Продолжая знакомить вас с Баллантайновским циклом, буду публиковать некоторые отрывки из 3-й книги "И плачут ангелы".
Кому интересно, отрывки из 2-й книги начинаются здесь
Справа от Ральфа Зуга скакал по краю обрыва, пригнувшись к шее коня. В этот момент вторая львица выскочила на открытое место, отчаянно пытаясь добежать до глубокого заросшего кустарником ущелья впереди. Зуга выстрелил в нее на полном скаку - рядом с брюхом львицы взметнулся фонтанчик пыли.
"Слишком низко и далеко влево. Папа стареет", - презрительно подумал Ральф и бросил поводья, заставив мерина мгновенно остановиться. Не успел Ральф вскинуть ружье, как Зуга снова выстрелил - львица упала, покатившись по каменистой почве желтым пушистым мячиком: пуля ударила в шею, на ладонь позади уха.
- Ну ты даешь! - со смехом восхитился Ральф и воткнул пятки в бока мерина, пустив его галопом.
Отец с сыном скакали плечом к плечу.
- Где Ян Черут? - закричал Зуга.
Словно в ответ на его вопрос, слева раздался выстрел - они повернули лошадей к лесу.
- Ты его видишь? - спросил Ральф.
Впереди кусты становились гуще, колючие ветки били по ногам. Послышался еще один выстрел, и тут же яростно заревел лев, и пронзительно завопил Ян Черут.
- Ему нужна помощь! - закричал встревоженный Зуга.
Всадники вырвались из колючей чащи, оказавшись в похожем на парк лесу: на гребне холма росли высокие акации с плоскими вершинами, землю покрывала густая травка. В ста шагах впереди Ян Черут сломя голову несся вдоль хребта, оглядываясь через плечо с искаженным от ужаса лицом и сверкая вытаращенными глазами. Забыв про потерянную шляпу и ружье, он нахлестывал коня, который и так летел бешеным галопом.
Шагах в десяти позади за Яном Черутом гнался лев. С каждым пружинистым прыжком зверь приближался, легко нагоняя скачущего галопом коня. Бок льва заливала алая кровь: пуля пробила брюхо, но рана нисколько не мешала хищнику, даже не замедлила его движения. Наоборот, лев пришел в ярость, и его рев походил на раскаты грома.
Ральф развернул мерина, чтобы попытаться перехватить готтентота, не подставляя его под выстрел, но тут лев догнал лошадь и взвился над ее крупом. Длинные изогнутые когти врезались в покрытую потом шкуру, оставив глубокие параллельные разрезы, из которых брызнула кровь.
Лошадь отчаянно заржала и ударила задними копытами, попав льву прямо в грудь. Зверь пошатнулся, однако погоню не бросил и стал подбираться сбоку, готовый запрыгнуть на спину испуганному до смерти коню. Глаза хищника горели желтым огнем.
- Прыгай, Ян Черут! - закричал Ральф: лев подобрался слишком близко, стрелять рискованно. - Прыгай, черт побери!
Парализованный страхом, Ян Черут, похоже, не услышал, беспомощно цепляясь за спутанную гриву.
Лев вдруг легко взлетел в воздух и, словно огромная желтая птица, опустился на спину коня, придавив всадника своей тяжелой тушей. И тут все трое - лошадь, всадник и лев, - словно сквозь землю провалились, оставив позади лишь столб пыли.
Ральф галопом летел вперед - он никого не видел, но разъяренное рычание льва и вопли охваченного ужасом Яна Черута становились все громче.
Зажав "винчестер" в руке, Ральф рывком высвободил ноги из стремян и соскочил с седла, по инерции пробежав вперед, пока не оказался на краю ямы с отвесными стенками, на дне которой барахталась куча тел.
- Он сожрет меня! - вопил Ян Черут, прижатый к земле телом лошади, которая, похоже, сломала шею при падении и лежала, неестественно изогнув голову. Лев рвал лошадиную тушу и седло, пытаясь добраться до готтентота.
- Лежи смирно! - крикнул Ральф. - Дай мне возможность выстрелить!
Предназначенный Яну Черуту приказ услышал лев. Хищник перестал терзать лошадь и полез по вертикальной стенке, точно кот по стволу дерева. Мощные задние лапы легко подбрасывали вверх тяжелое тело, взгляд бледно-желтых глаз был прикован к человеку, стоявшему на краю глубокой ямы.
Опустившись на колено, Ральф прицелился в широкую грудь зверя. Из разинутой пасти торчали клыки в палец длиной, белые, точно отполированная слоновая кость. Лев оглушительно зарычал прямо в лицо человеку, обдав его вонючим дыханием и забрызгав горячей слюной.
Ральф нажал на спусковой крючок, потянул за рычаг, перезаряжая ружье, и снова выстрелил - выстрелы так быстро последовали один за другим, что их грохот слился в один непрерывный звук. Выгнув спину, лев на мгновение завис на стене, потом перевернулся и рухнул на тушу лошади.
На дне ямы все замерло - после грохота выстрелов тишина показалась невыносимой.
- Ян Черут, ты жив? - крикнул встревоженный Ральф.
Коротышка-готтентот был целиком погребен под тушами лошади и льва.
- Ян Черут, ты меня слышишь?
В ответ раздался глухой загробный шепот:
- Мертвецы ничего не слышат. Все кончено, старина Ян Черут ушел к духам.
- Ян Черут, вылезай оттуда! - скомандовал Зуга, подходя к краю ямы. - Некогда дурака валять!