Астрова Анна : другие произведения.

Нечаянный подарок богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.93*13  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ну, вот и оно... Перевела текст в черновики - мне указали на несколько логических несостыковок, которые следует проработать. Руки до переделки дойдут не скоро) Если кто-то увидит еще ляпы - скажу большое человеческое спасибо))) Жанр: фэнтези,ЛР,приключения. Осторожно,попаданка)) Если кто-то захочет предложить аннотацию или обложку, буду очень благодарна)) Ну и традиционно: не распространяйте, пожалуйста, по сетевым библиотекам. Куда надо (и когда надо)выложу сама)) П.С. Предполагается, что "Подарок" - первая книга серии про этот мир. Про каждого персонажа - отдельная книга (в которой обязательно в эпизодах мелькают персонажи остальных книг или хотя бы упоминания о них)): про Лая, Рокси, Родогара и Иламира. Истории Даши и Каста, О-Рэлли и Уинрин... уже рассказаны. Главными героями они точно больше не будут))

Астрова Анна

Нечаянный подарок богов

Жанр: фэнтези, любовный роман, приключения

Глава 1

  
   Я стояла на площадке Машиного дома и держала лифт. Вернее, стояла одной ногой на площадке, а другой - в лифте. Каждые тридцать секунд железные створки норовили закрыться, но, наткнувшись на препятствие, мою ногу то есть, снова с лязганьем раздвигались. И так уже пять минут.
   "Хорошо, что лифтов два, не то бы соседи уже прибежали ругаться", - вздохнув, подумала я. - "Где там Маша с Серегой застряли?"
   Настроение, такое радужное с утра, неумолимо портилось. Мысль плюнуть на все и сбежать домой, к компьютеру, тапочкам и припасенным на черный день шоколадным конфетам с каждой минутой ожидания становилась все более привлекательной.
   В лифте, который я так упорно караулила, стояли многочисленные сумки и пакеты - самое необходимое для празднования дня рождения за городом в большой компании. И еще то, что Маша, вопреки нашим с Сережкой совместным уговорам, посчитала таковым. Для чего, например, ей понадобились три зонта, мы так и не поняли, а отвечать она отказалась. Только улыбнулась хитро и многозначительно, а нам не оставалось ничего другого, кроме как смириться.
   На то, чтобы занести все в лифт, потребовалось несколько заходов. Под конец мы с Серегой уже чуть не подпрыгивали от нетерпения, мечтая, наконец, отправиться. Еще бы! Машка - известная хлопотунья и вокруг нее всегда, каким-то мистическим образом, рождается суета. С ней даже поход в магазин за парой батонов и майонезом становится событием. Вот и сегодня. Кутерьма со сборами началась часов в восемь, а сейчас время на часах неумолимо приближалось к двенадцати. И это несмотря на то, что продукты, в большинстве своем были куплены заранее, а мясо - замариновано еще с вечера!
   Так вот, когда все было загружено в лифт, мы с Серегой, не скрывая вздохов облегчения, одновременно потянулись к кнопке первого этажа, и... тут Машка вспомнила, что забыла положить газеты. "Я быстро!" - воскликнула она и, выпорхнув из лифта, метнулась обратно в квартиру. Через пару минут, когда "быстро" в общепринятом смысле закончилось, Сережа, скрипнув зубами, решил сходить проверить "куда она провалилась" и до сих пор не вернулся. Выждав немного, я вытащила телефон, нашла его в списке имен и нажала кнопку. Звонить Машке не стала, потому что желание высказать дражайшей подружке все, что думаю о ней и ее методах организации, было слишком сильно, а ссориться не хотелось.
   Трубку сняли после третьего гудка.
   - Идем уже! - рявкнул Серега и отключился. Не знаю, что заставило их задержаться, но терпение парня было на исходе.
   "Долго продержался", - мысленно хмыкнула я.
   Обычно парни-помощники сбегали от Машкиного хозяйственного террора уже через полчаса. При этом они были столь обескуражены ее напором, что не всегда находили в себе сил придумать благовидный предлог. Сергей побил все рекорды терпения, потому что хотел мне понравиться. Я знала об этом: замечала взгляды, которые он бросал украдкой, "случайные" прикосновения, которых было слишком много для случайностей...
   "Извини", - подумала я.
   Сергей был очень симпатичен и мил, но представить его своим парнем я не могла. К тому же еще слишком свежи были воспоминания о Роме и его предательстве.
   Промаявшись у лифта еще пару минут я, наконец, дождалась Машку с Серегой. Парень тащил штук пять туго набитых пакетов. На мой вопросительный взгляд он только скривился. Подружка же продолжала щебетать, как ни в чем не бывало:
   - Звонили Валера с Юлей, говорят, что немного задержатся - им мелкую к бабушкам завезти надо.
   Я только вздохнула и взмолилась, чтобы высшие силы, кем бы они ни были, ниспослали терпения. Много, много терпения.
   Собственно, всему виной была традиция, появившаяся еще когда мы в школу ходили. Почти как в том "новогоднем" фильме: каждый год, на Машин день рождения, мы всей компанией выбирались за город, к Маше на дачу. Хотя, какая дача! Смешно звучит, право слово. Просто участок в шесть соток на окраине огородного массива, маленький домик, банька и прудик в сотне метров. В конце августа - лучшее место для отдыха. К тому же, там мы никому не могли помешать громкой музыкой: в соседях у подружки числилось несколько молодых семей с детьми, которые в конце лета уже перебирались обратно в город, готовить чад к школам и садикам.
   В любом случае, планировать событие начинали недели за две: состыковывали расписание, выходные, количество машин и людей. Если учесть, что в нашей компании человек 15 (плюс периодически меняющиеся "вторые половинки", минус - катастрофически занятые), то можно себе представить весь этот организаторский геморрой. А уж если помножить его на Машку... Вообще тушите свет.
  
   До огорода мы добирались долго - а как иначе? вечер пятницы, пробки - но обошлось без приключений.
   Приехали, выгрузились. Машка обнаружила, что забыла какую-то важную мелочь и тут же объявила Сереге, что он возвращается в город. А раз он все равно туда едет, то заодно...
   Дальше я не прислушивалась.
   "Как же давно я не была за городом!"
   Бесконечная зелень вокруг, бесконечная синь неба над головой. Мерный шорох листвы, ласковое дуновение ветра... Воздух, напоенный смешанными ароматами влажной земли, травы и поздних цветов. Я вдохнула его полной грудью. Проблемы, раздражение, обида, боль и страх... все это отступило, стало неважным. Сердце защемило от странного чувства. Я бы назвала его счастьем, но разве может такое быть? Разве могу я быть сейчас счастлива? У меня интересная, перспективная работа, но пока очень ненадежная - денег постоянно катастрофически не хватает; у меня курсовая, с темой которой я встряла по самое "не могу" (руководитель подкинул, а я, святая простота, и не сообразила поначалу, какой по ней объем работы предстоит, и не отбрыкалась сразу); у меня паранойя из-за того, что сделал Рома - от людей шарахаюсь, стоит им хоть ненадолго задержать на мне взгляд... Так разве могу я?
   Чуть в отдалении, словно потешаясь над моими мыслями, пронзительно закричала какая-то птица.
   - ... Даша со мной поедет, - услышала я голос Сереги.
   - А? - переспросила, с трудом возвращаясь к реальности.
   - Нет уж! - вмешалась Маша. - Она мне здесь нужна. А тебе я список напишу, чтоб ничего не забыл и не перепутал.
   Спорить с ней было бесполезно. Я это знала давно, а вот Серега, похоже, только что осознал и прочувствовал на своей шкуре. Парень бросил на меня умоляющий взгляд, но я только улыбнулась сочувственно.
   "Машка-командирша. Бедный ее будущий муж", - в который раз подумалось мне.
   В том, что таковой появиться, сомневаться не приходилось. Несмотря на Машины закидоны, парней вокруг нее всегда было много. Да и замуж ее уже звали несколько раз, только она отказывалась.
   Подружка унеслась в домик, писать обещанный список. Мы с Серегой остались наедине.
   - Всегда она так? - спросил он.
   - Ага, - кивнула я. - Просто ты обычно занят был, в помощники не попадал.
   - Точно, - рассмеялся он. - А сегодня встрял по полной. Как ты ее терпишь?
   Я нахмурилась, направление разговора мне не понравилось. Терпеть не могу сплетен. Симпатия, которую к нему испытывала, моментально испарилась.
   - Маша хорошая подруга.
   - Так я ж ничего не говорю, - стушевался Серега. - Просто...
   Но тут вернулась Маша, избавив меня от необходимости выслушивать и отвечать.
   - Держи, - сказала она, протягивая парню тетрадный листок, плотно исписанный убористым почерком.
   "Пока писала, еще что-то придумала. Он теперь до вечера ездить будет", - позлорадствовала я.
   Серега, не глядя, схватил листок и, бросив на меня еще один несчастный взгляд, направился к машине.
   - Достает? - спросила Машка, как только парень отъехал.
   - Да нет... - пожала плечами я.
   - Нравится?
   - Ну... он неплохой парень.
   - Так в чем дело? Встречайся с ним.
   - Не могу, - покачала головой я.
   - Глупости! Вы с Ромкой давно расстались. Целых три месяца прошло.
   - Не могу.
   - Мне не понять, - скривилась Маша. - Тебе всего двадцать один, внешностью природа не обидела - вылитая актриса из той вампирской саги. А ведешь себя, как столетняя бабуся! Кого ждешь? Принца на белом мерседесе? - распаляясь все больше с каждым словом, вопрошала подружка.
   - Машка, не начинай, - поморщилась я.
   Никакого принца я не ждала и шикарная тачка меня не интересовала. Да и принцам всем поголовно либо золушки, либо принцессы положены, а я ни на ту, ни на другую не тянула. Никаких мачех и королей-отцов. Только мама - рядовой бухгалтер в маленькой частной фирмочке, и папа - инженер на заводе; воспитание - классическое, доходы не впечатляют... как ни крути, самая обыкновенная девушка.
   Да и до внешности Машиной любимой актрисы мне далеко: волосы русые и гораздо короче, едва уши прикрывают, глаза светло-серые, а нос и вовсе курносый. А еще я "счастливая" обладательница целой россыпи разнокалиберных веснушек и не имею хищного вампирского шарма. Если на то пошло, я больше похожа на какую-нибудь героиню из русской народной сказки, чем на красавицу-вампиршу.
   - Все равно не понимаю.
   - Машка!
   - Ладно, ладно. Пошли лучше, еще кучу всего сделать надо и еду приготовить.
   На следующие три часа я забыла обо всем, кроме насущных проблем. Машка, глаза которой горели от предвкушения, скинула на меня всю работу по кухне и исчезла на чердаке, появлялась только набегами. Если вспомнить, что дело происходило на огороде, где нет горячей воды, а холодная очень мягкая (моешь, моешь, а все равно кажется, что тарелки мыльные); нет нормального водопровода, нормальной плиты, духовки и достаточного количества посуды, умаялась я - будь здоров.
   "Чтоб еще раз? Да ни в жизни!"
   Ага, в прошлом году - как и в позапрошлом, и в позапозапрошлом, и четыре года до этого - я об этом уже зарекалась, но вот снова стою у плиты в гордом одиночестве. А все почему? А все потому, что из нашей компании я единственная работаю по свободному графику (главный для меня на сегодняшний день плюс в работе дизайнера-фрилансера) и умею готовить что-то сложнее супов и котлет.
   Уж сколько мы убеждали Машку, что закатывать пир горой вовсе не обязательно, достаточно шашлыков, печеной картошки и пары салатов, девушка стояла на своем: еда должна быть "праздничной".
   "Можете не помогать!" - со слезами в голосе крикнула она, когда мы в последний раз подняли эту тему. - "Сама все сделаю!"
   Не привыкшие видеть Машу в слезах, мы дружно устыдились, и уверили ее, что в час "икс" кто-нибудь обязательно будет ей помогать. Первые несколько лет помощники менялись, а потом "почетная" обязанность как-то незаметно, но прочно закрепилась за мной.
   "Гр-р-р...", - мысленно зарычала я, в третий раз за последние пять минут, отмывая единственную глубокую миску. В прошлом году их хотя бы было три.
   Я возилась на кухне, перекрикиваясь время от времени с Машкой, которая бодро хозяйничала на чердаке. Там что-то падало, гремело, скрипело, шуршало... Пару раз я слышала звуки молотка и пилы, перемежаемые ядреными подружкиными ругательствами, и боялась даже представить, что она там творит.
   Внезапно через открытое окно до меня донеслись звуки подъезжающих машин.
   - Приехали! - крикнула я Маше и, торопливо вытерев руки, выскочила встречать.
   Праздник начался.
  
   Это было нечто, Машка превзошла сама себя. Мы хохотали до упаду, когда увидели, во что она превратила чердак, а уж когда дело дошло до конкурсов!..
   Пили немного, да это было и не нужно. Сильнее всякого вина пьянило общение с друзьями. В какой-то момент я почувствовала себя по-настоящему счастливой. Проблемы отошли на дальний план и перестали казаться такими уж неразрешимыми.
   Ближе к ночи, когда кто-то расчехлил привезенную с собой гитару, и бурное веселье сменилось романтическо-ностальгическим настроем, на подъездной дорожке зашуршали шины еще одной машины.
   - Это к нам? - спросила я у сидящей рядом Машки.
   - Аг-га, - многозначительно закатив глаза, хихикнула она в ответ.
   "Странно", - подумала я. - "Все вроде здесь. Чья-то половинка?"
   - А кто?
   - Сейчас увидишь, - напуская еще больше таинственности, прошептала подруга.
   И точно, увидела. Пару минут спустя в дверном проеме показалась до боли знакомая фигура... Рома.
   - Всем привет! - с порога крикнул он. Нестройный хор голосов отозвался на приветствие.
   Я посмотрела на Машу, не в силах поверить в происходящее.
   - Ну... - избегая смотреть в глаза, забормотала она. - Он так извинялся... Я подумала... Вы же такая красивая пара...
   Я не верила своим ушам.
   - Ты рехнулась? - спросила ее едва слышно.
   - Н-не... Ты просто поговори с ним, ведь...
   - Сама с ним говори! - прошипела я, резко поднимаясь со своего места.
   Народ заметил неладное. Разговоры и гитарный перебор стихли и все уставились на нас.
   - Что случилось? - спросил Боря.
   - Ничего, - буркнула я, не желая вдаваться в подробности.
   - Даша, ну что ты, в самом деле! Я же поговорить хочу! Извиниться! - вмешался Рома, приближаясь ко мне.
   - Засунь свои извинения!
   - Даш, да остынь ты! Ничего же... - завел он снова и положил руку мне на плечо, чтобы успокоить.
   - Не трогай меня! - крикнула я, освобождаясь от его хватки.
   - Эй-эй, - раздался предостерегающий голос Валеры. - Что за дела?
   - Да он просто... - начала Машка.
   - Заткнись! - потребовала я.
   - Да что ты, в самом деле! - пьяно хихикнув, протянула та. - Подумаешь, голой увидели...
   "Машка, молчи!" - мысленно взмолилась я, но это не помогло. Подружка, которой алкоголь развязал язык, продолжала болтать. Гости заинтересованно прислушивались.
   - Даш, ну, правда, извини... - снова завел Рома.
   При этом у него было лицо доброго человека, совершившего ерундовый глупый поступок и теперь искренне раскаявшегося... Словно он чужую конфетку съел. Ерунда, глупость, он не думал, что из-за этого можно так расстроиться, но раз это произошло, то он сожалеет. Сожалеет не о том, что сделал, а о том, что расстроил.
   "Тварь!" - мысленно взвыла я.
   А Машка все говорила. Рассказывала в подробностях, почти смакуя детали, о том, что я считала своим кошмаром, что хотела забыть и никогда больше не вспоминать.
   "Зачем она это делает? Почему?" - крутились в голове беспомощные мысли.
   Народ вокруг заволновался. Я слышала голоса, но не разбирала слов. Мне просто не хотелось ничего и никого слышать, настолько сильно было потрясение от неожиданного и незаслуженного предательства. Перед глазами замелькали белые мушки, и я поняла, что если сейчас, сию же минуту не уйду отсюда, то банально упаду в обморок.
   - Да-а-аш? - как сквозь вату доносился до меня голос Ромы, не оставлявшего попыток объясниться и извиниться. - Послушай, ну что ты, в самом деле? Из-за такого пустяка...
   - Уйди с дороги! - рявкнула я, присовокупив к словам яростный толчок, пришедшийся парню в бок. - Отвали!
   Рома в растерянности отступил на шаг и я, воспользовавшись моментом, рванула вон из комнаты.
   "Прочь! Прочь отсюда!"
   По крутой лестнице почти скатилась на первый этаж. Сунула ноги в первые попавшиеся шлепанцы, схватила с вешалки свою ветровку и выскочила в темноту августовской ночи.
   "Ни секунды больше с ними рядом не останусь!"
   Зачем же Машка его позвала? По-пьяни? Но это ведь сейчас она лыка не вяжет, а звала наверняка трезвая... Зачем? Чего хотела добиться? Помирить надеялась? Но она же прекрасно знает, что между нами произошло! Знает, как я переживала, когда прочитала все эти комментарии под роликом. Как боялась из дома выходить. Как хотела даже в блондинку перекраситься, чтобы, не дай бог, кто-нибудь не узнал.
   "А если она это специально?" - мелькнула подленькая мыслишка. - "Нет. Нет, не может быть", - я постаралась отогнать ее. - "Это же Машка, она не могла!"
   "Или все-таки?.."
   Слезы навернулись на глаза и я, шмыгнув носом, поспешно стерла их тыльной стороной ладони.
   Позади хлопнула дверь. Я замерла, прислушиваясь. Бросятся догонять? Раздались голоса. Слов слышно не было, но общий тон улавливался без труда - беспокойство и раздражение. Прекрасно! Теперь я же во всем и виновата? Еще скажут: напилась и устроила истерику на ровном месте.
   Ну, и черт с ними! Пусть я истеричка, не хочу никого видеть. Я накинула капюшон, поплотнее запахнула ветровку, и зашагала прочь от домика, украшенного для создания праздничного настроения новогодними гирляндами. Вслед неслись приглушенные звуки бодрой танцевальной музыки: даже без меня веселье продолжалось.
   У тропинки, ведущей через лес к автобусной остановке, я остановилась и задумалась, что делать дальше. Глухая ночь, до города больше пятидесяти километров, а всех вещей при себе - телефон (хорошо, что сегодня я держала его в кармане джинсов, а не в сумке, как обычно) и двести рублей - сдача, которую в суматохе я забыла переложить в кошелек...
   "Может попроситься к кому-нибудь из соседей переночевать? А утром на первом автобусе уеду..."
   Кого-нибудь из наших попросить отвезти не получится. Сегодня все пили много и проспятся в лучшем случае к обеду, а я так долго ждать не могу. Просто не выдержу: все эти жадные выспрашивания подробностей, пьяные утешения, разговоры по душам... И все это на глазах у Ромы, который будет ходить за мной по пятам, чтобы извиниться и Маши, в искренности дружбы которой я начала сомневаться.
   - Да-а-а-ша-а-а! - послышался в отдалении голос Маши.
   Мысли заметались, как перепуганные белки. Я бросила быстрый взгляд на ближайшие домики и не увидела ни одного светящегося окошка. Спят хозяева или их нет дома - не определить. Стучаться наугад?
   "Не пойдет".
   С другой стороны, я точно знаю, что напрямик, через лес, можно выйти к трассе. Тропинка четкая, местные только по ней и ходят, так что не заблужусь. Только дальше-то что?
   "Машину поймаю!" - решила я. - "Автостопом доеду".
   Решение в большей степени было продиктовано выпитым алкоголем, а отнюдь не здравым смыслом. Наверно, я это все-таки понимала, потому что засомневалась.
   "Какой может быть автостоп?! Да я и пары километров не проеду - изнасилуют и выкинут на обочине".
   Я топталась на месте, не зная, на что решиться. В голове крутились услужливо подкинутые памятью кадры из криминальной хроники.
   "Лучше не рисковать. Ночь я как-нибудь выдержу, наверное", - подумала я, и повернула было к домику...
   - Да-а-а-ша-а-а!
   Крик раздался неожиданно близко - метров сто, наверное - заставив меня испуганно вздрогнуть.
   - Ты тоже давай! - услышала я приглушенный, но явственно сердитый голос Маши. - Зови!
   - Да-а-ашка!
   Рома. Меня захлестнула волна холодного бешенства. Они что, ничего лучше не придумали, чем отправить его за мной? Он, типа, извинится, я его сразу же прощу и мы, взявшись за руки, будем дружно играть в одной песочнице, как раньше? Черта с два. Мало того, что он тайно снял на видео, как мы занимаемся сексом, так он еще и в сеть это выложил, на один из самых популярных сайтов, не удосужившись хотя бы мое лицо зацензурить...
   Я такое простить не смогу, пусть он хоть на коленях прощения просит.
   - Да-а-а-ша-а-а!
   Снова Маша и уже гораздо ближе. По голосу было слышно, что волнуется.
   Отчаянно не желая встречаться с ними, я торопливо, но стараясь не шуметь, сошла с дороги на тропинку. Трава, хоть и довольно высокая - чуть выше колена - спрятаться не позволяла. Стоило поторопиться.
   В считанные секунды, то и дело переходя с шага на бег, чувствуя себя не то шпионкой, не то партизанкой, я добралась до кромки леса. Обернулась. Машка и Ромка, не заметив меня, благополучно прошли мимо - мерцающие в темноте огоньки фонариков выдавали их местонахождение. Они рассчитывали найти меня поблизости, и им даже в голову не пришло хотя бы проверить тропинку.
   "Ну и отлично", - подумала я, углубляясь в лес.
   Трусостью мне такое поведение не казалось. Скорее радостно было, что смогла перехитрить "преследователей". Даже настроение немного улучшилось.
   Теперь следовало решить, что все-таки делать дальше. Посидеть немного, и, успокоившись, вернуться к своим, или ехать в город? Здесь, несмотря на темень, сидеть было не страшно: и дорогу видно, и до людей рукой подать... Но стоило только подумать о лесной ночевке, как в носу отчаянно засвербело и я, не удержавшись, звонко чихнула. И тут же испуганно замерла: услышали? Секунда, другая...
   "Вроде все тихо".
   Я облегченно перевела дух. Не-е-ет, от ночевки в лесу лучше отказаться. Все-таки конец августа, ночи уже довольно холодные, а я в тонкой ветровке, под которой только футболка с коротким рукавом и шлепки, надетые на тоненькие носки. Злость, выпитый алкоголь и адреналин еще греют, но надолго этого не хватит, да еще и роса наверняка выпадет... Схлопочу такую простуду, что месяц с температурой проваляюсь.
   "Значит, пойду до дороги", - с мрачной решимостью подумала я. - "Ничего со мной не случится. Девчонки же как-то ездят автостопом..."
   С Машкой мы - если она действительно позвала Ромку из лучших побуждений, а не для того, чтобы столкнуть нас лбами и полюбоваться бесплатным цирком - помиримся, а на остальных наплевать. Не так уж я к ним и привязана - встречаемся-то раз в год, а в остальное время практически чужие друг другу люди. Вот и пусть думают, что хотят. Постараюсь просто с ними больше не пересекаться.
   ...но смс-ку Машке все-таки надо отослать. Я достала из кармана ветровки мобильник. Семнадцать пропущенных вызовов, ну надо же! Четыре от Маринки и тринадцать от Машки. Хорошо еще, что на беззвучный поставила сразу, как приехали. Маринка, моя соседка по комнате в общаге - замечательная во всех отношения девушка, но уж о-о-очень навязчивая! - едва заслышав, что я иду развлекаться, имеет дурную привычку названивать каждые полчаса в надежде, что ее тоже пригласят. Невесело усмехнувшись, я набрала короткое сообщение "Уехала домой", выбрала Машкин номер и нажала кнопку "отправить".
   Мелькнула мысль позвонить Маринке, попросить забрать меня... Но в душе внезапно поднялось жаркое чувство протеста. Захотелось вдруг доказать - кому? да хотя бы самой себе! - что никто мне не нужен, что я и сама прекрасно со всем справлюсь.
   Высокие, таких в городе не встретишь, деревья стояли тихо, словно выжидали чего-то.
   Я глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду. Поколебавшись немного, достала телефон и включила режим фонарика. Заряжала недавно, батареи должно хватить. Одно плохо - меня теперь издалека видно.
   "Может за светлячка примут?" - мрачно хмыкнула про себя.
   Идти по лесу было неожиданно страшно. То и дело я останавливалась, прислушиваясь к странным звукам, доносящимся из чащи. Шорохи, птичьи вскрики... Только тропинка напоминала о том, что здесь бывают люди.
   Я шагала вперед уже минут десять, как вдруг экран телефона подозрительно замигал. Тревожный взгляд на индикатор батареи подтвердил опасения - заряда осталось минут на пять, не больше. Меня захлестнула волна паники. Может вернуться? Сейчас, выбирая между хождением по темному лесу с перспективой добираться до города автостопом и дурацкими претензиями подвыпившей компании, я ни секунды не колебалась.
   "Назад!"
   Ничего никому доказывать уже не хотелось.
   Я повернулась назад, чтобы вернуться тем же путем, что и пришла, но не успела сделать и пары шагов, как телефон, бодренько тренькнув, выключился. Не веря самой себе, повертела его во все стороны, понажимала кнопки... Бесполезно. Что могло случиться? Телефон почти новый, трех месяцев не прошло со дня покупки, использовался бережно (ни в унитазе его не купала, ни из окна не роняла, ни в истерическом припадке не швыряла), батареи обычно надолго хватает...
   Где-то совсем рядом хлестнула ветка. Я испуганно замерла и всмотрелась по направлению звука, но не увидела ничего. Только темнота вокруг.
   "Даже позвонить теперь не могу!" - начиная паниковать, подумала я. - "Может покричать? Вдруг услышат?"
   Я открыла рот и тут же закрыла, не сумев произнести ни звука. Иррациональный, нелогичный страх, что "нечто", живущее в ночном лесу, тоже услышит меня, был сродни страху маленьких детей, которые боятся засыпать без света.
   "Успокойся. Успокойся. Сегодня ясно, на небе должны быть звезды. Они же светят! К тому же и лес не хвойный, а лиственный... Пусть немного света, но он есть! Я не видела его, потому что телефон светил слишком ярко. Надо просто закрыть глаза и подождать... Я привыкну..."
   Уговаривая себя таким образом, я закрыла глаза, села на корточки и обхватила колени руками, стараясь стать как можно меньше.
   "Надо просто привыкнуть", - как мантру, повторяла я про себя.
   Никогда в жизни мне не было так страшно. Даже когда меня, семилетнюю, по ошибке на целых полчаса закрыли в погребе деревенского дома, который родители сняли на лето, я и то так не боялась. Пусть было темно, пахло сырой землей, и на крики никто не отзывался (потом узнала, что мама с папой за эти полчаса в панике несколько раз оббежали всю деревню), но тогда я точно знала, что меня найдут. Надо только подождать немного.
   Я, как могла, оттягивала момент, когда надо будет открыть глаза. Сидела, скорчившись в неудобной позе, и напряженно вслушивалась в окружающий мир. Сколько прошло времени, не знаю. От долгой неподвижности начали затекать мышцы. Откладывать решающий момент дальше смысла не было.
   Я медленно открыла глаза и огляделась. Чуда не произошло: ночь осталась ночью, темнота - темнотой. Разве что в окружающей тьме стали смутно различимы силуэты ближайших деревьев. И тропинку я теперь видела не на полшага вперед, а на полтора.
   Облегченно переведя дух, торопливо двинулась в сторону массива. Вскоре между деревьями мелькнул огонек.
   "Ура! Дошла!" - возликовала я и прибавила шаг.
   Через пару секунд остановилась. В тот момент я еще не испугалась, нет. Это было просто недоумение, ощущение чего-то неправильного. Нахмурившись, я пыталась сообразить, что меня так насторожило.
   "Это же костер... Не свет в окне домика, а костер", - дошло до меня пару секунд спустя.
   Костер, ну и что? Подумаешь. Мы и сами костры жгли - так романтичнее. Песни под гитару, объятия в темноте, одна куртка на двоих... И тут наверное то же самое: кто-то из отдыхающих развлекается.
   "Слишком тихо", - шепнул внутренний голос. - "И костер очень маленький. Словно тот, кто его разводил, не хотел, чтобы со стороны заметили".
   "Хватит на сегодня приключений", - подумала я, делая осторожный, чтобы хозяин костра не услышал, шаг назад.
   Тропинки не было.
   "Когда я успела с нее сойти?!"
   Я сделала еще пару шагов, в надежде, что увижу ее неподалеку. Ничего. Ни примятой травы, ни даже прохода сквозь спутанные ветви кустов. Как я вообще сюда пришла? Мне не пришлось продираться через них - уж это-то я бы точно запомнила! Тогда как?
   В голову полезли некстати вспомнившиеся сказки про леших, оборотней и прочую нечисть. Как там бабушка моя деревенская говорила? "Леший водит"? Похоже на то. Вот только что сделать надо, чтобы выбраться из его ловушки, вспомнить не удавалось.
   Костерок гостеприимно мерцал среди деревьев теплым желтым светом и словно приглашал подойти поближе. Поколебавшись немного, я все-таки решилась. Деваться все равно было некуда, только в лес.
   Шаг, другой. Осторожно, пригнувшись, стараясь не шуметь. Хорошо, что ветровка болотного цвета - в темноте не видно. Будь она белой, меня бы заметили почти сразу, а так удалось подобраться очень близко. До меня донеслись обрывки разговора и запах чего-то съестного. А вот видно было плохо. Пришлось пригнуть пару веток, чтобы разглядеть, что происходит.
   На небольшой полянке горел маленький, едва с ладонь размером, костерок. Возле него, прямо на земле, устало сгорбившись, сидел мужчина. В мощных руках, сплошь покрытых шрамами, он бережно держал маленькую голубую чашечку. Ее я почему-то заметила в первую очередь и так удивилась такому странному несоответствию, что на несколько мгновений забыла, почему прячусь.
   Мужчина тем временем поднес чашечку к губам и сделал осторожный глоток. Это напомнило мне о насущных проблемах. Затаив дыхание, я вгляделась в его лицо. Опасен? Стоит ли подходить?
   На вид ему было лет пятьдесят. Высокий, насколько можно судить. Скорее всего, очень сильный - одни руки чего стоят! Седые, небрежно подстриженные, растрепанные волосы. Сурово сжатые губы. Одежда... непонятная. Какая-то куртка, штаны. Похож на простого рабочего с завода, но... было что-то в его позе, движениях. Никто из моих, даже молодых, знакомых так не двигался.
   Несмотря на видимое отсутствие опасности, я все еще колебалась и не торопилась обнаруживать свое присутствие. Мужчина был силен, и, интуиция просто вопила об этом - опасен, но целиком поглощен своими проблемами, какими бы они ни были. Ему просто не до меня.
   "Лишь бы не прогнал", - мелькнула мысль.
   Пару раз глубоко вздохнув, я отпустила многострадальные ветки и осторожно выпрямилась в полный рост.
   Мужчина резко вскинул голову. Наши взгляды встретились.
   - Извините, можно к вам? Я, - тут выдержка мне изменила, и я нервно хихикнула. - Заблудилась и теперь не знаю, что делать, куда идти. Так глупо получилось...
   Я тараторила, как заведенная, чувствуя на себе тяжелый, немигающий взгляд мужчины. Нервы были напряжены до предела. Готовая в любой момент броситься бежать, краем сознания я отмечала каждое его движение: вот он медленно поставил чашку, из которой пил, на землю; вот несколько раз встряхнул руками, словно стряхивая невидимую воду...
   - Знаете, с друзьями поссорились, решила в город уехать...
   Говорила и мысленно ужасалась самой себе. Зачем я это рассказываю? Я же сейчас прямым текстом говорю незнакомому мужику, который неизвестно почему сидит ночью один в лесу, что искать меня никто не будет! В пору самой себе рот затыкать!
   Внезапно мне показалось, что за спиной кто-то есть. Я замолчала и порывисто оглянулась. Никого. Только ветка на ближайшем кусте едва заметно качнулась.
   - ...? - спросил мужчина. - ...?
   Я растерянно уставилась на него. Язык, на котором он заговорил, не имел ничего общего с теми языками, которые я когда-либо слышала. А таких было много: телевидение, Интернет... так или иначе, я могла бы узнать большую часть существующих языков. Этот же язык был незнаком. Совсем.
   - ....? ....? ....!
   На этот раз тон мужчины мне очень не понравился. К тому же он начал вставать и оказалось, что он гораздо выше, чем я представляла
   - Не понимаю, - я мотнула головой, машинально делая шаг назад.
   - ...? .... ... ... .. ? ...!
   - Не понимаю! - в отчаянии воскликнула я, отступая еще на пару шагов.
   Мужчина мучительно медленно, словно имел дело с пугливым животным, двинулся в мою сторону.
   - Не подходи! - крикнула я, инстинктивно вскидывая руки в защитном жесте.
   В тот же миг раздался оглушительный рев. Я даже не успела понять, что произошло. Только почувствовала сильнейший толчок в левое плечо, короткое мгновение полета и жесткое приземление на спину.
   Вероятно, от удара я на несколько секунд потеряла сознание, потому что когда открыла глаза в следующий раз, то увидела стоящего над собой, хмуро разглядывающего меня, мужчину. Я дернулась было встать, и тут же услышала приглушенное рычание. Скосив глаза на источник звука, я увидела...
   "Не может быть! Так не бывает!", - мелькнула в голове истерическая мысль.
   Рядом стояло чудовище, которое ни при каком раскладе нельзя было спутать ни со странного вида собакой, ни с другим известным науке животным. Массивная черная голова находилась в каких-то десяти сантиметрах от моей щеки, так что я разглядела его во всех подробностях. Особенно внушительные, влажно поблескивающие клыки и странные, насыщенного фиолетового цвета глаза, которые в упор смотрели на меня. Смотрели осмысленно.
   "Странно... Серой не пахнет. И тухлятиной тоже", - машинально отметила я и совсем уж некстати вспомнила необычайно дружелюбную соседскую дворнягу. Здоровенная животина, в которой килограмм почти в два раза больше, чем в среднестатистическом человеке, при добродушном попустительстве хозяев, не допускавших и мысли, что кому-то подобное может не понравиться, очень любила "здороваться": вставала на задние лапы и пыталась вылизать лицо тому несчастному, что встретился ей на пути. Из пасти у нее воняло отвратительно...
   - ...? - ворвался в мое, оцепеневшее от потрясения, сознание требовательный голос мужчины.
   Я с трудом отвела взгляд от стоящего в опасной близости монстра и сосредоточилась на говорившем.
   - ...? - повторил он вопрос. А потом, с явной угрозой в голосе добавил: - ... ... ....
   - Не понимаю, - в который раз повторила я. - Кто вы? Что это за язык? Чего вы хотите?
   Лицо мужчины помрачнело. Он встряхнул руками - я уже видела это движение, но снова, как в первый раз, мимолетно удивилась - и приблизился. Черный монстр, напротив, отступил на пару шагов, сел и выжидающе уставился на нас. Мне стало не по себе. Я снова дернулась, пытаясь встать, и тут же оказалась прижата к земле мужским телом.
   - Пусти меня!
   Я забилась с удивившей меня саму яростью. Пиналась, кусалась, щипалась, царапалась... Незнакомец только шипел сквозь зубы, пытаясь меня утихомирить, но ни разу не ударил, словно это даже не пришло ему в голову. Он и держать меня старался так, чтобы не поранилась, напоровшись на торчавшие вокруг острые ветки.
   Через несколько минут бесплодной борьбы я выдохлась и затихла. Мужчина выругался вполголоса, бросил быстрый взгляд на монстра, который за все время нашей схватки так и не шевельнулся, и сменил положение так, чтобы одна рука оказалась свободной. Он отвел ее чуть в сторону, как для удара или пощечины. Я напряглась всем телом, готовясь дорого отдать свою жизнь, если понадобится.
   Должно быть, что-то такое мелькнуло в моих глазах. Мужчина наклонился и хрипло произнес:
   - ... ...!
   Явное предостережение и совет вести себя смирно.
   - Иди к черту! - выпалила я. Дыхание почти восстановилось. Еще немного...
   Тут я заметила, что мужчина отвлекся. Взгляд его стал отсутствующим. Он смотрел прямо на меня, но явно не видел. Хватка на моих запястьях немного ослабла.
   "Сейчас!"
   Я рванулась всем телом, рассчитывая одновременно освободить руки и лишить мужчину равновесия. Не тут-то было! Он даже не дрогнул, словно на мне сидел не живой человек, а каменная статуя.
   - ... - нараспев произнес он. Даже голос его стал другим... будто застывшим.
   Его свободная рука дрогнула, и на кончиках пальцев светлячками вспыхнули ослепительно яркие голубые огоньки. Я, как зачарованная, уставилась на них и даже не подумала сопротивляться, когда мужчина положил руку мне на лоб.
   "Приятно", - как во сне, подумала я.
   Окружающий мир исчез. Нет, я продолжала чувствовать холод и сырость земли, на которой лежала, внушительный вес чужого тела, прохладный ночной воздух на своем лице, но все это было как-то смутно. Будто я одновременно находилась в двух местах одновременно: в своем, привычном мире, и в мире, сплетенном из иллюзий и... воспоминаний? Перед глазами быстро-быстро замелькали какие-то размытые картины. Застывшие кадры чужой жизни. Какие-то были мне знакомы, какие-то нет. Странное ощущение... словно смотрю кино, состоящее из воспоминаний. Моих собственных и чужих.
   "Что происходит?", - вяло подумала я.
   "Мне нужно знать, кто ты", - ответил голос незнакомца.
   И в тот же миг мужчина появился перед моим мысленным взором, оттеснив на задний план продолжающие мелькать картины.
   "Теперь мы сможем нормально поговорить", - сказал он.
   Хотя, "сказал" - это сильно сказано. Губы мужчины не шевелились, но я отчетливо слышала его голос.
   Я хотела ответить, объяснить, попросить и уже открыла было рот... но внезапно в этот хрупкий полуиллюзорный мир ворвался дикий, наполненный отчаяньем, крик, срывающийся то на рев, то на визг. Небытие сменилось дикой болью, пронзившей все тело. Одно мгновение, пока контакт окончательно не разорвался, я чувствовала, что тот, кто был со мной в этом царстве воспоминаний, испытывает ту же - если не большую! - боль, что терзала и меня.
  

Глава 2

  
   Сначала я почувствовала запах.
   "Что-то горит? Костик опять картошку сжег?" - вяло подумала я, ворочаясь, чтобы устроиться поудобнее. Попа почему-то была выше головы, а в бедро упиралось что-то твердое. - "Черт, одеяло скомкалось... Почему мне так плохо? Я что, напилась вчера?"
   Думать было тяжело. Мысли медленно и неуклюже ворочались в голове, как выброшенные на берег киты. Да и вообще, чувствовала я себя так, словно кто-то, весьма небрежный, разобрал меня на части, а потом наново собрал, не заботясь о качестве.
   "Надо пойти, проверить. В прошлый раз огонь даже полочки над плитой подпалил", - продиктованная сестринским долгом, пришла мысль.
   Я открыла глаза и тут же зажмурилась. Тусклый серый свет дождливого утра показался просто ослепительным.
   "Минутку... Серый свет дождливого утра?!"
   Я резко села и тут же застонав, схватилась за голову. К горлу подступила тошнота, рот заполнился горькой вязкой слюной. Посидев немного, чтобы переждать приступ, осторожно открыла глаза.
   Я сидела на поляне, окруженной со всех сторон высокими деревьями. И вот странность... поляна выглядела так, будто здесь взорвалось несколько мощных бомб: взрытая земля, поломанные, опаленные деревья. И над всем этим затянутое тяжелыми серыми тучами небо и... запах. Перебивающий все остальные, сильный запах гари.
   "Откуда он?" - озадаченно подумала я, оглядываясь в поисках источника и не находя его. - "И вообще, где я? Что тут случилось? И я что, провалялась в лесу всю ночь?"
   Я осторожно - тошнота еще давала о себе знать - встала. Одежда была влажная и вся в грязи. Даже странно, что раньше этого не почувствовала.
   Медленно возвращались воспоминания. Безобразная ссора с Машей, глупая мысль добраться до города автостопом, внезапно севший телефон, поляна с костерком, мужчина, чудовище... Вспомнив о них, я торопливо огляделась, но нигде не было никаких следов этих двоих.
   "Ну и отлично. Теперь надо только до дороги или огородов добраться".
   Вот только в какую сторону идти?
   Внезапный порыв пронизывающего ветра принес с собой новую волну запаха гари.
   "Пахнет оттуда", - приметила я направление. - "Интересно, что сгорело? Так сильно пахнет... Может пожар был? Надеюсь, не у Машки..."
   Не раздумывая больше ни секунды, двинулась туда, откуда ветер принес запах. Идти было тяжело. Поляна была небольшая и как только она кончилась, начался лес, плотно заросший густым кустарником. Ни тропинки, ни просвета. Через заросли пришлось продираться чуть ли не с боем. Длинные рукава ветровки и плотная ткань джинсов спасали, но я все равно умудрилась сильно исцарапаться и промокнуть до нитки. Больше всего досталось ногам: шлепки, в которых я столь неосмотрительно выбежала вчера из Машкиного дома, цеплялись за траву и торчащие из земли корни, постоянно норовили свалиться и нисколько не защищали ни от холода, ни от сырости, ни от грязи.
   "Только б снова не заблудиться", - подумала я после десяти минут плутаний.
   Благо, заблудиться было сложно - запах служил отличным ориентиром. Чем дольше я шла, тем сильнее он становился. Гораздо, гораздо, сильнее. Настолько, что мне стало действительно не по себе. Я не выдержала и прикрыла нос рукавом, потому что это был уже не просто запах, а невыносимая вонь. И, кроме того, к запаху сгоревшего дерева прибавился еще один. Тошнотворный и смутно знакомый...
   "Что это?", - лихорадочно вспоминала я, а сердце сжималось от неясной тревоги. - "Что это может быть? Что-то напоминает, но что?"
   Лес кончился внезапно. Продравшись через очередной куст, я просто вдруг вывалилась на раскисшую от дождя проселочную дорогу. Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать, что именно предстало перед моими глазами.
   Сожженная деревня. Чернеющие провалившиеся крыши, распахнутые ворота, заборы... разбросанные всюду вещи... перевернутые телеги... Пожар случился совсем недавно, моросящий дождь еще не успел до конца затушить его следы. То тут, то там в небо поднимался дым, кое-где краснели яркими экзотическими цветами догорающие головешки.
   Как во сне, я пошла вперед. Зачем? Не знаю. Это было сродни инстинкту. А еще я отчаянно надеялась, что встречу кого-нибудь, кто сможет объяснить, что происходит.
   Миновала большие ворота. Одна из створок, с несколькими выбитыми досками, была сорвана с петель и валялась рядом.
   В паре шагов от нее я нашла первое тело.
   Мужчина, лет шестидесяти на вид, лежал на спине поперек дороги. Вокруг головы успела натечь довольно большая лужа крови. Я бездумно уставилась на него, не в силах поверить в реальность происходящего. Достала зачем-то телефон... Посмотрела на темный, безжизненный экран и засунула бесполезную игрушку обратно в карман.
   "Может, он жив?"
   Точно! Он всего лишь без сознания, а я напридумывала себе с перепугу. По голове сильно, до крови, ударили, вот он и упал... Ну, не может же труп просто так на земле валяться!
   "Тогда пойди, пульс пощупай. Вдруг ему помощь нужна?"
   Я нервно сглотнула. Трогать мужика, который вполне мог быть мертвым, совершенно не хотелось. Да что там! Я чувствовала, что еще немного и ударюсь в пошлую истерику. Зубы уже начали довольно ощутимо постукивать, а пальцы - подрагивать. Собрав в кулак всю смелость, которую нашла в своей душе, я торопливо - боялась, что передумаю и сбегу - подошла, присела на корточки и, стараясь не смотреть, приложила руку к шее мужчины. Совсем не там, где проходит артерия, но это оказалось и не нужно - мужчина уже начал коченеть, и на ощупь его тело было похоже на камень. Я резко отдернула руку и почти отпрыгнула от него. Из горла вырвался сдавленный писк.
   "Мертвый!"
   Положение становилось все более пугающим. Совершенно одна, посреди сожженной деревни, рядом с трупом... Я зябко поежилась, обхватила себя за плечи и заозиралась по сторонам, словно те, кто убил этого несчастного, все еще могли быть поблизости.
   "Да никого здесь нет!" - спустя несколько секунд напряженного ожидания мысленно прикрикнула я на себя. - "Кто бы ни сделал это с ним, они ушли! И мне идти надо, а не столбом стоять!"
   Взгляд, словно притянутый магнитом, снова зацепился за распростертого на земле человека.
   "Надо его хоть прикрыть чем-нибудь..."
   Но ничего подходящего не было. Ветровка моя разве что. Пару минут я разрывалась между чувством долга и здравым смыслом. Победил последний.
   "Если найду что-нибудь подходящее - накрою", - решила я для очистки совести и, обойдя мертвеца по широкой дуге, побрела вглубь деревни.
   Вскоре до меня дошло, что произошло что-то невероятное: это место - не тот огородный массив, куда я вчера приехала с Машкой, а лес, из которого вышла недавно - не тот, где повстречала того странного мужчину.
   Где я? Как сюда попала? Что здесь произошло? Эти вопросы безостановочно крутились в голове, но ответа на них не было.
   Тел между тем попадалось все больше. Теперь это были не только мужчины, но и женщины. Я больше не шарахалась от них - все эмоции как-то притупились, а сердце словно заледенело. Можно сказать, я не до конца осознавала происходящее: брела по мертвой деревне, и не могла отделаться от ощущения, что все это ненастоящее... как экспозиция в историческом музее. Внимание привлекали какие-то мелкие, незначительные на первый взгляд детали. Например, одежда мертвых или резьба на ставнях. Никогда таких не видела.
   В дома я заходить не стала. Хотела было зайти... поискать какую-нибудь обувь, но не решилась. Покричала пару раз (не слишком, однако, усердствуя: никто ведь не кричит на кладбище), надеясь и одновременно страшась, что кто-нибудь отзовется. Без толку - никаких признаков жизни. Только еле слышный шелест дождя и редкие, будто робкие, крики птиц.
   Не знаю, сколько времени я так бродила. Это была большая деревня, больше сотни домов. Дождь успел погасить последние тлеющие угольки бушевавшего пожара, когда впереди замаячили еще одни массивные ворота и забор, означающие границу деревни.
   "И что? Куда теперь?" - уныло подумала я. Идей по этому поводу не было никаких.
   Странно, но и страха особого не было тоже. Скорее досада на себя, что вляпалась в такую историю. Да и как бояться того, о чем не имеешь ни малейшего представления? В тот момент я даже мысли не допускала, что не смогу вернуться домой или что это мое приключение может затянуться надолго. Была уверена, что стоит найти кого-нибудь живого и все прояснится.
   Внезапно мне почудился какой-то звук. Я испуганно остановилась и напряженно прислушалась. Вот, снова! Тихий полуплач-полустон, доносящийся... Откуда? Откуда он доносится? Я завертела головой, силясь определить направление.
   Звук повторился. Он шел от одного из домов.
   "Там кто-то есть!"
   Мне было почти наплевать, кто там. Главное - я больше не буду одна! О том, что выживший может быть для меня опасен, я старалась не думать. Потеряв всякую осторожность, я торопливо вошла во двор и осмотрелась. Внимание привлекла громоздкая опрокинутая телега - уж очень удачно она лежала... будто щит. Странно, что огонь ее пощадил - только опалил по краям. Я подошла ближе и заглянула внутрь, в образованное телегой убежище.
   Темнота. Ничего и никого не видно.
   - Эй! Есть здесь кто-нибудь? - позвала, ни на что, особо не надеясь.
   Ответом мне стало негромкое угрожающее рычание, которое впрочем, в конце сорвалось на стон.
   Только этого мне не хватало! Раненное злобное животное, которое даже дотронуться до себя не позволит.
   "Может, ну его?" - подумала я. - "Оставлю тут. Своих проблем хватает".
   "А если его просто придавило? И оно будет умирать долго и мучительно? Хотя бы проверь!" - вмешался внутренний голос.
   Знакомьтесь, как говорится - внутренний голос, он же - здравый смысл. Извините, что раньше не представила. Чаще всего он совмещает свои обязанности с голосом совести. Появляется в самый неподходящий момент и все портит.
   "Чтоб тебя!"
   - Эй, сейчас я эту телегу сдвину, - больше для себя, чем для неведомого придавленного зверя, крикнула я в темноту и в ответ услышала новую порцию рычания.
   Походила вокруг, примериваясь, как бы половчее взяться за дело. Телега была массивная, сработанная на совесть. Одни ее деревянные, почти мне по пояс, колеса чего стоили!
   Покричав еще немного, чтобы по звуку точнее определить, где находится злобный пленник, я взяла валявшуюся рядом палку (она была достаточно длинной и выглядела весьма крепкой) и осторожно просунула ее в щель.
   "Только бы его не зацепить", - подумала я, устанавливая рычаг поплотнее.
   - Эй, я сейчас нажму! Если можешь, вылазь!
   Не то, чтобы я думала, что злобный некто меня поймет. Просто, чтобы придать происходящему хотя бы видимость нормальности, мне надо было слышать свой голос. Ну, чтоб окончательно не рехнуться. И без того происходящее напоминало оживший ночной кошмар.
   Набрав в грудь побольше воздуха, я, что было сил, налегла на рычаг. Ноги заскользили по раскисшей от дождя грязи, шлепок с правой ноги почти свалился. Несколько долгих секунд казалось, что моих сил не хватит, чтобы сдвинуть махину даже на сантиметр, но потом почувствовала слабое движение. Налегла еще сильнее, почти повисла на рычаге и телега качнулась. Я замерла, боясь, что сдвину что-нибудь неудачно и вместо того, чтоб спасти, стану причиной смерти.
   Страх мой был напрасен. Послышался шорох, и вскоре из-под телеги ползком, рывками, выбралось животное. Дождавшись, когда оно окажется в безопасности, отпустила рычаг, позволив телеге рухнуть на прежнее место.
   Внимание привлекло спасенное животное. В памяти еще свежи были воспоминания о его грозном рычании, поэтому подходить ближе я не спешила, разглядывая его с безопасного расстояния.
   Небольшое, размером со среднюю собаку. Мохнатое - не разобрать, где голова, где хвост. Светло-серая шерсть, заляпанная грязью и сажей. Кое-где виднелись участки розовой, обожженной кожи.
   Животное все порывалось встать, но лапы его не слушались. Видя такую явную беспомощность, я немного осмелела и подошла ближе. Зверь тут же напрягся и зарычал.
   - Да ладно тебе, - не сдержав улыбки - хотя, казалось бы, чего улыбаться, в такой-то ситуации - пробормотала я. - Не съем же.
   Животное насторожилось, прислушиваясь к моему голосу. Я, наконец, разглядела, где у него голова и ужаснулась. Поперек глаз, словно кто-то специально, желая помучить, творил такое, тянулся ожог. Сгоревшая шерсть, кожа, мокрые дорожки крови, слез, дождевой воды и сукровицы... Выглядело это ужасно.
   "Интересно, глаза уцелели?"
   Может, и уцелели - не разглядеть. Может в моем мире ему бы и помогли. Но здесь? Кто будет делать это здесь? И как?
   Движимая острым приступом сочувствия, я наклонилась ближе и... едва успела отскочить. Острые белоснежные зубы клацнули в опасной близости от моего носа.
   "И откуда только у него силы взялись?" - подумала немного обиженно.
   Животное между тем повело себя странно. Оно вдруг перестало рычать и принялось жадно принюхиваться. Вскоре к сопению прибавилось тихое повизгивание, в котором не было ничего угрожающего. Только отчаянный плач потерявшегося щенка.
   Перемена была столь разительной, что я не поверила своим глазам. Зверюга же медленно, с видимым усилием, не переставая жадно принюхиваться, поползла ко мне. Я отступила в растерянности. Животное приблизилось еще немного и жалобно взвизгнуло. Сердце кольнуло жалостью.
   - Больше не будешь кусаться? - спросила я, осторожно протягивая к нему руку. - Я тебя сейчас поглажу, хорошо?
   Зверь наклонил голову, прислушиваясь к звуку моего голоса, но рычать больше не стал. Помедлив немного, я все-таки решилась. Сперва кончиками пальцев, а потом всей ладонью, погладила животное, стараясь не задеть ожоги. Оно вытерпело ласку, хотя было видно, что ему сильно не по себе. По мохнатому телу то и дело волнами пробегала нервная дрожь.
   "Странно... Может он дикий, раз так на прикосновение реагирует? Но что тогда делает в деревне?" - озадачилась я.
   - А теперь я тебя осмотрю, хорошо? - отогнав усилием воли непрошеные мысли, вернулась к насущным вопросам.
   Я ощупала зверька, как могла, не забывая внимательно следить за его реакцией. Особенно болезненным оказалось прикосновение к правой передней лапе и левой задней - животное вздрагивало всем телом и глухо стонало.
   "Скорее всего, кость треснула. Надо наложить шины".
   Хорошо, что нас этому в школе учили. И как мы тогда возмущались! Мол, не надо нам этого, не в каменном веке живем, случись что, всегда скорую вызвать можно... Кто б мог подумать, что эти знания пригодятся в таком месте и в такой ситуации!
   Занятая осмотром и поиском подходящих для шин деревяшек и тряпок, не заметила, как начало темнеть. Темнота опускалась очень быстро, я уже с трудом могла разглядеть что-нибудь на расстоянии пяти метров, поэтому следовало поторопиться. Оставаться ночью, в сожженной деревне, среди трупов мне однозначно не хотелось. В лесу тоже мало хорошего, но там я, хотя бы, не буду вспоминать все виденные в жизни фильмы ужасов с участием зомби.
   "Зато вспомнишь все слышанные сказки про леших и другую нечисть", - встрял внутренний голос, но я поспешила от него отмахнуться.
   Подходящие досочки нашлись быстро, а вот из-за тряпок пришлось понервничать: ничего подходящего вокруг не наблюдалось. Я сунулась было в ближайший дом, но дальше порога зайти не рискнула: внутри было темно, как в подвале, маленькие окошки и днем-то, наверное, мало света пропускали, а уж вечером... Пришлось искать снаружи. Я была уже на грани отчаянья, когда заметила валявшуюся под лавочкой веревку. Вознеся мысленную благодарность всем известным богам, я торопливо схватила ее и метнулась к зверьку, который все это время терпеливо дожидался меня.
   Медсестра из меня получилась плохая. Руки тряслись, в горле стоял противный комок. Да еще и быстро сгущающаяся темнота вокруг нервировала. Я все время норовила оглянуться - все казалось, что за спиной кто-то стоит.
   "Черт! Черт!! Черт!" - ругнулась я, когда дощечка в очередной раз съехала с предназначенного ей места.
   Будь у меня возможность развести костер, я бы так не дергалась. Но, увы, я не курю, поэтому спичек у меня с собой нет по определению, а привычки таскать с собой зажигалку просто "чтоб было" не имею. Можно бы рискнуть и все-таки зайти - морально я уже дозрела даже до этого - в один из домов, поискать что-нибудь, чем можно развести огонь, но я и приблизительно не знала, что искать. Явно не спички с зажигалкой. Огниво? Кремень? Кто б еще рассказал, как они выглядят!
   Жаль не подумала о костре раньше - можно было от уголька развести, пока они не погасли. Беда в том, что в тот момент мне не верилось, что я застряла здесь надолго. Я даже мысли не допускала, что мне понадобится огонь. Казалось вот-вот и все закончится, как дурной сон.
   "Да что теперь", - мысленно махнула рукой.
   Решив, что даже без костра в лесу всяко лучше, чем в деревне, рядом с трупами, я подхватила кое-как перебинтованную зверюшку на руки и самым быстрым шагом, на который была способна, пошла прочь. К слову сказать, найденыш больше не пытался огрызаться. Стойко терпел все мои неловкие манипуляции и только шумно сопел, когда было уж совсем невтерпеж.
   "Надо ему хоть имя дать..."
  

Глава 3

   Я сидела в лесу, привалившись спиной дереву. На коленях дремал найденыш, после долгих размышлений и переговоров (услышь их случайный свидетель, решил бы, что я свихнулась), получивший имя Рокси. Так звали ту самую соседскую дворнягу.
   Что тут сказать - на большее фантазии тогда не хватило.
   Сон зверька был беспокоен. Рокси то и дело вздрагивал всем телом, перебирал здоровыми лапами и еле слышно скулил. Я гладила его, он ненадолго успокаивался, но вскоре снова начинал метаться.
   С наступлением ночи сильно похолодало - разве что пар изо рта не шел. Я зябко куталась в многострадальную, так и не просохшую ветровку и грела руки в шерсти Рокси, но это мало спасало. Зато небо ненадолго расчистилось, и я впервые увидела здешние луну и звезды. Не знаю, чего я ожидала. Луна была самая обычная. Звезды тоже. Знакомых созвездий не было, но это и не удивительно - как настоящий городской житель, в той, прошлой жизни, я почти не обращала внимания на ночное небо.
   На глаза навернулись слезы.
   Как? Ну как это получилось? Почему?
   Ведь все складывалось так хорошо! Проблемы, конечно, были, когда большие, когда маленькие, когда и те и другие сразу, но никогда, ни разу я не жалела о своей жизни, не мечтала оказаться в другом мире. Так почему сижу сейчас неизвестно где, промокшая, замерзшая и голодная?
   Из горла вырвался сдавленный всхлип.
   "Так нечестно!"
   Я закусила губу и до боли стиснула кулаки, стараясь не разреветься, но это не помогло. Соленые капли потекли по щекам...
   Наревевшись от души, я немного успокоилась и даже попыталась найти в случившемся плюсы. Ничего не вышло, но сам факт!
   Время тянулось медленно-медленно. Я, то проваливалась в сон, то просыпалась от малейшего шороха. Отдохнуть так не удалось, больше измучилась. Зато решила, как быть дальше: буду просто справляться с проблемами по одной, по мере их возникновения. Как рассветет, пойду по дороге - она же должна куда-нибудь вывести? А там в первую очередь разживусь обувью и теплой одеждой, потому что еще одной такой ночи я не выдержу.
   Утром первым делом осмотрела Рокси. Зверек был в странном состоянии, вроде оцепенения - он не проснулся ни когда я положила его на землю и оставила, чтобы отлучится в кустики, ни когда устраивала поудобнее на руках. Пару минут раздумывала: не вернуться ли в сожжённую деревню - при свете дня найти в домах одежду и обувь, но отказалась от этой мысли. Все-таки мародером становиться отчаянно не хотелось, даже в том положении, в котором я оказалась.
   Мысленно пожелав себе удачи, я выбралась с полянки на дорогу. Совершенно некстати вспомнилась сказка про камень на распутье. Как там было? "Направо пойдешь - коня потеряешь"?
   "Направо или налево?" - задумалась я.
   Мне было абсолютно все равно, куда идти, главное - прийти в безопасное место, где накормят и обогреют.
   "Может монетку кинуть?"
   Не будь Рокси, наверняка так бы и поступила, но опускать его на землю, чтобы бросить жребий, а потом снова брать на руки... Слишком много мороки, да и жалко зверька стало.
   Слева за деревьями мелькнуло солнце. Пока его не было, я и не осознавала, насколько угнетала меня серая морось, летящая с неба со вчерашнего дня. Решение было принято мгновенно, и вскоре я уже шагала навстречу светилу, жмурясь, как кошка, когда призрачные крохи тепла касались кожи.
   Идти было тяжело. Дорога была самая обыкновенная, деревенская, то есть после прошедших дождей она превратилась в почти непроходимую грязь. Временами начинало казаться, что по лесу идти было бы приятней. Необходимость тащить на руках Рокси тоже настроения не улучшала. К тому же приходилось часто останавливаться, чтобы передохнуть.
   "Надо было в той деревне тележку какую-нибудь найти", - подумала я, остановившись в очередной раз.
   "Задним умом все крепки", - съехидничал внутренний голос. - "Не догадалась сразу - теперь терпи".
   Мне оставалось только признать его правоту, стиснуть зубы и терпеть. К обеду я вымоталась, проголодалась, начала всерьез опасаться, что вскоре руки просто откажутся и дальше нести непривычную тяжесть, а никаких признаков близкого человеческого жилья не наблюдалось. В голову стало закрадываться все крепнущее подозрение, что я выбрала не то направление.
   "Что, если я только удаляюсь от жилья?" - тоскливо подумала я, в очередной раз выуживая из грязи слетевший шлепок.
   Мысль была настолько убийственной, что отшибла всякое желание идти дальше. Я сошла на обочину, аккуратно уложила до сих пор не пришедшего в сознание Рокси на землю, выбрав, насколько это было возможно, местечко посуше и сама плюхнулась рядом. Сидеть на сырой траве - сомнительное удовольствие, но я уже не обращала внимания на такие мелочи.
   "Не буду возвращаться", - решила я после нескольких минут раздумий. - "Дорога обязательно куда-нибудь выведет. Пусть не в город, пусть в маленькую, всеми богами забытую деревушку, неважно, лишь бы люди были. А возвращаться - последнее дело".
   Отдохнув немного, я продолжила путь. Настроение было ужасное. Пусть я и убедила себя, что в конце концов выйду к людям, сама ситуация к оптимизму не располагала. А ближе к вечеру, так и не встретив ни признака, ни напоминания, что где-то поблизости жили или хотя бы часто бывали люди, и вовсе впала в отчаянье.
   "Снова придется ночевать в лесу..."
   До сих пор я упорно гнала мысли о такой возможности. Как истинное дитя большого города, уверена была, что обязательно выйду к людям. Но прятать, подобно страусу, голову в песок, когда проблема встала в полный рост, было глупо. Напротив, следовало подумать, как пройти выпавшее испытание с наименьшими потерями.
   Погруженная в невеселые раздумья, я не сразу заметила, что в воздухе, перебивая запахи сырой земли, дождя и растений появился новый запах. Запах гари.
   "Опять?!" - подумала я, резко остановившись и настороженно оглядываясь в поисках источника запаха. - "Да что здесь творится? Война, что ли? Или это разбойники какие?"
   Я постояла немного, прислушиваясь. Ничего подозрительного.
   "Может зря запаниковала? Может это всего-навсего дым из труб так пахнет?"
   Но интуиция подсказывала, что успокаиваться рано. И потом, слишком уж тихо: ни собачьего лая, ни криков детей. Вообще никаких звуков, свойственных деревне.
   Пальцы машинально теребили грязную, спутавшуюся шерсть Рокси. Я поймала себя за этим занятием и криво усмехнулась.
   "Представляю, как я сейчас выгляжу", - мелькнула неуместная мысль. - "Одежда сырая, грязная, волосы сосульками, лицо и руки все в черных разводах сажи и плюс ко всему на руках непонятное нечто... Цыгане на вокзале и то приличнее выглядят!"
   Появилось вдруг желание поискать речку - или хоть лужу почище, на худой конец - но быстро пропало. Во-первых, не до того. Перед кем красоваться? Во-вторых, чертовски холодно. Не держи я на руках Рокси, просто пугающе горячего, уже давно посинела бы от холода. И так-то до костей пробирало.
   После недолгого колебания я все-таки двинулась вперед, готовая в любой момент в случае опасности уйти с дороги в лес. С каждым шагом запах становился все сильнее, все отчетливее и я уже не удивилась, когда за поворотом увидела сожженную деревню. Поваленные ворота, обугленные стены домов, провалившиеся крыши... Словно время внезапно повернулось вспять. Только дыма и краснеющих головешек здесь не было - огонь бушевал не меньше суток назад.
   Дорога вела прямо через деревню, и я уже не сомневалась, что там увижу.
   "Пройти прямо или обойти?" - задумалась я и решила: "Прямо. Мертвые не кусаются, а я, может быть, найду что-нибудь полезное... Одежду, одеяло, спички какие-нибудь..."
   Было страшно и жутко соваться на пепелище, но куда деваться? Утешалась только тем, что помочь или навредить умершим не сможет уже никто, а мне следовало подумать о себе. Существуй другой выход, я бы и мысли не допустила о том, чтобы брать что-то у мертвых, но его просто-напросто не было...
   С решимостью, которой совсем не чувствовала, я двинулась вперед. Уже через несколько шагов стало понятно, что мертвых здесь гораздо больше, чем в той, первой деревне. Мужчины, женщины, старики, дети... К этому зрелищу я оказалась не готова. Сердце забилось, как пойманная в силки птица, дыхание перехватило, перед глазами все поплыло, и я испугалась, что сейчас упаду в обморок.
   "Нет! Только не это!" - в панике подумала я, всеми силами стараясь удержаться в сознании. Одна только мысль о том, что отключусь, упаду на сырую землю дороги рядом с телами убитых...
   Этого нельзя было допустить ни в коем случае.
   Раньше мне никогда не доводилось видеть тела, пролежавшие сутки под дождем. Они были... жалкими. Умом я понимала, что все они когда-то были людьми. Хорошими или плохими - не важно. Они излучали жизнь, а теперь все, что от них осталось...
   Я зажмурилась, даже мысленно не желая заканчивать эту мысль. Я чувствовала себя безмерно виноватой, но единственное чувство, которое вызывали во мне умершие - брезгливость...
   Внезапный приступ тошноты заставил согнуться и уткнуться носом в теплый загривок Рокси. От него пахло глиной и, почему-то, полынью... а вот запаха гари, как ни странно, не было. Это принесло облегчение и дало сил побороть дурноту и немного прийти в себя.
   "Надо быстро осмотреться и уходить, а то сорвусь", - с ужасом подумала я, торопливо пробираясь вперед и стараясь не смотреть по сторонам, на мрачные свидетельства чужой жестокости.
   В какой-то момент меня отвлек Рокси. Он проснулся и активно завозился, желая оказаться на земле. Я успокаивала его, как могла - слишком уж неудачное он выбрал место для прогулки - но не преуспела. Зверек скулил и яростно извивался всем телом, словно я его пытать собиралась. Испугавшись, что уроню - совсем не ожидала, что в маленьком теле столько силы - я осторожно спустила Рокси с рук. Всерьез опасаясь, что зверек повредит себе неосторожным движением, я готова была в любой момент подхватить его. Неразумный ведь, не понимает, что раны лучше не тревожить, не напрягать лишний раз...
   Рокси стоял нетвердо, но стоял. Повязки, которые я наложила, ему сильно мешали, а вот от боли он вроде бы не страдал.
   "Может, и не было переломов?"
   В самом деле, мало ли что мне показалось с перепугу. Не такой я специалист в медицине, чтоб диагнозы ставить. Может просто ушибло сильно...
   А Рокси, подняв нос кверху, чтобы уловить запахи, внимательно изучал происходящее вокруг. Вдруг зверек замер. Губа его дернулась, нос сморщился, и в груди заклокотало глухое угрожающее рычание. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что оно значит.
   "Здесь кто-то есть!"
   Не думая, что делаю, я подхватила с земли первую попавшуюся палку и заозиралась, в любую секунду ожидая нападения.
   - Кто здесь? - срывающимся от страха голосом крикнула я.
   Несколько мгновений было тихо, а потом раздался хриплый мужской голос.
   - Какая ты гро-о-зная... - ядовито протянул он.
   Рокси вздыбил шерсть на загривке и зарычал громче, а я поудобнее перехватила свое импровизированное оружие.
   -Интере-е-сный у тебя защи-и-тник, - почти пропел невидимый собеседник.
   - Кто ты? Выходи! - потребовала я.
   - А то что? - насмешливо спросил голос.
   И, пока я искала достойный ответ, из одного из домов показался парень с увесистым мешком на плече. Осторожно минуя валявшиеся всюду обломки, он направился ко мне. Он ничего не задел, и вроде бы ни разу не оступился, но было заметно, что в его движениях есть некая неправильность, странность. Приглядевшись внимательнее, я поняла, что парень сильно припадал на левую ногу, но это компенсировалось его просто нечеловеческой ловкостью. И если у обычного человека из-за хромоты походка выглядела бы нелепой и дерганой, то этот парень словно танцевал одному ему известный танец. Тех коротких мгновений, что я видела его в движении, хватило, чтобы понять: самые прославленные гимнасты, олимпийские чемпионы по сравнению с ним - просто колоды неповоротливые. Парень, как ртуть, перетекал из одного положения в другое, будто у него было, по крайней мере, в два раза больше мускулов и в три раза меньше костей, чем у любого другого. Я смотрела на него во все глаза, потому что никогда не видела ничего подобного и потому, что это был первый живой человек, встреченный в этом мире.
   Парень приблизился и остановился в трех шагах от меня. Рокси напрягся всем телом и зарычал еще громче то и дело срываясь на утробный вой, а я от страха так вцепилась в свою палку, что, казалось, только домкрат смог бы разжать мои пальцы. Парень скользнул быстрым взглядом по зверьку и испытующе уставился на меня.
   Он был примерно моего возраста, может чуть старше. Не очень высок - всего на полголовы выше меня - и пугающе худ. Короткие, небрежно обрезанные светлые волосы с ранней сединой торчали во все стороны, как солома. Да и вообще, весь его вид говорил о крайнем истощении: впалые щеки, заострившиеся нос и подбородок, сурово сжатые бескровные губы и большие запавшие глаза с глубокими синими тенями под ними. Сразу всплыли в памяти виденные когда-то фотографии узников Освенцима.
   "Как он мог так двигаться?!" - поразилась я. Казалось, это тело не способно не то, что танцевать, но даже просто стоять прямо.
   "Голодает он, что ли?" - задумалась я. - "А может, болен? Не заразиться бы".
   В следующую секунду я встретилась с парнем взглядом, и все мысли вылетели из головы, осталось только желание убраться как можно дальше. Его глаза были странного цвета сожженной солнцем травы и горели с трудом сдерживаемой яростью и мрачным упорством. Эмоции вызвала не я (иначе сразу бросилась бы бежать с громкими криками), но все равно оставаться рядом не хотелось. Иллюзий, что в случае чего справлюсь с ним, я не питала.
   - Эй? Палку-то опусти. Все равно не поможет, - позволив себя рассмотреть, процедил парень.
   Возможно. Но с палкой я чувствовала себя увереннее. Не отобьюсь, так хоть врежу пару раз... на память. Однако нападать парень не спешил, а стоять с занесенной дубиной было глупо и, откровенно говоря, тяжело (руки уже начали затекать), поэтому совету последовала.
   - Кто ты? - жестко, как на допросе, спросил парень. - Как здесь оказалась?
   "Черт!"
   Вот этого-то я и не придумала: как отвечать на подобные вопросы, не зная об этом мире совершенно ничего. Ну не выкладывать же первому встречному все, как на духу, в самом деле? Особенно тому, кто выглядит чем-то средним между бомжом и узником концлагеря и явно готов на многое, если не на все.
   - Э-э... м-м-м... я... - надеясь выиграть время, замямлила я.
   - О-о-очень понятно объяснила, - ухмыльнулся парень и, бросив быстрый взгляд на настороженно притихшего у моих ног Рокси, спросил: - Ты из этой деревни?
   Вопрос был простой, на него я вполне могла ответить, не опасаясь выдать себя раньше времени.
   - Нет, - помотала я головой.
   - Тогда что ты тут делаешь? - нахмурился он. - Местные, кто успел, ушли давно, а у сееррингцев в отрядах женщин нет...
   - У тебя еда есть? - перебила я.
   Парень замолчал и нехорошо прищурился. В глазах на долю мгновения полыхнуло непонятное, но очень сильное, чувство. Я непроизвольно покрепче сжала палку, готовая защищаться. Все-таки один на один в лесу с парнем, совесть которого явно не чиста...
   "Прикинусь дурочкой", - решила я. - "Дома это почти всегда помогало. Надеюсь, и тут сработает: парень перестанет видеть во мне угрозу, отвлечется от вопросов и, чем черт не шутит, даже поможет".
   И пусть тип не был похож на рыцаря в сияющих доспехах, смысл жизни которого спасать попавших в беду девиц (этот скорее не на помощь придет, а отберет последнее), но я подумала, что образ недалекой блондинки подойдет как нельзя лучше.
   - Я заблудилась! Два дня по лесу хожу, - следуя принятому плану, заныла я. - Без еды и огня! Вся промокла, замерзла, а одежду никак не высушить! И еще есть очень хочется и спать...
   Я демонстративно зевнула и поежилась, но на парня спектакль не произвел никакого впечатления.
   - Да? И-и-и? - по-прежнему глядя на меня с подозрением, спросил он.
   "Что делать? Что сказать?" - запаниковала я. - "Как убедить его, что не опасна, не интересна в качестве жертвы и заслуживаю помощи?"
   - А тут еще пожар! И мертвые! Мертвые везде! - я подпустила в голос дрожания, чтобы было похоже, что вот-вот расплачусь. Еще недавно это было недалеко от истины, поэтому получилось довольно натурально. Может, хоть это его проймет, и он перестанет задавать вопросы?
   - Неужели?
   - Да! Я так испугалась! Как хорошо, что вас встретила, а то... - я старательно и, надеюсь, многозначительно всхлипнула, уткнувшись носом в рукав (ведь палку так и не бросила).
   - Ясно, - скривившись, будто лимон в рот положил, перебил меня парень. - Мне надо было сразу догадаться, что ты просто заблудилась.
   Его хрипловатый голос звучал так... так...
   Одной только интонацией парень умудрился выразить, что думает о моих умственных способностях и дал понять, что принимает игру, хотя не в восторге от нее. Не знаю, что заставило его сделать это. Может, решил подыграть, в надежде, что я сама себя выдам? Мысль "играть в блондинку" внезапно перестала казаться такой уж замечательной, но отступить теперь было бы странно.
   - Вы поможете мне добраться до ближайшего города? Одной мне никак не справиться! - запричитала я, не забывая следить за его реакцией.
   - О, разумеется, - буркнул парень. Криво усмехнувшись, он добавил немного манерно, словно зачитывая реплики из пьесы: - Священный долг любого мужчины - помогать попавшей в беду женщине. Позвольте представиться: меня зовут Лай.
   - Лай? - неподдельно удивилась я. - Лай, а дальше?
   - Просто Лай, - процедил парень. - А тебя как звать?
   "Как же быть? Вдруг у них у всех здесь имена необычные?" - пропустив грубость мимо ушей, мысленно заметалась я.
   - Меня зовут Даша, - представилась, в конце концов, решив последовать его примеру и назвать одно имя, без фамилии.
   Новый знакомый наклонил голову набок, беззвучно пошевелил губами, пробуя на вкус незнакомое слово.
   - Даша? А дальше?
   - Просто Даша, - очаровательно улыбнувшись, сказала я.
   - Что это у тебя за животное? Новая придворная мода?
   "Придворная? Боже, во что я вляпалась?! Или это он так шутит?" - пристально вглядываясь в его лицо, на котором не было ничего, кроме ехидства.
   - Ох, я и сама не знаю, - поддерживая имидж стукнутой на голову девицы, я подхватила Рокси на руки и чмокнула его в макушку (зверек так обалдел, что не сопротивлялся даже). - Нашла его в деревне. Он там так плакал, так плакал! Бедняжечка!
   - Это точно, - поддакнул парень, разглядывая Рокси. - Бедняжечка.
   - И я взяла его с собой. Я же не могла его там оставить, правда? Это было бы просто бесчеловечно! Я назвала его Рокси. Правда, миленькое имя?
   - Думаю, он в восторге, - растянул губы в улыбке парень и, оглядевшись по сторонам, продолжил: - Но нам не стоит тут задерживаться.
   - Конечно, конечно! Эти мертвые люди... И запах... - как я ни старалась, легко говорить об умерших не получилось. На последних словах голос сорвался. Мне пришлось собрать в кулак всю силу воли, чтобы вернуться к образу придурковатой блондинки. - А куда мы пойдем? Здесь поблизости есть город? Или деревня? А там можно помыться? Но только вода должна быть горячая, в холодной мыться противно, - поглаживая Рокси, чтобы скрыть предательскую дрожь в пальцах и капризно выпятив нижнюю губу, чтобы соответствовать (правда закралось сомнение, что переигрываю), затараторила я.
   - Сейчас уже поздно пускаться в путь, - сказал парень. - Но тут недалеко есть хорошая полянка, я там сегодня ночевал.
   - Поля-я-нка? А домика нет? - скривилась я, играя роль, хотя мысленно возликовала: "Он мне поможет!"
   В следующее мгновение, перехватив предостерегающий взгляд Лая, я поняла, что терпение парня на исходе, и если продолжу в том же духе, всерьез рискую остаться в одиночестве посреди разоренной деревни.
   - Хорошо, пойдемте, - быстро пошла я на попятную.
  
   Пока мы пробирались через лес, парень меня практически не замечал. Окончательно стемнело, и идти приходилось практически наугад. Я попыталась было намекнуть, что настоящие мужчины проявляют заботу (ну там, за локоток поддержат, ветки с пути отодвинут) но нарвалась на такой недобрый взгляд, что сочла за лучшее не упорствовать. Правда, в самом начале, Лай предложил понести Рокси, но я отказалась расставаться со зверенышем, сославшись на то, что с ним теплее. На это парень недовольно дернул плечом и резво зашагал вперед. Наверное, обиделся. А что я могла поделать? С Рокси на руках мне было спокойнее.
   В итоге пришлось почти бежать, чтобы поспеть за Лаем, но я продолжала играть роль: пару раз взвизгнула, пару раз оступилась... не забывая при этом болтать безостановочно о всякой ерунде. К тому времени, когда мы добрались до реки, язык у меня заплетался, а щеки сводило от постоянной улыбки.
   - Здесь, - сказал парень, когда мы пришли на место.
   Я бегло огляделась. Небольшая лесная прогалинка, защищенная с трех сторон густыми кустами. Чуждым черным пятном на середине выделялось кострище, на котором нем высилась кучка хвороста - парень явно готовился к возвращению. Рядом лежало небольшое бревно, показавшееся мне внезапно необычайно притягательным. Пока Лай снимал с себя свой мешок, я спустила Рокси на землю и присела на краешек.
   "Наконец-то сижу!" - подумала, с облегчением вытягивая уставшие и замерзшие ноги. Поразглядывала дырки, появившиеся на носках. Осторожно пошевелила пальцами - мышцы отозвались ноющей болью. Шутка ли - больше суток на ногах! Даже прошлой ночью расслабиться толком не удалось, сидела все больше на корточках.
   Лай отошел в сторону и извлек из-под куста на свет божий небольшой кожаный мешок. Достал пучок сена, странное приспособление, по виду напоминающее старинную точилку для карандашей и занялся костром. Процесс оказался занимательным: Лай сунул сено в кучу хвороста и принялся быстро крутить ручку на устройстве. Пара мгновений и полетели маленькие желтые искорки. Некоторые падали на дрова и тут же гасли, но некоторые долетали до растопки и занимались слабыми огоньками. Лай наклонялся и осторожно раздувал зарождающийся огонь, а потом снова начинал крутить ручку. Какое-то время я молча наблюдала за ним (парень сидел ко мне спиной, но это нисколько не мешало - спина была очень уж выразительная), а потом, спохватившись, снова начала болтать.
   - Так странно, так странно! Я первый раз буду ночевать в лесу! Вчера тоже ночевала, но это не считается, потому что костра не было. Без костра совсем не то, ведь правда же? А сегодня, все по-настоящему! А еду тоже на костре готовить будешь?
   Плечи парня дрогнули, и руки на мгновение замерли.
   - Не я. Ты приготовишь, - глухо сказал он.
   - Что? Как, я же не умею!
   Это, кстати, была чистая правда. Готовить на костре я не умела - ни разу в жизни не довелось. Пару раз ходила в походы, но очень давно, в детстве, и кашеварили тогда взрослые. Хотя, если очень припечет, то смогу: костер от газовой плиты не сильно отличается... наверное.
   - Значит, останешься голодной.
   - Но ты ведь себе будешь готовить! Просто сделай на двоих...
   - Я ем вашу пищу только в крайнем случае. Она отвратительна, - сказал, словно выплюнул, Лай.
   "Нашу пищу ест в крайнем случае? Это в каком, интересно? И чем он тогда питается обычно? Надеюсь, не кровью? Клыков у него вроде нет..." - удивилась я.
   Однако вслух задавать вопросов не стала. Не слепая ведь, вижу, что не нравлюсь ему. Мало приятного в том, чтобы разговаривать с тем, кому не нравишься. Когда каждое слово клещами тянуть приходится, а каждый ответ на вопрос - невиданное одолжение. Через пару минут такого разговора сидишь, как оплеванная. Лучше просто держать глаза и уши открытыми и постепенно все выяснить.
   Костерок неторопливо разгорался и манил теплом. Лай отложил "зажигалку", вытащил удивительно чистый, для походного, котелок и мешочек какой-то крупы.
   - Вот, - буркнул он, протягивая их мне.
   Я машинально взяла.
   - Ручей там, - махнул Лай рукой.
   "А, ладно, черт с тобой!"
   Решительно поднявшись, я зашагала в указанном направлении. Рокси, хромая на все четыре лапы, увязался следом. Ручей нашелся метрах в ста от стоянки. Узенький, мелкий и очень холодный... Первым делом я вдоволь напилась и, как могла, привела себя в порядок. Потом подозвала Рокси, который, несмотря на слепоту и хромоту, успел отойти довольно далеко. Осторожно сняв с него изрядно съехавшие повязки, тщательно осмотрела. Раны, которые еще вчера пугали своим видом, почти затянулись: зверек даже не вздрогнул, когда я его ощупывала.
   "Не буду удивляться", - вздохнула мысленно. - "А то никаких нервов не хватит".
   Единственное, что по-прежнему внушало опасения - ожог на глазах. Я не заметила никаких изменений в лучшую сторону.
   "Лапы бинтовать не стоит", - решила я. - "Заживает и так хорошо, а эти тряпки и после кипячения стерильными не станут, ими перевязывать - только грязь заносить".
   Я отпустила Рокси и, очень жалея, что нет мыла, сполоснула руки водой с песком. Чтобы набрать воды в котелок, пришлось изрядно помучиться. Сперва думала найти место поглубже, но столкнулась с жестокой реальностью: ходить по лесу надо уметь. Шлепнувшись пару раз, поскользнувшись на прелых листьях, я решила не искушать судьбу и начерпать воды ладонями. Это заняло довольно много времени. К тому же процедуру пришлось проделать два раза - крупу-то следовало вымыть. Обратно я возвращалась, почти не чувствуя рук от долгой возни в ледяной воде.
   - Долго ходишь, - укорил Лай, когда я вышла к костру.
   Сам он уже устроился со всем возможным комфортом: соорудил себе лежанку из веток и плаща и теперь восседал на ней с дымящейся кружкой в руках.
   - Мог бы помочь, - огрызнулась я.
   - Нет.
   Вот так. Нет - и все. Ни извинения, ни объяснения... А мне как быть? Оправдываться? Возмущаться? Требовать к себе нормального отношения? Нет уж, увольте. Радоваться надо, что не бросил в той деревне или не сотворил чего похуже.
   "Плюнь", - мысленно посоветовала я себе и занялась приготовлением ужина, потому что мой сытый желудок был гораздо важнее чьего-то дурного характера.
   Пока вода закипала, я надрала веток с ближайших кустов и, следуя примеру Лая, устроила себе импровизированную лежанку. Наверное, разумнее было бы попроситься спать с Лаем, потому что так теплее, но я просто не смогла предложить это парню. Гордость взыграла. К тому же у меня был Рокси, и я надеялась, что его присутствие не даст замерзнуть.
   Тем временем похлебка забулькала.
   - А соль есть? - не выдержав, все-таки спросила я.
   - Соль? - переспросил Лай. - А что это?
   - Ну... кристаллы такие. Из-за них морскую воду пить нельзя, - попыталась объяснить я.
   - Мориш? - хмуро спросил парень.
   Я неопределенно пожала плечами. Слово мне ни о чем не говорило.
   - Мориш - это яд, - жестко сказал Лай.
   "Да что ж такое то!" - мысленно взвыла я. Мне все больше казалось, что мы с Лаем говорим на разных языках. Порой складывалось впечатление, что каждое мое слово, каждый жест, оскорбляют его до глубины души.
   "Ладно, не важно", - обреченно подумала я. - "Главное - оно будет горячее и сытное".
   Вскоре от котелка пошел очень аппетитный запах и желудок громогласно заявил о себе. Рокси, прилегший было неподалеку, оживился и начал шумно принюхиваться. А мне стоило большого труда сдержать себя и не набросится на еду прямо сейчас, не дожидаясь, пока она приготовится. Я гипнотизировала глазами заветную посудину и отсчитывала секунды.
   "Эх, добавить бы туда тушенки... или колбасы... или хоть кубик бульонный... куриный или со вкусом бекона..." - размечталась я.
   - Пахнет ужасно, - влез в мои гастрономические мысли Лай.
   "Ах ты, гад!" - почти восхитилась я, когда до затуманенного голодом сознания дошел смысл его слов.
   - Мне нормально, - буркнула я. - А ты не нюхай, если не нравится.
   - Как это может быть "нормально"? - мученически скривился парень.
   - А что такого? - удивилась я. - Без соли и мяса, конечно, так себе, но всяко лучше, чем голодной сидеть.
   - Мяса? - судорожно дернувшись, осипшим голосом переспросил Лай.
   - Ну да...
   Парень отчетливо позеленел, нервно сглотнул и отвернулся.
   - А что ты обычно ешь, раз каша тебе не нравится? - решив его пожалеть, сменила я тему.
   Лай вопрос проигнорировал, зато соизволил достать из рюкзака ложку и протянуть мне. Коротко кивнув в знак благодарности, я бережно сняла котелок с огня и помешала похлебку. Не знаю, что за крупу дал мне Лай, но на вид получилось очень даже неплохо. На вкус, правда, похуже - это я выяснила, когда попробовала. Если сравнивать, больше всего похоже на пшенку, только немного грубее.
   Всегда пшенку ненавидела.
   Я торопливо (очень старалась сдерживаться, но получалось плохо) принялась за еду. Через пару ложек я перестала замечать непривычный вкус и откровенно наслаждалась трапезой. С трудом удержалась, чтобы не слопать все до последней капли. Остановила только совесть: рядом, прижимаясь ко мне обожженным боком, сидел, старательно поводя носом, Рокси. Я облизала ложку, поболтала похлебку в котелке, чтобы та немного остыла и протянула зверюшке, решив, что посудину потом прокипячу. Во избежание, так сказать.
   Со своей долей Рокси расправился быстро. Довольно облизнувшись, он уковылял на нашу с ним будущую кровать и, свернувшись калачиком, моментально уснул.
   "Хорошо", - сонно подумала я. Он еды меня разморило. Я несколько раз широко зевнула и решила, что пора последовать его примеру.
   Но у Лая на этот счет было свое мнение.
   - А теперь - рассказывай, - не терпящим возражений тоном, приказал он.
   Я удивленно посмотрела на парня. Выражение его лица, голос, поза, движения - все изменилось. Казалось, напротив сидит совершенно незнакомый человек, а не тот, с кем я провела почти полдня. Гораздо более опасный человек.
   - Я жду.
   Я только глазами хлопала - такой резкой была перемена в его поведении.
   - Не хочешь по-хорошему, - с преувеличенным сожалением вздохнул парень. - Будем по-плохому.
   Он вынул из костра горящую палку и многозначительно посмотрел на меня.
   - Что? - испугалась я. - Не понимаю... Я же все объяснила...
   - Ложь. Мне нужна правда.
   Парень определенно не шутил, я видела это по его глазам. По спине пробежал холодок.
   "Что делать? Как быть?"
   Продолжать притворятся было чревато, и, честно говоря, мне это надоело, хотелось выговориться, совета попросить... К тому же парень, каким бы подозрительным он не казался, все-таки помог...
   "Пофиг. Будь, что будет".
   И я рассказала ему все. С каждым моим словом лицо парня менялось. С недоверчивого на удивленное, а потом и на восхищенное.
   - Я думал, это сказки.
   - Ага, я тоже, - невесело ухмыльнулась я.
   Мы надолго замолчали, думая каждый о своем.
   - Что ты собираешься делать? - вдруг спросил Лай.
   Я вздохнула.
   - Это ты мне скажи. Что ты собираешься делать?
   Парень склонил голову набок.
   - Да ничего. Доведу до гостиницы, а там - сама. Мне до тебя дела нет.
   - И что, совсем не интересно?
   - А чем ты можешь удивить? Ты человек. Единственное, что в тебе необычного - это то, что ты из другого мира. Но мне на это плевать. В любом мире люди остаются людьми.
   "Это прозвучало подозрительно похоже на оскорбление", - машинально отметила я.
   - Меня больше интересует... - начал Лай, но бросив беглый взгляд на мирно спящего Рокси, оборвал сам себя. - Давай спать. Завтра рано вставать.
   Спорить не было ни сил, ни желания, поэтому я просто перебралась к Рокси, улеглась так, чтобы он грел мне спину (справедливо рассудив, что это самая уязвимая для ночного холода часть тела) и закрыла глаза.
   Несмотря на усталость, долго не могла заснуть - незнакомая обстановка, неудобная постель... Да еще холод и всепроникающая влажность - еще немного такой жизни и у меня начнут расти жабры с чешуей в комплекте. Я балансировала на грани сна и яви, и в полусне видела, что Лай спать не лег. После нашего разговора, отправив меня на боковую, сам парень остался сидеть у огня, задумчиво помешивая угли тоненькой палочкой. Заметив мой взгляд, он нахмурился, но говорить ничего не стал, снова погрузившись в размышления. А я, наконец, провалилась в сон.
   Лай разбудил нас утром. Еще сонных, плохо соображающих, он согнал меня и Рокси с нагретого за ночь ложа и сказал:
   - Пора выходить.
   Пора так пора. Вот только...
   - Надо сходить в деревню, - сказала я.
   - Зачем?
   - В них, - указала я на свои изрядно потрепанные уже шлепки и носки, на которых дырок было больше, чем на ином сите. - Я далеко не уйду.
   Лай посмотрел на мою обувь, как на личного врага и, стиснув зубы, полез в свой мешок. Через пару минут я, довольная и счастливая, щеголяла новой обувкой - странной безразмерной конструкцией из нескольких десятков полосок плотной кожи и деревянной подошвы.
   Воодушевленная обновкой, я сбегала в кустики, умылась ледяной водой из ручья и подхватила Рокси на руки. Смертельно хотелось почистить зубы, но я решила, что сейчас не самый подходящий момент, чтобы выяснять у Лая, как в этом мире с личной гигиеной. Парень отчего-то был очень мрачен и на меня старался не смотреть. Казалось, его гложет какая-то нерешенная проблема.
   "Что у него за ночь случилось?" - недоумевала я. - "Вчера же все было в порядке..."
   Но удивлялась исключительно про себя. Умудренная опытом общения с парнями родного мира, я безошибочно поняла, что Лая сейчас лучше не трогать. Иначе рискуешь нарваться на отповедь ни с того, ни с сего. Короче говоря, я села на бревно и, пока Лай уничтожал следы нашей стоянки, старалась не отсвечивать.
   Наконец он закончил: наломанные вчера ветки разделил на несколько частей и рассовал по кустам, кострище прикрыл заготовленным заранее куском дерна. Лай встал посреди поляны и огляделся. О нашем присутствии напоминала разве что примятая трава, но не пройдет и пары часов, как она поднимется.
   "Лай просто мастер", - подумала я. - "Но зачем так стараться? Ну, подумаешь, ночевал кто-то. Большое дело! В такой глуши это место и не найдет никто".
   - Так, теперь слушай внимательно, - оборвал мои размышления парень. - Не будешь делать, как скажу - оставлю здесь.
   Взгляд его был таким, что в правдивости угрозы сомневаться не приходилось. Рокси тоже это почувствовал и заворчал. Лай перевел взгляд на него, и я внутренне сжалась, ожидая, что парень потребует оставить зверька здесь. Я даже начала придумывать причины, по которым делать этого ни в коем случае нельзя, но высказывать их не пришлось. Лай только плечом дернул и снова сосредоточился на мне.
   - Значит так... - начал он.
   И за несколько минут парень вывалил на меня столько информации, что голова пошла кругом. Оказывается, меня занесло не куда-нибудь, а на войну. Причем в самое ее пекло - на границу между двумя соседствующими королевствами Сееррингом и Регидой.
   Сеерринг и Регида имели долгую историю сосуществования. Бывало между ними всякое, даже войны, но со времени вступления на трон Сеерринга последнего короля, Эрсиана, отношения между соседями были на редкость ровными. Наладилась торговля, все более частыми становились смешанные браки. Поговаривали, что король Сеерринга спит и видит, как бы укрепить дружбу двух королевств, выдав замуж собственную дочь за сына короля Региды, который, кстати, целиком поддерживал идею "коллеги".
   Но у принцессы Амниллии, той самой дочери короля Сеерринга были совсем другие планы. Юная наследница древнего рода не унаследовала благородства предков. Девушка была хитра и очень жестока, но при этом умна и невероятно красива. Никто, кроме личной служанки принцессы и компаньонки не знал о ее истинном характере. А девушки, запуганные Амниллией, не смели никому рассказать. Поэтому окружающие видели в наследнице только то, что она позволяла им видеть - хрупкую ангельскую красоту и приличествующее девушке из хорошей семьи воспитание.
   Пользуясь этим, а также не гнушаясь обманом, шантажом и угрозами, принцесса постепенно переманила на свою сторону самых влиятельных людей королевства. Ей удалось одурачить даже первого советника короля, но по другой причине: мужчина, как это свойственно многим представителям сильного пола, недооценивал принцессу, девушку, которая была без малого на двадцать лет младше. Он решил, что поможет ей и оставит как куклу на троне, позволив девушке жить в свое удовольствие, а сам перехватит власть.
   Заговор закончился убийством короля Сеерринга, Эрсиана, и его приближенных. На престол взошла принцесса Амниллия. Вот тогда и проявилась в полной мере ее истинная натура. Ужесточались законы, становились строже наказания, повышались налоги. Тюрьмы постоянно были переполнены...
   Но и этого Амниллии было мало, и несколько лет спустя Сеерринг объявил войну Региде.
   К настоящему времени война была в самом разгаре. Успех неизменно сопутствовал Сееррингу, который на протяжении всей своей истории славился изготовляемым оружием. Регида, королевство, производящее в основном сельскохозяйственные товары, не могла оказать достойного сопротивления. Во время одной из кампаний погиб сам король Региды. Ответственность за судьбу королевства легла на плечи его сыновей. А солдаты Сеерринга будто озверели. Если раньше они оставляли мирных жителей в живых, то теперь вырезали всех. Стариков, женщин, детей. Никто не знал, чем это было вызвано, и уже не искал ответов. Жители Региды измученные долгим страхом, просто старались выжить. Их больше волновало, где переночевать и где раздобыть хлеба для детей, чем поиски справедливости.
   В народе со страхом поговаривали о капитуляции, не веря, что принцы, старшему из которых едва исполнилось двадцать пять, справятся с тем, с чем не смог справиться их отец.
   Пока Лай говорил, я невольно наблюдала за его лицом. Странное оно было. Не то отрешенное, не то мечтательное... Такое лицо у человека, рассказывающего о жутких вещах, я никогда не видела. Впрочем, справедливости ради, стоит отметить, что о таких ужасах мне раньше не рассказывали, и я даже представить не могла, какое у рассказчика должно быть лицо. Может, как раз такое? Может Лай эмоции сдержать пытался, оттого и выглядел так странно?
   Длинный рассказ, половину которого я даже не запомнила, закончился требованием не шуметь, идти след в след и держать эту "заразу". На "заразе" Лай споткнулся и, в который уже раз, смерил Рокси хмурым взглядом. Зверек ответить тем же не мог, но, почувствовав повисшее в воздухе напряжение, едва слышно заворчал. Я торопливо зажала ему морду и виновато посмотрела на парня.
   "Такое больше не повторится", - должен был говорить мой взгляд. По крайней мере, я надеялась, что он говорит именно это, а не что-нибудь вроде: "Только тронь - и тебе не поздоровится".
   Лай снова дернул плечом, пробормотал что-то под нос и пошел вперед. Ну, то есть это так говорить принято: "пошел вперед". Для меня же, что перед, что назад, что право, что лево... Везде незнакомый лес.
   - А куда мы идем? - рискнула все-таки спросить я.
   - К знакомому моему. Он в Сеерринге трактир держит.
   Я промолчала. Чем больше я узнавала об этом мире, тем больше появлялось вопросов. И далеко не самых простых. Однако решила не забивать себе голову отвлеченной фигней и сосредоточиться на насущных проблемах.
   Мы шли молча. От нечего делать я развлекалась тем, что разглядывала своего спутника. Повадки его продолжали меня удивлять. Он был похож на дикого кота... Особенно эта его привычка, которую я не заметила вчера, но не могла обойти вниманием сегодня: время от времени Лай останавливался и замирал в неподвижности. Тело его в такие моменты вытягивалось в струнку, глаза быстро перебегали с одного предмета на другой, выискивая признаки опасности. Ну, точно дикий зверь. Не столько опасный, сколько осторожный. Он издали увидит тебя и затаится, а ты пройдешь в паре шагов, не подозревая о его существовании.
   В какой-то момент мои раздумья прервал Рокси. Зверек настойчиво запросился на землю. Я попыталась было убедить его потерпеть, но потерпела неудачу. Пришлось уступить.
   - Лай! - тихо позвала я.
   Парень обернулся.
   - Подожди немного...
   Объяснять причину не было нужды.
   - Только быстро, - хмуро сказал Лай.
   "Мог бы и не говорить. Я больше твоего мечтаю добраться до цивилизации. Третий день в лесу - это тебе не шутки".
   Я спустила Рокси на землю. Он задрал нос кверху и принюхался, неловко поводя головой из стороны в сторону. Несмотря на чудесную скорость выздоровления, зрение к нему пока так и не вернулось. Я присела на корточки и осторожно отвела длинные пряди жесткой шерсти с его глаз. Смотреть на стянутую ожогом, ярко-розовую кожу с сочащейся сукровицей было больно. В приступе сочувствия я погладила Рокси и, в который раз, удивилась тому, насколько его шерсть была жесткой. Будто проволока.
   - Даша... - предостерегающе начал Лай.
   - Да, уже иду.
   Я потянулась, чтобы взять Рокси на руки, но тот проворно увернулся.
   - Эй, ты чего? Иди сюда, нам пора.
   Я шагнула к зверьку. Рокси попятился.
   - Рокси, малыш, нам некогда, - принялась увещевать я некстати заупрямившееся животное. - Иди сюда.
   Маленький гад и не подумал подойти. Вместо этого он отступил еще на пару шагов и негромко - можно сказать, шепотом - гавкнул. Это удивило меня больше, чем его неожиданное упрямство. До сих пор от Рокси я слышала только рычание разных тональностей и скулеж, но никакого лая. И что изумило больше всего - как интеллигентно это прозвучало. Это было такое вежливое "Увау". В одном коротком звуке мне послышалось и извинение за доставленные неудобства, и объявление непреклонного желания стоять на своем.
   - И что теперь? - спросила я. - Сам пойдешь? Но ты же ничего не видишь и стоишь еле-еле.
   Насчет "еле-еле" я сильно преувеличила. Рокси передвигался на удивление уверенно, и только чуть заметная хромота напоминала о недавних переломах
   - Или ты здесь решил остаться? - продолжила я бессмысленный во всех отношениях "диалог". - Ты один не выживешь, лучше пойдем с нами. Найдем тебе доктора...
   - Хватит, - нервно оборвал меня Лай. - Идем.
   - Ладно, ладно, - буркнула я и добавила, обращаясь к Рокси: - Ну и как хочешь.
   Стараясь подавить внезапно возникшее чувство горькой обиды на неблагодарное создание - ему жизнь спасли, а он выкобенивается - я догнала Лая, все еще стоявшего в ожидании конца наших нелепых разборок, и проворчала:
   - Чего стоишь? Сам же говорил - надо спешить.
   Назад я не оборачивалась. Вроде бы животное неразумное, глупо ждать от него благодарности, но все же... на душе было противно и тоскливо. Будто с лучшим другом из-за пустяка насмерть разругалась.
   Погруженная в свои раздумья, я не видела ничего вокруг. Когда мимо на большой скорости внезапно пронесся белый меховой комок, я даже не сразу сообразила, что это Рокси. А он, пробежав еще с десяток метров, остановился и повернул ко мне слепую голову.
   "Что, съела?" - казалось, говорил весь его вид.
   Мне оставалось только глазами хлопать.
   "Как это может быть? Он же вчера едва стоял! И он не видит - точно знаю. Может на нюх ориентируется?"
   - Радуйся, - сухо заметил Лай. - Тебе больше не придется его нести.
   - Ты язвить будешь или дорогу показывать? - не удержалась я.
   И мы продолжили путь. Идти без Рокси на руках было гораздо легче, но я, непривычная к походам по густому, болотистому подлеску, все равно выдохлась очень быстро. Уже к полудню - по моим внутренним часам, разумеется, так как небо по-прежнему было сплошь затянуто не то тучами, не то облаками - я готова была убить за возможность отдохнуть. Лай все больше нервничал и не позволял останавливаться. За полдня мы сделали только два коротких привала... считая тот, когда я разбиралась с Рокси.
   Вот уж кто чувствовал себя, как рыба в воде. Он без устали носился рядом, то пропадая из виду, то путаясь под ногами. Ни разу он не споткнулся, не врезался во что-нибудь, хотя моя "темная" половина очень на это надеялась.
   Еще через пару часов я не выдержала и потребовала устроить привал. Лай сперва отнекивался, но взглянув пару раз мне в глаза, в которых, подозреваю, горела жажда особо жестокого убийства, все-таки уступил.
   - Только недолго, - сказал он. - И костер разводить не будем.
   "Пофиг на костер! Мне бы посидеть хоть пять минуточек... Нет, лучше десять".
   Я со вздохом глубокого облегчения опустилась на ствол поваленного дерева и тут же вскочила. Ствол был сплошь покрыт мхом, который (хотя с первого взгляда и не заметишь) как губка, насквозь пропитался водой. В итоге к моей усталости прибавились сырые штаны, а злость на весь мир достигла критической отметки. Хотелось упасть на землю и забиться в истерике...
   Я сделала пару глубоких вдохов, нашла местечко почище и, содрав ногтями вездесущий мох, уселась.
   "Хорошо-то как! Все, не встану. Пусть хоть подъемный кран пригонит".
   Ноги саднило. Обувка, выданная Лаем, была хороша, но мозолила. По-хорошему, надо бы снять обувь и проверить, но я точно знала, что если сделаю это сейчас, обуться снова себя уже не заставлю. Поэтому я решила оставить все как есть и наслаждалась долгожданными минутами отдыха.
   Спутники мои тоже устроились. Лай стянул с плеч рюкзак, пристроил его у ближайшего дерева и сел сверху, прислонившись спиной к стволу. Рокси, поддерживая компанию, уселся подле меня и как настоящая собака вывалил из пасти язык, который оказался странного сине-фиолетового цвета и просто невероятной по собачьим меркам - а я до сих пор никем другим Рокси считать не могла - длины.
   Время, выделенное Лаем на отдых, кончилось слишком быстро. Мы снова двинулись в путь.
   Единственным примечательным событием того дня стала вечерняя трапеза Лая. Оказывается, накануне я ее пропустила, слишком долго провозившись у ручья.
   Итак, разведя костер и вскипятив себе кружку воды, Лай полез в свой мешок и вытащил сверток размером с кирпич. Когда он развернул тряпицу, моим глазам предстала небольшая перламутровая шкатулка поразительно изящной работы. Кажется, я разглядела затейливую резьбу, украшавшую ее бока...
   Но самое интересное было дальше. Лай, бросив на меня свирепый взгляд, достал из-за ворота рубашки маленький затейливый ключик на цепочке из белого металла. Не снимая цепочки с шеи, парень вставил ключ в замок и несколько раз повернул - сначала в одну сторону, а потом в другую. Раздался тихий щелчок, и крышка медленно поднялась. Внутри, на искусно вышитой яркими нитками шелковой подушечке, лежала тоненькая веточка какого-то растения. Длиной едва с ладонь, нежного серебристо-зеленого цвета... На ней осталось всего три маленьких листочка, хотя изначально явно было больше. Я во все глаза уставилась на нее. Потом перевела взгляд на Лая.
   "Что он собирается с ней делать? Неужели наркоман?" - была первая мысль.
   - Что ты...
   Но Лай счел ниже своего достоинства что-либо объяснять. Он бережно оторвал от одного листочка половину и бросил в свою чашку. Потом сразу же закрыл шкатулку и убрал ее обратно в мешок.
   Пока я терялась в догадках, парень сгорбился над своей посудиной и ждал, пока листик заварится. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем Лай, с непередаваемым выражением тоски и муки на лице, стал медленно пить получившийся настой, смакуя каждый глоточек.
   Когда чашка опустела, парень тяжело вздохнул и выудил со дна тот несчастный листик. После пребывания в горячей воде он поменял цвет с нежного серебристо-зеленого на тусклый серый и стал почти прозрачным. Однако Лая это не смутило. Он сунул листик в рот и принялся медленно жевать.
   - Что это было? - спросила я и нарвалась на злобный взгляд Лая.
   - Моя еда, - сказал, выплевывая каждое слово, парень. - Гоулины питаются именно этим.
   - Гоулины?
   - Мой народ.
   Я только глазами захлопала. Мало того, что парень весьма странный, так он еще и не человек, получается. И что мне теперь делать? Я даже негров-то в жизни не видела, а тут гоулины какие-то...
   - А-а-а... Эм-м...
   Надо было что-то сказать, но от неожиданного откровения Лая мысли в голове спутались, и я не придумала ничего лучше, чем спросить:
   - А гоулиины - это кто? Чем они от людей отличаются?
   Глаза Лая нехорошо сузились. Я успела пожалеть, что вообще рот открыла, когда парень, по-прежнему цедя слова сквозь зубы, ответил:
   - Теперь уже все равно. Нас почти не осталось.
   - Как... как это - не осталось?
   - А вот так.
   - Э-э... Может, расскажешь? - после долгого молчания, не очень уверенно попросила я.
   Парень резко выдохнул. Казалось, он едва сдерживается от того, чтобы нагрубить мне, а может и ударить.
   "Но ведь сдерживается", - невесело подумала я. - "Хотя весь белый от напряжения".
   Почему-то я была уверена, что ему очень хочется поговорить о своем народе и я - тот единственный слушатель, перед которым он сможет говорить откровенно. Потому что я - чужая здесь. Жители этого мира, кем бы они ни были, к какой бы расе или народу не принадлежали, вызывают у него только злость.
   "Почему? Что они ему сделали? Что произошло с его народом?"
   И Лай действительно рассказал.
   Гоулины - немногочисленный народ долгожителей, населявший раньше в недоступную горную долину. От других рас и эльфов, с которыми они состоят в дальнем родстве, гоулины отличаются всего двумя особенностями: они физически не способны на ложь и они с трудом переносят любую пищу, кроме листьев одного вида дерева, этиама, растущего в их родной долине.
   Гоулины всегда жили обособленно, не особо интересуясь делами ближайших, весьма опасных соседей - троллей, имеющих репутацию самой воинственной, кровожадной и беспринципной расы. Гоулины считали, что им ничего не угрожает, ведь в долине не было ничего ценного, ничего, что могло бы привлечь внимание столь опасных соседей... Гоулины ничего не производили, ничего не выращивали, кроме своих деревьев, а те для других рас не представляли особой ценности. Единственное, чем славились гоулины на весь мир - непревзойденное мастерство слова. Можно сказать, это было закономерно, ведь, лишенные возможности лгать, они учились избегать неприятных тем, недоговаривать, прятать за словесными вензелями единственное важное слово. Постепенно необходимость превратилась в игру и гоулины начали соревноваться друг с другом в мастерстве. Но ведь любому поэту и певцу необходимы слушатели!
   Кому первому пришло в голову стать певцом-сказителем в людском королевстве? Неизвестно. Но после первого и второй, и третий, и четвертый, и многие сотни других последовали его примеру.
   Беда пришла незаметно. В разгар очередной - о, в то время они случались постоянно! - стычки с троллями, придворный бард, чистокровный гоулин, сочинил для своего сюзерена забавную песенку, выставляющую предводителя троллей в самом нелепом свете. Песенка немало повеселила как придворных, так и солдатню, подняла боевой дух всего королевства...
   Кто же знал, что она дойдет до ушей того самого тролльего предводителя?
   Кто же знал, что он затаит зло на всех гоулинов и однажды решит отомстить за позор, напав на долину?
   Почти весь народ был уничтожен за пару дней. Некогда безмятежная долина превратилась в кровавую бойню. Выжили лишь те немногие, кого не было в долине в те страшные часы. Но и этого предводителю троллей показалось мало. Он приказал выжечь долину драконим огнем, чтобы заветные деревья, этиамы, название которых переводилось с древнего языка, как "искрящиеся", никогда больше не смогли расти там.
   "Пусть все гоулины сдохнут от голода", - сказал он.
   Но не учел одного...
   Да, этиамы росли в долине. Здесь о них заботились, здесь была подходящая почва, нужное количество света, нужная магия, питающая их корни... Но вольный ветер никогда не миновал долины. Его порывы срывали легкие семена этиамов и уносили прочь. Недалеко, всего на несколько километров, но этого было достаточно - поискав как следует, вокруг долины можно было найти драгоценные деревья. Да, дикие растения не были такими красивыми, как их сородичи из долины... Да, у них не было таких широких и мясистых листьев, такого изумрудного насыщенного цвета...
   Но они были.
   И только их существование вот уже сто лет удерживало на самом краю гибели тех несчастных, кто уцелел в той давней резне, и вынужден был теперь скитаться по миру.
   Самым ужасным было то, что те редкие уцелевшие деревца, словно в насмешку, росли по большей части не где-нибудь, а на землях троллей. И пусть давно, в очередном бою, умер тот обидчивый троллий правитель, с которого все и началось. И пусть не разделяли тролли ненависти своего правителя к гоулинам, выгоду свою они почуяли сразу. Пытались гоулины договориться с троллями, вернуться в долину, но жестокий, живущий по закону сильного народ остался глух к их просьбам и уговорам... Нет, и в долину пустить, и деревья отдавать тролли согласились, но... за плату. Причем плату установили такую, что и самый богатый король самой богатой страны не смог бы ее выплатить...
   Что уж говорить о тех немногих выживших, умевших разве только сказки рассказывать?
   Вот так и вышло, что уцелевшие гоулины вынуждены были всеми правдами и неправдами зарабатывать деньги, чтобы выкупить у контрабандистов - которыми чаще всего оказывались именно тролли - хоть маленькую веточку этиама, хоть пару листочков. Через несколько лет после разыгравшейся трагедии имя гоулинов в народе стало почти нарицательным для воров и мошенников.
   И все равно, достать хотя бы один листочек заветного дерева удавалось немногим и очень редко. Вот и голодали гоулины, скитаясь по королевствам, влача жалкое, нищенское существование... Кто-то не выдерживал и сводил счеты с жизнью, но остальные продолжали бороться...
   Закончив свой невеселый рассказ Лай надолго замолчал. Я тоже молчала, осмысливая услышанное. Казалось невероятным, что из-за глупой шутки был уничтожен целый народ, но не верить Лаю причин не было... Да и сам он сказал, что гоулины обманывать не могут. К тому же во время рассказа лицо парня было очень красноречиво, на нем ясно отражались испытываемые им эмоции: боль, ярость, отчаянье и дикое, звериное упорство, стремление стоять на своем до самого конца.
   - Я слышал, что один из наших на эльфийке женился, дочка у них родилась недавно, - едва слышно, самому себе, вдруг сказал Лай.
   Я вынырнула из своих мыслей и уставилась на него. Как-то не вязалась волчья тоска прозвучавшая в голосе парня, с образом яростного одиночки, который успел у меня сложиться...
   - Чего смотришь? - заметив мое удивление, огрызнулся парень. - Спать пора. Завтра рано выйдем.
  
   Мы шли еще четыре дня. Почти весь путь, что мы проделали, пролегал по глубоким оврагам, болотам и старым руслам рек. А сколько было поваленных, заросших мхом деревьев! Мы то и дело то пролазили под ними, то карабкались поверху. Это только со стороны кажется, что поход по лесу - сплошная романтика. На деле все оказалось до безобразия буднично: знай себе шагай. Несмотря на то, что дождя больше не было, и голодной быть не пришлось, эти четыре дня показались мне воплощением чьего-то извращенного представления об аде на земле. К концу второго дня я совершенно отупела от усталости и почти не осознавала, что происходит вокруг. К тому же постоянная сырость и ночевки под открытым небом сделали свое дело - я простыла. Меня лихорадило, из носа текло, а горло так отчаянно саднило, что мне постоянно приходилось сглатывать. Пределом мечтаний стали теплая постель и горячее питье (все равно, что это будет: вода, чай или даже молоко с содой... что угодно, лишь бы оно было горячее!). От слабости я едва держалась на ногах. Все силы уходили на то, чтобы не свалиться носом в грязь. Приди Лаю в голову утопить меня в болоте, я бы не сопротивлялась.
   Зато сам Лай и Рокси были до отвращения бодры и энергичны. Рокси целыми днями нарезал вокруг нас круги. Так и не прошедшая слепота совершенно ему не мешала. Порой он убегал так далеко, что его не было ни видно, ни слышно по нескольку часов, но неизменно возвращался: шумно дышащий, со сбившейся в колтуны шерстью, в которую набились горы мусора. Первым делом он тыкался мордой в мою ногу, словно желая удостовериться, что я по-прежнему здесь и я - все еще я. Убедившись, что все в порядке, Рокси некоторое время трусил рядом, а потом снова убегал по своим загадочным звериным делам.
   Лай же шел вперед с упорством, достойным лучшего применения. На все возражения и просьбы останавливаться почаще или идти помедленнее парень лишь напоминал мне о том, что осталось позади. Подбадривать меня он не считал нужным. Лай вообще мало разговаривал - только бросал короткие фразы, вроде "привал", "сходи за хворостом", "я за водой". Унылая атмосфера, которую я почти не замечала...
  
   Лес кончился внезапно. Просто в какой-то момент впереди забрезжил просвет и, сделав всего пару шагов, я обнаружила себя стоящей на краю высокого обрыва. Не сильна в определении расстояния, но, думаю, там было метров пятнадцать, не меньше. Открывшийся вид потрясал своей масштабностью: бескрайнее небо, нависающее над нашими головами, леса, редкие заплатки возделанных полей... Я никогда не была в горах, но сейчас смогла, пусть только отчасти, понять тех безумцев, что стремятся забраться как можно выше, наплевав на опасность. Здесь и сейчас я осознала, насколько огромен этот мир и насколько незначительно на фоне его величия мое существование.
   Чужой мир. Еще не враждебный, но с самого начала безразличный. Сердце тревожно ёкнуло.
   С болезненным любопытством я продолжала разглядывать пейзаж. Больше всего внимания привлек небольшой городишко, виднеющийся в отдалении. Грубые деревянные дома, раскисшие от дождя улицы... Зрелище жалкое и пугающее одновременно, но мне хотелось оказаться там как можно быстрее.
   "Там люди..."
   Я подошла к самому краю обрыва и опасливо заглянула вниз. Спуститься, не переломав себе ноги, руки и позвоночник казалось невозможным. Почти отвесная стена, из которой, то тут, то там, торчали причудливо изогнутые корни, а на дне - застывшее месиво из гигантских комьев земли и поломанных деревьев. От времени их стволы посерели, облезли и издалека казались кольями, воткнутыми в гигантскую волчью яму-ловушку. Скорее всего, когда-то - десять, а то и двадцать лет назад - произошло землетрясение, и часть леса просто осела вниз, словно срезанная гигантским клинком.
   - Лай, ты же не хочешь?!.. - я так испугалась предстоящего спуска, что вся апатия слетела с меня, смытая хлынувшим в кровь адреналином.
   - Другого пути нет, - отрезал парень, подходя со спины.
   - Но я не умею ползать по стенам! Даже здоровая и отдохнувшая, я до половины не доползу!
   Лай мрачно посмотрел на меня и выругался вполголоса. Продолжая бормотать что-то себе под нос, парень стянул с плеча сумку, достал из нее моток веревки, заветную шкатулку и, не долго думая, сбросил сумку вниз. Я услышала, как она глухо "бухнула" далеко внизу и, не удержавшись, заглянула в пропасть. Сумка сиротливо лежала между парой "кольев" и выглядела до странности неуместной.
   "А если я свалюсь?" - некстати подумала я.
   И тут же подпрыгнула от неожиданности: тяжелая рука легла мне на плечо. Я порывисто обернулась и увидела Лая, стоящего ближе, чем хотелось бы. В руках он держал пресловутую веревку.
   - Иди сюда, - сказал он с таким выражением лица, что мне не то, что подходить не захотелось - я начала выискивать пути побега.
   Лай угадал мои намерения, сделал лицо еще недовольнее (не думала, что это возможно), шагнул вперед и оказался вплотную ко мне. Я и моргнуть не успела: парень проворно, уверенными, отточенными движениями соорудил на мне что-то вроде страховки. Оставшийся свободным конец он перекинул через ближайшее крепкое дерево и повернулся ко мне.
   - Давай, спускайся, - сказал он.
   - Чего?!
   Заметив, что я смотрю на него, как на сумасшедшего, парень резко выдохнул, приобнял меня за плечи и заставил посмотреть вниз.
   - Вон там, видишь?
   - Что вижу?
   Я искренне не понимала, что он имеет в виду. Я видела только отвесную стену обрыва и сумку далеко внизу, напоминающую, что будет, если я упаду.
   - Вон там, корень торчит, - для ясности Лай некультурно ткнул в нужную сторону пальцем.
   Видя мое растерянное лицо - все-таки корней там было много - он добавил:
   - Примерно посередине, похожий на растопыренные пальцы.
   Стоило ему это сказать, как я увидела. Действительно, похоже - этакая гигантская кисть, высунувшаяся из земли. Оставалось только удивляться, что я не заметила его раньше.
   - Увидела?
   - Да, - кивнула я.
   - Он крепкий, двоих выдержит. Сперва я тебя спущу на веревке, - сказал он. - Потом сам спущусь. А оттуда уже вниз. Ясно?
   Конечно, ясно. Чего же тут неясного? Только все равно страшно. От одной мысли, что мне предстоит болтаться на подозрительно тонкой веревке на высоте больше пятиэтажного дома, подкашивались ноги.
   - Веревка же тонкая. Она выдержит?
   Лай впервые за долгое время усмехнулся и сказал с удивившими меня гордостью и самодовольством:
   - Она вес двух лошадей выдержит. Это эльфийская веревка. На торгах за нее восемь золотых слитков дают.
   Восемь слитков - это, конечно, аргумент. Но меня больше впечатлило, что сделали ее эльфы.
   Я проверила узлы, поерзала, располагая веревку поудобнее, подальше от стратегически важных точек... Лай об этом явно не подумал и теперь, когда я двигалась, веревка впивалась в тело и причиняла нешуточную боль. Оставалось еще одно.
   - Рокси, иди сюда, - позвала сладким-сладким голосом. - Иди сюда, мой хороший.
   Я боялась, что своенравная зверюга, как и раньше, откажется подходить и мне придется оставить его. А я успела к нему не на шутку привязаться.
   Рокси, который сидел неподалеку и занимался выкусыванием мусора из свалявшейся шерсти (дело было зряшное - шерсть только запутывалась еще больше), оторвался от своего занятия и повернул голову в мою сторону. Он даже голову набок наклонил и приподнял одно ухо. Весь его вид говорил:
   "Девушка, что с вами? Временное помутнение рассудка?"
   Мне стало стыдно, и я повторила, но уже нормальным голосом:
   - Рокси, иди сюда, будем спускаться.
   О том, хватил ли у Лая сил на дополнительный вес, я почему-то не задумалась. А тот не стал вмешиваться. Он готовился к спуску: снял обувь и теперь заправлял одежду и обматывал руки какими-то тряпками.
   "Чтобы не содрать кожу", - решила я.
   Рокси подошел с краю обрыва и свесил голову вниз. Ноздри его широко раздувались. Что он мог там унюхать?
   Через несколько минут зверек отошел от края и встал рядом. Когда я потянулась к нему, он не стал убегать, а позволил взять себя на руки и терпел, пока я крутила его, как плюшевую игрушку, устраивая поудобнее.
   - Все? Готова?
   Лай стоял в полной готовности. Краем сознания отметила, что выглядел он уставшим, потухшим каким-то. Как человек, который день за днем делает нелюбимую, монотонную и отнимающую много сил работу.
   Я кивнула. Лай взял веревку, плотно намотал ее на руку, потоптался на месте, повернулся ко мне и кивнул.
   Я села на край обрыва и свесила ноги вниз. Взглядом нашла ближайший крепкий корень и поставила на него ногу. Попробовала надавить посильнее. Корень прогнулся, но выдержал. Я набрала в грудь побольше воздуха и...
   - Просто сползай, - рыкнул мне в спину Лай. - Не пытайся ничего делать.
   Легко ему говорить.
   "Чтоб тебя черти драли!" - мысленно выругалась я и, крепко зажмурившись, скользнула вниз.
   Несколько мгновений падения, за которые я даже не успела осознать, что падаю и резкий рывок. Дальше все было просто. Я, стараясь не дышать и не делать лишних движений, висела на веревке, а Лай меня спускал. Веревка шла ровно, почти без рывков и через несколько минут я уже надежно стояла обеими ногами на корне, который присмотрел Лай. Еще через пару секунд сверху прилетела веревка - я едва успела увернуться, чтобы она не попала мне на голову.
   Лай спустился ко мне безо всякой страховки легко, можно сказать изящно, и очень быстро. Даже заветная коробка, которую он положил за пазуху, не стесняла его движений. Оставшееся до земли расстояние мы преодолели почти без приключений. Я-то уж точно. Лаю повезло меньше - корней внизу было совсем мало. Пару раз парень чуть не сорвался, но его это ничуть не смутило. Вторую часть спуска он преодолел даже быстрее, чем первую.
   Передохнуть он нам не позволил. Как только его ноги коснулись земли, Лай подхватил свою многострадальную сумку и сказал:
   - Идем, надо попасть в город до темноты.
   Спорить с ним я не стала. Еще одна ночь под открытым небом... Нет уж.
   Рокси вырвался из рук и унесся вперед - разведывать. Лай деловито поправил кожаные лямки и, не глядя на меня, зашагал к городу. Я вздохнула и последовала за ним.
   "Странно...", - подумала я. - "Мне так легко идти".
   Обдумать мысль до конца я не успела. На третьем шаге перед глазами все поплыло, в ушах зазвенело и я, неуклюже споткнувшись, упала на четвереньки.
   - Эй! Что с тобой? - ворвался в затуманенное сознание встревоженный голос Лая.
   Ответить ему я уже не смогла. Звон в ушах все нарастал, пока не стал просто невыносимым, перед глазами словно взорвалась световая граната и в следующее мгновение я потеряла сознание.
  
   Сознание медленно возвращалось. Первым, что я почувствовала, была жажда. Пить хотелось невероятно. Я облизнула губы, но толку от этого было мало. Язык распух и был таким же сухим, как и губы. Разве что не такой потрескавшийся.
   Я открыла глаза и увидела потолок из грубого дерева. Тяжелые, плотно пригнанные друг к другу бревна с глазками обрубленных сучков... такое я видела только в музеях. Даже в модных сейчас "деревенских" интерьерах подобного не встретишь.
   С трудом - тело было тяжелое и плохо слушалось - повернула голову.
   Маленькая, шагов пять в длину и три в ширину, полутемная комнатка с низким потолком, единственным крохотным, как в наших банях, не застекленным окошком, в которое проникал тусклый серый свет. И не поймешь, что там, на улице: утро? день? вечер?
   Вдруг осознала, что не чувствую на себе джинсов. Медленно села, откинула одеяло и обнаружила, что одета в бесформенную рубашку длиной почти до пят. Поерзала. Белья тоже не было.
   "Кто меня переодел?" - с испугом подумала я.
   С одной стороны, хорошо, что в сыром и грязном в постель не уложили, а с другой - было не по себе от мысли, что кто-то чужой ворочал мое бесчувственное тело.
   Рядом с кроватью разглядела столик со стоящим на нем кувшином.
   "Хоть бы там была вода..." - подумала я и, с трудом заставив двигаться непослушное тело, села. Голова закружилась от слабости. Переждав приступ, подтянула к себе кувшин и заглянула внутрь. В нос шибанул резкий запах травяного отвара.
   "Блин..."
   Скорее всего, отвар можно пить - не просто же так он стоит на столе в кувшине? Но кто знает, каким действием он обладает? Жаропонижающим? Обезболивающим? Снотворным? Или действует как сыворотка правды? Может это вообще не питье, а обтирание какое-нибудь? Ни то, ни другое, ни третье, ни четвертое мне было не нужно, поэтому пить не стала. Достаточно с меня неожиданностей.
   Я оставила кувшин в покое и задумалась. Память мне, к сожалению, не отшибло, и я прекрасно помнила все, что со мной произошло. До того момента, как потеряла сознание, разумеется.
   "Интересно, где Лай? И Рокси?"
   Но больше, чем их местонахождение, меня на данный момент занимало окно. Собравшись с силами, спустила ноги на пол. Пол оказался холодным. Ни одного, даже самого тоненького коврика не наблюдалось. Я поискала глазами какую-нибудь обувку, но ничего не углядела. Пришлось идти так.
   Не знаю, чего я ожидала, но ничего особенно интересного не увидела. Просто грязный деревенский двор: какие-то постройки, телега, бочки, дровяник. Запахи, донесшиеся до меня, тоже были вполне деревенские. Сырая земля, навоз и печной дым. Ничего, что указывало бы на принадлежность этого пейзажа к иному миру. Я была одновременно и рада, и разочарована. Рада потому, что "обычность" давала надежду на то, что здесь живут такие же люди, как и я, с которыми вполне можно договориться. Разочарована же потому, что это казалось нелепым: попасть в другой мир, но не увидеть ни драконов, ни эльфов, ни волшебников... только грязь и деревню. Как будто я никогда не видела этого дома.
   "А как же Лай? И гоулины?" - ехидно поинтересовался внутренний голос. - "Мало тебе?"
   Ну, Лай, положим, при мне ничего особенного не делал. Файерболами не швырялся, чешую не отращивал, в волка не превращался. Да и выглядел вполне по-человечески. А что ел какую-то ерунду... так и дома народ как только с едой не извращается. Его рассказы про гоулинов мне понравились, но я не восприняла их, как реальные истории. Скорее как занятные сказки, не более.
   Зато теперь я знала, что сейчас раннее-раннее утро. Часа четыре, по моим меркам. То есть все еще спят и я могу разведать обстановку... То есть могла бы, если б не эта дурацкая слабость. Всего несколько минут стояния на собственных ногах лишили меня остатков сил. В постель я возвращалась, покачиваясь от слабости и держась за стену, чтобы не свалиться. О том, чтобы выглянуть в коридор, разведать обстановку, нечего было и думать.
   Вскарабкавшись на постель, первым делом сунула заледеневшие ноги под не успевшее еще остыть одеяло.
   "Лай принес меня сюда", - подумала я. - "Он вывел меня оттуда и принес сюда. Значит, здесь безопасно"
   Но беспокойство не проходило.
   "Если так, то почему нет ни его, ни Рокси?" - ехидно спросил внутренний голос.
   "Они не обязаны сидеть у моей постели", - возразила ему я. - "Кто знает, сколько я здесь провалялась".
   "Все равно подозрительно", - не унимался внутренний скептик.
   Но я лишь отмахнулась от него. Внутренний голос был жутким занудой и трусом. Он всегда находил проблемы на ровном месте и видел опасность там, где ее отродясь не было. Перестраховщик. За годы "совместного существования" я научилась его игнорировать, потому что следуй я его советам, не видать бы мне ни нынешней работы, ни предыдущей. Да и отношений тоже. Ни нынешних, ни прошлых... Стоп. Нынешние теперь тоже в прошлом.
   Если задуматься, внутренний голос еще ни разу не ошибся. И то, что я его игнорировала, этого факта не меняло. Например, когда я устраивалась на свою первую работу, он упорно твердил, что начальник - мутный тип, верить которому - себя не уважать. В тот момент деваться мне было некуда (денег, присылаемых из дома, катастрофически не хватало, а с заказом кинули) и, послав внутренний голос с его предупреждениями далеко и надолго, я все-таки оформилась. Проработала месяц - установленный испытательный срок. Все вроде хорошо, но начальник вдруг заявил, что я им не подхожу. Денег он заплатил, но в четыре раза меньше, чем должен был. Это потом я узнала, что практика у него такая: вместо того, чтобы нанять постоянного сотрудника, припахивает к работе таких вот "испытуемых".
   "Хватит об этом", - сонно подумала я. - "Будь, что будет. Хотели бы убить - давно убили бы. Все равно сейчас сил нет, даже чтобы думать связно, не то, что планы побега строить".
   Следующее пробуждение было далеко не таким мирным. Сквозь сон я услышала звук открываемой двери и тяжелые шаги.
   "Бух-бух-бух" - звучали они.
   "Почему так громко?" - сонно удивилась я и приоткрыла глаза, чтобы посмотреть, что за человек может так топать.
   Сперва взгляд упал на огромные, раза в два больше кирзачей, кожаные сапоги, густо покрытые грязью до самых голенищ. Потом скользнул выше, по мощным ногам, внушительному животу, богатырским плечам. Отметил густую черную бороду, короткие черные же волосы с выбритым причудливым рисунком на висках и остановился на налитом кровью лице.
   У моей кровати стоял двухметровый великан, и он был в бешенстве.
   Чувство самосохранения забило тревогу, страх придал сил. Я рванулась вскочить, но запуталась в одеяле, как муха в паутине. Великан не стал ждать, пока я выкарабкаюсь, а просто протянул огромную руку, ухватил ткань за край и дернул. Я неловко кувыркнулась и едва удержалась, чтобы не свалиться с кровати. Великан отбросил одеяло в сторону и рявкнул:
   - Вставай!
   Тон, которым это было сказано, подействовал лучше всякого энергетика. Я выскочила из кровати и встала перед мужчиной по стойке смирно, стараясь, однако, держаться так, чтобы оставить себе место для маневра. Сбежать готовилась в случае чего, если короче.
   Монстроподобный человек ухищрений не заметил. Он просто ткнул толстым пальцем мне в грудь и проревел:
   - Ты! Ты за все заплатишь! Отработаешь каждый медяк, который твой дружок у меня попер!
   Я несколько раз растерянно моргнула, силясь понять, о чем речь, а потом сообразила. Лай сбежал с деньгами - то ли сейф грабанул, то ли просто не заплатил по счету - этого верзилы и теперь тот хочет, чтобы я все вернула.
   - Послушайте... - начала.
   - Ур-г-хааа!! - нечленораздельно взревел громила, потрясая кулакамии. - Все отработаешь! Жрать не дам, пока все не вернешь!! Крошки хлеба не получишь!
   Я непроизвольно, но весьма шустро отскочила на пару шагов.
   - Сам виноват, - раздался спокойный и чуть насмешливый голос.
   Повернув голову - раньше не рисковала этого делать, потому что верзила был слишком непредсказуем - я увидела стоящего в проеме двери красавчика. По-другому (парень, мужчина или там, юноша, например) назвать его язык не поворачивался. Темные, вьющиеся волосы, удивительно чистая кожа, насмешливые серые глаза. Он был просто невероятно красив и, судя по его позе, одежде, подчеркивающей все, что можно было подчеркнуть, и выражению лица, знал об этом. Заметив мою реакцию на его появление, парень самодовольно - не иначе решил, что я сражена наповал его красотой! - улыбнулся уголком рта и сказал, обращаясь к громиле:
   - Что ты, Лая не знаешь? Он петь начал, а ты и уши развесил. Кто в здравом уме поверит в пришельцев из других миров? Да ты посмотри на нее. Таких девок в каждой деревне полно.
   Стоило ему упомянуть "другие миры", как мое сердце пропустило удар. Такой подставы я от Лая почему-то никак не ожидала.
   "Ну и дура", - безжалостно припечатал внутренний голос. - "Если уж откровенничаешь с первым встречным, надо быть готовой ко всему".
   Я со страхом покосилась на великана. Что-то он скажет? Знает ли, что гоулины не могут врать? И если да, что будет делать со мной? Сдаст местным ученым на опыты? Или циркачам для представлений?
   От страха дыхание перехватило, и взгляд невольно заметался по комнатушке в поисках выхода.
   А верзила удивил. Можно было ожидать, что он взбесится (что не удивительно - один тон красавчика чего стоил), может даже разобьет что-нибудь. Он ведь и так уже был на взводе. Но громила напротив, успокоился, сложил руки на груди и, кажется, даже усмехнулся в бороду.
   Красавчик между тем продолжил речь. Где-то на ее середине красавчиком он для меня быть перестал и стал просто парнем. Стоило послушать дальше, как парнем он быть перестал тоже. Я вспомнила не только все привычные существительные для обозначения не очень приятного существа мужского пола, но и прилагательные, и наречия. И не замедлила воспользоваться. Мысленно, правда. Потому как еще не настолько сошла с ума, чтобы провоцировать первого (ладно, второго и третьего) встречного из чужого мира.
   - Но байка знатная получилась, - с видимым наслаждением продолжил между тем парень. - Он ее четыре вечера рассказывал и все слушали. Даже старик Андис, пень трухлявый, от кружки оторвался и уши развесил. Да ты ее теперь за деньги показывать можешь! Одень почуднее и в зале на цепь посади - народ валом повалит, чтоб поглазеть. А может, кто и попробовать захочет... - парниша многозначительно ухмыльнулся и подмигнул мне.
   Я и внимания особого на его последние слова не обратила, переваривая информацию о том, что валяюсь здесь вот уже четыре вечера... И, оказалось, зря. Парень отлепился от косяка и развязной походкой подошел ко мне. Деваться было некуда. Разве только громиле в объятия.
   - Послушайте, - начала я снова, отстраняясь по возможности и отчаянно надеясь, что парень, несмотря на свой сволочизм, все-таки способен вести разумный диалог. - Я не очень понимаю, что произошло. Может быть, расскажете с самого начала?
   Очень старалась говорить вежливо, чтобы не спровоцировать неосторожным словом и доказать, что я - существо разумное, которое на цепь сажать ну никак нельзя, но добилась обратного.
   - Аристократку из себя корчишь? - взбеленился красавчик, замахиваясь для удара. - Девка базарная!
   Я отскочила и весьма вовремя: ладонь промелькнула в опасной близости от моего носа. Лицо у парня стало такое, что давешний верзила показался ангелом во плоти.
   "Все, влипла!"
   Помощь пришла, откуда я ожидала ее меньше всего. Мелькнула огромная волосатая рука и красавчик повис в полуметре от пола, смешно перебирая ногами. Верзила без малейшего усилия держал его за шкирку и задумчиво разглядывал меня.
   - Пусти! Йейнирден! Пусти, а не то... - надрывался красавчик, пытаясь вырваться из мертвой хватки великана.
   "Ну и имя!" - мимолетно удивилась я.
   Договорить парню верзила не дал. Он шевельнул рукой, и красавчик затрепыхался, как марионетка.
   - Не то что? - спросил этот самый Йейнирден и я с удивлением расслышала в его голосе насмешку.
   - Маме расскажу! - визгливо крикнул красавчик.
   - Да ты что? - ухмыльнулся Йейнирден. Он отпустил парня и слегка подтолкнул в спину: - Иди, рассказывай.
   Красавчик злобно глянул на меня, опасливо - на Йейнирдена и выбежал из комнаты.
   Минуту в помещении было тихо. Мы с великаном разглядывали друг друга с одинаковым, как мне показалось, чувством: смесью настороженности и любопытства.
   - А теперь давай поговорим, - первым нарушил молчание Йейнирден.
   Я смогла только кивнуть, потому что отчаянно робела перед ним.
   - Короче, - деловито начал Йейнирден и замолчал. Я ждала продолжения, но его не последовало. Великан не на шутку задумался. И чем дольше он думал, тем мрачнее становился.
   - Давно Лая знаешь? - наконец, спросил он.
   Вопрос был неожиданный, но простой. На него вполне можно было ответить.
   - А сколько я уже здесь? - решила, однако, уточнить.
   - Четыре дня.
   "Во всяком случае, не больше..."
   Я была одновременно и зла, и напугана.
   - Дней девять, получается, - ответила, справившись с собой. - Пять дней мы шли, плюс еще эти четыре.
   Верзила нахмурился и задумчиво пожевал губами. Взгляд его стал холодным, оценивающим.
   - А как познакомились?
   Этот вопрос был уже не так прост, как предыдущий. Хоть Лай и растрепал в трактире мою историю, его слова без моего подтверждения - всего-навсего занятная история, не больше.
   "А если местные знают, что гоулины не могут врать?"
   От одной только мысли, что здешние люди, которые, судя по всему, были обычными, не слишком образованными крестьянами и торговцами, поверят в россказни Лая, к горлу подкатывал комок. Сразу вспоминались истории об инквизиции, ведьмах, уродцах и отношении к ним в средние века... Уж лучше к ученым или магам, чем быть растерзанной оголтелой толпой!
   Верзила терпеливо ждал ответа.
   - Я заблудилась, а он меня вывел, - не выдержав затянувшегося молчания, наконец пробормотала я.
   - Чё, правда, что ли? - неподдельно удивился Йейнирден. - Это Лай-то?
   Я кивнула.
   - Да быть не может. Ты ему заплатила?
   - Нет.
   Верзила усмехнулся.
   - Ну, он свое все равно получил. Скотина языкатая. Провел, как мальчишку. Настоящий гоулин...
   От его слов на мгновение перехватило дыхание.
   - А вы, - непослушными губами произнесла я. - Вы знаете, что он гоулин?
   Йернинден помрачнел.
   - Да.
   - А знаете, что гоулины... - я запнулась, не в силах произнести это вслух. Великан не изъявлял никакого желания продолжить фразу, помочь, поэтому пришлось мне: - Что гоулины не могут... обманывать?
   На последнем слове голос сел. Чтобы скрыть охватившую меня нервозность, принялась с преувеличенным интересом разглядывать стены. Йернинден с ответом не торопился.
   - Да, я знаю, - пару минут спустя упали в воцарившуюся в комнатке тишину слова.
   Мне стало плохо, голова закружилась от безысходности: теперь не скажешь, что Лай соврал.
   - А... остальные? - чувствуя, как холодеют от ужаса кончики пальцев, спросила я.
   В глазах мужчины мелькнуло понимание.
   - Нет, откуда им. Столько лет прошло. Про гоулинов и то, что они врать не могут, теперь вообще мало кто знает, так что не дергайся. Никто особо не поверил в его сказку.
   Паника немного отступила, и я смогла вдохнуть полной грудью. Только сейчас заметила, что не дышала, ожидая его ответа.
   - И что теперь? - спросила.
   - Да ничего, - усмехнулся великан. - Плевать мне, откуда тебя принесло. Хоть из другого мира, хоть из пещер Шасторета. Лай просил о тебе позаботиться, так что... присмотрю. Но сперва за комнату отработаешь.
   Я пожала плечами. Должна - так должна. Главное, что он меня не выдаст. К тому же, если я действительно провела здесь четыре дня, да еще в бессознательном состоянии, значит, была почти при смерти. Не пусти Йернирден под крышу, загнулась бы в ближайшей канаве. Заплатить за комнату - самое меньшее, чем я могу его отблагодарить.
   - Хорошо. Только у меня денег нет.
   - Ничего, отработаешь.
   - Как? - осторожно спросила я. Память услужливо напомнила тот бред, что нес лощеный хлыщ. - Я ничего не умею.
   Я всерьез опасалась, что он потребует переспать с ним в качестве платы. Этот вариант меня не устраивал, но разве получится возразить? Или отбиться, если на то пошло?
   - В трактире будешь две недели работать, - понимающе оскалился верзила. - Тряпкой махать да на стол подавать точно умеешь - любая девка этому с рожденья обучена.
   Ну, с этим можно было бы поспорить... Знала я одну девушку, мою ровесницу, которая дома не то что пол, даже посуду за собой не мыла. И не потому, что маникюр берегла (хотя и это тоже, конечно), а просто не умела. За нее всегда мать все делала.
   - Почему так долго? - удивилась я. - За четыре дня две недели отрабатывать?
   - Потому что я так сказал, - отрезал Йейнирден. - Спорить будешь?
   Один взгляд на его сердито сведенные брови и задавать вопросы мне расхотелось.
   - Нет, - поспешно сказала я и для верности головой помотала.
   Йейнирден смягчился и пояснил:
   - Тебя ж еще кормить придется. И жить ты здесь будешь. То на то оно и выйдет.
   Я на секунду задумалась и решила, что он прав.
   - Варналия даст тебе одежду, - сказал мужчина, окинув меня оценивающим взглядом. - В твоей к людям выйти нельзя, срам один.
   Похоже, он имел в виду джинсы и ветровку, которые висели, аккуратно сложенные, на спинке кровати.
   Йейнирден направился к двери, но остановился на пороге и обернулся:
   - Про другие миры не трепли, - сказал он. - Ни к чему девчонке голову такими делами забивать.
   Негромко вроде сказал, спокойно, но мне отчего-то стало не по себе. Я поспешно кивнула.
   - Не скажу, - заверила. - А если спрашивать будет, что мне сказать?
   - Придумай что-нибудь. Вы, бабы, это умеете.
   Йейнирден, наконец, вышел, а я осталась стоять посреди комнаты, совершенно растерянная. Одно радовало: на ближайшие две недели мне не нужно беспокоиться о еде и ночлеге. Будет время осмотреться и пообвыкнуть.
   Минут через пятнадцать - я сочла за лучшее вернуться в кровать - в комнату осторожно заглянула девушка с массивным свертком в руках. Невысокая, стройная, с роскошной косой цвета гречишного меда, вздернутым носиком и невероятно синими широко распахнутыми глазами. Хорошенькая, как куколка. На вид ей было лет пятнадцать.
   - Отец сказал дать тебе одежду, - робко сказала девушка.
   "Отец?" - мысленно поразилась я. - "Тот громила - ее отец?"
   Девчонка была совсем на него не похожа.
   "Может, в мать пошла?"
   - Спасибо, - кивнула я.
   Девушка осторожно приблизилась. Горячее любопытство, плещущееся в ее глазах, сильно смущало. Я не привыкла, чтобы на меня так откровенно пялились. Будто я редкий зверек в зоопарке или уродец какой.
   Девушка между тем развернула сверток и разложила на кровати то, что принесла. Ни одной знакомой вещи, все длинное, серое и из грубой ткани.
   - Помочь тебе одеться? - заметив мое замешательство, несмело предложила она.
   - Да, пожалуйста.
   Девушка взялась за какую-то тряпку, но внезапно повернулась ко мне и вполголоса спросила:
   - А ты, правда, из другого мира? Лай сказал, что ты свалилась неба!
   Мне стало не по себе. Вот он, момент истины. Независимо от того, что натрепал Лай, у которого репутация, как я успела понять, была очень далека от идеальной, то, что я скажу этой девчонке, станет моей "легендой".
   - Люди с неба не падают, - улыбаясь (но кто б знал, чего мне стоила эта улыбка!) сказала я. - Они летать не умеют. А других миров не бывает. Только в сказках, - как можно небрежнее продолжила я. - И потом, ты что, Лая не знаешь? - повторила недавно слышанную фразу. Когда ее произнес красавчик, она показалась мне... устоявшейся, что ли. Как поговорка или присказка.
   Фраза оказалась тем, что заставило девушку поверить моим словам. Как кодовая фраза. Пароль. Ну, кто бы мог подумать?
   - Тогда откуда ты? - уже спокойно и деловито спросила она. - Одежда у тебя странная и шолод ты не знаешь, как одевать.
   "Шолод? Это еще что?" - мысленно взвыла я, хотя думать сейчас надо было не об этом.
   "Откуда? Откуда? Что сказать? Что будет, если она не поверит?" - метались в голове панические мысли.
   - А ты никому не скажешь? - понизив голос до заговорщицкого шепота, спросила я, чтобы выгадать лишние секунды на раздумья.
   Глаза девчонки вспыхнули. Сколько ей все-таки лет? Четырнадцать? Пятнадцать? Шестнадцать? Очень уж наивная и доверчивая...
   - Никому! - горячо воскликнула она. - Клянусь эльфийской богиней!
   Я удивилась. Девчонка вроде бы человек - острых ушей и в помине нет - почему тогда клянется эльфийской богиней? И что это за богиня вообще?
   В клятву особо не поверила. Это же девчонка: расскажет по большому секрету своей закадычной подружке, та - своей... Не пройдет и пары дней, как "секрет" будет известен всей деревне и окрестностям.
   "Что же сказать? Что придумать?" - мысли метались в голове, как перепуганные тараканы. Когда смятение достигло апогея, я выпалила:
   - Я не помню, откуда я.
   - Что-о-о?
   Сказать, что девчонка удивилась - значит, ничего не сказать. По ее лицу было видно, что она ожидала чего угодно, только не этого. Не смотрели они здесь бразильских сериалов.
   - Совсем ничего не помню, - состряпав как можно более жалостливую гримаску, тихо сказала я. - Очнулась, а вокруг деревня сгоревшая. Ничего не помню, и голова болит.
   Для наглядности я чуть отвела челку, показывая ссадину на лбу. Ссадина была убедительная: содранная до крови кожа и фиолетово-желтый синяк. Только поставила я ее не в деревне, а пока мы с Лаем пробирались через лес. От слабости я тогда часто спотыкалась и в один прекрасный момент, споткнувшись в очередной раз, подалась носом вперед и врезалась в очередное поваленное дерево. Хорошо хоть глаз уцелел.
   Варналия внимательно изучила синяк. Испуганно-сочувствующего выражения, которое я ожидала увидеть, на ее лице не появилось. Девушка свела золотистые бровки и задумчиво пожевала губами, совсем как ее отец.
   - Ты все-все забыла?
   - Ну, не все. Как меня зовут - помню. Как умываться - помню... А вот остальное - все незнакомое.
   - Хм-м-м... - протянула девчонка. Сердце мое замерло. Что скажет? Поверит? Или отца позовет? Йейнирден меня, скорее всего, не выдаст, но лишним вопросам точно не обрадуется.
   Молчание затягивалось, и я не выдержала:
   - Кстати, меня зовут Даша. А тебя как?
   Я прекрасно знала, как ее зовут - Йейнирден упомянул - но надо было поскорее отвлечь ее от раздумий, пока она не додумалась до чего-нибудь слишком умного и для меня опасного.
   - Варналия, - представилась девушка и зачем-то добавила. - Это папа придумал.
   "Странное имя", - подумала я. - "Хотя Йейнирден не лучше".
   - А тебя всегда так называют? Короткого имени нет? Варя или Ния? - спросила я. - У меня вот "Даша" - короткое имя. Полностью будет "Дарья", но коротким удобнее.
   Удивительно, но девушка смутилась так, словно я спросила, с кем она целовалась на сеновале.
   - Н-нет... - тихо проговорила она. - Папа не разрешает.
   Мне оставалось только глазами хлопать, понимая, что определенно чего-то не понимаю.
   - Почему? - только и смогла спросить.
   Девушка смутилась еще больше.
   - Так он же тролль, - еле слышно прошептала она, избегая смотреть на меня. - А у них с этим строго. Коротким именем только самые-самые близкие звать могут.
   "Тролль. Вот, значит как".
   А ведь не похож. Рост высокий - ерунда, в нашем мире тоже великаны есть. Лучше б он зеленой кожей, торчащими зубами или заостренными ушами обзавелся, чтобы бедные, незадачливые попаданки с ходу могли понять, кто перед ними.
   От таких мыслей захотелось побиться головой о стену.
   - Ты не подумай, - торопливо (должно быть что-то отразилось на моем лице) забормотала девушка, будто опасаясь, что я сейчас закричу и брошусь бежать прочь. - Папа давно здесь живет, он больше не воюет... Даже с иртадасами почти не занимается...
   Она явно оправдывалась и выглядела при этом такой виноватой и несчастной, что сердце защемило. Интуиция подсказывала, что я случайно задела самую больную мозоль. Впрочем, если судить по рассказу Лая, так оно и было:
   - Не переживай так, - как можно мягче перебила девушку. - Он мне очень помог и меня совсем не волнует, что он тролль.
   Девчонка просияла, словно ей звезду с неба подарили. На самом деле, очень хотелось спросить, что такого страшного в троллях и почему она так переживает по этому поводу, но язык не повернулся.
   - И ты не против, что я тебе помогать буду? - уже смелее спросила Варналия. - Ну... я ведь тоже наполовину тролль...
   - Нет, конечно, - улыбнулась я. - К тому же ты дочка хозяина, а я просто долг отрабатывать буду, так что это мне следует спросить: ты не против?
   Варналия удивленно моргнула, а потом залилась веселым смехом.
   - Давай, помогу тебе одеться, - улыбаясь, сказала она.
   Уже через пару минут я поняла, что без нее ни за что бы не справилась. Одежда была очень простая, но ее оказалось, на мой взгляд, слишком много: панталоны, штанишки, юбка, еще одна юбка, просторная рубашка из тонкой ткани, плотная рубашка, несколько поясов, что-то вроде пиджака, что-то вроде жилетки... И всю ее следовало одевать в определенном порядке. Из всего разнообразия я справилась бы, пожалуй, только с носками - и то только потому, что их была всего одна пара.
   Когда мы закончили, я стала неповоротливой, как тюлень на лежбище. Мне даже руку выше головы было не поднять, максимум на уровень плеча - настоящая пытка.
   - Вы всегда так ходите? - морщась от непривычных ощущений, спросила я.
   - Конечно, - кивнула Варналия, придирчиво осматривая результат своих трудов.
   Я пригляделась: девушка была одета почти так же, разве что украшений побольше, да ткани побогаче и поновее.
   - А не тяжело? Двигаться ведь неудобно.
   - Что тут тяжелого - это же только ткань, а не доспехи. Зато тепло. Это на юге носят мало одежды, а у нас так нельзя - заболеешь.
   - Ну да, наверно, - неохотно признала ее правоту, с тоской вспоминая собственный шкаф, забитый одеждой до состояния "необходим шкафчик побольше". - Но все равно неудобно.
   Я прошлась до окна, честно пытаясь привыкнуть к незнакомой одежде. Это оказалось сложнее, чем могло показаться: грубая, колючая ткань, толстые швы в самых неожиданных местах, метры материала, путающиеся в ногах.
   "Как я буду в этом работать?" - озадачилась. - "Это же невозможно в принципе!"
   Еще хорошо, что зеркала не было: подозреваю, что настроения собственный вид мне бы не прибавил. Но любопытно, конечно...
   - Пойдем, а то папа ругаться будет, - напомнила Варналия.
   Я кивнула - если папа, то конечно. Но, честно говоря, сейчас меня больше волновала злосчастная одежда, а не Йейнирден, который, несмотря на нечеловеческую природу и пугающую внешность, показался вполне вменяемым.
   Словно прочитав мои мысли, Варналия сказала:
   - Папа кричал на тебя, но ты не бойся. Это он из-за Лая такой, - девушка тихонько хихикнула, прикрыв ладошкой рот. - Давно знает, что ему верить нельзя, но каждый раз попадается. Мама Лая страсть как не любит, говорит, чтобы папа его на порог не пускал, но папа говорит, что так нельзя. Лай его от смерти спас.
   "Интересно, как это произошло?" - удивилась я, но спрашивать не стала.
   Вдруг вспомнилось, что Лай рассказывал о гоулинах и троллях.
   "Разве они не должны быть врагами? Что это за история про спасение? Странно..." - задумалась я.
   - А мне Лай нравится, - чуть покраснев, призналась Варналия. - Он очень интересно всегда рассказывает о своих путешествиях! Жаль, что так скоро уехал... Обычно он пару седьмиц у нас живет, но в этот раз торопился: сказал, что нашел редкое животное и хочет отвезти его магам, они за него много заплатят.
   Словно острая игла, понимание пронзило сердце: "Рокси! Господи! Как я могла о нем забыть?!"
   Чувство вины обожгло, как удар хлыстом. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы справиться с захлестнувшими эмоциями. А потом пришло осознание: Лай все продумал с самого начала. Он-то, в отличие от меня, принявшей Рокси за местную разновидность собачьих и до сих пор остававшейся в неведении, сразу понял, с кем свел его случай. Лай ведь с самого начала проявлял к зверьку повышенный интерес, но я предпочла этого не замечать... Почему? Как можно было быть такой слепой?
   "Дура! Какая же я дура!"
   - Скажи, - медленно, не до конца доверяя собственному голосу, спросила я Варналию. - А он не сказал куда? К каким магам?
   - Нет, - покачала головой девушка. - Лай не любит говорить, где был и куда пойдет дальше.
   - Но в этот раз ведь сказал?
   - Да... И ты знаешь, он был какой-то не такой, как всегда...
   - В смысле - не такой?
   - Ну-у... - задумалась девушка. - Очень веселый был, и ни с кем не поругался. А еще два бокала разбил... - Вдруг, без перехода, она спросила: - Что-то случилось в дороге?
   - Э... - замялась я, не зная, стоит ли говорить девчонке, которая почти наверняка влюблена в Лая, что Рокси - мой, что Лай украл его.
   "Твой?" - встрял внутренний голос. - "С чего это он твой? Только потому, что ты так решила? Тогда чем ты лучше Лая?"
   "Это совсем другое!"
   "Ра-а-азве?"
   - Этот зверек, он мой. Я нашла его... - отмахнувшись от собственной совести, сказала я.
   Девушка нахмурилась.
   - Твой? Но Лай... Он украл его?
   - Эм... - снова замялась я.
   Но Варналии и не нужен был мой ответ.
   - Украл, - тяжело вздохнула она. - Он это может. Мама говорит, что однажды его поймают и казнят.
   Девушка замолчала и опустила голову, обуреваемая смешанными чувствами. Мне было жаль ее, но Рокси... Что сделают с ним маги? Мысли об этом пугали, хотелось бежать, спасать его...
   Пауза затягивалась.
   - Нам надо идти, - первой нарушила ее Варналия. Девушка несмело взглянула на меня, словно пытаясь извиниться за Лая. А что мне и Рокси это извинение?
   Будь на ее месте кто-то другой, я бы, наверное, сорвалась и нагрубила, но эта девушка была не виновата, и срываться на ней было бы подло. Поэтому я, сделав над собой усилие, улыбнулась в ответ. Пусть эта улыбка была далека от естественности, но и ее хватило, чтобы сгладить конфликт и облегчить Варналии муки совести.
   - Если мы задержимся, папа будет сердиться, - уже менее напряженно сказала она.
   - Тогда идем...
   Мы вышли из комнаты, миновали темный коридор, спустились по широкой лестнице. Внизу обнаружился большой зал, заставленный массивными деревянными столами и скамейками. За тремя столами, уткнувшись в стоящие перед ними тарелки и активно работая ложками, сидели уставшие, невзрачно одетые люди. Остальные столы были пусты и блестели выскобленными до блеска столешницами.
   - Наконец-то! - раздался громогласный возглас. - Чего так долго? В рукавах запутались?
   Йейнирден стоял за стойкой и протирал ложки. Сердитым он, вопреки опасениям Варналии, не выглядел. Напротив, стоило нам появиться, с лица великана исчезло угрюмое выражение, а губы дрогнули в улыбке. Мужчина пытался это скрыть, но получилось плохо: любовь к дочери была слишком сильна.
   - Ничего мы не запутались, - немного обиженно отозвалась девушка. - Мы знакомились.
   - Ну, и чего говорит? - ухмыляясь, спросил Йейнирден.
   "Я, вообще-то, тоже здесь".
   - Не могу сказать.
   Здрассьте, приехали. Я думала, она сейчас отцу все выложит. Йейнирден, похоже, думал так же.
   - Это почему? - нехорошо прищурившись, спросил он.
   - Я поклялась, - тихо (я ее еле расслышала), опустив глаза, сказала Варналия.
   Йейнирден замер. Улыбка медленно сползла с его лица. Выглядел он, как человек, получивший неожиданное дурное известие.
   - Чем? - коротко спросил он.
   - Кем, - уточнила Варналия, несмело встречаясь с отцом взглядом.
   Повисло молчание, показавшееся мне оглушительным. Будто во сне, я смотрела, как медленно, от шеи вверх, краснеет от гнева лицо великана, наливаются кровью его глаза.
   - Совсем разум потеряла?! - завопил Йейнирден.
   Он отшвырнул тряпку и треснул кулаком по стойке. Я вздрогнула и невольно втянула голову в плечи, стараясь стать как можно незаметнее. Посетители перестали жевать и уставились на нас.
   - Опять Йейнирден буянит, - донесся чей-то негромкий комментарий.
   - Сколько раз говорил?! Сколько?! - продолжая колотить ни в чем не повинную доску, орал трактирщик. - Тебя это не касается! Никаких клятв! Сказок наслушалась?!
   - Я не хотела, - виновато сказала Варналия, глядя ему в глаза. - Оно само вырвалось.
   Йейнирден оторопел.
   - Как это? Так не бывает...
   Варналия пожала плечами и бросила на меня быстрый взгляд, явно надеясь на поддержку. Но что я могла сказать, если даже не понимала, из-за чего весь сыр-бор разгорелся? Пока искала нужные слова, внимание Йейнирдена переключилось на меня.
   - Это твоя благодарность? Что ты сделала с моей дочерью?! - взревел он.
   В гневе трактирщик был по-настоящему страшен. Один его вид вызывал желание бежать, бежать без оглядки как можно быстрее и как можно дальше. Я невольно отступила на пару шагов.
   - Н-ничего! Я ничего не делала!
   - Не ври! Это магия? Это твоя магия?! - прошипел Йейнирден, быстро приближаясь с явным намерением сломать мне пару костей.
   "Мне конец!"
   Выручила Варналия. Девушка подскочила к разгневанному отцу и, vвцепившись мертвой хваткой в его руку, привстала на цыпочки и что-то горячо зашептала мужчине в ухо. Йейнирден пытался вырваться, но Варналия не позволила.
   Видимо она и, правда, его дочь.
   Мужчина постепенно успокоился. В конце он бросил на меня еще один предостерегающий взгляд и увел Варналию в расположенную за стойкой дверь, которая, судя по доносящимся оттуда запахам, вела в кухню.
   "Пронесло..." - мысленно выдохнула я.
  
   Дальше все было проще. В тот же день я начала работать в трактире: подай, принеси, почисти, помой... Вроде бы ничего особенного, но уставала я к концу дня здорово.
   В первый вечер осмотреть окрестности не удалось - слишком занята была в таверне. Когда Йейнирден меня отпустил, я падала с ног от усталости, да и не разглядела бы ничего - за окном царила почти непроглядная темнота. На разведку выбралась только на следующий день, ближе к обеду.
   Я вышла на улицу и... не увидела ничего сверх того, что успела заметить из окна. Грязный, маленький городишко. Разочарованная до глубины души, я вернулась в дом и больше его не покидала без крайней необходимости. Все, что хотела узнать, я постепенно, из разговоров с Варналией и подслушанных обрывков фраз посетителей, узнавала и здесь. Для адаптации тоже общения с посетителями хватало за глаза.
   Трактир был популярен. Как я поняла, он был единственным подобным заведением в городке, через который проходила довольно оживленная дорога. И если днем народу заходило немного - в основном, местные, то к вечеру набивался полный зал.
   Публика по большей части была самая простая. Крестьяне, торговцы мелкой руки, ремесленники. Несколько раз, вызывая своим появлением нездоровое любопытство, останавливались даже аристократы, но эти держались обособленно: быстро ели, быстро расходились по комнатам и рано уезжали наутро.
   Еду готовил Йейнирден, а мы с Варналией ее разносили. Поначалу я опасалась, что пьяные мужики будут распускать руки, но ничего подобного не происходило. Всем было известно, что Варналия - дочь Йейнирдена, весьма вспыльчивого и скорого на расправу тролля. Посетители прекрасно знали, как он к ней относится, потому что случались прецеденты. Особо настойчивого ухажера несколько лет назад закопали на местном кладбище.
   Меня, особенно поначалу, когда в памяти людей еще свежи были рассказы Лая о моей иномирности, постоянно останавливали, расспрашивали и беззастенчиво рассматривали. Приходилось отшучиваться. Через пару дней мне удалось убедить всех, что Лай всю историю выдумал, чтобы Йейнирдену не платить.
   Трактирщик же, после нашего, столь неудачного начатого, знакомства, еще пару дней следил за мной, как коршун, но потом, поняв, что причинять вред Варналии я не собираюсь, успокоился. Тем более работала я неплохо. По крайней мере, все успевала и ни разу ни на кого ничего не разлила. К слову сказать, к местной одежде я так и не привыкла - сняла половину в первый же вечер. Варналия заметила, но убеждать одеться как надо, не стала. Здесь вообще не было особо строгих правил (знакомая с этикетом моей исторической родины, я сильно этого боялась) в одежде. Каждый носил, что хотел или на что хватало денег. Даже девушки вполне могли носить штаны, это не считалось чем-то предосудительным. А то, что Йейнирден считал их неподобающей одеждой для девушек, объяснялось его происхождением. Оказалось, что тролли, несмотря на всю их воинственность и кровожадность, достойную детских страшилок, весьма консервативный народ.
   Дни шли за днями. Я быстро привыкла к местному распорядку. Варналия в подруги не набивалась, но и помочь не отказывалась. Она терпеливо отвечала на все мои вопросы, даже самые глупые, и порой мне начинало казаться, что из нас двоих старшая она, а не я.
   Больше всего неприятностей доставляли Красавчик, которого, как оказалось, звали Баной, и его мамаша, Юлира.
   Проблема с Баноем была банальной, но оттого не менее неприятной: хозяйский сыночек, уверенный в своей неотразимости и привыкший к тому, что все его желания исполняются, возжелал увидеть меня в своей постели. И дело было вовсе не в моей потрясающей внешности, а в новизне - Баной давно "перепробовал" всех девушек в округе и находился в постоянном поиске новых "жертв".
   Поначалу я пыталась по-человечески объяснить парню, что он не в моем вкусе, да и роман мне сейчас не нужен, но тот пропускал все мимо ушей и продолжал зажимать меня по углам. Только чудо и жизненный опыт девушки двадцать первого века на пару с менталитетом помогли избежать изнасилования. Но долго так продолжаться не могло: чудеса не вечны и никакой опыт не спас бы от летящего в лицо кулака. В итоге, устав от постоянной необходимости оглядываться и перестраховываться, я плюнула на гордость и опасность навлечь на себя гнев Баноя, пожаловалась Йейнирдену.
   Разразился грандиозный скандал. Йейнирден орал так, что стены ходуном ходили, а посетители, которых угораздило оказаться в этот момент в таверне, торопились уйти. Я спряталась в кладовке, сделав вид, что перебираю овощи к ужину. Там, когда скандал затих, меня и нашла Юлира.
   - Я тебе это припомню, грязная девка! - змеей прошипела она и в серьезности угрозы сомневаться не приходилось.
   Выглядела она при этом так жутко, что мне стало не по себе. Я всерьез испугалась, что женщина бросится на меня с кулаками и приготовилась защищаться. Не потребовалось: женщина смерила меня не предвещающим ничего хорошего взглядом и ушла, громко хлопнув дверью. Я же со всех ног бросилась разыскивать Варналию, чтобы узнать, во что умудрилась вляпаться.
   Оказывается Юлира, женщина весьма недалекая и очень мстительная, души не чаяла в сыне, потакала всем его капризам и готова была защищать от любой опасности - реальной или вымышленной - до последней капли крови. Йейнирдену подобное было совсем не по душе, он считал, что парень слишком избалован и с ним надо быть построже... а то и вовсе отправить куда-нибудь учиться, чтобы вдали от мамкиной юбки он хоть немного познакомился с действительностью.
   - Мама с папой часто из-за Баноя ссорятся, - стыдливо призналась Варналия.
   Девушка вообще говорила о матери и брате неохотно: отношения с ними у Варналии были очень натянутыми. После, понаблюдав немного, я уяснила: Варналия - папина дочка. Юлира дочь выносила с трудом и не упускала случая ее задеть. Впрочем, до открытого противостояния не доходило - Йейнирден всегда был на стороне дочери и не давал разгореться конфликтам. Что меня несказанно удивляло. "Ночная кукушка дневную перекукует"... в данном случае это правило не работало.
   Честно говоря, было очень любопытно узнать, чем девушка так матери не угодила, но спрашивать я не стала - это было бы невежливо и бестактно.
   В любом случае, после скандала Баной перестал даже смотреть в мою сторону. Несмотря на всю свою избалованность, ни злопамятной скотиной, ни клиническим идиотом он не был. А вот Юлира принялась цепляться по малейшему поводу (а иногда и без него) и всячески портить мне жизнь. То заявит, что я недостаточно чисто вымыла пол и заставит переделывать; то поднимет вой, что я слишком толстую кожуру с овощей сняла... То одно потребует сделать, то другое... Пару раз я промолчала, пару раз подчинилась, надеясь, что женщина одумается, но вскоре поняла, что этого не произойдет и начала всячески избегать и ее саму, и ее сыночка за компанию. Кстати, Йейнирден это сразу заметил, но возмущаться не стал. И правильно. Попытайся он настоять, я бы наверное попросту сбежала.
   Еще одной весьма пугающей проблемой стали кошмары. Первый приснился на четвертую ночь в трактире. Я проснулась тогда среди ночи от собственного сдавленного крика, с бешено колотящимся от страха сердцем и стойким ощущением надвигающейся беды. Тогда я списала кошмар, как реакцию на перенесенный стресс: переход в другой мир - еще то потрясение. Хуже стало потом, когда кошмары стали повторяться каждую ночь. Я ни разу не смогла вспомнить, что мне снилось, но чувство ужаса, смешанное с бессильной злостью при пробуждении было постоянным.
   После нескольких мучительных ночей я попросила у Варналии каких-нибудь травок успокоительных. Та дала небольшой бутылек с настоем, который на вкус больше напоминал раствор хозяйственного мыла, чем лекарство, и объяснила, как принимать. Я послушно выполняла все инструкции, но тщетно: кошмары продолжали сниться.
   Постепенно я привыкла. Не смирилась, нет, с таким невозможно смириться. Но привыкла и даже ждала этих снов, каждый раз надеясь, что по пробуждении смогу вспомнить хоть что-нибудь, самую незначительную деталь, которая могла бы послужить ключом к разгадке.
   Так и шло. Я отрабатывала долг и маялась неопределенностью своего положения. Что делать, когда расплачусь? Остаться? Уходить? Но куда? В неизвестность? Не зная, где буду ночевать в следующий раз? Может быть, здесь это было в порядке вещей, но мне, привыкшей к определенности, предсказуемости и наличию надежного тыла, было страшно. Я уговаривала себя и так, и этак, но не могла решиться уйти. Наверное, интуитивно понимала, что нет смысла менять одно чужое место на другое. Единственное, чего я хотела в этом мире - вернуться домой. Не потому, что оставила там что-то важное. Просто здесь мне не было места. Не было ничего, что восхитило бы меня или заинтересовало. Жизнь местных обитателей виделась мне такой же серой и скучной, как жизнь многих в моем родном мире: работа-дом, работа-дом. И пусть дома здесь были иными, а работа зачастую весьма опасной, сути это не меняло.
   Я часто вспоминала Рокси. Гадала, как он там, кому продал его Лай, хорошо ли с ним обращаются... Я очень надеялась, что зверьку повезло с новыми хозяевами, но опыт показал, что жизнь бывает несправедлива.
   К середине второй оговоренной Йейнирденом недели мысли о будущем не покидали меня ни на минуту. Они преследовали меня, чтобы я ни делала.
   В то утро я как обычно была в зале: проклиная все на свете, драила столы, чудовищно загаженные прошлым вечером, и выгребала кости, набросанные посетителями на пол. Мерзкая работенка, уже почти целое ведро мусора набралось. Хорошо, что сегодня быстро управилась - вчера никого не стошнило с перепою - остался всего один стол, у самой двери. Пара взмахов сделанным из прутьев веничком и дело сделано.
   "Теперь можно и отдохнуть", - подумала я, окидывая довольным взглядом результат своей работы.
   Внезапно по рукам от плеч и до запястий пробежали мурашки. На душе стало тревожно и тоскливо, как перед кабинетом стоматолога. Я тревожно оглядела ставший почти родным зал таверны, словно ожидая, что из-под только что вычищенных столов выскочат толпы неведомых чудовищ.
   Конечно, никто не выскочил. Но все мои пять - шесть - семь чувств кричали, что в зале кто-то есть.
   Внезапно чуть ли не кожей уловила за спиной движение. Резкий поворот - сама от себя такой прыти не ожидала! - и я стою нос к носу с незнакомцем.
   Хотя... Нос к носу - это я погорячилась. До его носа я даже макушкой не доставала.
   Парень был высок и просто бессовестно красив. Куда там Баною! Настоящий сказочный принц: гордый поворот головы, золотые волосы, дорогая, украшенная изящной вышивкой, одежда, красный плащ, подбитый пушистым мехом, шпага в усыпанных драгоценными камнями ножнах, голубые глаза... Вот они только и подкачали - их выражение больше подошло бы безжалостному убийце или пресытившемуся аристократу, а не принцу из сказки.
   Незнакомец смотрел на меня сверху вниз и взгляд его мне определенно не нравился. Холодный, оценивающий. Казалось, в одно мгновение он понял, что я собой представляю и сразу потерял всякий интерес.
   "Как он вошел?" - мелькнула в голове удивленная мысль. - "И почему я не услышала?"
   Удивляться было чему: входная дверь всегда нещадно скрипела. Йейнирден лично подсыпал в петли песок, смешанный с солью.
   - Чтоб знать, что кто-то пришел, - объяснил он мне в первый же день. Потом я не раз имела возможность убедиться, что мера была не напрасной - некоторые посетители порывались уйти, не заплатив.
   Так или иначе, открыть дверь, не привлекая к себе внимания, было (как-то все утро пыталась, пока Йейнирден не заметил, и работать не погнал) невозможно. До сегодняшнего дня я была в этом уверена.
   "Может, ее кто смазал?"
   Незнакомец между тем, заметил мое замешательство и презрительно скривил губы.
   - Хозяина позови, - бросил он.
   Вопрос "не скрипучей" двери тут же перестал волновать. Я рванула выполнять поручение, совершенно забыв о том, чем занималась до прихода "принца". Раздался грохот, и в следующее мгновение перед моими глазами предстало печальное зрелище: перевернутое ведро и разбросанные помои.
   "Черт!" - выругалась я, бросаясь исправлять то, что натворила.
   "Да что за день сегодня такой..." - неизвестно к кому обращаясь, вздохнула мысленно. Спиной я ни на секунду не переставала чувствовать сверлящий взгляд "принца" и оттого движения получались дерганными.
   Внезапно дверь снова открылась - на этот раз, как ей и положено, пронзительно скрипнув. Я обреченно глянула через плечо. Если судить по тому, как этот день начался, ничего хорошего ждать не приходится. Вот и новый посетитель наверняка меня не порадует. Окажется, чудищем с гор, не иначе.
   Все-таки это оказалось не чудище. В таверну вошел молодой парень, почти мальчишка. Тонкий, гибкий, с очень смуглой кожей и раскосыми зелеными глазами. При этом волосы, брови и ресницы у него были очень светлые, почти белые. Странное сочетание.
   "Блондинчик", - тут же окрестила его я.
   Одет он был, в отличие от "принца", очень просто: черные кожаные лосины, черная же длинная свободная рубашка, перехваченная на талии широким поясом с ножнами и высокие, по колено, сапоги. Яркими, совершенно неуместными, пятнами в его наряде выделялись многочисленные разноцветные бусины, вплетенные в волосы и такие же украшения: браслеты, подвески, длинные серьги.
   А еще мальчишка, хоть и был моложе "принца", характером оказался ему под стать. Тоже в момент оценил меня и решил, что ни интереса, ни опасности для них я не представляю.
   - Долго ждать? - тоном, каким обращаются к умственно отсталым, напомнил о себе Принц.
   Я опомнилась и, подхватив злосчастное ведро, бросилась на кухню и чуть не налетела на вышедшего из кухни на скрип двери Йейнирдена.
   - Тут... пришли... - промямлила я.
   Хмуро разглядывая гостей, трактирщик кивнул.
   - Чего стоишь, - шикнул на меня он. - Иди, Варналии скажи, чтоб еду готовила. Да побольше.
   Что в переводе на нормальный язык значило: "Прочь с глаз, да поживее!". В присутствии этих гостей даже Йейнирден, обычно сразу громогласно высказывающий все, что думает, поостерегся выразиться ясно, и предпочел отослать меня под благовидным предлогом. Я же была только рада убраться от необычных посетителей подальше, поэтому заторопилась уйти. Уже у двери в кухню услышала, как Йейнирден разговаривает с гостями. Судя по зашкаливающему уровню любезности в его голосе, люди к нам пожаловали не простые.
   "Меня это не касается", - решила я. - "Спрячусь на кухне, от греха подальше".
   Задумано - сделано. Все утро, прикрываясь необходимостью помогать Варналии на кухне - что не было такой уж неправдой: из-за нежданных гостей пришлось открыться раньше и в спешном порядке заняться приготовлением еды - я избегала появляться в главном зале. Йейнирден уловку раскусил и одобрительно усмехнулся в бороду.
   Принц и блондин прибыли не одни. Вскоре после моего ухода к ним присоединилось еще трое: неприметный парень - мой ровесник, мужчина лет тридцати пяти и брюнет неопределенного возраста. Кухонная дверь была широко открыта (чтобы ее не приходилось постоянно открывать-закрывать бегающей с подносами Варналии) и я могла беспрепятственно разглядывать гостей, не опасаясь быть замеченной.
   Парень-ровесник был совершенно обычный. Средний рост, среднее телосложение. Простая, ничем не примечательная одежда, аккуратно подстриженные каштановые волосы, карие глаза. Встреть я его в своем мире, и внимания бы не обратила. Пожалуй, единственное, что отличало его от остальных - абсолютное спокойствие, которое, казалось, ничто в мире не сможет поколебать.
   Мужчина был воином. Это было ясно с первого взгляда: высокий, лишь немного уступающий в росте Йейнирдену, с резкими, словно высеченными из камня, чертами лица, и отлично тренированным телом... Длинные, абсолютно седые волосы были забраны в высокий хвост на макушке. Одежда полностью соответствовала его "профессии": рубашка из ткани, похожей на небеленый лен, рукава которой он закатал до локтей; сапоги; свободные штаны; жилет из толстой кожи с наклепанными на него металлическими пластинами; массивные наручи. На поясе крепились простые, изрядно потертые ножны с мечом.
   Брюнет выделялся среди них, как лисица среди собак. Было в нем что-то иное... нечеловеческое. Худой, жилистый, с тонкими чертами лица, очень бледной, гладкой кожей без малейших следов растительности, глазами цвета светлого золота. Но примечательнее всего были волосы: черные, распущенные, длиной почти до талии, идеально гладкие...
   "И как они у него не путаются?" - мимолетно удивилась я.
   На первый взгляд брюнет был прекрасен, но на второй становились заметны мелкие детали: в чудных волосах много седины, на хмуром лице лежит печать постоянной усталости, под глазами залегли тени, губы плотно сжаты, словно он изо всех сил сдерживает бушующие в душе эмоции. Одежда словно отражала его настроение - все черное, ни одной яркой или светлой детали.
   Вообще, вся компания отличалась от обычных посетителей таверны, как стая волков от деревенских дворняжек. И хуже всего было то, что, несмотря на все намерения держаться подальше, взгляд невольно то и дело возвращался к ним.
   - Даша?.. - ворвался в мои размышления голос Варналии, забежавшей в кухню за очередным блюдом.
   - Чего? - с трудом возвращаясь к действительности, спросила я.
   - Что с тобой сегодня? Третий раз зову. Гости понравились? - осторожно спросила она.
   - С ума сошла? - возмутилась я. - От них мурашки по коже!
   - Да... - грустно согласилась девушка. - Их все боятся. Это же отряд принцессы Амниллии, которым командует ноймир Кугар, - Варналия вздохнула. - Страшный человек, очень жестокий... и не смотри, что такой красивый. Не приведи богиня, ему не понравиться! А ведь с ними еще и О-Рэлли...
   Варналия осеклась и зажала рот ладошкой. Такой перепуганной я ее раньше не видела.
   - Что?
   - Н-н-ничего, - замотала девушка головой.
   - А что за О-Рэлли? - спросила я. - Кто из них?
   Зрачки Варналии расширились от ужаса и заняли почти всю радужку, стоило мне произнести это имя.
   - Н-не спрашивай! - прошептала она. - Никогда о нем не говори!
   Взгляд девушки, словно притянутый магнитом, остановился на брюнете, который сидел за столом с остальными. Я последовала ее примеру, но не увидела ничего особенного, кроме странной прически и немного пугающей ауры. Только ведь аура - это не то, что может заставить заикаться.
   "Значит, он и есть О-Рэлли..."
   Внезапно брюнет поднял голову и уставился на нас. Варналия тоненько ойкнула и перепуганным зайцем метнулась в глубину кухни.
   Я задержалась. Пару долгих мгновений мы с О-Рэлли разглядывали друг друга...
   Да, он пугал, но все-таки не настолько, чтобы бояться произносить его имя. От него, как от непредсказуемого хищника, просто хотелось держаться как можно дальше, поэтому я поспешно отвернулась и сделала вид, что ничто, кроме картошки меня не интересует, и не интересовало никогда.
   Вскоре отрядники закончили трапезу и поднялись в приготовленные для них комнаты. Только тогда я смогла вздохнуть спокойно.
  
   Ближе к вечеру, как ни пыталась отвертеться, Йейнирден буквально пинками выгнал меня в зал помогать Варналии. Народу, как назло, было на удивление много - ни одного свободного места. Йейнирден даже пустые бочки из конюшни приволок, чтобы усадить как можно больше желающих. И, что странно, никто и не подумал возмущаться неудобством.
   "Ох, чует мое сердце, неспроста..."
   Давешняя компания появились в общем зале, когда на улице окончательно стемнело. Несмотря на количество посетителей, стол для них нашелся сразу. Поручив присматривать за кухней - небывалое дело! - Юлире, Йейнирден сам взялся обслуживать знатных гостей. Нам с Варналией достались все остальные. Они, надо сказать, вели себя непривычно тихо: были слишком заняты разглядыванием пришельцев, чтобы буянить.
   Я бегала от одного стола к другому, и все время чувствовала на себе тяжелый, внимательный взгляд. Почему-то не сомневалась, что принадлежал он тому загадочному брюнету, которого Варналия назвала О-Рэлли - слишком знакомо-неприятным было ощущение.
   "Чего ему неймется?" - нервничая все сильнее, подумала я.
   - Эй, Дашка! Принеси гольков солененьких! - отвлек от тревожных мыслей громоподобный голос Трокана, деревенского кузнеца.
   Кстати, гольки - это что-то среднее между слизняками и мелкой рыбкой, вроде кильки или мойвы. Водятся подземных пещерах, далеко на юге и считаются деликатесом. Когда я увидела их в первый раз - прозрачно-белесых, мясистых и скользких - чуть не распрощалась со съеденным обедом. Потом притерпелась (меня ж не есть их просили, а только приносить), но доставать их из бочки, стоящей в самом темном углу подвала, до сих пор терпеть не могла.
   - Иду, - тем не менее, отозвалась я и шустро, радуясь возможности ускользнуть от навязчивого внимания, устремилась на кухню, где и находился вход в подвал.
   Вернулась минут через десять и то только потому, что дольше оттягивать было нельзя. Трокан - парень хороший, но вспыльчивый и ждать не любит.
   Стоило переступить порог общего зала, как между лопаток засвербело: наблюдатель опять принялся за свое. И чем дальше - тем тяжелее становился его взгляд. Я начала думать, что, возможно, напрасно грешила на О-Рэлли: брюнет сидел за столом с людьми Кугара и никак не проявлял своего интереса.
   "Тогда кто?"
   Я украдкой огляделась, но не заметила ничего подозрительного. Все были заняты делом - опустошали тарелки и переговаривались вполголоса.
   Напряжение в зале между тем усиливалось. Вскоре его ощущала не только я, но и все остальные. Даже упившиеся крестьяне озадаченно хмурились, чувствуя неладное. Разговоры становились все тише и, наконец, смолкли совсем. Народ, несмотря на раннее время - оставалось еще целых три часа до полуночи - начал расходиться по домам. Через несколько минут зал опустел. Остались только Кугар и его свита.
   Чтобы иметь возможность, не нарушая приличий, присматривать за ними, Йейнирден достал из-под прилавка амбарную книгу, в которой вел подсчеты и принялся ее изучать, черкая пометки время от времени, и старательно делая вид, что дело не терпит отлагательств. Варналия ушла на кухню наводить порядок, а я, отчаянно завидуя девчонке, осталась собирать со столов посуду. Чуть позже ее предстояло всю перемыть - на кухне уже поставили греться воду в большом медном котле.
   Посуды было много - за один заход не справиться. Я сновала между общим залом и кухней с груженым сверх всякой меры подносом, то и дело рискуя его уронить. В один из таких заходов увидела, как Кугар небрежным взмахом руки подозвал Йейнирдена. Трактирщик не выносил подобного с собой обращения, но стиснул зубы и подошел.
   - Скажи, почтенный, - услышала краем уха негромкий вкрадчивый голос Кугара, уже знакомый по утренним событиям. - Кто та девушка, убирает со столов? Насколько я помню, у тебя только одна дочь?
   "Приехали", - подумала я, непроизвольно втягивая голову в плечи. - "Только с чего вдруг он мной заинтересовался? Он же утром как на козявку смотрел! А может, кто из местных что-то про меня сболтнул? О других мирах?".
   Испугавшись такой возможности, не расслышала ответа Йейнирдена, а лишь уловила обрывок ответной фразы Кугара:
   - ... это помощь шпионам вражеского королевства.
   В его холодном голосе звучала неприкрытая угроза, но Йейнирден был не из тех, кого можно этим напугать.
   - Угрожаешь? - спросил тролль, выпрямляясь во весь рост и складывая руки на груди. Его вид неуловимо изменился. И куда только делся вспыльчивый хозяин таверны? Перед гостями стоял воин, закаленный десятками, а то и сотнями сражений.
   Мальчишка-блондин что-то прошипел едва слышно, но тут же был одернут сидящим рядом громилой-воином.
   - Никаких угроз, - растянув губы в хищной улыбке, сказал Кугар. - Я лишь выполняю приказ принцессы Амниллии - уничтожаю всех, кто представляет угрозу для Сеерринга. Попытки помешать мне приравниваются к измене и караются смертью.
   Йейнирден дернулся, как от пощечины. Глаза тролля полыхнули бессильной ненавистью. Заметив это, Кугар ухмыльнулся и повторил вопрос:
   - Так что, хозяин? Кто эта девушка? Откуда она взялась?
   Мое сердце пропустило удар. Кугар принял меня, появившуюся в трактире неизвестно откуда, за шпионку Регалии! Шпионку, уничтожить которую - его долг. И теперь от ответа трактирщика в прямом смысле слова зависела моя жизнь.
   Перед глазами все поплыло, в ушах зашумело...
   - Мы и сами не знаем, ваша милость, - процедил Йейнирден, а "ваша милость" и вовсе прозвучало как грязное ругательство. - Ее Лай приволок. Шасторетов внук сбежал, не заплатив, а она отрабатывает.
   Кугар продолжил еще что-то выспрашивать, но я уже не слушала.
   "Ни слова о других мирах!" - мысленно заклинала трактирщика, от страха забывая как дышать. - "Придумай что-нибудь, соври, только ни слова о других мирах, даже в шутку!"
   Интуиция подсказывала, что отвлечь этих пятерых от такой интересной сказки пустой болтовней не получится.
   Не знаю, то ли мои мысли подействовали, то ли он сам решил, что об этом говорить не стоит, но Йейнирден ни разу не упомянул опасную тему. По его версии выходило, что я обычная деревенская девчонка, недалекая и неуклюжая. Ни в чем подозрительном не замечена, лишних вопросов не задавала, из трактира почти не выходила. При этом говорил так убедительно, что, проснувшийся было, интерес Кугара быстро угас.
   - Ладно, пусть ее, - досадливо оборвал он многословный рассказ трактирщика.
   А я услышала невысказанное: "Ладно, пусть живет".
   Внезапно О-Рэлли, до этого момента не произнесший ни слова, наклонился к командиру и что-то прошептал ему на ухо. Что-то, что заставило ноймира резко изменить решение. Плечи Кугара напряглись, руки сжались в кулаки, а лицо застыло безжизненной маской, на которой яростным огнем сверкали глаза.
   - Позови, пусть подойдет, - отрывисто, словно каждое слово было признанием в собственной слабости, сказал Кугар Йейнирдену. - Она приглянулась О-Рэлли. Мы забираем ее.
   "Что-о-о?!"
   Трактирщик бросил на меня быстрый взгляд, словно просил прощения за что-то. Тут же пришло понимание: несмотря на хорошее ко мне отношение, несмотря на обещание Лаю, он не сможет защитить. Мне придется подчиниться.
   "Бежать!"
   Я рванула к кухне, надеясь спастись через маленькую дверцу, выходящую во двор, но не успела сделать и пары шагов. Сильная рука сомкнулась на запястье. Я дернулась от неожиданности и тут же зашипела от боли.
   Мальчишка-блондин держал меня и нагло ухмылялся в лицо, откровенно наслаждаясь собственным превосходством.
   - Пусти! - снова дернулась я. - Пусти! Никуда я с вами не пойду! Пусти меня, сукин сын, пока я тебе глаза не выцарапала!
   Я орала, визжала, царапалась... я порывалась даже кусаться, но мальчишка словно даже не замечал сопротивления.
   На шум из кухни выбежала Варналия. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что происходит.
   - Отпустите ее. Вы не можете ее забрать, - звонким от напряжения голосом потребовала она, выступая вперед.
   В зале воцарилась оглушающая тишина.
   - Не могу? - издевательски приподняв брови, переспросил Кугар.
   Его люди уставились на девушку, как на диковинное животное, но та не дрогнула. Йейнирден метнулся к дочери с намерением утащить подальше отсюда, но вся его хваленая троллья сила не помогла. Варналия стояла, не шелохнувшись.
   - Она находится под защитой этого дома. Вы не имеете права ее забирать.
   - Дочка... - почти простонал Йейнирден. - Не надо...
   - Хэй, следи за языком! - гаркнул, едва не оглушив, державший меня мальчишка. - Думай, с кем разговариваешь!
   - Я знаю, с кем говорю, - отрезала Варналия. - И вам бы не помешало. Я...
   Договорить она не успела. Йейнирден схватил дочь в охапку и попятился в сторону кухни. Пару минут спустя он появился снова - один.
   - Простите мою дочь, - глухо сказал он, избегая смотреть в мою сторону. - В глуши живем, не знает, как следует себя вести.
   - Тебе стоит быть с ней строже, - с обманчивой мягкостью сказал Кугар.
   - Да, да, конечно, - закивал трактирщик. - Я обязательно преподам ей урок.
   - Девушка пойдет с нами, - тоном, не терпящим возражений, продолжил ноймир.
   И вновь Йейнирден не стал спорить. Только виновато глянул на меня и отвернулся. Его можно было понять - жизнь дочери всяко дороже свободы приблудной бродяжки без роду и племени.
  
   Сбежать шанса не выпало. Сразу после разговора, решившего мою судьбу, Йейнирден по просьбе Кугара отвел меня в кладовку и запер, оставив старое латанное-перелатанное одеяло и изрядно оплывший огарок свечи. Поначалу я металась по крохотной комнатке, как дикое животное. Все ждала, что вот-вот придет Варналия и выпустит меня, но этого не произошло - Йейнирден запер дочь в ее комнате.
   Спустя какое-то время я немного успокоилась. Завернулась в пахнущее травами одеяло и устроилась прямо на полу, межу кадушками с соленьями и связками овощей, и принялась обдумывать сложившуюся ситуацию. Страха почему-то не было. Шпионкой, стараниями Йейнирдена меня вроде бы не считали - хоть с этой стороны ничего не грозило. Весь сыр-бор разгорелся из-за О-Рэлли.
   "Зачем я ему понадобилась?"
   Теперь у меня уже не было сомнений, что таинственным наблюдателем был он. Вот только чем я его могла так заинтересовать? Как ни ломала голову, ответ на этот вопрос не приходил. Мысль о внезапно вспыхнувшей любви я сразу откинула, как откровенно бредовую. Что же до остального... Ни угрозы, ни ненависти, ни желания обладать, ни садистского предвкушения в его поведении не проскальзывало. Он вообще, несмотря на предостережения Варналии, страха у меня не вызывал. Здоровое опасение - да, но страха не было.
   "А ведь это выход!" - вдруг осенило меня.
   Срок отработки, назначенный Йейнирденом подходил к концу. Надо было определяться, решать, что делать дальше, а я до сих пор не могла этого сделать... Быть может, плыть по течению - наилучший вариант? Мне-то ведь, по большому счету, без разницы...
   Да, теперь, по прошествии времени, я уже лучше разбиралась в реалиях этого мира. Но эти знания были слишком общими и мало применимыми на практике. Что, впрочем, и понятно: большую их часть поведала Варналия, которая всю свою недолгую жизнь провела окруженная заботой отца, не задумываясь о таких вещах, как поиск работы или жилья. Я пыталась расспрашивать у посетителей, но многого не добилась: они приходили сюда выпить и не были настроены на серьезный разговор. В лучшем случае дело сводилось к пьяному флирту...
   Вот и получилось, что даже проведя почти месяц в этом мире, я все еще была беспомощна, как провинциал из глухой сибирской деревни, приехавший в Москву. Нечего было и думать отправиться в путь одной.
   Может быть, появление Кугара и О-Рэлли и есть ответ?
   Пусть думают, что увозят меня насильно. А я просто воспользуюсь возможностью выбраться из города, изменить что-то в жизни. Мне, конечно, хотелось бы сделать это иначе, но и этот способ не плох: меня обеспечат едой, жильем, средством передвижения, а если держать глаза и уши открытыми, я успею сбежать до того, как дела станут совсем плохи...
  
   Должно быть, я задремала. Проснулась далеко за полночь от того, что кто-то тихо скребся в дверь с той стороны.
   - Даша? - тихонько позвала Варналия. - Даша? Ты спишь?
   - Нет...
   - Прости! - донесся до меня тихий, но полный муки возглас. - Прости меня, я ничего не смогла сделать!
   Голос девушки сорвался, и я услышала сдавленные всхлипывания.
   - Прости... прости... - продолжала повторять она.
   Я даже оторопела от такой реакции. По моим прикидкам ничего особо страшного мне не грозило.
   - Не плачь, глупая, - с уверенностью, которой, особенно после таких ее заявлений, совсем не чувствовала, отозвалась я. - Со мной все будет в порядке.
   - Н-нет!
   Словно наяву представила, как девчонка отчаянно мотает головой так, что пряди выбиваются из аккуратной косы и хлещут по щекам.
   - Ладно тебе, - улыбаясь, сказала я. - Не убьют же... а остальное можно пережить. Но не думаю, что они задумали что-то плохое...
   - Дурочка! - оборвала мое неуместное веселье Варналия. - Как ты можешь? Они палачи Амниллии! А О-Рэлли вообще чудовище! Дракон!
   "Палачи? Дракон?"
   То, что отряд Кугара наделен особыми полномочиями я поняла, когда они всерьез размышляли о том, что я могу быть шпионкой Региды. Но у них больше не осталось ко мне претензий. Барские замашки, конечно, неприятны, но если вести себя правильно, не вызывать опасений и не нарываться, то они не будут слишком осторожны... что даст шанс сбежать, если ветер переменится и мне будет угрожать реальная опасность.
   - В смысле - дракон? - не поняла я.
   - Дракон! Чудище злобное! - приглушенно воскликнула Варналия. - В огнедышащего ящера обращается! Людей ненавидит страшно... Только принцессе подчиняется, а она все-все ему разрешает... И если он захочет... тебя...
   Всхлипывания за дверью переросли в рыдания.
   "Не хочет сейчас и вряд ли захочет потом", - мысленно хмыкнула я. - "А вот про чудище поподробнее".
   - Хватит ныть! - преувеличенно сердито прошипела вслух, чтобы привести Варналию в чувство и расспросить, пока есть такая возможность.
   Рыдания тотчас стихли.
   - Не плачь, - уже мягче повторила я. - Лучше расскажи о них...
   Долгое молчание было мне ответом. Я совсем было отчаялась, что перегнула палку, когда Варналия все-таки заговорила.
   - Ты ведь знаешь о войне? О принцессе Амниллии?
   - Да, - кивнула я, будто девушка за дверью могла меня видеть. - Лай что-то рассказывал.
   - Они появились не так давно. Первым - ноймир Кугар. Он сразу принцессе понравился: красивый, сильный... Да ты его видела! Принцесса сперва его во главе простой сотни поставила, а потом он сам себе отряд набрал: отобрал монстров себе под стать и теперь они самые известные люди Сеерринга... Палачи! По приказу принцессы сжигают деревни, которые не смогли собрать дань или послать достаточно мужчин в армию. А еще этот отряд всегда на передовой в Регалии.
   - Везде успевают, - пробормотала я. - Как думаешь, зачем я им понадобилась?
   - Не знаю... Боюсь подумать... - голос за стеной сорвался и бессильные послышались всхлипывания.
   - Не плачь. Все не так плохо. Мне кажется.
   - Ты не понимаешь!
   Возразить было нечего. Я обдумывала информацию, когда внезапно за дверью раздался приглушенный рык Йейнирдена:
   - Какого Шасторета ты тут делаешь?
   Варналия сдавленно пискнула и залепетала:
   - Папа, не сердись! Я же клятву дала...
   "Зря она это сказала", - поморщилась я.
   И точно - ее слова вместо того, чтобы успокоить, подействовали на Йейнирдена, как красная тряпка на быка. Трактирщик взревел не своим голосом:
   - Забудь про клятву! Не было никакой клятвы! Тролли с драконами не связываются!
   - П-папа! - приглушенно воскликнула Варналия.
   До меня донеслись звуки борьбы и, пару мгновений спустя, тяжелые удаляющиеся шаги. Подозреваю, что строгий папаша попросту взвалил непутевую дочь на плечо или ухватил за шкирку. Варналия еще говорила что-то отцу, но слов я уже разобрать не могла.
   Я думала, что не усну после этого, но ошиблась. Разбудил тихий скрип открывающейся двери. На пороге с объемным свертком в руках стоял мальчишка-блондин.
   - Чего вылупилась? - ухмыльнулся он, разглядывая мое помятое со сна лицо. - Вставай, переодевайся и пошли.
   Он бросил мне сверток и привалился плечом к косяку.
   - Может, выйдешь? - спросил я.
   Парнишка осклабился в ответ, но с места не двинулся.
   "Ну и подавись", - мысленно ощетинилась я.
   Сверток оказался тонким шерстяным одеялом, в которое были завернуты старенькие, но очень удобные кожаные сапожки, теплые штаны коричневого цвета, длинная балахонистая белая рубашка и зеленый бархатный кафтан с вытертыми локтями.
   Я распустила шнуровки - теперь, по прошествии почти двух недель, я, наконец, могла одеваться-раздеваться без помощи Варналии - и подняла юбку на шею. Вот и пригодился детский опыт переодевания на пляже, когда все кабинки заняты. Блондин следил за манипуляциями круглыми глазами. Но я даже порадоваться не могла тому, что уела поганца: после ночи проведенной в неудобном положении мышцы противно ныли, каждое движение давалось с трудом.
   - И зачем ты О-Рэлли понадобилась? - пробормотал мальчишка.
   "Вот и я о том же...", - мрачно подумала я, натягивая сапоги.
   На то, чтобы одеться, ушло всего несколько минут. Все-таки штаны были мне привычнее многочисленных юбок причудливого кроя.
   Когда я более-менее привела себя в порядок, мальчишка, имени которого я до сих пор не знала, ведь он не счел нужным представиться, отвел меня в общий зал. В помещении было ожидаемо пусто - только Кугар и его люди сидели за одним из столов, заставленном многочисленными тарелками и блюдами. Никого из селян, никого из постояльцев. Йейнирдена тоже не было. Не то мне в глаза смотреть не хотел, не то дочь караулил, чтоб глупостей не натворила.
   - Подойди, - холодно приказал мне Кугар.
   Я подчинилась. Мальчишка последовал за мной по пятам, след в след, заставляя нервничать еще больше. Чего он опасался? Что я с голыми руками брошусь на его ненаглядного командира?
   Приблизившись, попала под перекрестный огонь внимательных взглядов. Меня разглядывали все, даже О-Рэлли. Этот смотрел совершенно равнодушно.
   - Да не боись ты, - прервал мои размышления хрипловатый голос.
   Я покосилась на его обладателя и встретилась взглядом с громилой. Тот снисходительно ухмыльнулся.
   - Сказок наслушалась? - понимающе спросил он. - Не дергайся. О-Рэлли дракон, но просто так он тебя убивать не будет. Ведь так?
   Последний вопрос был адресован самому дракону, но тот его проигнорировал.
   - Привыкай, - хмыкнул громила, ничуть не удивившись такой холодности. - Он болтать не любит. Кстати, меня Родогаром звать.
   - А меня - Даша, - представилась я и, решив не тянуть кота за... хвост, задала самые животрепещущие вопросы: - Что со мной будет? Зачем я вам?
   Обращалась я ко всем, но смотрела только на дракона. Который, впрочем, вопрос снова проигнорировал.
   - Болтаешь много, - мрачно буркнул Кугар. - Садись и ешь, скоро выходим.
   Я пару мгновений помедлила - душа протестовала против такого обращения: даже прислуживая в таверне я никогда не чувствовала себя такой униженной! - а потом все-таки послушно села. Рядом тут же приземлился мальчишка. Не заморачиваясь особо, он подвинул к себе тарелку и ложку и жадно принялся за еду.
   Парень-ровесник, который еще вчера удивил меня своим спокойствием и чувством собственного достоинства, доброжелательно улыбнулся и представился:
   - Меня зовут Юзилан.
   Самое удивительное, что он, выглядящий так заурядно по сравнению с остальными, нисколько не комплексовал по этому поводу.
   - А это - Иламир... - представил он блондина.
   Мальчишка бросил на Юзилана злобный взгляд, но промолчал. Еда его занимала больше, чем выяснение отношений.
   Родогар сунул мне под нос тарелку.
   - Ешь, - скомандовал он. - А то по дороге без сил свалишься.
   О-Рэлли так ничего и не сказал, продолжая сидеть и делать вид, что все происходящее не имеет к нему никакого отношения.
  
   Потом, поскольку сажать меня к себе в седло никто из его людей, даже О-Рэлли, желанием не горел, Кугар потребовал у Йейнирдена лошадь. Трактирщик спорить не стал и отдал низенькую, мохнатую, невнятной бурой расцветки кобылку, которую держали для повседневных работ: привезти-увезти, вспахать-выкорчевать... Под седлом она практически не ходила, потому что обладала на удивление тряским ходом и поистине ослиным упрямством.
   Вскоре мы покидали деревню. Странное чувство... Мне было сильно не по себе, хотя я еще ночью решила, что это наилучший выход. Самой мне было не уехать, так и осела бы в этой деревушке. Работала бы в трактире, общалась с людьми. Может, даже замуж со временем вышла бы, детей родила... А так - можно сказать, судьба вмешалась.
   Никто нас не провожал - селяне, напуганные произошедшим, попрятались по домам и ждали, когда чужие, опасные люди уйдут. Это потом они соберутся - мужчины в таверне, а женщины на рынке - и обсудят все, что произошло, не стесняясь в словах и выражениях.
   Варналия показалась в воротах, когда мы были уже в конце главной улицы. За ее спиной маячил мрачный, сверкающий свежей царапиной на щеке Йейнирден - он пытался удержать девушку, но не смог. Заметив ее, я улыбнулась как можно беззаботнее и помахала на прощание рукой. Подозреваю, что улыбка вышла кривой, а жест - нервным, но это было лучшее, на что я была способна в тот момент. Варналия вздрогнула и зябко обхватила себя за плечи. Вид у нее был такой, словно вот-вот заплачет.
   "Это все из-за меня", - подала голос некстати проснувшаяся совесть.
   На глаза навернулись слезы, и я, поспешно отвернувшись, принялась разглядывать собственные руки, словно видела их впервые. В каком-то смысле так оно и было... Разве могут мои руки быть такими грязными и неухоженными? Разве могут у меня быть цыпки и шелушащаяся от ежедневной многочасовой работы в воде кожа? Это не мои руки! Это не моя жизнь! Это все происходит к кем-то другим... Не со мной!
   За всеми этими мыслями не заметила, как деревня постепенно скрылась из виду и я осталась наедине со своими новыми знакомыми. Сказать, что я чувствовала себя не в своей тарелке - ничего не сказать. Даже в гораздо более обычных обстоятельствах среди незнакомых людей чувствуешь себя неуютно, а уж здесь...
   Одинокая слезинка сбежала по щеке, и я сердито вытерла мокрую дорожку.
   "Не реви... Не реви, черт тебя подери!" - из последних сил убеждала я себя, чувствуя, что еще немного и просто позорно разрыдаюсь.
   Только не это! Я не могу показывать им свою слабость...
   Внезапный рывок заставил меня вернуться к реальности. Я испуганно выпрямилась в седле и завертела головой, стараясь понять, что произошло. Оказалось, что пока я рефлектировала, кобыла, на спине которой я восседала, решила подкрепиться и свернула с дороги, к густым кустам, на которых виднелись ярко-красные продолговатые плоды - местный аналог не то огурцов, не то груш, не то морковки. Беда в том, что дорогу к ним преграждал небольшой овражек, в который наглое животное и вступило, стремясь добраться до редко выпадающего на его долю лакомства.
   - Эй! - раздался сзади недовольный окрик Родогара. - Куда тебя Шасторет понес? Повод держи!
   Так я его и держала... Кожаный ремешок дергался в моих руках, как живой, все время норовя выскользнуть. Я сомкнула пальцы, стараясь его удержать, и тут же почувствовала неслабый такой рывок - лошадь дернула головой с явным намерением вернуть себе главенство.
   Пару минут мы мерялись силами с переменным успехом. Спас Родогар. Со зверским выражением на лице он подъехал к нам и, ни слова не говоря, вырвал у меня повод.
   - Ты что творишь? - возмущенно проворчал мужчина.
   - Я первый раз верхом... - еле слышно пробормотала я.
   Лицо воина вытянулось.
   - Что-о?
   - Никогда раньше верхом не ездила, - чуть громче повторила я.
   Брови Родогара грозно сошлись на переносице. Он бросил на меня внимательный взгляд и, больше ни слова не говоря, послал своего коня догонять остальных. Моя кобыла резво последовала за ним, даже не пытаясь проявить характер.
   "Вот скотина!"
   Когда мы приблизились к отряду, Родогар сунул повод моей лошади Юзилану и, игнорируя удивленный взгляд парня, направился к Кугару. Я видела, как он что-то горячо шептал командиру, то и дело косясь на меня.
   "Что опять не так?" - перепугалась я.
   Сердце кольнуло беспокойство, но волнения были напрасными. Кугар просто отмахнулся от Родогара и я смогла облегченно выдохнуть. На этот раз повезло. Оставалось только гадать, сколько еще продлиться мое везение.
   Через несколько сот метров появилась еще одна проблема, гораздо более насущная, которая на какое-то время вытеснила из моей головы все мысли. Говоря проще, оказалось, что ездить верхом надо уметь. Седло было дико неудобным. Сидеть в нем - все равно, что на гимнастическом мяче: ноги врастопырку, ни на секунду нельзя расслабиться и все время рискуешь свалиться. С той только разницей, что здесь падать выше и матов не положено.
   Хорошо еще, что править самой не пришлось. Я справедливо подозревала, что не справилась бы со строптивой скотиной.
   Но даже так, мне хватило. Уже через час пути я выдохлась. Через два - готова была душу продать за возможность спешиться. Болело все: спина, руки, плечи, ноги, пресловутые вторые девяносто... То одну, то другую часть тела сводило судорогой от постоянного напряжения.
   "И что теперь?" - обреченно подумала я.
   В пору было закатить истерику, но Кугар с отрядниками - не та компания, на которую это произведет впечатление. Поблажек вряд ли дождусь, скорее заработаю новую порцию подозрений и лишусь даже призрачного шанса на доброе к себе отношение. Почему-то я была в этом твердо уверена. Поэтому стиснув зубы, терпела.
   - Сядь правильно, - раздался голос прямо над ухом.
   Я вздрогнула от неожиданности и вскинула взгляд на говорившего. Юзилан смотрел на меня с сочувствием.
   - Что?..
   - На тебя смотреть больно, - пояснил парень. - Думал, со временем освоишься, поэтому не вмешивался, но - нет. Еще немного и ты просто упадешь, а мне потом придется тебя лечить.
   Юзилан дернул плечом и едва заметно поморщился. А я только глазами хлопала.
   - Пятки вниз, локти - к телу, - как ни в чем не бывало, продолжил парень.
   Только тут я обратила внимание на то, как непринужденно, но вместе с тем элегантно (другого слова и не подберешь) сидит в седле он сам. Да уж, по сравнению с ним, я похожа на тюк с соломой, хотя все до единой мышцы напряжены так, что кажутся деревянными. Даже зубы ныли - так сильно я стиснула челюсти, стараясь совладать с непривычным делом.
   - Расслабься, - посоветовал Юзилан.
   В его голосе мне почудилась насмешка. Я вскинула глаза, чтобы удостовериться в этом и высказать все, что я думаю о его совете "расслабиться".
   Но парень был предельно серьезен. Весь мой гнев моментально улегся. Чего это я, в самом деле? Человек мне помочь хочет...
   "Расслабься... как, интересно?"
   Казалось, что стоит хоть немного расслабиться, и я сразу свалюсь с лошади.
   - Не упадешь, - видя мои сомнения, сказал Юзилан. - Начинай сверху.
   Я растерянно моргнула и непонимающе уставилась на парня.
   - Еще немного и у тебя зубы крошиться начнут, - легкая улыбка скользнула по его губам.
   Это подействовало лучше всяких убеждений и объяснений, потому что я еще помнила последний счет от стоматолога. Мне его теперь долго не забыть, если честно. И не важно, в какой мир меня занесет.
   Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула и начала медленно выдыхать, одновременно расслабляя сведенные мышцы. С первого раза не получилось, мне пришлось несколько раз начинать заново, прежде чем добилась хоть какого-то результата.
   - Хорошо, - похвалил Юзилан. - Теперь спину.
   Кобыла же продолжала мерно шагать. Минут через десять я почти приноровилась и даже осмелилась отцепить от седла побелевшие от напряжения пальцы.
   - Фу-у-ух, - облегченно выдохнула.
   - Ты раньше ездила верхом? - задал Юзилан вопрос, ответ на который, как мне казалось, был очевиден.
   - Нет, - покачала головой я. - Никогда.
   - Странно... - пробормотал Юзилан.
   Я мысленно чертыхнулась. Мало мне подозрений Родогара!
   - Что тут, Юзилан?
   С нами, отстав от остальных, поравнялся Родогар. Легок на помине! Я в который раз поразилась его габаритам: метра два ростом, гигантские кулаки, широченная грудь и мускулы... Много мускулов. Это сколько же ткани на одежду идет!
   Лошадь - хотя, наверное, все-таки конь - у него была под стать. Огромная гнедая зверюга, у которой только копыта размером с блюдо для торта. Я тут же решила, что и на десять метров к этому чудовищу не подойду.
   - Уже лучше, - откликнулся Юзилан. - Ты знал, что она раньше верхом никогда не ездила?
   - Нет, - после долгой паузы сказал Родогар. - Недавно узнал.
   - И что думаешь? - спросил Юзилан.
   "Да, мне тоже интересно. С чего такой интерес к тому, ездила я раньше или нет?".
   - Да что тут думать! - в сердцах воскликнул воин.
   - А то, - спокойно пояснил Юзилан. - Что в этой стране любой простолюдин с детства на лошади скакать умеет. Хоть с седлом, хоть без. Верхом ездить только аристократы не умеют - потому что у них всегда урлониры есть. А она явно не аристократка...
   "Вот тебе и "милый парень"!"
   - Да знаю я! - огрызнулся Родогар.
   - Эй-эй! - вклинился в разговор Иламир. Привлеченный эмоциональными восклицаниями Родогара, он тоже поравнялся с нами.
   - Что за дела? - спросил мальчишка.
   - Да вот, девчонка О-Рэлли ездить не умеет...
   - Что, правда? - удивился блондинчик и внимательно оглядел меня с ног до головы. - Может, прикидывается?
   "............!" - высказалась я мысленно. Потом подумала и добавила: ".........!"
   Должно быть, что-то отразилось на моем лице, потому как Иламир прекратил ухмыляться и нахмурился. Зато ухмыль... Нет, неправильно, девушки не ухмыляются, они очаровательно улыбаются.
   Так вот, я очаровательно ухм... улыбнулась в ответ.
   Иламир нахмурился еще сильнее и вопросительно оглянулся на Юзилана.
   "Чего это он?" - удивилась я и тоже покосилась на парня.
   И успела заметить, как тот отрицательно качнул головой и улыбнулся одними уголками губ.
   "Та-а-ак... Не поняла?"
   Вслух спросить ничего не успела. О-Рэлли и Кугар одновременно обернулись и окинули нас весьма красноречивыми взглядами. Разговаривать и что-то выяснять как-то моментально расхотелось. Да и не мне одной. Иламир и Родогар смутились и поторопились поравняться со своими, оставив меня и Юзилана плестись в хвосте.
   Через час я начала томиться от скуки. Советы Юзилана помогли, и мне уже не было так паршиво, как в самом начале. Приноровилась и даже начала получать удовольствие. Жаль только пейзаж был однообразен до безобразия: с одной стороны дороги поле, с другой - лес. К тому же новые знакомцы были поразительно молчаливы.
   "Как так можно?" - недоумевала я.
   У нас, если собиралась компания больше двух человек (особенно хороших знакомых), начиналась болтовня, перемежаемая взрывами смеха. Причем болтать умудрялись о чем угодно: от адронного коллайдера и мирового заговора до дырок на носках и качества лапши быстрого приготовления. А тут... Нет, я конечно понимаю, что мои знакомые были, в основном, студентами, а эти - воины, далеко не последние люди в королевстве. Но все же... По всему ведь видно, что они давно знакомы; у них наверняка есть общие темы для разговоров. Так почему?
   "Может мысленно переговариваются?" - мелькнула шальная мысль, заставившая меня возмущенно тряхнуть головой: "Мозг, не шути так. И без того проблем хватает!"
   Но хуже этого была неизвестность. Никто так и не удосужился объяснить, куда и зачем мы едем, а это волновало все сильнее и сильнее.
   "Для чего же я им понадобилась?" - гипнотизируя спины Кугара и О-Рэлли, размышляла я.
   Предположения были одно невероятнее другого и все почему-то ничего хорошего не сулили. А сказочные варианты вроде того, что во мне узнали легендарную принцессу из какой-нибудь местной легенды или внезапно вспыхнувшую любовь кого-нибудь из отрядников даже не рассматривала. Я, конечно, люблю фэнтези и хэппи-энды, но здравый смысл еще никто не отменял.
   "Кого бы расспросить...", - думала я. - "И, главное - как?"
   Несколько раз я уже почти решалась начать сложный разговор с Юзиланом (он казался самым человечным из всей компании) и каждый раз отступала.
   Мерный шаг кобылы убаюкивал. К тому же, если не шевелиться, то ничего не болит... Правда, стоит сделать хоть малейшее движение - все тело взрывается болью, но это уже не так важно. Пройдет со временем.
   Внезапно я уловила какой-то слабый шум.
   "Что это?"
   Через несколько минут шум усилился и теперь стал больше похож на гул. Что-то очень, очень знакомое было в этом звуке, но я никак не могла сообразить, что именно. Одно радовало - мои новые знакомцы беспокойства не проявляли, а значит опасности звук - чем бы он ни был - не сулил.
   "Но все-таки - что это?"
   Я промучилась еще немного, а потом любопытство победило осторожность. Я откашлялась и спросила Юзилана:
   - Ты это слышишь?
   И развела руками, пытаясь объяснить, что именно имею в виду.
   Все пятеро обернулись на меня с почти одинаковым выражением лица.
   - Ты хочешь сказать, что только что услышала? - удивленно спросил Юзилан.
   "....", - мысленно выругалась я и очаровательно улыбнулась. Пусть думает, что хочет.
   - Река это, - хмыкнул Родогар. - Дожди все время льют, вот она и разлилась.
   - Река! - воскликнула, мысленно хлопнув себя по лбу. И как сразу не догадалась?
   - Ну, а что же еще? - высокомерно протянул Иламир.
   "Чтоб тебе подавиться", - мрачно пожелала ему я про себя и снова очаровательно улыбнулась.
   Блондинчик нахмурился. Вероятно, он ожидал совсем не такой реакции.
   "Так тебе и надо".
   Месть была мелкая, но все равно грела душу. Даже настроение немного улучшилось.
   - Мы будем через нее переправляться? - немного осмелев, спросила я.
   - Конечно. По-другому в замок не попасть, - ответил Родогар.
   И заслужил сердитый взгляд Кугара.
   - А что? - пожал плечами громила. - Все равно никуда не денется.
   Ха! Похоже, не мне одной было смертельно скучно. Если я все правильно поняла, Родогар поболтать любит и вынужденное молчание его совсем не радовало. Настолько не радовало, что он был готов рассказывать очевидные для всех остальных вещи, забыв на время о том, что не доверяет мне. Оставалось только повернуть разговор в нужном направлении и...
   - Ты бы лучше спросил у нее, почему она не знает, где находится замок, - холодно сказал Кугар. - Все жители Сеерринга знают, кто такие мы, кто такая принцесса и где находится ее замок. И все умеют ездить верхом.
   Я похолодела. Снова-здорово! Надо было срочно придумать, что сказать, но в голове, как назло, не было ни одной дельной мысли. А тут еще Родогар. Как только до него дошло, к чему клонит предводитель, мужчина остановил коня и в упор посмотрел на меня. Посмотрел, как на врага. Я невольно поежилась и оглянулась на остальных. Они тоже остановились и подъехали вплотную, окружая, лишая малейшего шанса на побег. Взгляд мой заметался по лицам в поисках поддержки, но встретил только холод. Даже Юзилан...
   - Я...Я... - вцепившись в седло так, что побелели костяшки пальцев, залепетала я. - Я не местная... Йейнирден ведь сказал - что меня Кай привел.
   - Откуда привел? - спросил Кугар.
   - Э... ну...
   - Из Регалии?
   - Нет! - поспешила я откреститься. - Там ведь тоже все верхом ездить умеют! - привела разумный, как в тот момент казалось, довод.
   - Тогда откуда? - не отступал Кугар.
   - Э-э-э...
   Правдоподобного объяснения не было, говорить правду я не решалась. Та ложь, в которую так легко поверила Варналия, здесь определенно не годилась. Убеленные сединами мужики с богатым жизненным опытом наверняка не проникнутся историей о потере памяти.
   Кобыла, почуяв общее напряжение, всхрапнула и затанцевала на месте.
   "Че-е-ерт...", - мысленно простонала я. - "Мне крышка".
   - Так откуда? - вкрадчиво поинтересовался Иламир.
   - Это сложно объяснить... - неуверенно начала я.
   А в следующий момент почти одновременно случились четыре события.
   Из ближайших кустов с треском вывалился мужчина.
   Испуганные лошади шарахнулись в стороны, а их всадники схватились за оружие.
   Моя кобыла встала на дыбы.
   Я неуклюже свалилась на землю.
   "Что случилось?" - подумала я, пытаясь одновременно прикрыть голову, потереть ушибленное место и понять, что происходит.
   Кугар и его люди, за доли секунды вернув себе власть над перепуганными животными (все-таки опыта им было не занимать, да и боевые, хорошо тренированные лошади - не чета обычным, деревенским, знающим только как тянуть телегу), окружили незваного гостя и весьма недвусмысленно наставили на беднягу мечи. А тот, словно не замечая ничего, поднялся на ноги и принялся неторопливо вытаскивать из спутанных волос веточки и травинки.
   - Кто такой? - голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросил Кугар.
   Я, постанывая - каждое движение отдавалось болью во всем теле - неловко встала. Кое-как отряхнувшись, осторожно приблизилась. Иламир удивленно приподнял брови - не привык к тому, что женщина может проявить инициативу или заинтересоваться чем-нибудь, кроме типично женских занятий.
   "Мне ведь тоже любопытно", - пожала я плечами в ответ.
   Правда, видно было плохо: отрядники образовали вокруг незнакомца плотное кольцо, и в просветы между крупами коней видны были только разрозненные детали.
   - Кто такой? - повторил вопрос Кугар.
   От его тона я невольно поежилась и сочувственно покосилась на незадачливого незнакомца, не подозревающего, в какой опасности он оказался. А ведь, к слову сказать, до сих пор мне еще везло - принц ни разу, даже когда подозревал в шпионаже или когда пару минут назад пытался добиться вразумительного ответа, не говорил со мной так жестко.
   "И, надеюсь, никогда не заговорит", - добавила я про себя.
   - Кто... - между тем задумчиво произнес незнакомец. - Действительно, кто?
   В отличие от меня, он не испытывал ни страха, ни трепета перед грозным Кугаром.
   - Играть с нами вздумал? - с почти веселым удивлением спросил тот.
   И от этого его удивления мне стало даже хуже, чем от угрозы. Захотелось удрать как можно дальше и спрятаться в самом темном углу. Я невольно отступила на полшага.
   - Играть? - переспросил незнакомец. - В мыслях не было.
   "Все. Конец ему", - с тоской подумала я.
   Однако Кугар убивать наглеца не спешил. Принц молча разглядывал странного человека, примечая малейшие детали его облика: те самые спутанные волосы, потрепанную одежду, босые грязные ноги... Острие меча по-прежнему было направлено на мужчину, но сама атмосфера вдруг неуловимо изменилась.
   - Кугар? - позвал командира Родогара.
   Принц дрогнул и, криво усмехнувшись, убрал меч в ножны. Остальные тут же последовали его примеру. Незнакомец смотрел на происходящее безо всякого выражения, его мысли явно были очень-очень далеко отсюда.
   - Смелости тебе не занимать, - хмуро сказал Кугар, неторопливо спешиваясь.
   В его голосе мне почудились усмешка и тень уважения. Или показалось?
   - Смелости? - прошипел вполголоса Иламир. - Да он блажной!
   Пока я размышляла, так ли это, остальные вслед за своим ноймиром покинули седла и столпились вокруг незнакомца, окончательно загораживая его от меня. Плюнув на приличия и осторожность, я решительно двинулась вперед и заглянула через плечо Иламира. Мальчишка покосился на меня, но прогонять не стал. А я, наконец, получила возможность рассмотреть незнакомца как следует.
   Он был не слишком высок - всего на полголовы выше меня. Скорее коренаст, чем строен: широкие плечи, мощные руки. Волосы при ближайшем рассмотрении оказались длиной чуть ниже плеч, очень темные, но посеревшие от дорожной пыли и катастрофически спутанные - настоящее воронье гнездо, не видевшее расчески, по меньшей мере, неделю, "украшенное" ветками и листьями. Обуви на нем не было - я хорошо видела грязные жилистые ноги, покрытые синяками и царапинами. Одежда, сшитая из грубого полотна, основательно поношенная, выцветшая и не единожды штопанная, раньше явно принадлежала кому-то другому: рубаха слишком узка в плечах и свободна в талии, а штаны коротки.
   "Странно", - подвела итог я. - "Очень странно"
   Вообще, в целом этот человек был похож на деревенского кузнеца, уснувшего где-нибудь под кустом по пьяному делу. Вот только ни один деревенский кузнец, будь он хоть трижды всеми признанный силач, противостояния с Кугаром один на один не выдержал бы. Даже Йейнирден спасовал, чего уж там! А этот...
   "Странно..."
   А еще его лицо... Слишком правильные, пусть и грубоватые черты: прямой крупный нос, полные губы, тяжелый подбородок, покрытый недельной щетиной, широкие черные брови вразлет и глаза... Вот глаза поражали больше всего. Глубоко посаженные, опушенные густыми темными ресницами, они были потрясающего, очень чистого и светлого желтого цвета. Их выражение можно было бы назвать безмятежным, не будь в нем столько холодного равнодушия - совершенная пустота.
   Мужчина обвел отряд ничего не выражающим взглядом.
   - Ты местный? - спросил Кугар.
   И вроде бы вопрос простой, но я почему-то насторожилась. Словно подвох почудился.
   - Можно и так сказать, - неопределенно пожал плечами незнакомец.
   - Кто ты?
   - М?
   - Твоя раса, придурок! - не выдержал Иламир, за что тут же получил затрещину от Родогара, оказавшегося к мальчишке ближе всех.
   Мужчина, не мигая, следил за происходящим.
   - Я Ка... - начал он и умолк. Затем едва заметно покривился, кивнул какой-то своей мысли и закончил. - Да, зовите меня Каст.
   Интересно он представился. Если б и не было подозрений раньше, то после такого представления они просто обязаны были появиться. Я опасливо покосилась на Кугара. Вопреки ожиданиям, не увидела на лице принца ничего, предвещающего беду - словно он сознательно пропустил мимо ушей такую странную оговорку, сосредоточившись для начала на простых вопросах.
   - Тебя спросили о расе, - жестко напомнил ноймир.
   - Я - Каст, - повторил мужчина. - Таких, как я больше нет.
   От такого заявления Кугар на мгновение потерял дар речи. Он переглянулся с Родогаром и осторожно спросил:
   - Ты что, бог?
   Мужчина удивленно поднял брови, поражаясь чужой недогадливости.
   - Нет, мне не нравится жить по их правилам.
   - То есть ты бог, но не хочешь быть богом? - внезапно охрипшим голосом спросил Кугар.
   - Я не бог, - качнул головой Каст.
   Кугар прищурился, переглянулся со своими людьми, но настаивать на более четком ответе не стал. Зато попробовал зайти с другой стороны.
   - Отлично. Каст. Меня зовут Кугар, ноймир ее величества Амниллии.
   Не знаю, рассчитывал ли он, что парень осознает, с кем столкнулся и падет ниц перед такой важной персоной, когда представлялся так официально... В любом случае, это не сработало. На Каста ни его имя, ни титул не произвели ни малейшего впечатления.
   - Рад знакомству, Кугар, - ответил Каст явно заученной, ничего не значащей для него формулой. Лицо мужчины при этом даже не дрогнуло - все та же безжизненная маска.
   "Какой он странный", - в третий уже раз невольно подумала я.
   На долгую минуту на дороге воцарилось напряженное молчание. Не будь я на сто процентов уверена, что подобное просто не возможно, решила бы, что Кугар растерялся и теперь не знает, как поступить со странным мужчиной. Остальные отрядники не собирались ничего предпринимать без сигнала командира. Каст же, казалось, забыл про окруживших его людей: его внимание привлек маленький желтый цветочек, который чудом не пострадал под ногами. Мужчина присел на корточки и принялся его рассматривать, по-птичьи наклоняя голову.
   Первым не выдержал Родогар. Он от души хлопнул своего предводителя по спине - тот даже покачнулся - и пророкотал:
   - Полно тут стоять, ноймир! Видишь же - у парня с головой плохо. Через реку переправимся, а там и трактирчик есть. Я в нем прошлым летом...
   - Никому не интересно, что ты там прошлым летом делал! - неожиданно разъярился Иламир. - Задрать бабе юбку - это не подвиг.
   К удивлению, вместо того, чтобы разозлиться, Родогар от души расхохотался.
   - Ну, это кому как, - многозначительно хмыкнул он.
   Мальчишка вспыхнул, как маков цвет, и потянулся к ножнам.
   - Прекратили. Оба, - хмуро осадил их Кугар, украдкой покосившись на Каста, который оставил на время цветок и наблюдал за происходящим.
   "Заня-я-ятно...", - подумала я.
   За эти десять минут я узнала о моих новых знакомых больше, чем за день пути. Например то, что, несмотря на потрясающую внешность, Иламиру с женщинами катастрофически не везет. Об этом прекрасно было известно всем отрядникам, что бесило блондина еще больше.
   "Какой удар по его самолюбию!" - мысленно фыркнула я.
   - Сложно будет, - неожиданно подал голос Каст.
   - Что? - переспросил Кугар.
   - Попасть на ту сторону теперь сложно, - пояснил Каст.
   Цветок перестал его интересовать. Мужчина запрокинул голову вверх и принялся разглядывать проплывающие по небу облака.
   - Почему? - стиснув зубы, чтобы не сорваться, спросил Кугар.
   - Мост разрушен. Вода поднялась слишком высоко.
   - Серьезно? С чего это? - удивился Родогар. - Да этот мост еще древние строили!
   - Вот эта древность и рухнула, чуть вода повыше поднялась, - съязвил Иламир.
   Родогар открыл рот, чтобы осадить мальчишку, но его неожиданно опередил О-Рэлли:
   - За словами следи.
   Так я впервые услышала его голос. Холодный и какой-то безжизненный. Голос существа, которое сдалось, смертельно устав бороться. Словно его душа не то давно умерла, не то отчаянно желала умереть.
   Судя по вытянувшимся лицам остальных - ну, кроме Каста, который, по-прежнему сидя на корточках, теперь разглядывал что-то на горизонте и продолжал сохранять завидное душевное спокойствие - они совершенно не ожидали его вмешательства.
   - Ладно, хватит языками чесать, - справившись с удивлением, бросил Кугар. - Если мост и, правда, рухнул, мы обязаны его осмотреть, - и, чуть заметно поморщившись, добавил: - Чтобы доложить Амниллии.
   Могучие воины мрачно переглянулись. Родогар скривился и зло сплюнул на землю.
   "Все интереснее и интереснее", - подумала я.
   Видеть такую реакцию на одно упоминание о принцессе Амнилии было странно. Вернее, такую реакцию можно было бы ожидать от простых жителей, но никак не от приближенных принцессы.
   Кугар между тем ухватил своего коня за повод, легко вскочил в седло и, тоном, не терпящим возражений, скомандовал отрядникам:
   - Вперед.
   Мужчины без лишних вопросов направились к своим лошадям, а я замешкалась - моя кобыла, воспользовавшись тем, что про нее забыли, отошла на добрый десяток метров и целенаправленно обгладывала какой-то придорожный куст.
   Каст медленно поднял голову, скользнул взглядом по отрядникам и впервые заметил меня. Светлые глаза удивленно расширились, и в них впервые мелькнула искорка неподдельного интереса.
   "Что?" - испугалась я, замерев как кролик перед удавом. - "Чего это он?"
   А мужчина медленно, точно боялся меня спугнуть, поднялся и крадучись шагнул вперед. Я невольно попятилась. По губам Каста скользнула едва заметная усмешка. Мужчина разглядывал меня с откровенным любопытством. Давешнее безразличие куда-то исчезло, и теперь он выглядел хищником, вставшим на след: глаза сверкали азартом, ноздри раздувались, как у зверя, почуявшего желанную добычу...
   "Что он задумал?" - насторожилась я.
   Каст неторопливо приближался. Я отступила еще на несколько шагов и обернулась к отрядникам в надежде на помощь.
   И она пришла. Но оттуда, откуда я ждала ее меньше всего: дорогу Касту, направив коня ему наперерез, преградил О-Рэлли.
   - Не подходи к ней, - негромко, но внушительно сказал он.
   Каст не ответил - молча, с упорством, достойным лучшего применения, он то с одной стороны, то с другой, пытался обогнуть коня, чтобы добраться до меня. По-моему, он просто не видел ничего, кроме меня.
   Заметив, что происходит, к О-Рэлли присоединился Кугар. Теперь я была надежно скрыта от глаз странного мужчины назвавшегося Кастом телами коней. Не то, чтобы дракону нужна была помощь, просто Кугар, как ноймир, командир отряда, не мог оставить без внимания конфликт.
   - Куда собрался? - пресекая любые попытки Каста миновать импровизированный живой заслон, спросил Кугар.
   Каст не счел нужным ответить. Неуловимым, каким-то змеиным движением, он поднырнул под брюхо могучего боевого коня Кугара - тот, несмотря на солидный опыт участия в сражениях, не успел ни испугаться, ни шибануть наглеца копытом по голове - и через мгновение оказался возле меня.
   - Эй! - почти испуганно окрикнул его Родогар. - Чего творишь?
   Каст не отреагировал, продолжая неотрывно буравить меня взглядом. Несмотря на его невысокий рост, аура мужчины подавляла.
   "Да не нависай ты так..." - мысленно взмолилась я.
   - Девчонка... ничего особенного... Откуда? Тебя не должно здесь быть, это не твое место... - еле слышно пробормотал Каст, наклоняясь ниже и почти касаясь носом моего лба.
   Я стояла, и жива, ни мертва от страха и боялась пошевелиться. Только беспомощно хлопала глазами, избегая встретиться с ним взглядом, и молилась про себя, чтобы все побыстрее закончилось. Я словно оказалась один на один со свирепым хищником, который пока спокоен, но в любой момент может броситься и тогда меня никто и ничто не спасет.
   Вдруг я уловила его запах. Против ожидания - приятных запахов от мужчин, выглядящих, как последний бомж никто в здравом уме не ожидает - он оказался очень необычным и на удивление приятным: смесь чего-то хвойного и лайма. Я невольно сделала глубокий вдох. Страх отступил, сменившись удивлением.
   "Ничего себе..."
   Я медленно подняла взгляд, впервые посмотрела ему прямо в глаза и... поняла, что пропала.
   Никогда не встречала человека, чьи глаза светились бы такими мудростью, внутренней силой и непоколебимым спокойствием. Словно ему никогда, ни в чем не доводилось сомневаться или колебаться. Словно он знал истину. И при этом не тратил сил на то, чтобы приклеивать ярлыки "плохое" или "хорошее", "добро" или "зло", принимая мир таким, какой он есть, со всеми его достоинствами и недостатками.
   Никогда не верила в любовь с первого взгляда, считала ее глупой выдумкой. Да и в любовь вообще особо не верила. Влюбленность, симпатия, даже страсть - это да, конечно, обязательно... я же девушка... Но это все было как-то не по-настоящему, словно я играла в чувства, потому, что так надо, потому что так принято... Просто не могла признаться даже самой себе, что не чувствую ничего особенного, что никогда это не было так, как описывают в книгах и фильмах - безумно, безрассудно, без оглядки на условности, обстоятельства и здравый смысл? В глубине души я стыдилась такой своей "ущербности", ведь перед глазами всегда были чужие примеры: буря эмоций, вулкан страстей... А я... за все двадцать три года жизни мне ни разу не довелось испытать чувство, воспетое в сотнях и тысячах книг и фильмов, и вдруг...
   Это было как удар молнии. Никакой логики, никаких размышлений, восхищений лицом-фигурой, просто внезапное осознание:
   "Я люблю его".
   И тут же разум захлестнула волна паники:
   "Нет-нет-нет! Не надо! Только не сейчас! Какая любовь?! Как такое вообще может быть?!"
   А душа пела и парила на крыльях счастья - ей было достаточно того, что он рядом...
   Должно быть, что-то отразилось на моем лице, потому что Каст вдруг словно... растерялся? Брови озадаченно сошлись на переносице, интерес в его глазах сменился недоумением, и мужчина отступил на шаг.
   "Н-нет...", - мысленно простонала я. - "Я слишком откровенно на него пялилась... Он решил, что я идиотка!"
   Испугавшись, что недоумение Каста сменится презрением - а этого я бы точно не пережила - я торопливо опустила голову и принялась разглядывать свои ноги. На него даже смотреть боялась.
   "Все пропало..." - обреченно подумала я.
   Сердце сжала тоска. Да, я понимала, что моя любовь не найдет взаимности, но могла бы просто быть рядом, наблюдать украдкой... этого было бы достаточно и он бы даже не заметил... я бы постаралась. А теперь? Он будет презирать меня, сторониться...
   Я этого не вынесу!
   Хорошо, что парень не входит в отряд Кугара. Если бы он пошел с нами, это была бы пытка...
   - Отойди от нее, - ворвался в оцепеневшее от нахлынувших эмоций сознание голос Кугара.
   Я вздрогнула и покосилась на командира. Мужчина был не на шутку рассержен: это для меня, казалось, прошло несколько минут, на самом деле все произошедшее заняло всего несколько мгновений. Должно быть, Кугар решил, что Каст пристает ко мне с весьма определенными намерениями.
   - Отойди! - хлестнул по ушам приказ.
   Каст не шелохнулся. В следующее мгновение раздался пронзительный свист и странный чавкающий звук. Сердце кольнула тревога. Забыв от удивления о данном самой себе обещании не смотреть на Каста, я вскинула голову и еще успела заметить, как мужчина едва заметно поморщился. За его спиной, Кугар медленно и весьма выразительно наматывал на руку треххвостую плеть длиной около полутора метров.
   - Повторить? - кривя губы в ехидной усмешке, спросил он.
   - Нет.
   Теперь Каст напугал меня по-настоящему. Спокойное, абсолютно непроницаемое лицо, на котором не видно ни единой эмоции... Но глаза... В них светилось спокойное, неотвратимое сознание собственного превосходства.
   "Почему Кугар не этого видит! Как он может этого не замечать?" - запаниковала я.
   Каст встретился со мной взглядом. Внимательный, испытующий, он завораживал...
   "Не презирает", - поняла я главное. - "Не смеется надо мной".
   Душу затопила теплая волна счастья. Я готова была стоять так, глядя ему в глаза, вечно, но нечеловеческим усилием воли заставила себя отвернуться. Если пристальное разглядывание сошло мне с рук в первый раз, это вовсе не значит, что подобное должно войти в привычку.
   "Не подавай виду", - ковыряя носком сапога дорожную грязь, приказала я себе. - "Веди себя обычно. Он не должен догадаться".
   - Где вы ее взяли? - внезапно услышала я вопрос Каста.
   И не удержалась - уставилась на мужчину, недоумевая, с чего он интересуется.
   - Что, понравилась? - встрял Иламир. Вот уж, кто язык за зубами не держит. И как его еще не прибили? - Только не для тебя припасено. О-Рэлли ее для себя везет. Даром, что оборотень драконий, тоже ласки захотел.
   Мальчишка оскорбительно расхохотался. А я почувствовала, как горячая краска стыда заливает лицо и шею. Отчаянно захотелось провалиться сквозь землю.
   "Чертов мальчишка! Что Каст подумает?"
   - Иламир, ты иногда такой идиот, - печально вздохнул Юзилан.
   - Что-о-о-о?! - мгновенно перестав смеяться, взвился блондин.
   - Хватит! - хлестнул по ушам окрик окончательно вышедшего из себя Кугара. - Закрой рот. Еще слово и я тебя в подвале на месяц запру. А ты, - он свирепо глянул на меня. - Живо лезь на лошадь.
   Угроза на Иламира неожиданно для меня подействовала. Я-то думала, что его вообще ничем не проймешь, а оно вон как. Не знаю уж, что там за подвалы, но стоило Кугару их упомянуть, как мальчишка сбледнул с лица, захлопнул рот и отъехал в сторону, чтобы не мозолить глаза капитану.
   - Чего стоишь? - рыкнул командир.
   Я вздрогнула и неохотно шагнула к кобыле, разрываясь между вполне оправданным желанием не нарываться (особенно когда человек, наводящий ужас на все королевство, уже почти в бешенстве) и желанием побыть с Кастом подольше.
   "И думать забудь!" - отвесила себе мысленного пинка я.
   Все так же опустив голову, сделала еще шаг. В тот же миг жесткая ладонь стиснула мое запястье.
   - Нет, - сказал Каст. - Я хочу ее...
   Я дернулась вырвать руку, но ничего не добилась. Хватка у мужчины была просто железная. Он не причинял боли, но и послаблений не давал. Да я не очень и хотела...
   Глупое сердце заколотилось быстро-быстро в отчаянной надежде, что вот сейчас это случится: Каст скажет, что забирает меня с собой. И не важно, кто он и для чего я ему сдалась. Главное - он будет рядом!
   - Хочешь? - издевательски расхохотался Иламир. - Вставай в очередь! О-Рэлли ее для себя везет. Но если ты его хорошо попросишь, он наверное отдаст ее тебе... потом.
   Жестокие слова блондина жалили, как удары бича. Я снова попыталась выдернуть руку из хватки Каста, но мужчина словно и не заметил этого: он внимательно вглядывался в лицо Иламира, чтобы понять, насколько его слова соответствуют истине.
   - Что смотришь? - скривился Иламир. - Мне не веришь, у других спроси!
   Я невольно втянула голову в плечи: блондин не только не чувствовал исходящей от Каста опасности, но и откровенно провоцировал его. Одного только тона Иламира было достаточно даже для самого терпеливого человека, чтобы выйти из себя и натворить дел. Судя по подобравшимся отрядникам, наши мысли были схожи. Все ждали реакции Каста. Что-то он сделает? Бросится на наглеца с кулаками? Попытается убежать, взвалив меня на плечо, как пещерный человек? Или...
   Каст не сделал ни того ни другого, ни третьего. Не знаю, что он высмотрел в лице Иламира, но его интерес к блондину быстро угас и мужчина снова сосредоточил свое внимание на мне: пристальный, изучающий, как у ученого, столкнувшегося с новой формой жизни, взгляд скользил по моему лицу, телу, одежде, отмечая мельчайшие детали и заставляя нервничать.
   - Я пойду с вами, - вдруг сказал Каст.
   Ошеломленное молчание было ему ответом. Первым отмер Иламир:
   - Ты ничего не попутал? Кто ты такой, чтобы так...
   С каждым словом блондин распалялся все сильнее. Неизвестно, до чего он бы договорился, не вмешайся Кугар:
   - Полезай на лошадь, - сквозь зубы процедил ноймир Касту.
   Тот сдержанно кивнул, но не выказал ни малейшего желания подчиниться.
   - Что-о-о?! - возмущенно взвился Иламир.
   - Плохая идея... - покачал головой Юзилан.
   - Кугар! Ты что творишь? Тебя Шасторет покусал? - это Родогар.
   Возмущенные возгласы неслись со всех сторон - неожиданное решение Кугара привело в замешательство не только меня. И о чем он только думал? Единственный, кто никак не отреагировал на решение своего командира - О-Рэлли.
   - Молчать! - во всю силу своих легких гаркнул Кугар, умудрившись не потерять при этом ни грамма своего аристократического лоска. - Я решил: если хочет, пусть едет с нами. Приказы не обсуждаются!
   Возмущенные возгласы смолкли, но мужчины продолжали недовольно поглядывать на предводителя.
   - С девчонкой поедешь, - сказал Кугар Касту. - Раз так понравилась. Мне некогда с вами разбираться. И постарайся не доставлять проблем, а не то...
   Ноймир не договорил, но это было и не нужно: угроза была явной. Правда на Каста это не произвело должного впечатления. Он скрестил руки на груди и медленно - очень медленно - растянул губы в улыбке. Мне стало не по себе. Не приведи, Господи, чтобы когда-нибудь такая улыбка была обращена ко мне! Особенно, пока я все еще в плену крепкой хватки!
   "Ой, мама!" - едва сдержавшись от того, чтобы сказать это вслух, подумала я.
   А Кугар и не подумал испугаться. Напротив, растянул губы в такой же улыбке, больше похожей на оскал.
   Каст едва слышно хмыкнул. Заметив, как побагровел от ярости Кугар, мужчина все-таки снизошел до пояснения:
   - Не поеду, а рядом побегу.
   От удивления командир растерял всю свою злость.
   - Не понял? - решив, что ослышался, переспросил он.
   - Сейчас нельзя. Рано.
   - Почему это? - встрял Иламир, от удивления забывший о своем возмущении. - Задница к седлу не приучена?
   И мальчишка громко расхохотался над собственной шуткой. Родогар выглядел не менее озадаченным, но комментировать не спешил. Он переглянулся с Кугаром и неопределенно пожал плечами, словно говоря: "Чего с психа возьмешь?"
   - Ладно, - согласился Кугар, видимо решив, что спорить - оно дороже и дольше выйдет. - Поступай, как хочешь. Но если отстанешь, ждать не будем.
   Каст медленно кивнул и, не тратя больше времени, потащил меня к лошади. Быстро и без малейших усилий мужчина закинул меня в седло, а сам ухватился за стремя.
   Я удивленно вскинула брови: никогда не видела такого способа передвижения.
   "Неужели правда рядом с лошадью побежит?" - поразилась я.
   Чувствуя, что происходит нечто странное, моя кобыла нервничала и косила на Каста черным глазом.
   А тот, удовлетворенно кивнув сам себе, поднял голову, осторожно, самыми кончиками пальцев, погладил мою лодыжку и улыбнулся. Я потрясенно замерла, глядя на него, как кролик на удава.
   "Это что сейчас было!?"
   Вся моя выдержка, которая и так трещала по швам, грозила рухнуть в один момент от его небрежного жеста.
   "Дура!" - обругала я себя, втайне мечтая, чтобы Каст повторил свою невинную ласку. - "Держи себя в руках!"
   Я тяжело вздохнула и постаралась хоть немного отодвинуть ногу, чтобы между ней и рукой Каста было расстояние хотя бы в пару сантиметров. Мужчина хмыкнул и повторил свой жест. По телу тут же пробежала волна мурашек.
   "Черт!"
   - Не делай так, - прошипела я, стараясь, чтобы другие не услышали.
   - Почему? - спросил Каст.
   Я оторопела. Он действительно не понимает?
   "Тогда зачем он это делает?" - возник резонный вопрос.
   - Вперед, - между тем скомандовал Кугар, посылая коня в галоп, желая наверстать потерянное время.
   Я даже не успела сообразить, чем мне это грозит, как кобыла потянулась за остальными: несколько тряских шагов и тяжелые скачки галопа. Из головы моментально вылетели все мысли, кроме одной: как удержаться в седле и не свалиться на землю. Первые пару минут я никак не могла приноровиться - болталась, как мешок с картошкой, заваливаясь то в одну сторону, то в другую. Но немного погодя уловила общий ритм. Стало немного легче, но все равно было ужасно.
   "Я умру", - обреченно подумала я, отчаянно цепляясь побелевшими пальцами за луку седла - отпустить ее не могла просто физически, потому что альтернативой был только тонкий кожаный ремешок. Рассчитывать, что он удержит от падения...
   Каст бежал рядом и внимательно наблюдал за моими мучениями. Сам он не испытывал никаких неудобств ни от необычного способа передвижения, ни от скорости, ни от того, что бежать ему приходилось босиком, каждую секунду рискуя наступить на острый камень.
   - Держись за гриву, - посоветовал он.
   Я бросила на него быстрый - на долгий была не способна, сосредоточившись на том, чтоб не свалиться - сердитый взгляд. Легко советовать, когда тебя это не касается!
   Ответом мне был удивленный "хмык". Образ загадочного героя рушился на глазах.
   "Первое впечатление обманчиво", - уныло подумала я. - "А ну, как бабником окажется? Что тогда делать?"
   Да... Любовь-то никуда деваться не собиралась. Я могла сердиться на него, но все равно таяла, стоило ему посмотреть на меня или как-нибудь выразить интерес.
   - Дело твое, - сказал Каст. - Но лучше сделай, как говорю.
   - С ума сошел? Она ж меня сбросит! Никому не понравится, что его за волосы хватают.
   Глаза Каста замерцали искорками смеха.
   - Это не волосы, а грива. Сильно не дергай и все будет в порядке.
   Говорил он уверенно, видимо знал, что к чему. Я судорожно набрала в грудь побольше воздуха и осторожно ухватилась за прядь жестких волос.
   - Хорошо, - сказал Каст, заставив меня задуматься:
   "Это он подбодрить так пытается?"
   А Кугар продолжал гнать отряд вперед, не снижая скорости. Гул реки все нарастал, иногда я видела мелькающие среди деревьев блики, чувствовала неповторимый речной запах. Отчего-то мне не терпелось увидеть реку во всем ее бурном и неудержимом великолепии.
   - Кто ты? - раздался голос Каста. - Откуда ты?
   Я испуганно дернулась и тут же вынуждена была напрячь все мышцы - будто до этого они были расслаблены! - чтобы не упасть.
   - Не пугай так! - возмутилась я, лелея призрачную надежду, что он начнет извиняться и забудет про заданный вопрос.
   Как же!
   - На тебе запах ирайза, - сказал мужчина.
   Недоумение оказалось сильнее страха.
   - Что? - переспросила я. На какой-то момент мне показалось, что я неправильно расслышала. - Запах чего?
   - Ты не знаешь? - удивился он. - Ты не заключала договор? Тогда как ты попала в этот мир?
   Я растерялась.
   "Что ответить? Что сказать?" - мысли заметались в голове, как перепуганные цыплята.
   От необходимости отвечать избавил внезапно открывшийся впереди вид - река предстала перед нами во всем своем бушующем великолепии. Настоящая стихия в самом опасном смысле этого слова.
   "Ничего себе!" - поразилась я. Опасный вопрос моментально вылетел из головы.
   Удивляться было чему. Вода в реке не просто поднялась и вышла из берегов, она превратилась в бурлящий поток, несущийся с бешеной скоростью. Неудивительно, что мост рухнул. Остатки его опорных столбов виднелись в нескольких сотнях метров вверх по течению. Да не у берега, где им положено, а ближе к середине - грустное напоминание о ширине прежнего русла.
   - Шасторет и все его приспешники! - сквозь зубы выругался Родогар, окидывая взглядом масштабы бедствия.
   Остальные поддержали его согласным молчанием.
   - Когда это произошло? - мрачно спросил Кугар у Каста.
   Тот задумался, глянул зачем-то на небо и ответил:
   - Четыре дня назад.
   Отрядники переглянулись. Потом я услышала, как Иламир шепотом, что было совсем ему не свойственно, спросил у Юзилана:
   - Что скажешь?
   Лица парня я не видела, но ответ - тоже шепотом - разобрала:
   - Не пойму. Магией вроде не пахнет.
   Я насторожилась. С тех пор, как меня занесло в этот мир, случилось много чего. И странного, и страшного, не укладывающегося ни в одни рамки, но с магией до сих пор сталкиваться не доводилось. Нет, я, конечно, знала, что она здесь существует - слышала разговоры в таверне, да и Варналия много чего понарасказывала - но не сталкивалась. Именно поэтому с удвоенным любопытством принялась разглядывать реку, выискивая следы возможного магического воздействия. И плевать, что Юзилан ее не чует. Что за глупости, право слово! Разве магия может пахнуть?
   Каст снова, словно в ответ на невысказанные мысли, приглушенно хмыкнул. Я покосилась на его лохматую макушку, маячившую у колена. До невозможности хотелось спросить, что его так развеселило... начать разговор, чтобы узнать его получше, чтобы иметь возможность слышать его голос...
   "Даже не думай", - тут же одернула сама себя. - "Чем меньше ты с ним общаешься, тем лучше. Если повезет, обойдусь с этой влюбленностью малой кровью - без затяжной депрессии и мыслей о том, что жизнь кончена".
   "Свежо предание", - поддел внутренний голос.
   - Надо подойти ближе, осмотреть, - решил Кугар и направил коня к торчащим из воды каменным столбам.
   Кстати, по ним можно было судить и о размерах рухнувшего моста: метров десять в ширину, не меньше. Если учесть, что до столбов на той стороне было метров семьдесят, размах разрушенного строения внушал уважение.
   - Что местные? - на ходу спросил Кугар Каста.
   - Суетятся.
   - К императору с докладом послали?
   - Не знаю. Я с ними не разговаривал.
   Разговор прервался. Кугар и его люди задумчиво рассматривали останки моста, а Каст гипнотизировал какую-то точку на горизонте.
   - Так что делать-то будем? - озадаченно почесав в затылке, спросил Родогар. - Здесь даже на лодке или плоту не переправиться, а следующий мост только в Унтайне. Это ж еще три дня пути.
   - Принцесса разозлится, - пробормотал Иламир. - Мы и так задержались.
   Повисло невеселое молчание.
   - В деревне надо бы побывать... Расспросить, - как-то устало заметил Юзилан.
   - Подождет деревня. Мост уже почти неделю, как рухнул. Мы ничем помочь не можем, - решил Кугар. - Едем до Унтайна, там переправимся.
   - А ты уверен, что тамошний мост цел? - подал голос Каст.
   Судя по лицу Кугара - да и всех остальных - такая мысль не приходила им в голову.
   - Около Унтайна река мельче и поворот делает, - после минутного раздумья сказал Кугар. - Негде ей так разогнаться.
   - Ну-ну...
   - Ты что-то знаешь? - вскинулся принц. - Если есть, что сказать - говори!
   Каст пожал плечами:
   - Ничего я сказать не хочу.
   - Тогда нечего попусту языком молоть, - раздраженно бросил Кугар. При этом на лице его мне почудилось невысказанное "Накаркаешь!" - Мы едем.
   "Где твое воспитание, предводитель? Каст - не твой человек, ты не можешь ему приказывать, тем более таким тоном", - подумала я.
   Похоже, такая мысль пришла в голову не мне одной. Родогар и Иламир - уж на что они плохо ладили, а тут объединились - переглянулись и чуть заметно нахмурились. Несдержанность командира их явно беспокоила.
   Зато Каст и ухом не повел. Погладил лошадиный бок и посмотрел на меня своими невозможными глазами. Казалось, его больше интересовала моя реакция на происходящее, чем оно само.
   Несколько восхитительно долгих секунд мы смотрели друг другу в глаза, а потом я, собрав в кулак всю силу воли, отвернулась.
   - ... тогда надо поторопиться, - уловила я обрывок фразы Юзилана.
   Остаток дня я запомнила плохо. Кугар поднял своего коня в галоп, задавая темп, и придерживался этой скорости до самого вечера. Кони отрядников, закаленные многочисленными походами, скакали бодро, а вот моя кобыла уже через пару часов начала спотыкаться. Надо ли говорить, что мою жизнь, жизнь неопытного всадника, это нисколько не облегчало? Стиснув зубы, я терпела, сколько могла - и даже немного дольше (не хотелось опозориться перед Кастом, который спокойно сносил все тяготы пути) - но, в конце концов, часа за три до заката, все-таки не выдержала: натянула поводья и заставила лошадь остановиться. Много усилий прикладывать не пришлось - кобыла была только рада передышке.
   Не в силах больше выносить напряжение, я почти стекла с седла и рухнула бы на землю лицом вниз, не успей Каст подхватить меня на руки. В другой момент я бы испугалась такой близости, но сейчас едва заметила - просто не было сил, ни физических, ни душевных.
   Услышав шум, обернулся Иламир.
   - Эй! Что происходит? - спросил он.
   Отряд остановился.
   - В чем дело? - спросил Кугар.
   Я молчала, повиснув тряпочной куклой на руках Каста. В ушах шумело, а на языке поселился странный, неприятный привкус. Я постоянно сглатывала, силясь избавиться от него, но тщетно...
   - Переутомление, - сказал Каст.
   - Мы не можем ждать, - негромко напомнил Кугару Юзилан.
   - А она не может ехать, - возразил Родогар, спешиваясь и доставая из седельной сумки небольшую фляжку.
   - Да просто оставим ее здесь. Зачем она вообще сдалась? - Иламир.
   - Нет, - вмешался О-Рэлли. - Девчонка едет.
   Отрядники замолчали. Я была им не нужна, только мешала, но спорить с О-Рэлли они не решались. Формально Кугар командир, но О-Рэлли-то - дракон. Никто из отрядников не знал, чем может обернуться его недовольство. Имелись только предположения, причем одно страшнее другого.
   Родогар тем временем подошел и подал мне фляжку. От густого травяного запаха тут же засвербело в носу. Чихнув пару раз я с подозрением уставилась на громилу.
   - Пей, - усмехнулся он, правильно истолковав взгляд. - Хорошее средство, бодрит и боль снимает.
   Я решила поверить и, крепко зажмурившись, сделала несколько глотков. На вкус питье было приторно-сладким и противным, чем-то похоже на нашу солодку. Пока я пила, мужчины молчали.
   - Амниллия нас накажет, - после долгой паузы каким-то чужим, мертвым - я его едва узнала - голосом сказал Иламир.
   А мне было уже все равно, что они решат. Лекарство постепенно начало действовать, и я наслаждалась теплом, покоем и неподвижностью почвы под ногами.
   - Я поеду с ней, - сказал вдруг Каст. - Теперь можно. Оно того стоит.
   - Что? - переспросил Кугар.
   - Поеду с ней. Верхом. Девочка сможет отдохнуть, - пояснил Каст.
   Отрядники переглянулись. Недоумение явственно читалось на лицах мужчин. А Кугар был еще и откровенно недоволен таким предложением - он рассчитывал избавиться от Каста как можно быстрее - но признавал, что это лучший выход.
   - Хорошо, - нехотя согласился он. - Догоняйте.
   И, не тратя больше времени на разговоры, послал коня рысью. Иламир, Юзилан и О-Рэлли без промедления последовали за ним. Родогар остался. Видимо, решил присмотреть за нами. Чего он опасался - не знаю, но вид у громилы был весьма внушительный.
   Вообще странно, что остался именно он, а не О-Рэлли... Это ж дракону я нужна, а не Родогару. С самого начала нашего знакомства Родогар относился ко мне скорее как дядя или старший брат... Строгий и суровый, но надежный.
   "Так может в этом все дело? И поэтому О-Рэлли так спокойно уехал? Доверяет Родогару? Но они не договаривались ни о чем таком. О-Рэлли вообще е похож на того, кто будет полагаться на других".
   Долго размышлять об этом мне не дали. Проводив отрядников долгим взглядом, Каст проворно (я и пискнуть не успела), но на удивление бережно подсадил меня в седло и тут же, чтобы не дать мне свалиться, вскочил на лошадь сам. Мужчина уверенно перехватил повод, и я оказалась в кольце сильных рук, прижатая спиной к его мощной груди.
   "Так нельзя!" - очнулся инстинкт самосохранения. От страха я даже забыла об усталости.
   Я дернулась отодвинуться, но Каст не дал. Перехватив поводья в одну руку, он положил широкую ладонь мне на живот и шепнул прямо в ухо:
   - Сиди спокойно.
   Тепло его дыхания и жар тела вызвали совершенно неуместные мысли. По позвоночнику побежали мурашки. Оказаться так близко к человеку, к которому больше, чем неравнодушна - настоящее испытание!
   "Черт!"
   - Я уже в порядке! - громче и намного визгливей, чем хотела, воскликнула я. - Могу и одна ехать!
   Отъехавший было на добрую сотню метров Кугар услышал мое возмущение и, обернувшись на скаку, свирепо рявкнул:
   - Закрой рот и сиди спокойно!
   При этом выглядел он разъяренным донельзя, словно еще немного и бросится на меня с кулаками... Я только глазами хлопнула. Никак не ожидала от Кугара такого. До сих пор он, несмотря на свой достаточно юный возраст, казался человеком на удивление выдержанным и спокойным, как и подобает командиру, ответственному за жизни своих людей. При взгляде на него даже в голову не приходило, что он способен срываться на окружающих, если что-нибудь идет не так.
   Самое странное, что на этот раз остальные отрядники ничуть не удивились его выпаду и, более того, совершенно не осудили. Напротив, на их лицах было написано неподдельное сочувствие. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что скажи я хоть слово против, они встанут на сторону Кугара, объединятся против меня. Пришлось уступить.
   Неловко поерзав - сидеть на луке седла все-таки очень некомфортно - постаралась устроиться поудобнее. Получилось плохо, в какой-то момент чуть не свалилась, но Каст уберег: прижал к себе так тесно, что спиной я смогла почувствовать силу мышц, спрятанных под его мешковатой одеждой.
   Кровь прилила к щекам, сердце забилось, как попавшая в силки птица. Я снова дернулась отстраниться, но Каст легко пресек любые попытки, усилив хватку так, что за каждый вдох приходилось бороться.
   - Отпусти! - прошипела я, чувствуя, что еще чуть-чуть и от смущения и недостатка кислорода сравняюсь по цвету с перезрелым помидором.
   - Ни за что.
   Я онемела от такой наглости и не сразу нашлась, что сказать.
   - Не смущай девчонку, - вмешался вдруг Родогар, который, оказывается, внимательно следил за нашими манипуляциями.
   Разумеется, он не слышал разговора, а видел только то, что было на поверхности: опасную близость нечаянных попутчиков, мое красное лицо и руку, по-хозяйски лежащую поперек моего живота.
   "Он решил, что Каст меня домогается!"
   - Кто кого смущает, - пробормотал Каст.
   Убрать руку или отстраниться мужчина даже не подумал.
   - Да плевать кто кого. Живей давай, - мрачно сказал Родогар, пуская коня рысью. - И девку не лапай.
   Каст хмыкнул мне в ухо и двинул ногами, посылая кобылу следом.
   "Ах, чтоб тебя!" - мысленно взвыла я.
   Что я там говорила о неудобстве езды на лошади? Оказывается, это были только цветочки! Просто я даже представить не могла, что когда-нибудь - да еще так скоро! - доведется ехать верхом вдвоем...
   Как не упала - до сих пор не понимаю. С первых же шагов животного моя попа превратилась в сплошной синяк, лука седла все-таки не предназначена для сидения. Меня болтало в седле, как неваляшку, хотя я цеплялась за кобылу, как коала за дерево. Несколько раз я думала, что вот-вот, несмотря на все старания, свалюсь под копыта, но в последний момент каким-то чудом удерживалась. Каст фыркал мне в ухо, но помочь не пытался.
   "Может спихнуть его?" - всерьез задумалась я после очередного его смешка.
   Перед глазами тут же встала картина: Каст, держась за ушибленное место, встает с земли...
   Тут уж не удержалась и фыркнула я. Настроение неожиданно улучшилось. Даже в седле держаться стало проще. А Каст вдруг ткнулся носом мне в волосы и затих.
   "Нюхает он их, что ли?" - заерзала я, очень уж интимным был жест. А если учесть, что помыться вчера не было возможности... Очень неловко! И ладно бы, это был просто парень, но Каст-то мне нравился! Перед ним хотелось предстать во всей красе, а не вот так...
   Вообще-то, даже попав в этот мир, я по старой привычке старалась мыться каждый день. Варналия удивленно качала на это головой: она-то полностью мылась раз в неделю, а в остальные дни только тряпочкой протиралась. Йейнирден ругался, что, мол, дурью маюсь. Он даже запретил мне воду греть. Как сейчас слышу его голос: "Нечего дрова на ерунду переводить!" Но меня это не остановило. Я, проклиная все на свете, мылась холодной водой, утешаясь лишь тем, что, если не свалюсь с воспалением легких или менингитом, буду закаленная, как... как не знаю, кто.
   Над ухом раздался судорожный вздох. Я нервно дернулась.
   - Прекрати, - взмолилась.
   - Что прекратить? - пробормотал Каст, даже не думая отодвинуться.
   - Прижиматься прекрати!
   - Почему?
   Я только застонала про себя от бессилия.
   - Почему? - повторил вопрос Каст, немного - о, счастье! - отстраняясь.
   И вот как ему объяснить?
   - Мне неприятно.
   - Почему?
   Я закусила губу и пробормотала:
   - А если бы тебя бы незнакомый мужик лапал, тебе бы понравилось?
   За спиной воцарилось молчание. Дорого бы отдала, чтобы увидеть лицо Каста в тот момент.
   "А если обидится?" - внезапно испугалась я.
   Как-никак, насколько я поняла из разговоров, путь предстоял долгий. Лишней лошади нет, и не предвидится - никто не будет покупать еще одну из-за того, что девке не нравится ехать с парнем или они что-то не поделили.
   - Я не могу удержаться, - пробормотал Каст и улыбнулся. Даже сидя к мужчине спиной, я почувствовала улыбку в его голосе.
   И это - результат его раздумий?! Я настолько обалдела, что несколько секунд не могла вымолвить ни слова, только открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. А Каст, воспользовавшись моим замешательством, снова сунул нос мне в волосы.
   Я дернулась. Каст не отпустил. И тут терпение лопнуло. Любовь там или не любовь, а чувство собственного достоинства никто не отменял. Ну, и все остальное сыграло свою роль: и напряжение последних дней, и неизвестность, и неуверенность в будущем...
   - Отвали от меня! - взвизгнула я, резко разворачиваясь всем телом и одновременно ударяя пяткой по лошадиному боку.
   Такой подлянки ни лошадь, ни мужчина от меня не ожидали. Кобыла испуганно всхрапнула и попыталась встать на дыбы. С двумя седоками ей это не удалось, но равновесие было нарушено.
   "Только б шею не свернуть!" - взмолилась неизвестно кому.
   В следующий миг я неуклюже - хоть и знала, чем обернется мой бунт и пыталась смягчить падение - свалилась на землю. Обрадованная уменьшением досадной ноши, кобыла снова сделала попытку встать на дыбы, и на этот раз у нее получилось. Через секунду на земле оказался и Каст. Лошадь скакнула в сторону с явным намерением сбежать, но была остановлена властной рукой.
   - Что творите, Шасторетовы дети? - рявкнул вовремя подоспевший Родогар, сверля нас с Кастом свирепым взглядом.
   Отрядники заметили неладное и придержали коней, готовые в любой момент вмешаться, если потребуется.
   - Я с ним не поеду, - как можно тверже заявила я, хотя внутри все дрожало от напряжения. Еще бы! Вот так, откровенно, выступить одной против пятерых мужчин, явно не обремененных джентельменским воспитанием...
   "Да ты сумасшедшая!" - припечатал внутренний голос.
   Между тем поняв, что ничего серьезного не происходит, отрядники заметно расслабились. На лицах мужчин появилось совершенно одинаковое снисходительное выражение, яснее ясного говорящего об их отношении к слабому полу. Невысказанный девиз "Все бабы - дуры" так и витал в воздухе.
   - Дурная девка. Ты ее с собой потащил, ты и разбирайся, - поддел Родогар О-Рэлли.
   - А лучше вообще оставь здесь. От баб одни проблемы, - скривившись, вполголоса высказался Иламир.
   А я, обрадованная их спокойной реакцией на свой фортель, уже подумала, что раз уж взялась отстаивать свои права, стоит заодно прояснить свое будущее. И уже открыла рот задать терзающий меня вопрос, как...
   - Она едет с нами, - громом с ясного неба раздался голос О-Рэлли.
   Дракон не пытался ни на кого давить, он просто поставил нас перед фактом.
   Лицо успокоившегося после недавней вспышки Кугара вновь исказилось от ярости. Отрядники мгновенно растеряли все благодушие и встревоженно покосились на командира. Было видно, что тот из последних сил сдерживается, чтобы не начать крушить все и всех вокруг. Конь, почувствовав эмоции всадника, начал бить копытом землю и сердито всхрапывать.
   Я благоразумно решила отложить выяснение до лучших времен. Отступив на шаг, принялась оглядывать окрестности в поисках убежища, в котором можно спрятаться от гнева Кугара и не заметила - позже рассказали - как сзади подкрался Юзилан. Быстрое, неуловимое взглядом движение и я погрузилась в темноту.
  
   Темнота. Шорохи. Холод. Запах тлена. Страх вперемешку с бессильной яростью.
   Страх был хуже всего, потому что за него было стыдно, но избавиться не получалось. Как и от кандалов - невероятно тяжелых, сковывающих движения, волю и магию...
   Сколько это длится? Кажется, уже вечность. Здесь нет ничего, что дало бы представление о том, день снаружи или ночь, зима или лето... Редкие визиты странного человека, не похожего на виденных ранее, приносят облегчение: "Не забыли!" Человек чего-то требует визгливым голосом, ломает кости, режет плоть... но это все ерунда. Боль проходит быстро. Единственное, что действительно имеет значение - едва уловимые, почти забытые запахи солнца, дождя, ветра, травы, которые он принес на своей одежде. И когда человек уходит из горла помимо воли рвется горестный вой...
  
   - А-а-а!
   Я закричала и проснулась. Сердце трепыхалось в груди, как рыбешка в сачке. Ощущение безграничного горя рвало душу.
   "Что это было?" - едва обретя способность мыслить, подумала я.
   Таких снов мне раньше не снилось - слишком реальный, слишком подробный, слишком последовательный, буквальный... Кошмары, которые преследовали раньше, по сравнению с этим были просто бормотанием уставшего от потрясений сознания.
   - Очухалась, наконец, - отвлек от раздумий недовольный и немного встревоженный голос Кугара.
   Командир сидел по другую сторону костра и с явным неудовольствием косился то на меня, то на содержимое плошки, которую держал в руках.
   Остальные тоже были тут. Сидели вокруг костра и щурились на огонь, как сытые коты.
   - Прости. Я должен был это сделать, - глядя на меня со спокойной серьезностью, сказал Юзилан.
   Почему-то я поверила ему сразу - если говорит, что должен был, то так оно и есть - и не смогла возмутиться. Пожалуй, в той ситуации у парня действительно не было другого выхода. Еще чуть-чуть и дело кончилось бы дракой... или, скорее, избиением младенцев. Вряд ли Кугар стал бы срывать зло на отрядниках, когда у него были под рукой две доступные мишени. Но и простить его тоже не могла: он напал подло, со спины.
   - Много мы проехали? - спросила я, чтобы сменить тему.
   Кажется, Юзилан меня понял. Он тяжело вздохнул и уставился на сложенные на коленях руки.
   - Двадцать сано, - сказал он после долгого молчания, когда я подумала, что он вовсе не ответит.
   - Это много или мало? - уточнила на всякий случай.
   Однако ответил мне Иламир.
   - Если б не некоторые, - ехидно ухмыляясь, сказал он. - Мы бы сано семьдесят или восемьдесят сделали. А так - считай, с места не сдвинулись.
   Если он хотел меня задеть, то сильно просчитался. Не в моем характере вестись на такие провокации, поэтому я просто пожала плечами и отвернулась. И оказалась нос к носу с Кастом. Вот уж кого хотелось видеть меньше всего!
   - Оно того стоило? - спокойно спросил он. - Второй лошади не появилось.
   "Чтоб тебе провалиться" - от души пожелала про себя мужчине, одновременно любуясь его ресничками. Длинные, пушистые, чуть загнутые кверху... мне безумно хотелось провести по ним пальцем, чтобы убедиться, что их мягкость не кажущаяся, а реальная.
   Прошло несколько минут, прежде чем я опомнилась.
   "Все. Тупик. Приплыли", - подумала я, поспешно отворачиваясь к костру.
   Будущее казалось совершенно безрадостным. Хоть вешайся.
   - Держи, - услышала я и ощутила чувствительный тычок в бок. Скосила глаза и увидела Родогара, протягивающего мне плошку с дымящимся варевом. Лицо у великана было суровое - явно осуждает за недавний концерт - но не злое. Есть не хотелось, но отказываться не стала, чтобы не обидеть единственного человека, который хорошо ко мне относился.
   - Спасибо, - буркнула под нос и взяла плошку.
   Родогар кивнул.
   Не знаю, то ли мое присутствие на них повлияло, то ли они всегда так, но ночевка была на редкость унылой. Не перекинувшись друг с другом и парой слов, отрядники улеглись спать. Все, кроме Родогара - ему выпало дежурить первым.
  
   Примерно через сутки, как раз к ночи, мы въехали в Унтайн. Хватило одного беглого взгляда вокруг, чтобы понять, что первоначальный план переночевать с удобствами и утром переправиться через реку, придется пересмотреть.
   Опасения Каста частично подтвердились: мост, к счастью устоял, но вода поднялась вровень с деревянным настилом, и с каждым часом положение становилось все хуже. Бушующие волны ежесекундно захлестывали на настил, делая старые доски скользкими и ненадежными. В любой момент мост, амбициозное творение рук человеческих, мог рухнуть под напором разгулявшейся стихии.
   Но главная беда заключалась в том, что этот мост был главной переправой через реку... Достаточно широкий, чтобы прошли самые большие и тяжело нагруженные повозки, расположенный очень удобно, на перекрестке двух оживленных трактов, он привлекал сеерингских, ребиллийских и салийских торговцев... В обычные дни по нему переправлялось до сотни крупных обозов, а мелких торговцев и вовсе бессчетное количество, а теперь мост был закрыт.
   Не надо обладать богатым воображением, что творилось в городе.
   Люди, не знающие о том, что происходит, все прибывали и прибывали, а разместить их было негде. Постоялые дворы, таверны, лавочки и частные дома с особо предприимчивыми хозяевами были забиты постояльцами, но мест на всех желающих все равно не хватало. Дошло до того, что за ночлег в конюшне драли как за хорошую комнату, а на подступах к городу шагу некуда было ступить от костров и палаток.
   Кугар объяснил, что ближайший мост, не считая разрушенного, находится в неделе пути на север. Причем мост, не чета этому - маленький, не слишком надежный и не имеющий рядом большого города, в котором усталый путник может как следует расслабиться. Несмотря на все это некоторые из застрявших здесь торговцев решили выдвигаться к нему, однако таких было слишком мало. Большинство осталось в городе и окрестностях в надежде, что вода вскоре сойдет, и они смогут спокойно продолжить путь. Находились еще и такие, кто, понимая, что мост долго не продержится, пытались перебраться на тот берег здесь, но заканчивались такие попытки почти всегда плохо. Удавалось единицам.
   Атмосфера в городе и окрестностях царила странная: смесь бесшабашного веселья и мрачной тревоги. Тревожились, понятно, хозяева обозов-караванов: каждый час простоя грозил нешуточными убытками и неприятностями. Зато наемные рабочие и простые путники рассматривали вынужденную стоянку, как дополнительный отдых. Выпивка лилась рекой, повсюду звучала музыка. Кое-где мелькали даже бродячие артисты, чуть ли не раньше всех смекнувшие, что обстоятельства сулят немалую выгоду.
   Уставшие - больше от чувства собственной беспомощности, чем от реальных физических усилий - отрядники бегло осмотрелись, посовещались и, как многие другие, у кого не хватило денег или желания остаться в городе, решили заночевать на берегу.
   - Все-таки интересно, с чего река так разошлась? - задумчиво, ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Родогар, пока отряд медленно, цепочкой с Кугаром во главе, двигался к берегу в поисках места для ночлега. - Сколько живу, такого не было. Даже когда дожди почти два месяца без продыху лили...
   - Боги рассердились, - вздохнул Юзилан.
   Он вообще был на удивление молчалив с того злополучного происшествия. Нет, парень, конечно, и так не любитель поболтать, но тут уж совсем... Может зря его не простила за то, что он меня тогда вырубил? Но неужели только из-за этого? Из-за такой мелочи?
   - Знать бы еще, какие, - фыркнул Иламир. - Я б им сам жертву принес.
   - Да Шасторет это, - глухо пробормотал Родогар. - Он завсегда людям гадит, развлекается так.
   - До вас догадались, - сказал Кугар. - В городе дышать нечем от благовоний и дыма сжигаемых даров, а во все храмы очереди больше, чем за едой. Не заметил, когда проезжали?
   - Ну-у...
   Иламир смутился и замолчал.
   - Храмы есть не у всех богов, - неожиданно вмешался в разговор Каст.
   Его слова заставили отрядников задуматься. Первым вернулся к реальности Юзилан.
   - Кого ты имеешь в виду? - спросил он.
   - Никого, - Каст неопределенно пожал плечами и демонстративно отвернулся, словно жалея, что вообще рот открыл.
   Юзилан, которого тема явно заинтересовала, не желал так просто сдаваться. Он открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но тут мы подъехали к берегу и разговор прервался.
   Рассчитывая переночевать на берегу, мы сильно переоценили размер свободного места и недооценили масштаб бедствия. Если проще - весь прибрежный лужок, насколько хватало глаз, был занят шатрами, палатками и обозами.
   "Мд-а-а-а... И это не считая тех, что в городе..."
   - Вот шасторетова задница... - досадливо выругался Родогар.
   - А что делать-то будем? - поморщился Иламир. - Здесь локтями толкаться и на ноги друг другу наступать?
   - Отойдем дальше, поищем место посвободнее, - решил Кугар.
   Так и поступили. Минут через двадцать блужданий мы нашли, наконец, подходящее место.
   - Кошмар, - пробормотал Иламир, спешиваясь. - Давненько я так не выматывался.
   И, похоже, он действительно устал, раз перестал корчить из себя, черт знает что и заговорил, как обычный человек, без привычной уже наглости, от которого скулы сводит и хочется врезать пару раз.
   - Еще поплачь, - поддел мальчишку Родогар.
   Безобидная подколка, вполне в духе Родогара, но Иламир, вместо того, чтобы язвительно отшутиться, вдруг вспыхнул до корней волос и сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
   - Все сказал? - злобно прошипел он.
   Родогар, явно не ожидавший такой реакции, удивленно вскинул брови и сказал многозначительно:
   - Нет. Могу еще...
   - Молчать! - рыкнул на них Кугар. - Разошлись, живо!
   Иламир дернулся и, недобро косясь на Родогара, заставил своего коня отойти в сторону. Родогар проводил мальчишку задумчивым взглядом.
   "Что это с ними?" - задумалась я.
   - Собираетесь переправляться? - не обращая ни малейшего внимания на происходящее, спросил Каст. - Плохая идея: если мост не рухнет, так волной смоет.
   - У нас нет другого выхода, - хмуро буркнул Кугар. - Мы опаздываем.
   - А она ждать не любит, чтоб ею Шасторет закусил, - поддержал Родогар.
   Уточнять, кого он имеет в виду, похоже, уже не было необходимости. Таким тоном мужчины говорили только о принцессе Амниллии.
   Устраивались на ночлег в молчании. Выяснилось, что сегодня очередь Юзилана готовить еду на всех, а это значило, что будет не только съедобно, но и почти вкусно. Настроение немного улучшилось. Вот если б еще помыться... третий день в пути, как-никак. В первый день я слишком стеснялась и решила потерпеть, к тому же проблема не стояла так остро. Вчера было хуже - я даже набралась смелости и попросила Кугара остановиться возле реки, но мужчина просьбу проигнорировал. Сегодня мое терпение лопнуло: хоть как, но я приведу себя в порядок!
   К реке мне, ясное дело, не подобраться - слишком бурное течение и ненадежные берега - но Иламиру, несмотря на его юный возраст и кажущуюся хрупкость, это вполне по силам. Поэтому, как только он отправился за водой для еды, я увязалась следом со своей плошкой. Упросить, несмотря на его ко мне отношение, набрать воды и для меня труда не составило. Поворчал, конечно, но помог.
   "Он забавный..." - подумала я. - "И не такой плохой, как думала".
   Впрочем, получив вожделенную воду, я выбросила из головы неуместные мысли и направилась к ближайшим кустам.
   - Ты куда? - удивился мальчишка.
   "Р-р-рр!" - зарычала я про себя. Объяснять, "куда" не было ни малейшего желания, поэтому я ограничилась лаконичным:
   - Я быстро! Не ходи за мной!
   И, пока ему в голову не пришла дурная мысль задать еще вопросов, припустила к кустам. Не знаю уж, что подумал мальчишка, но преследовать не стал.
   Я забралась поглубже в заросли - чтобы не было видно с поляны и не наткнуться на случайных соседей - и перво-наперво понадежнее утвердила плошку на земле. Не хватало еще разлить!
   Закончила быстро. Долго там делать было просто нечего - пол-литра воды на все про все. Когда вода кончилась, я тяжело вздохнула. Интересно, когда мне удастся помыться по-настоящему? Кажется, за возможность помыть голову я готова была душу продать. Если на такой товар найдется покупатель.
   Торчать в кустах дольше, чем необходимо, не хотелось - как только я перестала двигаться, местное комарье окончательно обнаглело. Мерзкие насекомые садились на руки, на лицо, норовили залететь в глаза и рот.
   "Сожрут и не подавятся!" - ужаснулась я и начала поспешно выбираться наружу.
   Поплутав немного - хорошо, качественно спряталась, чего там! - все-таки вышла на открытое место. Отдышавшись, огляделась. Только со второго раза, приглядевшись, заметила в отдалении слабое марево костра.
   Меня ждали. Стоило появиться, меня встретил настороженный взгляд четырех пар глаз. Каст, в отличие от остальных, ни в чем меня не подозревал и смотрел чуть насмешливо, будто знал, где я была и чем занималась. А О-Рэлли с самого начала меня почти не замечал. Да что там! Его самого отрядники почти не замечали, старательно игнорируя, как что-то крайне неприятное, но неизбежное.
   - Где ты была? - возмущенно спросил Кугар.
   - В кустиках, - я независимо пожала плечами. Заметив, что Кугар собирается продолжить расспросы, злорадно добавила (хотя поначалу не планировала ничего такого). - Живот прихватило.
   Кугар осознал и смутился. Это надо было видеть: сперва покраснели уши, а потом и все лицо стало ярко-красного цвета, будто ему от всей души надавали пощечин.
   - Э-э-э... м-м-м... - замялся командир.
   Я с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться. Странно было видеть строгого аристократа таким смущенным.
   "А ведь он младше меня..." - вдруг поняла я. - "И вся его жесткость и суровость - это наносное, приобретенное, совсем не свойственное его натуре".
   За этой первой, внезапно осенившей меня мыслью, потянулись и другие, рождающие еще больше вопросов.
   Что заставило его стать таким? Что случилось?
   Кто назначил его командовать отрядом?
   "Меня это не касается", - решила я, хотя врожденное любопытство отчаянно протестовало. - "К тому же, если спрошу, то однозначно нарвусь на грубость..."
   Мы поели и легли спать. Первым сторожить остался Иламир. Честно говоря, я сильно сомневалась в его способностях нести вахту, но раз остальные восприняли это как должное, смирилась. Каст, несмотря на все мои протесты, на ночевку устроился рядом со мной, за спиной. Ни плаща, ни одеяла ему не дали, поэтому он улегся прямо на землю. Причем выглядел при этом так, что сразу стало понятно: такой способ ночевки ему не в новинку.
   Я долго не могла уснуть - боялась (и одновременно надеялась), что Каст руки распускать начнет. Чутко прислушивалась к каждому движению, ловила дыхание... Секунды складывались в минуты, минуты - в часы, а мужчина ничего не предпринял. Ближе к полуночи, почувствовав себя полной дурой, я закуталась в плащ с головой и позволила сну унести меня.
  
   Звук капель, падающих в маленькое углубление в каменном полу... Как же хочется пить! Губы и язык распухли и кажется, что они горят огнем. Вода принесла бы желанное облегчение, она почти рядом... но цепи не пускают. Их длина тщательно просчитана и она заканчивается, когда до драгоценной воды остается всего пара сантиметров. Жестокая, утонченная пытка...
   Все тело болит. Боль уже почти привычная. Сознание отказывается ее воспринимать, поэтому все чувствуется словно издалека. Сломаны почти все кости, изувечены, вывернуты под неестественными углами почти все суставы, не хватает нескольких зубов...
   Внезапно в отдалении раздаются тяжелые шаги. Невольно вздрагиваю, и тело отзывается новой волной боли.
   "Нет... Не надо... Хватит... Пожалуйста, хватит..."
   Безмолвная мольба остается без ответа. Шаги приближаются, звенят ключи по ту сторону невидимой в темноте камеры двери...
   "Не-е-е-т!!!"
  
   - Не-е-ет!!! - хрипло кричу во весь голос и просыпаюсь.
   С трудом возвращаюсь к реальности и первое, что вижу перед собой - не на шутку встревоженные лица орядников (даже О-Рэлли хмурится, глядя на меня). В следующее мгновение понимаю, что сильные руки сжимают меня в объятиях.
   "И когда успел?" - отрешенно подумала я, глядя в мрачное лицо Каста.
   Мужчина прижал меня плотнее и уткнулся носом в шею. Я слабо трепыхнулась, но ничего не добилась.
   - Чего орала? - недовольно спросил Иламир.
   Он уже немного успокоился и теперь сверлил меня сердитым взглядом.
   - Кошмар приснился, - виновато пробормотала я.
   Голос получился хриплым.
   - И часто у тебя кошмары? - участливо спросил Юзилан.
   - Раньше вообще не было, недавно начались, - вздохнула я.
   - Когда?
   - Ну, когда у Йейнирдена работать начала... - поморщилась я и тут же, исполнившись надеждой, что маг сможет помочь, быстро спросила: - Ты знаешь, почему? Сможешь сделать так, чтобы они прекратились?
   - Не знаю, - пожал плечами Юзилан. - И надо подумать, что к чему. А ты ложись, тебе надо отдохнуть.
   "Ложись? Какое там ложись? Да я теперь до утра не усну!"
   Но поспорить мне не дали. Каст, не разжимая объятий, завалился на бок, увлекая меня за собой. Как только мы приняли горизонтальное положение, он укрыл нас обоих моим одеялом.
   "От него так хорошо пахнет..." - подумала я.
   Лежать рядом с человеком, которого любишь, чувствовать тепло его тела было очень приятно. Постепенно я успокоилась и уснула.
  
   Следующее пробуждение вышло внезапным, весьма неприятным и досадно преждевременным. Проще говоря, я проснулась от громкой ругани. Несколько долгих минут сонно хлопала глазами и соображала, что происходит, прежде чем уловила суть: на нашу стоянку, видимо заблудившись в утреннем тумане, который возле реки становится просто непроглядным, забрел незнакомый парнишка. Все бы обошлось, если бы он просто прошел мимо... но чужак умудрился не заметить спящего после ночного дежурства Иламира и наступил на него.
   Впрочем, как раз в этом не было ничего удивительного. С первого же совместного ночлега я обратила внимание на эту его странность: мальчишка физически не мог спать на открытом месте, с неприкрытой спиной. На каждом привале он очень тщательно выбирал укромное место для ночлега, стараясь найти такое, чтобы и отрядников видеть, и выспаться, как следует. А еще мальчишка имел привычку, укладываясь спать, закутываться в плащ, как в кокон, оставляя снаружи только кончик носа. Как дикий зверь...
   А вот с чужаком все было не так однозначно, как казалось на первый взгляд. Мы устроились довольно далеко от остальных, и рядом не было ничего, что могло бы быть понадобиться пришлому. Кроме нас и наших кошельков.
   Судя по строгим лицам отрядников и брезгливому - Кугара, мужчины это прекрасно понимали. Потому и не спешили прийти парню на помощь, защитить от праведного гнева Иламира. Впрочем, наказывать его они тоже не стремились - сделать-то воришка ничего не успел...
   А парнишка между тем находился на волоске если не от смерти, то от серьезных увечий. Иламир преувеличенно медленно, будто наслаждался собственным превосходством и беспомощностью жертвы, наступал на чужака, а тот, перепуганный до дрожи в коленках, пятился, даже не пытаясь оправдаться, объяснить свое появление в чужом лагере. Кто знает, может, сделай он это, отрядники бы смягчились и отпустили непутевого с миром...
   Но парень только и мог, что в панике следить за каждым движением Иламиира.
   "Чего он так испугался?" - удивилась я. - "Иламир же мальчишка! Что он ему сделать-то может? Стукнет пару раз? Нос расквасит?"
   В какой-то момент ноги отказались ему служить, и чужак, коротко взмахнув руками, неуклюже шлепнулся на пятую точку. Однако Иламира это не остановило. Он навис над жертвой, явно намереваясь преподать ему хороший урок. Родогар, сидящий ближе всех, видимо заметил что-то такое, что его не на шутку встревожило. Мужчина вскочил и попытался урезонить товарища, но тот разошелся не на шутку. Я не могла видеть лица Иламира, только его спину и выставленные вперед руки, зато выражение лица чужака видела отлично. Воришка трясся перед Иламиром, бледный, до зелени, полностью деморализованный. Даже глаза как будто выцвели. Он мечтал сбежать, но ослабевшие ноги отказались служить.
   "Да что же это такое?!" - подумала я. - "Чего он так испугался? Пары тумаков? Но в его профессии это не редкость, он должен был быть готов к риску..."
   Юзилан хмурился, недовольный, но вмешиваться не торопился. Каст, скрестив ноги в лодыжках (я начала думать, что это его любимая поза) сидел возле меня на самом краешке одеяла, задумчиво переводил взгляд с одного на другого и, если мне не послышалось, мурлыкал под нос незамысловатый мотивчик. Кугар обеспокоенно переглянулся с Родогаром, но предпринимать что-то не спешил. О-Рэлли сидел у костра, глядя ничего не видящим взглядом на огонь. Кажется, даже поза его ни на йоту не изменилась с того времени, как я видела его в последний раз, словно он ни разу за ночь не пошевелился.
   Иламир дернулся в сторону чужака, занося руку для удара, и тот отпрянул.
   - С детьми воюешь? - раздался спокойный голос Каста. - Получше противников не нашлось?
   Говорил он вроде негромко, но Иламир, несмотря на пелену ярости, застилающую разум и чувства, услышал. Услышал и мгновенно забыл о незадачливом парнишке.
   - Это ты о себе, что ли? - по-звериному быстро развернувшись в нашу сторону, прошипел он.
   - И в мыслях не было...
   Иламир хищно оскалился, преувеличенно медленно облизнулся и двинулся к Касту. Искаженное боевым азартом лицо исказилось до неузнаваемости. В нем не осталось ничего он вредного язвительного мальчишки. К нам приближался смертельно опасный хищник, существо, которое убивает так же легко, как дышит...
   "Че-е-ерт..." - подумала я, с трудом заставляя себя остаться на месте. Теперь-то я поняла, что чувствовал незадачливый воришка.
   Краем уха я услышала, как Родогар расстроено цыкнул. Да уж, одни проблемы с этим мальчишкой. Постоянно на рожон лезет, с каждым встречным подраться норовит. А польза-то от него хоть есть?
   "Наверно есть. Иначе бы давно выгнали из отряда", - отстраненно подумала я, настороженно следя за приближением Иламира.
   Между тем чужой парнишка медленно - слишком медленно! - приходил в себя. Проходя мимо, Родогар тряхнул его за плечо и прошипел прямо в ухо:
   - Брысь отсюда!
   Парень непонимающе моргнул пару раз, а потом сорвался с места, как перепуганный заяц. Первые несколько метров он преодолел на четвереньках, а потом встал нормально и, не разбирая дороги, ломанулся через кусты. Я так понимаю, что порванная одежда и многочисленные царапины волновали его сейчас меньше всего - очень уж торопился убраться подальше.
   А между тем действие разворачивалось. Атмосфера накалялась. Иламир подошел к Касту вплотную и теперь угрожающе возвышался над ним. Каст, как ни в чем не бывало, продолжал сидеть на своем месте и разглядывать блондина.
   - Да подеритесь вы уже, - не выдержав повисшего в воздухе напряжения, пробормотала я.
   Получилось громче, чем планировала - голос от страха подвел. Родогар бросил на меня свирепый взгляд, и я виновато поежилась. И почему не промолчала? Ведь прекрасно сознавала, что Иламир моему вмешательству не обрадуется. Реакцию Каста угадать было сложнее, но я почему-то была уверена, что вреда он мне, в отличие от мальчишки, не причинит. Даже если совсем обезумеет от ярости.
   Иламир дернулся. Побелевшие губы сложились в звериный оскал. В горле зародилось глухое рычание.
   - Эй-эй-эй! - не на шутку встревожился Родогар.
   Он успокаивающе положил руку блондину на плечо, и попробовал развернуть лицом к себе, но Иламир легко вывернулся.
   - Иламир! - резко окликнул его Кугар.
   - Иламир... - предостерегающе начал Юзилан.
   Но тот не слышал никого и ничего, для него существовал только вызов - реально брошенный или мнимый - и видел только противника.
   - Хорошо рычишь. Душевно, - сказал Каст. - Кошки в роду были? Или собаки?
   И блондин бросился. Ни Родогар, ни Кугар, ни, тем более, Юзилан, не успели среагировать. Мгновение - и два тела, сцепившись в смертельном объятии, покатились по земле. Тут же раздался отчаянный крик страдающего от боли существа.
   "Кто?.." - испугалась я. - "Кто кричал?"
   Родогар рванул к дерущимся. Юзилан не отставал - подскочив с другой стороны, он вытянул руки перед собой и глубоким, чуть хрипловатым голосом - так не похожим на его обычную манеру говорить - выкрикнул несколько слов на незнакомом языке. Заклинание - не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это именно оно - было обращено не на меня, но сила его оказалась такова, что тело на несколько бесконечно долгих минут перестало повиноваться и словно закаменело.
   Клубок тел остановился. Потом от него медленно отделился Каст. Он встал, встряхнулся, как пес, выбравшийся из воды и, едва заметно приподняв брови, посмотрел на Юзилана, по-прежнему стоявшего с вытянутыми перед собой руками.
   - Так ты маг?
   Юзилан нахмурился. Отвечать он не торопился.
   - Почему я раньше не почувствовал? С тобой что-то не так? - продолжал расспросы Каст.
   Юзилан напрягся и начал украдкой выводить сложные пассы рукой.
   - Не нужно, - заметив его манипуляции, сказал Каст. - Магия на меня не действует. Тем более такого уровня.
   Парень так удивился - не знаю уж, чему больше: смыслу слов или непробиваемому спокойствию говорившего - что прервал заклинание.
   - Как? - только и смог вымолвить он.
   - Не знаю, - равнодушно пожал плечами Каст. - Таким родился.
   Юзилан свел брови на переносице и потянул носом воздух, словно принюхиваясь. В его зрачках на долю мгновения мелькнуло ослепительно-яркое синее пламя и тут же исчезло.
   - У тебя странная аура... Не понимаю... - растерянно пробормотал маг. - На тебе нет никаких следов силы...
   Его прервал тихий, клокочущий рык, раздающийся с того места, где, оглушенный заклинанием, остался лежать Иламир. Я взглянула туда и оторопела: вместо блондинистого мальчишки с земли поднималось крупное животное, похожее одновременно и на тигра, и на пантеру.
   - Ох, Шасторет его забери! - воскликнул Родогар. - Обернулся-таки!
   - Юзилан, вяжи его! - рявкнул Кугар. - Не дай прийти в себя!
   - Уже! - буркнул Юзилан, сосредоточенно шевеля губами и вырисовывая рукой в воздухе какие-то знаки.
   - Красивый полукровка... - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Каст, очень внимательно разглядывая вторую ипостась Иламира.
   Реакция О-Рэлли на происходящее ограничилась одним косым взглядом на главного виновника переполоха, после которого он снова безучастно уставился в танцующее пламя костра и погрузился в размышления.
  
   Не знаю, насколько сильны способности Юзилана, но с Иламиром он справился быстро. Сперва просто обездвижил, а потом вернул человеческий облик.
   - Прости...
   Это было первое, что сказал мальчишка. Причем обращался он почему-то не к Кугару, как можно было бы ожидать, а к Родогару.
   Выглядел он потрепанным и очень виноватым.
   - Забудь, - махнул рукой Родогар. - Ты не виноват.
   - Ты просто еще не до конца овладел своими силами, - поддержал воина Кугар.
   - Полукровкам всегда тяжелее, - кивнул Каст.
   - Тебя не касается! - мигом ощетинился блондин.
   - Все, хватит, - приказал Кугар. - Пора выходить. И так все утро потеряли.
   Иламир виновато втянул голову в плечи.
   - Я тебя не виню, - счел нужным пояснить командир. - Но нам стоит поторопиться.
   - Принцесса... - одними губами прошептал Иламир.
   - Да, - кивнул Кугар. - Так что в наших интересах не задерживаться дольше, чем необходимо.
   После этого разговора все было сделано в рекордные сроки: лагерь свернут, лошади оседланы... Завтрак решили пропустить. Мой желудок был против, но ему права голоса никто не дал.
   Уже минут через пятнадцать мы стояли у входа на мост и разглядывали сооружение, грозящее рухнуть в любой момент.
   - Ну что, пойдем? - неуверенно спросил Родогар.
   Громиле явно было не по себе. Он озабоченно хмурился, переминался с ноги на ногу и комкал в руках повод коня.
   - Да. Тянуть бессмысленно, - буркнул Кугар.
   - И кто первый? - спросил Иламир.
   - Я пойду последним, - вздохнул Юзилан и пояснил, видя наши вопросительные взгляды. - Несколько секунд смогу удержать мост, если он начнет рушиться. Подстрахую.
   Допускать даже возможность такого исхода до ужаса не хотелось.
   - Нет, - неожиданно вмешался Каст. - Последним пойду я.
   - Почему это? - удивился Родогар.
   - С каких пор ты командуешь? - тут же возмутился Иламир.
   - Я не командую, - подчеркнуто спокойно, будто говорил с дураками, пояснил Каст. - Вы можете идти, как хотите, а я пойду последним.
   - Да кто тебе... - начал было мальчишка, но Родогар его оборвал:
   - Пусть его! Пусть делает, что хочет, хоть валит на все четыре стороны. Без него проблем хватает.
   - С каких пор ты решаешь такие вещи? - вскинул брови Кугар.
   Родогар смешался. Я не шучу - этому громиле действительно стало стыдно. У него да мочки ушей слегка покраснели.
   "Какого черта здесь творится?"
   - Так что? - продолжил напирать Кугар.
   - Ничего, - глухо сказал Родогар. - Ты - главный.
   - Именно, - жестко припечатал "принц". - Я пойду первым. Ты, Родогар, сразу за мной. Дальше Иламир, девчонка, О-Рэлли. А вы, - Кугар сердито уставился на Каста и Юзилана, который от такого внимания заметно побледнел. - Сами разбирайтесь, кто за кем идет.
   Возразить никто не пытался. Может потому, что выражение лица Кугара к дискуссиям не располагало, а может потому, что озвученный им порядок был самым оптимальным. Краем уха я услышала, как Каст и Юзилан перекинулись парой фраз и в итоге Юзилан уступил.
   Сам переход мне запомнился плохо. Было страшно и холодно - поднимавшийся от воды туман (или это были мелкие брызги разбивавшейся о камни берега воды?) - уже через пару секунд вымочил насквозь и одежду, и волосы. Ноги скользили по сырым доскам. Я не упала только потому, что мертвой хваткой вцепилась в гриву своей кобылы. Вот уж кому было наплевать на опасность. Меланхоличная скотина, вопреки всем опасениям, не стала ни взбрыкивать, ни упираться, а спокойно пошла за остальными. Ей даже не потребовалось заматывать морду тряпкой. А мне в минуту опасности подлая тварь виделась единственной опорой в зыбком мире.
   На другой берег я ступила, не веря до конца, что мне удалось. Судя по вытянувшимся лицам менее смелых путешественников, встретивших нас на другом берегу, они были удивлены не меньше. Однако наш успех произвел впечатление: я заметила переглядывания... Чего только не заметишь, когда перепуган до смерти! Предусмотрительный мозг концентрируется на самых незначительных мелочах, лишь бы не обойти вниманием настоящий источник страха.
   Можно было не сомневаться, что вскоре самые смелые попробуют повторить наш подвиг.
   - А он чего? - услышала я словно издалека голос Иламира. - Струсил?
   Я оглянулась. Оказывается, Каст все еще стоял на том берегу.
   - Сбежать решил? - с сомнением в голосе предположил Родогар.
   Однако Каст сбежать не пытался. Напротив, он, примериваясь, поглядывал в нашу сторону и топтался на месте, словно не решаясь ступить на хлипкие доски. С обеих сторон послышались насмешливые выкрики и свист. Их смысл сводился к тому, что таким трусам, как Каст надо сидеть дома и прятаться за маминой юбкой.
   "На себя бы посмотрели", - сердито подумала я.
   Каст, наконец, решился. Он по-кошачьи подобрался и бросился вперед с такой скоростью, словно за ним черти гнались. Не чета нам - кравшимся по мосту, выискивая место понадежнее для каждого следующего шага. Я едва успевала уследить за ним взглядом. Странно, вообще-то. До этого момента я и представить не могла, что человек может бежать с такой невероятной скоростью по такой ненадежной тропе. Любой другой скорее бы осторожничал.
   "Ага, как мы".
   Впрочем, может это мое заторможенное стрессом сознание решило подшутить, и на самом деле он двигался вовсе не так быстро, как мне показалось? Как бы то ни было, не прошло и десяти секунд, как Каст присоединился к нам на этом берегу. Отрядники, не ожидавшие от Каста такой прыти, встретили мужчину настороженным молчанием. Сложившееся у них мнение о случайном попутчике трещало по швам.
   - Эй, смотрите! - раздался испуганный возглас.
   Все присутствующие машинально повернулись в нужную сторону и как раз вовремя: бушующая вода, чистая стихия, взяла верх над делом рук человеческих. Каменные опоры моста дрогнули и начали медленно разваливаться. Остатки местного "цемента" еще держали их, но постепенно проигрывали неравную схватку. Доски покрытия посыпались в воду. С обоих берегов донесся дружный вздох.
   - Надо уходить, - шепнул Кугар Родогару. - Быстро, пока они не очухались.
   Тот согласно кивнул и, дав знак остальным отрядникам, вскочил на коня.
   "Что за спешка?" - удивилась я.
   Ответом мне стали хмурые взгляды торговцев и караванщиков, направленные на нас со всех сторон. На лицах людей ясно читалось: "Это из-за вас мост рухнул! Это вы последние переходили! Вы виноваты".
   "Черт!" - дошло до меня.
   И не важно, что мост держался на честном слове. Мы перешли его последними, да еще и Каст со своим представлением... Кто знает, может мы наколдовали?
   Родогар обогнул Кугара и пустил коня рысью. Его рыжее чудовище широкой грудью раздвинуло людскую толпу, освобождая нам дорогу. Доля секунды - и отрядники уже в седлах. Мне, непривыкшей к такому способу передвижения и оттого неловкой, помог Каст: легко закинул в седло и сам сел за спину, оберегая от падения и враждебных взглядов, которые с каждой секундой становились все более красноречивыми.
   "Быстрее! Быстрее!" - мысленно умоляла я, прекрасно понимая, что этого делать нельзя. Если мы покажем слабость, если мы побежим, за нами бросится погоня.
   Нам несказанно повезло. Хмурыми взглядами дело и ограничилось. Скорее всего, их впечатлили Родогар и О-Рэлли, который, не прилагая к этому ни малейших усилий, выглядел существом, с которым не стоит связываться ни в коем случае.
   - Признавайся, твоих рук дело? - вполголоса спросил Иламир у Каста, как только лагерь скрылся из вида. - Ты мост разрушил?
   Я думала, что Каст промолчит. С Иламиром отношения у них не сложились с самого начала. Но мужчина неожиданно ответил:
   - Я ничего не делал. Просто пришло его время.
   Голос мужчины звучал хрипло.
   "Неужели и его проняло?"
   Честно говоря, я уже успела привыкнуть к неистребимому пофигизму Каста, к его непрошибаемой самоуверенности и такое проявление чувств изрядно удивило.
   - Юзилан? - Иламир повернулся к магу.
   - Я ничего не почувствовал, - качнул головой тот. - Никакой магии он не применял.
   - Хм-м-м, - протянул Иламир. По лицу его было видно, что несмотря на заверения Юзилана, сомнения в непричастности Каста к обрушению моста остались.
   Дальше мы ехали молча.
  
   Через два дня изнурительного пути, омраченного постоянными призывами Кугара поторопиться и продолжающими мучать меня по ночам кошмарами, на горизонте показался небольшой город, окруженный со всех сторон высокой стеной и широким рвом - настоящая неприступная крепость. Кугар тяжело вздохнул и с обреченным видом переместился во главу отряда. До этого он ехал наравне с Родогаром и Иламиром, изредка переговариваясь с ними вполголоса.
   - Не дергайся, ноймир. Принцесса тебя любит, - услышала я шепот Родогара.
   Командир заметно побледнел и судорожно стиснул поводья.
   - Улыбайся, - одними губами шепнул Иламир. - Улыбайся...
   Сам он так и делал. Очень непривычно было видеть на его лице широкую голливудскую улыбку вместо свойственных ему обычно ухмылок, усмешек и улыбочек. Остальные тоже преобразились. Родогар заметно посуровел. Если раньше он выглядел добродушным великаном, то теперь практически в одно мгновение превратился в холодную, бездушную машину, годную только оружием махать. Юзилан спрятал куда-то свою обычную мягкость и неуверенность в себе и принял вид холодный, высокомерный и отрешенный. Только О-Рэлли и Каст, казалось, остались прежними. Но я буквально кожей почувствовала, как они напряжены. С О-Рэлли все понятно - он тоже отрядник и, несмотря на принадлежность к драконьему племени (или может, из-за нее?), относится к принцессе плохо... А вот почему встревожился Каст, я не поняла - ведь с принцессой Амниллией он не был знаком раньше.
   "Или был?"
   В это верилось с трудом - не мог же странный парень, смахивающий временами на деревенского дурачка, знать принцессу Амниллию - но и отбросить просто так такую возможность я не могла: слишком много странного происходило вокруг. Так много, что я готова была поверить в самые невероятные вещи.
   Мы подъезжали все ближе. Уже можно было разглядеть стоящих в воротах стражников. Странное дело - они были в полном снаряжении: тяжелые доспехи, шлемы, копья... Как-то слишком, даже несмотря на войну - сражения-то идут далеко отсюда.
   "Интересно, сколько это весит?" - некстати подумалось мне.
   Наверняка немало. Поэтому ничего удивительного в том, что бедолаги решили присесть и передохнуть. Однако, стоило им заметить наш отряд, как стражники вскочили с камней, на которых сидели и вытянулись по стойке "смирно".
   "Вот это почет. Они всех так встречают?"
   Остальных поведение стражников не впечатлило. Подозреваю, что отрядники были просто слишком заняты своими мыслями, чтобы замечать что-то еще.
   Мы миновали ворота. Копыта лошадей звонко зацокали по мощеной разноцветными камнями мостовой.
   "Ничего себе!" - мысленно восхитилась я, едва разглядела все остальное.
   Город был потрясающе красив. В своем мире я видела такие дома только на картинках, да и то не на всех. Прохожих было на удивление мало, хотя время, если судить по моим внутренним часам и положению солнца, приближалось к одиннадцати - самый разгар дня.
   - Слишком тихо, - пробормотал Каст, почти касаясь губами моего уха.
   Случайно это случилось или нет, но я вздрогнула от нечаянной ласки хотя, казалось бы, привыкнуть должна была за время пути. Но хуже всего было то, что парень мне нравился все больше, и временами я жалела, что дальше таких вот невинных прикосновений дело не заходило...
   А в городе действительно было до странности тихо и безлюдно. Словно и не город это, а киношные декорации.
   О-Рэлли медленно поравнялся с Кугаром. Вперед командира он не заезжал, но даже так это было странно, потому что О-Рэлли, насколько я смогла заметить, за ту неполную неделю, что мы провели вместе, предпочитал держаться в хвосте отряда.
   Кугар покосился на дракона, но ничего не сказал.
   За пятнадцать минут пути нам навстречу попалось только три человека - поразительно мало для города. Да и те, завидев нас, торопились скрыться из виду.
   "Странно", - в который уже раз подумала я.
   Вскоре мы выехали на центральную площадь и первым, что бросилось мне в глаза, была подвешенная на высоте в человеческий рост железная клетка. Сперва я подумала, что она пустая - даже порадоваться этому успела - но приглядевшись, заметила нечто, издалека показавшееся кучей грязного тряпья. Только спустя пару секунд до меня дошло, что там, в клетке, человек...
   - Ох! - не удержавшись, испуганно охнула я вслух.
   И тут же заработала злобное шипение со стороны Иламира:
   - Молчи! Ни звука!
   Его голос был еле слышен, а головы он вообще не повернул. Мне стало откровенно не по себе. А тут еще эта площадь, на которой не было ни одного человека... Мне, правда, показалось, что я уловила смутные силуэты в окнах ближайших домов.
   "Их тут знают. И боятся. Ненавидят".
   Кугар и вида не подал, что что-то заметил. Мужчина выпрямил спину - будто до этого ехал как попало! - и расправил плечи. Вся его поза просто кричала о напряжении и нервозности. Со стороны стало казаться, что он не человек из плоти и крови, а каменное изваяние.
  
   Мы миновали ажурные ворота и оказались в парке. Причудливо подстриженные деревья, множество цветов самых безумных (кажется, я видела даже полосатые и в горошек) расцветок. Ничего естественного, все подчинено чьему-то прихотливому желанию. Кошмар, одним словом.
   Иламир судорожно вздохнул и втянул голову в плечи. Вид у блондина стал жалкий. Родогар покосился на него предостерегающе, но ничего говорить не стал - видимо, все было обговорено уже не раз.
   - Их не должны увидеть, - неожиданно подал голос О-Рэлли.
   Юзилан согласно кивнул.
   - Во всяком случае, не сейчас и не с нами.
   - Я не могу не явиться... - тяжело, словно против воли, сказал О-Рэлли.
   - Мы тоже, - помрачнел Родогар.
   - Я их отведу. В лабораторию, - вмешался Юзилан. - Проведу через конюшни. Там до башни рукой подать.
   - Только давай быстрее, - хмуро буркнул Кугар. - И по пути придумай что-нибудь в оправдание.
   - Знаю.
   Кугар, Родогар, Иламир и О-Рэлли двинулись вперед. Я и Каст остались с Юзиланом.
   - За мной, - небрежно бросил Юзилан, пуская коня рысью.
   Касту даже не пришлось править - кобыла, привыкшая следовать за конем волшебника, сама все поняла и шустро потрусила за ним. Рука Каста уже привычно скользнула мне на живот. Я шумно выдохнула, но возмущаться не стала: странное поведение отрядников и горожан заставляло нервничать, хотелось иметь хоть что-то постоянное, внушающее уверенность в будущем.
   Не знаю, специально ли Юзилан выбрал самую безлюдную дорогу или просто так повезло, но навстречу никто не попался. Минут через десять впереди показались строения.
   Задний двор поразил меня своей обыденностью. Особенно в сравнении с садом и мелькавшими вдалеке ажурными башенками замка. Большая каменная конюшня, какие-то инструменты, кучи навоза и сена, загон в котором довольно похрюкивали свиньи и свободно бегающие по двору какие-то пестрые птицы размером с индюшек, явно кулинарного назначения. Типичный средневековый пейзаж. Единственным зданием, выбивающимся из общей картины, была высокая, круглая каменная башня в глубине двора. Башня не могла похвастаться ни прелестью расцветки, ни причудливостью архитектуры - обычное, предельно функциональное сооружение: серые камни, простые линии...
   "А еще маленькие окна и единственная дверь, сделанная из пугающе толстых досок и железных полос для надежности..." - предостерегающе шепнул внутренний голос. - "На темницу похоже".
   Мы были уже почти на месте, когда на шум из ворот конюшни высунулся чумазый мальчишка. В первый миг он равнодушно скользнул по нам взглядом, а потом рассмотрел Юзилана. Лицо ребенка исказилось от страха, и он шустро скрылся из виду.
   "Да что с ними со всеми такое?!" - почти сердито подумала я и новыми глазами посмотрела на Юзилана, стараясь быть как можно более объективной.
   Нет, ну в самом деле! Я еще понимаю, что местные боятся Родогара, Кугара или О-Рэлли... даже Иламира, если они знают о его второй ипостаси. Но Юзилан? Он же обычный совершенно обычный, ничем не примечательный парень! Маг, это да, но ведь в этом мире к магам и магии относятся вполне доброжелательно...
   Тут мне стало не до размышлений. Юзилан резко натянул поводья - его кобылка недовольно всхрапнув, остановилась - и соскользнул с седла.
   - За мной! - скомандовал парень и ринулся вперед, не заботясь проверить, выполнили мы приказание или нет.
   А мы выполнили. Потому что выбора особого не было.
   Юзилан почти бегом подлетел к башне и рывком распахнул массивную дверь, за которой оказалась крутая лестница, ведущая наверх. Здесь парень окончательно перешел на бег - до этого, видимо, сдерживался, блюдя имидж и стараясь не привлекать лишнего внимания. Торопясь, он скакал через две или даже три ступеньки, не жалея ни себя, ни нас.
   Когда мы достигли вершины, я едва стояла на ногах. В груди жгло, за каждый вдох приходилось бороться с самой собой. А парням - хоть бы хны! Юзилан только дышать немного чаще стал. А Каст так и вовсе поглядывал по сторонам со скучающим видом и разве что не зевал.
   Только отдышавшись, я поняла, что лестница закончилась небольшой площадкой без окон. Единственным источником света был небольшой, слабо чадящий факел.
   "Не повезло кому-то, - подумала я. - Каждый раз подниматься, чтобы его зажечь. Интересно, а надолго его хватает?"
   Кроме факела на площадке была только еще одна массивная деревянная дверь, укрепленная железными полосами и заклепками. Сестра-близнец той, что внизу.
   "Сейф средних веков", - не удержавшись, мысленно хмыкнула я.
   Потом, правда, смеяться мне расхотелось - сообразила, что храниться в этом "сейфе" будем мы с Кастом.
   Юзилан привычным жестом вытянул из ворота рубашки толстую витую цепочку, на которой болтался причудливой формы ключ. Мы с Кастом невольно переглянулись.
   Маг тем временем снял ключ с шеи, сунул его в скважину и повернул несколько раз. Причем причудливо так: несколько оборотов в одну сторону, несколько - в другую. Замок глухо щелкнул. Юзилан налег плечом и дверь, тихо скрипнув, нехотя открылась. Не полностью, а только чтоб человеку протиснуться. Юзилан посторонился, пропуская нас внутрь.
   - Заходите, - буркнул он.
   Весь его вид выражал нетерпение. Спорить и упираться почему-то не хотелось. Может все дело в том, что Юзилан всегда относился к нам по-человечески и заподозрить в злом умысле повода не давал.
   Каст перешагнул порог. Я неохотно последовала за ним.
   Стоило мне очутиться в комнате, как дверь, словно ведомая тугой пружиной, с грохотом захлопнулась, едва не попав мне по пяткам. До нас донесся звук поворачивающегося ключа и все стихло. Даже шагов Юзилана мы не услышали - дверь надежно отсекала все внешние звуки.
   По спине пробежал холодок. Клаустрофобией я, вроде бы, никогда не страдала, но все равно сделалось неуютно. Некстати подумалось, что даже если мы будем кричать, срывая горло, нас все равно никто не услышит.
   А еще Каст. Мужчина уставился на меня, не мигая, будто желая не то загипнотизировать, не то донести какую-то мысль. Под этим взглядом я еще острее ощутила свою беспомощность и всю сложность положения, в котором оказалась: заперта в звуконепроницаемой комнате с практически незнакомым, весьма опасным мужчиной... который мне очень нравится. Нравится настолько, что хочется забыть обо всем и прикоснуться к нему.
   Прошла минута... Вторая...
   Я не шевелилась и старалась не дышать - первое правило поведения при встрече с диким животным. Правда, было там, среди правил еще одно: в глаза хищнику не смотреть, но сделать это я была просто не в состоянии. Будто под гипнозом, я смотрела в его желтые глаза, с мерцающими в глубине золотыми искрами.
   "Потрясающе..." - как-то отстраненно подумала я.
   Внезапно мужчина моргнул и отвел взгляд. А я ощутила почти физическую боль лишения и потери.
   "Не-е-ет!" - мысленно взвыла я.
   И только то, что "транс" до сих пор держал меня в своих цепких лапах, помешало закричать в полный голос.
   Каст, будто ничего и не произошло, повернулся ко мне спиной и занялся осмотром комнаты. Это дало мне возможность хоть немного вернуть контроль над чувствами и мыслями.
   Комната, кстати, была весьма примечательной. Большая, но донельзя захламленная и явно пару лет не убиравшаяся: маленькое окошечко метрах в трех от пола, грязное до такой степени, что не понять, день на улице или ночь; стол, два стула и массивное кресло - этакий динозавр с резными ножками; затертый до дыр ковер с подпалинами и темнеющими то тут, то там пятнами пролитых когда-то реактивов; огромный гобелен на стене, изображающий сцену не то охоты, не то сотворения мира. А еще книги везде: на многочисленных полках, на столе, стульях, кресле и даже на полу... И все, кроме, пожалуй, кресла, было покрыто толстым слоем пыли.
   "Странно", - уже привычно подумала я. - "Будто хозяину вдруг стало не до уборки".
   Каст деловито прошелся по комнате и остановился у стола. Поразглядывал немного, ухмыльнулся уголками губ и направился к единственному в помещении креслу. Я и слова сказать не успела, как мужчина устроился в нем и прикрыл глаза.
   Второго кресла не было, да и не хотелось мне сидеть - душа настойчиво требовала действия. Исследовать комнату на предмет полезных вещей, например. Потоптавшись немного в нерешительности, я решила, что начинать надо с окна. Если удастся расчистить его хоть немного, то осмотрюсь. Всегда полезно знать, что находится вокруг.
   Окошко было слишком высоко - полтора-два человеческих роста от пола, не меньше.
   "И для чего оно там вообще?", - поразилась я.
   Света окно пропускало мало и вряд ли когда-нибудь открывалось - на такой-то высоте! Мне пришлось подтащить к стене пару стульев и взгромоздить их друг на друга. Только так - да еще и привстав на цыпочки - получилось дотянуться до окна и выглянуть наружу.
   Сначала я увидела небо, затянутое успевшими надоесть тяжелыми серыми облаками, а потом и все остальное: расстилающееся внизу море деревьев с редкими пестрыми вкраплениями садов, знакомые уже конюшни...
   "А где же город?" - удивилась я.
   Ответ был только один: замок располагался не в центре города, как я решила с начала, а на окраине. И окно выходило на противоположную сторону.
   Чуть поодаль, на самой границе видимой зоны (мне пришлось положить подбородок на подоконник, под немыслимым углом вывернуть шею и скосить глаза) виднелись богато отделанные башенки замка почему-то розового цвета. Издалека они напоминали украшения на торте. Как-то даже не верилось, что перед моими глазами здание, в котором могут находиться сотни людей.
   "Как в сказке", - мелькнула мысль.
   У нас так не строят. И не потому, что не хотят. Просто не умеют. Да и фантазии, наверно, не хватает.
   Внезапно над одной из башенок полыхнул столб яростного пламени.
   "Сейчас замок загорится!" - мысленно охнула я.
   Но огонь исчез, не оставив и следа на стене. Тут же я скорее почувствовала, чем услышала звериный рев, полный ярости и отчаянья.
   От неожиданности я отпрянула от окна, забыв о том, как ненадежна моя "лестница". В следующее мгновение летела вниз, спиной вперед, без всякой надежды смягчить падение.
   "Все..." - только и успела подумать.
   А потом ощутила мощный толчок в спину. Один удар сердца - и вот уже я лежу на чем-то весьма бугристом. Пару секунд спустя, когда скосив глаза, смогла разглядеть неожиданную подушку, стало понятно, что это не что иное, как ребра, локти, плечи и колени Каста.
   Осознание кнутом ударило по нервам. Я неуклюже задергалась, пытаясь подняться, и тут же услышала сдавленный стон. Испуганно замерев, я все-таки догадалась спросить:
   - Каст? Ты как?
   Ответа не последовало. Я занервничала еще сильнее.
   "Он сильно ударился? А если сломал что-нибудь? Или головой об пол приложился?"
   - Каст?! - уж почти паникуя, срывающимся голосом позвала я.
   - Не... кричи, - с усилием выговорил мужчина.
   С трудом удержавшись от облегченного вздоха, я осторожно приподнялась и слезла со своего спасителя.
   Выглядел он неважно: зажмуренные глаза, сурово сведенные брови, сжатые зубы, испарина на лбу... Видимо, крепко ему досталось.
   "Хоть бы ничего не сломал!" - взмолилась я про себя, разглядывая Каста.
   - Ты... как? - несмело спросила я, почти уверенная, что ответом на такой дурацкий вопрос станет посыл в известном направлении.
   - Нормально, - не открывая глаз, неожиданно спокойно отозвался Каст. - Все в порядке.
   Честно говоря, в последнее верилось слабо, но повторять вопрос я не решилась. Если человеку не хочется афишировать свои ранения - пусть его, не пытать же.
   Помедлив несколько секунд, которые показались мне вечностью, мужчина открыл глаза и сел.
   - Оно того стоило? - спросил он.
   Я не сразу поняла, что он имеет в виду, а когда сообразила, ответила:
   - Конечно. Лучше знать, где находишься и что есть вокруг, - и тут вспомнила, что послужило причиной моего падения. - Кстати, а что это было?
   - Было что?
   - Ну, этот... - я замялась, не в силах подобрать нужное слово. - Крик? Рев?
   - А... - задумчиво протянул Каст, поднимаясь с пола. - Это дракон.
   - Что?! - взвилась я. - О-Рэлли?
   - Думаешь тут один дракон?
   Я стушевалась и принялась лихорадочно вспоминать, все, что слышала о драконах от Варналии. По всему выходило, что других драконов, кроме О-Рэлли, в замке быть никак не может... Слишком они привязаны к своим землям, слишком горды для того, чтобы иметь какие бы то ни было отношения с другими расами... О-Рэлли в этом смысле большое, просто огромное исключение. Потому-то Кугар так просто уступил ему в его желании взять меня с собой.
   - Так почему он так?.. - оставив вопрос Каста без ответа, спросила я.
   - Люди умеют придумывать пытки, - снова устраиваясь в кресле, отозвался мужчина.
   "Что-о-о?! Его пытают?"
   Нет, черноволосый дракон не вызывал у меня особых симпатий, но за ту долю секунды, что я слышала его крик, его боль стала моей болью....
   Не в силах стоять на месте - чужие мучения вызывали жалость и сострадание, которые требовали немедленно прийти на помощь - я заметалась по комнате. И даже - хотя знала, что это бесполезно - пару раз чисто символически подергала за ручку двери. Будто она могла бы открыться, уступив моему желанию!
   Каст молча наблюдал за моими метаниями. По его лицу совершенно невозможно было прочитать, о чем он думает, но само присутствие мужчины отрезвило не хуже ведра холодной воды.
   "Хватит уже!" - приказала я себе. - "Ты ничего не можешь сейчас сделать, а он сильный. Он дракон, он справится. Что бы с ним не делали, это не будет непоправимо - он ведь нужен им. Он слишком ценен!"
   Чтобы хоть немного успокоиться и отвлечься, подошла к полкам и принялась разглядывать книги. Вскоре так увлеклась, что забыла обо всем на свете.
   Чего там только не было! Книги, книжечки, брошюрки и огромные, неподъемные фолианты в кожаных, украшенных камнями и серебром переплетах. Эти монстры книжного мира совершенно поразили мое бедное, иномирное воображение. Я наугад вытащила один, планируя по старой привычке бегло пролистать, чтобы понять, о чем речь идет, но меня ожидал сюрприз - книга весила килограмм пятнадцать, никак не меньше. Оценив расстояние до стола, я справедливо решила, что пол в данном случае вполне может его заменить. Опустив фолиант на пол, пристроилась рядом и, наконец, смогла его открыть.
   Странные закорючки и странные - даже приблизительно не понять, что на них изображено - картинки.
   "Будто учебник по какой-нибудь квантовой механике держу или микробиологии".
   Книгу пришлось поставить на место. Другие даже доставать не стала - хватило беглого осмотра корешков, чтобы понять, что это богатство для меня совершенно бесполезно.
   "А ты чего ожидала?" - встрял ехидный внутренний голос. - "Инструкцию по применению этого мира? Путеводитель? Задание, выполнив которое, сможешь вернуться? Нет уж, разбирайся сама. Не в сказку попала".
   Что не в сказку - это верно. В сказке мне бы так есть не хотелось.
   Мысли о еде вернули к реальности. Я оглянулась на Каста и чуть зубами не заскрипела. Мужчина вновь вольготно развалился в кресле. Глаза его были закрыты, а весь вид говорил о безмятежности.
   "Гр-р-р!"
   Невыносимо захотелось подойти и огреть его чем-нибудь тяжелым по голове. Да вот хоть этим талмудом, весьма кстати оказавшимся под рукой.
   Я бросила оценивающий взгляд на книгу, прикинула дистанцию, и уже потянулась было к ней, когда Каст открыл глаза и в упор уставился на меня. Я замерла, как мышь перед удавом. Щеки залил предательский румянец, а сердце кольнул острый приступ раскаянья.
   "Блин..."
   Чем была вызвана такая реакция я и сама сказать не могла: то ли досадой на то, что меня застукали, то ли собственным детским поведением.
   "Скажи что-нибудь!" - мысленно взмолилась я.
   Сделать это сама я не могла: язык прилип к нему, а горло свело судорогой. Мое вечное проклятие: в неловкие моменты, когда одно-единственное слово может спасти положение, я напрочь теряю дар речи и способна только глазами хлопать. Вид при этом совершенно идиотский. Точно знаю, о чем говорю. Однажды случайно в кадр видеокамеры в таком состоянии попала. Стыдно было - жуть...
   И, самое поганое, даже не отшутишься.
   "Что он обо мне подумает?!" - мелькнула истеричная мысль.
   Положение спас мой желудок. Громкое урчание нарушило гнетущую тишину. Я покраснела еще сильнее - хотя думала, что сильнее уже невозможно - и прижала руки к животу, надеясь приглушить звук. Бесполезно. Желудок заурчал снова.
   - Ты голодная? - спросил Каст.
   "Да, черт тебя возьми! Сам не слышишь, что ли?!"
   Если б не смущение, я бы на него накричала, несмотря на все смущение перед ним и предательское желание...
   А Каст, между тем, ждал ответа и продолжал разглядывать меня, как странную зверушку.
   - Да, - пробормотала я, тщетно пытаясь игнорировать такое - совершенно ненужное в таком ключе! - внимание. - Мы же вчера даже не ужинали...
   Мы и правда остались вчера без ужина из-за спешки: Кугар заставил нас двигаться даже тогда, когда окончательно стемнело.
   Каст удивленно приподнял брови.
   - И что?
   - И что? - недоуменно переспросила я.
   Каст кивнул.
   - Всего райн прошел, - счел нужным добавить он. - Слишком мало, чтобы сильно проголодаться.
   Я только глазами захлопала:
   - А сколько надо?
   Каст едва заметно склонил голову набок - задумался.
   - Поворотов пять, - сказал он, наконец.
   - Поворотов? Каких поворотов? Чего поворотов?
   С момента попадания в новый мир я узнала много всего. В том числе и меры времени и расстояния. Понадобилось довольно много времени, чтобы научиться автоматически переводить их в привычные часы и сутки. Однако я точно помнила, что "поворотов" в списке мер времени не было.
   "Может это из-за разницы культур?" - подумалось мне. - "Но если так, то откуда взялся Каст? И сколько это - поворот? День? Месяц? Год?"
   Все-таки Каст ощутимо отличается от того же Йейнирдена, например. И разобрать, личная это индивидуальность или особенность целого народа моего опыта здешней жизни не хватало.
   - Поворотов огненного колеса, - уточнил Каст.
   Уточнил, ага. От этого только хуже стало. Возникло множество вопросов, задавать которые сейчас я бы не рискнула - не тот момент. Пришлось загнать их поглубже в подсознание с тем, чтобы однажды выяснить. Когда случай представится.
   - Ну... у кого как, - неопределенно протянула я. - Мне и райна хватило.
   Каст с сомнением посмотрел на меня. В животе снова выразительно заурчало. Наши взгляды одновременно метнулись к столу. Пробирки из мутного стекла выглядели совсем не аппетитно, я однозначно не решилась бы пробовать из них что-нибудь, даже если это "что-нибудь" выглядело и пахло, как самая обыкновенная вода.
   Каст такими предрассудками не страдал. Он легко поднялся на ноги, подошел к столу и начал рыться в громоздящихся на нем склянках. Некоторые открывал, нюхал и, неудовлетворенный результатом, ставил обратно. Вскоре все бутылочки были обследованы. Мужчина повернулся ко мне и развел руками.
   - Ничего. Даже воды нет.
   - Черт... - не удержалась я.
   - Черт? - переспросил Каст. - Что это?
   - А? - рассеянно - все мысли были заняты бунтующим нутром - сказала я. - Нет, ничего. Это я так.
   Вдаваться в подробные объяснения настроения не было.
   - Потерпеть сможешь? - поинтересовался Каст.
   - Деваться все равно некуда, - поморщилась я.
   Настроение было испорчено окончательно. Проклиная собственную "удачу", по милости которой оказалась в другом мире, я внаглую заняла столь опрометчиво оставленное Кастом кресло. Если ни поесть, ни попить не получается, так хоть посплю. Во сне есть не хочется, и заодно наверстаю сегодняшний недосып. Главный фокус в том, чтобы уснуть, когда внутри все от голода в тугой комок сжимается.
   Я поерзала, устраиваясь поудобнее, поджала под себя ноги и прикрыла глаза. Откровенно говоря, мне почти хотелось, чтобы Каст попытался согнать меня с нагретого места. Это дало бы мне повод обрушить на его голову все накопившееся раздражение.
   - Опять, - услышала я вдруг.
   Несмотря на твердое намерение игнорировать его, любопытство пересилило. Я открыла глаза и первое, что увидела, было настороженное, как у дикого зверя, лицо Каста. Мужчина напряженно прислушивался к чему-то, происходящему снаружи.
   - Что там? - заражаясь его настроением, спросила я.
   Ответить он не успел. Я услышала это сама: далекая вибрация, эхо оглушительного звука. О-Рэлли снова кричал. По телу пробежали мурашки.
   "Что же они с ним делают? Что могло заставить его так кричать?"
   Я вскочила на ноги, подошла к Касту и встала рядом. Мы переглянулись. На сердце было тревожно.
   - Сколько мы уже здесь сидим? - почему-то шепотом спросила я. - Думаешь, скоро придут?
   - Не знаю, - качнул головой Каст.
  
   Больше уснуть я не стала и пытаться. Просто взяла книгу, в которой было больше всего картинок, и нагло оккупировала кресло. Даже не пытаясь возмутиться, Каст, из нескольких фолиантов, соорудил себе около стены некое подобие сидения и с удобством устроился на нем. Я даже позавидовала его невозмутимости. Подумать только: столько всего вокруг происходит, а ему - хоть бы хны!
   Постепенно полумрак начал сменяться плотной ночной темнотой. Представив в красках, что будет, когда стемнеет окончательно, я поспешно покинула нагретое кресло и отправилась на поиски какого-нибудь огня.
   "Дура!" - корила я себя, обыскивая комнату. - "Где ты раньше была?"
   Через полчаса бесплодных поисков пришлось признать, что в помещении нет ни свечи, ни лампы, ни даже спички - ни единого источника света.
   "Как же они здесь работают?" - мысленно вопрошала я себя.
   В том, что в башне именно работают, сомнений не возникало. Ну, в самом деле, чем еще здесь можно заниматься?
   "Может все просто? Как свечереет - рабочий день закончен?"
   Тем временем в комнате окончательно стемнело. Кроме всего прочего, ощутимо похолодало. Я торопливо, уже на ощупь, вернулась в кресло и, в который уже раз, по старой, еще своего мира привычке, подышала на сложенные лодочкой руки, чтобы хоть немного отогреть озябшие пальцы. Время тянулось медленно-медленно. К тому же страх, который в течение дня я успешно загоняла в самые отдаленные уголки мозга, поднял голову.
   - Ну, где же они? - спросила я просто, чтобы услышать голос Каста и убедиться, что тот не исчез под покровом темноты.
   "И не превратился в чудовище, которое только и ждет, когда я расслаблюсь".
   - Не знаю, - невозмутимо отозвался Каст.
   Как же я была рада слышать его!
   - Ты такой спокойный. Неужели тебе не хочется выйти отсюда?
   - Мне все равно. Это место ничем не хуже других. А почему ты не выйдешь отсюда?
   - Протри глаза! - не удержалась я. - Дверь заперта!
   - Разве для тебя это проблема?
   - У-у-у! - взвыла я. В пору было биться головой о стену. Почему-то разговор с ним всегда скатывается в диалог слепого с глухим... словно говорим на разных языках. Как вообще он может не понимать таких очевидных вещей?
   "Больной на всю голову", - мысленно вынесла приговор я и тоскливо вздохнула. Даже понимание этого печального факта чувств к нему не убило.
   "Заколдовал он меня, что ли?"
   В сердце проснулась надежда. Нет, разумеется, быть заколдованной то еще удовольствие, но это хотя бы объяснило бы столь внезапную влюбленность.
   Мужчину, казалось, не волновало ни то, что он заперт в высокой башне, ни собственное весьма туманное будущее. А также то, что температура в башне упала еще на несколько градусов.
   "Да что ж это такое?" - недоумевала я, зябко съеживаясь в своем кресле. - "Даже когда вчера под открытым небом ночевали, и то не было так холодно!"
   Еще чуть-чуть и у меня пар изо рта пойдет, а что говорить про него? У него-то нет кресла и сидит он почти на полу... на холодном, каменном полу...
   "Забудь о нем", - уговаривала я себя. - "Лучше о себе позаботься".
   Мысль была дельная и весьма своевременная, потому что зубы уже начали постукивать от холода.
   "Надо укрыться чем-нибудь", - решила я.
   Сказано - сделано. Помедлив пару мгновений в нерешительности - а точнее, уговаривая себя переступить через привитые с раннего детства правила поведения - я встала и, ориентируясь в темноте одновременно на ощупь и по памяти, двинулась к так удивившему меня раньше гобелену. Вскоре пальцы коснулись грубой ткани. Я повела руками и, нащупав край, резко дернула, срывая гобелен со стены. Послышался треск рвущихся нитей и поднялась туча пыли, от которой я тут же закашлялась.
   - Пчхи-пчхи-пчхи! Ох!
   Глаза заслезились. Проморгавшись, я первым делом принялась, насколько это было возможно в темноте, оценивать нанесенный ущерб. Все-таки вандалом я никогда не была и к вещам относилась бережно. Так мама воспитала. (Это самое бережное отношение мне с самого детства мама с бабушкой на пару прививали усиленно.)
   К вящей радости, гобелен почти не пострадал - я не нащупала слишком уж больших разрывов, только несколько маленьких.
   "Я все зашью", - пообещала неизвестно кому. - "Совсем незаметно будет!"
   Теперь надо было его как следует вытрясти, иначе после ночи под таким "одеялом" я встану утром хроническим аллергиком. Однако благое намерение разбилось о грубую реальность: толстая ткань оказалась слишком тяжелой. Оставалось только удивляться, как я вообще ее сдернуть смогла. Если сравнивать, то весила она почти как ковер, который мы с братом каждое лето (прожарить на солнышке) и зиму (проморозить и снегом почистить) вытаскивали на улицу.
   "Из чего они его плели? Из проволоки?"
   Как бы то ни было, одной мне с ним не справиться.
   - Эй, Каст! - позвала я.
   - Да? - невозмутимо отозвался мужчина из темноты.
   За все время моей гобеленовой эпопеи он не сказал ни слова, хотя не мог не слышать, что происходит нечто из ряда вон выходящее и не проявил беспокойства.
   - Помоги мне, - попросила я. И, подумав, добавила: - Пожалуйста.
   Я ожидала чего угодно, но только не того, что Каст молча встанет, подойдет ко мне (у него это получилась не то что у меня - очень уверенно) и заберет вожделенную дерюгу.
   - А... - заикнулась было я. Честно говоря, мне показалось, что мужчина решил присвоить мою добычу себе. Впрочем, я тут же отогнала эту мысль.
   - Отойди, - буркнул Каст.
   И, не дожидаясь, пока я справлюсь с растерянностью и последую его совету, тряхнул ткань.
   - Пхчи-пчхи-пчхи! - моментально расчихалась я.
   - Говорил же - отойди, - на секунду остановившись, сказал Каст. Мне показалось - наверняка только показалось! - что в голосе его прозвучала укоризна.
   - Да-да! - закивала я и со всей возможной в темноте скоростью устремилась на другой конец комнаты.
   Каст продолжил прерванное занятие, а я предусмотрительно прикрыла нос и рот рукавом. Через минуту все было кончено. Пока поднятая пыль ровным слоем покрывала все вокруг, Каст ловко, как заправская прачка, сложил гобелен в компактный сверток и подал мне.
   - Держи.
   - М? А... ага... Спасибо, - неловко поблагодарила я, а про себя подумала:
   "Надо бы предложить закутаться вместе... Но кресло-то одно! Вдвоем не поместимся, а на пол я не пойду".
   Пока я колебалась между благодарностью и эгоизмом, Каст молча вернулся на свое место у стены. Не дожидаясь, пока совесть заставит меня сделать очередную глупость, я торопливо запрыгнула в кресло и, поджав под себя ноги, укрылась поплотнее. Только нос остался торчать наружу. Гобелен, конечно, то еще одеяло - будто укрываешься очень-очень грубой джинсой - но все равно сразу стало теплее. Я повозилась немного. Все-таки кресло, пусть даже такое большое - это вам не кровать, устроиться на полноценный отдых практически невозможно. Как раз в тот момент, когда я решила, что мне это каким-то чудом удалось, совесть снова напомнила о Касте. Воображение тут же услужливо подкинуло картинку: мужчина сидит у своей стены и выглядит при этом, не сказать, что совсем уж жалко, но сиротливо.
   - Тебе не холодно? - не удержалась от вопроса я и тут же отвесила себе мысленный подзатыльник:
   "Куда лезешь?"
   - Нет, - ответил мужчина.
   - Давай я к тебе приду? - предложила я. - Вместе будет теплее. Лучше бы на кресле, но мы не поместимся...
   - Не надо, - отказался Каст.
   Я помолчала немного.
   - Ну, тогда... спокойной ночи?
   -Да.
  
   Спала я плохо. Всю ночь мучили кошмары. Снилось что-то мерзкое, тягучее, не отпускающее ни на минуту. Чудились стоны, крики, протянутые ко мне руки, чей-то отчаянный плач... Некоторые голоса казались знакомыми... Некоторые я слышала впервые, но сердце все равно откликалось на чужую боль.
   Проснулась я, чувствуя себя разбитой. Будто не спала ночью, а дрова колола, да воду из старого колодца у Йейнирдена таскала.
   Во рту стоял мерзкий привкус железа. Похоже, во сне я прикусила себе язык. Да, так и было: беглый осмотр показал, что ранка имеется.
   "Че-е-ерт..."
   Я с трудом выцарапала себя из кресла. Тело от неудобной позы за ночь одеревенело и казалось чужим. Едва сдерживая болезненные стоны, сделала пару упражнений, возвращая мышцам подвижность. Только после этого способность воспринимать окружающий мир вернулась. Первое, о чем я вспомнила - Каст.
   Мужчина сидел на том же месте, в той же позе, что я видела вчера. Словно и не пошевелился за ночь ни разу.
   "Но такого же не может быть? Ведь не может?"
   Как раз в этот момент Каст открыл глаза и встретился со мной взглядом.
   - Доброе утро, - брякнула я, не придумав ничего более оригинального.
   Пару секунд мужчина размышлял, а потом ответил:
   - Доброе утро.
   Вот и гадай теперь, это он утонченно издевается или просто пытается быть вежливым?
   "Сама напросилась. Первая начала", - встрял ехидный внутренний голос.
   "В туалет хочется и пить", - вздохнула я, а вслух задала самый главный на данный момент вопрос:
   - Как думаешь, скоро за нами придут?
   - Да. Уже, - отозвался мужчина.
   Я поверила сразу, хотя причин для такой уверенности не видела: шагов или голосов слышно не было - толстые каменные стены башни заглушали почти все звуки внешнего мира, кроме самых громких. Но, точно, не прошло и пары минут, как дверь открылась, являя нашим взглядам стоящего на пороге Юзилана. Выглядел парень плохо: бледный до синевы, взлохмаченный. Под глазами появились темные круги, хотя, когда мы расставались, ничего подобного не было.
   Парень перевел взгляд с меня на Каста и обратно.
   - Расслабьтесь, - сказал он. - Все в порядке.
   Уверенности в его словах почему-то не было.
   "Что именно "в порядке"?" - хотелось спросить мне, но я привычно промолчала. Сам все расскажет.
   Юзилан, не говоря больше ни слова, прошел в комнату, мимо нас, прямо к стене, заставленной стеллажами. Не таясь, выдвинул несколько книг в странном, только ему известном порядке. Раздался глухой скрежет, и через пару секунд часть стены сдвинулась в сторону, образовывая внушительный проем.
   - Проходите, - небрежно бросил нам маг и скрылся в темноте потайного хода.
   Мы с Кастом переглянулись. Мужчина легко - словно проспал всю ночь на мягкой кровати, а не сидел на холодном полу в неудобной позе - поднялся со своего места и прошествовал за Юзиланом. Я мышкой шмыгнула следом.
   Потайная комнатка оказалась больше похожа на берлогу, чем на лабораторию. Горы книг, действительно горы, почти с меня высотой, высились прямо на полу. На стоящем у дальней стены хрупком тонконогом столике вперемешку с колбами теснились тарелки с остатками еды и чашки, покрытые бурыми разводами. В углу, под неопрятной кучей одежды, смутно угадывалась кровать.
   - Садитесь куда-нибудь, - махнул рукой Юзилан.
   Сам он первым делом подошел к небольшому колченогому буфету - я разглядела засунутую под одну из ножек толстую книгу - и принялся увлеченно копаться в его недрах. Вскоре в руках у парня оказалась пузатая бутылка, покрытая солидным слоем пыли. Юзилан облегченно - будто до последнего сомневался, что поиски увенчаются успехом - выдохнул и, прихватив со стола три замызганных разнокалиберных стакана, подошел к нам.
   - Держите. Вам тоже не помешает, - сказал он, протягивая стаканы.
   Свой я взяла, но смотрела с сомнением. Никогда не была помешана на чистоте, но пить из грязной посуды?! Да еще и настолько грязной посуды?!
   Каста подобные мысли видимо не беспокоили. Во всяком случае, на его лице они не отразились.
   Сомнения рассеялись быстро: Юзилан небрежно повел рукой в нашу сторону и в тот же миг стаканы засияли первозданной чистотой. Еще мгновение - и Юзилан проворно наполнил их до краев рыжеватой жидкостью.
   "По цвету на нерафинированное масло похоже", - хмыкнула я про себя.
   - За нашу удачу! - буркнул юный маг и, не дожидаясь ответных слов, одним глотком заглотил содержимое своего стакана. Каст незамедлительно сделал то же самое.
   А я была не так беспечна. Для начала понюхала, потом лизнула и только после всего этого решилась отпить маленький глоточек. На вкус жидкость оказалась похожа на вермут: сладко и пахнет травами. Правда мне почудилось что-то еще... Будто искорки язык пощекотали. Чтобы распробовать яснее, я, уже смелее, сделала еще один глоток.
   "Потрясающе!"
   - Что это? - даже не пытаясь скрыть восторг в голосе, спросила я. - Удивительная штука!
   - "Весенний ливень", - отчего-то смущенно признался Юзилан. - Из запасов учителя.
   "Подходящее название", - немного подумав, решила я. Оговорку про учителя умышленно пропустила мимо ушей. Захочет - расскажет.
   - Я обычно не пью, - словно оправдываясь, сказал Юзилан. - Просто принцесса... О-Рэлли...
   Парень внезапно замолчал, погрузившись в невеселые мысли.
   - Что? - подтолкнула его к продолжению, втайне надеясь, что чудесное зелье развяжет магу язык, и я узнаю ответы хотя бы на некоторые свои вопросы.
   Юзилан мотнул головой и уставился невидящим взглядом в стену.
   - Что теперь будете делать? - спросил Каст.
   Вот уж кого, насколько я успела узнать, отвлеченные вопросы не волновали. Только самые насущные: поесть, выпить, мягко поспать и тому подобное. Да и их он зачастую пускал на самотек.
   Маг моргнул, возвращаясь к реальности.
   - Что? А, это... Скоро Иламир с Родогаром подойдут. Тогда и поговорим.
   - А Кугар? - вклинилась я.
   - Нет, - мотнул головой Юзилан и добавил, слегка покривившись. - Он будет занят до вечера.
   Судя по выражению его лица, занят чем-то весьма неприглядным, вроде чистки туалетов.
   "Хи-хи-х", - мысленно развеселилась я, представив эту картину. Умом-то понимала, что отношения к действительности она не имеет никакого, но очень уж забавно выглядела нарисованная моим бурным (если не сказать буйным) воображением картинка.
   "Я что, пьяная?" - удивилась я.
   Судя по косому внимательному взгляду Каста, эта мысль пришла в голову и ему. Не знаю, как насчет опьянения в привычном смысле этого слова, но мне стало хорошо. Спало напряжение, мучившее чуть ли не с момента попадания в этот мир. И сразу же захотелось спать, сказалась ночь, проведенная в кресле. Я от души зевнула и невольно поискала взглядом кровать. Даже заваленная чужой одеждой она выглядела сейчас невероятно привлекательной. Так и тянуло лечь и вытянуться во весь рост.
   Мужчины молчали, думая каждый о своем. Я с трудом подавила очередной зевок.
   "Не спать!" - приказала сама себе, заранее сомневаясь, что это сработает.
   Вдруг я поймала на себе оценивающий взгляд Юзилана. Такой холодный и жесткий, что сонливость как рукой сняло. Я резко выпрямилась.
   - Что? - спросила с вызовом.
   - Кто ты? - вкрадчиво, ни на миг не прерывая зрительного контакта, спросил маг. - Откуда?
   Я растерялась. Совершенно не ожидала от него этих вопросов, их время давно прошло. Такие вопросы, если они вдруг возникают, задают в самом начале, при знакомстве. Он этого не сделал, отвлекшись на появление Каста и разлившуюся реку, а я и успокоилась. Даже не придумала правдоподобного ответа.
   Как оказалось, зря.
   Вдоль позвоночника пробежали мурашки. Все мое существо охватило странное чувство беспокойства: так бывает, когда не можешь вспомнить, точно ли закрыл входную дверь, когда уходил; или когда ждешь своей очереди на экзамене; или... да мало ли что! Всего и не перечислить. Я невольно поежилась, пытаясь избавиться от странного ощущения.
   - Не делай этого, - разбил охватившее меня странное оцепенение голос Каста.
   Мужчина говорил негромко, но как-то так, что внимание мага моментально переключилось на него, и я смогла осознать, что даже не заметила, как попала под влияние Юзилана. А мужчины почти минуту сверлили друг друга взглядами. Юзилан отступил первым. Он зло оскалился и процедил сквозь зубы:
   - Я должен это сделать, иначе нам придется убить вас обоих. Не мешай.
   "Убить?! Как это - убить?!" - испугалась я.
   - Ты можешь попытаться, - спокойно сказал Каст, а в воздухе повисло невысказанное: "Но у тебя ничего не получится".
   Судя по выражению лица Юзилана, он это прекрасно понял.
   - Ты не можешь этого знать, - буркнул волшебник. - Я один из лучших магов в Сеерринге!
   - Могу.
   Юзилан поджал губы и сжал руки в кулаки. Похоже, интуитивно он тоже понимал, что в схватке с Кастом не сможет одержать победу.
   - Ты пойми, - почти умоляюще сказал вдруг парень. - Я должен! Как только придут Родогар с Иламиром, разговор пойдет о таких вещах, от которых зависят слишком многие! Мы не можем рисковать тем, что Даша расскажет... А это заклинание абсолютно безвредное...
   Каст пару мгновений обдумывал его слова, а потом сказал:
   - Объясни ей все. Если согласится - мешать не буду.
   "Что? О чем это они?" - недоумевала я.
   Оказалось, все просто. Юзилан собирался наложить на меня печать, запрещающую говорить об определенных вещах, а Каст ему помешал. И собирается мешать впредь, если Юзилан попробует снова без моего согласия.
   - Заклинание абсолютно безвредное, - пытался уговорить меня Юзилан. - Нет никакой опасности. А Каст последит, чтобы я не вплел в печать ничего лишнего.
   Говорил он очень убедительно, настолько, что ему хотелось верить, но позволить кому-то ставить на себя пульт управления, пусть и такой вроде бы пустяковый? Я не могла согласиться на такое.
   - Нет, - качнула головой. - Извини, но я против таких вмешательств... Могу только пообещать, что ничего никому не скажу.
   Ответ мага явно не удовлетворил, и даже предложение молчать его настроения не улучшило: он мне не поверил. Но спорить не стал.
   - Ну и Шасторет с тобой, - буркнул Юзилан, внезапно растеряв всю свою злость.
   Парень устало потер лицо руками, откинулся на спинку стула, на котором сидел и перестал обращать на нас внимание.
  
   Ожидание обещанного скорого прихода Иламира и Родогара тянулось, казалось, целую вечность. Чтобы хоть немного отвлечься и не уснуть заодно, я принялась считать предметы в комнате. Первыми стали книги - их оказалось четыреста восемьдесят три. Во всяком случае, тех, что я увидела. Потом я принялась за пробирки и колбочки...Этих оказалось шестьсот двадцать четыре, если не сбилась, конечно.
   Когда я взялась за пересчет бутылок, в соседней комнате приглушенно хлопнула дверь, раздались тяжелые шаги и в проеме показались Иламир с Родогаром. Появление отрядников обрадовало меня больше, чем торт на день рождения. Мужчины явились, когда я уже готова была на стену лезть от неопределенности. Положение усугублялось тем, что после моего отказа "запечатываться" мужчины не произнесли ни слова. Ни друг другу, ни мне. Они вообще сидели неподвижно каждый на своем месте и усиленно делали вид, что в комнате кроме них больше никого нет.
   - Что у вас тут? Посиделки? - едва переступив порог, начал язвить Иламир.
   Мальчишка, как и Юзилан, выглядел помятым и измученным. Те же синяки под глазами, те же усталые складки у рта... Родогар выглядел получше, но, думаю, только потому, что был намного старше и гораздо опытнее. Похоже, всем отрядникам изрядно досталось ночью.
   - Больше на похороны похоже, - скривился Родогар, окинув беглым взглядом обстановку.
   - Сами велели вас дождаться, - вяло огрызнулся Юзилан.
   - Но это не значит, что надо молчать, как под пытками.
   - Не надо о пытках, - тут же буркнул Иламир.
   - Мне не о чем с ними говорить, - отрезал Юзилан.
   - Да ладно тебе, они вообще не причем, - сказал Родогар, заходя в комнату и безошибочно находя среди посуды на столе бутылочку с чудесным напитком. Более-менее чистого стакана поблизости не нашлось, поэтому, не утруждая себя дальнейшими поисками, громила глотнул прямо из горла.
   - Эй! - запоздало возмутился Иламир. - Варвар! Оставь мне!
   Родогар злорадно ощерился и сделал еще один глоток. Иламир быстро просек, что еще пара таких заходов и ему ничего не достанется.
   - Дай сюда! - воскликнул он, проворно подскакивая к Родогару.
   - Да бери, что мне, жалко, что ли? - как ни в чем не бывало, сказал тот и протянул мальчишке значительно опустевшую бутылку.
   Юзилан мрачно наблюдал за происходящим.
   - Ты хоть знаешь, что выпил? - спросил он воина.
   - А? Без разницы. Слабовато.
   - Ох! - сдавленно охнул Иламир, только что сделавший первый глоток. Теперь он смотрел на бутылку, словно не верил своим глазам. Потом перевел взгляд на Юзилан и пробормотал: - Это же...
   - Ага. "Весенний ливень".
   Иламир растерянно захлопал глазами. Это было до того потешно, что я не удержалась и хихикнула. Парень, который обычно набросился бы на меня чуть ли не с кулаками, даже не заметил этого.
   - Его же уже лет пятьсот не делают...
   - Ага, - меланхолично кивнул Юзилан. - Заначка учителя.
   Иламир даже головой помотал.
   - Так почему? Почему сейчас? - спросил он. - Ты же берег, хотел открыть, когда война кончится...
   - Меня могут убить раньше, чем это произойдет, - равнодушно отозвался Юзилан. - А война... В ней может победить и Амниллия, а за ее победу я пить не буду.
   - Он сказал, что вы все расскажете, - вмешался в разговор Каст.
   Отрядники хмуро переглянулись.
   - Печать накинул? - спросил Родогар.
   - Нет, не смог, - раздраженно дернул плечом Юзилан, и по лицу его было понятно, что о причинах его неудачи лучше не спрашивать. - Но сказать все равно придется - без нее у нас ничего не получится.
   Новость Иламиру с Родогаром не понравилась. Они мрачно переглянулись и надолго задумались. Юзилан дожидался их решения вроде бы спокойно, но побелевшие, крепко сжатые губы выдавали волнение.
   - Ладно, - сказал, наконец, Родогар.
   Одно-единственное слово. Приговор. Точка невозврата. Решение, от которого зависит слишком многое.
   - Рассказывай, - глухо сказал Иламир. - Это первый шанс за полтора года.
   Я смотрела на них и не узнавала. Лицо Родогара застыло, превратившись в восковую маску, только глаза горели фанатичным пламенем. А Иламир, грубый, порывистый мальчишка Иламир вдруг улыбнулся безумной улыбкой маньяка. Взгляд у него остановился, стал совершенно невменяемым. Мне отчаянно захотелось спрятаться за спиной Каста и крепко зажмуриться, чтобы не видеть их такими, но я не смогла заставить себя даже шевельнуться.
   "Да что происходит?!" - недоумевала я, переводя взгляд с одного на другого.
   На несколько минут в комнате воцарилась тяжелая тишина, физически ощущаемая как плотная, зловонная завеса. Будто я находилась в комнате, битком забитой мокрой, заплесневелой ватой.
   Минута... вторая...
   Когда мне начало казаться, что еще немного, и я не выдержу, потеряю сознание или забьюсь в истерике, тишину нарушил Каст.
   - Ненависть бесполезна без действия, - спокойно, словно не замечая тяжелой атмосферы, сказал он.
   Как я испугалась за него! Рванулась вперед - закрыть, защитить, спасти!
   Не понадобилось... Его слова словно вернули отрядникам разум. Ожил Родогар, перестал так страшно улыбаться Иламир и даже Юзилан немного расслабился.
   - Ты прав, - кривя губы, сказал Родогар. - Мы должны действовать.
   - И быстро, - устало напомнил Иламир.
   Маг кивнул, помедлил немного, чтобы собраться с мыслями и спросил:
   - Что ты знаешь о войне между Сееррингом и Регалией?
   Странное дело - обращался Юзилан только ко мне, полностью игнорируя Каста. Впрочем, тот тоже особого интереса к разговору не проявлял.
   - Ничего, - покачала головой я.
   И ничуть не лукавила при этом. В самом деле, об этой войне я не знала ничего, кроме того, что она есть. Ни причин, ни предпосылок, ни главных сражений... Даже когда я немного освоилась здесь и начала интересоваться у Варналии реалиями этого мира, про войну не спрашивала. Ведь что в них необычного? История моего мира полна войн. Я просто сделала зарубку на память, что в Регалию лучше не соваться. А так меня больше интересовали иные расы.
   - Как это может быть? Она уже три года идет, - нахмурился Родогар.
   Я неопределенно пожала плечами. А что я могла ответить?
   - Вот об этом-то и речь, - пробормотал Юзилан.
   Родогар непонимающе посмотрел на мага.
   - О-Рэлли сказал, что ты из другого мира, - пристально глядя на меня, словно надеясь по реакции прочитать мои мысли, сказал Юзилан. - Это правда?
   От неожиданности я готова была начать отпираться по привычке. Видимо, он прочел это на моем лице, потому что жестко приказал:
   - Не ври.
   Я почувствовала себя загнанной в угол. Взгляд заметался по стенам в поисках выхода и наткнулся на спокойное, ничуть не удивленное лицо Каста. Это неожиданно придало сил и заставило успокоиться.
   "Я устала бегать".
   - Да, - призналась. - Правда.
   Глаза Юзилан на мгновение вспыхнули восторгом и азартом, как у сумасшедшего ученого из какого-нибудь американского фильма, но прежде чем я успела испугаться по-настоящему, парень взял себя в руки.
   - Хорошо, - вот и все, что сказал он. - Значит, у нас есть шанс.
   - Да о чем ты, Шасторет тебя задери? - вспылил Родогар, который, похоже, понимал не больше моего.
   - Утром меня вызывали к О-Рэлли, - сказал Юзилан. - В этот раз принцесса заигралась, наказывая его, и мне пришлось использовать магию для лечения, - Юзилан едва заметно поморщился. - Сам он восстановиться не смог...
   - Дракон не смог?! - изумился, перебив Юзилана, Иламир.
   - Да, - невозмутимо продолжил маг. - Я давно замечал, что с ним творится что-то странное, но не знал, что именно. Его ведь просто так не спросишь. А тут... он все рассказал.
   Юзилан помолчал, напрочь игнорируя наши выжидающие взгляды, а потом сказал:
   - В подвалах замка заточена пара О-Рэлли. Предназначенная Богами.
   - Чего? - не понял Родогар.
   Иламир судорожно вздохнул, но промолчал. А я почувствовала, что перестала понимать хоть что-нибудь.
   - Ты много знаешь о драконах? - устало спросил Юзилан Родогара.
   - Только то, что одна эта тварь может уничтожить целый город за несколько минут.
   Юзилан заметно скривился.
   - Ну да, ты же солдат. А вот маги интересуются драконами уже несколько сот лет. Это закрытая раса, они почти не контактируют с людьми, но кое-что нам узнать все же удалось. Драконы почти бессмертны, очень умны, чудовищно сильны физически и магически - совершенные создания. У них есть одна-единственная слабость - связь с их парой.
   - Это еще что за ерунда? - перебил волшебника Родогар.
   Юзилан бросил на него недовольный взгляд.
   - К этому и веду. У драконов существует такое понятие, как Истинная пара, Предназначенные Богами. Очень долго - это самая запретная для драконов тема - люди думали, что это какой-то синоним любви или обряд, вроде свадебного. Но оказалось иначе. Сложно объяснить... Просто два дракона рождаются одновременно: в один год, месяц, день, час, минуту, секунду... с точностью до удара сердца. Их могут разделять многие километры, сотни тысяч километров, но все равно они будут Истинной парой, Предназначенными Богами. Их магические потоки будут едины, но пока Пара не встретиться, ни один из них не обретет полной силы.
   Один раз в году, в определенный день, всех родившихся за последний год драконов родители приносят в одно место...
   - Куда это? - влез Родогар.
   - Никто не знает, - вздохнул Юзилан. - За один только вопрос об этом можно поплатиться жизнью.
   Итак, Пары определяются, но не объединяются - с двумя несмышлеными драконами, наделенными полной силой очень трудно справляться. Настоящее объединение Истинной пары происходит лишь через триста лет, когда юные драконы научатся справляться со своей силой и готовы к тому, что ее будет в два раза больше...
   - А каким боком здесь она? - пренебрежительно кивнув на меня, перебил мага Иламир. - Что, тоже дракон? Из другого мира?
   Юзилан поморщился от такой бесцеремонности.
   - Нет, она не дракон. Просто из другого мира.
   - И что? Даже если девчонка из другого мира, на кой ляд она О-Рэлли? - недоуменно спросил Родогар.
   - Брехня, - прошипел Иламир. - Другие миры - это сказки. О-Рэлли совсем двинулся уже. Амниллия так часто его наказывала, что давно последние мозги выбила. Ему померещилось, а мы с ней таскались, как идиоты.
   - Другие миры существуют. Это я тебе как маг говорю. И знаешь, кто может путешествовать между мирами? - мертвым голосом спросил Юзилан.
   На мгновение на лице Иламира отразилось замешательство, которое тут же сменилось потрясением. Мальчишка уставился на меня, как на чудовище: в глазах его плескалась смесь ужаса с недоверием.
   - Нет! - воскликнул он несколько мгновений спустя. - Она не ирайз!
   - Что? - не понял Родогар.
   - Не ирайз, - согласился Юзилан. - Даша обычный человек, без капли магической силы, но О-Рэлли говорит, что на ней осталась аура ирайза и часть его силы. Будешь спорить с драконом?
   - Ирайзов не существует, - хмыкнул Родогар. - Бабкины сказки, чтоб детей пугать.
   Но на его реплику никто не отреагировал. Юзилан снова уставился в потолок, а Иламир полностью погрузился в себя и, похоже, даже не слышал, что происходит вокруг.
   - Чего он хочет? - немного погодя спросил он. Судя по лицу мальчишки, тот пришел к каким-то своим, весьма неутешительным выводам.
   - Предложил сделку, - медленно, словно неохотно, отозвался Юзилан. - Мы с Дашей воспользуемся силой ирайзов и освободим его Пару, а он будет сражается на нашей стороне. До полной победы. Проблема в том, что О-Рэлли сам не знает, где держат драконессу. Он чувствует, что она где-то в подземельях под замком, но точного расположения не знает - на подземелья наложено мощное заклинание. Для ирайзов не существует закрытых дверей, обычные они или с магическими печатями, но дверь-то должна быть.
   - Нашел проблему, - буркнул Родогар. - Дождемся Кугара, О-Рэлли оклемается, сядем и обмозгуем толком. У Кугара голова хорошо варит, придумает что-нибудь.
   - Не можем мы ждать, - досадливо поморщился Юзилан. - Аура ирайза слабеет с каждой минутой. К тому времени, когда Кугар явится, Даша может полностью потерять силу и тогда нам драконессу не вызволить.
   - А ты сам не можешь? - спросил Иламир. - Ты ж сильный маг, самый сильный в Сеерринге!
   - Нет, - качнул головой Юзилан. - Не в этом случае. Заклинание слишком древнее... Я пытался разобраться в его структуре, но смог понять только то, что при его творении использовалась магия нескольких рас. Я даже разобрать все не смог... точно увидел только людскую, эльфийскую и драконью... но только потому, что они самые узнаваемые. А в заклинании сила восьми рас сплетена! Именно поэтому за все это время оно не утратило своей силы. Да за ним даже аура дракона скрыта так, что ее не слышно!
   В голосе Юзилан помимо его воли стали проскальзывать нотки восхищения. Он был действительно впечатлен.
   - Древнее? - неожиданно подал голос молчавший до того Каст. - Насколько древнее?
   Иламир и Юзиланом с завидным единодушием открыли рты, чтобы осадить зарвавшегося чужака, доходчиво объяснить ему, что не стоит вмешиваться в дела, которые его не касаются, но тут, пусть и с небольшим опозданием, дошел смысл вопроса. Они переглянулись.
   - Лет шестьсот... - медленно сказал Юзилан.
   Иламир побледнел. Родогар переводил взгляд с одного на другого, не понимая, что так шокировало соотрядников.
   - Она сидит там шестьсот лет... - пробормотал мальчишка.
   До Родогара, наконец, дошло.
   - Да не, не может быть! Я никогда не слышал о втором драконе в замке, а кто-то же должен был ее кормить. Никто не может жить без еды, даже дракон.
   Иламир и Юзилан переглянулись.
   - Скорее всего, она все еще жива только потому, что ее Пара рядом... - начал Иламир.
   - ... но она наверняка очень слаба, как и О-Рэлли, а значит, мы сможем их контролировать, - растянув губы в хищной улыбке, закончил за него Юзилан.
   - Мы победим... - медленно осознавая открывшиеся перспективы, прошептал мальчишка. - Амниллия умрет и война закончится...
   С каждым словом в глазах его все ярче разгорался тот же самый фанатичный огонь, который я уже видела у Родогара. Этот парень ни перед чем не остановится в стремлении достичь своей цели. До сих пор он вынужден был уступать ненавистно принцессе, но теперь волею случая в его руки попало оружие, появился реальный шанс победить, и Иламиру уже неважно было, что оружие - живое.
   До Родогара доходило дольше.
   - Ха! - громила от души треснул кулаком по стене. - Эта тварь сдохнет!
   Мужчина кровожадно оскалился, видимо предвкушая, как будет разбираться с той, что причинила так много боли стольким людям. Это было так не похоже на его обычное выражение лица, что по спине побежали мурашки и я невольно отшатнулась, испугавшись, что следующий удар достанется мне.
   - Что делать будем? - хищно оскалился Родогар. - Нет времени все подземелье обыскивать и карт никто не даст... Будем бегать по всем подземельям, у приведений спрашивать: где, мол, здесь дракона держат?
   - Я могу помочь вам найти драконессу, - предложил Каст. - Никто не должен быть заточен на шестьсот лет.
   - Ты? - почти оскорбился Юзилан. - Каким образом? Даже я ее не слышу!
   - А я слышу, - спокойно сказал Каст. - Дракона сложно не заметить. Тем более этого.
   "Странная оговорка", - невольно отметила я про себя. - "Что в ней особенного, кроме возраста?"
   Маг поджал губы и нахмурился, недовольный тем, что кто-то посмел вторгнуться в его вотчину. А Родогар напротив, расслабился и даже улыбнулся. Кажется, он даже хотел одобрительно хлопнуть Каста по плечу, но в последний момент передумал.
   - Вот! - воскликнул он вместо этого. - Больше никаких проблем, бери Дашу и вперед!
   - Решено, - кивнул Юзилан. - Мы втроем пойдем за драконессой, а вы с Иламиром - к Кугару.
   - Есть! - по-военному гаркнул Родогар. На долю мгновения, мне показалось, что он сейчас еще и отсалютует.
   Иламир же просто кивнул, давая понять, что такое распределение обязанностей понял и принял, и минуту спустя этих двоих в комнате уже не было.
   - Ты, - обратился ко мне Юзилан, вставая. - Будь готова. Я сейчас уйду ненадолго, чтобы подготовить все, а когда вернусь, мы пойдем за драконом.
   А мне вдруг стало наплевать и на его приказы, и на то, что он сильнее.
   - Я никуда не пойду, пока ты мне все не объяснишь, - стараясь придать голосу твердость, сказала я. - Кто такие ирайзы? И почему вы хотите убить принцессу? Вы же ее люди, разве не так? Получается, вы предатели?
   - У нас нет времени! - отрезал Юзилан. - Просто делай, что говорят!
   - Нет, - помотала головой я. - Пока не расскажешь...
   Маг оскалился и двинулся на меня с явным намерением применить силу. Каст преградил ему путь.
   - Только с ее согласия, помнишь?
   Юзилан смерил нас обоих тяжелым взглядом и неохотно кивнул.
   - Спрашивай, - сквозь зубы процедил он и напомнил: - Только быстро, у меня мало времени.
   - Кто такие ирайзы? Я несколько раз слышала упоминания о них, но ничего не поняла. Что значит - остаток его силы на мне? Я ничего не чувствую...
   - Ирайзы, - скривившись, начал маг. - Это существа, для которых не существует закрытых дверей, ни простых, ни магических. Поэтому они могут путешествовать по мирам. Видимо, в своем мире ты столкнулась с одним из них. Не знаю почему, но ты оказалась здесь, хотя обычно ирайзы переносят только тех, кто с ними связан.
   - Связан? Как - связан?
   - Родственными узами или договором.
   - Каким договором? - не поняла я.
   - Ирайзы - чудовища, которые питаются душами, - словно обвиняя меня в чем-то, сказал маг. - Они приходят в дома по ночам, проникают в сны и выпивают души. Человек не умирает, но становится другим, странным... Чаще всего таких убивают, потому что их безумие заразно, но все равно есть сумасшедшие, готовые отдать душу добровольно, за возможность посмотреть на другие миры. Они заключают договор...
   - Ясно, - перебила я. - А что значит - сила ирайза на мне?
   - То и значит. Магия ирайзов обладает свойством оставаться на тех, кто был с ними рядом. И ты, несмотря на то, что прошло столько времени, можешь пройти сквозь любую дверь, даже если она защищена печатью или заклинанием.
   Целую минуту я молчала, осмысливая сказанное, а потом...
   - То есть, получается, - голос осип от волнения. - Я в любой момент могла уйти отсюда?
   - Да, - кивнул Юзилан. - Хорошо, что ты об этом не знала.
   У меня перехватило дыхание. Перед глазами замелькали черные точки. Если бы я уловила в голосе или взгляде Юзилана хоть малейший намек на насмешку... не знаю, что бы сделала. Даже сейчас мне пришлось стиснуть зубы и вонзить ногти в ладони, чтобы удержать себя в руках.
   "Спокойно! Спокойно! Даже если б я выбралась из башни, куда бы пошла? Смогла бы выбраться из замка? А Каст? У него-то нет силы ирайза! Я бы смогла его провести? А если нет? Ушла бы одна?"
   Последняя мысль отрезвила, помогла примириться с осознанием собственной... нет, не глупости, а скорее невезучести.
   "Никогда. Я бы не оставила Каста..."
   - Хорошо, - немного успокоившись, я вспомнила о втором вопросе, который до сих пор оставался без ответа. - А что насчет вас? Почему лучший отряд Амниллии так сильно хочет ее убить?
   - Лучший отряд? - обманчиво мягко переспросил маг. - Конечно, он лучший, он и не может быть другим, потому что набирал его принц Регалии.
   - Что? - я обалдела настолько, что потеряла дар речи.
   "Принц одного воюющего королевства служит принцессе другого? В голове не укладывается!"
   - Сначала Регалия пыталась бороться, - мертвым голосом продолжил Юзилан. - У них были отличные полководцы, но что они могли сделать против армии, почти в два раза превосходящей по численности, да еще и подкрепленной драконом?
   Юзилан замолчал, а я его не торопила.
   - Когда стало ясно, что Регалии не победить в открытом бою, Кугар отправился в логово врага, чтобы уничтожить Амниллию и дракона... Или кого-то одного, если обоих сразу не получится.
   Маг погрузился в воспоминания и словно перестал воспринимать настоящее.
   - А вы? Ты, Родогар, Иламир, О-Рэлли? Как вы оказались все вместе? Вы тоже регалийцы?
   Юзилан медленно моргнул.
   - Нет, мы подданные Сеерринга. Это долгая история. Но поверь, у нас есть причины желать прекращения войны и смерти Амниллии.
   "Как все сложно... Как меня угораздило так вляпаться?" - удрученно подумала я.
   - Ясно, - сказала я, закрывая неприятную и ему и мне тему. - И последний вопрос. Что будет со мной? Вы меня отпустите?
   Вместо ответа маг посмотрел мне прямо в глаза, и это было красноречивее всяких слов.
   "Не отпустят", - пришло понимание. - "Я слишком много знаю. Слишком большую опасность представляю. Даже если я снова дам честное слово, поклянусь жизнью, что никому и ничего не скажу, своего мнения они не изменят..."
   В чем-то их можно понять. Они опасались, что я попаду в руки к тому, кто умеет задавать правильные вопросы и получать на них ответы даже против воли спрашиваемого. Только мне от этого не легче.
   По спине пробежали мурашки, и я зябко поежилась. На душе было на редкость погано.
   - Как только дракон будет освобожден, мы уйдем, - заявил Каст. - Дааша и я.
   Он так и сказал - Дааша.
   - Что? - встрепенулась я, мимолетно отметив необычное произношение своего имени. Надежда на то, что я смогу выбраться из этой передряги живой, уже почти исчезнувшая, снова подняла голову.
   - С чего это? - осклабился Юзилан. - Ты никто и звать тебя никак. То, что ты обладаешь кое-какими способностями и смог помешать наложить печать, ничего не значит. У меня просто не было времени взяться за тебя всерьез.
   Каст в ответ лишь негромко рассмеялся.
   - Люди бывают такими нелепыми...
   Юзилан, не ожидавший такого, оторопел. В следующее мгновение его недоумение сменилось слепой яростью. Маг дернулся, шагнул вперед. Все его тело было напряжено до предела и оттого движения его напоминали движения робота. Я испуганно замерла, ожидая, что они вот-вот схлестнутся, но вместо этого Юзилан схватил со столика первую попавшуюся бутылку и со всей силы швырнул ее в стену. Осколки брызнули во все стороны, раня и мага, и Каста.
   - Я это запомнил, - стерев выступившую на щеке кровь, прошипел он Касту. - Как только все кончится, я убью тебя! А ты, - маг повернулся ко мне и зло бросил: - Сиди здесь!
   Юзилан ушел, хлопнув дверью. Мы с Кастом остались одни.
   - Зачем ты его провоцировал? - спросила я.
   - Я не провоцировал, - глядя на меня кристально честными глазами, возразил Каст. - Этот парень чересчур уверен в себе.
   Я вздохнула и заметила:
   - У тебя кровь.
   Действительно, один из осколков прочертил ярко-красную полосу на запястье Каста.
   - Ерунда.
   - Все равно надо промыть.
   Я заставила его сесть на заваленную одеждой кровать, взяла бутылку с пресловутым "Весенним ливнем": напитка осталось едва на пару глотков, но на то, чтобы промыть царапину, должно было хватить. Оторвав лоскут ткани от простыни, смочила его и начала обработку. Ранка и вправду оказалась пустяковой, но кровила на удивление сильно.
   "Жаль, пластыря и бинта нет", - подумала я, отрывая еще один лоскут, чтобы перевязать мужчине запястье.
   Несмотря на отсутствие опыта, управилась я быстро. Почему-то, наверняка сказался пережитый стресс, накатила свинцовая усталость. Я села рядом с Кастом и спросила:
   - Думаешь, они скоро вернутся?
   - Да, - отозвался тот, приваливаясь плечом к моему плечу. Я почти не отреагировала на это - слишком занята была переживаниями. - Сила ирайза слабеет, им надо торопиться, - пояснил он.
   - А может нам сбежать? Прямо сейчас, пока их нет?
   Каст ответил не сразу.
   - Шестьсот лет... - после долгой паузы напомнил он. - Если мы сейчас уйдем, драконесса просидит там еще столько же.
   Я представила драконессу, запертую в сыром, холодном подземелье. Почему-то перед моим мысленным взором она предстала в виде худенькой и очень бледной девочки лет десяти, не больше. Это было странно. Я знала только одного дракона - О-Рэлли и только по нему могла судить обо всех остальных. К тому же, по рассказу О-Рэлли, пленница была его невестой и значит, никак не должна быть ребенком.
   Видение девочки, кутающейся в полусгнившую вонючую тряпку, чтобы хоть как-то согреться, снова встало перед глазами. Я невольно поежилась.
   "Так нельзя. Нельзя оставлять ее там".
   - Ты прав, - вздохнула я. - Но потом...
   - Потом мы уйдем, - ответил на невысказанный вопрос Каст. - Не бойся, они не смогут мне помешать.
   - Даже Юзилан? Он же маг, и если он и правда возьмется всерьез...
   - То все равно не сможет ничего сделать.
   Я покосилась на мужчину. Каст сидел, прикрыв глаза, и выглядел на удивление умиротворенным.
   - И ты пойдешь на это ради меня? Почему? Почему ты это делаешь? - задала я вопрос, который мучил меня с первой встречи. - Зачем пошел с ними? Тебя ведь не заставляли...
   Спросить раньше я просто не решалась. Каст, несмотря на наши совместные ночевки, до сих пор казался мне чуть ли не инопланетянином. А эти его интимные жесты? Они только нервировали меня, потому что я не знала, как реагировать.
   Я и сейчас почти не рассчитывала на ответ, но ошиблась.
   - Ты мне интересна, - сказал Каст. - Надеюсь, дело в тебе, а не в ауре ирайза...
   "Ты мне интересна..." - заветные слова, от которых сердце забилось чаще, несмотря на последовавшую за ними оговорку про ирайза.
   Ощущать чужое тепло, согревающее мое плечо, внезапно показалось таким естественным, словно теперь, после признания Каста, я получила на него право... Я с трудом удержалась от того, чтобы прильнуть Касту плотнее.
   Сидеть так, вместе, было уютно. Все вдруг словно отошло на задний план, стало не таким важным.
   За всеми этими мыслями, я не заметила, как задремала - сказалось напряжение последних суток и постоянный недосып. Мне снова снились кошмары, но странные, не такие, как обычно. Обычным я сейчас была бы даже рада. Сознание раздваивалось, будто я была в двух местах одновременно. Ощущения путались. Единственное, что я могла сказать наверняка, ни одного приятного среди них не было. Только боль, страх, растерянность, обреченность, тоска. Хотелось выть в голос, но голоса у меня не было. Как и тела. Только сознание, заблудившееся в пространстве и времени.
   Громкий звук вырвал меня из объятий кошмара и вернул в реальность. Я распахнула глаза и тут же зажмурилась от яркого света. Не сразу получилось разглядеть, что свет идет магического светильника, зависшего посреди комнаты. Потом увидела Юзилана и Родогара, деловито набивавших два больших мешка всякой ерундой. Ненужное они, не церемонясь, сбрасывали прямо на пол.
   Заметив, что я проснулась, Юзилан едко спросил:
   - Выспалась?
   Отвечать на выпад я не стала. Только отстранилась от Каста, к которому успела прижаться во сне всем телом, пригладила волосы. Состояние у меня было странное, про такое еще говорят: "Поднять - подняли, а разбудить забыли". Пришлось несколько раз с силой потереть лицо ладонями, чтобы окончательно проснуться.
   Каст тем временем поднялся на ноги. Сделал он это легко, единым слитным движением, словно просто перетек из сидячего положения в стоячее. При этом он даже не подумал подать мне руку. Не то, чтобы я этого прям-таки ожидала, но помощь определенно не помешала бы: от сидения в неудобной позе мышцы затекли, и стоило попробовать выпрямить ногу, как с губ, против воли, сорвался тихий стон.
   Каст за долю мгновения понял мою проблему. Не говоря ни слова, мужчина поднял меня за воротник, как котенка за шкирку и поставил на ноги. Пока я приходила в себя от такого обращения, Родогар и Юзилан продолжали сборы. В недрах сумок быстро исчезали многочисленные книги, пузырьки из разноцветного стекла, мешочки с криво нашитыми этикетками.
   - Сейчас пойдем за драконессой, - с явной угрозой напомнил Юзилан. - И только попробуй что-нибудь выкинуть!
   Обращался он вроде бы ко мне, но смотрел на Каста. Впрочем, это и не удивительно, ведь только тот мог по-настоящему противостоять магу. Это привлекло внимание Родогара и он на секунду отвлекся от сборов, чтобы поддержать Юзилана.
   - Если из-за вас все сорвется, я достану вас даже в пещерах Шасторета, - мертвым голосом предупредил воин. И не было ни малейших причин сомневаться, что он выполнит обещанное.
   Мне стало не по себе. Я невольно оглянулась на Каста, а тот невозмутимо пожал плечами, давая понять, что бояться нечего.
   Через пару минут сборы были закончены. Родогар взвалил оба мешка, свой и Юзилана, на плечо и ушел. Маг же замер посреди комнаты, прикрыв глаза, словно собираясь с духом перед прыжком в воду.
   - Идем, - сказал он спустя несколько минут.
   Мы вышли из башни, а потом задворками и узкими переходами для слуг маг провел нас в замок. Юзилан шел впереди, я - сразу за ним, а замыкал процессию Каст. Уже на пятом повороте, я потеряла всякое представление о направлении. Даже приставь мне кто пистолет к виску, не смогла бы сказать, каким путем мы пришли и как вернуться обратно.
   Несколько раз навстречу попались люди. На слуг, которые едва завидев нашу процессию, торопливо бросали все и сгибались в глубоком поклоне, Юзилан не обращал внимания, проходя мимо, словно те были пустым местом. А вот встретившимся стражникам повезло меньше.
   Стоило караульным показаться из-за очередного поворота, маг тенью метнулся вперед, сделал несколько быстрых пассов рукой и в то же мгновение закованные в блестящие доспехи стражники свалились на пол с жутким грохотом. Казалось, что на шум непременно должны сбежаться люди... Но Юзилан не выказывал никакой тревоги. Абсолютно спокойно, будто это было для него привычным делом, он подхватил одного из стражников за подмышки и заволок в ближайшую комнату. Минуту спустя та же участь постигла второго.
   "Интересно, он их убил?" - некстати подумалось мне. - "Хотя нет, не надо об этом..."
   Юзилан аккуратно закрыл дверь в комнату и окинул меня и Каста испытующим взглядом. Уж не знаю, что он ожидал увидеть, но, похоже, остался доволен. Как бы то ни было, мы двинулись дальше.
   Я никогда даже не думала, что замки могут быть такими большими. Особенно те, что выглядят снаружи, как картинка в детской книжке. Запутанная система коридоров казалась совершенно нелогичной, нелепой.
   Вскоре что-то изменилось. Коридор, в котором мы оказались после очередного поворота, уже не был вычищен до блеска: кое-где в углах виднелась паутина, на стенах - копоть от факелов, на полу - мышиный помет. Да и воздух изменился. Стал спертым, затхлым.
   "Так и должно пахнуть в подземельях, - подумала я. - Наверное, мы уже близко".
   Но ошиблась. Мы шли еще минут десять, прежде чем Юзилан, наконец, остановился перед какой-то нишей, завешенной пропыленной, потерявшей свой первоначальный цвет портьерой. Прикрыв рукой нос, парень осторожно отвел ткань. За ней обнаружилась маленькая, едва по грудь взрослому человеку, дверца.
   - Открывай, - коротко велел Юзилан.
   В голове моментально стало пусто. Вот он, решающий момент. А вдруг сейчас окажется, что мои сверхспособности не больше, чем глупая выдумка О-Рэлли, который преследует свои цели? О том, что со мной сделают в таком случае Юзилан с компанией, думать было страшно. Я знала только одно - такого разочарования мне точно не простят.
   - Как? - неожиданно сипло - голос подвел - спросила я.
   - Просто представь, что никакой двери нет, - преувеличенно ровно проинструктировал Юзилан. - И шагни.
   Каст стоял в паре шагов от нас, и помогать не торопился. Он наблюдал за происходящим с легким любопытством человека, которого эти события никоим образом не касаются.
   "Ах, чтоб вас всех!.." - неожиданно для самой себя разозлилась я.
   Помедлив еще секунду, я закрыла глаза - не смогла заставить себя сделать это с открытыми - и сделала шаг вперед. Не знаю, чего я ожидала, но не почувствовала ничего. То есть вообще ничего. Ни сопротивления, ни холода, ни щекотки... Я распахнула глаза и резко обернулась.
   Двери больше не было. На ее месте осталась только арка, в которую уже, согнувшись в три погибели протискивался Юзилан.
   Последним вошел Каст. Портьера, которую он придерживал, упала, обдав нас облаком затхлого воздуха и пыли, и надежно скрыла от взглядов случайных прохожих. Вряд ли много народу бродит в этой части замка, но закон подлости никто не отменял.
   На этот раз Юзилан уступил ведущее место мне. И, словно для того, чтобы я прочувствовала всю полноту ответственности, парень еще и чувствительно подтолкнул меня в спину.
   - Не толкай! - буркнула я, споткнувшись от неожиданности.
   - Торопись, - проигнорировав мое недовольство, приказал маг.
   Юзилан был предельно сосредоточен на предстоящей задаче. Все, что могло помешать ему ее выполнить, подлежало немедленному устранению. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что спор с ним, когда он в таком настроении, чреват нешуточными проблемами со здоровьем.
   Однако Каст по-прежнему не разделял моих опасений.
   - Не трогай ее, - сказал он.
   Голос мужчины был совершенно спокоен. Ни одной эмоции не промелькнуло и в его лице, но пугал он не меньше Юзилана.
   И снова, как уже не раз случалось раньше, мужчины устроили поединок взглядов. Секунда... другая...
   - Хватит вам! - не выдержала я и от раздражения даже притопнула ногой. - Давайте закончим побыстрее и разбежимся.
   Мужчины дружно переключились на меня, как на редкое животное, которое внезапно, вопреки устоявшемуся мнению, оказалось разумным. Я насупилась, готовясь дать отпор, если понадобится, но их реакция превзошла все ожидания. Вместо того, чтобы разозлится, Юзилан сдавленно фыркнул.
   - Грозная какая, - снисходительно сказал он и протянул руку с явным намерением потрепать меня по волосам.
   Я поспешно отскочила и чуть не зашипела от злости.
   - Не трогай ее, - повторил Каст, оттесняя Юзилан и ненавязчиво подталкивая меня вперед.
   Раздраженно дернув плечом, я решительно зашагала по коридору, наплевав на отсутствие по стенам светильников. Впрочем, правильно сделала. Стоило отбросить всю ерунду, как волшебник вспомнил о деле. Он поспешно последовал за мной, держа факел высоко над головой и внимательно следя, чтобы света было достаточно. Я мимолетно удивилась, что он не использует магию, но быстро выкинула ненужные мысли из головы. Он маг, ему виднее, когда можно колдовать, а когда - нет.
   По петляющим узким коридорам с низким потолком мы прошли уже довольно большое расстояние, когда пол вдруг резко пошел вниз. Идти сразу стало гораздо тяжелее.
   "Лучше бы ступеньки сделали", - мрачно подумала я, спотыкаясь в очередной раз.
   Мужчины как будто вообще никаких неудобств не испытывали. Во всяком случае, я ни разу не услышала, чтобы ритм их шагов изменился. И это, несмотря на нерациональность подобного чувства, злило меня еще сильнее.
   Я была так занята этими невеселыми мыслями, что не сразу услышала тихий звук где-то далеко впереди. Остановилась, настороженно прислушиваясь. Тишина.
   - Что такое? - спросил Юзилан.
   Я пожала плечами.
   - Показалось, наверное, - сказала я.
   - Что показалось? - со странным напряжением в голосе повторил вопрос парень.
   - Да просто стукнуло что-то, - фыркнула я. - Крыса пробежала, наверное.
   Словно в опровержение моих слов, звук повторился. На этот раз мне почудилось, что я уловила слабое металлическое лязгание.
   - Снова? - внимательно следя за моей реакцией, спросил Юзилан.
   Я неуверенно кивнула, удивляясь, что он не слышит. Хоть звук был слишком слабым, на самой границе восприятия, но ведь это они здесь супермены через одного...
   - Это она? - спросил Юзилан Каста.
   - Не знаю. Но дракон близко, - меланхолично отозвался тот.
   - Тогда быстрее, - скомандовал парень и двинулся вперед, вынуждая следовать за ним.
   Через сотню метров коридор раздался в стороны, образовав небольшое помещение неправильной формы. Я озадаченно присмотрелась к ближайшей стене и не заметила никаких следов кладки. Зато, наполовину стертые временем и сыростью, виднелись следы какого-то острого инструмента.
   "Это что, скала?" - поразилась я.
   Юзилан тем временем прошелся по периметру помещения, внимательно осматривая каждый миллиметр стен и пола. Не найдя ничего, он обернулся и грубовато бросил Касту:
   - Где она? Где дверь?
   Каст наклонил голову к плечу, словно прислушиваясь, и уверенно кивнул на ничем не примечательное место.
   - Там, - сказал он. - Она скрытая и охраняется сильными печатями. Не знаю, кто их ставил, но даже я не смог бы взломать.
   - А тебя и не просят, - буркнул Юзилан и повернулся ко мне:
   - Давай!
   Давай? А что "давай"? После той, первой, двери я, конечно, немного представляла, что делать, но там все-таки была дверь, а не каменный монолит. Что, если я ошибусь и попытаюсь пройти сквозь породу? Застряну навсегда?
   - Быстрее! - поторопил Иламир.
   Если бы взглядом можно было убить, мужчина давно валялся без признаков жизни.
   Поежившись, я шагнула к указанному месту и провела рукой по стене, надеясь, что, если не вижу, то хоть почувствую что-нибудь необычное. Ничего. Камень, как камень. Холодный и сырой. Странно, конечно, но и при проходе через дверь я ничего не почувствовала. Наверное, так и должно быть.
   "Тянуть бесполезно", - констатировал внутренний голос. - "Лучше закончить с этим как можно быстрее".
   Я набрала в легкие побольше воздуха, шагнула вперед...
   И тут же была остановлена резким рывком: Каст схватил меня за запястье, удерживая на месте. Одновременно раздались восклицания:
   - Эй!
   - Не здесь!
   Юзилан опомнился раньше меня.
   - То есть как - "не здесь"? - тоном, не предвещающим ничего хорошего, спросил он.
   - Не здесь, - повторил Каст. - А вот тут.
   Он потянул меня за руку, заставляя сдвинуться на полшага.
   - Здесь, - сказал он и положил мою руку на камень.
   По моим пальцам словно прошел электрический разряд. Я глухо охнула и вопросительно глянула на Каста.
   - Что это?
   - Магические печати, - спокойно пояснил мужчина. К слову сказать, сам он к стене не прикасался. Напротив, внимательно следил, чтобы не оказаться к ней слишком близко.
   - Быстрее! - внезапно сказал Юзилан. Я бы проигнорировала, но на этот раз в голосе парня прозвучала неподдельная тревога.
   - Что случилось? - спросила я, сильно подозревая, что получу в ответ резкую отповедь в духе "не лезь не в свое дело". Но Юзилан ответил:
   - Родогар передает, что ему не удалось вывести О-Рэлли тихо. У нас меньше времени, чем рассчитывали!
   - Давай, - кивнул мне Каст, делая шаг назад.
   Я снова глубоко вздохнула и шагнула вперед. На какое-то время, длившееся, казалось, вечность, я оказалась в непроницаемой, липкой и холодной тьме. В первое мгновение я почувствовала дикий ужас и забилась, как птица, попавшая в силки. Но уже в следующее ужас начал отступать, сменяясь странной апатией. Все стало неважным, ненужным, а окружающая тьма показалась оплотом спокойствия.
   "Останься. Не сопротивляйся. Не будет больше боли... страха... обид... Останься...", - странный голос звучал в голове, словно кто-то невидимый нашептывал нежную колыбельную.
   "Останься..." - манил голос.
   "Да...", - мысленно отозвалась я и тут же задохнулась от ужасной, разрывающей тело и душу на куски, боли.
   Сколько это длилось - не знаю. Когда кончилось - не заметила. Видимо я, все-таки потеряла сознание и теперь медленно приходила в себя. Судя по ощущениям, я лежала на спине. Странно было то, что тела я почти не чувствовала. Словно оно было не моим.
   "Что случилось?" - подумала я. Поняв, что на мысленный вопрос мне отвечать никто не собирается, я попыталась повторить его вслух.
   Из горла вырвался странный звук: что-то среднее между хрипом, сипением, карканьем и лязгом металла.
   "Что это?" - испугалась я, пытаясь приподняться.
   И тут же была остановлена властной рукой. Скосив глаза, я встретилась взглядом с Кастом, на коленях которого покоилась моя голова.
   - Не двигайся,- сказал он.
   - Что это было? - спросила я.
   - Взлом магической печати, - мрачно отозвался Юзилан, появляясь в поле моего зрения.
   Я удивленно рассматривала его. Судя по ощущениям, в отключке я была не так уж долго, но за это время во внешности мага произошли разительные перемены: волосы растрепаны, будто он целый день в штормящем море провел; одежда кое-где обуглена, кое-где порвана; на скуле наливается внушительных размеров синяк. При этом парень явно осторожничал с правой рукой и двигался преувеличенно медленно, то и дело кривясь, словно каждое движение причиняло боль.
   - Тебя тоже задело? - спросила я.
   - Да... - еще мрачнее буркнул Юзилан, кидая быстрый взгляд на Каста. - Задело.
   - А Каста? - дернулась я, силясь рассмотреть возможные повреждения. - Тоже?
   - Не двигайся, - повторил Каст, на корню пресекая попытки пошевелиться.
   - Каст, тебя задело? - тревожно спросила я.
   - Нет, - ответил парень. И я, даже не видя этого, буквально кожей почувствовала легкую улыбку, тронувшую его губы. - Не задело. Я в порядке.
   - Нам надо двигаться, - вмешался Юзилан. - Мы почти у цели.
   - Пусть отдохнет, - тоном, не допускающим возражений, сказал Каст.
   - Не надо! - воскликнула я. - Пойдем. Я уже в норме.
   Откровенно говоря, чувствовала я себя неважно, но нынешняя ситуация отчего-то смущала неимоверно. Использовать колени практически незнакомого парня (ну, да, мы многое прошли вместе, но за эти дни я так ничего и не узнала о нем. Каст до сих пор для меня был окутан ореолом таинственности и недосказанности), как подушку и... наслаждаться этим. Как и мягкими, осторожными поглаживаниями моих волос. Хотелось закрыть глаза и забыть обо всем на свете, а этого я не могла себе позволить. Минутная слабость могла стоить слишком дорого.
   - Лежи, - приказал Каст.
   Но тут уже у меня гордость взыграла. Будет он приказывать!
   Я резко дернулась, стряхивая его руку и села. Голова закружилась, желудок сжался, перед глазами все поплыло. Пришлось опереться рукой о пол и несколько раз глубоко вздохнуть, пережидая дурноту.
   - Лежи, говорю, - вздохнул Каст и протянул руку, чтобы снова уложить к себе на колени.
   - Не трогай меня! - огрызнулась я.
   Каст медленно убрал руку. Лицо его помрачнело и словно закрылось, пряча эмоции.
   "Ты - дура", - печально констатировал внутренний голос. Возразить было нечего, оставалось только сделать вид, что ничего особенного не произошло и вообще, так и было задумано.
   Я медленно, не до конца доверяя собственному телу, поднялась на ноги. Мышцы мелко подрагивали, угрожая в любой момент отказать. Но я заставила себя сделать шаг, второй, третий...
   "Может, к черту все?" - устало подумала я, с трудом осилив десяток шагов и понимая, что следующая десятка уложит меня, надорвавшуюся из-за собственной глупости и упрямства, в постель на месяц. - "Ну, полежу с полчасика..."
   Додумать не получилось. Я услышала это.
   Поначалу решила, что мне послышалось. Но секунда шла за секундой, а ничего не менялось.
   Кровь застыла в жилах. Каждый вдох давался с трудом, словно сила тяжести увеличилась вдруг раз в двадцать. Даже сердце, как будто, билось все медленнее, все неохотнее.
   В панике я обернулась к мужчинам: они тоже чувствуют?
   Да, чувствовали. Каст мрачно хмурился и обеспокоенно вглядывался в темноту перед собой, а Юзилан... Магу было совсем худо. Идти он больше не мог: чтобы просто удержаться на ногах, ему пришлось привалиться плечом к стене. Факел, выпавший из ослабевших рук на пол, нещадно дымил и в любой момент угрожал погаснуть, но парень не замечал этого. Смертельная бледность и гримаса невыразимой муки, до неузнаваемости исказившая знакомые черты, превратили его лицо в подобие жуткой маски. В глазах, невидяще уставившихся в пустоту, застыл ужас.
   - Каст, что это? - онемевшими губами прошептала я.
   - Дракон призывает смерть, - глухо отозвался мужчина. - Она давно перестала надеяться выбраться отсюда и мечтает умереть. Это место пропитано смертью, которая действует на всех, кроме нее.
   Несколько секунд я осмысливала сказанное, а потом - откуда только силы взялись! - подобрала факел и, подстегиваемая с детства воспитанной необходимостью помогать, попавшим в беду, рванула вперед. Хотя "рванула", это, конечно, слишком сильно сказано. Заковыляла - будет вернее. Но торопилась, как могла.
   Я не прошла и пяти шагов, когда ментальное давление стало совсем невыносимым. Я почувствовала, что в носу стало мокро. Теплая капелька, щекоча кожу, вытекла из носа и задержалась на верхней губе. Я шмыгнула носом, и машинально облизнулась и почувствовала металлический привкус. Кровь...
   За спиной послышался сдавленный стон Юзилана.
   "Надо ее остановить! Иначе мы все умрем!" - мелькнула паническая мысль и я, не придумав ничего лучше, закричала, что было сил в темную глубину коридора:
   - Э-э-й! Держись!
   Глупо... Но в такой ситуации любые слова будут глупыми и неуместными. Гораздо важнее сам факт существования кого-то, желающего помочь.
   Мой хриплый, срывающийся от избытка чувств, голос разнесся по коридору, рождая гулкое эхо. И тут же меня едва не сбил с ног шквал самых разнообразных эмоций: от восторга и безграничного счастья до глухой, всепоглощающей ненависти. Они были так тесно переплетены, что это почти сводило с ума. Я замедлила шаг в нерешительности.
   Будто уловив мои сомнения, существо впереди истошно закричало:
   - А-о-о-у-у-у-аа!! - хриплый, ни на что не похожий звук вонзился в уши и взорвался в мозгу фейерверком. Я глухо охнула, выронила факел и, что было сил, зажала уши руками.
   - А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!!
   Истошный крик повторялся снова и снова, проникая через ненадежную преграду, причиняя физическую и душевную боль. Я все-таки не удержалась на ногах и неуклюже осела на каменный пол. Заточенное в подземелье создание умоляло спасти его, не бросать здесь в темноте, одиночестве и холоде. А я могла только беспомощно скулить, скорчившись на полу.
   Внезапно на мои, судорожно зажимающие уши, руки легли горячие, шероховатые ладони. Сразу стало легче. Я продолжала слышать звук, но теперь он доносился словно издалека, не причиняя боли и не мешая думать.
   - Спасибо, - от всей души поблагодарила я Каста, чья помощь пришла так вовремя.
   Мужчина был бледен, но в целом выглядел неплохо, только хмурился и обеспокоенно вглядывался в мое лицо. На долю мгновения я утонула в его удивительных глазах...
   Внезапно спохватившись, я нашла взглядом Юзилана. Парень лежал ничком на каменном полу. С моего места я не могла разглядеть, жив он или нет, поэтому вопросительно уставилась на Каста. Тот только неопределенно пожал плечами.
   - А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! - выла узница.
   "Надо торопиться!"
   Ободренная помощью Каста, я осмелилась убрать свои руки от ушей.
   - А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! А-о-о-у-у-у-аа!! - на одной ноте, как заевшая пластинка, продолжала кричать драконесса.
   Вопреки опасениям, прежнего эффекта этот отчаянный вопль на меня не произвел. Радуясь, что боли нет, а руки свободны, я подобрала многострадальный факел и неловко, цепляясь за стену, поднялась на ноги и шагнула вперед. Каст, ступая шаг в шаг и по-прежнему оберегая мои уши, последовал за мной. Идти было неудобно, к тому же такая близость изрядно смущала. Я чувствовала жар тела Каста, его силу, его запах... Потрясающий запах раскаленного пустынного ветра и, едва уловимо, озона. Странное, чарующее сочетание... Не удержавшись, я вдохнула этот запах полной грудью.
   "Дура!" - прикрикнула я на себя мысленно. - "Нашла время! А на расстреле будешь глаза палача рассматривать?!"
   Возмущенный мысленный диалог выглядел до того нелепо, что я не удержалась и фыркнула.
   "Ну вот, снова. Может, это нервное? Вроде истерики? Одни кричат, а я мужиков нюхаю..."
   Мд-а-а... Если б могла, то отвесила бы себе смачную оплеуху, чтобы мозги на место встали.
   Внезапно впереди, выхваченная из темноты неверным светом факела, показалась решетка. Ржавые прутья толщиной с мою руку были вмурованы в потолок и пол на расстоянии чуть больше ладони друг от друга. Тут же я уловила запах... К привычному уже затхлому запаху подземелья примешивались новые нотки: уксуса, серы, пороха и, почему-то, воска. Я невольно замедлила шаг, страшась встречи с неизбежным.
   Не знаю, чего я ожидала... Что драконесса будет бросаться на прутья? Ничего не было. Никого не было. Внезапно Каст убрал руки. Я испуганно дернулась и тут же осознала, что давешней бури чужих эмоций больше не слышу - только легкое, почти детское любопытство. Оно ощущалось так слабо, что я с трудом могла отличить его от своих собственных чувств.
   Я подошла к решетке вплотную и попыталась заглянуть в темноту, за пределы того тусклого света, что отбрасывал факел. Ничего. Я просунула руку с факелом сквозь прутья, надеясь, что смогу осветить все помещение, но это не сильно помогло. Стены камеры по-прежнему терялись в непроглядной темноте.
   "Какого она размера?" - удивилась я. - "Света факела хватает на пять или шесть метров. Плюс еще пара метров на силуэтную видимость... Это же около десяти метров получается! И все равно не хватает?"
   - И что теперь? - повернувшись к Касту, который стоял рядом и с легким любопытством рассматривал камеру.
   - Решай сама, - пожал плечами парень. - Как миновать двери и печати, ты знаешь. А здесь даже магии нет.
   - А как же... - неуверенно начала я, кивнув в сторону камеры.
   - Что? - удивился Каст.
   - Она меня не убьет? - решилась в лоб задать самый животрепещущий вопрос.
   Каст снова пожал плечами.
   - Нет. Она может попытаться, но я не позволю.
   Странное дело. Речь его звучала пафосно, но смеяться почему-то не хотелось. Напротив, его уверенность помогла мне успокоиться.
   - Честно? - на всякий случай уточнила я.
   Парень удивленно поднял брови.
   - Я не могу врать, - сказал он. - Не умею.
   Вот это было признание, так признание! Жаль, обдумывать сказанное сейчас было не время и не место.
   "Подумаю об этом завтра", - хмыкнув про себя этой старой шутке, решила я.
   Больше откладывать то, ради чего я пришла сюда, было нельзя. Я передала факел Касту, закрыла глаза и сосредоточилась. Шаг - и я стою в камере, а решетка ржавой пылью оседает на пол.
   Я поманила Каста за собой и медленно двинулась вперед.
   Все-таки я переборщила с предполагаемыми размерами. Всего семь шагов, и свет факела осветил стену из черного камня, покрытую множеством царапин. Среди них были и едва заметные тонкие полоски, и глубокие борозды. А в самом низу, в десяти сантиметрах от пола, я заметила что-то вроде наскальных рисунков. С относительной уверенностью можно было узнать только дракона - его мощное тело с огромными перепончатыми крыльями было выведено четче всего. С любовью.
   Подрагивающий круг света скользнул дальше и, наконец, выхватил из темноты скорчившуюся в углу фигурку обитательницы камеры. Я застыла, разглядывая драконессу. На О-Рэлли она была не похожа, абсолютно ничего общего. Зато сходство с созданием из моего недавнего сна было просто пугающим. Совпадало все, даже мельчайшие детали, вроде синяков под глазами и трещинок на иссохших, шелушащихся губах.
   Девушка не двигалась, разглядывая нас огромными, широко распахнутыми, светло-желтыми глазами с узким, толщиной едва ли с нитку, вертикальным зрачком. Ни единой эмоции на лице, ни единой мысли. Словно перед нами искусно созданная статуя, а не живое существо. Только ноздри широко раздувались, да часто вздымались худые ребра, едва прикрытые остатками истлевшей одежды. Теперь, когда мы столкнулись с ней лицом к лицу, как-то не верилось, что именно это существо было источником того вихря чувств, который едва не смел нас на пути сюда.
   - Э-э... - протянула я, не зная, с чего начать. Потом откашлялась и неловко представилась: Меня зовут Даша, а это - Каст. Мы пришли помочь. О-Рэлли попросил.
   При первом же звуке имени дракона глаза пленницы на мгновение вспыхнули ослепительным белым пламенем. Драконесса резко подалась вперед, губы ее беззвучно шевельнулись. Я сочла это добрым знаком и желанием продолжить беседу, поэтому, уже увереннее, продолжила:
   - Только нам надо торопиться. Как тебя зовут? Идти можешь?
   Драконесса ничего не ответила. Я вздохнула. Похоже, это будет непросто. Странное дело, я почему-то совсем не воспринимала сидящую передо мной девчонку, как дракона. Девчонка, как девчонка. Даже глаза не сильно удивляли - в свое время на дискотеках и не такое видела: линзы сейчас всякие делают. Смирившись с неизбежным - снова решаю за бесплатно чужие проблемы - я шагнула вперед, намереваясь помочь девчонке подняться и, если понадобится, вытащить ее отсюда на своем горбу.
   Рука, сжавшая мое плечо, остановила порыв. Я удивленно обернулась.
   - Что?
   - Не приближайся к ней, - ровным голосом, не сводя взгляда с девчонки, сказал Каст, задвигая меня себе за спину. - Я сам.
   Я подняла брови. Что-то раньше не замечала за ним особого джентельменства-рыцарства. Ходил, весь такой... ведет себя, как хочет, на редкость интимные жесты себе позволяет, а с самой что ни на есть пустяковой просьбой и не подступишься. У него на лице написано - "эгоист махровый". Если ему не выгодно - пальцем не шевельнет, хоть помирай у него на глазах. И вся моя любовь к нему не мешала этого осознавать. Но сам, так сам. Его неожиданно проснувшееся желание помочь, чем бы оно ни было вызвано, мне только на руку.
   - Человеческая кровь для дракона - приемлемая замена его привычной пищи, - неправильно поняв мое удивление, пояснил Каст. - А она очень давно голодает.
   Не успел он договорить, как лицо драконессы исказилось в безобразной гримасе ярости. Губы раздвинулись, обнажая влажно поблескивающие зубы, которые даже отдаленно не были похожи на человеческие. Скорее на зубы какой-нибудь пираньи, акулы, мурены, а то и вовсе неведомой глубоководной твари.
   В долю мгновения, сама не заметив как, я оказалась у противоположной стены камеры с занесенным на манер дубины факелом. Сердце колотилось где-то в желудке, руки противно подрагивали, а ног я вообще не чувствовала, будто они внезапно стали ватными.
   Вывернув под совершенно невероятным углом руки и ноги, девчонка, как ящерица, припала к полу и издала низкий горловой звук, похожий одновременно на рычание и шипение.
   - Хорошо, что она слишком слаба и не может обратиться, - напрочь игнорируя происходящее, пояснил мне Каст. Он продолжал стоять между мной и драконессой, за что я была ему безмерно благодарна.
   Мне было плевать, слаба она или нет, я хотела выбраться отсюда как можно быстрее и убраться как можно дальше. Сочувствия к несчастной жертве больше не было... оно бесследно испарилось в тот самый миг, когда я поняла, что эта тварь хотела меня сожрать.
   Драконесса продолжала шипеть, но напасть не пыталась. Присутствие Каста ее останавливало. Не знаю, почему. Наконец, мужчине это надоело.
   - Хватит, - сказал он. - Ты тянешь время. Мы могли бы уже быть на полпути к выходу.
   Не сводя с меня голодного взгляда, драконесса яростно рявкнула:
   - З-заткнись!
   Голос у нее, даже в такой ситуации, оказался на удивление приятным. И как только ее кошмарная пасть смогла воспроизвести такие звуки?
   "Магия, не иначе", - злясь на такую несправедливость, решила я.
   - Как хочешь, - пожал плечами Каст. - Это не я потерял все силы.
   - З-заткнись!
   - Я не позволю тебе даже дотронуться до нее. Ты знаешь.
   - З-з-заткнись!!
   - Тебе стоит...
   И тут драконесса не выдержала. Оглушительно завизжав, с сумасшедшей, нечеловеческой скоростью, невероятной для такого истощенного существа, она рванула в коридор, из которого мы вышли совсем недавно.
   Я не смогла удержаться от вздоха облегчения. И тут же спохватилась:
   - Там же Юзилан! Думаешь, он смог уйти?
   - Не волнуйся, - сказал Каст. - Она его не тронет, он теперь для нее не интересен.
   - Почему? Он ведь тоже человек, а значит...
   - Она его не тронет, - повторил Каст, и мне не оставалось ничего другого, кроме как поверить ему на слово, хотя душу продолжало грызть беспокойство.
   - Пойдем? - сказала я вслух.
   Каст кивнул.
   - Не стоит здесь оставаться, это опасно. Стены подземелья пропитались безумием.
   С этими словами мужчина забрал у меня факел, взял за руку и повел прочь. Ощущение широкой ладони было таким приятным, что на пару секунд я позволила себе раствориться в нем. Захотелось вдруг, чтобы мужчина обнял крепко-крепко и оградил от всех свалившихся на мою голову неприятностей...
   "Хватит!" - мысленно прикрикнула я на свое распоясавшееся либидо. - "Нашла время!"
   Мы шли по знакомым уже коридорам. За каждым поворотом я с замиранием сердца ожидала увидеть растерзанное тело Юзилана. И каждый раз облегченно вздыхала, не увидев его. Но вот коридор снова изогнулся, и танцующий желтый свет факела выхватил из темноты лежащего ничком на полу мага. Юзилан лежал в той же позе, в какой мы его оставили. Ничто не указывало на то, что здесь пировала драконесса: ни пятен крови, ни порванной одежды. Я дернулась проверить, что с ним - когда шли туда, времени на это не было - но Каст остановил.
   - Не трогай его. Я сам.
   Мужчина передал мне факел, взвалил Юзилана на плечо - со стороны казалось, что он совершенно не чувствует груза, хотя парня, несмотря на его худобу, никак нельзя было назвать не то что миниатюрным, но даже средним - и забрал источник света обратно.
   - Он жив? - не удержалась я от вопроса.
   - Да. Я бы не стал носить труп, - отозвался Каст, двигаясь вперед.
   Мне снова пришлось идти за ним. Кажется, я даже начала к этому привыкать.
   Несколько минут торопливой ходьбы, и вот мы уже стоим перед портьерой - единственным препятствием на пути к свободе. Каст затушил факел о стену, едкий запах наполнил воздух, и вышел наружу, не позаботившись придержать пыльную ткань, которая обдала меня облаком запаха затхлости. Я поспешно зажала нос и рот рукой, чтобы приглушить звук, и несколько раз чихнула.
   - Дааша, - позвал Каст с той стороны портьеры.
   - Иду, - мрачно отозвалась я, шмыгая носом.
   Чертову занавеску я отводила двумя пальцами, стараясь, чтобы она не задела меня даже мимолетным прикосновением.
   В коридоре передо мной предстала неожиданная картина. Каст свалил Юзилана на пол, как мешок с картошкой и явно не собирался тащить его дальше.
   - Что ты делаешь? Его нельзя здесь оставлять! - воскликнула я.
   - Все будет в порядке. Кто-нибудь его найдет.
   - Кто-нибудь не подойдет - слишком опасно! Да и когда это будет? Ему надо к врачу как можно скорее.
   - Он мне никто. Я не обязан о нем заботиться.
   Я только рот приоткрыла от удивления. Все-таки Каст не переставал меня поражать. В голове не укладывалось, что можно быть настолько безразличным ко всему.
   - Так нельзя, - категорично заявила я. - Мы должны отнести его к остальным, чтобы они о нем позаботились.
   Несмотря на всю браваду, уверенности в своих словах я не испытывала. Хорошо говорить, если выполнять не тебе. А ну как Каст скажет, что если я так считаю, то могу тащить его сама? Двух шагов ведь не пройду, свалюсь без сил рядом с магом.
   - З-зачем вы с ним возитесь? - внезапно раздался сверху тихий и вкрадчивый голос драконессы. Я подняла голову к источнику звука и тут же отшатнулась поближе к Касту: под самым потолком, удерживаясь на стене каким-то чудом, как гигантская рептилия, сидела драконесса.
   - Зачем вы с ним воз-зитесь? - повторила она. - Он потерял всю свою магию и стал почти трупом, совершенно бесполезным.
   - Мы не можем его бросить, - сказала я. - Это не по-человечески.
   - "Мы"? - переспросила драконесса. - По-человечески?
   И она издевательски расхохоталась.
   - Это ты по-человечески, а он, - драконесса пренебрежительно кивнула в сторону Каста. - Даже близ-зко не человек, уж поверь мне.
   "Подумаю об этом завтра", - уже привычно отмахнулась от полученной информации я. Если сосредоточусь на этом сейчас, то сойду с ума, а мне этого совсем не хочется. К тому же, кем бы ни был Каст, его отношение ко мне не вызывает сомнений. Пусть так и остается.
   - Это просто выражение такое, - сказала я, пытаясь не то оправдаться, не то объяснить. - Чтоб не путаться, ведь не всегда сразу понятно, кто перед тобой.
   - Ха! - фыркнула драконесса. - Если ему плевать, как ты его называешь, то мне - тем более. Но если ты меня хоть раз к людям приравняешь, я тебя убью, - предупредила она. - Причем убивать буду долго и мучительно.
   Говорила она преувеличенно медленно, растягивая слова, но я поверила ей сразу и безоговорочно. Эта убьет.
   - Пора, - вмешался Каст.
   - И что, правда потащишь на себе человека? - ехидно прищурилась драконесса.
   - Ты много говоришь, - проигнорировав вопрос, сказал парень. - Успела поесть?
   Я непонимающе моргнула, а потом с ужасом уставилась на пасть драконессы. Та, заметив мое внимание, преувеличенно медленно зевнула, выставив напоказ мелкие, острые зубы и облизнулась. К горлу подступила тошнота. Зажав рот рукой, я бросилась к ближайшему углу, где меня вырвало.
   "Черт! Черт!! Черт!!!" - билось в голове. - "Гребаный мир! Я не хочу здесь оставаться! Верните меня!! Верните меня домой!!!"
   Каст ждал, пока я успокоюсь, не делая попытки помочь. Я постояла немного, приходя в себя. Во рту стоял мерзкий привкус. Пришлось несколько раз сплюнуть, чтобы хоть немного избавиться от него.
   - Хи-хи-хи...- драконессу явно позабавила моя слабость и она решила добавить подробностей: - Даже далеко бежать не пришлось, парнишка выскочил прямо на меня. Жаль, что простой человек попался. Маг или кто с магией в крови был бы гораздо вкуснее и питательнее...
   - Хватит!
   - Хи-хи-хи... смешная девочка, - продолжала издеваться драконесса.
   - Может пойдем уже? - взмолилась я. - Ты же хочешь увидеть О-Рэлли...
   Договорить я не успела.
   - Не упоминай его имени! - рявкнула драконесса, со всей силы ударяя кулаком по стене. Кусок кладки размером с куриное яйцо откололся и просвистел в опасной близости от моего виска.
   - Никогда! Никогда!! Не смей произносить это имя!! - бесновалась драконесса. Осколков было все больше. Несколько нанесли довольно чувствительные удары. Я прикрывала голову руками, но толку было мало.
   - Хватит, - сказал Каст.
   Он не повышал голоса, но и я, и драконесса расслышали его с первого раза. Воцарилось оглушающее молчание. Я облегченно вздохнула, а драконесса, напротив, пришла в еще большую ярость.
   - Что. Ты. Сделал? - прошипела она.
   Я недоуменно захлопала ресницами. Разве Каст что-то сделал? Ничего не почувствовала.
   - Я дал тебе стимул поторопиться, - сказал Каст. - Сила вернется к тебе, когда ты встретишься с О-Рэлли.
   Несколько томительно долгих мгновений драконесса обдумывала его слова, а потом злобно процедила сквозь зубы:
   - Ты заплатиш-шь за это.
   - Как будет угодно, - сказал Каст. Он снова взвалил на плечо Юзилана и быстро зашагал вперед. Мне оставалось только надеяться на то, что он знает, куда идти. Сама я не имела об этом ни малейшего представления.
   "Надо было хоть крошек накидать", - истерически хихикнула я.
   Драконесса следовала за нами, словно Каст вел ее на невидимом, но очень прочном поводке. Выражение ее лица - или лучше сказать "морды"? - весьма красноречиво говорило, что она сделает с нами, когда освободится.
   Не знаю, сколько времени мы провели в подземелье, но в замке было на удивление тихо и безлюдно. Только один раз нам навстречу выскочила запыхавшаяся от быстрого бега девчонка-служанка, но Каст ее быстро обезвредил. Только глянул мельком, и девчонка кулем осела на холодный пол коридора.
   "Как это у него получается?" - недоумевала я.
   Наконец, после пятнадцати минут блужданий по коридорам, мы оказались на дворцовой кухне. В призрачном голубоватом свете луны традиционно-уютное место приняло вид незнакомый и зловещий. Скрытая тьмой кухонная утварь превратилась в невиданных чудовищ, притаившихся в ожидании неосторожной жертвы. Заметив мой страх, драконесса мерзко захихикала и многозначительно клацнула зубами в мою сторону. Я невольно вздрогнула и, плюнув на гордость, судорожно вцепилась в рукав Каста, твердо намереваясь держаться к нему как можно ближе.
   Мужчина будто и не заметил моих манипуляций безошибочно прошел между столами, прямо к небольшой двери, ведущей на задний двор.
   - Открой, - велел он мне.
   Я кивнула и, неохотно отпустив ставший таким родным рукав, подошла к двери. Замка не было, его заменяла тяжелая задвижка. Мне пришлось налечь всем телом, чтобы сдвинуть ее в сторону. Зато сама дверь открылась легко, даже не скрипнув.
   На улице было прохладно. Накрапывал легкий дождик. После затхлого воздуха подземелий я с удовольствием вдыхала свежий ночной запах. К сожалению, долго насладиться мне не дали. Каст пустился бежать и я, по-прежнему свято уверенная, что самое безопасное для меня место - рядом с ним, сосредоточилась на том, чтобы не отстать. Держаться наравне было сложно. Не знаю, сколько уже шел дождь, но задний двор шикарного замка превратился в одну сплошную грязную лужу. Ноги скользили, проваливались по щиколотку... Немного утешало лишь то, что драконессе тоже приходилось несладко.
   "Скорей бы уже пришли", - подумала я, спотыкаясь в очередной раз.
   И тут же, словно в ответ на мою невысказанную мольбу, Каст резко остановился. Я подняла голову и увидела, что мы стоим перед воротами конюшни. Изнутри доносились знакомые по детству запахи лошадей и сена. Идиллию нарушали тревожные всхрапывания коней - внутри явно был кто-то, кому там быть не положено.
   - Отпус-с-сти м-м-меня, - чуть слышно, на выдохе, прошипела драконесса. - Отпус-с-сти, а т-то пож-ж-жалееш-ш-шь!
   Ни возразить, ни согласиться Каст не успел. Одна створка грубо сколоченных ворот конюшни резко распахнулась, и на пороге показался О-Рэлли. Выглядел он очень плохо: стоял нетвердо, правой рукой придерживал повисшую плетью, окровавленную левую... смертельно бледный, осунувшийся... Мужчина смотрел прямо на драконессу и глаза у него при этом были такие, словно он с него медленно, сантиметр за сантиметром, снимали кожу.
   Драконесса выглядела не лучше. Она замерла, как ледяная статуя и только глаза цвета белого золота горели в темноте яростным огнем.
   - Прос-с-сти... - каким-то мертвым голосом выговорил О-Рэлли. И добавил: - Окуранэ лорней л'ашхас-с-се оквадмарис-с-с.
   Того, что произошло дальше, я ожидала меньше всего. О-Рэлли, гордый, неприступный дракон, не считающийся с чувствами и мнением других, без раздумий коверкающий чужие жизни... упал - будто кто-то перерезал последние нити, позволявшие ему удержаться на ногах - перед драконессой на колени.
   - Туриан, л'ашхас-с-се... - выдохнул он, склонив голову.
   Драконесса сжала губы. Ее тонкие аристократические ноздри раздулись от едва сдерживаемого гнева. Секунда шла за секундой. Дождь, безразличный к развернувшейся драме, поливал все вокруг, смазывая цвета и заглушая звуки монотонным шорохом падающих капель. В оставшейся приоткрытой щели ворот на долю секунды мелькнули лица: любопытное Иламира и настороженное Родогара, и тут же исчезли из вида. Могу поспорить, что это громила, за один удар сердца оценивший обстановку, заставил мальчишку не вмешиваться.
   Никто не двигался. Оставшиеся в конюшне люди тоже не торопились выйти.
   - Уриан... - словно через силу произнесла драконесса. - Л-л'ашхас-с-с...
   Последнее слово она почти выплюнула, будто оно жгло ей горло.
   "Интересно, что оно значит?" - подумала я.
   О-Рэлли медленно поднял голову и встретился взглядом с драконессой.
   - Туриан, - простонал он.
   Подняться он не спешил.
   - Х-хват-тит! - зарычала драконесса. - Я сказала, что прощаю тебя! Чего ты еще хочешь?
   - Прос-с-сти... - снова повторил дракон.
   Тут драконесса не выдержала. Один удар сердца - и вот она уже рядом с О-Рэлли, нависает над ним с угрожающе поднятой рукой. Дождь, словно отзываясь на эмоции, кипящие в душах драконов, усилился. Свернула молния. На мгновение из тьмы высветился силуэт двух фигур, прекрасных в своей выразительности. Шум воды заглушал слова...
   - Здесь сыро и холодно. Ты дрожишь. Надо зайти внутрь, - негромко сказал Каст.
   Его голос отвлек от чужой драмы и вернул к действительности. Я вдруг осознала, что меня мелко потрясывает от нервного напряжения и холода и поежилась.
   "Он прав, надо под крышу, согреться... Да и драконов сейчас лучше оставить одних".
   На этот раз я шла впереди, а Каст следовал за мной. С трудом преодолев по грязи последние десять метров, мы, наконец, оказалась в конюшне. Никогда бы не подумала, что буду так радоваться местами протекающей крыше и каменным стенам.
   "Странно", - подумала я, сдувая каплю воды с носа. - "Неужели при таком роскошном замке такая бедная конюшня?"
   - Это конюшня для рабочих лошадей, - заметив мое удивление, пояснил Родогар. - Аристократы здесь не бывают.
   Отрядники встретили нас у входа. Все трое выглядели вымотанными до предела, но в глазах мужчин горел едва заметный огонек торжества. Даже у Кугара, хотя с момента нашей последней встречи командир, казалось, изрядно полинял: несвежая одежда, спутанные волосы, двухдневная щетина, ввалившиеся щеки...
   Все эти подробности я отмечала машинально, пока я стирала воду с лица, отжимала волосы и снимала одежду (наплевав на косые взгляды Иламира и Кугара, торопливо стянула с себя почти все, оставшись только в нижней тонкой рубашке и панталонах), отрядники помогли Касту избавиться от ноши. Осторожно сняв бессознательного Юзилана с плеча Каста, они уложили мага в пустой денник на кучу соломы. Я успела увидеть запомнившуюся мне гримасу ужаса на его лице - она так и не разгладилась, когда он потерял сознание, словно навечно исказила его черты.
   Отрядники столпились вокруг него, но не торопились предпринимать хоть что-то.
   "Неужели..."
   - Не смотри, - мягко подтолкнув меня в спину, чтобы отошла в сторону, сказал Каст.
   Я послушалась. Слишком устала, чтобы спорить, к тому же у меня было дело поважнее - надо было по возможности просушить одежду. Я была уверена, что передышка временная, и мы скоро снова двинемся в путь... а значит, следовало обеспечить себя всеми возможными удобствами, среди которых на первое место вышла сухая одежда. Для начала ее нужно было как следует отжать. Этим я и занялась.
   Уже через пять минут я, в который раз, проклинала все на свете. Местная ткань никак не тянула на шелк, трикотаж или синтетику. Она больше похожа была на грубую джинсу и еще что-то, столь же убийственное.
   Внезапно мой взгляд упал на Каста, который удобно устроился на положенном на землю седле и с интересом наблюдал за моими мучениями.
   "Ах, так!" - вскипела я.
   - Каст, - позвала елейным голоском. - Помоги мне, пожалуйста. Эта ткань такая грубая.
   Сказать, что Каст был удивлен, значит - ничего не сказать. Он недоуменно уставился на меня, словно был не в силах понять, чего я от него хочу.
   - Одежду надо отжать, чтобы высохла быстрее, - пояснила я. - У меня не получается, ткань слишком жесткая.
   - А... - протянул Каст.
   Решив принять это за согласие, я сунула в руки мужчине злосчастные штаны. Каст взял у меня одежку, повертел во все стороны, словно примериваясь, а потом, тяжело вздохнув, аккуратно сложил и крутанул. Раздался жалобный треск рвущейся ткани и через мгновение я любовалась на Каста, стоящего передо мной со штаниной в каждой руке.
   "Как же это? Как он смог?" - растерялась я.
   - Прости, - пробормотал Каст. Выглядел он вроде бы как обычно, но если хорошенько присмотреться - а я смотрела очень, очень внимательно - то можно было заметить легкий румянец смущения на его щеках. К тому же он не решался посмотреть мне в глаза.
   "Так тебе и надо!" - мстительно подумала я. Хотя логики в этом не было - штанов-то лишился не он.
   - В чем я теперь ходить буду? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросила я.
   - В том, что осталось, - мрачно отозвался подошедший Кугар. - Дойдешь до ближайшей деревни, прикупишь.
   Рядом с ним, оторвавшись от забот о Юзилане, встал Родогар. Лицо у него было таким же хмурым, как и у командира.
   - Очень плохо? - дрогнувшим голосом спросила я.
   Мужчины переглянулись и, после долгой паузы, Кугар соизволил ответить:
   - Рано судить. Обычных ран на нем нет, но как обстоят дела с магией, может сказать только маг.
   - Я тоже могу сказать, - вдруг раздался от двери негромкий язвительный голос драконессы. - Аура изодрана в клочья, силы осталось только на то, чтобы не умереть сию секунду. И даже если вы найдете Ветнияра и уговорите помочь, он сможет только не дать ему умереть: ваш парень все равно больше никогда не сможет колдовать.
   Последние слова упали, как приговор. В конюшне воцарилась гнетущая тишина.
   - Это все ты, гадина! - зарычал Иламир, бросаясь на драконессу. - Все из-за тебя!
   Оборотень не долетел до нее всего лишь пары сантиметров. Когда рука мальчишки, превратившаяся вдруг в когтистую лапу, оказалась в опасной близости от ее лица, невидимая сила отбросила парня на добрый десяток метров, как раз к противоположной стене конюшни.
   - Н-не с-см-мей, - срывающимся голосом предупредил О-Рэлли, стоящий позади драконессы. Его качало от слабости, но на лице была написана угрюмая решимость во что бы то ни стало выполнить свой долг. Глаза дракона слабо мерцали в полумраке конюшни расплавленной медью.
   "Красиво", - мелькнула неуместная мысль. - "Никогда такого не видела".
   А Иламир, между тем, приходил в себя. Неожиданный отпор не отрезвил его, отнюдь, а только разъярил. Оборотень преисполнился желания наказать виновных.
   Сперва были звуки. В первый раз я их не слышала, потому что стояла довольно далеко, да и внимание было сосредоточено на другом. Теперь же... Странные, вроде звука рвущейся материи. Пару мгновений спустя к нему добавился сухой треск, будто кто-то сломал об колено толстую ветку. А потом я увидела это...
   Тело Иламира начало меняться. Я уловила лишь то, как вдруг вытянулось его лицо, превращаясь в узкую, хищную морду с горящими звериной яростью глазами. И тут же, словно пожалев невольных зрителей, оборотня окутало облако непроглядной тьмы. Два удара сердца - и из нее вылетело то странное животное, уже виденное мной раньше. Черная, лоснящаяся шкура, плавные движения... оставалось только радоваться, что мишенью этого монстра была не я.
   - Хватит! - внезапно вмешался Кугар, выходя на середину и словно ненароком вклиниваясь между оборотнем и драконами.
   Я смотрела на командира во все глаза, невольно восхищаясь его смелостью. Сама я даже дышать боялась рядом с ними (что рядом с оборотнем, что рядом с драконами), а он командовать пытается! Одно неверное - а в такой ситуации неверным может стать даже неосторожный взгляд или неуместный чих - движение, и они растерзают его.
   - Хватит, - уже спокойнее повторил Кугар, обращаясь только к оборотню. - Не время и не место. Иламир, я понимаю твое негодование, но уважаемая драконесса не виновата. В том состоянии она просто не могла контролировать свою силу. К тому же, Юзилан знал, на что шел...
   Принц говорил медленно, размеренно. Его голос успокаивал, заставлял против воли прислушаться к произносимым словам. О-Рэлли медленно опустил вскинутую в защитном жесте руку, а рычание оборотня постепенно становилось все тише, хотя глаза противников по-прежнему неотрывно следили друг за другом.
   - Мы все устали и мечтаем поскорее попасть домой. Так не будем откладывать. Договор выполнен. О-Рэлли, я понимаю, что сначала ты должен проводить свою Пару, поэтому предлагаю встретиться через неделю в...
   - Нет, - перебил его О-Рэлли. - Вы должны проводить нас до Закатных гор.
   "Что?!" - подумала я.
   - Что?! - воскликнул Родогар и добавил: - ...... ... ..!
   - Почему это?! - даже обычно уравновешенному Кугару изменила выдержка.
   А Иламир, тот и вовсе, от полноты эмоций, вернулся в человеческую ипостась.
   - Шасторетов дракон, ты совсем спятил?! Вас обоих давно на зелья пора пустить! - во весь голос завопил мальчишка, совершенно не смущаясь - еще бы, он, наверное, привычный, часто в таком положении оказывается - своей наготы. - С какой стати мы должны? У вас во второй ипостаси крылья есть, вот и летите!
   - Иламир, оденься, - вполголоса посоветовал Кугар и сказал, обращаясь к драконам. - Действительно, мы вам для этого не нужны. Драконы - одни из самых быстрых существ в этом мире. Вы можете уже утром быть в Закатных горах.
   - Не можем, - нехотя признался О-Рэлли. - Наша магия полностью исчерпана, а для обращения необходимо хотя бы немного.
   "Полностью исчерпана?" - удивилась я. - "А чем же он Иламира?.."
   - Это была не сила, глупая девчонка! - скривившись, ответила на невысказанный вопрос драконесса. - Это было только эхо силы. На превращение нужно несоизмеримо больше, а на полное восстановление понадобятся...
   - Р-шат! - сказал, словно зубами лязгнул О-Рэлли, торопясь оборвать ее откровения.
   Вместо того чтобы возмутиться, драконесса послушно замолчала и уставилась куда-то в стену.
   - Я думал, что воссоединение восполнит запас силы, и мы сможем обернуться, но... - дракон умолк, не видя смысла продолжать. Впрочем, его и так прекрасно поняли.
   - Мне жаль, - холодно сказал Кугар. - Но мы не можем вам помочь. Дорога в горы займет несколько недель, а у Регалии нет этого времени. Я должен быть там как можно быстрее и ты, О-Рэлли, тоже. Таков был уговор и свою часть мы выполнили. Единственное, на что я готов пойти - дать тебе время, чтобы проводить твою Пару к Закатным горам и вернуться.
   - Нет. Вы должны проводить нас...
   - С чего это? - возмутился Иламир, торопливо натягивая выуженные из сумки штаны. - Пусть без оборота, но вы и сами прекрасно доберетесь до дома.
   Драконы переглянулись и, словно безмолвно посовещавшись с драконессой, О-Рэлли нехотя сказал:
   - Как только мы приблизимся к подножию Закатных гор, остальные драконы будут знать, что мы вернулись.
   - Ну и что? - не понял Родогар. - Это ж хорошо - родичи вам помогут. Подлечат там, до дома проводят...
   - Ха! - зло фыркнула драконесса. - Этого не будет! Если они узнают, что мы слабы и находимся так близко, то сразу убьют нас.
   - Почему? - спросил Кугар.
   - Потому что они считают нас предателями, тупой ты человечишка! - бросила драконесса. - Потому что они думают, что О-Рэлли продался людям!
   - Р-шат! - снова оборвал ее откровения О-Рэлли и, понимая, что терпение отрядников на исходе, поторопился объясненить. - Шестьсот лет назад среди драконов разгорелась борьба за власть. Группа заговорщиков, стремясь свергнуть правящий род, не гнушались ничем. Поначалу они действовали предсказуемо: убийства, шантаж, интриги, подкупы. Но, поняв, что это не приносит результата, решили ударить в самое уязвимое место...
   - Ты не виноват! - горячо перебила О-Рэлли драконесса. - Ты был ребенком!
   - Нет, все, что случилось, моя вина, - устало сказал дракон. - Я был младшим наследником правящего рода, единственным, кто еще не воссоединился со своей Парой. Заговорщики отлично знали об этом и в надежде, что исчезновение Пары одного из нас спутает карты моей семье и деморализует ее, они выкрали мою Пару из ее семьи и продали людям...
   Голос О-Рэлли, рассказывающего историю тех трагичных событий, до последнего звучал ровно, но в конце все-таки сорвался. Дракону понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с собой и продолжить рассказ.
   - Я был молод и глуп, - глухо признался О-Рэлли. - Я отправился к людям, чтобы просить их вернуть Предназначенную, я взял с собой золото, много золота... Хотел выкупить ее...
   Губы О-Рэлли исказила кривая, болезненная усмешка.
   - Предок Амниллии, Карджин, выслушал меня очень, очень внимательно. Я не рассказывал о Предназначенных, но и без того старик понял, что в его руки попал способ управлять драконом. И старый змей поставил условие: я выполняю его приказы на протяжении двадцати лет, а потом он нас отпустит. Обоих.
   О-Рэлли снова замолчал.
   - Я сказал ему, что должен сообщить родным и выиграл немного времени... думал, что родичи помогут вызволить мою Пару, - дракон горько усмехнулся, вспомнив свою наивность. - Но они были слишком заняты борьбой за трон, и война с людским королевством была им совершенно ни к чему. Они говорили, что я должен смириться и забыть. Сочувствовали, но никто ничего не сделал. Никто не помог мне.
   Дракон глубоко вздохнул, собираясь с силами, чтобы продолжить.
   - Я вернулся к Карджину и...
   - Этот ублюдок наврал! - не выдержала драконесса и тут же, словно устыдившись собственной несдержанности, замолчала. - Он никогда не собирался отпускать нас!
   - Карджин стал испытывать границы своей власти над нами, - пояснил О-Рэлли. - Если я отказывался выполнить его приказ, он приходил к Паре...
   "Почему он называет ее "Пара", почему ни разу не назвал ее имени?" - задумалась я.
   - Он приходил к Паре, - между тем продолжал О-Рэлли. - И пытал ее...
   Несмотря на опасность и необходимость спешить, отрядники слушали дракона внимательно, молча. Было заметно, что после всего услышанного их отношение к дракону кардинально изменилось. Теперь он стал одним из них - пострадавшим от семейства Амниллии.
   - Это продолжалось три года, - продолжал О-Рэлли. - Почти каждый день я ощущал боль моей Пары и ничего не мог сделать, чтобы помочь ей. А требования Карджина с каждым днем становились все страшнее. Я убивал тех, на кого указывал Карджин, выжигал деревни и города, разрушал укрепления...
   - Мы знаем историю, - оборвал откровения О-Рэлли Кугар. - Лучше расскажи, как получилось, что Амниллия не знала о том, что в подземельях заперт дракон.
   На губах О-Рэлли мелькнула усмешка.
   - Карджин перехитрил сам себя. Он был очень подозрительным, почти параноиком, поэтому никто, кроме него, не знал о существовании моей Пары. И когда измученные его тиранией подданные во главе с его старшим сыном устроили переворот в королевстве, единственный человек, знающий о Предназначенной, был убит. Я мог уйти в тот же день, но тогда все, все эти три года, были бы напрасны. Поэтому я остался и подчинялся нескольким поколениям семьи Карджина. Они даже нанесли мое изображение на герб рода, - скривился дракон.
   - Ладно, я все понял и мне жаль, что с вами так получилось. Но мы все равно не можем пойти с вами. Судьба Регалии зависит от меня, - сказал принц и приказал Иламиру: - Седлай лошадей.
   Оборотень пару мгновений помедлил в нерешительности - он явно сочувствовал дракону и хотел бы помочь - но, перехватив недовольный взгляд Кугара, поспешно скрылся в глубине конюшни. О-Рэлли проводил его взглядом, а потом медленно, словно против воли, сказал:
   - Вы отвезете нас, иначе... - дракон умолк, борясь с собой, а потом быстро, как в омут головой, продолжил. - Слышал об артефакте рода Ларна?
   - Нет, - быстро ответил Кугар. Слишком быстро, чтобы ему поверить.
   - Слышал, - без тени сомнения сказал дракон. - Считаешь, что это всего лишь легенда, но хорошо понимаешь, о чем идет речь.
   - Ладно, я тебя понял, - хмуро сказал Кугар. - Что с того? Даже если он был - в чем я сомневаюсь, потому что все упоминания о нем больше похожи на бабкины сказки - артефакта больше не существует, он исчез лет триста назад, когда уничтожили род Ларна. Тогда пропали даже слухи о нем.
   - Ты такой смешной, человек, - растянул губы в улыбке, больше похожей на оскал, О-Рэлли. - И еще говоришь, что знаешь историю. Вспомни, как именно был уничтожен род Ларна.
   - Их замок был уничтожен драконом... - медленно, но явно начиная догадываться, к чему ведет О-Рэлли, пробормотал Кугар.
   - Точно, - кивнул дракон, и в его глазах мне почудилась искорка превосходства. - Это был я. А я не дурак - уничтожать подобные вещи. Артефакт здесь, в этом замке, - глядя принцу прямо в глаза, сказал О-Рэлли. - Если вы нас отвезете, я скажу вам, где он. Если нет... - О-Рэлли многозначительно помолчал. - Об артефакте узнает Эгнас. Помнишь его?
   Кугара дернулся, будто его ударили, но отвечать на вопрос не стал.
   - Отлично помнишь, - довольный вызванной реакцией, продолжил О-Рэлли. - Именно он ублажал Амниллию, когда ты был в походах. И он, в отличие от тебя, действительно любил принцессу и полностью разделял все ее увлечения. Он будет очень рад заполучить артефакт, с помощью которого сможет тебе отомстить...
   - Ты этого не сделаешь! - внезапно осипшим голосом воскликнул Кугар. - Ему нельзя давать такое оружие! Если он получит его, война продлиться еще несколько лет и затронет не только Регалию и Сеерринг! Он сумасшедший!
   - Если понадобится - сделаю. И ты не сможешь мне помешать. Даже сейчас, когда я еле на ногах стою, я все равно сильнее всех вас вместе взятых. Чтобы одолеть меня, вам нужен маг, а на его поиски необходимо время. Ваш мальчишка мог бы что-то сделать, но... - дракон ухмыльнулся, уверенный в своей победе.
   - Ты не можешь так поступить! От того, как скоро я приеду в Регалию, зависит судьбы целой страны!
   - Страны людей, - жестко уточнил О-Рэлли.
   Кугар нервно сглотнул. Губы его побелели, а лицо превратилось в застывшую маску. Принц изо всех сил сдерживал бушующие в его душе эмоции.
   - Кугар... - начал было Родогар.
   - Молчи! - все-таки не сдержавшись, рявкнул на него командир. - Мне надо подумать!
   И, резко развернувшись на пятках, он выскочил из конюшни прямо под струи усилившегося дождя.
   Вернулся Иламир. Обвел настороженным взглядом всех присутствующих и, не увидев Кугара, злобно пнул ни в чем не повинный тюк соломы. Потом попробовал присесть на него, но не выдержал и пары минут неподвижности - вскочил и начал беспокойно метаться, не замечая, что когти его снова вытянулись. Родогар сидел, привалившись спиной к стене, и молча следил за оборотнем.
   - А ты что молчишь? - взорвался Иламир. - Скажи что-нибудь!
   - Мне нечего сказать, - отозвался воин. - Мне все равно. Эта дрянь, Амниллия, теперь мертва - это главное. Кугар выполнил свое обещание. Теперь моя очередь выполнить свое.
   Мужчина замолчал и уставился на свои руки, будто видел их впервые. Я тоже посмотрела. Сильные мужские руки. Ничего особенного, если не считать многолетних мозолей от постоянного использования оружия. Что он видел в них? Отчего его лицо становилось все мрачнее и мрачнее даже когда это казалось уже невозможным?
   Почему-то именно в этот момент я решила, что пора и честь знать... То есть, я, конечно рада, что смогла помочь и все такое, но и о себе забывать не следует. Проще говоря, пока сваливать, пока Кугара нет и отрядники не опомнились и не решили, что меня можно использовать как-то еще.
   - Ладно, ребята, - как можно мягче, чтобы не нагнетать и без того тяжелую атмосферу, сказала я, поднимаясь с перевернутого ведра, на которое уселась, чтобы дать отдохнуть ноющим от непривычных нагрузок ногам. - Желаю удачи во всех ваших делах, а мне пора.
   Каст тут же поднялся со своего места и встал рядом, всем своим видом выражая намерение следовать за мной. Я покосилась на него, но промолчала. Рассудила, что стоит сперва убраться подальше от трагедии, невольной участницей которой я стала, а уж потом решать, что делать с моей, такой неудобной, но такой волнующей влюбленностью.
   - Освободить я ее, - тут я дернула подбородком в сторону драконессы. - Помогла, силы ирайза могут исчезнуть с минуты на минуту, так что пользы от меня вам больше никакой не будет, буду только мешать, так что...
   Я говорила торопливо, всерьез опасаясь, что кто-нибудь начнет возражать, но при этом не забывала деловито натягивать ни капли не просохшие, разве что немного согревшиеся от огня тряпки. Ощущение было мерзопакостнейшее, но я этого почти не замечала, усиленно изображая уверенность в очевидности происходящего, которой вовсе не ощущала.
   - Иди, - милостиво кивнул О-Рэлли и, может мне и почудилось, в его глазах мелькнул огонек признательности.
   "Показалось", - поспешила я списать увиденное на усталость и нервное перенапряжение.
   - Да, иди куда хочешь, - неожиданно подала голос драконесса. - Никчемная человечишка...
   "Ах ты, дрянь!" - почти восхищенно подумала я. - "Надо же быть такой неблагодарной!"
   - Хватит, - раздался от двери холодный голос Кугара. Я порывисто обернулась. Парень, с которого ручьями лилась вода, стоял, устало привалившись плечом к стене. - Куда вас вести? - хмуро спросил он у драконов.
   "Он все-таки решил отвести их. Испугался угрозы О-Рэлли?"
   Вот только Кугар совсем не выглядел испуганным. Скорее, он был вне себя от ярости, но сдерживал себя, понимая, что в этот раз он проиграл и вынужден уступить О-Рэлли. Другой на месте Кугара кричал бы, топал ногами, размахивал руками... Другой, но не Кугар. Он не опустился до этого, он принял поражение со всем возможным в данном случае достоинством. Настоящий принц. Жаль только, что он не спешит вытащить меня из неприятностей. Ему вообще до меня дела нет.
   - К Закатным горам, - торопливо, словно боясь, что Кугар передумает, выпалил О-Рэлли.
   - На Драконье плато? - уточнил Кугар.
   - Нет, там часто бывают патрули, а они не дадут даже слова сказать - нападут сразу, - нехотя признался О-Рэлли. - Лучше к Крапчатой скале...
   О-Рэлли собирался сказать что-то еще, но Кугар его оборвал:
   - Без разницы, - буркнул он. - Собирайтесь. Но у меня есть условие.
   - Какое?
   - Вы вернете Юзилану магию. Я знаю, что драконы такое могут.
   Едва отзвучало последнее слово, в конюшне воцарилась гнетущая тишина.
   - Ты зарываешься! - почти хором воскликнули О-Рэлли и драконесса.
   - Только так, - качнул головой Кугар. - И никак иначе.
   - Хорошо, но только когда достигнем гор...
   Они еще продолжали спор на повышенных тонах, но я больше не слушала, осененная неожиданной мыслью. В памяти всплыла брошенная Родогаром не так давно фраза: "Бабка говорила, что ирайзы живут в Закатных горах".
   "Может эти загадочные ирайзы смогут отправить меня домой?" - задумалась я. - "Шансов мало, но..."
   Мозг лихорадочно заработал, высчитывая шансы на успех. Спустя пару минут напряженных раздумий я решила, что попытаться надо. Если раньше я про ирайзов не знала, то теперь... Возможность вернуться домой перестала быть призрачной мечтой и стала почти осуществимой. Да, шансов мало, но даже это больше, чем пару недель назад, когда я сходила с ума от безысходности, понимая, что застряла в этом чуждом мире без малейшей надежды на возвращение.
   А то, что отрядники идут в нужную мне сторону и вовсе удача небывалая! Пустись я в путь одна... Далеко бы ушла? До первой деревни или до ближайшего города? Какова вероятность, что я смогла бы преодолеть все опасности долгого пути? Зато если присоединюсь к отрядникам, то сэкономлю массу времени, да и путешествие будет гораздо легче и безопаснее.
   "Если не пойду с ними сейчас, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь! И даже если ничего не добьюсь от ирайзов, этот поход обойдется мне меньшими потерями, чем если бы пошла одна!"
   - Я хочу пойти с вами, - выпалила я торопливо, чтобы не дать себе шанса струсить и передумать.
   Спор тотчас же стих. Все присутствующие удивленно уставились на меня. Даже Каст...
   - Все равно хотела в ту сторону, - пояснила сбивчиво, уверенная, что всем ясно, что вру. - И мешать не буду, вы меня даже не заметите!
   Я с замиранием сердца ждала решения отрядников и драконов. А ну как сейчас рассмеются мне в лицо? Что я тогда буду делать? Особенно волновали драконы. Самые непредсказуемые, отнюдь не доброжелательно настроенные и вместе с тем - самые могущественные.
   Молчание длилось несколько томительно долгих минут. Я маялась под испытующими взглядами и изо всех сил старалась выглядеть безразличной. Если блефовать, то по всем правилам.
   "Надо было в Мафию чаще играть", - подумалось некстати.
   - Не... - начал Кугар, а я напряглась, понимая, что это отказ.
   - Пусть идет, - внезапно вмешалась драконесса.
   - Что? Удивился О-Рэлли. - Почему?
   Остальные тоже недоумевали. Последнее, что можно было бы ожидать от драконессы - желание иметь лишнего человека под боком.
   - Потому что он, - драконесса кивнула на Каста. - Пойдет с ней. Так?
   - Да, - невозмутимо подтвердил Каст.
   - И что? - удивился Кугар.
   - Этот парень может нам пригодиться, - многозначительно, глядя только на О-Рэлли, сказала драконесса.
   - Что? Нет... - попытался возразить О-Рэлли.
   Неуловимое движение гибкого тела и на щеке мужчины заалели, медленно набухая кровью, четыре параллельные полосы, оставленные когтями драконессы.
   - Уш-шласу! Рведоргас шларавий!!
   На последнем слове голос девушки сорвался на визг, и она снова занесла руку. О-Рэлли не сделал ни малейшей попытки уклониться, продолжая сидеть со склоненной головой. Рука драконессы замерла в паре сантиметров от его щеки. Кровь дракона прочертила тонкую полоску по его шее и впиталась в ткань рубашки. Драконесса проследила за ней взглядом и едва заметно вздохнула.
   - Вар-руи-инн... - пробормотала она, опуская руку.
   "Что?" - продолжала пребывать в недоумении я.
   - Пусть идут с нами, - с нажимом, чтобы отбить у отрядников и О-Рэлли малейшее желание возразить, сказала драконесса.
   "Да!" - мысленно возликовала я, понимая, что победила. Как бы не относились мужчины к моей компании в этом путешествии, слово драконов - решающее. Еще бы узнать, чем ее так Каст заинтересовал, что ради него она согласилась терпеть меня...
   - Я могу отвести тебя туда сам, - вдруг сказал Каст.
   Неожиданное предложение лишило меня дара речи. Хотя в том, что я не подумала об этом варианте раньше, не было, пожалуй, ничего удивительного: несмотря на то, что Каст привлекал меня как мужчина, положиться на него я бы не рискнула. Слишком уж он "особенный", не от мира сего... не знает и не понимает самых очевидных вещей. Не уверена даже, что он когда-нибудь деньги в руках держал.
   Это был сложный выбор. В моей душе боролись, с одной стороны, глупое женское желание довериться любимому, переложить на его плечи все проблемы, а с другой - здравый смысл.
   Победил последний.
   "Прости, но я тебе не доверяю", - мысленно извинилась я перед Кастом.
   - Э-э... ну-у-у... - замямлила, не зная, как помягче объяснить причину отказа.
   - Да пусть идут, - вдруг поддержал драконов Родогар. - Девчонка нам помогла, это меньшее, чем мы можем отплатить. А на дорогах сейчас опасно.
   Несколько минут Кугар молчал, а потом кивнул.
   - Хорошо. Все, хватит болтать, пора уходить. Скоро челядь встанет.
   Три лошади уже были оседланы, но Кугар послал Иламира (пришлось нам выслушать новую порцию недовольно-возмущенного бурчания) подготовить еще трех: для меня с Кастом, драконессы и О-Рэлли.
   Настроение внезапно поднялось до отметки "отличное". Я чуть не подпрыгивала от нетерпения и с трудом удерживалась от того, чтобы поторопить остальных. В самом деле, чем быстрее мы доберемся до пресловутых Закатных гор, тем больше вероятность найти пресловутых ирайзов.
   Минут через пятнадцать все были готовы. Оседланные лошади пофыркивали, приветствуя давно не виденных всадников. Даже моя строптивая кобылка несколько раз ткнулась мягким носом мне в плечо, словно укоряя за долгое отсутствие. Никогда не думала, что буду так ей рада.
   Юзилана, который все еще был без сознания, Родогар посадил перед собой. Его монстрообразный конь без труда мог нести двух всадников, а громиле предстояло страховать парня в пути, чтобы тот не свалился. Поначалу драконессу тоже хотели посадить с О-Рэлли под предлогом, что она слишком слаба, чтобы осилить такой трудный путь самостоятельно, но одного ее взгляда хватило, чтобы мужчины забыли о такой идее. Мне влезть на лошадку помог Каст. Я благодарно улыбнулась ему.
   Мы покинули конюшню, когда небо на горизонте уже стало сереть. Дождь шел с прежней силой и даже не думал стихать, что, впрочем, было нам только на руку. Лучше всего, если он будет лить до тех пор, пока мы не окажемся как минимум в нескольких километрах отсюда.
   Кугар ехал во главе отряда, показывая путь. Не знаю, что за тропки он выбирал, но навстречу никто не попался. Вскоре впереди показалась стена с небольшой калиткой. Судя по общему запустению и высокой траве вокруг, пользовались ей редко.
   Мы спешились, понимая, что верхом в калитку не пройти. Только Юзилана оставили на лошади. Кугар достал из кармана массивный кованый ключ и открыл дверцу. Мужчинам пришлось пригибать голову, чтобы пройти. Что уж говорить о лошадях! Отрядники здорово намучились, заставляя (ох и наслушалась же я! Даже выдержанный Кугар не удержался от красного словца!) животных протиснуться в тесный проем.
   По ту сторону стены нас встретил неожиданно густой лес, настоящие заросли. Даже удивительно: такой контраст по сравнению с причудливым королевским садом. Передвигаться верхом, нечего было и думать, поэтому мы пошли пешком, ведя коней за собой, постоянно спотыкаясь о корни деревьев и придерживая ветви, чтобы они не хлестали по лицу. За несколько секунд я снова вымокла до нитки начала трястись от холода, что отнюдь не улучшило настроения.
   Мучения наши продолжались около часа. Никто не жаловался, но по лицам было видно, что все вымотались до предела. И если отрядникам трудности пути были не в новинку, и они переносили их стоически, а Каст вообще поражал невозмутимостью в любой ситуации, то мне и драконессе приходилось совсем не сладко. Только когда из-за горизонта показались первые лучи солнца, лес как будто поредел. Идти стало гораздо легче, а вскоре деревья совсем расступились, и мы вышли на дорогу. Кугар, ни слова не говоря, не дав времени перевести дыхание, вскочил в седло. Остальные поторопились последовать его примеру. О-Рэлли пришлось помочь драконессе, хотя ту это явно не порадовало. Я же помощь Каста приняла с признательностью, потому что сама бы точно не справилась.
   "Хоть передохну немного", - удовлетворенно вздохнула я, оказавшись, наконец, в седле и ощущая спиной тепло Кастовой груди и силу рук, уверенно держащих поводья.
   Оказалось, рано радовалась. Как только все сели на лошадей, Кугар пустил коня рысью. А я, несмотря на весь недавний опыт, не была настолько опытным наездником, чтобы суметь не то что отдохнуть, но хотя бы расслабиться, когда так трясет.
   "Может, когда окажемся достаточно далеко, он сбавит скорость?" - с надеждой подумала я.
   Как бы ни так! Либо понятие "достаточно" в представлении Кугара разительно отличалось от моего, либо он был тайным садистом и ему доставляло удовольствие смотреть на наши мучения, но парень даже не думал сбавлять темп. Напротив, он постоянно подгонял своего коня. Несколько раз он срывался в галоп, но быстро приходил в себя и придерживал поводья. Отрядники же без единой жалобы придерживались заданного командиром темпа.
   И это было только начало. Юзилан так и не пришел в себя, поэтому на второй день пути - раньше не рискнули, слишком близко было к месту преступления, слишком велика вероятность, что его, беспомощного, найдут люди Амниллии - мы заехали в самую маленькую и захолустную деревеньку, находящуюся в стороне от всех дорог и оставили волшебника там, дав старосте достаточно денег, чтобы о раненном как следует позаботились. Оказать настоящую (читай - магическую) помощь в той деревне не могли, но разыскивать достаточно сильного мага не было ни времени, ни возможности. Отрядники решили забрать волшебника, когда все немного успокоится.
   Дальнейшую дорогу смысла описывать нет. Для меня все слилось в постоянную спешку, сплошные мучения и горячее желание, чтобы это поскорее закончилось. Кугар, опасаясь быть схваченным - они принцессу убили как-никак! - старался держаться подальше от городов и крупных деревень, поэтому чаще всего мы ночевали под открытым небом. Сон - едва ли пять часов в сутки; постоянно сырая одежда, не успевающая просохнуть у костра за ночь; никакой возможности нормально помыться - только заклинания, которые без мага действовали слабо; отвратительная еда (готовили чаще всего Родогар или Иламир, а это у обоих получалось отвратно)...
   Да, сон... это остальные могли спать хотя бы пять часов - я о такой роскоши могла только мечтать. Кошмары продолжали мучить меня, становясь все страшнее, изощреннее и реалистичнее. К тому же, теперь они посещали меня не один раз за ночь, а приходили каждый раз, стоило мне закрыть глаза. Единственный плюс всех этих мучений - я научилась спать в седле. Да что там! Я теперь все время находилась в странном, полусонном состоянии.
   По вечерам Кугар с Родогаром и О-Рэлли обсуждали маршрут. Большую часть их разговоров я пропускала, потому что засыпала, стоило моей пятой точке коснуться сиденья. Сквозь сон я улавливала только отдельные слова: "горы", "дорога", "черный перевал", "белый перевал"...
   Несколько раз, с большими предосторожностями, мы все-таки останавливались в небольших городках. Но делалось это не для того, чтобы мы могли отдохнуть по-человечески, а для того чтобы разведать обстановку и узнать новости.
   Настроения в стране царили самые тревожные. На улицах городов встречались хорошо вооруженные отряды патруля по десять-пятнадцать человек: то ли нас искали, то ли готовились подавлять бунты... Народ косился на них, но протестовать не осмеливался, слишком свежа была память о зверствах Амниллии, которая могла казнить за недовольный взгляд или не вовремя сказанное слово.
   День за днем, мы приближались к горам, все чаще на пути попадались валуны и холмы.
   Да, я, наконец, узнала имя драконессы - Уинрин. Причем сама она представиться так и не соизволила, а имя мы узнали из их разговора с О-Рэлли.
   Первым обратиться к ней напрямую, по имени, решился Каст. Хотя, ему и решаться не надо было - никакого трепета перед стервозой мужчина не испытывал. Примеру Каста последовали и остальные. Уинрин пыталась их игнорировать, но быстро оставила эту затею.
   В конце второй недели пути я готова была плюнуть на все и банально сбежать. Плевать на ирайзов, на призрачный шанс вернуться домой, плевать на все! Лишь бы нормально поесть, помыться и выспаться. Держалась на одном только упрямстве. Если уж зашла так далеко, глупо и странно бросать дело в двух шагах от цели...
   Копыта лошадей мерно цокали по каменистой дороге. Я дремала, прислонившись к Касту. Это давно стало привычкой, и я даже не думала смущаться. Шутка ли - почти две недели на одной лошади! Порой мне казалось, что даже наши сердца стучат в одном ритме...
   "Что будет, когда мы расстанемся?" - мрачно думала я.
   В том, что расстанемся, я почему-то не сомневалась...
   - Сворачиваем, - вдруг ворвался в мои мысли голос Кугара.
   Я встрепенулась и осмотрелась, ожидая увидеть на горизонте очередную всеми богами забытую деревеньку, в которой мы остановимся на ночлег, но увидела темную стену леса по обеим сторонам дороги.
   - За лесом начинается Белый перевал, - пояснил Родогар, заметив, что я проснулась. - Его пройдем, а там - рукой подать до Крапчатой скалы.
   "Странные здесь названия", - думала я, пока мы сворачивали с дороги и углублялись в лесок.
   - Кугар, все устали, - негромко напомнил ноймиру Родогар. - Стоит отдохнуть.
   Командир обвел хмурым взглядом потрепанный отряд и вздохнул.
   - Да... Дойдем до подножия - устроим привал. Заодно осмотримся.
   Судя по лицу командира, будь его воля, мы бы не останавливались вообще, даже по ночам, даже на привалы. Ему явно приходилось делать над собой неимоверное усилие, чтобы не гнать вперед со всей возможной скоростью.
   Остальные этого не понимали, над ними не висела ответственность за судьбу целой страны, не душило понимание, что каждый день пути - это отнятые врагами человеческие жизни... Нет, они тоже знали все это, конечно, но для них это была данность, что-то независящее их действий, а Кугар точно знал, что может остановить войну, но вынужден был ублажать шантажирующих его драконов...
   При упоминании об отдыхе на лицах моих товарищей по несчастью - даже на лице Уинрин! - мелькнули слабые улыбки и послышались облегченные вздохи. Вскоре деревья расступились, открывая нашим взглядам поляну у подножия скалы. Близость отдыха манила и придавала сил не хуже самого отдыха. Мы спешились. Иламир привычно занялся лошадьми: расседлал, протер каждую пучком травы, а потом, привязав всех к удачно подвернувшемуся поваленному дереву, пошел за водой для них. Кугар отправился за дровами с тем, чтобы заодно разведать окрестности, Родогар принялся разводить костер... Я, О-Рэлли и Уинрин упали без сил. Каст, по-кошачьи щурясь на последние лучи заходящего солнца, пристроился рядом со мной. Смотреть на его цветущий вид было противно. Я глухо застонала и отвернулась.
   "Как ему удается?" - подумала уныло. - "У него что, где-то портал в лучшую гостиницу этого гребаного мира? Может, пока мы спим, он сбегает туда?"
   Краем уха я услышала, как вернулся с дровами Кугар и о чем-то вполголоса сказал Родогару. Слов не расслышала, но тон был спокойным, значит, ничего опасного поблизости нет.
   "Хорошо", - мелькнула сонная мысль.
   Это было действительно хорошо, потому что прецеденты случались. Кугар, во всех отношениях замечательный парень, при ближайшем знакомстве оказался просто параноиком. Именно поэтому он сам, не доверяя даже Родогару, выбирал место для ночлега. И если ему что-то не нравилось, мы, несмотря на смертельную усталость, поднимались и плелись искать место получше.
   Глаза закрылись сами собой, и я незаметно провалилась в сон. Почти сразу он превратился в привычный уже кошмар: боль, которая, кажется, навечно поселилась в теле, пронизывающий до костей холод, одиночество, тоска от которых хочется выть и бросаться на стены темницы... Я прекрасно осознавала себя, как личность (на самом краю сознания даже мелькали воспоминания об отрядниках, дороге, привале и Касте), но одновременно я была кем-то еще... Кем-то с иными ценностями, жизненным опытом и эмоциями...
   "Я так давно сижу здесь, - думал этот кто-то. - В одиночестве, если не считать редких посещений странного человека, который все время причиняет невыносимую боль, пытает, требует чего-то... Я бы с радостью дал ему все, что он хочет, но не понимаю - чего? Я отчаянно зову ту, что должна быть рядом, но она не слышит... Я сделал что-то не так?"
   Эмоции то вспыхивали ярким пламенем, то угасали, смытые отчаяньем. Я металась, запертая в чужом сознании, не в силах ни помочь, ни проснуться...
   Реальность внесла свои коррективы, пробуждение было внезапным и резким:
   - Дракон! - заорал над ухом Родогар.
   Я оказалась на ногах, не успев толком проснуться. В лагере царила суматоха. Отрядники выхватили оружие и озирались по сторонам, готовые в любой момент отразить нападение. Лошади обезумели от страха и рвались с привязи, оглашая воздух диким ржанием.
   "Какой дракон? Где?!" - недоумевала я, оглядываясь по сторонам.
   - Наверху, - подсказал Каст.
   Он сидел на моем плаще, даже не думая вставать. Происходящее вокруг его нисколько не трогало, вызывало лишь легкое любопытство.
   Я задрала голову, но увидела только темноту.
   - Где?!
   И тут ответ пришел сам собой. Над нашими головами на один удар сердца мелькнула огромная черная тень. Мелькнула и пропала.
   - Кружит... - почему-то благоговейно прошептал Иламир, не отрывая взгляда от неба.
   -Кугар! Надо бежать! - хрипло крикнул О-Рэлли, утягивая Уинрин за собой, в сторону скал. - Он не может сесть из-за деревьев, поэтому сейчас начнет сжигать их!
   Тут же, словно подтверждая его слова, над поляной взметнулся ревущий столб пламени. Я инстинктивно присела, но это не спасло - лицо опалило потоком горячего воздуха. В полусотне метров от нас занялись деревья. Боевой конь Кугара, прошедший с ним множество сражений, порвал повод и, не разбирая дороги, ринулся в чащу леса. Иламир метнулся было на перехват, но не успел - пальцы оборотня сомкнулись в воздухе, опоздав на какую-то долю мгновения.
   Над головами снова мелькнула огромная крылатая тень. Огонь костра и горящих деревьев на мгновение отразился в глянцевой чешуе. Раздался приглушенный, но явственно угрожающий рокот. Мне показалось, что я увидела сверкающие ненавистью желтые глаза... По телу побежали мурашки.
   "Показалось! Просто показалось! Это были звезды!" - мысленно убеждала я себя.
   - Остальных держи! - крикнул Родогар Иламиру.
   Оборотень бросился к перепуганным животным. Но что он мог сделать? Лошади обезумели от страха и рвались с привязи, не давая к себе приблизиться. Иламир метался между ними, едва успевая уворачиваться от ударов мощных копыт. Через пару мгновений поваленное дерево, к которому были привязаны лошади, не выдержало: несколько точных ударов и оно разлетелось в щепки. Освободившиеся лошади кинулись бежать. Иламир бросился наперерез и даже успел ухватить поводья коня Родогара, но что он мог сделать против этого гиганта? Миг - и полукровка оказался на земле, сбитый с ног, а монстрообразный конь поднялся на дыбы.
   - Иламир!! - отчаянно закричал Родогар, понимая, что никакая сила не способна остановить копыто, летящее полукровке в голову.
   Мальчишка по-змеиному дернулся в сторону, поднимаясь с земли за долю секунды до того, как на место, где он только что лежал, приземлились широкие копыта тяжеловоза. Мгновение - и богатырский конь унесся прочь, выбивая подковами искры из камней.
   Родогар рванулся было за ним, но был остановлен Кугаром:
   - Оставь! Уходим! В расщелину!
   Расщелина - узкая, едва человеку протиснуться, трещина в камне - была выше в скале, метрах в пятидесяти от того места, где мы разбили лагерь. А дракон уже зашел на новый круг. Столп огня пронесся по поляне, поджигая все, что оказывалось на пути...
   - Быстрей! - подхлестнул отрядников крик Кугара.
   Командир бросился к расщелине, торопясь проскочить, пока огонь не разгорелся сильнее. Родогар не отставал ни на шаг. О-Рэлли и Уинрин тенями метнулись к скале с другого края поляны. Краем уха я уловила злой вскрик Иламира и почти сразу - звериный рев обернувшегося оборотня, и треск ломаемых драконом веток.
   - Даша! Каст! - обернувшись, крикнул Кугар. - Быстрее!
   Окрик вернул к реальности. Я дернулась было бежать, но тут же, вскрикнув от неожиданности, упала на землю.
   - Что? - тут же повернулся ко мне Каст.
   Растерянная, я посмотрела на свои ноги... ни ран, ни царапин.
   "Наверно слишком резко шагнула", - подумала я и попыталась встать.
   Ноги не слушались. Будто внезапно стали чужими.
   Над головами снова пронеслось огнедышащее чудовище. Пламя было уже везде: окружало, подбиралось вплотную...
   - Двигайтесь... Двигайтесь... Двигайтесь, черт побери! - хрипло зашептала я, массируя ноги в глупой надежде, что это поможет.
   Не помогало, ноги не слушались. От осознания собственной беспомощности горло перехватил болезненный спазм. Из глаз хлынули злые слезы.
   - Даша! Каст!
   - С-сейчас!
   В отчаянии я несколько раз ударила себя по ногам, но почти не почувствовала этого. Внезапно руку, занесенную для очередного удара, перехватили.
   - Что ты делаешь?! - возмущенно рыкнул Каст.
   Я подняла на него зареванные глаза.
   - Н-ноги... - прошептала еле слышно.
   Других пояснений мужчине не потребовалось. Он зашел немного вперед и присел на корточки, подставляя мне широкую спину.
   - Залезай.
   Я хлопнула глазами:
   - Ч-че-его?
   - Залазь!
   Я вздрогнула, но послушалась. Над головой, в опасной близости от нас, с ревом пронесся столб пламени. Неловко - на закорках ездила только в детстве - обняла Каста за шею... Дальше скромничать и терять время он не позволил. Подхватил под пятую точку и легко, словно я ничего не весила, поднялся на ноги. Постоял секунду, повел плечами - я почувствовала движение мускулов под ладонями и неуместно смутилась - привыкая к нашему новому положению, а потом решительно двинулся догонять остальных. Поначалу шагом, потом бегом.
   Внезапно Каст резко затормозил и скакнул в сторону, под защиту ближайшего валуна. Едва не свалившись, я со всей силы влетела носом в его затылок. Зашипев от боли, схватилась за пострадавшее место, одновременно пытаясь разглядеть причину таких метаний...
   Драконов было уже двое. Из своего укрытия я видела, они, выплевывая пламя из раскрытых пастей, кружили над головами сбившихся в тесный круг отрядников. Они успели преодолеть половину пути до расщелины, но постоянные атаки кружащих драконов вынудили их остановиться, сбившись в круг, спиной к спине. В тот миг были забыты и усталость, и разногласия, и вражда, и обида... Отрядники и О-Рэлли с Уинрин сплотились перед лицом общей опасности. Кугар и Родогар держали мечи, но их оружие было бесполезно против драконьего огня. Иламир в зверином облике угрожающе шипел и скалился, ясно давая понять, что дорого отдаст свою жизнь.
   О-Рэлли и Уинрин держались чуть в стороне, чтобы лишний раз не ставить отрядников под удар. Драконов окутывало слабое, едва заметное, дрожащее, лиловое свечение - О-Рэлли из последних сил, вычерпывая себя досуха, поддерживал защитное поле.
   А спасение, та самая расщелина, маячило всего в двадцати шагах... В двадцати шагах, превращенных драконами в непреодолимое препятствие. Как только кто-нибудь из отрядников пытался продвинуться к укрытию, путь ему преграждала стена огня. На камнях пламени негде было разгуляться, выпущенное драконом, оно быстро гасло и только поэтому отрядники до сих пор были почти невредимы: мелких ожогов и опаленных волос никто не замечал...
   Я соскользнула со спины Каста, подобралась поближе к открытому пространству и выглянула.
   - Осторожно, - предостерег Каст, но я его проигнорировала.
   Сердце колотилось в груди, а горло перехватывало от осознания: я - здесь, в относительной безопасности, а они - там...
   Драконы кружили над отрядниками, опускаясь все ниже и ниже, но не спешили нанести последний удар, наслаждаясь беспомощностью жертв. В какой-то момент О-Рэлли не выдержал молчаливой пытки и, отбросив всякую гордость, выступил вперед:
   - И-ин-гр-рай омнес-ст! Позвольте ей уйти! Она не причем! Это все моя вина, только я заслужил наказание! Она...
   Дрожащие руки и выступившая на лбу испарина выдавали, чего стоила ему эта просьба. Но не успел он договорить, как драконы резко остановились и зависли в воздухе, поднимая бешеный вихрь своими крыльями.
   - Ты-ы-ы... Вы-ы-ы... - гневно выдохнул один, и клубы черного дыма окутали его пасть. - Пр-редатели! Вы с-с-служили л-людям! Ничтожества! Даже см-мер-рть не ис-с-сскупит ваш-шей в-вин-ны!
   Драконы взмыли в небо и начали набирать скорость для новой атаки. О-Рэлли обессилено уронил руки вдоль тела и обернулся на Уинрин. Та молча встретила его взгляд. Куда только подевалась злобная фурия, которая изводила меня всю дорогу? Ничто во внешности драконессы не напоминало ее. На О-Рэлли смотрела девушка, почти девочка, влюбленная, невинная, страдающая от несправедливости, сознающая неизбежность смерти, полная сострадания... Она не думала о себе, все ее мысли были только об О-Рэлли... и боялась она только за него, не за себя.
   - Туриан, - прошептал О-Рэлли.
   - Уриан, - ответила Уинрин, преодолевая шаг, что разделял их и обнимая сломленного пониманием собственной слабости мужчину.
   И тут драконы напали вновь!
   В этот раз они не играли со своими жертвами. Огненный поток обрушился прямо на отрядников и драконов. Послышались приглушенные крики, яростные ругательства и вой Иламира, шерсть которого вспыхнула в мгновение ока. Несколько раз ярко сверкнул и погас лиловый свет...
   "Ты не ничем не поможешь! Ты ничем не поможешь!" - повторяла про себя, как мантру, чтобы не броситься туда, к ним.
   - Мы можем убежать, - вдруг сказал Каст. - Драконам меня не догнать.
   Это было так неожиданно, что я не сразу поняла, что он предлагает.
   "Сбежать? Бросить их?"
   - Решай быстрее, - поторопил Каст.
   "А ты? Чего хочешь ты? Почему спрашиваешь у меня? Неужели тебе самому все равно?"
   - Бросить их? Так нельзя, мы должны что-нибудь придумать! Мы не можем их бросить! - вслух сказала я.
   - Я - могу, а ты - не можешь?
   - Да, не могу! Мы должны помочь им!
   Каст надолго замолчал, наблюдая за драконами и их жертвами. После первого сокрушительного удара гнев ящеров утих и теперь они снова играли с добычей, прекрасно понимая, что та никуда не денется. На телах людей появлялось все больше ожогов. Иламир почти терял сознание от боли, Кугар и Родогар были с ног до головы покрыты черными разводами копоти, кожа покраснела и вздулась безобразными волдырями, брови и ресницы сгорели, волосы опалились... Мужчины держались из последних сил, но продолжали крепко сжимать в обожженных руках мечи.
   О-Рэлли, истощенный поддержанием защитного поля, тяжело повалился на камни. Уинрин упала подле него на колени, обняла и застыла, не реагируя больше ни на что: ни на атаки драконов, ни на то, что от жара драконьего пламени скручиваются в тугие спиральки волосы, тлеет одежда...
   "Я должна... должна что-то сделать! Нельзя же просто смотреть!"
   - Ладно, - сказал вдруг Каст. - У нас только один шанс - забраться наверх, в расщелину. Она соединена с системой пещер, если повезет, сможем уйти.
   Я оценила взглядом расстояние, скорость ящеров, размер зубов и дальность огненных потоков...
   "Невозможно!"
   Но Каст не дал времени возразить. Не успела опомниться, как он ухватил меня за запястье и рванул вперед.
   - В пещеру! Сейчас! - крикнул Каст во всю мощь легких. Мне показалось, что эхо его крика отразилось от скал и взметнулось в небо.
   Не дожидаясь, пока отрядники поймут, о чем речь, Каст вскинул перед собой свободную руку и едва слышно зашептал что-то на незнакомом, каркающем языке. Как только отзвучало последнее слово заклинания, поляну накрыла вспышка ослепительного белого света. Я невольно зажмурилась и инстинктивно прижалась к Касту. Мгновение спустя показалось, что я оглохла: стихли вдруг рев драконов, хлопанье их крыльев и гул пламени.
   Я испуганно распахнула глаза и увидела, что огонь на поляне потух, а нас всех окружает прозрачный, переливающийся, как мыльный пузырь, защитный купол. Драконы бесновались снаружи, бились в кажущуюся такой ненадежной преграду, но не могли ее разрушить. Открывались гигантские, как у динозавров, зубастые пасти, скребли когти, но до нас не доносилось ни звука. Зато мы видели как, превращая верхушки деревьев в обугленные палочки, полыхает снаружи объединенное драконье пламя.
   - Быстрее, - поторопил Каст. - Я их долго не удержу.
   Кугар растерянно моргнул, но быстро опомнился. Шанс на спасение мобилизовал все его силы, которые, казалось, уже кончились.
   - В пещеру! - срывая горло, заорал Кугар.
   Спотыкаясь и путаясь от слабости в собственных ногах, отрядники рванули к спасительной расщелине. Первыми в нее ужом скользнул Иламир, протиснулся боком, обдирая грудь и спину до крови, Родогар. Кугар шел с Уинрин, помогая драконессе нести О-Рэлли.
   - За ними, - буркнул Каст, чувствительно подтолкнув меня в спину.
   Сам он шел последним, пятился спиной к пещере, не сводя взгляда с купола. С каждым шагом его дыхание становилось все тяжелее, рука начала дрожать. По куполу то и дело пробегала рябь.
   Как только я ступила под свод пещеры, щит Каста исчез. Рев разъяренных ящеров взорвал воздух. Я неловко дернулась от неожиданности и чуть не упала.
   - Быстрее! - рыкнул Каст, подталкивая меня в спину. - Двигайся!
   Остальные успели продвинуться на несколько метров вглубь. Я бросилась их догонять, но не успела я сделать и десятка шагов, как скала содрогнулась от удара чудовищной силы - взбешенные собственной неудачей драконы начали таранить скалу, надеясь добраться до нас. Каст покачнулся, но удержался на ногах.
   - Убивать проще, - услышала я его сдавленный шепот.
   В следующее мгновение скала содрогнулась до основания.
   - В-В-в-ы-ыы!! - донесся до нас рев. - Пр-ре-едател-ли! Ка-а-ак в-вы посме-е-ел-ли!!
   Новый удар и внешняя стена начала рушиться. Мелкий осколок скалы ударил меня в плечо, до крови содрав кожу, но в тот момент я почти не заметила этого.
   Еще удар!
   Все вокруг словно взорвалось. Земля дрогнула под ногами и начала проваливаться. Стены тряслись, со свода непрерывным дождем падали обломки камней. По пещере, искаженные эхом, пронеслись крики.
   По полу расщелины зазмеилась трещина. С каждым ударом сердца она становилась все шире, отрезая нам путь в глубину пещеры, к остальным, к спасению. Каст обнял меня, закрывая своим телом.
   Огромный обломок скалы с грохотом приземлился в опасной близости от нас, осыпав градом мелких камней, песка и пыли. Я закашлялась. По пещере пронесся тоскливый вой Иламира.
   "Как по покойнику...", - отрешенно отметила я.
   И тут же новый удар сотряс скалу!
   Я взвизгнула и вцепилась в Каста, что было сил.
   "Пожалуйста... пожалуйста... пожалуйста...", - молила я про себя.
   К кому обращалась? Не знаю, это была просто мольба о спасении... Мне было все равно, кто ее услышит.
   Раздалась серия быстрых и мощных ударов. Я чуть повернула голову и из-под руки Каста смогла увидеть, как внешняя стена не выдержав, с грохотом обвалилась, а в образовавшийся проем медленно втиснулась голова одного из драконов. Я замерла от ужаса и понимания неизбежного.
   "Сейчас..."
   Смерив нас холодным, безразличным взглядом желтых глаз с узким вертикальным зрачком, монстр открыл пасть. Там, за влажно поблескивающими огромными зубами возник сгусток пламени. В следующий миг он словно взорвался и устремился наружу. На нас.
   Я еще успела подумать о Касте, пожалеть, что так и не сказала ему того, что давно надо было сказать и тут... все исчезло.
  
   Я медленно приходила в себя. Мысли и ощущения путались.
   "Что произошло? Дракон... Каст?!"
   Попыталась открыть глаза и поняла, что уже успела их открыть. Просто вокруг было настолько темно, что я не осознавала этого.
   Попробовала сесть. Движение, как и ощущение от него, вышло странным... Будто я пыталась двигаться в воде. Никакой опоры. Я провела руками по тому месту, где только что лежала.
   Ничего...
   - Не трудись, - внезапно раздался голос. - Тут ничего нет.
   Я резко вскинула голову и инстинктивно прищурилась в тщетной попытке разглядеть говорившего.
   - Не трудись, - сказал голос. - Тут меня нет.
   "А где ты есть?" - невольно подумала я. Потом пришла куда более здравая в данной ситуации мысль: "Все. Я спятила. Сказались события последнего месяца".
   - Тогда где ты? - кое-как справившись с собой, спросила я. - Кто ты?
   - Люди называют меня Шасторетом, - после довольно долгой паузы, проигнорировав первую часть вопроса, ответил голос.
   Странный он был. Не мертвый, но и живого в нем было мало. Холодный, совершенно бесстрастный...
   "Шасторет?" - удивилась я. - "Что-то знакомое".
   Я была уверена, что слышала это имя раньше, но вот где - не могла вспомнить, как ни старалась.
   - И что это должно объяснить? - спросила, пытаясь сохранить лицо. - Лучше скажи - где я? Что с Кастом? Что с остальными?
   - Да... - нагло игнорируя заданные вопросы, почти разочарованно протянул голос. - Ты не знаешь меня, человек из другого мира...
   Я стиснула зубы и с трудом удержалась, чтобы не огрызнуться. Однако буквально следующие его слова лишили меня дара речи.
   - Я - Бог этого мира.
   "Что?" - мысленно изумилась я. - "Бог? Вот так запросто?"
   А в душу закрались весьма обоснованные сомнения во вменяемости невидимого собеседника.
   - Это ты так шутишь? - севшим вдруг голосом, растянув губы в кривой улыбке, спросила я.
   - Ты зарываешься, смертная, - спокойно предупредил голос. Он не угрожал, не предупреждал, но от этого его спокойствия по спине побежали мурашки.
   - И-извини, - торопливо выпалила я.
   Не то, чтобы чувствовала себя такой уж виноватой, просто не стоило нагнетать и без того напряженную атмосферу. А от извинения перед сволочью - в том, что мой невидимый собеседник редкая сволочь, сомнений никаких не осталось - не переломлюсь.
   - Вы все умрете.
   От такого заявления сердце пропустило удар. Я судорожно сглотнула и, сжав изо всех сил кулаки - словно это могло помочь удержать себя в руках и не подать виду, что его слова напугали меня почти до истерики - переспросила:
   - Что?
   - Там, в реальности, вы все умрете. Скала, разрушенная драконами, размозжит ваши слабые тела и погребет под собой останки. Касту смерть не грозит, но он откажется отпустить тебя и будет заточен в залежах руналита. Ты знаешь, что это такое?
   Я отрицательно мотнула головой, почти не слыша его слов. Перед мысленным взором вдруг, одна за другой, начали вставать картины... будущего? Изодранная в лохмотья одежда, кровь, раздробленные кости, выдранные куски плоти... Видения были слишком яркими, слишком подробными, чтобы быть лишь плодом моего шокированного свалившейся на него информацией сознания.
   - Видишь? - спросил голос. - Это случится...
   - Нет!
   - Случится... смотри...
   Перед мысленным взором с бешеной скоростью, как стеклышки в каком-то чудовищном калейдоскопе, замелькали все новые и новые подробности: навеки остановившийся взгляд Родогара, искривленное предсмертной судорогой лицо Кугара, застывший оскал Иламира, чья-то рука с сорванными ногтями, мое собственное изувеченное тело и обезображенное лицо...
   - Нет! Нет!! Н... - отчаянно замотала я головой, словно желая вытряхнуть видения из своего сознания.
   - Замолчи, - приказал голос.
   И мой крик оборвался на полуслове. Я открывала рот, но не могла произнести ни звука. Истерика, захлестнувшая было от видений умирающих друзей, уступила место холодной ярости.
   - Мне нет дела ни до людей, ни до драконов, - как ни в чем не бывало, продолжил голос. - Но Касторет, Каст, как вы его называете, - другое дело. Он мой сын, и я не позволю, чтобы он был заточен из-за тебя, никчемной человечишки. Слишком много веков пройдет, прежде чем он сможет выбраться...
   Голос надолго умолк, словно невидимый собеседник не на шутку задумался.
   - Все остальные не имеют значения, их смерть не нарушит течения жизни, - продолжил голос после паузы, когда я уже окончательно извелась от нетерпения и невозможности высказать все, что думаю. - Но я могу сохранить им жизнь, если ты...
   От неожиданности я неловко подалась вперед, забыв, что не могу говорить.
   "Правда?!" - рвался из груди отчаянный вопрос. - "Ты можешь это сделать?!"
   - Вы, люди, такие нелепые, - с едва заметными нотками презрения, заметил голос. - Говори, - позволил он.
   Немота пропала так же внезапно, как появилась.
   - Правда? Ты их спасешь? - тотчас выпалила я. - Ты можешь это сделать?
   - Да, - сказал голос. - Если ты останешься с Касторетом навсегда.
   Я ожидала чего угодно, но только не этого. Я даже решила, что ослышалась или неправильно поняла...
   Божественная сущность шантажом заставляет меня быть с человеком, который стал больше, чем просто дорог? Причем шантажирует не чем-то, а спасением тех, кого я начала считать почти друзьями? Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой!
   И даже перспектива навсегда остаться в этом мире уже не казалась такой пугающей: я буду жива, буду с любимым... Плюс ко всему, я спасу пять жизней, а это дорогого стоит!
   - Это шантаж, - буркнула, чтобы выиграть еще немного времени на обдумывание.
   - Нет, - ни мало не смущаясь, возразил голос. - Все в этом мире имеет цену. Разница в том, кому и за что мы готовы ее заплатить. Ты согласна?
   "Да! Да!! Да!!!" - хотелось мне закричать. Удержала осторожность и понимание, что лишенному эмоций созданию не стоит показывать своего энтузиазма. Он вполне способен все переиграть и выставить какие-нибудь дополнительные условия...
   ...принять которые я не смогу даже ради спасения жизни Каста.
   - Ну-у, - протянула я. И тут мне в голову пришла мысль, от которой мурашки побежали по спине: - А если он не захочет, чтобы я была рядом? - дрогнувшим от волнения голосом спросила я.
   - Сделай так, чтобы захотел, - равнодушно отозвался мой невидимый собеседник. - Когда ты примешь сделку, я замкну твою жизнь на Касторета, и тогда если расстояние между вами превысит дневной переход, то ты умрешь самой мучительной смертью: твое тело просто постепенно растворится в Небытии, перестанет существовать. Сперва исчезнут пальцы на руках и на ногах, потом...
   И, словно слов было мало, невидимый собеседник дал мне почувствовать тень будущих мучений: тело опалило раздирающей болью, дыхание перехватило, рот исказился в безмолвном крике.
   - Ты будешь чувствовать себя так, - продолжал между тем описывать будущие страдания бесстрастный голос. - Словно тебя медленно, по частям погружают в кислоту и ждут, пока погруженная часть не растворится полностью...
   - Хватит... - не выдержав пытки, прохрипела я. - Я поняла...
   Боль медленно, словно неохотно, отступила. Прошло несколько долгих минут, прежде чем я хоть немного пришла в себя.
   - У тебя больше нет времени на сомнения, - недовольно сказал невидимый собеседник, будто по собственной придури я тянула с принятием решения. - Даже Я не могу останавливать Сущее надолго.
   - А почему ты не спасешь его одного? - не смогла удержаться я от вопроса. - Зачем столько сложностей?
   - Я не могу вмешиваться в его жизнь. Это правило.
   "Правило? Что за правило? И кто его придумал?" - мелькнула мысль.
   - А в мою, значит, можешь?
   - Ты ничем не отличаешься от остальных существ, населяющих этот мир. То, что ты из другого мира, не делает тебя особенной.
   - Так это... только потому, что я рядом с ним?
   - Да. Мое воздействие на тебя неизбежно затронет его. Я удивлен. Он так крепко держит тебя, что даже переход через пространство и время не сможет вас разделить. Ты вытащишь его за собой.
   - А остальные? Ты мог пообещать жизнь только мне...
   - Все, - грубо перебил голос. - Время почти вышло. Отвечай: да или нет. Если ты промедлишь еще немного, то твой ответ уже ничего не изменит - Сущее возьмет свое.
   - Больше никаких подвохов? - не могла не уточнить я, хорошо представляя по земным сказкам, как чревато заключать договора и загадывать желания, имея дело со всемогущими существами.
   - Нет. Сущее прорывается. Решай!
   "Вот так вляпалась..." - обреченно подумала я.
   - Да, - произнесла непослушными губами. - Согласна.
   В тот же миг сознание покинуло меня.
  
   Ослепительно яркая вспышка белого света полыхнула над Драконьим перевалом и время, замершее во всем мире на несколько мгновений, возобновило свой ход.
   Гора, потревоженная разъяренными драконами, пришла в движение. По ее поверхности снизу вверх побежали многочисленные глубокие трещины, которые быстро ширились. Скала, послужившая убежищем для Даши, Каста и отрядников начала медленно оседать, проваливаясь в недра земли.
   Драконы победно взревели. Покружив немного над могилой поверженных врагов, они улетели, чтобы сообщить всем о радостном событии.
   Между тем под обломками скалы не было ни одного тела. Бог сдержал свое слово: в тот момент, когда вспышка осветила перевал, неведомая сила раскидала всех участников происходящего на много километров от места событий.
  
   О-Рэлли и Уинрин очутились там, куда так стремились - высоко в Закатных горах, в диком месте, не известном ни драконам, ни людям, ни представителям прочих рас. Поплутав некоторое время, драконы нашли небольшую пещеру и остались в ней на зиму. Обоим нужно было время, чтобы прийти в себя, восстановиться, и привыкнуть к тому, что их теперь двое, что они вместе. Это последнее давалось драконам, пожалуй, сложнее всего.
   Когда кончилась зима, О-Рэлли и Уинрин двинулись домой. Снова было нападение, снова их пытались заклеймить, как предателей, но на этот раз у нападавших ничего не вышло. Слишком долго О-Рэлли приходилось сдерживать свою силу, слишком долго он готовил возмездие, слишком сильна была его выстраданная за несколько сотен лет связь с Уинрин, а еще гордость... свойственная всему драконьему роду гордость за годы рабства превратилась в почти затмевающую разум жажду мести. О-Рэлли вернулся в королевство драконов и громко заявил о себе, как о наследнике, предъявил права на правление. Было много недовольных, но О-Рэлли, набравшийся опыта придворных интриг в Сеерринге, самом жестком королевстве этого мира, с легкостью заткнул им рты. В итоге, спустя полгода после возвращения О-Рэлли уничтожил всех причастных к предательству и сел на трон драконов. Уинрин все время была рядом, молчаливо поддерживая своего Предназначенного.
   Кугара перенесло туда, где он был нужен больше всего - принц пришел в себя в собственных покоях, в королевском замке Регалии. Немного очухавшись от внезапной смены местоположения, парень сразу, даже не вспомнив о том, что надо бы переодеться или умыться, бросился к брату. Тот был не один, но Кугара это ничуть не смутило: бесцеремонно выгнав фаворитку короля, ноймир рассказал брату все. И о драконах, и об ирайзах, и об убийстве принцессы Амниллии... Надо отдать должное молодому королю Регалии - несмотря на то, что его застали в такой пикантный момент, мужчина быстро понял, что сулят Регалии последние новости. Отправив Кугара отсыпаться и отмываться, король спешно собрал советников и министров на совещание: правящей верхушке необходимо было в срочном порядке менять стратегию.
   Позже, когда обстановка в стране стала немного спокойнее, Кугар самолично съездил в ту деревеньку, где оставили Юзилана и забрал волшебника в королевский замок. Как предсказывала Уинрин, Юзилан так и не оправился. Он полностью лишился магических способностей и превратился в бледную тень себя самого. Кугару приходилось прикладывать недюжиные усилия, чтобы добиться от него хоть какой-то реакции. Приглашенные доктора и маги-лекари лишь разводили руками - мол, ничего не поделаешь, утраченную силу не вернуть, а потрясение от ее потери сгладится лишь со временем. Многие советовали оставить Юзилана на попечении послушников какого-нибудь монастыря или сдать в больницу для скорбных духом, но Кугар упорно отказывался верить, что ничего нельзя сделать. Он продолжал консультироваться с лекарями, вызывал в замок все новых и новых магов и травниц... Тщетно. Юзилан все сильнее замыкался в себе. Он все чаще отказывался от еды, не следил за внешним видом, огрызался на попытки вызвать на разговор... словно таким образом пытался наказать сам себя за произошедшее. Вслух этого не высказывалось, но Кугар всерьез опасался, что парень наложит на себя руки. Юзилана старались ни на минуту не оставлять в одиночестве, но все понимали, что долго так продолжаться не могло.
   Родогара вспышка вышвырнула далеко за пределами людских владений - он очнулся в месте, которое с легкой руки путешественника, которому в свое время не посчастливилось побывать здесь, народ окрестил Мерцающей трясиной за множество болотных огней и постоянный туман. Место это находилось у самой границы эльфийских территорий и имело очень и очень дурную славу. Только безрассудно смелые или отчаявшиеся путники рисковали ходить тамошними тропами. Поначалу Родогар был сильно озадачен и недоволен таким положением своим внезапным перемещением, но, поразмыслив, понял, что ничего непоправимого не произошло. Поматерившись от души и помянув недобрым словом всех известных ему богов, мужчина уже собрался было двигаться в путь, в Регалию, чтобы выполнить свою часть договора с Кугаром, когда жизнь внесла свои коррективы...
   Там, в самом сердце Мерцающей трясины, на самой границе запретных для людей территорий, Родогар наткнулся на молоденькую умирающую эльфийку... Мысль о том, чтобы пройти мимо, притворившись, что ничего не заметил, даже не возникла в голове мужчины - слишком она была противна его характеру. Родогар вовсе не собирался устраивать разборки и вмешиваться в чужие дрязги, он хотел только помочь эльфийке добраться до родственников, чтобы ей помогли, но судьба распорядилась по-другому...
   Иламира занесло не так далеко, но легче ему от этого не было. Полукровка оказался в маленькой деревушке, расположенной в Шимайских горах. Когда Иламир очнулся на окраине деревни, ему не потребовалось много времени, чтобы понять, куда именно его занесло по воле богов (в том, что это именно их рук дело, Иламир нисколько не сомневался). Высокие, неприступные скалы, окружающие деревню с севера, востока и запада и глубочайший обрыв, дно которого терялось в тумане далеко внизу, с юга... эти приметы были на слуху многих. Именно так описывалось в книгах это место, Оплот Отверженных: место, куда ссылались на пожизненное заключение самые опасные преступники, угрожавшие безопасности королевства или членов королевской семьи.
   Иламир никогда не интересовался историями об Оплоте, своих проблем всегда хватало, чтобы еще чужими голову забивать, но тут ему волей-неволей пришлось узнать о нем все.
   Можно сказать, оба, и Родогар, и Иламир, оказались там, где нужны были больше всего. Именно их внезапное появление в месте, где они никогда не оказались бы, не вмешайся один, весьма небрежный и ни в грош людей не ставящий бог, изменило ход истории... Не радикально, нет, но именно благодаря их появлению оказалось возможным то, что раньше было немыслимо...
   А дальше.... дальше все пошло своим чередом.
   Как только положение Уинрин и О-Рэлли среди сородичей немного упрочилось, два ящера под покровом ночи - чтобы не смущать лишний раз умы своих подданных - покинули Закатные горы и со всей возможной для их крыльев скоростью направились в Регалию, чтобы выполнить данное Кугару обещание поделиться с Юзиланом своей кровью. Спешка объяснялась вовсе не тем, что драконы переживали за здоровье мага, пострадавшего по их вине - им было совершенно наплевать на Юзилана, даже если бы он умер, О-Рэлли и Уинрин нисколько не огорчились бы, но оставаться в долгу драконы не любили, это было противно самой их природе. И без того над ними висело обязательство помочь Кугару в войне с Сееррингом.
   Появление драконов над королевским замком вызвало нешуточную панику. Спешно разбуженному Кугару понадобилась вся его сила убеждения, чтобы успокоить перепуганных людей. Драконы между тем приземлились во дворе замка, приняли человеческий облик и, не отвлекаясь даже на то, чтобы обменяться приветствиями с бывшим попутчиком, потребовали отвести их к Юзилану. Впрочем, Кугар и сам не был расположен к любезностям. Прекрасно понимая, зачем драконы пожаловали в замок, принц хотел закончить со всем поскорее.
   Комната мага встретила нежданных гостей полной темнотой. Сперва Кугар решил, что Юзилан спит, но потом разглядел смутно сереющий на фоне забранного решеткой окна сгорбленный силуэт. Несмотря на поздний час, маг и не думал ложиться, а просто сидел в кресле, погруженный в невеселые мысли.
   - Ну, здравствуй, - сказала Уинрин, едва переступив порог. О-Рэлли же окинув взглядом пропитанную тоской комнату, несколько раз прищелкнул пальцами, зажигая магические светлячки по углам помещения.
   - Жалкое зрелище, - сморщив аристократический носик, сказала драконесса, разглядев мага как следует. - Вы, люди, такие...
   Чем она хотела закончить так многозначительно начавшуюся фразу, так и осталось загадкой. Безразличный, казалось бы, ко всему Юзилан оборвал ее с удивившей всех злостью:
   - Себя вспомни, тварь! - сквозь зубы прошипел он. В тусклых глазах мага полыхнуло едва сдерживаемое пламя ярости.
   Уинрин на мгновение оторопела.
   - А-а-а, - справившись с собой, ухмыльнулась она. - Так уже лучше. Значит, не все еще потеряно.
   Дальнейшее произошло слишком быстро, чтобы кто-то смог воспротивиться или помешать.
   Уинрин шагнула к магу, наклонилась и грубо поцеловала его в губы. Парень дернулся прочь, но тонкая девичья рука, которую, казалось, так легко сломать, с нечеловеческой силой удержала его на месте.
   Секунда... другая... поцелуй все длился и длился. Когда прошел первый шок, Кугар с опаской покосился на О-Рэлли: как-то он воспримет такое? Но волнения были напрасны, дракон спокойно наблюдал, за происходящим. Ни тени недовольства не мелькнуло на его лице.
   Спустя несколько минут, показавшихся страдающему от неловкости ситуации Кугару вечностью, драконесса прервала поцелуй и отпустила мага и тот, лишенный опоры, тряпичной куклой осел в кресле.
   - Что с ним? - не на шутку встревожился принц. - Что ты сделала?!
   - А не поздно спохватился? - ехидно прищурилась Уинрин и, видя, что приготовившийся к бою принц иронии не оценил, добавила: - Это нормально. Нелегко справиться с волшебством после долгого перерыва. Тем более, с драконьим.
   - А... ? Э-э-э...? - растерялся Кугар.
   - Драконы держат свое слово, - холодно пояснил О-Рэлли. - Мы обещали вернуть ему магию, и моя Пара только что это сделала.
   - Да, - поджав губы, согласилась драконесса. - Хотя этот мальчишка не заслужил такого подарка.
   - Не вам судить, - возразил Кугар и тут же, чтобы не разжигать спор, спросил, меняя тему: - Кстати, а вы знаете, что случилось тогда, в горах? Я помню только яркую вспышку. Очнулся один, уже здесь, в замке. До сих пор не знаю, что сталось с остальными.
   - А искать не пытался? - язвительно спросила Уинрин. - Или был так занят этой глупой войной, что наплевал на соратников, которые пошли на предательство своей страны, чтобы помочь тебе уничтожить Амниллию?
   Такого, совершенно незаслуженного удара, Кугар никак не ожидал. Он всегда чувствовал ответственность за доверившихся ему людей и никогда не пренебрегал обязанностями предводителя. Не стали исключением и Родогар с Иламиром и Юзиланом, несмотря на то, что все трое были подданными Сеерринга. И он пытался искать... только что-то он мог сделать? Отыскать отрядников мог бы маг, но это потребовало бы времени, несколько дней, не меньше, а все маги Регалии были заняты более важными вещами и не могли отвлекаться на поиски четырех человек, когда речь шла о сотнях и тысячах.
   Принц шумно выдохнул. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с собой и не наговорить драконессе гадостей в ответ.
   - Ты бы их и не нашел, - как ни в чем не бывало, сказал О-Рэлли. - Вмешались Боги и мы все оказались там, где были нужнее всего.
   - Боги? - с трудом воспринимая слова дракона, нахмурился Кугар. - Какие боги? Зачем им...
   - Не знаю. И знать не хочу, - отрезал О-Рэлли.
   На несколько минут в комнате воцарилось молчание, а потом Уинрин тихо, ни к кому конкретно не обращаясь, сказала:
   - А я вот хотела бы знать, что произошло с Дашей и Кастом...
   - Что? - удивился Кугар. Да и О-Рэлли глянул на Пару непонимающе.
   - Даша - иномирянка, ее судьба не должна, не может быть связана с нашим миром! Это противоестественно!
   - И что? - не понял Кугар. - Если действительно вмешались боги, им ничего не стоило вернуть девушку в ее мир.
   - Идиот! - раздраженно рыкнула Уинрин. - Боги слишком привязаны к своему, нашему миру, им закрыт путь в другие миры. Да у тебя больше шансов попасть в другой мир, чем у самого могущественного Бога!
   - А... - растерялся Кугар. - Как же ирайзы?
   - Дважды идиот, - высокомерно поморщилась драконесса. - Забыл, как ненавидят ирайзов? Ненавидят все: люди, драконы, эльфы, гоулины, орки, тролли...
   - И?
   - Они отверженные, - сжалился над принцем О-Рэлли. - Наш мир не держит ни их, ни их напарников. Именно поэтому они могут уходить.
   - А приходить? Они же возвращаются?
   О-Рэлли и Уинрин переглянулись.
   - Это не то, о чем тебе стоит сейчас беспокоиться, - сказала драконесса. - Твой волшебник получил магию, но чтобы восстановиться, ему понадобится время и много усилий. Когда он придет в себя, ему придется заново учиться всему, с самых основ, потому что его уровень сейчас на уровне двухлетнего ребенка. И весь его старый опыт тут не поможет, потому что драконья магия отличается от людской, как земля и небо.
   Кугар бросил тревожный взгляд на продолжающего пребывать в бессознательном состоянии мага.
   - Но ведь он поправится?
   - От него самого зависит, - отрезала Уинрин. - Если захочет - станет даже сильнее, чем раньше.
   - Нам пора, скоро рассвет, - напомнил О-Рэлли. - Отдай ему амулет.
   Уинрин нахмурилась, но послушно стянула с шеи подвеску на короткой витой цепочке: дракон, распахнувший крылья, словно рвущийся в небо, выполненный из странного, поблескивающего разноцветными искрами металла.
   Кугар вопросительно посмотрел сперва на Уинрин, потом на О-Рэлли.
   - Что это?
   - Мы обещали не только помочь волшебнику. Мы обещали помочь Регалии...
   - Но война уже почти закончена. Мы сами... - попытался перебить Кугар, но О-Рэлли не позволил:
   - Да, вы справились сами, но обещание было дано. Поэтому мы даем тебе амулет вызова. Не важно, сколько лет пройдет, ты сможешь воспользоваться им и призвать на помощь драконов.
   - Но только один раз, - вмешалась драконесса.
   Выглядела она очень недовольной. Сама мысль о том, что она что-то должна и не кому-нибудь, а человеку, доводила ее до бешенства.
   - А если я... умру до того, как призову? Война кончилась, и я надеюсь, новая случится не скоро...
   - Амулет перейдет твоим детям, но только твоим по крови. Никто другой даже не увидит его.
   - Да, - криво усмехнувшись, подтвердил О-Рэлли. - Зная, как любят люди брать чужое, мы специально наложили на него именно такое заклинание.
   - Хватит, - вдруг зло бросила Уинрин. - Больше нам здесь делать нечего. Учить его жить - не твоя забота.
   О-Рэлли пожал плечами и двинулся к выходу. Уинрин нагнала его и вцепилась в локоть. Кугару показалось, что драконесса что-то сказала бывшему отряднику, но было слишком далеко, чтобы услышать, да и не очень его это интересовало. Проводив взглядом драконов, принц уставился на кулон в своей руке. Вблизи было ясно, что сделан он руками нелюдей. Люди просто неспособны сотворить такое.
   - Меня уже не нужно учить, - прошептал Кугар, разглядывая узор, змеившийся по краю кулона. - Амниллия была слишком хорошей наставницей.
   Он не отдавал себе в этом отчета, но в голосе принца звучала настоящая горечь и почти звериная тоска. Тоска по погибшим друзьям и близким, разрушенным жизням, несбывшимся мечтам...
  
   Много-много лет спустя.
   - Кайшари, солнышко, тебе давно пора спать! - устало воскликнула молодая женщина. Она вот уже пять минут пыталась загнать в кровать расшалившуюся дочку, но та, смеясь, убегала от нее.
   - Расскажешь сказку? - требовательно спросила девочка, остановившись на секунду.
   - Какую тебе? - невольно улыбаясь, спросила женщина. Несмотря на то, что дочка порой была сущим наказанием, на нее просто невозможно было долго сердиться.
   - Про Даайше! Про Даайше! - бегая вокруг матери кругами, закричал ребенок.
   - Я же вчера ее тебе рассказывала, - засмеялась женщина. - Может другую?
   Откровенно говоря, сказка была не то, чтобы детской... сложная и страшная, больше похожая на легенду. Но вчера Кайшари, наслушавшись на улице восторженных реплик о предстоящем празднике Даайше, задала простой вопрос: "Кто она? Почему этот день - праздник?" Женщина не стала хитрить и рассказала. Кто ж знал, что семилетней непоседе так понравится эта жутковатая, если уж говорить откровенно, история.
   - Нет! - возмутилась Кайшари и потребовала: - Про Даайше!
   - Ладно, - преувеличенно тяжело вздохнув, сдалась женщина. - Про Даайше, так про Даайше... Быстро ложись в кровать!
   Кайшари проворно скинула с себя одежду, рыбкой нырнула в кровать и вытянулась под одеялом, как статуэтка. Широко распахнутые глаза блестели от нетерпения и любопытства.
   - Закрывай глаза, - напомнила девочке мама.
   Кайшари послушно и очень старательно зажмурилась и женщина, выждав пару секунд, начала рассказ. Эту сказку знали в Регалии и взрослые, и дети, потому что речь в ней шла о всеми любимой богине Даайше, покровительнице слабых и несправедливо обиженных.
   - Это случилось давным-давно, в те страшные годы, когда шла война с Сееррингом, - присев на краешек детской кровати, негромко начала рассказывать женщина. - Это сейчас мы живем в мире и почти не вспоминаем, что происходило тогда, но то время было страшным для Регалии... Воины Сеерринга, как бездушные призраки бродили по нашим землям, уничтожая все на своем пути. Мы пытались отстоять свою землю, но ничего не смогли сделать, потому что на стороне Сеерринга был монстр - огромный, черный дракон, не ведающий ни страха, ни жалости. По приказу правившей тогда в Сеерринге принцессы Амниллии он жег города, села, укрепленные замки, убивал людей, не щадя никого...
   Женщина замолчала ненадолго, чтобы перевести дыхание и Кайшари тут же потребовала:
   - Дальше! Рассказывай дальше!
   - Дальше, дальше, - улыбнулась ее мама и продолжила рассказ: - Самые сильные маги Регалии отчаянно искали способ победить дракона, но не находили... Погибших становилось все больше и больше, а те, кому удалось выжить, в ужасе покидали земли, на которых жили испокон века, надеясь спастись в соседних королевствах. Правивший тогда король Тинлер и его брат, принц Кугар были в отчаянии: Регалия проигрывала войну, но сдаться они не могли, понимали, что ждет страну, если ей будет править Амниллия. Кугар, младший принц, отринув гордость и честь, даже отправился в Сеерринг, притворившись вольным наемником, в надежде приблизиться к Амниллии и найти способ убить ее. Но таких возможностей не появлялось: Амниллия всегда была очень осторожна и уничтожала людей при малейшем подозрении в предательстве...
   И вот тогда, когда казалось, что ничто уже не спасет Регалию от завоевания, в дело внезапно вмешались Боги. Могущественные, непостижимые сущности, живое воплощение высших сил, властители природы, для которых по-настоящему имело значение только Высшее равновесие, равновесие хаоса и порядка, жизни и смерти, добра и зла... Непрекращающаяся несколько лет война, многочисленные, никому не нужные смерти нарушали его, раскачивали само мироздание, впуская в мир слишком много зла, жажды мести, рожденных в душах тех, кто пострадал от чужой несправедливости и жестокости. Даже Шасторет, Бог хаоса, разрушения и смерти признавал это и поддерживал остальных в стремлении восстановить Изначальный порядок.
   Долго думали Боги, как это сделать, но вот беда - не было среди них никого, кто мыслил бы как человек. Для них, высших сущностей существовал только один способ остановить войну - уничтожить одно из воюющих королевств, не разбираясь, кто прав, кто виноват, кто все это затеял и для чего... При этом Сеерринг или Регалию - все равно. Боги просто не видели разницы. Надежды и чаяния людей были очень далеки от них, непонятны.
   Посовещавшись, Боги решили, что нужен еще один Бог, который будет мыслить, как человек. Тот, кто сможет судить справедливо, присматривать за людьми и не давать им переходить грань.
   Объединив силы, они создали Даайше...
   - Как это - создали? - перебила Кайшари, которая слушала рассказ, затаив дыхание. Лицо у нее при этом было непривычно серьезное и даже как будто грустное. Женщина и не знала, что ее яркая, солнечная дочка может быть такой серьезной.
   - Ну... - замялась женщина. - Я не знаю. Они же Боги, они и не такое могут.
   На лице девочки отразилось сомнение. Несмотря на юный возраст, она уже знала, что дети рождаются у мам, когда они выходят замуж за пап. А тут - просто создали. Странно, непонятно и отчего-то грустно.
   - Будешь слушать дальше? - спросила мама.
   - Да! - воскликнула Кайшари.
   - Хорошо, - улыбнулась женщина. - Так вот, Боги создали Даайше и послали ее к людям, чтобы она нашла виноватых и придумала, как остановить войну. И все шло хорошо, пока сын Шасторета, Касторет, страшное чудовище...
   - Стра-а-ашное? - шепотом спросила Кайшари.
   - Да, страшное-страшное чудовище, - так же шепотом ответила ее мама. - Порождение подземного мира, которое одним своим взглядом могло убить человека, а прикосновением - разрушить гору! Он странствовал по миру, неприкаянный, сея вокруг себя смерть и разрушения...
   Женщина сделала выразительную паузу, а потом продолжила:
   - И вот, волею случая, в одном из своих странствий, Касторет встретил Даайше. Та была так добра и прекрасна, что он влюбился в нее с первого взгляда и тут же захотел сделать своей женой. Даайше сперва рассердилась и попыталась убедить Касторета, что так нельзя, что она должна остановить войну... но Касторет был непреклонен. Тогда Даайше попробовала сбежать - демон пришел в дикую ярость и пригрозил, что уничтожит оба королевства, сотрет с лица земли вместе со всеми людьми, которые их населяют, если она попытается сбежать снова. А вот если Даайше согласится стать его женой и жить вместе с ним в пещерах его отца, Шасторета, то он сам остановит войну между Сееррингом и Регалией...
   Добрая Богиня не колебалась. Заливаясь горькими слезами, она согласилась стать женой чудовища, чтобы спасти людей от гибели.
   Тяжело ей было привыкнуть к новой жизни, но Касторет, каким бы чудовищем он ни был, по-настоящему любил свою жену. Он, как мог, помогал ей освоиться, исполнял любое желание, любой каприз... кроме одного - отпустить Даайше на поверхность он отказывался. Боялся грозный демон, что не захочет любимая возвращаться...
   Много прошло времени, привязалась Даайше к мужу, полюбила его... Одно только печалило Богиню - невозможность увидеть чистое голубое небо над головой, почувствовать дуновение свежего ветра на лице, посмотреть на людей, убедиться своими глазами, что ее жертва не была напрасной... И однажды Касторет уступил: позволил Даайше выйти на поверхность, взяв обещание вернуться до захода солнца.
   Неизвестно, что случилось бы, нарушь Даайше обещание... потому что она и не думала его нарушать и убегать - в назначенный час Богиня вернулась к мужу.
   С тех пор так и повелось: раз в год отпускает Касторет жену на поверхность - погулять по миру, посмотреть на людей. А те, благодарные за спасение, собираются в этот день в храмах Даайше и от души веселятся, чтобы показать богине, что она сохранила и приносят богатые дары, чтобы скрасить Богине подземное существование...
   Увлекшись рассказом, женщина не сразу заметила, что дочка уснула. А когда заметила, то бережно поправила одеяло, поцеловала девочку в лобик и вышла из комнаты, оставив дверь немного приоткрытой.
  
   Следующее утро для женщины началось рано. Она встала, оделась понаряднее, приготовила завтрак и пошла будить дочку, но оказалось, что та уже давно встала сама. Кайшари встретила маму у двери с криком:
   - Не входи!
   Женщина удивилась, но решила не настаивать, все равно дочка не удержится и покажет, что там у нее за секрет.
   - Но тебе же надо помочь одеться...
   - Не надо! Я сама!
   Женщина улыбнулась и, решив дать Кайшари еще немного времени, занялась домашними делами. Через полчаса, когда дольше тянуть было нельзя, она крикнула от двери:
   - Кайшари, где ты там? Мы опоздаем!
   - Сейчас! - отозвалась девочка из-за закрытой двери детской.
   И точно, пару минут спустя она с громким топотом сбежала по лестнице. Женщина придирчиво осмотрела дочку с головы до ног, но ни нашла в ее одежде ни единого изъяна: волосы собраны в высокий хвост, платье сидит отлично.
   "И когда только она научилась так аккуратно одеваться сама?" - удивилась женщина, а вслух спросила:
   - Чем ты там занималась?
   Кайшари смущенно хихикнула и, довольная собой, продемонстрировала матери сшитую вручную куклу.
   - Подарок для Даайше делала, - призналась девочка. - Нравится?
   Кукла выглядела странно... впрочем, так и должна выглядеть игрушка, сшитая семилетним ребенком: косые швы, торчащие нитки, набивка комками... Волосы куклы были сделаны из грубых серых ниток и заплетены в две кривоватые косички. Но, странное дело, несмотря на все свои недостатки, поделка обладала каким-то странным очарованием.
   - Хочешь удачу на весь год? - улыбнулась мама.
   Девочка не ответила на улыбку.
   - Нет, - неожиданно серьезно сказала Кайшари. - Просто ей под землей грустно, наверное...
   Женщина удивленно вскинула брови, поражаясь логике собственного ребенка. И вместе с тем она почувствовала гордость.
   - Даайше понравится твой подарок.
   - Я знаю! - сверкнув дыркой от выпавшего недавно молочного зуба, отозвалась девочка.
  
   К храму они пришли одни из последних. Там уже собралась огромная толпа народа - почти все жители и гости города, кроме тех, кто был слишком занят или молился другим богам.
   На площади перед храмом царила атмосфера всеобщего праздника. На лицах людей цвели улыбки, слышались веселые голоса, взрывы смеха... Даайше - не та богиня, что требует степенности.
   В руках многие держали дорогие подарки: лучшие ткани, лучшее вино, украшения, достойные королей и королев... каждый стремился превзойти других и, заодно, привлечь благодать богини.
   Кайшари с мамой не стали пробираться в самую толпу - остановились с краю. Так и видно все, и случайных толчков не достанется. А для юной барышни, такой как Кайшари, и вовсе поберечься не мешало, а то собьют с ног и не заметят. Это мальчишки-беспризорники в толчее чувствовали себя как рыбы в воде, ловко избегая столкновений и сердитых окриков. Да что там, на них просто не обращали внимания, как и на пробегающих иногда бродячих собак. К слову сказать, мальчишки этим с радостью пользовались - обчищали карманы зазевавшихся горожан и, довольные неожиданной удачей, быстро исчезали в толпе.
   Кайшари стояла рядом с мамой, прижимая к груди куколку, и широко распахнутыми глазами смотрела по сторонам. Мимо проходили люди, но никто не обращал внимания на женщину с ребенком.
   Немного освоившись, девочка потянула маму за рукав:
   - А когда начнется?
   - Не знаю, - отозвалась та. - Сначала жрецы должны помолиться, а потом люди дары понесут.
   Кайшари важно кивнула и приготовилась терпеливо ждать, но уже через пару минут заскучала и чтобы хоть немного развлечься принялась разглядывать тех, кто стоял ближе всех. Взгляд скользил по лицам: знакомым и незнакомым, интересным и не очень. Вдруг внимание девочки привлекла странная парочка: парень и девушка. Кайшари видела только их спины, но и этого хватило, чтобы разглядеть необычную, явно не здешнюю одежду, причудливые прически и отсутствие даров. От нечего делать девочка начала гадать, кто они и откуда приехали.
   "Может это драконы из Закатных гор?", - подумала она.
   "Или маги из столицы ..."
   "Или кочевники..."
   Когда она дошла до совсем уж фантастических предположений, парень, словно почувствовав столь пристальное внимание, обернулся.
   - Ой! - сдавленно пискнув, Кайшари спряталась за маму.
   - Кайшари? - удивилась та. - Что случилось?
   Но девочка только головой помотала, продолжая во все глаза разглядывать парня. Высокий, стройный, темноволосый, с застывшей на лице гримасой презрения ко всему окружающему, он производил очень сильное, пугающее впечатление. Любому взрослому хватило бы одного взгляда, чтобы опознать в нем прожженного негодяя, наемника, для которого давно нет ничего святого, но Кайшари была ребенком и, как любой ребенок, заметила только самую яркую деталь его внешности - широкий, бугрящийся шрам от старого ожога, проходящий через глаза.
   "Будто мятая и грязная повязка", - подумала Кайшари.
   Сравнение было очень точным. Судя по шраму, ожог был очень сильным, а нормальную помощь вовремя не оказали, поэтому кожа зажила, как попало, и местами потемнела. Бровей не было, на изувеченной коже они не росли, и это придавало парню сходство с гоблином из северных пещер.
   "Больно, наверное", - жалея незнакомца, подумала Кайшари.
   И тут их взгляды встретились. Чудом уцелевшие глаза странного парня оказались насыщенного фиолетового цвета, какого не встретишь ни у людей, ни у оборотней, ни, тем более, у троллей. Даже у драконов и эльфов такой цвет - редкость.
   "Хватит пялиться", - прозвучал в голове Кайшари мрачный голос.
   Девочка вздрогнула и что было сил, вцепилась в мамину руку.
   - Кайшари?
   "Шрамов никогда не видела?" - язвительно продолжил голос в голове. - "Могу устроить тебе собственные".
   В глазах парня девочка прочла мрачное обещание. Он не шутил и не пугал, а действительно был готов сделать это. Кайшари невольно отступила на шаг, прячась за мамину юбку. А парень, ничуть не смущенный произведенным впечатлением, продолжил гипнотизировать Кайшари взглядом.
   Их молчаливую дуэль прервали неожиданно и весьма бесцеремонно: спутница парня, наконец, заметила, что происходит.
   - А ну, хватит, - шикнула она. - Что тебе ребенок сделал?
   Парень повернулся и что-то сказал - Кайшари не расслышала - но на девушку это не произвело никакого впечатления. Она ткнула парня в бок и принялась сердито отчитывать. Кайшари испугалась было, что девушке сейчас не поздоровится, но парень даже не думал возмущаться или протестовать. Лицо у него при этом было очень недовольное.
   - Да ладно тебе, Рокси, - услышала Кайшари последнюю фразу девушки. - Проще надо быть, проще. А то смотришь на людей волком, а потом удивляешься, почему тебя так...
   Парень, которого, оказывается, звали Рокси (у Кайшари мелькнула мысль, что это имя ему совсем не подходит - слишком мягкое и домашнее) только скривился, явно не разделяя мнения девушки.
   - Идем поближе, а то застрянем здесь до вечера, - полностью игнорируя недовольство Рокси, сказала та и, подхватив парня под локоть, утащила его в толпу.
  
   А на другой стороне забитой людьми площади, в стороне от всех, стояла еще одна пара. Они не привлекали заинтересованных взглядов, хотя выделялась среди остальных, как два хвойных дерева в лиственном лесу. Мужчина и девушка. Очень разные, но вместе с тем неуловимо похожие друг на друга.
   - Как тебе? - негромко спросил мужчина.
   - Здорово, - улыбаясь и окидывая взглядом пеструю толпу, сказала девушка. - Они все такие счастливые.
   - Люди любят праздники, - кивнул Каст.
   - А как их не любить? Здорово же. Весело.
   - Ты несчастлива? - внезапно спросил Каст.
   - Что? - Даша так удивилась, что мгновенно забыла и про окружающих людей, и про шумящий вокруг праздник. - С чего вдруг такой вопрос?
   - Ты хотела бы быть там, с ними?
   - Нет, зачем мне... - растерялась девушка.
   - Они говорят, что я чудовище... и это правда, ведь я не похож на них и никогда не стану похож...
   - Ты не чудовище! - возмутилась Даша, поняв, наконец, что причина такого странного поведения Каста в пересказываемой на всех углах легенде о "прекрасной Даайше". Саму Дашу эта легенда откровенно веселила, потому что не имела ничего общего с действительностью. Девушка и не подозревала, что Каст принимает эту выдуманную людьми историю так близко к сердцу. - Что за ерунда! Они просто не знают, как все было, не знают тебя! Знают только, что ты сын Шасторета, вот и судят по нему.
   - Они правы, - сказал Каст, избегая смотреть девушке в лицо, чтобы она не догадалась, как неприятен ему этот разговор. - Тебе со мной плохо - никто не будет счастлив, если его заставят жить с кем-то против воли! - только ты слишком добрая и не показываешь этого. А я слаб... поэтому не смог сделать то, что должен был.
   - О чем ты? - не поняла девушка. - Что ты должен был сделать?
   - Уйти. Позволить тебе жить своей жизнью.
   Даша растерялась: они же обговорили все в самом начале! Да она в любви ему тогда призналась, не желая отпускать!
   "Неужели это до сих пор мучает его?"
   Каст ведь никогда - кроме того, первого раза - не давал повода подумать, что его беспокоит то, как все обернулось... Даже когда Шасторет перенес их из рушащейся пещеры к себе домой и объяснил сыну, на каких условиях его спас, Каст не дрогнул. Только кивнул, принимая информацию к сведению, и ушел, забрав Дашу с собой.
   "До сих пор помню, как неловко себя чувствовала", - подумала девушка.
   В тот же миг память услужливо подкинула и другие воспоминания...
   Широкая спина Каста, идущего впереди...
   Его рука, крепко сжимающая запястье...
   И солнце, нещадно палящее над головой...
   Тогда они долго шли по какой-то проселочной дороге. Вокруг не было никаких примет, подсказавших бы, в какой стране они находятся, но Каста это не волновало. Опустив голову, он целеустремленно шагал вперед. Даша едва поспевала за ним, но жаловаться или просить идти медленнее не решалась.
   Спустя какое-то время Каст остановился, обернулся и уставился на Дашу долгим, нечитаемым взглядом. Девушка невольно поежилась, не зная, чего ожидать от мужчины, который против воли оказался связан с ней.
   - Где ты хочешь жить? - это были первые слова, которые он произнес тогда.
   - Эм... - в растерянности замялась с ответом Даша. - А ты где?
   - Мне все равно. В любой стране, среди любого народа. В городе, в деревне или в лесу. Где ты захочешь...
   Даша слушала, смотрела на его лицо и не могла поверить. Касту действительно было все равно, где жить - он предоставлял выбор ей. И Даша его сделала:
   - Всегда мечтала жить в большом доме, - робко улыбаясь, все еще не до конца веря в то, что происходит, сказала девушка. - В горах у озера, и чтобы окна выходили на восток, а по утрам туман был...
   Ее пожелание удивило мужчину. Каст по-птичьи склонил голову к плечу, прислушиваясь к ее словам, как к заклинанию. Даша замолчала, боясь, что перешла некую невидимую черту.
   - Но если хочешь, мы можем... - тут же пошла на попятную девушка.
   - Нет, - перебил ее Каст. - Горы - это хорошо. В горах тихо и мало людей. Я построю тебе большой дом.
   Сердце Даши затрепетало, словно ей сделали дорогущий подарок. Девушка не смогла удержаться от счастливой улыбки. Губы Каста едва заметно дрогнули, словно он хотел улыбнуться в ответ, но в последний момент сдержал себя.
   - Пойдем, - сказал мужчина.
   - Пойдем, - кивнула Даша.
   Какое-то время они путешествовали, выбирая место для дома. Вопреки старым опасениям Даши, путешествие с Кастом не было проблемным. Напротив, все сложности пути решались, будто сами собой.
   А еще они привыкали друг к другу... Медленно, постепенно, шаг за шагом, но все равно это было непросто, потому что, несмотря на то, что скоро им предстояло жить под одной крышей, Каст не стал более открытым. Наоборот, он - будто до этого был душой компании! - стал еще более закрытым, замкнутым. Обычная, так удивлявшая и, чего греха таить, так порой раздражавшая Дашу безмятежность мужчины исчезла, сменившись деланными безразличием и отстраненностью, пробиться через которые у Даши не получалось. Каст почти не разговаривал с девушкой, отделываясь односложными ответами, но порой Даша ловила на себе его оценивающие, испытующие взгляды. Это откровенно пугало, в голову лезли только самые плохие мысли: что Каст зол, раздражен, расстроен, что мечтает как можно быстрее избавиться от навязанной отцом попутчицы... Даше становилось не по себе, когда она представляла, что будет, если Каст от нее откажется. Он-то без нее выживет, а она... Шасторет ведь в красках расписал тогда, что ее ждет.
   "Но ведь он пообещал построить дом!" - как мантру, повторяла девушка про себя. - "И разрешил мне выбрать место..."
   Время шло.... Уже нашлось и подходящее для дома место, уже и Каст принялся за строительство, а изменений в отношениях не было. Даша тосковала. Радость, которой преисполнилось было ее глупое сердце от мысли, что вскоре они будут жить вместе, испарилась еще в первые недели совместного путешествия. Теперь она чувствовала только смятение - что будет дальше? Как они будут жить в одном доме, если ведут себя, как чужие друг другу люди? Даше было страшно: она не понимала, чем заслужила такое отношение, что сделала не так. И хуже всего было то, что ее любовь к Касту никуда не делась...
   Вскоре дом был готов. Когда Даша впервые увидела его (во время строительства девушка жила у старушки в ближайшей - всего-то километров десять! - деревне), то не могла поверить своим глазам. Перед ней стоял дом ее мечты, именно так она представляла его себе когда-то: двухэтажный, сложенный из толстых бревен, с большим крыльцом с широкими ступенями, с аккуратными окошками и почти игрушечным балкончиком... Еще предстояло поставить забор, украсить резьбой перила, ставни и наличники, но дом все равно был прекрасен. Даша была так впечатлена, что на какое-то время забыла обо всех сомнениях. Она ходила из комнаты в комнату и мысленно представляла, как все это будет выглядеть потом, когда появятся мебель, ковры, занавески...
   - Нравится? - спросил тогда Каст.
   - Да! - сияя от счастья, воскликнула Даша. - Он великолепен! Мы...
   Но Каст не дал ей продолжить:
   - Хорошо, - сказал он. - Если будет тяжело справляться с хозяйством или просто станет скучно, можешь нанять кого-нибудь из деревни. О деньгах не беспокойся.
   Даша не сразу поняла, что пытается сказать мужчина. А когда поняла... такого удушающего отчаяния она не испытывала никогда в жизни!
   - Ты уйдешь? - непослушными губами произнесла она. - Оставишь меня? Но ведь... - Даша хотела напомнить, что будет с ней, если он уйдет, но голос сорвался. Справившись с собой, она продолжила: - Тогда зачем ты построил этот дом? Ведь без тебя я проживу недолго!
   Как девушка ни старалась, скрыть обиду ей не удалось: голос подвел, на глаза навернулись слезы. Пришлось часто-часто поморгать, чтобы сдержать их.
   - Не бойся, - ничего не выражающим голосом, словно его совершенно не тронули эмоции Даши, сказал Каст. - Ты не умрешь, потому что я не уйду далеко. Я построю себе дом на другом берегу озера. Если тебе что-то понадобится, ты всегда сможешь...
   - Почему? - не выдержав, перебила его Даша. - Почему ты хочешь жить отдельно? Я тебе настолько противна?
   Слезы все-таки потекли по ее щекам. Девушка судорожно вздохнула и закусила губу, стараясь не разреветься в голос.
   - Нет, ты не противна, - сказал Каст, по-прежнему будто не замечая состояния девушки. - Но это неправильно.
   - Да что неправильного-то?! - взорвалась Даша. Она искренне не понимала Каста - будто они разговаривали на разных языках.
   А тот, помолчав, сказал:
   - Если ты считаешь это нормальным, я буду жить с тобой.
   Даша резко выдохнула, с трудом сдерживаясь - напряжение последних недель отчаянно требовало выхода - чтобы не сорваться и не накричать на него.
   - Нормальным? - переспросила Даша и, все-таки не выдержав, четко, чуть ли не по слогам, произнесла в лицо мужчине: - А что ненормального в том, чтобы жить с тем, кого любишь?
   "А я ведь не хотела признаваться первой", - грустно подумала Даша, когда главные слова были сказаны.
   Впрочем, Каст словно и не понял, что произошло. Напрасно Даша с горячей надеждой вглядывалась в его лицо, выискивая признаки удивления, радости или раздражения и самодовольства... Хоть что-нибудь!
   Но ничего не было.
   - Что значит "любишь"? - спросил Каст, когда Даша уже отчаялась дождаться от него реакции.
   "А он ведь не шутит", - внезапно поняла девушка. - "Он действительно не знает, что это такое и не понимает, что я пытаюсь сказать..."
   На душе у Даши стало легко, словно она избавилась от тяжкой ноши. Пришло понимание, что вся давешняя холодность и отстраненность Каста - не оттого, что она ему не нравится, Каст просто по-другому не умеет.
   "У меня еще есть шанс!" - обрадовалась тогда Даша. - "Я объясню, что такое "любовь", научу..."
   И девушка приложила все усилия, чтобы уговорить Каста повременить с отъездом. А потом... потом было многое. Каждый день Даше приходилось буквально по кирпичикам строить их совместную жизнь, бороться за то, что остальные женщины воспринимают как само собой разумеющееся. Простые вещи вроде совместных завтраков, неспешных прогулок вдоль озера, нежных поцелуев и осторожных ласк... Никогда, ни с кем другим Даша не осмелилась бы на подобное, не подумала бы проявлять инициативу. но это же был Каст! С ним девушка не боялась показаться смешной, нелепой или чересчур навязчивой... Любовь сделала ее смелой. Постепенно усилия начали приносить плоды: Каст перестал казаться роботом, ожившим по недоразумению, лишенным любых эмоций и желаний...
  
   Привстав на цыпочки, Даша обняла Каста за шею и нежно прикоснулась губами к его щеке.
   - Глупый, - шепнула она. - Я осталась с тобой потому, что хотела этого, а не из-за того, что боялась умереть! Если бы ты был мне неприятен, я нашла бы способ уйти и даже смерть не остановила бы!
   - Но ты несчастлива? Никто не любит, когда его лишают права выбора...
   - Глупый, - нежно повторила Даша. - Я сделала свой выбор давным-давно! Я выбрала тебя и ни разу не пожалела об этом. Я - самая счастливая девушка на свете!
   Мужчина заметно расслабился, словно гора свалилась с его плеч. Губы Каста тронула улыбка. И пусть она странно смотрелась на его обычно таком маловыразительном лице, не было ни малейших сомнений, что рождена она самой глубокой, чистой и искренней любовью.
  
  
Оценка: 7.93*13  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"