Время шло, а ее друг по-прежнему молчал. Возможно, он просто не хотел вспоминать об игре, ведь сама Ира была очень ярким воспоминанием. Но в то же время девушка сомневалась - он знал насколько она о нем беспокоиться. Они ведь долго играли вместе. И что осталось после этой дружбы?

Как и после игры - пустота. Огромная дыра свободного времени, которая вводила девушку в растерянность. Но это было мелочью по сравнению с людьми из реальной жизни, которые стали просто сторонится ее. Все это заставляло еще больше скучать о Мыле, о знакомых игроках и просто игре в целом. Но больше всего она вспоминала Креша и совместные вылазки.

-Игра так незаметно въелась в жизнь... и что теперь делать?

Но как только девушка решала зайти хотя бы на минутку в Мыло, ей вспоминались фразы Креша: "Игры только съедают время!" или "Что останется в тебе через 10 лет после этих игр?"

Это сразу отрезвляло ее, и она отвлеклась от мыслей об играх.

Так постепенно игра отходила на второй план. И, даже, когда Ира проходила мимо пузырей, ее все меньше заботили выходящие оттуда игроки. Игра стала лишь приятным воспоминанием, но воспоминанием свойственно оживать.

"Привет! Сегодня видела Креша в сети. Я подумала, что раз он в игре, то и ты вернулась. Твоя Рыба уже на свободе? Или ты решила качать нового персонажа? Может как-нибудь встретимся в игре? У меня столько новостей! Так хотелось бы с тобой побалалакать... Если что я обосновалась в Растле, в аббатстве Бодригеса, и не спрашивай, что я там забыла! До, надеюсь, что скорой, встречи!:)"

Такое сообщение получила Ира от их общей знакомой в игре.

Девушка была в растерянности. Ее друг так категорично отзывался об игре и точно не мог вернуться... Но кто же тогда зашел под его именем? Система входа была защищена достаточно, чтобы посторонний никак не мог попасть в игру.

-Неужели он продал свой аккаунт... Но почему тогда не ответил на мои сообщения? Мог бы просто сказать "у меня все хорошо, вперед в новую жизнь!"

Все ее воспоминания вырвались наружу. Мыло, казавшееся несуразным развлечением, вновь позвало назад... А сомнения на счет друга только подталкивали ее. И Ира решила вернуться и проверить ее ли это друг, и, если это Креш, узнать, почему он стал ее игнорировать и зачем вернулся в игру.

-...можем заодно вспомнить былые деньки, - мельком порадовалась девушка.

Откладывать надолго она не стала и тем же вечером, достав пыльный шлем, решила погрузиться в игру. Но перед погружением девушка заглянула на игровой сайт - так всегда начинался ее день, когда она еще играла.

Новости показались ей странными - все события были в вирт-проекции, как и прочие новости, и никакого упоминания о пузырях. Хотя раньше разработчики и ГМы очень активно пиарили игру без шлема, устраивая различные конкурсы и игровые ивенты. А когда случилось та странность с игроками, взявшими способность "Мыльная реальность", не закрыли игру... Но новости из архива одного сайта все разъяснила.

Была такая теория от самих разработчиков, что синтетический мир, воссозданный и запрограммированный в пузыре под нужды игры, совершенно безопасен для игроков. Доспехи, оружие, монстры и даже НПС были воссозданы под куполом с помощью специального материла, в народе названного синтетикой, который программировался и наделялся определенными свойствами. Сначала разработчики построили только город, это была Риталика - Главный Город, куда ступали впервые новенькие в игре. Его специально сделали небоевой зоной, чтобы игроки, бывшие в пузыре, были в безопасности. Но совсем скоро под куполом воссоздали и близлежащие территории Риталики - уже не такие безопасные для игроков. Там смерть могла застигнуть игрового персонажа даже от рук других игроков. Но разработчики заверили, что даже если на вас обрушиться игровой, пусть и тяжелый двуручный меч, вы останетесь целы. "С виду будет казаться, что вам отрубили руку, на самом же деле частицы синтетического материала, осевшие на теле при входе, подстроятся под окружающую среду и станут невидимыми, а ваша рука невидима вместе с ней. А оружие лишь "сделает вид, что вас ударило" - говорил тогда один из этих гениев.

Но ключевым здесь было слово "теория", потому что двумя месяцами ранее игровое оружие под куполом унесло жизнь человека. Игровая компания тут же объявила, что тот человек проник в пузырь не через главный вход, а значит не прошел инициализацию и был без синтетического защитного слоя - без оболочки своего игрового персонажа. Тут же появились споры, насколько правильно оставлять такую игру открытой. Масло в огонь подлили воспоминания взрыва в Айро, когда игроков, бывших в пузыре завалило и некоторые серьезно пострадали. Но тогда все это замяли... Этот же случай привел сначала к запрету на вынос игрового снаряжение, - каждого игрока тщательно проверяли, как и территорию вокруг купола, - но затем это повторилось. И Мыльную реальность решили закрыть. Огромная территория под куполом, покрытая тоннами синтетики, теперь была закрыта для реальных людей. А все игровые миры полностью перенесли в виртуальное пространство под угрозой закрытия самой игры.

-Вот тебе и безопасность в массовых играх... - Вспомнила фразу друга Ира.

Она и думать не могла, что тот игровой и безобидный катаклизм мог стоить кому-то жизни. Да и в новостях на тот момент все последствия скрасили, чтобы не возникло проблем с популярностью пузырей. Но теперь она поняла отчего было то беспокойство - из-за нее пострадали люди, и не только виртуально. Пусть в игре она получила по заслугам, но что же в реальности?

-Может, поэтому он и разорвал наше общение? Ведь тогда... я повела себя фигово, - девушка посмотрела на шлем, - в любом случае не за чем надумывать, лучше пойду и спрошу его.

Как только Ира взяла шлем в руки, теплота разлилась по груди - она так давно не надевала его, даже, когда желание играть было нестерпимым. Но теперь она с тайным облегчением, что больше не надо сдерживаться, устремляется в такую сладкую мыльную реальность.

Она смаковала каждый момент.

Со вдохом закрывает глаза, сознание так знакомо затягивает в бездну...

И Ира появилась в уже знакомых, но забытых катакомбах. Ее встретила лишь пустынность и темнота каменный стен. Все, кого посадили за погром в суде, давно вышли на свободу. Но не она. Девушка, покопавшись в карманах простых штанов, нашла единственное, что не забрали тюремщики - блокнот заданий и параллельно всяких заметок, где записывалось все самое важное.

В блокноте многие задания были зачеркнуты - какие-то просрочились, что-то закрылось из-за пониженной репутации в Айро, а некоторые выполнили другие игроки. Актуальный и единственный активный квест был:

**Заключение.

Вас заключили в катакомбы.

Время заключения истечет через: 5 месяцев 10 дней 5 часов 20 минут

Ира ели разглядела в темноте время, а как только до нее дошло, выругалась. Она и думать не могла, что срок настолько велик. Столько ждать она не намерена, но и создавать нового персонажа ей не хотелось. Поэтому девушка решила попытаться выбраться по-другому.

Катакомбы под столицей славились своей бесконечностью. Они были запутаны и поэтому овеяны множествами предрассудков со стороны НПС. Такое заключение считалось самым жестоким, что только могло произойти, помимо смерти.

-Но ходы же должны куда-то вести, иначе зачем их так много? - Думала Ира, осторожно ощупывая стены - местами темные закутки поглощали все пространство вокруг, и девушке приходилось ступать очень медленно.

-Почему так плохо видно...

Ее герой был достаточно развит и имел все необходимые для комфортной игры навыки. Владение веревками, Хорошее питания, навыки ориентирования на местности и еще множество незначительных способностей, которые можно было выучить, но не развивать до высоких уровней. Сюда относились навыки Ловкость зверя и Кровь летучего, которые совмещались и позволяли видеть в темноте намного лучше других.

Ира шла вперед, про себя ругаясь на темноту и на навыки, которые так не вовремя перестали работать. Она решила не мудрить и просто идти, никуда не сворачивая. Но внезапно появившийся тупик заставил изменить ее планы. Хождение по левую руку тоже привело к тупикам, выглядевшими знакомыми. Ее брождения продолжались долго, пока ей не надоело, и девушка побрела просто так, без системы, куда ее тянуло. Это дало результат почти сразу - через несколько поворотом она не уткнулась в тупик. Бродила она долго, потеряв счет куда и сколько раз поворачивала... Темнота местами съедала все, а порой встречались очень освещенные участки. И только Ира отчаялась, как ей встретился НПС.

Она обрадовалась изменению в обстановке и тихо обратилась к сидящему человек.

НПС, а что это был он, Ира не сомневалась, сидел, ссутулившись, и не двигался. Девушка подошла к нему и чуть дотронулась до плеча. НПС встрепенулся и ошалелыми глазами посмотрел на нее. А Ира от неожиданности и обезумевшего вида местного дернулась и отскочила. Он выглядел обычно для тюрьмы - серая рубаха и штаны, грязная и длинная борода и шухер на голове. Но безумства НПС придавали именно глаза - широко раскрытые и бегающие из стороны в сторону.

-Кто ты? - На удивление спокойным голос спросил старик.

-Игрок, - ответила Ира первое пришедшее в голову.

-А.. ты - дитя светлых, - прищурился он. - Я уж думал очередной занудливый земляк. Как мне повезло! - Встрепенулся он.

-Занудливый земляк... - недоумевающе повторила Ира. Она впервые слышала, чтобы НПС из Адонии так отзывались о своем народе. - Наверное, он квестовый! - Решила она про себя.

-Как же еще можно назвать существ, которые только и могут прятаться в своих крепких домах и трястись от страха по ночам! Они не хотят меняться, развиваться. Они боятся собственных желаний! Мне жалко их...

Но что я могу поделать? Я - лишь капля в океане, мои труды были не заметны. Но все равно посмотри, где я оказался? Они испугались и бросили меня сюда! Ха-а! Чтобы снова забыть все и спокойно жить в своем идеальном мире!

-Так ты действительно адониец... - сказала Ира и прищурилась, - очень странно тебя здесь видеть, и ты не боишься темноты...

-А что в ней такого? Напротив, она прекрасна. Здесь так тихо и темно. Наверное, именно так вверху по ночам - тихо и безмятежно. Как бы мне хотелось вновь подняться и узнать, какого ночью наверху.

-Походу этот старик хочет предложить квест... - Промелькнуло у Иры, - вряд ли я могу помочь тебе выбраться, я и сама не знаю, как это сделать, - сказала девушка.

-О, нет. Выбраться легко, если слушать себя. В каждом пути важно знать, чего ты хочешь...

-Легко говоришь? Так почему же ты до сих пор здесь? - Позволила себе усмехнуться она.

-А какой смысл выбираться наружу, если я снова попадаю сюда? - Старик прикрыл глаза.

Девушка не расстроилась, что так и не получила квест от старого адонийца.

Настало время тишины.

-Скажи, а ты знаешь что-нибудь о городе изгоев? - Вдруг спросил адониец. Ира отрицательно качнула головой. - Говорят, он разросся на другом конце Айро... из тех, кто не захотел уходит с родной земли.

-А... вы об этих изгоях. Ну так они ближе, чем вы думаете. Они часто нападают на земли Адонии.

-Нет! Это другие! Они походят на безумных зверей, наши же братья более...

-Так и ученые там рядом, - прервала его Ира.

-Ученые? Ни разу их не встречал. Могут ли они быть теми изгнанными?

-Могут, наверное... - Неуверенно ответила девушка.

-И ты знаешь, где они обитают?

-Ну примерно... так-то с ними никто не имеет дел.

Старик ссутулился и опустил голову.

-Быть может, когда ты узнаешь о них больше, ты отведешь меня к ним?

Кончики пальцев Иры защекотало - ее блокнот заданий обновился. Старик-таки дал ей квест.

-Не буду ничего обещать, - сказала она. Пусть он и был обычным НПС, но этот персонаж понравился Ире, и она решила при возможности помочь этому адонийцу. Девушка даже удивилась этому порыву - она не была любителем квестов. - Так, как говоришь мне отсюда выбраться?

-Просто доверься себе, - ответил он и прикрыл веки.

-Как же порой раздражают эти философские "доверься себе!" - Злилась про себя девушка, в очередной раз споткнувшись в темноте о прогнившие деревяшки. Она пыталась выпытать у старика еще что-нибудь, но он только махнул на нее рукой, сказав - "но порой я скучаю по своим сдержанным братьям." Это в конец ее разозлило, но она просто развернулась и пошла дальше.

Странность заключалась в том, что как только Ира перестала задумывать о пути, выход нашелся быстро.

-Скорей всего лабиринт генерировался случайно и зависел от мыслей, - думала Ира, подбираясь к выходу. - Интересно, если бы я не встретила того старика и продолжила париться в поисках выхода, мои брождения хоть к чему-нибудь привели бы?

Запах сырости и прохлада постепенно уходили. Под ногами зашуршало. И темнота уже не была столь поглощающей. А когда девушка в очередной раз свернула в светлый проход, ей пришлось прищуриться.

Ослепляющий свет выбивался из-под обрушенных деревянных балок. А от дыры в стене тянулся след песка.

Свобода?

Ира ускорилась и быстро перелезла через сломанные балки. А за ними... Ей пришлось прикрыть глаза от ослепляющей яркости. Небо было светло-голубым, практически серый песок, слабо отражал лучи радиоактивного солнца и больше ничего. Лишь неровное полотно песка, уходящего вдаль, выбивающая глаза яркость и серая дымка вдали, из-за которой локация казалось бесконечной.

Пустыня. Как Ира могла оказаться здесь? Ведь от Риталики до единственной локации-пустыни, которая, кстати, не слишком пользовалась популярностью, было больше полудня пути. А девушка прошла не так много или достаточно?

-Ладно, все равно далеко я уйти не могла, - оглядывалась Ира, - знать бы только, куда идти?

Девушка попыталась сконцентрироваться и понять в какой стороне столица. Был специальный навык, помогающий ориентироваться без компаса. Но как бы усердно она не думала о столице, в голове не появлялась воображаемая стрелка, указывающая направление.

-Что за черт, - разозлилась Ира и потерла рукой голову. И вот тут девушка заметила свои руки, на которых были нарисованы символы навыков. - Черные?!

Цвет знаков на руках персонажа говорил о многом. Например, об уровне навыков, какой был развит и насколько, или в каком направлении строится билд персонажа. У героя, впервые попавшего в игру, кожа на руках была чистой, если, конечно, у него с самого начала не было уникального навыка.

Руки же Иры покрывали почти черные символы. Это значило лишь одно - ее навыки серьезно обнулились.

-Теперь понятно, почему я так фигово видела в темноте... - Тяжелый вдох, - черт!

Все ее старания по развитию персонажа попросту испарились. Будто она и не сидела ночами в игре, не выполняла глупые задания учителей-НПС, а Креш не сбивал цены предприимчивым игрокам-тренерам всеми известными и не совсем методами!

-Ладно. Я же сюда не играть пришла. - Очнулась девушка и полезла в мешочек на боку. После тюрьмы на ней были лишь серые потертые штаны и рубашка, да блокнот. Но ей ничего больше и не нужно было.

Ира как можно равнодушней перелистывала листы с квестами и различными заметками, стараясь не читать их. И вот, наконец, листок с друзьями. Но быстро пробежав глазами по никам, девушка поняла - Креша в нем не было.

-Это лишь подтверждает то, что он продал аккаунт, - промелькнуло у Иры, - стоит ли тогда продолжать поиски? Наверное, он решил полностью забыть игру. А продажа перса - самое верное решение. Но игнорить меня? Зачем!

Девушка постояла немного, посмотрела на неподвижные песчинки под ногами и вышла из игры. Теперь ее там точно ничего не ждало. Ее персонаж умер, как только последний навык из бледно голубого превратился в черный. Но это было неважно, как и ее друг. Друг бы и не стал так игнорировать. Теперь и она пришла к концу своей игры?

Глава 5

Ира любила своего персонажа, более того, бывали моменты, когда ее герой просто сливался с ней. А любые игровые задачи воспринимались как возможность испытать свои пределы, которых в реале или нет, или их негде испытывать... и эти победы были сладки. Эти мгновения, яркие игроки и просто забавные случаи. Мыло крепко въелось в воспоминания и никак не отпускало девушку.

Многие этого не понимали. Нет, играли практически все ее знакомые, но не так самозабвенно. Но после взрыва она стала, как и все.

Казалось, жизнь должна заиграть новыми чувствами. Разум вышел из пут виртуальности и должен зажить свободно. Но этого не случилось... Мысли Иры все чаще заполняло беспокойство и настойчивое ощущение "здесь что-то не так", да и ситуация с пустыней, где оказалась девушка после катакомб, будило в ней любопытство.

-Что я потеряю, если встречусь с Крешем в игре? Заодно вспомню былые времена...

Новостной сайт. Старый шлем и мягкий диван. Для полного ощущения ностальгии не хватало только Креша, ждущего ее внутри игры.

Ира не спеша шла по пустыне. Ситуация была до боли знакомая. Только поглощающая темнота заменилась ужасающей яркостью, от которой, будь в игре слезы, они бы текли ручьем. И непонятно, куда идти. Компаса у нее не было, а навык ориентирования на местности обнулен, и из-за малой раскаченности не работал в данной локации.

По всем пунктам выходило, что ее занесло в локацию, которую окрестили Землями Беспамятства. Игроки ее недолюбливали, и было понятно почему. Одна только яркость отбивала желание что-либо исследовать. Плюс, по слухам здесь совершенно не было ресурсов, да и пустынные мобы были сильны настолько, что полный отряд исследователей отказывался бродить за удвоенную цену по здешним землям.

А девушка все брела. Без навыков и компаса. Она решила идти как и в катакомбах - вероятность, что это сработает была мала, но хоть что-то. Местность оставалась неизменной. Ослепляющее небо, вдали сливающееся с горизонтом, и волны песка.

Очень кстати пришелся справочник по выживанию. Это был единственный официальный гайд, и в нем посвятили целый раздел Землям Беспамятства. Жаль только, что этот раздел был всего в два абзаца. Но даже этого хватало. И кого же благодарить за это? Креша. Именно он заставил девушку прочесть его. Ничего не мешало Ире выйти из игры и прочитать его сейчас, но сам факт такой заботы и предусмотрительности друга, снова потянул ее в ностальгию.

Строки сами всплыли у нее в голове...

"Никогда ни при каких условиях не подходите к странным и большим дюнам, со стороны похожим на холмы со срезанной и плоской вершиной . Эти с виду невинные возвышенности могут таить в себе угрозу, которая легко заберет Вашу жизнь!"

Что именно могло забрать жизнь игрокам не говорилось, но и верить гайду от разработчиков было не из-за чего.

Ира обходила такие дюны по широкой дуге, благо их встречалось мало. Но ее больше беспокоило то, что не так легко можно было обойти. Песчаные пираты. Пираты - одна из групп, с которой игроки никак не могли подружиться. Жители освоенных земель Айро - адонийцы - постоянно просили устрашить их, из-за чего они считались однозначными врагами для игроков.

Но еще ни одного пирата так и не встретилось девушке, что удивляло ее. Если они не обитали в самой пустыни, это можно было бы неплохо продать. Ведь информации об этой локации было ничтожно мало.

-Хотя зачем мне это? Найду Креша и пока-пока Мыло! - Уверенно решила Ира.

Ни НПС, ни игроков, ни, что самое главное, мобов по пути не встречалось. Что время вокруг не застыло на месте, напоминали лишь дебафы, которые часто давали о себе знать. Оголенные руки с черными символами покраснели, в глазах все стало размытым, да и саму девушку немного вело в сторону. Первое говорило об ожогах, но самое плохое было именно последнее. Ее выносливость снижалась, и необходимо было срочно найти воду, энергию или хоть какую-нибудь защиту от солнца!

Опять-таки все упиралось в навыки, в обнуленные навыки. Будь у Иры хотя бы половина ее прошлых навыков, выносливость так быстро не кончилась, и девушка бы быстрее выбралась из пустыни.

Ее мысли опять пустились в воспоминания. Досада из-за персонажа и злость от неизвестности по поводу ее друга. Локация все больше раздражала своей монотонностью и неизменчивостью. А яркость, эта яркость стала сводить с ума. Плюс дебафы. И терпение Иры очень быстро стало убывать. Страшно представить к чему бы привела эта буря внутри девушки, если бы обстановка не изменилась.

Легкий ветерок коснулся обожженной кожи, и ее темно-сиреневые волосы чуть колыхнулись. В любой другой локации это была бы мелочь, но не здесь, не в пустыне, где будто все застыло! Она решила двигаться именно в сторону, откуда донеслось это мимолетное напоминание.

Шатаясь, уже спотыкаясь, Ира ели переставляла ноги. Скоро ее выносливость упадет до нуля. И что тогда? Если в пустыни и были накопители, специальные точки возрождения, неизвестно, насколько они далеко и где вообще находились. Так что, это еще бы больше ее запутало.

Так она и брела. Терпение девушки было на пределе. Очередной "плохой" холм, который она решила обойти. Но, когда Ира поравнялась с ним, почти на самой вершине появилось что-то непонятное. Она попыталась всмотреться в очертания серого комка на песчаном холме, но из-за пониженной выносливости так и не смогла ничего рассмотреть.

Выносливость влияла не только на продолжительность движения и возможность долго вести бой, но и на остроту зрения вместе с силой голоса. Поэтому билды, где эта характеристика была повышена, пользовались большой популярностью даже у магов и мирных игроков.

В этот момент земля ощутима дрогнула. Песок с вершины холма метелью посыпался вниз, а "нечто" покатилось в след за ним. И Ира наконец разглядела в нем человека! Она кинулась бежать к нему, но замедлилась, когда из вершины, как из вулкана лава, вырвался черный сгусток. Угольное облако взлетел выше и расправило огромные крылья. Это была птица матово черного цвета и, судя по размерам, местный босс, тень которого могла бы закрыть несколько отрядов исследователей.

Ира что-то слышала о нечто подобном.

-Теневая птица? Неужели это та самая "угроза из холма?" - Промелькнуло у девушки, и она тут же спрятала глаза. Именно глаза, как помнила Ира, были тем самым ориентиром для теневых мобов.

Неизвестный тем временем докатился до подножия холма, поднялся и побежал, судорожно оглядываясь на черную тучу в небе.

-Что за идиот...

Ира бросилась бежать к нему, благо этот игрок, а что это был игрок, она не сомневалась, двинулся карабкаться вверх. Девушка быстро добралась до игрока, скользя по дюне вниз.

-Стой! - Пыталась окликнуть она.

Игрок застыл и то и дело поглядывал вверх, а Ира, добежав, повалила его лицом в песок.

-Не смотри на него. - Шепнула она и попыталась чуть отползти. Кратковременная гонка ее ощутимо изнурила, и похоже это были последние крупицы выносливости.

-Спасибо. - Послышался внезапно мягкий девичий голос.

-Не благодари, наконец, хоть кто-то в этой безжизненной локе.

Незнакомка оглянулась.

-Вроде улетел, - сказала она. Но через несколько мгновений игроков накрыла тень.

-Что ж ты... - Прорычала Ира и тоже оглянулась - смысла скрывать глаза больше не было. Босс их заметил и уже камнем падал вниз.

-Поднимайся, быстрей-быстрей! - Ира ели встала - ноги ее дрожали и почти не слушали. Новая знакомая заметив это, схватила ее за руку и потащила вперед.

В песок, где мгновением раньше были игроки, впились серые метровые когти. Трехэтажная тень гордо возвысилась над девушками. Ее угольные перья болезненно контрастировали с белым небом, но ни глаз, ни единого блеска не было на матовом теле монстра.

-Вот и конец нашего знакомства, - Ира переглянулась с незнакомкой, а та поджала губы и с мольбой в глазах посмотрела на нее.

-Я без оружия, да и навыки на нуле, - развела руками Рей, - без вариантов. Даже не убежим...

Теневой вожак готовился проткнуть игроков своим мощным угольным клювом. Но вдруг со стороны холма послышался пронзительный писк. Босс по-совиному повернул голову и тут же взлетел, обдав игроков бурей из песка. В тот же миг из вершины холма вырвался черный смерч, состоящий из таких же птиц, но намного меньше.

-Голову вниз! - Рыкнула на попутчицу Ира.

Пустота вверху мгновенно оживилась. Белое небо превратилось в черное узорчатое полотно, рисунок которого хаотично менялся. Отовсюду слышался тонкий писк.

-Там их гнездо, - прошептала незнакомка, - больше никого, непонятно, кто их спугнул...

-Да, странно, но сейчас не это важно. Нужно сваливать.

-Угу. Идти сможешь?

-Смогу, только дай воды, - Ира требовательно протянула руку.

-У меня нет воды...

Девушка резко оборачивается и внимательно смотрит на попутчицу.

-То есть как нет? Ты пошла в пустыню, не взяв даже воды?! - Теперь Рей внимательно присмотрелась к игроку. Она выглядела никчемно, нет, наверное, не никчемней самой Иры. Но грязные лоскуты одежды подозрительно напоминали начальный шмот, а по бокам не было ни мешка для лута, ни какого-либо оружия.

-Я... - Хотела было ответить незнакомка, но тень опять мелькнула по девушкам. они тут же кинулись в разные стороны. Но никто так и не напал на игроков.

-Перо! - Выдохнула девушка.

-Глаза, - зашипела Ира.

Наверху еще метались одинокие тени, но их было настолько мало, что яркость неба поглощала черные силуэты. Перо неспешно кружилось в небе, а незнакомка задумчиво смотрела как оно опускает за дальние дюны.

-Может, оно нам пригодиться? - В конце концов спросила она.

Ира окончательно согласилась со всеми, кто считал Земли Беспамятства самой бесперспективной локацией. Здесь было абсолютно пусто. Только песок, белизна неба и подозрительно большие дюны, которые девушки обходили теперь по очень широкой дуге.

Они догнали подарок Теневого босса и теперь ютились под большим пером как под зонтиком, которое неплохо защищало от ядовитого солнца.

-Так почему ты оказалась в пустыне без воды? - Спрашивает Ира.

-Лучше спроси, как я оказалась здесь.

-И как же?

-Ну, я просто зашла в игру и оказалась здесь.

-То есть как это просто зашла? Тебя не могло взять и перебросить, либо ты входишь в телепорт, либо тебя в него бросают. Иначе никак нельзя переместиться, - вяло ответила Ира. Стычка с птицами исчерпала все ресурсы ее персонажа, ее выносливость приближалась к нулю. А это значило, что скоро она не сможет шевельнуть даже пальцем.

-Я не входила ни в какие телепорты...

-Постой, ты хочешь сказать... Вот черт! Это твоя начальная локация? - Громко шепнула Рей.

Незнакомка кивнула.

-Че-ерт, нет, это круто, конечно. Но не в нашем положении.

-Но я все равно не понимаю, как такое возможно...

-Ох, давай я потом объясню... в более подходящей обстановке, - выглянув из-под зонтика, ответила Ира.

-Я, кстати, Зарина, - дружелюбно улыбнулась ее попутчица.

-Рабыня, - она протянула руку Зарине, и над новой знакомой появились прозрачные буквы ее никнейма. - Но лучше зови меня Рей. Что ж, вот тебе первое нубское наставление - не говори каждому свой ник и желательно своих тиммейтов, если, конечно, они тебе важны.

-Почему? - приподняла брови Зарина.

-Кто знает, может когда-нибудь такой случайный знакомый увидит тебя на каком-нибудь плохом дельце. И все. Сдаст или стражникам, или информаторам.

-Почему же ты...

-Не думаю, что мы с тобой встретимся при таких обстоятельствах, - улыбнулась Ира, уверенная, что скоро уйдет из игры. - А рукопожатие эдакое принятие дружбы. На будущее. И твой друг может найти тебя, только правда навык надо иметь... но ладно! Так, давай решать, что делать дальше...

Так девушки и брели по бесконечной пустыне, прикрываясь от жалящих лучей черным подарком босса. Ира краем глаза следила за новой знакомой. Она сначала сомневалась в том, что это и впрямь начальная локация Зарины. Но очень скоро она убедилась - девушка не врет. Все говорило в ее пользу - голые руки без символов, начальная одежда, отсутствие провизии, да и растерянность попутчицы.

-Какая интересная случайность. Встретить нуба в безлюдной и опасной локации... - Размышляла про себя Рей.

А ее подруга не была сильно разговорчивой, она тоже иногда косилась на Иру. Порой казалось, что Зарина хочет что-то спросить, но толи только казалось, толи девушка была чересчур стеснительной.

Ире надоела эта непонятная тишина.

-Такая начальная локация редкость, - сказала она, - тебе в какой-то степени повезло.

-Не знаю... я бы была не против начать как все, - измученно улыбнулась Зарина.

-Кто знает, может через год ты будешь этому радоваться.

-А что дает такая начальная лока?

Ира задумалась. Она не интересовалась об этом, да и игроки с подобным началом особо не распространялись.

-Точно не знаю, лишь слухи. Что-то типо уникальных навыков, нестандартной цепочки квестов в начале... Ведь у каждого в начале есть сюжетная линия героя, главный квест. Хотя мне кажется в какой-то точке уникальные и обычные линии все равно пересекаются. Так что не заморачивайся.

За разговорами дорога пошла быстрее. Но выносливость была на пределе не только у Иры. Нужно было что-то делать, иначе они обе застрянут здесь.

Солнце сдвинулось с мертвой точки, и девушки решили идти по нему. Вскоре пейзаж впереди изменился, и за очередной дюной выглянули небольшие кустики и одно большое дерево. Выглядели они сухими и серыми.

-Где растения, там и вода, - обрадовалась Зарина и двинулась к ним.

-Погоди, - ответила Ира, но ее попутчица уже побежала к кустам, размахивая черным пером.

Как вдруг на ее пути песок зашевелился, и оттуда выпрыгнул скорпион, очень большой скорпион серо-желтого цвета. Его хвост дрогнул, и он устремился на Зарину. Девушка отреагировала верно и побежала назад, к Рей. Рука Иры тут же потянулась к боковым карманам, но, вспомнив, что у нее нет оружия, девушка недовольно сморщилась.

-Перо! - Крикнула она Зарине. Та сначала непонимающе пробежала несколько метров, а потом развернулась и сжала крепче огромное перо.

-Будем надеяться, у него не сильно крепкая броня... - Промелькнуло у Рей.

Скорпион с готовностью поднял хвост, на котором опасно серебрился яд. Девушка крепко держала перо и ждала, пока моб подойдет поближе. Когда моб приблизился, Зарина закричала и замахнулась. Острие пера легко вонзилось в тушку твари, но его жало по инерции продолжило двигаться вперед. Ира, увидев это, побежала к девушке, но она не успевала схватит этот злополучный хвост.

Лицо Зарины исказилось злобой. Кому понравится, что его убьет мертвый моб? Но прошло мгновение, потом еще, и девушка поняла - она жива!

-Но как... - Растерялась Зарина, - я же... как же...

А Ира подошла, шатаясь, и принялась осматривать оперение пера, в которое с одной стороны вонзилось жало, а с другой ничего не было, только ребристая поверхность матового пера. Оно его просто проглотило, вошло с одной стороны, и не вышло с другой, и не проткнуло девушку!

-Ну, с первым мобом! - Торжественно сказала Ира и попыталась вытащить хвост из пера, чтобы по глупости ее попутчица не укололась. Да и кто знает, может, действие этого поглощение ограничено. Само тело моба постепенно сдувалось, а из отверстия, проделанного пером, сочилась алая струйка дыма.

-И много таких щитов в игре? - Спросила Зарина.

Ира усмехнулась:

-Мало. Забирай лут, ты его заслужила.

Зарина осмотрела мертвое тело скорпиона и вопросительно приподняла брови.

-Отрежь хвост, это самое ценное, - но ее подруга по-прежнему смотрела на нее непонимающе, - эх, ладно, давай сюда перо.

Ира отрубила хвост и оторвала лапки, засунув их за пояс. А потом девушки принялись раскапывать песок в поисках воды. Руки их ели слушались, а яма не радовала своими размерами. И когда девушки уже отчаялись, Зарину посетила мысль.

-Странные кусты... шипы огромные, а зелени или ягод нет, - прошептала девушка и поглядела на костлявые ветки с шипами. - Кактусы в пустыне тоже колючие...

Версия Зарина оказалась верной. По костлявым веткам кустарника текла спасительная жидкость. Выглядело странно, но в ситуации игроков ничего не оставалось, как попробовать ее.

Как только первые капли сорвались с надломанных веток и попали в рот, по рукам игроков пробежалась искорка - выносливость восстановилась. Ира сжала кулак, как только могла, и удовлетворенно кивнула - выносливость восполнилась практически на половину.

День в Землях Беспамятства не собирался подходить к концу. Светило сдвинулось в небе лишь на несколько сантиметров. Но девушки не обращали на это никакого внимания, они развалились в тени единственного дерева и переговаривались.

-Кстати, что у тебя с квестом? - Спросила Ира.

-Квест?

-Ну да, начальный, который по идеи должен быть уникальным.

Ее подруга недоумевающе посмотрела на нее.

-Ты не смотрела задания, - поняла Ира. - В мешочке на боку, там блокнот.

Зарина еще больше удивилась и принялась искать этот мешочек.

Начальный квест давался всем и зависел от локации и опроса, пройденного в начале игры. Часто он задавал вектор развития героя, подсказывал, куда идти, чтобы получить необходимые навыки для класса. Но чем дальше шел квест, тем сложнее было выполнять его, особенно у игроков с боевыми билдами. В игру вступали другие игроки, когда требовалось защищаться, убивать, скрываться и искать информацию. Многие высокоуровневые игроки застревали в конце, так и не закончив свою сюжетную линию. Так же чем дальше, тем больше существовала вероятность, что герой может умереть, но не просто, а окончательно. Потеряется репутация и сам персонаж, но золото, недвижимость и вещи в банке можно было забрать с другого, уже нового, персонажа.

-Ой, и правда квест! Даже два. - Удивилась Зарина и продолжила вслух, - "Путник! Вы оказались в новом для себя мире и не помните, кто вы и как сюда попали. Выясните это, попробуйте узнать есть ли еще такие как вы." И внизу "Тип: История/Главное"

Ира кивает - у нее тоже был такой же квест в начале.

-А что за второй? - спросила она.

-Подожди, тут еще ниже есть дополнение к первому... - продолжила Зарина, - "Я встретила своего соплеменника и оказалось, что это необычное место перемещения. Почему я оказалась в этих опасных землях? Может кто-то специально подстроил и сбил мое перемещение? Я не знаю, но чувствую, мне во чтобы то ни стало необходимо выжить! И узнать кто я на самом деле и как оказалась в этих землях. "

-А вот дополнения у тебя странные... но, наверное, это из-за начальной локи, - начала рассуждать Ира вслух, - еще мне не нравится эта формулировка "выжить во чтобы то ни стало", такое ощущение что это сложный квест.

-Сложный?

-Ага, когда не ты одна в нем задействована, но и другие игроки. Но такие квесты даются на более высоких уровнях. У меня самой он был только раз... Странно. Наверное, в этом и прелесть твоей начальной локи.

-И что же делать?

-Что-что, выживать. И если я не ошибаюсь, ты потеряешь перса, если погибнешь хоть раз в процессе выполнения.

-Нет, мне никак нельзя умирать.

-Прямо-таки нельзя? - Усмехается Ира.

-Угу, это... это особенный аккаунт. Мне нельзя будет создать еще одного персонажа на нем...

-Тут ты не права. Один аккаунт - один персонаж, но если он погибает или удаляется, можно создать нового.

-Нет, нельзя, - Зарина отвернулась от нее, а Рей не стала спорить.

Замкнутость новой знакомой прошла быстро, и она, улыбнувшись, потянулась.

-Там что-то есть! - Воскликнула Зарина, перестав потягиваться, и посмотрела вверх на дерево.

Ира тут же присмотрелась и полезла наверх. Ствол дерева затрещал и захрустел, но выдержал вес девушки.

-Ну что там? - Любопытствовала Зарина.

-Отойди... - Крикнула Ира и сбросила что-то.

Приглушенный стук. Тут же раздался визг, а Рей, довольно усмехнувшись, слезла с дерева.

-Ты зачем так пугаешь?! - Встретила ее рассерженная подруга, которая сжимала маленький мешок в руке.

-Я же предупредила, - развеселилась Ира.

На дереве оказался скелет человека в пыльной и стертой одежде и небольшой мешок. Когда скелет упал, его кости разлетелись вокруг девушки, а мешок повис на голове. Из него высыпалось несколько вещей.

-Так-так, это нам в самый раз, - просмотрела содержимое мешка Ира. В нем нашлись свиток, компас и фляга. - Мешок правда фиговый, с дыркой и маленький... но все же лучше, - и сложила все лапки с пояса и хвост в него, - а вот свиток... Непонятно, толи призывает кого, толи подчиняет. Формулировка странная.

-Свиток? А можно мне?

-Только не произноси его вслух... пожалуйста. - Сморщилась Рей, помятуя свой последний опыт со свитками.

-Хорошо, - кивает ее напарница, - а что, здесь магия словами призывается?

-Ага, но там много заморочек. Аля нужно прикасаться к предмету, четко произносить заклинание, жесты или какие-нибудь подручные предметы... Короче тот еще гемор. И фул-маг долго не протянет, нужно миксовать билды.

-Я-я-ясно, я пока не знаю кого буду качать.

-Хотя, я-то давно не заходила в игру... может что-то и изменилось. Ведь физики развивались все это время, а вот маги... стояли на месте. Так что кто знает. Но конкретно этот свиток я бы использовала только в самом крайнем случае.

Взяв компас в руку, Ира почувствовала себя уверенней. Она знала в какой стороне от пустыни столица, поэтому легко могла вывести их к освоенным землям. А Зарина с энтузиазмом раскрыла свиток.

-Кстати, ты же сказала, что у тебя два квеста - какой второй? - спросила она.

-А, точно! Про гнездо теневого короля что-то.

-Понятно, наверное, тебе нужно будет его очистить... Но только не суйся туда сейчас, как минимум, чтобы у тебя и твоей пати были главный навык выше 25, а профы - 15.

Зарина кивнула, пытаясь запомнить непонятное наставление Иры. И они двинулись дальше, все так же укрываясь от солнца пером.

Глава 6

Пустыня не собиралась кончаться или хотя бы меняться.

Девушки по-прежнему брели под радиоактивным солнцем. Они уже свыклись с окружением и пустынностью, как вдруг на горизонте замаячил силуэт.

-Точно оттуда, откуда пришли мы. Наверняка, идет по нашим следам, - обернулась назад Ира.

-Так странно, пустыня настолько безлюдна, а нас уже трое... - Поежилась Зарина.

-Не спеши с выводами. Может это НПС, да и локация не настолько же огромна для таких случайностей, - ответила Ира, а про себя подумала, - если у девчонки сложный квест, наверняка, это по ее душу.

От их преследователя то и дело отражались лучи - он был в металлических доспеха, но не спешил нагонять девушек.

Ира с тоской посмотрела на перо. Ей бы не хотелось потерять такую вещь. Ведь перо не только пробило защиту пустынного моба, но и поглотило его удар, да и сам факт того, что это перо босса, говорил о многом. А преследователь очень вероятно был во всеоружии - иначе в такие локации мало кто совался. И если он нападет, с пером можно было бы прощаться.

Фляга опустела на половину. Если они увеличат темп, скорей всего, что до освоенных локаций не дойдут. Смысл тогда убегать? Им несдобровать в любом случае, если девушка была права. Но существовала малая вероятность выжить. Обычно такие задания были двусторонними - были те, кто играет "против" задания, и те, кто "за" его выполнение, но Зарина могла выжить или умереть сама(по глупости или случайно). Тогда квест просто закрывался у обеих сторон без наград, но со штрафами, которые зависели от ставок в задании.

Теряясь в догадках, Ира решила описать ситуацию с заданием девушке.

-Получается, если он меня убьет, второго шанса не дадут? - Спросила Зарина.

-Ага. И оторваться от него мы не сможем.

-Но с такой же вероятностью он может оказаться и "спасителем"?

Ира кивнула, а ее напарница продолжила:

-Тогда будем надеяться на лучшее...

Так и продолжалось некоторое время. Бесконечные пески, утомляющая яркость неба и силуэт, не отстающий от девушек.

-Но почему он не приближается? - Спросила Зарина.

-Скорей всего считает нас крутыми игроками... ага. - Ира поймала недоумевающий взгляд напарницы, - все думают, что это чертовски опасная локация. Здесь же не только те птицы, которые агрятся из-за глаз, но и другие мобы есть. Нам просто очень везет... Но он-то этого не знает. С его стороны картина такова - два игрока выживают в локации пятого уровня опасности, куда не суются нормальные отряды исследователей (а там много толковых ребят, и они все укомплектованы по полной).

-Теперь понятно... но я бы не сказала, что мы выглядим таким уж устрашающими, - улыбнулась Зарина, кинув взгляд на грязную и скудную одежду.

-Мы же не видим наших спин, кто знает.

Ира опять оглянулась назад, их преследователь немного сократил расстояние. Девушка по привычки глянула на небо и тут же спрятала глаза. Раздался уже знакомый писк.

-Не смотри наверх! Там несколько птиц.... Не знаю, сагрила их или нет.

Игроки напряглись, а писк раздался снова - прямо над девушками. Зарина с вопросом посмотрела на Иру, но та отрицательно качнула головой. По песку заметались тени - птиц было больше шести. Если бы не Ирина рука на плече ее напарницы, та бы уже сорвалась с места. Но им нельзя было так тратить выносливость.

-Они сейчас убьют нас!

-Побежим лишь в самом крайнем случае...

-А это разве не крайний?!

-Если хочешь продолжать играть в эту игру, прекрати паниковать!

Ира надеялась, что все-таки она не сагрила птиц. Ведь их тени беспорядочно метались по песку, и многие были далеко от девушек. Вдруг две тени, кружащие вокруг них, резко метнулись назад. Ира проследила за ними и поняла - они двинулись на их преследователя!

-Это наш шанс!

-В смысле? - Зарина проследила взгляд напарницы и удивилась.

Стайка птиц метнулась на игрока сзади. Их тени на песке казались маленькими, на самом же деле черные мобы были больше метра в высоту. Половина беспорядочно начала атаковала игрока с лету, остальные же закружили над ним, готовясь напасть. Две птицы приземлились недалеко от игрока и нахохлились.

-Пошли, быстрее, - сказала Рей. Теперь они могли отдалиться от преследователя. Даже если он выживет после этого боя, его запасы энсодов и выносливости истощатся, а значит он не сможет их быстро догнать. Ира выйдет из опаснейшей локации с кучей информации и пером! Заодно поможет девчонке выполнить свой квест. - Ты где там? - Спросила Ира, потеряв из виду попутчицу.

-Но... они же его заклюют! Посмотри какие огромные...

-Он вообще-то может быть твоим убийцей, но если тебе все равно на сложный квест и перса...

Зарина долгие мгновения смотрела на их преследователя, который отсюда, казалось, настолько отчаянно боролся со взбесившейся стаей птиц, размахивая своими мечами во все стороны. До девушек даже доходили обрывки его голоса.

-Ты права, - наконец сказала она, - пойдем.

Рей последний раз кинула взгляд на игрока сзади, который противостоял стае взбешенных птиц. Его движения были четкими, и один моб уже валялся у его ног. Игрок резанул второго, который атаковал сверху, и тот тоже упал на землю.

-Так, дай перо, - сказала Ира и развернулась к преследователю, - слушай внимательно, столица находиться на западе, воду пей только, когда не сможешь сжать кулак...

-А ты? - Непонимающе спросила Зарина.

-Он перебьет мобов, это вопрос времени. А ты за это время сможешь уйти, воду на двоих тратить не придется, а значит пойдешь быстрее... - быстро проговорила Ира, ей уже не терпелось вступить в бой с чудо-пером. Она уже предвкушала это удивление преследователя и победу, которая из-за обнуленных навыков будет только слаще.

-Но...

-Тебе же важен этот перс?