Атакулов Артур Исроилович : другие произведения.

Приключения гусенка Гоши

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Это история о том, как гусенок Гоша во время перелета стаи белых полярных гусей с Севера на Юг отстал во время бури над океаном и совершил опасное, но интересное путешествие, обретая новых друзей.б
  Приключения гусенка Гоши
  I
  Прилет полярных гусей
  Тундра. Несмотря на то что уже середина мая, снег растаял местами, лишь на южных склонах сопок. Так на Севере называют невысокие, покатые холмы. В этом месте они не только начинаются прямо от Северного Ледовитого океана, но и своими формами повторяют очертания его волн. У сопок такие же широкие, плавные линии, как у океанских волн во время относительного спокойствия.
  Сейчас океан как раз был в меру спокоен. Он лишь недавно избавился от ледового панциря, покрывавшего его с самого начала арктической зимы. То есть еще с осени прошлого года. Теперь на его поверхности то тут, то там плавали большие и малые айсберги причудливых очертаний.
  Если тундра только готовилась выйти из зимнего оцепенения, то на поверхности океана жизнь бурлила полным ходом. Над его широкими, ленивыми волнами кружились олуши, альбатросы и чайки, выискивая себе пищу. На айсбергах небольшими группами взгромоздились морские котики, морские львы - сивучи и неповоротливые моржи, сверкающие своими длинными бивнями.
  Временами на сине--зеленой океанской поверхности появляется фонтан, предвещая всплытие на поверхность самого крупного на земле млекопитающего - кита. Когда показывается на поверхности плоская, коричневая морда кита-горбача, смышленые прожорливые чайки тут же бросаются к нему в надежде выхватить несколько ракушек и моллюсков, которыми он оброс под водой.
  О положении солнца сегодня можно догадаться лишь по чуть заметному светлому пятну на свинцово-сером небе. Но это не помешало долгожданной весне постепенно распространяться по этому суровому краю. На едва растаявших от снега небольших клочках земли уже видна арктическая молодая поросль: зеленеет трава, выпускают первые робкие листочки низкорослые арктические кустарники.
  Около своей норки семейство леммингов во главе с мамой изучает окружающий мир. Лемминги - самые распространенные на Севере грызуны. Они похожи на хомяков. Только у леммингов на лапках зимой образовываются крошечные копытца. Они ими в долгую зиму раскапывают снег в поисках корма.
  - Это ягель, любимая еда наших соседей - северных оленей. Ягель растет даже под снегом. Мы тоже им питаемся зимой, - объясняет мама-лемминг, показывая на небольшое, кустистое, серебристо-зеленое растение, собрав детенышей полукругом около себя. Но это ей не очень удается. Ее самый маленький детеныш с черным пятнышком на одном ушке вносит сумятицу в ряды братьев и сестер. Он то расталкивает их, чтобы рассмотреть мимо ползущую козявку, то отходит от семьи, чтобы изучить рядом растущий кустарник, кажущийся огромным деревом по сравнению с его крохотной фигуркой.
  - Харитоша, перестань отвлекать нас! Не будешь слушаться, полярная сова унесет тебя! - мама строго призвала к порядку малыша. После этих слов Харитоша неохотно вернулся к своим.
  Неожиданно выглянувшее в прорехе облаков солнце дружелюбно осветило малышей, будто обещая им скорое наступление теплых, сытых дней. Небо постепенно стало очищаться от облаков. Лемминги разбрелись вокруг норы, обнюхивая и рассматривая все попадающиеся на их пути растения, комья еще подмерзшей земли. Они даже карабкались на небольшие груды слежавшегося, нерастаявшего снега. Мама-лемминг, забравшись повыше, зорко следила за своими детьми и окрестностями.
  Поблизости пока не наблюдалось никаких хищников. Ни вездесущих песцов, уже меняющих в это время года свой белоснежный зимний наряд на серо-бурый летний покров. Не было видно и сов - извечных врагов этих пушистых травоядных тундры. Только вот на горизонте с юга появились странные белые облака. Они стали увеличиваться, занимая все большую часть неба. Спустя некоторое время стало слышно трубное гоготанье и свистящий шум от взмаха крыльев.
  Малыши переполошились, готовясь к отходу в спасательную нору. Но мама-лемминг была спокойна, она не тронулась со своего наблюдательного поста.
  - Мама! Это кто? Полярные совы, от которых нам нужно прятаться? - спросил черноухий Харитоша.
  - Нет, сынок. Наши враги - полярные совы летают бесшумно. Поэтому нам нужно быть особенно внимательными, чтобы не проглядеть их. А это начали прилетать наши добрые соседи - белые полярные гуси.
  Вскоре небо над леммингами стало белым от прилетевших гусей. Гогот и шум от их крыльев, наполнившие все вокруг вынудили малышей быстро собраться вокруг мамы-лемминга, вблизи их норки. Несмотря на прирожденный страх, малышам-леммингам все же очень не хотелось пропускать такое зрелище. Стая, несколько раз покружившись над землей, постепенно стала снижаться.
  Наконец и рядом с леммингами приземлилась пара гусей: гусак и гусыня. Это были крупные, красивые птицы с оранжевыми клювами и великолепным белоснежным оперением. Лишь края их крыльев были украшены черной каймой.
  - Здравствуйте, соседи! С прибытием! - поприветствовала их мама-лемминг.
  - Спасибо, соседка! Это твои детишки, родившиеся весной? - спросила гусыня, вглядываясь в малышей.
  - Да, - со сдержанной гордостью ответила мама-лемминг. - Дети, познакомьтесь с нашими соседями: гусыней Гагой и ее мужем Гого.
  Едва переведя дух от нелегкого перелета, гуси тут же начали обустраиваться. Гага в неглубокой ямке стала собирать сухие стебли, прошлогодние сухие листья. Гого ходил вокруг гнезда с важным видом и гоготал, высоко откинув голову. Он так извещал вновь прибывающих гусей о том, что это место занято его семьей. Очень быстро все окрестности заполонили эти белые птицы. Стало весело и очень шумно от их одновременного гоготанья и хлопанья крыльев.
  Мама-лемминг вскоре начала уводить своих детей спать. Наблюдать за гусиной стаей, конечно, интересное занятие, но детям нужно вовремя ложиться спать, чтобы побыстрее вырасти большими.
  -Мама, мы не хотим спать, ведь еще даже солнце не зашло! - с возмущением ответил за всех все тот же бойкий малыш Харитоша. Ему очень не хотелось возвращаться в безопасную, но темную и скучную нору, когда вокруг так много интересного стало происходить!
  - Харитоша, сейчас лето. А на Севере летом солнце почти не заходит. Оно так и ходит по небу. Пойдемте, выспитесь как следует, а завтра будет день такой же интересный, как и сегодня.
  Малыши-лемминги нехотя поплелись домой под бдительным оком матери.
  Долгий, напряженный день гусей тоже подходил к концу. Пары постепенно определились с местами для гнезд и тоже начали укладываться спать. Остались бодрствовать лишь часовые гуси, расставленные с разных сторон колонии.
  II
  Нападение песцов
  Утро выдалось славное! Ярко-синее небо предвещало сегодня теплую, сухую погоду. Весеннее солнце теперь стало все сильнее прогревать землю. Оттого последние белые пятна снега таяли, постепенно превращаясь в мелкие ручейки. Они весело стекали в небольшие озерца. Вокруг летали и ползали всевозможные насекомые, которых, не сходя с гнезда, ловила Гага. Она уже успела снести шесть яиц и несколько дней как не отходила от кладки, высиживала их. Вокруг гнезда важно выхаживает Гого, зорко охраняя свою гусыню и гнездо с еще неродившимися детками.
  Вдруг стоявший с южной стороны стаи часовой гусь насторожился: к ним начал приближаться бурый длиннохвостый зверек. Это был песец - полярная лиса. Она уже успела скинуть свою белоснежную пушистую шубку и стала практически незаметной на серо-коричнево-черном фоне тундры. Эта плутовка оставила дома своих маленьких щенят и вышла на охоту добывать свежие гусиные яйца, а если повезет, то и целого гуся.
  Сторожевой тут же оповестил стаю о приближающейся опасности. Гусаки - отцы семейства приняли оборонительные позы. Кажется, это напугало лисицу, она как бы в растерянности начала бегать вокруг, не слишком приближаясь к стае.
  В этот момент с противоположной стороны колонии, воспользовавшись суматохой, другой песец напал на гусыню самого крайнего гнезда. Это был самец, сильный и хитрый зверь. Сначала он вцепился в крыло птицы. Она отчаянно сопротивлялась, стала бить его свободным крылом и клювом. Соперники закружились в отчаянной борьбе за жизнь, во все стороны полетели белые перья и клочья еще оставшегося зимнего меха песца. В какой-то момент показалось, что гусыня сейчас отобьется, стряхнет с себя этого хищника. Но этот старый лис был опытный охотник. А гусыня, наоборот, была молодая и не очень опытная. Улучив момент, он неожиданно схватил её за горло. Достанется сегодня сытный обед его щенкам...
  Из-за поднявшейся паники некоторые молодые, неопытные гуси поднялись на крыло. Это было ошибкой. Ею тут же воспользовалась еще оставшаяся вблизи стаи самка песца. Она стала собирать во рту по несколько яиц и оттаскивать их в сторону. Позже она отнесет их в нору, своим деткам. Или закопает в землю в надежде поесть потом, в голодное время.
  Но это были еще не все злоключения на сегодня. Откуда не возьмись, появились серо-бурые чайки-поморники, эти ненавистные враги обитающих на Севере миролюбивых птиц. Поморники, не теряя времени, тоже начали собирать свою дань: стали проклевывать и съедать оставленные без присмотра гусиные яйца.
  Гага была опытной гусыней. В сущности, это явление повторялось из года в год. Ничего нового. Нужно было только сохранять спокойствие, не впадать в панику. Она внимательно следила за происходящим вокруг, но не сходила со своего гнезда. К тому же её Гого был около неё, готовый отразить любую атаку, если понадобится.
  По команде вожака стаи Корте несколько сильных гусаков, собравшись вместе, стали дружно прогонять оставшуюся самку песца. Ей ничего другого не осталось, как, прихватив в рот несколько последних яиц, отправиться в свою нору, за самцом. Вскоре, то ли насытившись, то ли поняв, что больше не удастся поживиться, поморники также оставили гусиную колонию.
  - Что ж, песцов можно всегда прогнать, если нам выступить дружно и одновременно, - сказал Гого, возвратившись к своей жене.
  - Да. Главное - чтобы не испортилась погода. Помнишь, год назад я просидела целую неделю под снегом, пока погода не наладилась. Мы тогда потеряли половину наших яиц. Они замерзли...
  - Надеюсь, в этом году такого не будет.
  Гага промолчала. Она знала: когда обустраиваешь гнездо в Арктике в надежде вывести птенцов, нельзя быть уверенным ни в чем до конца. Ни в погоде, ни в корме, растущем вокруг. Можно лишь самим быть осмотрительными, пытаться находить пути из разных трудностей.
  III
  Рождение гусят
  Наступил долгожданный день. С утра Гага стала вести себя неспокойно. Она уже несколько дней слышала слабый писк своих гусят в яйцах, переговаривалась с ними. Гага часто поднималась и бережно переворачивала яйца, чтобы они равномерно прогревались.
  Вот проклюнулся первый птенец. Он своим специальным зубиком - наростом на клювике прорезал ставшую хрупкой скорлупу и вывалился из нее. Гага тут же вытащила ставшую уже ненужной скорлупу наружу.
  - Гого, снеси подальше от гнезда эти скорлупки, они могут навлечь беду на наше гнездо. По ним враги могут узнать, что у нас стали вылупляться птенцы.
  - Да, дорогая. Сейчас же унесу, - ответил Гого и, схватив скорлупки, полетел прочь от гнезда.
  Но все же это событие не осталось совсем не замеченным. Непоседа Харитоша, заинтересовавшись непонятным шумом, подошел к Гаге. Он увидел, как из-под её перьев высунулся сначала маленький желтый клюв, потом черные, блестящие глазки гусенка.
  - Пи-пи! - пискнул клювик.
  - Тетушка гусыня! Кто это? - спросил он с удивлением.
  - Это мой первенец. Назову-ка я его Гошей. Можешь с ним познакомиться.
  - Здравствуй, Гоша! Я - лемминг Харитон, или Харитошка.
  - Пи! - сказал гусенок. Наклонив свою пушистую головку набок, он стал рассматривать Харитошку.
  - Тетушка Гага, а можно мы будем играть с ним, когда он научится ходить?
  - Да, можно, - ответил за неё Гого. Он уже успел вернуться назад и зорко прислушивался к звукам, исходящим из-под перьев жены. - Только у вас для игр не так много будет времени.
  - Почему же? Это опасно? Мы будем очень осторожны, - забеспокоился Харитошка.
  - Нет, не поэтому. Когда все наши гусята вылупятся и обсохнут, мы уйдем к Зеркальному озеру, - пояснил Гого.
  Постепенно, в течение дня вылупились все птенцы гусей. В гнезде стало так шумно от их дружного писка, что теперь невозможно было слышать звук летающих вокруг насекомых, как раньше.
  
  IV
  Гусенок Гоша
  Гоше стало скучно и жарко сидеть под мамиными перьями. Гусыни пред высиживанием яиц выщипывают теплый, мягкий пух с себя и устилают ими свое гнездо. Таким образом яйца будут надежно защищены от холодной земли. К тому же они будут хорошо прогреваться теплом от своей матери. Гусыни буквально чувствуют каждое движение своих птенцов, из-за отсутствия перьев на животе.
  Гоша вылез наружу и стал внимательно изучать окружающий его большой мир.
  - Поди ко мне, сынок, - подозвал его к себе Гого. - Я - твой папа. Пока наша мама занимается твоими запоздавшими братьями и сестрами, мы с тобой с пользой проведем время.
  -Папа, а что это за такие зеленые штуки вокруг нас? И что в них шевелится, такое темненькое?
  - Это трава растет. В ней живут и размножаются разные жучки, паучки и разные съедобные гусенички. Мы, взрослые гуси, питаемся исключительно травой. А вам, маленьким гусятам нужно кушать завтраки из мушек, гусениц и жучков. Так вы быстро будете расти.
  - Вот, попробуй, как раз сейчас в твою сторону ползет жирная гусеничка!
  Гоша с ужасом увидел большую, ярко-зеленую гусеницу, ползущую прямо на него. Передвигаясь, этот монстр складывался почти пополам. Гусёнка обуял страх, эта гусеница крохе показалась просто исполинской, способной его проглотить!
  Но папа был рядом, если что... Гоша не мог подвести его. Если он сказал, что Гоша должен съесть его, он попробует. Гоша нерешительно сделал пару шагов в сторону этой страшной твари. Зелёная теперь замерла. Это дало гусёнку немного храбрости, он осторожно ткнул клювом страшилу. Неожиданно гусеница свернулась кольцом, но не стала нападать на Гошу. Гусенок теперь смело взял её за один конец и, подняв голову, с трудом, но проглотил!
  - Молодец, сынок! Когда обсохнут и вылезут твои оставшиеся братья и сестрички, ты мне будешь помогать. Будешь тоже учить их добывать пищу, - Гого был доволен первыми успехами сына.
  - Папа, только я не умею так хорошо объяснять, как ты, - поморгал глазками Гоша.
  - Это ничего. Ты просто делай то, что сейчас совершил. Они посмотрят на тебя и будут делать то же самое.
  - Хорошо, папочка. Я теперь наелся и хочу спать. Пойду к маме.
  А там уже было весьма оживленно. Последний птенец избавлялся от своего домика. Всего три брата и две сестрички дружно пищали, возвещая мир о том, что они появились.
  Когда Гоша, выспавшись, в очередной раз вылез наружу, его поджидал коричневый пушистый зверек с белой грудкой и большими черными блестящими глазками.
  - Привет! Ты меня помнишь, я лемминг Харитошка! Мы тут живем рядом с вами. Во-он наш дом.
  Гоша посмотрел, куда показал Харитошка недалеко был виден черный круг - вход в норку леммингов.
  - Мы живем под землей. Наружу выходим только чтобы поесть и погулять, - пояснил Харитоша.
  - А что вы едите? - спросил Гоша.
  - Траву разную, семена, цветы. В общем, все, что растет вокруг, как и вы.
  - А я сегодня съел гусеничку! - похвастался Гоша.
  - Это хорошо. А то я их боюсь немного, они такие страшные и ползают всюду, - одобрил друга Харитоша.
  Пока новоиспеченные друзья болтали, с неба стали капать крупные капли дождя.
  - Ой, пошел дождик! Я побегу домой. Если промокну, попадет мне от мамы. До свиданья, Гоша! - Харитошка быстро засеменил к своей норке.
  - А ты, сынок, можешь не бояться. Мы, гуси, так устроены, что капли воды будут скатываться с наших перьев, и мы останемся сухими во время любого дождя.
  - Как это? - не мог понять Гоша.
  - Вот, посмотри на меня и все поймешь.
  Гоша увидел, как прозрачные капли действительно скатывались с белых перьев отца на землю, ничуть не задерживаясь.
  - Только на земле стало мокро, у меня промокли лапки. Пойду к маме, - все же решил Гоша и быстро юркнул под мамины перья, где было так сухо и тепло.
  Итак, заканчивался первый день полярного гусенка Гоши, родившегося в тундре.
  
  V
  Путь к озеру
  -Дети, готовьтесь, нам пора отправляться в путь, - решили на следующее утро родители.
  - Куда? Куда мы пойдем? - испуганно запищали гусята.
  - Мы отправляемся к нашему Зеркальному озеру. - Сказал Гого.
  - Папа, а мы не можем остаться здесь? У меня тут уже есть друг - Харитошка. Еды тоже полно вокруг. Зачем нам надо уходить к какому-то озеру?
  -Посмотри, что есть у тебя и у нас всех нас на лапах? - спросила Гага.
  Гоша и другие гусята недоуменно посмотрели на свои лапки.
  - У нас есть на лапках перепонки. Это значит, что мы водные птицы, перепонки нам помогают плавать на воде. К тому же на воде вам будет гораздо безопаснее, чем на суше. Там вас не смогут достать и съесть наши враги: песцы, совы и прочие хищники.
  - Но ведь совы и поморники летают! Они могут нас поймать на воде, так же как на земле? - спросил Гоша.
  - А я научу вас нырять в воду в таких случаях, не бойся, - приободрил его Гого.
  - Я могу остаться здесь с Харитошкой? Буду прятаться в его норке, если что, - все еще не оставлял своих попыток Гоша.
  - Деточка, ты так будешь расти, что через несколько дней ты не сможешь прятаться ни в какой норке. Да ты даже сейчас с трудом можешь поместиться там, - терпеливо объяснила Гага.
  -Ну хватит спорить. Отправляемся в путь. По дороге мы заодно и позавтракаем, - решил за всех Гого. - И еще мы вам покажем, какую траву и жучков можно кушать, а каких нужно остерегаться.
  Таким образом, вся семья тронулась в путь. А вокруг было так интересно! Буйно начали цвести яркие арктические цветы: желтые, фиолетовые, белые, даже синие. Они источали густой аромат, на который слетались разные насекомые. Гоша среди них увидел необычно крупную мохнатую муху и стал внимательно присматриваться. Хорошо бы съесть ее на обед, сразу можно наесться.
  - Нет, Гоша! - вовремя заметила его Гага. - Это жужжащее мохнатое насекомое - шмель. Он может очень больно ужалить. А это для вас смертельно.
  Гусята испуганно попятились от этого полосатого чудовища.
  Семья шла вперед. Местность была неровная. Гусятам приходилось обходить крупные камни и неглубокие ямы, так же заросшие травой, как и все вокруг. Когда малыши устали, родители решили устроить отдых. Гого зорко следил за окружающей местностью, пока его детки сладко спали под уютными мамиными перьями.
  А опасаться было кого. Из-за ближайшей сопки показались двое волков. Это были крупные белые полярные волки. Они вышли на охоту, чтобы прокормить своих волчат, оставшихся в логове. В эту пору в тундре у всех животных, птиц, насекомых, у всех, у всех появлялось потомство. Им всем за время короткого арктического лета нужно успеть вырастить свое потомство, прежде чем снова начнутся холода.
  Гого стремительно метнулся в сторону волков. Когда он пересек их путь, хищники его заметили. Гого сильно хромал, опустив одно крыло на землю. Волки, обрадовавшись легкой добыче, тому, что им встретился хромой гусь с перебитым крылом, бросились за ним. Гого полубежал, полулетел, уводя волков прочь от своей семьи. Гага с гусятами все это время оставалась без движения. Когда волки почти настигли гусака, он быстро поднялся ввысь, в небо. Волкам осталось только посмотреть ему вслед. Поняв, что удача на этот раз им не улыбнулась, они пустились искать более доступную добычу.
  Гого, сделав большой круг, вернулся к своей семье. За это время детки уже отдохнули и были готовы продолжить путь.
  Но это были еще не все приключения на сегодняшний день. Когда гогочущая семейка поднялась на вершину очередной сопки, то увидела внизу огромное стадо коричнево-серых существ с большими рогами. Эти рогатые чудища, не поднимая голову, щипали траву и медленно двигались навстречу гусям.
  - Дети, это северные олени, - объяснил Гого ошеломленным гусятам.
   - Они тоже наши враги, могут нас съесть? - спросила Муша, самая последняя вылупившаяся сестричка Гоши.
  - Не-ет, - рассмеялся Гого. - Они безобидные животные, питаются только травой, ягодами, грибами.
  - Но вам все равно нужно быть начеку, - подхватила Гага. - Если вы, скажем, спрячетесь в густой траве, олень, не заметив, может съесть вас вместе с травой.
  - Поэтому мы сейчас спустимся с другой стороны сопки и пойдем к озеру обходным путем. Это, конечно, несколько удлинит наш путь, но так будет безопаснее, - решил Гого.
  Гусята шли, постепенно познавая все интересное вокруг, иногда гоняясь за мошками. Наконец вдали заблестело, отражая солнечный свет, озеро Зеркальное. Гусята оживились.
  - Дети, оставаться на месте! - вдруг тревожно крикнул Гого. Он заметил впереди песца, загородившего им путь в озеро. Песец будто нарочно их поджидал, упорно смотрел на них. Спрятаться было бесполезно, тогда он по очереди переловил бы всех гусят. Малыши по призыву матери юркнули под ее перья. Но Гоше было скучно так просто сидеть. Он высунул головку из-под перьев матери и стал внимательно рассматривать небольшого зверька с острой мордочкой и желтыми глазами. Так вот он какой, этот песец...
  Немедля Гого отважно бросился на песца. Силы были равны, взрослый гусак весит столько же, сколько песец. Он против зубов песца может бороться своим клювом и сильными крыльями. Гого, наскакивая, стал бить песца крыльями, вынуждая его освободить путь к озеру для своей семьи. Песец быстро понял: лучше уходить. Иначе этот разъяренный гусак не на шутку может его покалечить. Гого проводил его на добрую сотню шагов, после чего вернулся к своей семье.
  Путь к Зеркальному озеру был свободен.
  VI
  Жизнь на озере
  Наше семейство на озере было уже не первым. На спокойной глади водоема уже плавали несколько выводков полярных гусей. Также здесь обитали многочисленные колонии других птиц: гагары, утки, лебеди. В прибрежном иле копались длинноногие кулики с загнутыми длинными клювами. На берегу озера опекали своих пушистых птенцов полярные чайки - крачки. Они неуклюже ковыляли к своим деткам на своих очень коротких ножках, приносили в клюве сразу по несколько мелких рыбешек. Эту добычу тут же жадно проглатывали их прожорливые пушистики. После закуски птенцы ложились в свое гнездо между камнями, становясь тут же невидимыми. Потому как их желто-коричневый, в крапинку пух полностью сливался с окружающей местностью.
  Родителям теперь предстояло познакомить своих гусят с очередной стихией - водой. Гага первая вошла в воду и стала звать своих птенцов.
  - Дети, не бойтесь, не утонете. Вам нужно будет всего лишь перебирать лапками, будто ходите по земле.
  -Ну-ка, Гоша, вперед! Покажи пример своим братьям и сестрам, - видя нерешительность своих гусят, Гого решил обратиться к нему.
  Гоша осторожно подошел к самой кромке воды. Гусенок сначала хотел попробовать её на вкус. Он наклонился и погрузил свой клювик в воду. Она была вкусная и совсем не страшная. Гоша наступил на поверхность воды. О, как интересно! Его тело стало почти невесомым. Перебирая лапками можно было двигаться гораздо быстрее и легче, чем на земле. Глядя на него, все остальные гусята вошли в воду.
  - Если вам нужно будет повернуть направо, нужно лишь повернуть ваш хвостик налево. Все так просто! - сказала Гага. Гусята тут же стали пробовать поворачивать налево, направо. Гоша даже покружился вокруг себя.
  - Мама, папа, я кушать хочу! Нам нужно плыть к берегу, за едой, - сказал Гоша вскоре.
  - Можно к берегу. А можно пообедать здесь же, - ответил Гого.
  - Чем? Здесь же одна вода. Нет никаких травок, мух и жучков, - удивился Гоша.
  - Да, их здесь нет. Зато в воде вдоволь личинок комара, москитов, жучков-плавунцов. Есть водяные растения, можно перекусить ими и насекомыми, которые прячутся в их листве. Гусята осмотрелись вокруг. Действительно, вода кишела всякими летающими и плавающими насекомыми.
  
  VII
  Похищение Гоши
  На следующее утро, когда выспавшиеся гусята вновь вошли в воду, Гого продолжил обучение своих гусят.
  -Дети, я сейчас вас научу, как нырять в воду, - начал Гого.
  -А зачем нырять, нам и наверху хорошо, - сказала трусишка Муша.
  - Затем, чтобы достать себе вкусный обед. Потому что многие крупные и вкусные личинки обитают в толще воды.
  - И еще затем, чтобы спрятаться, когда... - ого не успел закончить, неожиданно на них спикировал поморник - хищная, злобная чайка. Поморники - крупные птицы, размах их крыльев составляет около метра. Во время вывода потомства они промышляют тем, что нападают на свежевылупившихся птенцов других птиц и кормят ими своих детей.
  Гусенок Гоша в этот момент в стороне от всех внимательно рассматривал листья водяного кувшинчика.
  - Вот сейчас я сам найду своего первого жучка и покажу всем, - подумал он, предвкушая похвалы от своих родителей. Когда он почти догнал черного жучка-плавунца, раздался тревожный окрик отца, означающий "тревога! прятаться!".
  Гоша только успел заметить резкий звук крыльев. Когда он посмотрел вверх, увидел широко раскрытый хищный клюв поморника. Почувствовав, как его тело поднимается из воды против его воли, он пытался крикнуть, позвать родителей. Посмотрев вниз, Гоша успел заметить встревоженную свою семью, сбившихся вокруг мамы братьев и сестер. Но они стали уменьшаться. Озеро также стало уменьшаться, стремительно отдаляться от него. Вдалеке блестело безбрежное море. У самого моря высились отвесные черные скалы. Поморник полетел туда, к этим скалам. Там у него было гнездо с птенцами.
  Гоша окончательно потерял сознание. Его лапки перестали барахтаться, голова и крылья повисли.
  
  VIII
  Семейство белощеких казарок
  - Мама, он просыпается!
  Гоша открыл глаза. Перед ним стоял гусенок незнакомого ему светло- и темно-серого окраса с черными пятнышками. Его смышленые глаза рассматривали Гошу с любопытством. Гоша осмотрелся вокруг, насколько ему позволяли силы. Он лежал в уютном гнезде, свитом из пуха, листьев и моха, среди этих странных птенцов.
  - Ты кто? - с трудом проговорил Гоша.
  - Я Ню-Ша, дочь белощекой казарки Тумьи. Это я вчера тебя первая нашла в траве.
  Гоша тут же заметил других гусят, стоящих за спиной Ню-Ши.
  - Ну-ка, девочки, дайте мне осмотреть нашего гостя, - к Гоше подошла их мама. Это была сама белощекая казарка Тумья, одна из разновидностей северных гусей. В отличие от сородичей Гоши, казарки носят перья черно-белого окраса. Голову и шею казарок украшают черные перья. Но на их фоне были видны белые пятна на щеках, что и дало название этим гусям. Гоша вспомнил, что на Зеркальном озере он издалека видел семейство этих гусей.
  - Как ты себя чувствуешь? Голова не очень сильно болит? Можешь говорить? - заботливо стала спрашивать гусыня.
  - Да. Скажите, тетушка Тумья, как я сюда попал?
  А дело было так. Когда поморник приблизился к Черным скалам, ему навстречу вылетел орел. Силы были неравны. Поморник предпочел выпустить свою добычу и спасаться бегством. Но орел вовремя не заметил падающего птенца. Да и гусенок из-за своих крошечных размеров не представлял интереса для такого большого хищника. Так и падал на землю Гоша. Его плотный пух замедлил падение. Так он мягко упал на пышно растущую траву.
  -Мои дети увидели, как тебя уронил поморник. Мы все вместе разыскали тебя в траве и перенесли сюда, в наше гнездо.
  - Спасибо вам всем, у вас добрые сердца, - поблагодарил гусенок своих спасительниц.
  Хотя рана на спине у Гоши на спине от клюва поморника уже затянулась, но голова у него еще кружилась от потери крови.
  
  - Можно я еще немного посплю? -попросил он.
  - Ну что ж, отдохни дружок. Это сейчас именно то, что нужно тебе, - кивнула казарка.
  - Дети, пойдемте завтракать, нашему гусенку сейчас нужны покой и тишина. Кто останется с Гошей покараулить его, пока он спит? - спросила Тумья.
  - Я побуду, мама. Я уже с ним познакомилась, - сказала Ню-Ша, бережно поправляя подстилку гнезда, подражая своей маме.
  Так Гоша проспал весь день и всю ночь.
  
  IX
  Совы-соседи
  На следующее утро Гоша проснулся очень рано утром. Он почувствовал себя гораздо лучше, голова уже не кружилась, боль в спине прекратилась. Гусенок только почувствовал голод и жажду. Семья казарки еще сладко спала, тесно прижавшись друг к другу.
  Гоша медленно выбрался из гнезда, чтобы не разбудить семейство тетушки Тумьи. Недалеко отходя от гнезда, он наскоро позавтракал. Это раннее утро, когда ночные хищники уже улеглись спать, а дневные еще не вышли на промысел, кажется, самое безопасное время дня. Но когда гусенок пробирался обратно к казаркам, он заметил быстро приближающуюся в его сторону белую полярную сову! Гоша инстинктивно притаился за высокой травой. К счастью, сова пролетела мимо и приземлилась невдалеке.
  Осторожно выглянув из-за травы, Гоша заметил на земле совиное гнездо. Мама-сова своей принесенной добычей аккуратно, по очереди кормила четверых глазастых совят разного роста. У сов птенцы рождаются с некоторыми перерывами, поэтому ранее вылупившиеся птенцы начнут расти сильнее младших.
  Гоша тихо подождал, пока мама-сова не улетела, и быстро вернулся в гнездо казарки. Они уже начали просыпаться и готовились выйти на утреннюю прогулку.
  - Тетушка Тумья! У вас тут совсем близко находится гнездо белой совы! - Гоша сходу решил их предупредить.
  - А мы знаем, мы знаем! Эта сова нас не тронет, - за маму хором ответили гусята.
  - Как это? Мне родители говорили, что совы - наши враги. Она что, ваша хорошая знакомая? - никак не мог понять Гоша.
  - Дело не в этом. Мы не такие уж близкие, - спокойно ответила Тумья. - Совы не трогают тех гнезд, которые находятся по соседству с ними. Они охотятся только на тех, кто обитает далеко от их гнезда. У них так заведено.
  -Девочки, все собрались? Ты уже позавтракал, гусенок Гоша? Как ты себя чувствуешь? - заботливо спросила Тумья.
  - Хорошо. Лучше, чем вчера. - Старался как можно бодрее ответить Гоша.
  - Хочешь, останься с нами, будешь мне сыном. У меня в этом году родились одни только гусыни-девчонки.
  -Останься, останься! Будешь нашим братом! - Гошу начали по-дружески теребить гусята.
  - Нашего папу унес орел, когда я еще сидела на яйцах, - грустно продолжила казарка.
  - Может, он тоже вернется, как я, - Гоше было искренне жаль эту семью, которую он полюбил.
  - Ах, если бы... Но только в отличие от поморников орлы имеют очень цепкие когти и твердые клювы, - задумчиво произнесла Тумья. Гусята затихли и прильнули к матери.
  - Спасибо вам большое, тетушка Тумья! Только мне нужно вернуться домой, к родителям. Они ведь думают, что меня съел поморник. Я не хочу, чтобы они огорчались и плакали из за меня. Я ведь жив.
  - Ты хороший сын, Гоша. Где находится теперь твоя семья?
  - Мы перебрались к Зеркальному озеру.
  - Ох, это же так далеко! Пешком тебе туда не дойти, вся тундра сейчас кишит хищниками. А лететь тебе еще рано, у тебя не выросли крылышки.
  Гоша посмотрел на свои крылья. По краям крылышек, да и по всему телу у него уже начали расти крошечные твердые перья. Но, конечно, этого недостаточно для полета...
  - Слушай меня внимательно, - начала казарка. - Тебе придется идти одному мимо Черных скал, потом через долину. Все время держи направление на восток. Будь все время начеку! Чуть кого увидишь, тут же прячься. Если будешь идти без перерыва, то к завтрашнему вечеру дойдешь до озера.
  Гоша горячо попрощался с гостеприимной, сердечной семьей и отправился в путь. Мать-казарка со своими девочками смотрела ему вслед, пока его маленькая фигурка не скрылась за высокими травами и кустарниками.
  
  X
  Знакомство с Костиком, морским котиком
  Гоша шел на восток, не забывая внимательно следить за горизонтом. У полярных гусей, как у многих птиц, есть способность определять стороны света, как компас. Они с рождения знают, где восток, где юг, а где север. Гусенок шел, не забывая перекусить попавшимися на его пути жучками и гусеничками, благо их было великое множество. Единственная трудность - нужно было идти вперед, любыми путями избегая опасностей. Гоша прекрасно понимал: сейчас нет рядом с ним его опытных, заботливых родителей, которые могли бы ловко отвести от него врагов. Так, он заблаговременно вдали заметил игравших у своей норы щенят песцов. Это означало, что недалеко в поисках корма могут рыскать родители-песцы. Гоша, как поступили бы его родители, решил изменить свой путь, чтобы обойти эту опасную территорию.
  К вечеру стали приплывать плотные темные облака и закрыли все небо. Нужно было думать о ночлеге. Гоша вовремя заметил у небольшого холмика кем-то заброшенную просторную норку. Как только он забрался в неё, пошел проливной дождь, смешанный со снегом. Гусенок свернулся как можно удобнее в сухой норке и заснул.
  Утром его разбудил странный шум снаружи, будто шлепали чем-то по земле. Он осторожно высунул голову, но быстро юркнул обратно в свое убежище. Снаружи на него смотрела пара огромных, блестящих глаз какого-то странного зверька! Он был темно-коричневого, почти черного цвета и лежал, вытянувшись на земле. Вместо передних ног у него были широкие лопатки. Они и издавали этот звук, когда зверек передвигался по земле. Задние коротенькие лапки зверька были сложены вместе, на них он только опирался во время движения.
  - Ты кто? - набравшись храбрости, решил спросить Гоша.
  - Я - морской котик. Ты чего спрятался, выходи! - дружелюбно предложил зверек.
  - А ты не съешь меня? -с опаской спросил гусенок.
  - Я же морской котик, а не дворовый, - весело захлопал в ласты-ладоши котик.
  - Здравствуй! Я - гусенок Гоша, - выходя, поздоровался Гоша. Он все же решил держаться поодаль от котика.
  - А я - Костик. Я не ем маленьких гусят, только пью мамино молоко, - доверчиво сообщил малыш-котик.
  В нем было что-то наивно-трогательное, что сразу расположило Гошу к нему, он перестал опасаться Костика.
  - Где твоя мама? - спросил Гоша своего нового знакомого.
  - Ушла с подругами кормиться в море. Она приходит только один раз в три дня, покормит меня пару дней и уходит обратно в море.
  - Ты не боишься остаться один? - Гоше было непонятно, как такой малыш может так долго обходиться без мамы.
  - Кого мне бояться на суше? Видишь, как нас много, - Костик ластами показал в сторону моря. - Мама говорила, что я должен бояться только касаток и акул в море.
  Гоша в изумлении уставился вперёд. На горизонте виднелось море! Усталый, продрогший гусенок вчера совсем не заметил его. Оттуда сейчас дул прохладный, влажный ветер. Присмотревшись, Гоша заметил, что находящийся вдалеке пляж был усеян такими же котиками, как и его новый друг Костик. Там, конечно, были и мамы-котики, которые недавно вернулись с моря. И были там огромные самцы-котики. Они возвышались над другими обитателями пляжа, как маяки, сторожили свою часть пляжа от чужаков.
  - Костик, я заблудился, то есть сбился с пути, - Гоша решил поделиться с котиком своей бедой. - Мне нужно идти на восток, к родителям, к Зеркальному озеру. А для этого нужно пройти через ваш пляж, я боюсь...
  - Пойдем, я тебя проведу, - с готовностью ответил Костик. - Мы вообще не трогаем птиц. Мои родители, взрослые котики, питаются только рыбой. Я тоже буду есть рыбу, когда вырасту и пойду в море.
  Так они пошли рядом через лежбище морских котиков. Гоша убедился: действительно, на него почти никто не обратил внимания. Все взрослые котики были заняты или сном, или почесыванием своей густой шерсти. Детеныши также либо спали, либо бродили по пляжу в ожидании своих мам.
  - Спасибо тебе большое, Костик! - Гоша поблагодарил своего нового друга, когда они благополучно прошли лежбище котиков и остановились на краю колонны.
  - За что? - удивленно спросил Костик. Из-за своих огромных глазищ он, что бы ни говорил, казалось, что очень сильно удивляется.
  - За компанию, за помощь.
  - Может, еще свидимся. Ты прилетай ко мне, когда научишься летать. Я к тому времени тоже научусь нырять в море, буду доставать ракушки и водоросли для тебя. До свиданья! - Костик, стоя на одном, помахал другим передним ластом Гоше на прощание.
  XI
  Возвращение
  Гоше теперь предстояло пересечь тундру, чтобы воссоединиться со своей семьей.
  - Что сейчас делают мои родители, братья, сестры? - подумал он с тоской. - Наверное, плавают по озеру. Папа с мамой учат их, как нырять поглубже, чтобы достать вкусных личинок комара и жучков-плавунцов.
  Увидев вдалеке каких-то незнакомых существ, Гоша насторожился. Это были странные птицы, они возвышались над травой благодаря своим длиннющим ногам. Одна из них, закинув свою длинную шею в небо, гортанно пела, смешно подпрыгивая на своих неуклюжих ногах. Присмотревшись, Гоша заметил в траве их единственного, долговязого птенца желто-бурого окраса. Гоша решил на всякий случай незаметно обойти эту странную семейку. Он поступил правильно. Потому что это была пара журавлей. Они хоть и не являются хищными птицами, но при случае, могут проглотить маленького беззащитного гусенка!
  Оставшийся путь прошел у Гоши без происшествий. Только когда очень устал от ходьбы, один раз он решил поспать под густым колючим кустарником.
  Наконец, впереди заблестело озеро. Но Гоша не бросился вперед, сломя голову. Наоборот, он удвоил свою бдительность, помня о песце, который недавно его семье перегородил путь к озеру. Но песца на этот раз не было, дорога была свободна.
  Его семья в это время отдыхала на берегу. Гусята, все Гошины братья - Ломтик, Тоша, Кроша и сестры - Тама, Муша расположились вокруг своих родителей и тихо дремали. Но родителям, видимо, было не до отдыха.
  - Он мой первенец, я не могу не думать о нем, - говорила Гага, продолжая спор, длившийся с момента исчезновения Гоши.
  - Дорогая, его унес поморник. Все это видели. Нам теперь надо думать о своих оставшихся птенцах.
  Чтобы не причинить боль, Гого не мог открыто сказать жене, что их птенец погиб, его съел этот ненавистный поморник, взявшийся так неожиданно.
  - Можешь меня считать сумасшедшей гусыней, но я не верю, что мой Гоша погиб. Я его чувствую, он жив. Я не могу сказать, где он, но он жив!
  - Мама, мамочка! Я жив! Я действительно жив! - Гоша не утерпел за травой, где прятался, бросился к ней.
  Что тут было! Вся семья бросилась обнимать Гошку! Скоро по всему озеру разнесся слух о гусенке, который чудом спасся от поморника и вернулся в свою семью через всю тундру. Приходили посмотреть на него все их соседи-гуси. Даже лебеди, утки и кулики приходили поглазеть на этого чудо-гусенка.
  Как следует отдохнув в лоне семьи, Гоша подробно рассказал всем о своих приключениях.
  XII
  Подготовка к полету
  Была середина августа. Для Арктики это все равно что поздняя осень для средней полосы, конец ноября - начало декабря. Временами стал выпадать снег. Правда, он таял тут же. Но трава уже потеряла свою сочность. Насекомые также перестали летать, видимо, впали в зимнюю спячку в своих укрытиях. Гоша и его братья и сестры выросли, стали ростом почти с своих родителей. Вместо младенческого пуха у них выросли настоящие перья. Правда, они были серо-коричневого цвета. Белоснежные, как у родителей, перья вырастут у них еще не скоро, через три-четыре года.
  Однажды утром вся Гошина семья собралась в середине озера для важного занятия - чтобы научиться летать.
  - Дети, нам предстоит совершить перелет из Арктики в южные края. Жизнь показывает: более половины молодого поколения гусей не доживают до второго дня рождения. Они погибают от браконьеров, от естественных природных врагов и... - Гого сделал многозначительную паузу и продолжил, - из-за своей неопытности.
  В семье поднялся шум, гусята растерянно перешептывались. Трусишка Муша попятилась к маме Гаге, ища защиты. Тама,она была полной противоположностью своей сестры, наоборот, подвинулась вперед, чтобы не пропустить ни одного слова папы. По ходу она вырвала у вечно жующего толстячка Ломтика стебель травы, чтобы он не мешал слушать.
  - А как же нам набраться опытности? Мы же еще ничего не знаем, - почти хором спросили неразлучные братья Кроша и Тоша.
  - Именно поэтому вам нужно держаться поближе взрослых, опытных товарищей, подражать им во всем, - ответил им Гого.
  - Это как, слушаться других, чужих гусей? - опять спросила Муша, выглядывая из-за маминой спины.
  - Да, Мушиндия, держаться поближе других, взрослых гусей, если во время полета нас с мамой не окажется рядом, - строго сказал ей Гого.
  - И потом, мы будем лететь стаей, одной семьей. У нас не будут никаких чужих, только свои, - подбодрила дочку Гага.
  - Мы, конечно, не чайки- крачки, которые перелетают от Северного полюса к Южному. Но мы тоже пролетаем по крайней мере половину их пути: от Арктики почти до тропиков, - продолжил Гого.
  Среди молодежи поднялся возбужденный шепот, шум. Им было очень интересно, волнительно перед таким важным событием!
  -Тихо, тихо! Этот перелет потребует очень большой выносливости, сильных крыльев. Поэтому с сегодняшнего дня будем тренироваться. Начали!
  - Расходитесь подальше друг от друга. Машите крыльями, стараясь не касаться поверхности воды, - начал обучение Гого.
  Все гусята усердно повторяли движения отца.
  - Теперь следующее: машите крыльями, при этом разбегайтесь по воде.
  Гоша, повторяя эти движения, неожиданно поднялся над водой. Как же это было здорово! Постепенно, озеро стало отдаляться от него, уменьшаясь в размере. Гоша благоразумно решил не рисковать для первого раза, не отдаляться слишком далеко от семьи. Теперь нужно было как-то возвращаться назад. Он догадался сам: как на воде, пользуясь хвостом, так же и в воздухе можно поворачивать, куда хочешь: влево, вправо, вверх, вниз. Когда приблизилась водная гладь, он выдвинул вперед перепончатые лапы и плавно приводнился, одновременно сложив крылья.
  С этого дня молодые гуси все свободное от еды и сна время стали летать над озером.
  
  XIII
  Спасание от касаток
  Через пару недель гусята уже научились летать свободно. Гоша, попросив разрешения родителей, решил слетать к Черным скалам, к своему другу Костику, морскому котику.
  - Хорошо, только будь осторожен, - разрешила Гага.
  - Кого я должен теперь бояться? Песцы меня не достанут на небе. Поморники тоже не страшны, я теперь стал больше, чем любой из них. Совы? - самоуверенно спросил Гоша. Он, как и многие его сверстники, сейчас испытывал эйфорию, будто его силы бесконечны, и никто-никто не сможет его победить.
  - Нет, не совы, нынче они питаются только грызунами.
  - Кто же тогда?
  - Орлы. Они все еще здесь, обучают своих подросших детей полету и охоте. Да и песцы опасны, если опустишься на землю.
  - Хорошо, мама! Я полетел, пока!
  Гоша не мог поверить своему счастью: как это он жил до сих пор, не зная что такое свободный полет в небе?! Он попробовал подняться высоко, выше белых кучевых облаков на ярко-синем небе. Но когда он вошел в облако, потерял из виду землю. Вокруг был только молочно-белый туман. Гоша испугался и решил спуститься, тогда вновь все стало ему понятно. Он не стал больше экспериментировать и полетел в сторону Черных скал.
  -Вот я прилетел, как обещал, - сказал Гоша Костику, когда наконец разыскал его. Это было не так легко, поскольку Костик тоже здорово вырос, как и Гоша. Только удивленный взгляд его огромных глаз остался такой же, как в детстве.
  - Вот здорово! Ты летаешь в небе! - Костик то ли спрашивал, то ли просто восхищался, радуясь за своего друга.
  - Да, - скромно сказал Гоша. - А ты как живешь?
  - Хорошо. В каком-то смысле я тоже летаю, только в воде. Мои ласты, они как твои крылья. Теперь я тоже, как мои родители, умею глубоко нырять и ловить быстрых и очень быстрых рыбок себе на обед. И главное - я еще умею удирать от своих врагов!
  - От каких?
  -От касаток и акул. Правда, акулы здесь, на Севере, встречаются редко, но зато касаток полно.
  - Ты ведь можешь и плавать на воде и летать в небе? Пойдем в море, я тебе покажу, как умею нырять глубоко. Я оттуда достану для тебя водорослей, - неожиданно предложил Костик.
  Друзья вместе вошли в воду. Океанские волны стали непривычно сильно качать ошеломленного гусенка. Да, сказал сам себе Гоша, это тебе не легкая рябь на Зеркальном озере. Немного освоившись, Гоша даже попробовал впервые морскую воду, она была соленая, с легкой горечью. Побыв немного с ним, Костик резво нырнул в воду в поисках нужных водорослей.
  Гоша решил немного полетать, чтобы посмотреть, насколько океан велик и где он заканчивается. Гусенок удивленно ахнул: он не имел берегов! Блестящая поверхность простиралась до самого горизонта. Вдруг Гоша заметил в толще воды приближающуюся в их сторону огромную, черную фигуру с белыми пятнами по бокам. Он понял, что это была касатка, его друг Костик в опасности! Быстро повернувшись назад, Гоша показал всплывшему за очередным вдохом Костику в сторону, откуда приближалась черно-белая смерть. Костик вмиг понял друга и стремительно, словно пуля, направился в сторону спасительного берега! Гоша подумал, что бы такого сделать, чтобы отвлечь касатку хотя бы немного, чтобы Костик смог выиграть несколько драгоценных секунд для спасения. Он опустился пониже, дожидаясь, когда касатка всплыла, чтобы набрать воздуха. Вот всплывает, все увеличивается громадная фигура этого кита-убийцы. Гоша почувствовал тяжелый запах от дыхания хищника, отдавшегося запахом порченой рыбы. Все еще не зная, что делать, он подлетел близко к голове касатки и яростно захлопал крыльями во всю мочь! Кажется, удалось. Касатка явно удивилась такому непонятному маневру этой незнакомой птицы и на несколько секунд замедлила свое движение. Это и спасло Костика! Он теперь достаточно далеко оторвался от своего преследователя. Приближаясь к берегу, он еще умудрился попутно предупредить своих сородичей об опасности. Касатка поняла, что потеряла верную добычу. Она яростно хлопнула хвостом по воде и разбрызгивая фонтаны капель, повернула обратно.
  - Спасибо тебе большое! - поблагодарил друга Костик, когда отдышался на берегу. - Мне повезло, что она была одна. Вот когда они охотятся всей семьей, удирать от них бывает не так просто.
  -У них какая-то особая охота? - спросил Гоша.
  -Да. Касатки очень коварные, опасные хищники. Обычно одна из них нападает на жертву и загоняет в сторону, где её поджидают другие члены стаи. Они окружают жертву и расправляются с ней. - Костик так просто рассказывал, будто это было обычным делом.
  Остаток дня друзья провели на берегу. Заметно укоротившийся осенний день близился к вечеру. Настала пора гусенку возвращаться. Иначе мама опять будет волноваться.
  -Костик, я прилетел попрощаться. Скоро мы всей стаей улетаем на юг, - сообщил Гоша.
  - Мы тоже скоро покинем эти места. С наступлением холодов мы уплываем в умеренно холодные моря, которые не замерзают зимой.
  Друзья условились, что в следующем году обязательно встретятся в этом месте.
  
  XIV
  Отлет
  Похоже, близится настоящая зима. Хотя, в последние дни солнце ярко светило на чистом безоблачном небе, снег уже перестал таять. Он неровными пятнами покрывал склоны сопок, которые еще недавно были покрыты густой травой.
  Недалеко от озера прошло стадо оленей. Они на ходу щипали уже поникшую траву, стряхивая с нее хлопья снега. Теперь у них вместо жесткой летней шерсти начал вырастать густой, пушистый зимний мех. В таком одеянии этим рогатым жителям тундры будет легче переносить жестокую арктическую зиму.
  Зеркальное озеро стало непривычно пустым. Кулики, утки и лебеди улетели еще несколько дней назад. Теперь настал день отлета гусей. Вся стая собралась вместе в ожидании выступления вожака. В последние несколько лет стаю возглавлял могущественный и мудрый гусак по имени Корте. Он не раз спасал своих соплеменников мудрыми и умелыми действиями. Оттого вся стая беспрекословно подчинялась ему.
  Этот год для гусей был удачным. Поздних летних снегопадов не было, да и лето было сытное, благодатное. Гусиная стая, прилетевшая весной, сейчас была густо разбавлена серо-коричневым цветом перьев молодых гусей.
  Когда все успокоились и затихли, Корте начал говорить напутственную речь:
  - Мои соплеменники! Нам предстоит перелет из Арктики в Индию и, может быть, еще дальше, в Африку. Все, кто однажды проделал его, знает, насколько это непросто. Я сейчас буду говорить в основном для молодежи. Запомните: это не увеселительная прогулка, а трудное, порой смертельно опасное мероприятие. Вам строго нужно соблюдать установленный в стае порядок.
  - В чем этот порядок, что мы должны делать? - спросил самый бойкий гусенок.
  - Если меня дослушаешь, не перебивая, узнаешь обязательно, - назидательно ответил Корте. - Первое: не отбиваться от стаи и лететь вслед своим товарищам. Это экономит наши силы. То есть вы будете меньше уставать, а вся стая может пролететь большее расстояние без перерыва. Второе: по очереди заменять первого гуся во главе стаи. Потому что летящему впереди приходится тяжелее. Он, преодолевая сопротивление воздуха, тратит сил больше, чем другие, летящие сзади.
  - Ну а теперь задавайте свои вопросы, - разрешил Корте.
  - Где Индия? Где Африка? Как долго будем летать до неё? - со всех сторон посыпались вопросы молодых гусей.
  -Что мы будем кушать, если проголодаемся? - спросил упитанный гусенок Ломтик, брат Гоши.
  - Ну... - улыбнулся и хитро подмигнул ему Корте, - Немного поголодать тебе точно не помешает, не правда ли?
  Все дружно рассмеялись шутке.
  - Мы будем по пути останавливаться в полях, на озерах, вблизи рек. Будем по несколько дней отдыхать, кормиться. Это необходимо, чтобы наша молодежь постепенно набиралась сил, да и всем остальным отдых тоже не помешает. Итак, в добрый путь! - закончил Корте.
  - В добрый путь, в добрый путь! - подхватила дружно вся стая. И так же дружно поднялась на крыло.
  Гуси, сделав несколько кругов над озером, постепенно выстроились в клин и двинулись на юг. Гоша увидел, как Зеркальное озеро по мере того, как стая набирала высоту, превратилось в едва заметное блестящее пятнышко. Оленье стадо также уменьшилось и превратилось в светло-бурое пятно. Тундра внизу была вся черно- белая из-за нерастаявших снегов. Все больше увеличивался и растягивался до самого горизонта лишь Северный Ледовитый океан. Как бы ни старался, Гоша не мог рассмотреть Черные скалы, где еще недавно обитал его друг Костик. Они теперь слились со всем берегом.
  Стая, поднимаясь ввысь, вошла в зону облаков. Поскольку они летели плотно друг другу, на этот раз Гоше совсем не было страшно в этом густом тумане. Поднимаясь еще выше, они вышли из него и сразу увидели необыкновенно ярко светящее солнце. Но сейчас оно не грело. Наоборот, заметно похолодало. Гоша, посмотрев вниз, теперь видел вместо земли плотные, причудливо закрученные облака. Стая держала направление на юг.
  
  XV
  В небе
  Стая крылатых путешественников летела без остановки. Гоша был всем доволен. Молодые крылья и сильные мышцы делали легким первое в его жизни испытание. Положение членов стаи во время полета постоянно менялось. Находящиеся в конце стаи гуси постепенно передвигались вперед, к ее вершине. И наоборот, тот, кто был во главе стаи, постепенно перемещался назад. Гошу распирало от гордости, когда он в первый раз встал во главе стаи. В этот момент ему стало немного тяжелее разрезать крыльями вдруг ставший плотным воздух. Но он чувствовал, что эта задача ему по плечу. Он будет впереди стаи столько, сколько потребуется. Чтобы отвлечься, он стал вспоминать о том, как они с Костиком удирали от касатки. Да, тогда Костику было гораздо труднее, чем ему сейчас.
  Но вот пришло время - летевший за ним гусь выдвинулся вперед, Гоша оказался на второй линии. Стало заметно легче.
  Подходил к концу и второй день полета. Тундровая зона закончилась. В свободных просветах облаков Гоша увидел, как огромные лесные массивы пестрели оранжево-желто-красными пятнами, как заплаты на огромном зеленом одеяле. С высоты так же четко выделялись блестящие серебристые линии рек и озера, блестевшие, как осколки стекла с неровными краями.
  Солнце зашло. Теперь в темно-синем небе зажглись яркие, крупные звезды. В Арктике, когда летом солнце светило почти круглосуточно, конечно, невозможно было увидеть звезды. В последнее время, когда наступали настоящие темные ночи, небо частенько было покрыто облаками. Поэтому там, на земле, настоящие звезды можно было наблюдать очень редко. Но сейчас они сверкали, маня подниматься все выше и выше. Стало заметно холоднее. У Гоши, как у всех его сородичей, все тело было покрыто теплозащитным пухом и плотными перьями. Вдобавок во время взмаха крыльев вырабатывалось тепло, которое согревало все его тело.
  Гоша вдруг с удивлением заметил в темноте на земле светящиеся большие пятна и яркие линии.
  - Что это такое? На земле тоже светят звезды по ночам, как и на небе? - спросил он рядом летевшего с ним взрослого гуся-соседа.
  - Нет, сынок. Это люди так освещают по ночам свои города, дома и дороги.
  - Зачем это им нужно?
  - Чтобы жить, кормиться, передвигаться в темное время суток.
  - Люди, кто они такие? - Гоша никогда раньше не слышал о таких существах - людях.
  -Узнаешь, когда придет время, - коротко ответил сосед. Во время полета не полагалось долго разговаривать, поскольку это отнимало силы, так необходимые сейчас.
  На следующий день по знаку вождя стая стала постепенно снижаться. Корте понимал: силы гусей, особенно молодых и пожилых, на исходе. По предыдущим перелетам он помнил: в этой местности между густыми лесами есть обширные поля. Там можно подкормиться и хорошо отдохнуть после трудного полета. Каждый год стая делает привал в одних и тех же местах. Поэтому, как только он заметил знакомое зеленое поле недалеко от небольшого озера, дал знак своим сородичам. Стая замедлила полет и стала описывать большой круг над заветным полем, все больше снижаясь. Когда они приземлились, все поле заполнилось гоготом крылатых путешественников. Перелетные гуси стараются всегда останавливаться в открытой местности. Это нужно, во-первых, чтобы издалека увидеть врагов, во-вторых, в поле всегда можно найти достаточно корма в виде сочной травы, семян и насекомых.
  К вечеру Корте расставил со всех сторон зорких сторожевых гусей. Гоше посчастливилось в первую ночь сторожить вместе со своим отцом Гого.
  - Папа, от кого мы должны защищаться на этой земле? От песцов? - поинтересовался Гоша, когда вся стая с удовольствием уснула после тяжелого долгого перелета.
  - Нет, сынок. Песцы остались на Севере, они всю зиму проведут там. Но здесь есть их не менее хитрые, опасные родственницы - лисы. Только эти лисицы не белые, а рыжие, как огонь. Также в этих местах обитают серые волки. И много других врагов, - Гого не стал сразу перечислять всех врагов гусиного племени, чтобы раньше времени не напугать своего сына. - Только имей в виду, мы не такие уж беспомощные жертвы.
  - Ответь, что мы можем противопоставить нашим врагам? - Гого решил поэкзаменовать Гошу.
  - У нас есть крылья, мы можем быстро улететь, скрыться от них.
  - Правильно. И ещё природа нас наделила замечательным острым слухом и зрением, чтобы заранее распознать врагов и успеть скрыться, - заключил Гого.
  В это время подошла замена, следующая пара гусей.
   - Пойдем, сынок, наше время кончилось. Тебе нужно хорошенько отдохнуть. Первый полет всегда сильно выматывает, по себе это помню, - Гого увел сына спать.
  
  XVI
  Охотники
  Гуси наслаждались отдыхом. В этом поле было достаточно трав, семян и ягод, чтобы несколько дней беззаботно отдыхать после тяжелого полета. Должно быть, далеко разносился шум, гогот, возвещая окрестности о прилете гусей. вНо эти края были далеки и от цивилизации, и от больших скоплений хищных животных. Так, по крайней мере, подумал вожак Корте, приводя свою стаю в это место. Правда, недалеко обитало семейство серых волков: отец, мать и четверо уже подросших волчат. В первый день они даже пришли поглазеть на эту шумную толпу, подняв переполох в стае. Но эти волки были достаточно умны, чтобы понять: стадо круглосуточно со всех сторон охраняют зоркие сторожа, добыть себе обед будет не так просто. И больше они не возвращались.
  Когда вся трава были съедена, стая перелетела на озеро, находящееся недалеко. Оно было, конечно, не такое огромное, как на Севере, но в нем также буйно росли и цвели водяные растения и водоросли, которые особенно любят гуси. По болотистым берегам густо росли осока, камыши, невысокие ивовые кустарники.
  Ничто не предвещало беды. Было тепло, в этих местах здесь еще не сильно чувствовалось дыхание осени. Гоша наслаждался пребыванием на воде, когда не чувствуешь тяжести своего тела. Вдруг раздался странный звук, похожий на громкий треск сломанной сухой ветки. Находящийся недалеко крупный гусак странно завертелся на месте, окрашиваясь алым пятном пониже левого крыла. Посмотрев в сторону берега, Гоша заметил, что камыши там двигаются невпопад, не в такт ветру. Из них высовывались темные отростки, они и издавали эти зловещие звуки. Когда одновременно стало раздаваться множество выстрелов, на озере поднялась паника. Гоша инстинктивно понял: сейчас ему нужно нырнуть в воду и отплыть как можно подальше от этого места! Когда он вынырнул, понял, что озеро обстреливается со всех сторон, безопасных мест нет. Гуси в суматохе стали подниматься на крыло. Взлетев повыше, Гоша увидел, что люди - охотники засели в камышах со всех сторон этого небольшого озера. Однако в небе было так же смертельно опасно, как и на озере. Тех неопытных гусей, что поднялись высоко и кружили над озером, догоняли пули охотников. Нужно было не поднимаясь высоко, отлететь подальше от этого страшного места. Что и сделал Гоша, вместе с другими гусями, оставшимися в живых. Улетая, Гоша успел увидеть, как страшные звери, похожие на волков, но только с висящими ушами и короткими хвостами бросились на озеро и стали выносить на берег туши простреленных гусей.
  Заметно поредевшая стая молча летела на юг. Все были подавлены произошедшей трагедией.
  - Папа, почему люди убивают нас? - спросил Гоша отца.
  - Потому что люди такие же хищники, как волки и орлы. Только гораздо опаснее, беспощаднее. Человек убивает не потому, что хочет кушать, а потому что хочет. Просто хочет убивать. Люди называют это охотой. Нам нужно всеми силами стараться не попасть в поле их зрения. Но это не так просто.
  - Почему?
  - Потому, мой друг, что человек обитает везде. Но мы все равно должны от него держаться подальше.
  - Зачем? Если он есть всюду, всегда может запросто убить нас своим ружьем. Какой смысл? - Гоше было чрезвычайно грустно от произошедшей трагедии, постигшей его стаю.
  -Затем, что мы должны выжить, несмотря ни на что. И оставить после себя достойное потомство. В этом и есть смысл нашей жизни. Выжить и плодиться.
  Гоша задумчиво промолчал. Он не мог возразить отцу, для этого у него было еще очень мало жизненного опыта.
  Стая поднялась выше облаков и держала курс на юг. Теперь приходилось чаще вставать во главе стаи. Хотя это отнимало больше сил, но не оставляло времени на грустные размышления.
  
  XVII
  Щедрое поле
  К счастью, Гошина семья вся уцелела. Но это было редкое исключение. Большинство гусиных семейств потеряло по несколько членов семьи: кто детей, кто родителей. Но горевать было некогда. Стае нужно было уходить на юг, в теплые края. Туда, где тепло, много солнца и обильного корма. Гоша был молодой, еще почти ничего не видевший в своей жизни. Предвкушение от предстоящих интересных событий заглушило горечь потери членов стаи.
  Корте, посоветовавшись с другими опытными гусями, благоразумно решил больше не останавливаться в лесистой местности, тем более на озерах, окруженных густыми камышами, как бы далеко они ни находились от мест обитания людей.
  Был второй день полета. Под стаей теперь проплывали четкие квадраты возделанных полей. Между ними серебрились поймы рек. Лететь дальше было невозможно, усталость постепенно стачивала силы. Стая постепенно начала снижаться. Когда опустились ниже облаков, зоркие глаза Корте заметили обширное поле, на котором уже находилась стая каких-то серых птиц. Значит, здесь будет относительно безопасно. Он дал команду: "Спускаемся!" Гуси, как всегда, перед снижением сделав несколько кругов над полем, убедились в отсутствии охотников и других хищников.
  Обосновавшиеся раньше них птицы оказались стаей серых журавлей. Гоша вспомнил, что однажды видел пару этих длинноногих птиц, когда возвращался домой после случая с поморником. Только тогда он был совсем юным гусенком, покрытым нежным пухом. В то время Гоша благоразумно спрятался от них. Но теперь он вырос, он стал ростом с взрослого гуся.
  Поле было ярко-желтое, пустое. На нем совсем недавно убрали спелую пшеницу. Но, если приглядеться внимательно, на земле еще можно было подобрать выпавшие зерна и колоски. Что и делали журавли. Гоша, понаблюдав за другими, также клювом стал бить найденные колоски об землю, чтобы добыть из них вкусные зернышки. Когда стая стала постепенно разбредаться в поисках еды, раздался странный шум. Это не было похоже на шум ни одного из живых существ, которых знал в своей недолгой жизни Гоша. Молодые гуси, еще помнившие о недавнем случае с охотниками, встрепенулись и стали поспешно взлетать в воздух. Но странно, стая журавлей осталась на месте, а они что-нибудь да знают об этом шуме. Да и большинство взрослых гусей также оставались на земле. У Гоши любопытство взяло верх над страхом, он решил подняться и посмотреть: что это так странно шумит? Взлетев, он увидел, как к ним приближается странное прямоугольное существо. У него не было ног. Но тем не менее оно плавно и быстро двигалось в сторону поля, где находилась стая. Так Гоша впервые увидел машину под названием рактор. Он вернулся обратно и приземлился в центре стаи, на всякий случай. Трактор уже въехал на их поле. Из стеклянной кабины вышел человек в синем комбинезоне и белой кепке на голове. За ним вышел, нет, выпрыгнул еще один, только очень маленький. Гоша сам догадался, что это был детеныш человека. Детеныш хлопал в ладоши, что-то кричал, подпрыгивая от радости.
  - Папа, посмотри! Сегодня на нашем поле стало еще больше птиц, прилетели какие-то новые белые птицы!
  - Да, Сережа! Новые белые птицы - это дикие гуси. Полярные белые гуси.
  - Они останутся у нас? Или тоже улетят скоро?
  - Эти гуси, сынок, перелетные птицы, как и серые журавли.
  - Эх, если бы они могли остаться у нас навсегда!.. - воскликнул мечтательно Сережа.
  - Им у нас зимой будет очень голодно. И холодно. Все поля покроются глубоким снегом. Поэтому эти птицы на зиму улетают в южные теплые края, где зимой не бывают снега и холодов.
  Гоша, конечно, не понимал, о чем говорят эти люди. Но он сообразил, что эти существа не причинят вреда его племени. Почему так? Это нужно было выяснить. Он подошел к отцу, который спокойно дремал, поджав под себя лапы.
  - Папа, почему мы не улетели? Это же такие люди, которые недавно в нас стреляли.
  - Люди бывают разные. Те были охотники. Они нас убивают. А есть другие, они нам помогают. Еще есть такие ученые - орнитологи. Они изучают нас, нашу жизнь, наши перелетные маршруты. Они разрабатывают разные программы, чтобы нам помочь. А еще есть просто люди, как эти, которые нас подкармливают или хотя бы не мешают нам жить.
  Тем временем большой человек с белой головой что-то подкрутил в своей машине, и борта ее слегка приоткрылись. Трактор стал медленно продвигаться, в то время как из его недр на землю стало высыпаться зерно. Оно ровной оранжевой дорожкой устилало землю за трактором. Серые журавли тут же начали с аппетитом клевать ниспосланный обед. Гоше стало понятно, что они это делают не впервые. Гуси дружно присоединились к пиршеству. Журавли не возражали, зерна было достаточно для всех.
  
  XVIII
  Отлет журавлей
  Гуси стали быстро восстанавливать силы от обильного питания зерном. Они привыкли к тому, что теперь частенько к краю их поля приходили люди, много людей с детенышами. Они смотрели, фотографировали. Всем было понятно, что это люди - друзья, а не охотники. Они кормят, любуются ими, не причиняя никакого вреда. Гуси неохотно взлетали, лишь когда к ним очень близко подбегали восторженные, неугомонные детишки.
  Гуси и журавли смешались, образовав будто единую стаю. Во время прогулок Гоша познакомился с одним журавленком. Это случилось так. Когда Гоша не спеша прицеливался схватить приглянувшийся аппетитный колосок, из-под земли выскочила серая полевая мышь. Она тоже была намерена первая прибрать этот колосок, хотя у неё под землей все закрома были заполнены ими. Вдруг сверху стукнулся огромный клюв, мышь поспешно юркнула обратно в свою норку.
  - Я бы поймал её, если бы ты так резко не отскочил, - раздался незнакомый голос.
  Гоша посмотрел вверх, серый журавленок решил с ним заговорить.
  - Тебе разве недостаточно корма?
  - Конечно, зерно хорошо. Но я бы не отказался полакомиться мышью для разнообразия. Ведь мыши - вредители, они воруют зерно у людей.
  - Тогда я правильно сделал, что невольно спас этого зверька. Не сердись, просто он мне напомнил первого моего дружка в Арктике, лемминга Харитошку.
  - Ладно, - добродушно согласился журавленок. - Давай знакомиться. Я - Жора. Мы завтра улетаем.
  - Тоже на юг? Куда именно?
  - В Индию. Родители говорят, что мы каждый год там зимуем. А вы?
  - Мы тоже сначала побудем в Индии. Но потом, если не будут подходящих условий, полетим дальше, в Африку. Корте, наш вожак, говорит, что Африка - самая прекрасная страна, хотя и опасная.
  К вечеру следующего дня журавли стали собираться. Оживленно обсудив все свои вопросы, журавли взлетели, как серое облако. Гоша наблюдал, как вся стая в небе выстроилась в четкий клин с гортанным пением. Заходящее солнце причудливо окрашивало их серые крылья в розовые, оранжевые оттенки. Гоша пытался вычислить своего нового знакомого Жору. Нет, невозможно, вся стая слилась в единый организм, распознать кого-либо было невозможно. Журавлиный клин, набирая высоту, исчез с горизонта.
  - Они тоже летят в Индию, как и мы, -сообщил Гоша своим родителям.
  - Да, но мы летим разными путями, - ответила Гага.
  - Разве туда не одна дорога?
  -Нет. В Индию мы прибываем, перелетая через самые высокие горы на земле -Гималаи. А журавли туда летят в обход гор, через южную сторону.
  Гуси на следующий день также отправились в путь.
  
  XIX
  Оазис в пустыне
  С каждым днем все больше чувствовалось жаркое дыхание Юга. Будто притупились, позабылись воспоминания о снегопадах, которые зачастили на Севере в последние дни перед вылетом. Сейчас гуси наслаждались теплым ласковым летом.
  У Гоши уже рябило в глазах от нескончаемых желто-серых пустынных местностей и равнин с потрескавшейся почвой, когда Корте скомандовал: "Оазис! Снижаемся!" Приглядевшись внимательно, Гоша увидел едва заметное зеленое пятнышко с серебристым сердечком посередине.
  - Что такое оазис? - спросил Гоша летевшего рядом с ним гуся.
  - Это источник воды. В пустынях есть такие места, где из-под земли на поверхность вытекают родники. Все животные и птицы знают эти места, приходят туда утолять жажду.
  Стая гусей расположилась в высокой скале посередине пустынной местности. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась будто безжизненная пустыня. Только изредка можно было увидеть странные низкорослые кустарники с серебристыми узловатыми стволами и узкими листьями. Взрослые называли его саксаулом. Это был единственный вид дерева, способный жить в такой засушливой местности.
  В этом оазисе живительная вода вытекала из небольших скальных пород, образовывая небольшое озерцо. Вокруг этого водоема росли деревья, настоящие деревья. Но почему-то у них зеленые широкие листья-то располагались высоко от земли. Гоша потом понял причину. Приходящие на водопой травоядные животные после утоления жажды совсем не прочь были перекусить зелеными листочками, такими редкими в это время года.
  - Как же эти животные выживают в пустыне, когда так мало травы для них? - недоумевал Гоша.
  - Пустыня не всегда такая засушливая. Зимой, весной и осенью здесь выпадают дожди не так уж редко. Поэтому весной всюду очень пышно растут травы, даже цветы, - пояснил Гого.
  - Да, только здесь растут другие виды трав и цветов. А ягод и грибов в пустыне и вовсе не бывает, - дополнила Гага.
  - Даже сейчас, осенью, можно найти достаточно травы. Хотя она высохла, но вполне годится на корм антилопам и другим травоядным.
  Оазис был весьма оживленным местом. Сюда без конца, стадо за стадом, приходили и уходили разные животные. Так, Гоша впервые увидел серых степных куланов, дальних родственников лошадей, пустынных антилоп - сайгаков со смешными горбатыми мордочками и острыми рожками. Также прилетали и прибегали утолять жажду разные птицы, в одиночку или по несколько пар. Это были и пустынные серые куропатки с причудливо подведенными глазками, как у восточных красавиц, и стремительные, как молния, черные стрижи - ласточки со сдвоенным хвостом и много других.
  - Это кто? - спросил Гоша маму. Он увидел, как небольшая птица размером с голубя вошла по грудь в воду. - Что она делает? Она так охлаждается?
  - Нет, она не охлаждается и не купается. Это пустынная горлица, родственница голубей. Они, как правило, вьют гнезда далеко от источника воды. Чтобы детки не погибли от жажды, горлицы таким образом вбирают воду в свои перья и поят ими своих птенцов. У них так устроены перья.
  - Я тоже так смогу кормить своих гусят, когда вырасту? - спросила Муша.
  - Нет, - рассмеялась Гага. - У нас другие перья. Они не вбирают воду, а, наоборот, отталкивают её. И потом, в этом нет необходимости. Мы ведь живем и гнездимся в местах, где всегда вдоволь воды и корма.
  Тем временем горлица осторожно вышла из воды и тяжело полетела в свое гнездо, в сторону восхода солнца.
  - Почему она прилетела к нам? На востоке, куда она улетела, я видел, есть большое озеро, - заметил Гоша.
  - Молодец, сынок, ты очень наблюдателен, - похвалил сына Гого. - Да, озеро есть. Но оно очень соленое, пить эту воду невозможно. Там обитают только фламинго.
  - Фламинго? Это птицы?
  - Да, это крупные птицы вроде журавлей, только с коротким клювом и перьями ярко-розового цвета. Они на том озере питаются мелкими рачками, которые водятся только в очень соленой воде. Представляете, там даже водоросли не растут!
  Гоше очень захотелось посмотреть на этих розовых журавлей. На следующий день, когда взрослые птицы отдыхали, Гоша собрал своих братьев, сестру Таму и десяток таких же молодых, любознательных гусят и полетел на соленое озеро. Трусишка Муша и толстяк Ломтик остались дома. Муша, по своему обыкновению, почти не расставалась с Гагой, а Ломтик, как всегда, хотел подкрепиться.
  Подлетая, они увидели ярко-розовое пятно, покрывшее часть озера. Гусятам еще не приходилось видеть в природе такого необычно яркого цвета! Фламинго были бесподобны, причудливо изогнутыми короткими клювами они процеживали соленую воду, вылавливая своих излюбленных рачков. Собственно, эти красные рачки и придавали их оперению этот удивительный цвет.
  Впрочем, там не все были такими красивыми. Отдельно от взрослых бегала стая длинноногих, разновозрастных птенцов, они были покрыты серого цвета пухом. Фламинго от других птиц отличаются тем, что собирают своих подросших птенцов в отдельные ясли. Туда периодически наведываются родители, чтобы покормить свое дитя измельченными рачками из собственного зоба. Для этого птенец глубоко влезает в горло своего родителя.
  Гоше очень хотелось познакомиться с ними. Но странно, фламинго были замкнуты, не отвечали на его знаки внимания. Гусята не стали рисковать и входить в этот едкий соленый рассол. И оказалось, правильно сделали. Когда они с берега наблюдали за этими удивительным птицами, вдруг поднялся переполох! К озеру прилетел огромный коричневый орел! Розовое облако из птиц стало кружиться над озером. Воспользовавшись паникой, орел быстро схватил одну из птиц и также быстро улетел, как и появился.
  - Орлы обитают даже здесь, в пустыне? - задал вопрос родителям Гоша, когда все вернулись обратно в стаю.
  - Они обитают везде. Только здесь живут пустынные орлы - беркуты. Для нас они не опасны. Орлы в основном едят грызунов: сусликов, луговых собачек и даже змей. Птицы не основная их пища, - ответил Гого.
  - Теперь отдыхайте, завтра вылет. Следующая наша остановка - у предгорий Гималаев. Отоспитесь, наберитесь сил перед отлетом, - так Гого отправил своих гусят спать.
  
  XX
  Предгорье Гималаев
  Покидать пустыню было совсем не жаль. Да, здесь солнце светило почти каждый день, было тепло. Но это было едва ли единственное преимущество этой местности. Семена, насекомые вокруг очень быстро закончились. Для гусей голодать и тратить драгоценные накопленные жизненные запасы, когда еще предстоит долгий перелет, было расточительно и неразумно.
  - Это те Гималаи, за которыми Индия? - спросил Гоша папу, когда перед стаей издалека показалась горная гряда.
  - Нет, это только небольшие, невысокие горы, до Гималаев еще далеко. Их с ни какими другими горами не спутаешь, они -самые высокие горы на земле. И мы - одни из немногих птиц, которые отваживаются их перелететь.
  - В чем же трудность? Мы же и сейчас летаем высоко, над облаками.
  - Гималаи настолько высоки, что там даже вертолеты не летают, это такие летающие машины людей. Там очень холодно, разреженный воздух и очень мало кислорода. Только изредка люди, самые храбрые из храбрых, поднимаются на вершины этих гор. Это так трудно, что все остальные перелетные птицы предпочитают облететь стороной эти горы, а мы летим напрямик через них, - с гордостью ответил папа.
  Внизу возвышались горы разной высоты. Изредка попадались горные орлы. Но бояться было нечего. Ну, во-первых, они были достаточно далеки. Во-вторых, эти орлы совсем не обращали внимания на гусей.
  - Как он так летает? Он же совсем не машет крыльями. Но при этом он не падает, только плавно маневрирует без взмаха крыльев, - спросил Гоша папу.
  - Видишь ли, у орлов очень широкие длинные крылья. Они держатся в воздухе за счет поднимающегося от земли теплого воздуха. Они ловят этот восходящий поток и парят часами, пока...
  - Пока что? - не терпелось Гоше.
  - Пока не увидят на земле какую-нибудь свою жертву.
  - С такой высоты? А почему мы не видим, как они?
  - Мы же не хищники, нам нет такой необходимости. У орлов глаза так устроены, что могут рассмотреть в мельчайших подробностях свои цели на земле. Когда он заметит что-нибудь подходящее к обеду, он как пуля бросается вниз.
  Гоша увидел, как появилась вдалеке серебристая точка, она стала стремительно увеличиваться. Позади этой странной птицы образовывался хвост из белых облаков.
  - Папа, это тоже разновидность орла?
  - Нет, - рассмеялся Гого. - Это самолет.
  - Самолет? Что это такое?
  - Это машина, в ней летают люди. Как ты уже знаешь, у людей нет крыльев. Поэтому они создали такие машины, которые не только ходят по земле, работают для них, но и летают по небу, перевозя их с одного места в другое.
  Серебристая точка постепенно увеличилась и превратилась в продолговатую форму с крыльями по бокам. Только они не махали, были неподвижны как у орла. Самолет, издавая долгий гудящий звук, пролетел вдалеке от стаи.
  Горы под стаей становились все острее и выше, теперь на них зачастую были остроконечные белые шапки. Гоша сам догадался, что это был слежавшийся снег, превратившийся со временем в лед.
  - Гималаи!.. - прошел шепот в стае.
  Гош внимательно присмотрелся вперед. То, что он принимал за гряду облаков у горизонта, оказалось горами. Они закрывали горизонт, были выше, неизмеримо выше облаков, над которыми сейчас летели гуси. Гималаи были страшны, величественны!
  - Даже мы не можем пересечь их, не отдохнув как следует перед полетом, - сказал Корте и стал выбирать место для отдыха. Стая начала снижаться на склоне одной горы, по которой протекала небольшая река.
  
  XXI
  У горной реки
  Безымянная река весело и шумно стекала из ледников на вершине горы. Гуси тут же бросились утолять жажду. Гоша впервые попробовал воду горной речки. Она была необыкновенно вкусной, но очень холодной!
  Там, где местность была немного ровной, речка образовала широкую заводь. Гуси решили поплавать здесь и наконец очистить свои перья от песка и пыли, набившихся в пустыне. Напившись, Гоша по обыкновению стал наблюдать за окружающей местностью. Его внимание привлекли зимородки с яркими, оранжево-синими перьями. Они ловко бросались в воду с веток прибрежных деревьев и выплывали с маленькими серебристыми рыбешками в клювах. Подошла напиться и горная куропатка кеклик со стайкой своих подросших птенцов.
  После полудня, когда гуси, вдоволь наплескавшись, расположились отдыхать, с гор стали спускаться к водопою другие незнакомые животные.
  - Это снежные бараны. Они живут в горах, лазают почти по отвесным скалам, добывая себе пищу, - сказала Гага, заметив удивление своих гусят.
  Гоша смотрел с восхищением, у баранов были причудливо закрученные массивные рога на больших головах. Ему было интересно узнать, для чего баранам нужны такие большие рога.
  - Мама, вот у меня перепонки на лапах, чтобы легко плыть по воде. Мои крылья помогают летать и перелетать в другие места и чтобы скрыться от врагов. А вот для чего этим баранам такие большие рога? Чтобы защищаться? Ведь хищников вокруг не видно.
  - Хищников и здесь хватает, просто ты их еще не увидел. Еще снежные бараны по осени устраивают бои, чтобы завоевывать своих возлюбленных. И тот, у кого самые крепкие рога и сильная голова, получает больше шансов для продолжения своего рода, - ответил за нее Гого.
  Когда самцы напились и величественно исчезли из виду между скалами, к реке спустилось небольшое стадо самок с детенышами. У самок были лишь небольшие, острые рожки. А детеныши были весьма самостоятельные крепыши с пока еще совсем маленькими рожками. Они деловито и тревожно пили воду, оглядываясь по сторонам, как антилопы у оазиса. Водопой, как известно, самое опасное место, так как многие хищники поджидают своих жертв именно здесь. И оказалось, не зря они так торопились. Когда стадо, напившись, стало подниматься обратно в горы, находящийся на их пути серый камень вдруг ожил и набросился на бедных животных!
  - Барс, снежный барс! - загоготали взрослые гуси. Они узнали эту самую крупную хищную кошку здешних мест. Стадо как по команде бросилось в разные стороны. Гоша удивился, как он мог не заметить его, так близко стоящего хищника. Эта громадная кошка действительно была мастером маскировки. Её серый, в темных пятнах густой мех по цвету отлично сливался с камнями гор. Не медля, барс погнался за стадом. Он с такой же легкостью перепрыгивал с камня на камень, как и бараны, может, даже еще легче. Ну вот от неудачного прыжка один детеныш скатился вниз и оказался на пути у хищника. Гоша, не отдавая себе отчета, что делает, взлетел со своего места! Он быстро подлетел к хищнику и стал громко и яростно хлопать крыльями. Как тогда, когда он спасал своего друга Костика от страшной касатки. Впрочем, он совсем не терял головы и держался на безопасном расстоянии, чтобы барс не смог схватить его вместо детеныша барана. Спасательный прием Гоши сработал и на этот раз. Барс поднял голову к небу и метнул злобный взгляд своих зеленых глаз на эту, кажется, безумную птицу. От ярости у него вздрагивали верхние губы, обнажая острые белые клыки, а его длинный, пушистый хвост метался из стороны в сторону. Замешательство хищника продлилось всего несколько секунд. Но этого было достаточно, чтобы оступившийся ягненок догнал свое стадо. Оно быстро скрылось между камнями.
  - Твой сын поступил глупо! Мы не должны вмешиваться в жизнь местных животных. Это их дело, кто кого когда преследует. Он что, думает, если случайно спасся от поморника в детстве, имеет право всюду быть затычкой? - с возмущением обратилась к Гаге сварливая соседка, гусыня Фретта.
  Гоша, только прилетевший обратно в стаю, недоуменно посмотрел на родителей. О чем это она говорит?
  - Не слушай её, сынок. Любая жизнь бесценна. Если чувствуешь, что в твоих силах предотвратить убийство невинной жизни, ты должен это сделать, - сказала Гага.
  - Но только проследи внимательно, чтобы самому не попасть в лапы хищнику, - посоветовал Гого.
  - А ты, Фретта, чтобы знала, мой сын тогда не просто случайно спасся от поморника. Его подобрала добрая казарка. Она выходила Гошу и показала обратную дорогу, - спокойно сказала Гага соседке.
  - Но мы здесь нажили себе могущественного врага - снежного барса. Теперь он нам будет мстить, - не унималась та.
  - Не успеет. Мы завтра улетаем, - поставил точку в этом споре Корте, тоже следивший за происходящим.
  
  XXII
  Гималаи
  Настало утро следующего дня. Корте собрал всех гусей перед отлетом.
  - Я опять обращаюсь в основном к молодежи. Все наши предыдущие полеты были лишь тренировкой перед сегодняшней задачей. Нам предстоит перелететь через самые высокие горы на земле -Гималаи. Только после этого полета вы можете себя считать себя настоящими гусями - полярными гусями, полноправными членами стаи. Вы уже достаточно сильны, натренированы. Я верю вам! В добрый путь!
  Стая с криком взлетела. Молодые гуси были особенно взволнованы. То, о чем они так давно слышали и ждали, наконец совершается!
  На этот раз полет стаи был необычным. Держа курс на юго-восток, гуси постепенно стали набирать высоту. Они поднимались все выше и выше. Вот облака остались далеко внизу, а стая все поднималась ввысь. Гоша теперь почувствовал, как ему стало труднее дышать. Это произошло оттого, что воздух стал более разреженным. Но была и положительная сторона этого - стало гораздо легче разрезать его крыльями, продвигаясь вперед. Волнений не было. Гоша как-то внутренне был уверен, что он одолеет этот путь не хуже, чем другие. К тому же обратного пути не было - теперь под стаей расстилались только лишь остроконечные вершины, покрытые снегом и льдами.
  Гоша слегка повернув голову, незаметно посмотрел на других членов своей семьи. Его особо беспокоила Муша. Сейчас его самая младшая, капризная сестренка сосредоточенно летела, как всегда, за матерью. Но в её движениях не было никаких признаков слабости, паники.
  - Молодец, малышка! - обрадовался Гоша. Он понял: Муша такая же ответственная, выносливая, как все его братья и сестры. Просто она, как говорила мама, иногда любит "порисоваться". В общем, артистка!
  Казалось, холод пробирал до костей. Гоше еще никогда не доводилось испытать на себе такую стужу. Особенно мерзли голова и ноги. Он догадался: чтобы согреться, нужно махать крыльями чуть более энергично, чем обычно. Это заставит его организм выделить дополнительное тепло, так необходимое сейчас. Он попробовал. Да, действительно, холод отступил.
  Между тем гуси вплотную приблизились к Гималаям. Удивительно, как бы высоко они ни поднимались, эти горы все равно оказались выше их полета. Другие, более низкие горы уже давно слились в единое пространство, будто это была равнина.
  Стая не стала подниматься еще выше. В этом не было необходимости. Корте и другие опытные гуси знали: пересечь эти места можно между горами, не поднимаясь слишком высоко. Теперь Гоша и слева, и справа видел величественные громады, вершины которых терялись в небесах. На хаотично разбросанных камнях лежали огромные сугробы, которым никогда не суждено было таять. Казалось, эти места всегда так чудовищно суровы, что никто не способен выжить в этом краю вечных снегов.
  Сейчас стаю возглавляли только взрослые, опытные гуси. Впрочем, в частой смене ведущего не было необходимости, поскольку разреженный воздух, как мы уже знаем, не сильно мешал полету. И еще взрослые гуси знали, что в этом межгорье ветер всегда дует со спины, а значит, он существенно облегчает полет. Когда Гоше наскучило лететь по этому высокогорному каменному коридору, он заметил, что заметно посветлело. Это горы стали раздвигаться, пропуская больше света. Тогда он понял: стая прошла самую трудную часть полета. Далее Корте дал команду немного снижаться. Но до отдыха было еще далеко. Гоша с удовольствием заметил, что опять дышалось легко, стало радостно на душе! Пронизывающая злая стужа также отступила. Теперь под ними простирались такие же горы, какие были до этих супервершин.
  Такие, да не совсем. На склонах этих гор было больше зеленой растительности, снежные шапки виднелись лишь на их вершинах.
  
  XXIII
  По ту сторону Гималаев
  Перелететь всю горную территорию за один полет было немыслимо. Корте, как в прошлый раз, выбрав небольшую ровную долину между горами, дал своим соплеменникам сигнал снижаться. И здесь горная речка разделяла долину на две части. Наблюдательный Гоша отметил, что на этой стороне Гималаев росли совсем другие травы, деревья, кустарники.
  - Это потому, что на этих горах, и тем более на территории Индии, выпадает больше дождей. Облака почти всю накопленную над Индийским океаном влагу проливают над джунглями, что начинаются сразу от океана. Оставшаяся часть дождей достается вот этим местам. Они не могут пройти за Гималаи, из-за их высоты, - ответила Гага на Гошин вопрос.
  - Ах вот почему там была пустыня! - догадался Гоша. - Но ведь в той пустыне тоже выпадают дожди весной, сама мне говорила.
  - Да, это так. Но только те облака приходят к ним с востока, севера, откуда угодно, только не с запада. Они несут мало дождей, и приходят туда в основном зимой и весной.
  Взрослые гуси наслаждались отдыхом. Они приводили в порядок свои заметно потрепавшиеся после Гималаев перья. Иные просто дремали, поджав под себя ярко-оранжевые перепончатые лапы.
  А молодым гусям было не до отдыха. Несмотря на усталость, Гоша с несколькими своими друзьями решил обследовать этот незнакомый мир. Только им запретили взлетать слишком высоко, чтобы не навлечь на стаю орлов. Оказалось, в этой местности обитают их могучие горные представители.
  Рассматривая, с чего бы начать изучение окружающего мира, Гоша заметил на другом берегу реки стадо неизвестных пасущихся животных.
  - Это порода каких-то гималайско-индийских антилоп? - строил вслух догадки Гоша.
  - Нет, это стадо горных обезьян, - ответил Корте, оказавшийся рядом.
  - Я хочу поближе посмотреть на них. Это же не опасно, они ведь едят траву?
  - В основном да. Но имей в виду, обезьяны всеядны, как и люди. Недаром их называют самыми близкими родственниками людей. Они едят траву, плоды, семена. Но при случае с удовольствием отведают мясо глупых, неразумных гусят, - не без иронии предупредил его Корте.
  После такого предупреждения другие гусята не захотели составить компанию Гоше, трусишки! Он все же полетел туда. Но предусмотрительно приземлился поодаль, на вершину невысокой скалы. Обезьяны действительно напоминали людей. Такие же плоские морды, уши, глаза. Они сидели на корточках и своими ловкими пальцами выщипывали траву и отправляли в рот. Коричневая густая шерсть плотно покрывала их тела. Издалека казалось, что они одеты в мантии илипальто, какие люди носят в холодное время года.
  Может, опасаться их и не стоило. Казалось, они были так заняты, что совсем не обращали внимания на приземлившегося недалеко Гошу. Но, помня наказ Корте, он не стал приближаться к ним, а лишь молча наблюдал.
  Спустя некоторое время один забавный детеныш медленно стал подходить к Гоше, чтобы рассмотреть его. Но ему это не удалось. Опомнившаяся от щипания травы мамаша быстро прибежала и схватила его, надавав тумаков.
  - Почему вы его наказываете? Он же ничего плохого не сделал! - Гоше было жалко малыша.
  - Это потому, глупая птица, что вокруг летают хищные орлы, которым на обед как раз не хватает такой непослушной обезьянки! - злобно ответила фурия и повернулась к Гоше спиной, давая понять что разговор окончен. Гоше ничего не осталось, как полететь обратно к своим.
  Сегодня же вечером у него была возможность убедиться в том, что орлы в этих краях не дремлют. Он увидел, как один из них камнем бросился вниз, за соседнюю скалу. Орел также быстро взмыл обратно в небо. У него в когтях Гоша успел рассмотреть коричневого упитанного зверька.
  - Орел схватил дамана! - воскликнули взрослые.
  - Кто такие даманы? - спросил Гоша папу.
  - Это грызуны. Они очень дальние родственники самых крупных на земле животных - слонов. Только сейчас не спрашивай, кто такие слоны. Сам увидишь, когда прилетим на место. А теперь дай мне поспать. Будет лучше, если и ты отдохнешь. Сон всем нам не помешает, - устало сказал Гого, пряча голову под крыло.
  Солнце уже начало садиться за соседними горами. Наступал вечерь в горах Индии, волшебной, тропической страны.
  
  XXIV
  Индия, встреча с казарками
  Наконец, преодолев гористую местность, стая отдыхала на большом озере. Только, какое бы оно огромное ни было, было тесновато. Потому что кроме них здесь обитало огромное количество других пернатых жителей.
  Гоша с удивлением узнал лебедей, уток, казарок, обитавших с ними на Севере. И здесь по мелководью в поисках корма деловито выхаживали длинноногие кулики. Но в этом не было ничего удивительного, все эти птицы раньше гусей улетели из Арктики, поэтому они и оказались здесь до их прибытия.
  Не было никакой возможности надолго остаться здесь. После пребывания такой оравы водоплавающих ни на озере, ни на берегу невозможно было прокормиться.
  - Сегодня остаемся на озере, поплаваем, а завтра улетаем в джунгли, там всегда есть корм, на всех хватит, - решили взрослые гуси на общем совете.
  Гоша против своей привычки узнать как можно больше о местности, на этот раз решил остаться со всеми на озере.
  - Как здорово, что мы гуси, что можем поплавать, отдохнуть на воде. Какое блаженство, когда вода поддерживает и раскачивает тебя, как в уютной колыбели. Все твое существо нежится, отдыхает... - подумал Гоша про себя.
  Но и на этот раз ему не удалось полностью отвлечься от окружающего мира.
  - Девочки, не отплываем далеко, у нас на сегодня еще много дел, - вдруг недалеко от него раздался голос.
  Гоша даже с закрытыми глазами узнал бы его. Это был голос той самой казарки, которая подобрала его в тундре. Не помня себя, он взмахнул крыльями и бросился к ним. Впрочем, по дороге Гоша опомнился и спокойно приблизился, чтобы не напугать.
  - Здравствуйте, тетушка Тумья!
  - Здравствуй... - с недоумением ответила та. Теперь она почти не отличалась от своих дочерей, которые догнали ее и по росту, и по внешнему виду. Но голос... Гоша навсегда запомнил этот голос спасшей его птицы.
  - Вы не узнали меня? Это я, гусенок Гоша. Помните: тундра, поморник, я был у вас в гнезде...
  - Боже мой, Гоша! Маленький гусенок Гоша! Разумеется, не узнала. Ты же теперь превратился в такого красавца! - мама-казарка бросилась к Гоше, будто к ней вернулся её собственный птенец.
  - Девочки, смотрите, кто к нам вернулся! - обратилась она к своим дочерям. - Он жив, он выжил! Вырос в крупного, красивого гуся!
  Вся семья казарки дружно окружила Гошу.
  - Мама тогда очень переживала, как ты мог один найти в тундре свою семью, - сказала одна из дочерей Тумьи.
  Гоша догадался, это говорила Ню-Ша, которая оставалась и ухаживала за ним, когда семья уходила кормиться.
  Между разговорами и расспросами с Тумьей Гоша с интересом незаметно разглядывал Ню-Шу. Она тоже теперь превратилась в прелестную молодую гусыню. У неё были ухоженные черно-белые перья, как у матери, грациозная шея и кроткие, внимательные глаза. Заметив Гошин пристальный взгляд, Ню-Ша смутилась и замолчала. Впрочем, никто не заметил этого. Или, возможно, они сделали вид, что не заметили. Потому что это была очень тактичная, воспитанная семья.
  Родители Гоши непременно захотели познакомиться и лично поблагодарить казарку, спасшую их сына.
  -Не стоит благодарности. Я уверена, вы бы точно также поступили на моем месте, когда увидели крошечного птенца, упавшего из лап поморника, - скромно ответила Тумья на искренние благодарные эмоции мамы Гаги.
  
  XXV
  Знакомство со слонами и тигром
  На следующий день гуси улетели в поисках менее заселенных мест. Там, где можно было бы спокойно прокормиться, не уходя далеко от водоема. Они летели долго над казавшимися бесконечными джунглями. Гоша с восхищением наблюдал за расстилавшимся под ним безбрежным, зеленым морем. Стая летела невысоко, чтобы не проглядеть в этих зеленых просторах пригодный для жизни водоем. После нескольких часов занимательного полета гуси решили остановиться на берегу одной широкой реки. Она вытекала из джунглей на поляну, заросшую травой.
  В отличие от предыдущих горных рек эта текла спокойно, в ней можно было по настоящему отдохнуть, не борясь с бурным течением. Также можно было не беспокоиться о корме, берега реки густо заросли водяными лилиями и другими, еще не знакомыми Гоше растениями. Они оказались съедобными, потому как взрослые птицы без опаски стали их поедать сразу после приземления.
  Местами буйные заросли джунглей начинались прямо с берега. В таких местах на воду свешивались длинные плети цветущих лиан, растущих на ветвях исполинских деревьев. Стая решила обосноваться в той части реки, где невысокий, пологий берег был покрыт травой, правда очень высокой, пышно растущей.
  Ниже по течению, посередине реки виднелся небольшой островок, также заросший травой и несколькими высокими, ветвистыми деревьями. Это место гуси заранее определили для ночлега. Было решено, что днем стая будет кормиться и отдыхать вблизи берега, а к ночи переберется на остров.
  Гоше не терпелось поскорее увидеть обитателей здешних мест. И они недолго заставили себя ждать. Вскоре из лесной чащи вышел крупный оранжевый зверь и направился к реке. Он шел спокойно, не таясь. Гоше сразу стало понятно: кем бы он ни был, он ничего не опасается. Это был действительно хозяин джунглей - индийский тигр.
  - Этот хищник будет гораздо опаснее, чем снежный барс. Хотя по внешнему виду они могут быть родственниками, - подумал Гоша, рассматривая огненно-рыжую шкуру хищника, разрисованную черными полосами.
  Тем временем тигр неспешно вошел через пологий берег в воду и медленно стал лакать ее. Пил он долго. Все это время гуси молча разглядывали эту великолепную кошку. Вода стекала с длинных усов и желтоватых клыков хищника. Хозяин джунглей никуда не спешил, видимо, недавно сытно пообедал. Напившись, он задумчиво стал смотреть вдаль, на другой берег с безразлично-презрительным видом. Гусиную стаю он игнорировал, не удостоил даже одним взглядом. Наконец, выбрав место помельче у берега, тигр и вовсе лег в воду. Для Гоши это было совсем немыслимо, чтобы кошка, пусть и самая крупная в мире, ложилась в воду, как какой-нибудь морской котик!
  - Да, индийские тигры любят воду в отличие от других своих собратьев. Это купание помогает им быстро охладиться, - ответила Гага на вопрос Муши, которая тоже удивилась такому поведению полосатого хищника.
  Впрочем, водные процедуры продолжались недолго. Внезапно полосатый насторожился. Он быстро поднялся и, по возможности сохраняя достоинство, скрылся между деревьями. В это время из леса стали раздаваться странные звуки, будто трубили в трубу. Слышался и треск ломаемых веток. И наконец, на поляну вышло стадо исполинских размеров серых чудищ. Они махали своими огромными ушами, изо рта выступали длинные клыки. Вдобавок их серо-коричневая шкура напрочь была лишена шерсти.
  - Дети, теперь вы можете познакомиться и как следует рассмотреть слонов, индийских слонов, - Гого обратился к своим гусятам.
  Гоша с удивлением наблюдал, как эти великаны с детенышами неспешно входили в воду. Они гибким отростком на голове набирали воду и поливали себе на спину. От удовольствия слоны издавали эти громкие трубные звуки, поднимая головы к небу.
  - Они что, этим своим хоботом убивают и едят свою добычу? - со страхом в голосе спросила Муша.
  - Никогда. Дети, запомните: слоны - миролюбивые травоядные животные. Несмотря на свои размеры и силу, они без крайней необходимости никому не причинят вреда.
  - А почему тогда тигр так поспешно скрылся? Он же хозяин джунглей, - спросила недоверчивая Тама. По своей натуре она все подвергала сомнению.
  - Правильное наблюдение, - похвалил дочь Гого. - На самом деле настоящие хозяева этих мест - слоны. Они не любят тигров. Потому что те при случае пытаются напасть и съесть их маленьких детенышей, или больных, раненых особей. Поэтому тигры стараются, чтобы их тропы не пересекались.
  Тем временем слоны напились, искупались и стали неспешно выходить из воды. Одному самому маленькому слоненку никак не удавалось выйти на берег. Потому что берег от стекающей со слонов воды стал очень скользким. Слоненок усердно пытался карабкаться, вытягивая вперед свой хоботок, но каждый раз забавно плюхался в воду. Наконец одна из слоних поддержала его сзади своим хоботом. Радостный малыш, забравшись на берег, помчался вперед, растопырив свои огромные уши. Слоны медленно пошли в лес, по пути отрывая большие пучки травы. Прежде чем отправлять их себе в рот, они тщательно стряхивали с травы остатки земли.
  Гоше было приятно узнать, что настоящим хозяином этих мест были такие миролюбивые травоядные исполины, а не полосатая кошка.
  XXVI
  Происшествие в джунглях
  Теперь можно было расслабиться и как следует отдохнуть. Несмотря на обилие корма и теплую погоду, было неизвестно, какие еще испытания ожидают впереди. Что поделаешь, такова жизнь кочующих птиц...
  - Хотите, отдыхайте вместе со взрослыми, а хотите, прогуляйтесь по окрестностям. Но, конечно, не забывайте о безопасности, - сказал Корте молодым гусям.
  Взрослым птицам сейчас нужно было решить одну немаловажную задачу: где и как выводить птенцов. А юные члены стаи пока что были избавлены от этого. Их дело сейчас - наблюдать, делать выводы, учиться, набираться сил и опыта. Молодой организм не требовал много времени для восстановления, поэтому не терпелось как можно быстрее обследовать эти незнакомые места.
  Гошу неудержимо манили джунгли. Они были наполнены какофонией звуков, оттуда исходил такой немыслимый запах тропических цветов и трав, что голова пошла кругом. Гоша понял, что если он сегодня хоть немного не поисследует этот незнакомый мир, не уснет от перевозбуждения!
  В джунглях деревья растут очень густо, их ветви плотно переплетаются в надежде получить как можно больше солнечного света. Поэтому на земле, в нижней части леса даже в самый разгар дня царит полумрак. В таких местах могут расти лишь самые неприхотливые растения и грибы. Гоша вовремя сообразил, что совсем небезопасно бродить в таком месте, ведь не знаешь, что тебя ожидает за ближайшим необъятным стволом дерева.
  Но каким бы страшным ни казался подлесок, здесь тоже шла бурная жизнь. В жухлых листьях копошились бесчисленные муравьи и прочие насекомые. Приглядевшись, Гоша увидел зверька, похожего на крысу, на очень большую крысу. Он деловито выискивал между листьями опавшие плоды и делал вид, что не услышал приветствия гусенка. Поняв, что знакомство не состоится, Гоша решил перелететь на верхний ярус леса, возможно, там больше повезет.
  Он покружился немного, не выпуская из виду то место, где отдыхает его стая. Заметив самое крупное, ветвистое дерево, возвышающееся над другими, гусенок решил сесть на него. Но эта была задача не из легких, поскольку гуси никогда не садятся на деревьях. Их перепончатые лапы приспособлены для плавания, а не для удерживания на ветках деревьев. Тем не менее Гоше удалось найти в центре дерева достаточно толстое место, на котором можно было стоять, как на земле, не цепляясь за ветки.
  Гусенок огляделся вокруг. Тропическое солнце ярко светило, на синем небе не было ни облачка. Ласковый, теплый ветерок теребил затейливо изрезанные листья дерева. Оказалось, верхняя часть леса была самой оживленной. Между ветвями сновали ярко окрашенные тропические птицы. Они громко выясняли отношения, строили гнезда, выкармливали птенцов. Гоша даже не пытался их запомнить, их было великое множество. "Если задержимся здесь надолго, у меня еще будет такая возможность", - подумал он.
  Вдруг гусенок заметил на соседнем, таком же большом дереве стаю маленьких обезьянок. Они шумно пировали растущими на дереве сладкими плодами. Гоша решил перелететь туда, чтобы как следует рассмотреть этих неугомонных зверьков. Он заметил, что эти зверьки были в два раза меньше, чем он, так что не могли для него быть опасными.
  Не успел Гоша сесть, как около него возникла одна из этих обезьянок. Её шерсть блестела от солнечных бликов, любопытные смышленые глазки внимательно разглядывали Гошу.
  - На, попробуй! Очень вкусно! - обезьянка вместо приветствия протянула в своих крошечных ручках спелый плод смоковницы.
  Гоша взял и поблагодарил. Он никогда раньше не ел таких сладких плодов, поэтому ему он показался неинтересным. Но Гоша был воспитанным гусенком и ничего не говорил об этом своей новой знакомой.
  - Я раньше тебя здесь не видела, кто ты? - обезьянка говорила быстро, отрывисто, еще не отдышавшись от бесконечных прыжков.
  - Я - полярный гусенок, зовут меня Гоша. Мы сюда прилетели с Севера, через Гималаи, - не без гордости представился он.
  - А я - мартышка Зизи. Мы всегда живем в этих лесах, никуда не переезжаем. А что ты здесь делаешь?
  - Я осматриваюсь. У вас тут так много интересного. К нам сегодня в реку на водопой приходили слоны. И тигр полосатый тоже был.
  - Подумаешь, тигр! Вот мы вчера спасались от леопарда, вот это было весело! - она была такая легкомысленная, эта Зизи.
  - Кто такой леопард? Я еще не знаю, - со смущением спросил Гоша.
  - Он - как тигр, только немного поменьше, весь в пятнах. И лазает по деревьям! Он хотел напасть на нас ночью, когда мы спали. Но наш сторож вовремя дал сигнал тревоги. Мы умчались оттудова и все спаслись!
  Тут раздался высокий визг, похожий на звук свистка. Его издала стоящая на самой низкой ветке взрослая особь, видно, это и есть у них сигнал тревоги.
  - Удав! Удав поднимается!
   Вся стая мигом перелетела на соседнее дерево. Гоша посмотрел вниз: по толстым ветвям будто струился какой-то непонятный поток, весь в ярких геометрических фигурках. Гоша некоторое время завороженно смотрел, как, бесшумно переливаясь причудливыми узорами, поднимается огромная гусеница. Из её большой, плоской головы временами появлялся длинный, раздвоенный отросток. Таким образом удав своим языком исследовал окружающие запахи в поисках добычи. Гоше совсем не хотелось стать его добычей, поэтому он поспешно взлетел в небо и направился в свою стаю.
  Как раньше было решено, когда стемнело, гуси перебрались ночевать на остров, расположенный вниз по течению, в середине реки.
  Но не удалось спокойно провести эту ночь усталым путникам. Гоша ночью проснулся от ужасного, пронзительного окрика. Стая всполошилась. Гуси, едва проснувшись, бросились в воду, чтобы подальше отплыть от этого страшного места. Часть стаи взлетела в воздух. Но на островке остались лежать несколько безжизненных тел их сородичей. Присмотревшись, Гоша увидел рядом с ними небольшого коричневого зверя, похожего на кошку и собаку одновременно.
  - Он спустился с дерева на острове. Мы бы услышали, если бы он приплыл с берега, - рассуждали взрослые гуси.
  Как бы то ни было, утром гусиная стая решила лететь дальше, в Африку.
  - Здесь ведь много еды для нас, может, поищем, какое-нибудь более безопасное место? - спросил Гоша. Ему очень не хотелось покидать эти интересные места, где еще так много осталось неизведанного.
  - Наша задача сейчас не только в том, чтобы отдыхать и кормиться. Еще мы должны вывести птенцов, продолжить свой род. Здесь это невозможно. А на берегу великой реки Нил у нас будет такая возможность, - ответил ему Корте.
  
  XXVII
  Полет через Индийский океан
  Гоше было очень жаль покидать этот край. Здесь было где так много интересного, что он не успел увидеть, познакомиться. Но он не мог остаться в этих джунглях один. Гуси - стайные птицы, он должен следовать дальше вместе со своими соплеменниками.
  - Не расстраивайся, Гоша. В Африке, на берегах Нила будет так же интересно, как и здесь, - подбодрил его Гого.
  - Да, тебе и там будет чем заниматься, - поддержала сына Гага.
  Стая летела над Индийским океаном, держа путь на восток. Гуси теперь не поднимались слишком высоко, в этом не было необходимости. Гоша с удовольствием наблюдал за бирюзово-синим океаном. Конечно, только не тогда, когда он вставал во главе стаи. Тогда ему приходилось прилагать больше усилий для полета, было не до наблюдений. Конечно, будь его воля, он бы опустился еще пониже, чтобы понаблюдать за морскими обитателями. Но гуси так низко не летают, это опасно. Гоша мог лишь едва замечать крошечные темные точки на синем фоне - маленькие острова, затерявшиеся на просторах Индийского океана.
  Внезапно Корте и взрослые гуси забеспокоились.
  - По всем приметам намечается сильная буря со штормовым ветром, - переговаривались между собой взрослые.
  Гуси, как и многие другие животные и птицы, имеют чутье на непогоду. Гоша осмотрелся: вроде ничего не предсказывало бурю. Чистое небо без облаков, внизу все такой же синий океан вроде спокоен. Только вот солнце светит немного тускло, вокруг него виден слегка красноватый ореол. Стая по указанию вожака заметно ускорила полет. В случае бури и сильного ветра нашим пернатым путешественникам в небе негде скрыться. А садиться на воду во время шторма - об этом не может быть и речи. В общем, куда кривая выведет...
  Вот на горизонте показалось небольшое, казалось бы, безобидное темное облачко. Но оно стало стремительно увеличиваться, постепенно занимая полнеба. Было видно, что в недрах этих зловещих, темных облаков периодически сверкают молнии. К этому времени гуси немного спустились, чтобы присмотреть для пережидания бури клочок твердой почвы. Океан уже поменял свой цвет на темно-зеленый. Поднимались огромные волны. Догоняя друг друга, они перекатывались вдаль, за горизонт.
  Несмотря на тревожность момента, Гоша не упустил случая рассмотреть, что происходит на поверхности океана. Он с восхищением и завистью заметил, что несколько птиц, похожих на чаек с огромным размахом крыльев, спокойно летали над бушующими волнами. Потом он узнал, что эти бесстрашные птицы - буревестники. Они могут месяцами бороздить просторы морей и океанов, не приземляясь на суше. Эти удивительные птицы могут даже спать, отдыхать в полете и даже утолять жажду морской соленой водой.
  Вдруг Гоша заметил на волнах какую-то фигуру. Присмотревшись, он понял, что это корабль. Хотя он был достаточно большим, корабль казался совсем крошечным на фоне гигантских волн. Судно бесстрашно взлетало на вершину очередной водяной горы, чтобы тут же упасть вниз, как в бездну. При этом его корма так задиралась, что был виден винт корабля и часть его днища, заросшего ракушками. Посмотрев внимательно, Гоша заметил за стеклянной рубкой корабля человека, отважно держащего штурвал. Гоша не мог не испытать восхищение! Вот люди! У них нет крыльев, но они, сделав машины - самолеты, летают по небу на огромные расстояния. У них нет ластов, как у морских котиков, плавников, как у рыб, но они отважно бороздят просторы морей и океанов даже в такую страшную бурю!
  Суши никакой поблизости не было. Оставаться на такой высоте было опасно. К тому же Корте заметил приближающийся по воздуху черный столб, будто это была пыльная буря в пустыне. Откуда пыль на океане?
  Гуси всполошились. Корте дал команду резко набрать высоту, чтобы быть в недосягаемости для смерча. Это был именно он - смерч. Он уносит на немыслимо далекие расстояния тех, кто имеет неосторожность попасть в его власть.
  Гоша, засмотревшись на корабль, не заметил вовремя команду вожака. Когда он опомнился, стая уже стремительно отдалялась от него. Гусенок в панике стал махать крыльями. Несмотря на юный возраст, он понимал одну истину. Остаться одному в такой стихии - это верная смерть даже для взрослого гуся, не то что для него, молодого и неопытного. Но ветер стремительно наращивал свою мощь. Лететь вперед стало все труднее и труднее. Стая все больше отдалялась, уменьшаясь в размерах.
  Гоша в ужасе увидел, как приближается к нему этот темный, крутящийся столб. Он понял: как бы он ни пытался выбраться, его по спирали все больше засасывает в центр этого чудовища. Гоша еще пытался махать обессилевшими крыльями, но это было уже бессмысленно. Он понял, какая-то неведомая сила несет его. Когда он очутился в самом центре, его стало кружить с неимоверной скоростью. Гоша потерял сознание.
  
  XXVIII
  На острове
  Гоша очнулся от того, что солнце ярко слепило глаза. Он пытался было подняться, но вскрикнул от резкой боли. Болело левое крыло. Гусенок осмотрел себя, насколько это было в его силах. Перья растрепались, будто их изжевал какой-то голодный хищник. Но самое страшное, у него бессильно висело левое крыло. Была еще сильная усталость во всем теле, будто по нему прошло целое стадо оленей.
  Гоша стал припоминать, что произошло. Но его память оборвалась на том моменте, когда он попал в центр торнадо, и его стало крутить с чудовищной скоростью. Видимо, покрутив как следует бедного гусенка, торнадо решило сжалиться над ним и перенесло на эту землю. Но оно не умеет осторожно обращаться с теми, кто попадает в его власть. При падении гусенок сильно ударился об острые камни, оттого у него так сильно болело крыло.
  Несмотря на боль в крыле, Гоша стал разглядывать окружающий его мир. Он лежал на каменистом холме, заросшем густой травой и мелкими цветами. Вдали виднелись горы. А внизу, далеко впереди гусенок увидел океан. Он был такой же красивый, как с высоты полета гусей. Бирюзово-синие волны с белоснежной каймой ритмично, мерно прибывали к берегу. К этой сказочной синеве вел ослепительно белый пляж, состоящий из сухого песка. Он теперь понял, откуда этот монотонный, постоянный шум, это был звук прибоя.
  Гоша почувствовал сильную жажду. Как бы плохо ни было, он должен найти источник воды, иначе ему не выжить. Вокруг воздух был пропитан ароматом от незнакомых трав и цветов. Всюду летали крошечные, совсем крошечные пташки. Их Гоша сначала принял за пчел. Эти пичужки были очень пестро окрашены, точно были сделаны из цветов, над которыми они так легко порхали.
  - Но ведь если здесь так много трав и деревьев, то должна быть и вода. Иначе как они растут? - разумно решил Гоша.
  Вокруг были разлиты спокойствие и тишина. Конечно, если не считать звук далекого прибоя. Вдоль берега росли высоченные деревья с пучками пышных листьев лишь на верхушке. Гоша вспомнил, такие деревья он еще видел в Индии, их называют пальмами.
  - Что ж, пора идти на поиски воды, - решил Гоша. - Все остальное буду рассматривать постепенно. Вот бы хорошо взлететь и рассмотреть эти горы и окружающий мир с высоты. Тогда и водоем тоже нашел бы очень быстро.
  Но об этом не могло быть и речи. Крыло сильно болело, оно волочилось по земле. Гоша попытался было поднять его и убрать на спину. Но резкая боль заставила отказаться его от этой затеи.
  В остальном ему повезло. Гоша быстро нашел лужицу воды и вдоволь напился. Видно, она образовалась от недавнего дождя. Все вокруг показывало, что дождь был: листья деревьев чисто вымыты, земля обильно увлажнена.
  После утоления жажды Гоше захотелось поесть. Он стал выбирать сочные молодые побеги трав, отдаленно напоминающие те, которыми гуси питались в Индии, на берегах реки. Ему даже удалось поймать и съесть нескольких жучков для разнообразия.
  Наевшись, Гоша почувствовал: теперь ему нужен покой и отдых, чтобы восстановить свои силы. Каким бы неугомонным, любопытным он ни был, слишком много потрясений за один день ему пришлось испытать. А крыло... Гошу пробирал страх от мысли: а что если я никогда не смогу летать? Он силой воли отогнал от себя их и решил поискать убежище, где он мог бы отоспаться и отдохнуть. Наконец, забравшись в густо растущий кустарник, Гоша уснул крепким сном.
  
  XXIX
  Новые знакомые - островитяне
  Измученный гусенок не заметил, как прошел остаток дня и наступила влажная тропическая ночь. Несмотря на постоянную боль в крыле, усталость взяла свое. Но сон его был тревожным. К нему снова и снова возвращался навязчивый сон, что будто его опять крутит торнадо.
  Утром Гоша внезапно проснулся от того, что будто кто-то пристально смотрит на него. Он открыл глаза. Действительно, совсем близко стояла огромная, ярко-зеленая ящерица. То, что это ящерица, он понял по общим чертам. Их он видел и в пустыне, и во время своего недолгого пребывания в индийском лесу. Но его насторожили ее огромные размеры, и этот хищный ярко-зеленый цвет. Может, она хищница, питается живым мясом? Что он сейчас сможет сделать, чтобы спасти свою жизнь? Он может попытаться убежать. Но трава густая, высокая, это сложно. Улететь? Об этом не может быть и речи. Остается одно - защищаться одним своим здоровым крылом и клювом! Что ж, если нет другого выхода, будет бой, решил гусенок.
  Гоша растопырил все свои перья, чтобы казаться еще больше, вытянул шею вверх, из его горла стал вылетать боевой клич гусей во время весенней драки.
  - Ты что, я ведь только смотрела, - вдруг быстро заговорила зеленая, на всякий случай отступив несколько шагов назад.
  - Я подумал, что ты хочешь меня съесть, прости... - смущенно сказал Гоша.
  - Вот еще! Мы не едим птиц, у нас и так вокруг много еды: всяких трав, цветов и спелых плодов, - возмутилась та.
  - Я ведь этого не знал, ты такая большая. - оправдывался гусенок.
  - Ну ладно. Давай знакомиться. Я игуана Кики, мы здесь живем. А ты кто? - несмотря на свой грозный вид, Кики была удивительно доброжелательна.
  - Я - Гоша, северный полярный гусь. - Гоша хотел по привычке представиться как "гусенок Гоша", но подумал, что теперь он почти взрослый, окончание "-енок" ему, наверно, уже не подходит.
  - Как ты оказался в наших краях, Гоша?
  - Я не знаю, мы всей стаей летели в Африку через океан. Поднялась буря, меня затянуло вовнутрь воронки торнадо. Я потерял сознание и очнулся здесь.
  - И вот еще, - он показал свое повисшее крыло. - Кажется, сломалось...
  - Ох, бедняжка! Как же ты теперь будешь летать? Что же нам с тобой теперь делать?
  - Может, в лесу есть другие птицы, они могут подсказать? - предположил Гоша.
  - Нет, в наших лесах в основном живут крикливые, вздорные попугаи и глупые колибри, - она указала на крошечных птиц-пчелок. - Они только и умеют летать вокруг цветов, собирать нектар и петь свои глупые песни.
  - Вот что, пойдем-ка мы с тобой на пляж. Там обитает целая колония птиц: буревестники, олуши, чайки всякие. Возможно, они подскажут нам, что делать, - немного подумав, предложила Кики
  Новые друзья двинулись в сторону пляжа.
  
  XXX
  На пляже
  Гоше сегодня ходить было легче, чем вчера. Если бы не постоянная ноющая боль в крыле, он мог бы считать себя почти восстановившимся. Крыло ему опять пришлось опустить на землю, оно волочилось по земле. Кики по дороге стала рассказывать о своей жизни здесь, в лесу. Оказалось, она вылупилась из яйца еще два года назад. И с тех пор сама заботилась о себе. У этих ящериц мамина забота о потомстве заключается лишь в том, чтобы выкопать ямку в теплом песке и отложить сразу всю кладку. Кики, вылупившись вместе со своими многочисленными сестрами и братьями, сразу удалилась в лес. Забравшись на деревья, она стала питаться мелкими насекомыми и пряталась от всех, особенно от крупных птиц и больших варанов, обитавших в этих лесах. Но теперь она взрослая, почти никого не боится, перешла на травяной, вегетарианский корм.
  Кики между делом выбирала дорогу без высоких трав, чтобы Гоше было удобно идти. Рассказав все о себе, она стала расспрашивать Гошу, кто он и откуда. Гоше тоже пришлось рассказать о своей жизни. Правда, не все, что он говорил, было понятно Кики. Например, что такое снег? Как это объяснить существу, которое никогда его не видело? Перелет через самые высокие горы, пустыни тоже можно было объяснить весьма приблизительно. Но Кики была сообразительной особой, все схватывала на лету. То, что не понимала, принимала сразу на веру. По дороге она еще не забывала знакомить Гошу с местными обитателями и растительностью.
  Хотя травы и кусты все еще закрывали горизонт, о приближении к океану Гоша догадывался по возрастающему шуму прибоя. Наконец, они обошли последний куст и ступили на песчаный пляж. Белоснежный песок был теплый, ласково облегал перепончатые лапки Гоши. Дул умеренный ветер с океана, он приносил собой соленый, терпкий запах морских водорослей. По песку деловито сновали в поисках чего-нибудь съедобного большие, ярко-красные крабы. Океан вблизи был еще более величественен. У Гоши дух захватило, он даже на время забыл о боли. Кики, увидев его замешательство, замолчала и остановилась передохнуть.
  - Ты что, никогда не видел океана? - наконец спросила она Гошу.
  - Вблизи видел только Серверный Ледовитый океан. Но он другого цвета, не такой красивый. Здесь так здорово! А этот океан я видел сверху, перед тем как... - он запнулся, - попасть в торнадо. - закончил он с трудом. Боль в крыле опять вернулась, Гоша уныло опустил голову.
  - Ну пойдем. Мы обязательно что-нибудь придумаем, - сказала добрая Кики.
  Колония буревестников располагалась на каменистом пологом холме, местами заросшем пучковатой травой. Это было довольно большое сообщество, холм весь был усеян гнездами. Сезон высиживания яиц у них уже кончился. На гнездах теперь сидели крупные, подросшие птенцы альбатросов, покрытых пухом. Время от времени к своим гнездам подлетали их родители. Они были в великолепном белом оперении, концы их длинных острых крыльев были украшены черной каймой. Также от клюва через глаза шла черная полоса, что придавало им причудливый вид.
  - Плохо твое дело, у тебя сломано крыло, - сказал один из альбатросов, внимательно осмотрев Гошино крыло.
  - Может, зарастет через какое-то время? - с надеждой спросил Гоша.
  - Возможно. Но даже с заросшим крылом ты все равно не сможешь летать, как твои соплеменники, - сказал он.
  На Гошу накатила тоска. Теперь ему все вокруг не казалось таким прекрасным. Он перестал замечать красоту ярко-синего неба, океана, сочную зелень трав.
  - Не огорчайся, если не сможешь летать, останешься здесь. Не самое плохое место в мире, правда? У нас много травы, вкусных плодов и почти нет хищников. И еще не бывает холодных зим и снегов, - пыталась утешить его Кики.
  Гоша поблагодарил Кики за участие.
  
  XXXI
  Встреча с людьми-спасателями
  Пока у него была надежда на выздоровление, Гоша не очень чувствовал боли. Но она теперь вернулась с удесятеренной силой. Да, здесь хорошо, тепло, сытно. Но Гоша не мог представить себе дальнейшую жизнь без своей стаи, без радости полета. Что теперь? Провести всю оставшуюся жизнь, проходя пешком между травами и кустами? Гоша безучастно смотрел, как альбатросы, разбегаясь с холма, взмывали в воздух и удалялись в сторону синих волн. Вот почему они поселились на холме, отметил про себя Гоша, с высоты легче набрать высоту этим грузным птицам.
  Кики деликатно удалилась, почувствовав, что гусенку теперь нужно остаться одному. Ему действительно нужно было одному переварить горечь приговора буревестника.
  Но вокруг было так интересно! Несмотря на свое состояние, он не мог не наблюдать за окружающим его удивительным миром. Гоша так засмотрелся, что забыл о своем горе. Возможно, поэтому не заметил приближающихся к колонии людей. Их было двое: мужчина и женщина. Мужчина был высокого роста, его седые волосы были убраны в пучок на затылке. Женщина была одета в высокие резиновые сапоги и в красную куртку. Она была несколько ниже ростом, чем ее спутник. Люди шли медленно, рассматривая птенцов. Изредка останавливались у гнезд, брали птенцов и взвешивали. Женщина записывала эти показатели в свою большую книгу. Видимо, они были здесь не в первый раз, обитатели колонии почти не обращали на них внимания. Птенцы только для вида сопротивлялись и шипели.
  Когда они приблизились достаточно близко, Гоша решил удалиться. Но далеко ли уйдешь в таком состоянии? У Гоши от волнения лапы все больше увязали в песке, левое крыло за собой оставляло борозду.
  - Смотри, раненый гусь! Видимо, отстал от своей стаи во время вчерашней бури. Нужно его осмотреть, помочь как-нибудь. - сказал мужчина.
  Гоша слышал все приближающиеся шаги и понял: далеко ему не уйти. Его взъерошенные перья и воинственный боевой клич не произвели должного впечатления на них. Мужчина бережно взял его в руки, начал осматривать его несчастное крыло. Гоша вскрикнул от усилившейся боли, пытался освободиться. Но его голову и лапы бережно, но крепко держала женщина.
  - Да, его крыло или сломано, или вывихнуто, - сообщил мужчина.
  - Возьмем его на станцию, домой. Наложим шины. Иначе он погибнет в этих местах, бедняжка, - предложила женщина в красном.
  Они бережно уложили гусенка в корзину и закрыли решетчатую крышку. Гоша решил больше не сопротивляться. Что будет, то будет. Он удобно расположился, насколько это было возможно, и стал наблюдать, что происходит снаружи. Вскоре люди, закончив свои дела в колонии, пошли с Гошей прочь.
  
  XXXII
  Лечение у людей
  Гоша стал соображать: если эти люди не стали есть птенцов, то его тоже, возможно, не будут. Как бы то ни было, сейчас выбора у него не было. Ни убежать, ни улететь, ни сломать эту корзину он не сможет. Гусенок решил тихо понаблюдать, что будет дальше.
  Люди шли недолго. Пришли в небольшой двухэтажный домик, выкрашенный в желто-зеленый цвет. Вокруг этого домика был просторный двор, огороженный высоким сетчатым забором.
  Когда наконец открыли крышку, Гоша очутился в небольшой, очень ярко освещенной комнате с белыми стенами. Вокруг было много стеклянных шкафчиков, наполненных какими-то сосудами, приборами и книгами. Седой человек взял Гошу и поставил на середину гладкого металлического стола. Гусенок уже покорился судьбе. Оттого, что у него от волнения разъезжались лапки, Гоша сел, поджав их под себя. Осмотрев как следует, люди наложили на больное крыло удобные шины. Бережно перебинтовав, затем прикрепили крыло к туловищу. Бедный гусенок впервые за последние два дня почувствовал облегчение. Нет, боль не ушла, но она стала гораздо слабее. Гоша даже крякнул от удовольствия, задрав голову к потолку, чем вызвал дружный смех своих спасателей.
  - Вот и все. Теперь гуляй по нашему двору, выздоравливай. Через три недели будешь как новенький, - сказал ему седой мужчина.
  Так Гоша очутился на просторном, уютном дворе. Здесь росли красивые кустарники, высокие, ветвистые деревья. А на отдельных участках цвели удивительно красивые цветы всевозможных оттенков. Но гусенка не оставили во дворе, видимо, боялись, что он удерет раньше, чем выздоровеет. Его отвели в просторный вольер, где по соседству обитало целое семейство кур под предводительством петуха с пунцово-красным воинственным гребешком. Любопытные, разномастные курицы тут же стали разглядывать нового соседа.
  - Ты кто? Ты что за птица? Таких мы раньше не видели, - сказал петух, рассматривая Гошу то одним, то другим глазом.
  - Я Гоша, северный полярный гусь. Отстал от своей стаи во время бури. И вот, сломал крыло.
  - А я - петух Коко, это все мои курочки. Ты надолго у нас?
  - Пока не заживет мое крыло. А вы все время живете в клетке?
  - Мы до-маш-ние ку-ры, - объяснил Гоше, как маленькому, глупому птенцу Коко. Он был достаточно раздражительным и вздорным. - Мы служим человеку. Мои курочки несут для него яйца, а я каждый день бужу его по утрам. Вот так! - Коко неожиданно похлопал по бокам своими вороными крыльями, вытянул шею и долго, протяжно кукарекнул. Чем очень удивил Гошу, он даже отпрянул от неожиданности.
  - Привыкай. Раз тебя поселили с нами по соседству, будешь жить тут всю свою жизнь, - самоуверенно добавил Коко.
  Куры, потеряв интерес к Гоше, разбрелись по всему вольеру. Гошу совсем не радовало такое пожизненное соседство. На него опять накатила тоска-грусть. Похоже, он никогда не увидит свою стаю, не сможет летать. Расстроенный гусенок отказался от принесенной еды и на весь остаток дня забился в угол клетки.
  Настало следующее утро, о чем несколько раз возвестил миру крикливый Коко. Боль в крыле почти прекратилась, только перья немного зудели под повязкой. Гоша не спеша, основательно стал приводить в порядок свои перья, впервые с тех пор, как попал в бурю. Эта была важная работа, требующая внимания и немало времени. Пока он закончил свое занятие, хозяева проснулись, женщина подошла к вольерам для утренней кормежки. Куры, забыв о приличиях, шумно приступили к завтраку.
  - Он не съел ничего, - показывая на Гошу, сказала женщина. - Жан, давай его выпустим во двор, может, тогда все изменится? А то он быстро зачахнет в вольере.
  - Давай попробуем. Улететь он все равно не сможет, пусть хоть поплавает в бассейне со львенком.
  Гоша крякнул от удовольствия, когда его привели к бассейну, устроенного в правой части двора, по соседству с домом. В нем уже плавало какое-то существо. Сначала Гоша подумал, что это соплеменник его друга, морского котика Костика. Но, присмотревшись, он заметил, что этот искусный пловец был гораздо больших размеров. Да и форма головы и туловища были другие.
  Люди молча наблюдали за ними. Гоша быстро понял, что этот зверек не представляет для него опасности, и вошел воду. Он решил первым представиться.
  - А я Лоша, детеныш морского льва, - ответил зверь.
  - Ты похож на одного моего друга, морского котика.
  - Да, я знаю морских котиков. Они наши дальние родственники. Только мы вырастаем гораздо большего размера. Ты знаешь, мой папа размером во-от такой! - он хвастливо своим широким ластом показал территорию в пол-бассейна. Гоша не стал спорить. Может, так и есть, он еще не видел его папу - морского льва. Хотя очень хотелось делать ему замечание: "а хвастаться, детеныш, нехорошо".
  - Как ты сюда попал? - спросил Гоша.
  - Я потерял маму. Она перестала приходить ко мне из моря, чтобы покормить. Я сам пошел её искать и заблудился. Меня окружила стая черных индюшачьих стервятников и стала больно клевать со всех сторон.
  Гоша вспомнил, как на краю колонны альбатросов он видел такую же стаю черных хищных птиц с красными голыми головами и желтыми, алчными глазами.
  - Тогда люди, хозяева этого дома подобрали меня. Они вылечили мои раны и выпустили в бассейн.
  - Ура! Несут мой завтрак! - Лоша мигом проворно вылез из бассейна и приготовился, нетерпеливо шлепая своими ластами по краю бассейна.
  Женщина поднесла ему большую бутылку с молоком. Лоша с удовольствием стал сосать. Белая пена медленно стекала с его усатой мордочки.
  Когда Гоша, вдоволь наплававшись, решил вылезти из воды, то увидел, что для него тоже приготовили миску с едой. В ней он нашел зерна и мелко нарезанные кусочки фруктов. Несмотря на незнакомый, странный вид, еда была достаточно вкусной и питательной. Когда наелся, Гоша почувствовал, что у него поднялось настроение. Может, не все так плохо? Крыло перестало болеть, его жизни, судя по всему, ничего не угрожает. Гусенок решил прогуляться и изучить все вокруг, как он это делал всегда.
  
  XXXIII
  Еще новые знакомые
  Гоше теперь предстояло знакомиться с другими обитателями дома. Не успел он после завтрака опомниться, как на него вихрем налетел крупный зверь и стал кружиться вокруг него. Гоша от неожиданности даже не успел ни испугаться, ни принять грозный вид. Он уже отошел от бассейна, не успеть ему добежать обратно. Понаблюдав, гусенок понял, что зверь не угрожает его безопасности. Потому что это был фантастически жизнерадостный, красно-оранжевый ирландский сеттер, только что вернувшийся с утренней прогулки с хозяином. Гоша стал прислушиваться и наконец разобрал слова этого запыхавшегося чудака:
  - Привет- привет! Я - весельчак Роджер! Рад тебя видеть в нашем дворе! Я очень люблю наших хозяев, охраняю их дом! Они меня тоже очень любят! Пойду я домой. Должно быть, уже наполнили мою кормушку завтраком.
  Не дав Гоше и слова сказать, веселый Роджер, лизнув его в плечо, умчался домой, к своей кормушке.
  - Это он так думает, что хозяева его больше всех любят, дурачок, - раздался тонкий, вкрадчивый голос. Будто из ниоткуда около Гоши возникла следующая жительница двора - хозяйская кошка. Её черная шерсть блестела на солнце. Она была стройна, длиннонога. Её желто-зеленые раскосые глаза были слегка прикрыты.
  - На самом деле хозяева больше всех любят меня. Не за что-нибудь, а просто так. За то, что я есть. Я могу лежать и спать и в их постели, и на диване в гостиной, и вообще где захочу. Глупые куры, простофиля Коко, дурачок Роджер - все они должны что-то делать, чтобы понравиться хозяевам. А я ничего не делаю, но меня все равно любят больше всех. Кстати, меня зовут Зева.
  Гоша тоже представился. Он заметил её острые когти, спрятанные в пушистых лапах, иногда показывающиеся острые клыки. Если бы я был только вылупившимся гусенком, то мне бы сейчас не спастись от этой самоуверенной особы с вкрадчивым голоском и легкой походкой, подумал он невольно. Она бы вмиг сцапала и съела!
  - Хорошо, Гоша. Я тоже рада нашему знакомству. Теперь пойду я домой. А то этот болван Роджер займет мое место на диване. Еще увидимся.
  Она удалилась домой своей грациозной походкой, подняв вверх черный хвост. Похоже, эта Зева ставила себя выше всех обитателей двора. Даже хозяевам она будто разрешала за собой ухаживать, кормить, любить. "Вот интересно, любит ли она кого- нибудь, кроме самой себя", - подумал Гоша.
  Но, это были еще не все жители дома. Гоше предстояло познакомиться с самым колоритным обитателем дома. Закончив уход за перьями (они кстати, постепенно стали обретать свой прежний вид), Гоша решил полностью обойти весь двор и посмотреть, что еще интересного можно узнать. Когда он приблизился к дому, раздался звонкий, крикливый голос:
  - Так это ты, новый пациент Жана, раненый гусь?
  Гоша посмотрел по сторонам, никого вокруг не было.
  - По крайней мере, ты можешь сам передвигаться, значит, не все так плохо.
  Гоша, посмотрев вверх, увидел белую птицу размером с крупного голубя с розовым, молодецким хохолком на голове. Её смышленые черные глаза внимательно рассматривали Гошу.
  - Я попугай какаду, зовут меня Полнокрошометракадустро, - представился он, приземлившись рядом.
  - Полнокрошо... - Гоша растерянно пытался произнести, чтобы запомнить, но не получилось.
  - Можешь не пытаться, с первого раза не получится. Можешь назвать меня просто Крошем, - любезно разрешил он.
  - Тебя тоже подобрали в лесу? - спросил Гоша попугая.
  - Нет, конечно. Ты знаешь, сколько мне лет? Я старше всех в этом доме! Помню даже хозяина, когда он был совсем крошечным ребенком. В то время я жил в семье его родителей. Это было в другой стране, где часто шли дожди, туманы. Потом Жан вырос, женился на Мари. После мы приехали на этот остров.
  - Остров? Вы сказали остров?
  - Да, милый. Это не материк, а остров. Ты знаешь, что такое остров? Это земля, которая окружена со всех сторон водой. В данном случае Индийским океаном. Понял? - как маленькому, Крош начал объяснять гусенку. Гоша молчал, ошеломленный этим фактом.
  - Ну а что с тобой случилось? Как ты оказался в нашем доме? - спросил попугай.
  Гоша еще раз рассказал, как он попал сюда. Но, поскольку Крош был очень обстоятелен и любопытен, Гоше на этот раз пришлось рассказать историю всей своей жизни, начиная с момента рождения.
  - Кажется, я в Индии видел твоих сородичей. Правда, только издалека, не успел познакомиться. Но они все были очень ярко окрашены. А ты белый.
  - Я знаю. Мои предки родом из Австралии, из загадочной, теплой страны. Ты знаешь, где находится Австралия?
  - Нет, мы из Индии летели в Африку, к берегам Нила.
  - Так вот, Австралия еще дальше и южнее, чем Африка, - сообщил Крош.
  Этот Крош был просто кладезь знаний. Гоша наконец нашел существо, которое может ответить на все его вопросы. Он даже знал человеческий язык, иногда разговаривал с хозяином на его языке. Правда, это происходило изредка, когда у Кроша было хорошее настроение. А иногда на него "находило". Тогда он сидел, нахохлившись на самой высокой ветке дерева у дома и делал вид что не замечает никого вокруг.
  
  XXXIV
  Жизнь во дворе
  Медленно приходили дни. Гоша вдоволь плавал в бассейне, отдыхал, общался со своими новыми друзьями. Его перья теперь приняли прежний вид, вместо выпавших выросли новые. Корм приносили вовремя. Лошу перестали кормить молоком. Ему теперь в бассейн пускали рыб, которых он проворно ловил.
  - Скоро его выпустят обратно в океан, - заключил Кроша.
  - Это верно? Его не оставят навсегда дома? - спросил Гоша.
  - Еще чего не хватало! Если бы Жан с Мари оставляли всех, кого подбирают и выхаживают, не оставалось никакого местечка в доме. Знаешь, сколько зверья и птиц перебывало здесь? Не сосчитать!
  - А я? Меня тоже выпустят? - стараясь не выдавать свое волнение, спросил Гоша.
  - Непременно. Как только заживет твое крыло. Постоянных обитателей здесь только Коко со своими курочками, весельчак Роджер, сплетница Зева и, конечно, я.
  - Ох, как я благодарен тебе! - Гоша был вне себя от радости! От надежды улететь, найти своих сородичей, он будто воспарил в небо. Гусенок крепко обнял Крошу и бросился со всего размаху в бассейн.
  - Вот глупый. Радуется от того, что будет бродяжничать по странам и океанам, подвергаясь всяким опасностям, - удивился вслух Кроша. Несмотря на то, что у него были здоровые крылья и он мог улететь, Кроше даже в голову не приходило покинуть дом, где всегда было полно корма и крыша над головой.
  Вот настал день, когда Жан и Мари, заманивая вкусной рыбкой, вывели Лошу и посадили в машину. Лоша за это время еще больше вырос, он еле вместился в фургоне.
  - Вот теперь бассейн в полном твоем распоряжении. Можешь плавать сколько угодно, - сказала Зева Гоше, когда все вышли проводить Лошу.
  - Да мы друг другу не мешали, - ответил Гоша. Ему и вправду было немного жаль, что в их сообществе на одного члена стало меньше.
  - Зева, не все такие эгоистичные единоличницы, как некоторые. Гоша не делил бассейн с ним, как ты делишь диван с Роджером, - ядовито заметил Крош. Он всегда всем делал справедливые замечания. Он считал, что имел на это право, если он был старше всех в доме. Крош и хозяевам иногда делал замечания на человеческом языке, чем неизменно вызывал их смех.
  Зева лениво посмотрела на Кроша и не удостоила его ответом. Но в целом, несмотря на разные характеры и темпераменты, все обитатели дома жили мирно и дружно. Гоша не раз видел, как Зева и Роджер спали рядом. Иногда Крош, подражая Жану, брал в свой загнутый клюв расческу и расчесывал их шерсть. Когда был в настроении.
  А о Роджере вообще речи не было. Он очень сильно любил всех, всегда. Никогда у него не бывало плохого настроения. Казалось, он даже не знает, что это такое.
  
  XXXV
  Снятие шин
  В один из обычных солнечных дней Жан взял Гошу на руки, и он очутился опять в той белой комнате. Гоша теперь не сопротивлялся, он догадывался, что будет дальше.
  Пока Жан держал Гошу, Мари с ножницами аккуратно срезала повязку и сняла наложенные шины. Гоша сначала потихоньку подвигал крылом. Хотя мышцы крыла несколько ослабли за это время, крыло его слушалось. Он от радости захлопал, как Коко, чем поднял ветер в маленькой комнате. Жан с Мари даже подальше отошли от стола и тоже радовались за Гошу. Как легко, как здорово ощущать себя, когда твои движения не сковывает повязка! Когда Гошу вынесли на крыльцо, он решил не оттягивая, попробовать полетать. Гусенок с ходу стал размахивать крыльями и взлетел. Впрочем, высоко подняться не решился, левым крылом махать было трудновато. Он прямо приземлился в бассейне.
  Через несколько дней пришел его черед покидать дом своих спасателей - людей. Гоша стал прощаться со своими новыми друзьями.
  Весельчак Роджер, как всегда лизнул его в плечо. Зева пожелала доброго пути, не вставая с места.
  - Главное: полагайся на свой внутренний свой голос. Он тебя приведет к своим, - напутствовал его на прощание Крош.
  Итак, Гоша опять очутился на пляже, где его подобрали. Кажется, здесь теперь все было по-другому. Хотя волны так же бились о песчаный берег, ветер так же шумел, что-то изменилось в колонии альбатросов. Присмотревшись, Гоша понял, в чем дело: родителей-альбатросов не стало. Ни одного. В колонии теперь находились одни лишь птенцы.
  - Все наши папы и мамы улетели обратно в океан. Мы их больше не увидим до следующего года, когда встретимся здесь, - ответил один из них на его вопрос.
  - Как же вы сами справитесь без них? - ужаснулся Гоша.
  - Мы сами будем учиться летать и охотиться, - ответил другой птенец, усиленно размахивая крыльями. Они все, как на подбор, уже стали крупными птицами, но вот только коричнево-крапчатый цвет оперения отличал их от родителей.
  - Как же вы справитесь жить первое время в океане без родителей? - снова спросил Гоша.
  - Чтобы быть самостоятельными, мы должны, во-первых, летать свободно, как наши родители. Во- вторых, должны сами научиться ловить себе рыбу на обед, - ответил первый птенец.
  - За питьевой водой каждый раз будете возвращаться на землю?
  - Нет, мы же альбатросы, мы в полете можем черпать воду клювом из волн.
  - Так она же морская, соленая! - Гоша помнил, как пробовал пить морскую воду в первый раз, когда был в гостьях у Костика. Она была соленая, неприятная на вкус.
  - Так что же? - ответил другой птенец. - Наш род всегда пьет морскую воду. У нас есть специальные железы в носу, они выводят соль из нашего организма.
  - Мы будем летать над океаном, кормиться, даже будем спать в полете, - не без хвастовства сообщил первый птенец. Кажется, им так и не терпится побыстрее пуститься в свой первый бесконечный полет над океаном.
  - Правда? - удивился Гоша.
  - Да, мы так устроены.
  - Итак, вся жизнь у вас проходит в полете?
  Трудно сказать, чего было больше в Гошином голосе - удивления или восхищения.
  - Да, на сушу мы возвращаемся лишь для того, чтобы вывести потомство. Но для нас это произойдет нескоро, только через четыре-пять лет.
  Впрочем, не все в их жизни было так хорошо. Один птенец, видимо, вылетевший в первый раз, не справился с полетом. Он, не долетев до берега, сел на воду. Вдруг вблизи него забурлила вода, из воды высунулась острая черно-белая хищная пасть с многочисленными острыми зубами. Акула! Она схватила молодого буревестника за крыло и исчезла так же быстро, как и появилась.
  Гоша в это время был на вершине холма, разговаривал с Зизи. Гоша разыскал её, благо она обитала недалеко от пляжа. Посмотрев внимательно на океан, он заметил, что около берега кружатся несколько крупных черных теней. Он помнил, что когда в первый раз был на пляже, их не было.
  - Да. Это большие белые акулы, они на этот берег приплывают только тогда, когда юные альбатросы начинают учиться летать. Чтобы ловить молодых птенцов, садящихся на волны по неопытности, - пояснила Зизи.
  Эти молодые альбатросы были на удивление хладнокровными. Смерть одного из них в пасти акулы они как будто не заметили, не говоря о том, чтобы помочь своему товарищу.
  - Да и как можно помочь ему, это же бесполезно. Ведь акула, она же птакая мощная, беспощадная убийца, - сказала Зизи, увидев, как на Гошу повлияло это зрелище.
  Впрочем, не все молодые птицы становились обедом для морских хищниц. В другой раз Гоша увидел, как акула промахнулась, а буревестник, не растерявшись, метко клюнул её в глаз. Пока растерянная акула, выписывая небольшой круг, снова приблизилась, птенец, изо всех сил размахивая своими промокшими крыльями, тяжело поднялся из воды и долетел до берега.
  - Вот видишь, они не такие уж беспомощны и глупы, - сказала Зизи.
  Гоша теперь про себя решил, он никогда не будет бездумно садиться на воду, как бы ему ни было тяжело в полете. Всезнайка Крош его проинформировал, что этот остров находится примерно в половине пути от Индии в Африку. О том, что он будет лететь в Африку и искать свою стаю, он не сомневался. Это вопрос нескольких дней. Сейчас ему нужно только как следует натренировать свое крыло после перелома. И в путь!
  Последующие несколько дней он усиленно этим и стал заниматься. Проснувшись однажды утром, Гоша почувствовал: время пришло. Он сегодня должен тронуться в путь. Гоша был уверен, все его силы вернулись к нему, крылья слушались его как прежде. Осталось попрощаться с Зизи.
  - Ты мог бы остаться здесь, на нашем острове. Как видишь, еды у нас полно, врагов почти нет, - снова начала Зизи.
  - Не могу. Я должен, я просто должен лететь туда, где сейчас моя стая. Как вот этих молодых буревестников манит океан, меня так же тянет к моим сородичам. Даже если мне... - Гоша не договорил, будто комок подкатил к горлу. Деликатная Зизи промолчала, больше не стала задавать вопросов.
  Взлетев, Гоша поднялся над пляжем. Оказалось, остров был небольшим. Если набрать приличную высоту, его весь можно было увидеть одним взглядом, не поворачивая головы.
  Гоша не мог так просто взять и улететь. У него осталось еще одно дело: попрощаться со своими спасателями. Он быстро нашел красную черепичную крышу желто-зеленого дома и стал снижаться. Когда гусенок опустился достаточно низко, он увидел, как Жан и Мари вышли во двор. Их вынудил на это безудержный лай веселого Роджера, который узнал Гошу даже с такого расстояния. Недаром он охотничий пес! Тут же недалеко стояла Зева. Жан и Мари стали махать руками и что-то кричать. Гоша три раза покружился над домом людей, которые спасли его и закричал:
  - Прощайте, прощайте! Спасибо вам большое за все!
  Приземляться не было смысла. Долгие проводы - лишние слезы, как говорят люди. Он понимал: возвращаться в этот чудесный дом, остаться навсегда, даже если его попросят, он не сможет. Несмотря на обилие пищи и безопасность, он тогда был бы глубоко несчастным. Он должен лететь к своим. Гоша стал набирать высоту. Постепенно красная крыша стала уменьшаться и вскоре исчезла в буйной зелени.
  
  XXXVI
  Полет в одиночку над океаном
  Гоша приблизительно знал: он должен держать курс на восток, юго-восток. Гостеприимный остров его спасателей давно исчез из виду. Гусенок теперь набрал привычную высоту для полета. Над ним только синее небо, справа (время было уже после полудня) светило неизменно яркое солнце. А внизу, далеко внизу простирался безбрежный Индийский океан. Внимательно посмотрев, Гоша понял: он не окрашен в единый цвет. Местами океан был ярко-бирюзовый(то есть нечто среднее между синим и зеленым), местами - сине-серый. Гоша сейчас с удовольствием больше уделил бы времени на изучение цветовой гаммы океана, но этого он не мог позволить себе. Его крылья действовали безупречно, его молодой, сильный организм был полон сил. Но теперь ему приходились прилагать больше усилий для преодоления сопротивления воздуха. Это то же самое, что постоянно быть во главе стаи. Но теперь Гошу заменить было некому. Он, вдруг вспомнив неподвижное парение орла, попробовал меньше тратить сил при взмахе крыльев. Вроде бы полегче стало. Но все же взмахи были нужны, поскольку крылья Гоши были значительно короче и меньше крыльев орла. Да и строение тела у него было другое. Но все же, временами переходя на орлиный прием, ему удавалось немного восстанавливать силы. Пытаясь отвлечься, Гоша думал об альбатросах, которые месяцами напролет летают над океаном и морями, не нуждаясь в отдыхе на суше.
  Итак, прошел день, солнце стало закатываться за горизонт. С его уходом в душу Гоши закрадывались неприятные мысли. А что если он не одолеет этот путь в одиночку? Тогда придется садиться на воду и стать кормом какой-нибудь прожорливой акулы?
  Силы даже у молодого, жаждущего приключений организма имеют свои пределы. Спустя некоторое время Гоша почувствовал: если он не станет снижаться, то силы его совсем оставят, он просто рухнет на волны. Гусенок старался не думать о такой развязке. В конце концов, даже если сядешь на воду, будет возможность следить за водой, а в случае опасности опять взлететь на воздух. Вот было бы здорово, если бы удалось найти клочок суши.
  По мере снижения он стал внимательно рассматривать поверхность океана. Хотя солнце уже село, полная луна в эту ночь хорошо освещала окружающий мир. Нет никаких признаков суши, вокруг все волны и волны. Только теперь они зловеще черные, с глянцевым блеском.
  Когда Гоша почти был готов решиться съесть на воду, впереди заметил какие-то огни. Неужели земля?! Нет, этого не может быть, с высоты он бы заметил. Приблизившись, он увидел - корабль. Это устройство, на котором люди пересекают океаны и моря. Вот удача! Это был огромный сухогруз с длинным, узким корпусом и рубкой, расположенной почти на корме.
  Приблизившись, Гоша стал рассматривать, куда бы ему сесть, чтобы никто его не заметил. Хорошо бы садиться на мачту. Но у гусей лапы не приспособлены на такую посадку. Он бы не удержался, непременно свалился. Нарезая очередной круг над кораблем, он заметил, что на борту стоят многочисленные контейнеры. поставленные в очень длинные и высокие ряды. Вот это годится. Он сел без особых затруднений и почувствовал, как хорошо, когда можно просто расслабиться, не тратя сил на взмахи крыльев. Посмотрев вокруг, Гоше даже удалось найти лужу дождевой воды на брезенте, которым были накрыты контейнеры.
  Понемногу приходя себя, Гоша посмотрел за борт и удивленно вскрикнул. Океан светился вокруг корабля! Волны, которые бились о борт корабля, вспыхивали желто- зеленым свечением. Корабль оставлял светящийся след за собой в океане. Гоше тогда был невдомек, что таким свечением обладают самые крохотные обитатели океана, их называют фитопланктоном. Он состоит из очень-очень мелких рачков, моллюсков, личинок, водорослей и прочих крохотных жителей океана.
  Гоша, насмотревшись вокруг, начал укладываться спать. Ему нужно за эту ночь полностью восстановить свои силы, чтобы завтра продолжить свой полет. Хотя ничего опасного вокруг не наблюдалось, Гоша на всякий случай разыскал укромное местечко и крепко заснул.
  
  XXXVII
  На корабле
  Когда Гоша проснулся, солнце уже взошло. Жаркие, тропические солнечные лучи прогревая брезент, уже подбирались к убежищу гусенка. Корабль мерно покачивало на широких океанских волнах. Взбираясь на очередную волну, он высоко вскидывал свой нос к небу. На самой вершине на очень короткий миг все выравнивалось. Но потом нос корабля снова уходил, на этот раз вниз. Ощущение, будто ты качаешься на огромном маятнике, влево - вниз, вправо - вниз. Проснувшись окончательно, гусенок определил, что судно держит курс в ту же сторону, куда летел и Гоша, в Африку. Вот так везение! Ему теперь нужно принимать важное решение: лететь ли самому или остаться на месте, позволив кораблю сократить его путь? Хотя ночной сон вполне освежил, восстановил его силы, отчего же отказываться от такой удачи, если можешь сократить свой путь таким образом?
  Настроение Гоши улучшилось. Он опять напился дождевой воды и стал рассматривать, что происходит на корабле. Он видел, как команда корабля собралась в одну линию, как гуси, во время полета. Человек в белой одежде, видимо их вожак, что-то говорил. Когда строй людей распался, команда приступила к утренней уборке корабля. Они поливали водой палубу из огромного шланга и терли дочиста. Гоша так увлекся этим зрелищем, что не заметил, как перед ним возник еще один житель корабля. Надо сказать, что не так просто было его заметить, поскольку он двигался бесшумно и почти сливался своим окрасом с окружающей средой.
  Эта была довольно крупная, серая, в полоску кошка. У нее были белые отметины на лапках и нахальной, высокомерной морде. Она, видимо тут стояла давно, уже успела оценить, что эта птица ей не по зубам. Потеряв охотничий интерес, она решила просто заговорить.
  - Вот какая у меня сегодня гостья непрошеная. Что ты за птица будешь? - вкрадчиво спросила она.
  - Я - гусь, белый полярный гусь, - сдержанно ответил Гоша. Она что, думает, что весь корабль её?!
  - Так ты же не белый вовсе.
  - Я еще немного молод, родился этим летом, - со смущением ответил Гоша, будто его обвинили во лжи. - Я отстал во время бури от своей стаи, теперь вот лечу искать своих сородичей к берегам Нила.
  - А-а, оно и видно что ты молодой, ничего удивительного что отстал, - высокомерно произнесла кошка.
  - Вообще это случилось во время бури. - возмутился гусенок.
  - Как скажешь, буря так буря, - безразлично промурлыкала кошка.
  Гоше стало обидно за такое отношение, и он решил вовсе не рассказывать ей о своих приключениях. Он больше вообще не будет разговаривать с этой странной и неприятной особой.
  Молчание длилось достаточно долго. До тех пор, пока снизу не раздался звонкий, заливистый собачий лай. Гоша, посмотрев вниз, увидел двух собак, у одной было длинное туловище и очень короткие лапки.
  - Не обращай внимания, эта сумасшедшая такса Бозя, та что с короткими лапками. С ней рядом лабрадор Кори. Его так назвали из-за шерсти цвета корицы.
  - Ты что, не дружишь с ними?
  - У нас война. Особенно с Бозей. Никогда не видела такую вздорную, бестолковую собачонку! Она с первого дня, как появилась, стала гоняться за мной с лаем, будто я ее боюсь.
  - Отчего же у вас не заладились отношения? - спросил Гоша. Хотя, он догадывался, что ладить с такой кошкой - задачка не из легких.
  - Причин может быть множество. Может быть, потому что капитан корабля меня любит больше чем их, вместе взятых.
  Гоша незаметно закатил глаза, прямо как Зева, кошка Жана. Высокомерие, у них видимо, наследственная черта.
  - А еще может быть потому, что корабельный кок, то есть повар разрешает мне заходить к нему на камбуз и получать из его рук всякие вкусности за то, что ловлю мышей в кладовке. А собакам туда вход категорически запрещен. А главное потому, что я такая ловкая. Могу запросто гулять по верху контейнеров, куда эта Бозька не может подняться. Вот поэтому она и бесится.
  - А люди могут сейчас подняться сюда? - Гошу беспокоила мысль, что ему придется подняться в полет раньше, чем отдохнет как следует.
  - Могут. Но можешь не беспокоиться, это происходит нечасто, как правило, при прибытии в порт назначения. И потом, мои моряки привыкли, что у нас останавливаются разные перелетные птицы. На твоем месте недавно отдыхал пеликан. Ты знаешь таких птиц?
  - Да, видел в Индии, на озере.
  В этот момент внизу раздался колокольный звон.
  - Это корабельная рында, колокол, зовет меня на обед. Должно быть, кок подготовил для меня вкусный кусочек. Я пойду, - заспешила она.
  - Может, тебе прихватить какой-нибудь кусочек мяса? - Кошка на полпути остановилась. Гоша покачал головой.
  - Ах да, ты же питаешься травой, - воскликнула она уже по пути вниз.
  Тем временем солнце стало прогревать все сильнее. На небе не было ни единого облачка. Гоша, хотя сидел в тени более высокого контейнера, чувствовал жар от прогретых вокруг других контейнеров. Он успел еще раз напиться, прежде чем небольшие дождевые лужицы окончательно не исчезли под нещадно палящими лучами южного солнца. Перспектива погибнуть от жары или голода, оставаясь на корабле, вовсе не входила в планы отважного гусенка. Но и лететь в такую жару одному было немыслимо.
  - Посплю-ка я до вечера, а там видно будет, - решил Гоша.
  Его чуткий сон в тени больше никто не нарушил. Когда он проснулся, косые лучи заходящего солнца ложились на воду, создавая мерцающую сиренево-малиновую сказочную дорожку. Заметно посвежело вокруг. Дул едва заметный, теплый, ласковый ветерок. Он слабо шевелил Гошины перья. Гусенок теперь почувствовал себя полностью отдохнувшим. Решив поступить к своему обязательному ритуалу - приведению в порядок своих перьев, он остановился, услышав знакомые птичьи голоса. Гоша осторожно посмотрел за борт, вокруг корабля летало множество крупных белых чаек. Они копошились за кормой. Периодически бросаясь на воду, они хватали там какие-то куски пищи и жадно проглатывали. И, конечно, между ними шла шумная, сварливая война за эти лакомые кусочки.
  - Ишь как налетели, эти прожоры! Это мой кок сейчас выбрасывает в воду всякие остатки еды со своих баков.
  Как в прошлый раз, опять незаметно возникла полосатая кошка. Стараясь поменьше общаться с ней, Гоша стал рассматривать, что происходит за бортом. И заметил в воде вблизи корабля несколько темных теней. Присмотревшись, он узнал: это акулы!
  - Надо бы предупредить чаек, вдруг эти акулы нападут и схватят их? - забеспокоился Гоша.
  - Не волнуйся. Акулам сейчас нужны камбузные отходы, а не эти крикливые чайки. Да к тому же, их не так просто схватить, они очень проворны.
  Действительно, акулы всего лишь довольствовались объедками из кухни, не приближаясь к чайкам.
  - Не хотел бы ты сам тоже присоединиться к чайкам, наверное, ты уже проголодался?
  - Нет.
  - А-а, понимаю, благородное воспитание, - ядовито заметила кошка.
  - Да, мы, гуси, не питаемся объедками людей. Но дело не в этом. У меня крылья устроены не так, как у чаек, не могу маневрировать в полете, как они.
  - Как знаешь. У меня есть и хорошая новость для тебя, - сказала кошка, вылизывая себя, приводя в порядок, как Гоша.
  - Какая? - Гоша невольно подался вперед.
  - А такая: если чайки и прочие птицы стали кружить вокруг корабля, значит, земля находится недалеко. Возможно, завтра мой корабль прибудет в порт.
  - Порт? Что это такое? - Гоша подумал, что это название какого-нибудь города.
  - Это место, где много людей и таких кораблей, как мой. Мои моряки будут убирать эти контейнеры, а потом будут грузить новые.
  Гоша совсем не хотелось попасть в этот "порт". Наверно, там будет ему небезопасно.
  - Видно, наступил мой час. Мне надо в путь, искать своих родственников, - решился Гоша.
  Он вежливо попрощался с "хозяйкой" корабля и с места вспорхнул в небо. Его взлет заметил лишь рулевой, стоящий за штурвалом. Он с удивлением посмотрел на крупную светло-коричневую птицу, вдруг взлетевшую от правого крайнего контейнера.
  Гоша чувствовал в себе достаточно сил и уверенности, чтобы продолжить свой полет. Сделав большой круг, Гоша наметил курс и стал набирать привычную высоту, отправляясь в Африку. Землю, где обитает вся его стая, родители, братья и сестры.
  
  XXXVIII
  Прибытие в Африку
  На этот раз для Гоши, самостоятельно выучившего "полуорлиный" способ, полет проходил относительно легко. Внизу все было покрыто плотными серыми облаками. Ориентируясь только на Луну, Гоша был полон решимости на этот раз достичь суши без всяких пересадок ни на островах, ни тем более на корабле. Новый вид полета уже почти вошел в привычку. Он не требовал приложения всех сил, мысли были свободны. Опять приходили вопросы, вызывающие беспокойство. А что если ему так и не удастся найти свою стаю, ведь, как говорил попугай Крош, Африка - это огромный континент, покрытый горами, лесами, джунглями и даже пустынями. А Нил, хоть и большая река, но сколько подобных рек должно быть на этом континенте! А что даже если он найдет эту реку, а его сородичей там не окажется? Ведь они изначально планировали перезимовать в Индии, а потом решили перелететь в Африку. А что если они и в Африке не задержатся?
  Нет, с такими мыслями надо кончать. Они до добра не доведут, только отнимут силы, которые сейчас особо нужны. Нужно сосредоточиться на полете. "Будь что будет, - подумал Гоша. - Если мне, когда был совсем пушистиком, удалось уцелеть в лапах поморника, а недавно выжить во время торнадо, пережить сломанное крыло, даже пересечь в одиночку Индийский океан, так неужто не смогу найти свою стаю, когда уже почти прилетел в Африку?"
  Заалевшее на востоке небо возвещало о скором наступлении рассвета. Это придало Гоше дополнительные силы, он взбодрился духом. Когда солнце взошло окончательно, Гоша увидел, что внизу облака стали редкими, вполне можно было рассмотреть, что он давно летит над материком. Океана и в помине не было. Внизу раскинулась бесконечная желтая пустыня, изредка помеченная зелеными клочками. Гоша догадался, что эти зеленые пятнышки были оазисы. Иногда он замечал изогнутые русла рек, по берегам которых буйно росли зеленые кустарники и деревья. Так как же ему найти среди них Нил? На небе никого не найдешь, а опуститься на землю, где простирается бесконечная пустыня, тоже не самое лучшее решение. Гоша решил лететь дальше, пока есть силы. Там видно будет.
  После полудня, когда солнце уже светило спереди, Гоша издалека увидел снежные вершины гор. Перелететь эти горы - на это у него еще хватало сил. Только стоит ли? Вдруг я уже пролетел этот Нил, тогда придется возвращаться назад. Нужно поискать какой-нибудь крупный водоем, попытаться найти путь в сторону Нила. По мере того, как горы приближались, все увеличиваясь и поднимаясь ввысь, земля внизу стала приобретать более оживленный вид. Он увидел возделанные поля, разделенные на ровные квадраты. Попадалась и сплошная зелень тропических лесов. Также мелькали большие и малые реки и их притоки. Когда внизу заблестела огромная водная гладь, Гоша решил приземлиться. Она была таких размеров, что даже Гоше с высоты его полета не удалось рассмотреть все берега этого величественного водоема. Он даже не был уверен, что это было - очень большое озеро, или средних размеров море.
  "Я могу все это выяснить, если сяду на воду в этом месте. К тому же, в таком месте наверняка найдутся те, кто сможет направит меня в сторону Нила", - решил Гоша.
  Он стал снижаться, нарезая большой круг. Опускаясь все ниже, гусенок почувствовал жар, исходящий от прогретой земли. Рассматривая окрестности, он был поражен. Поверхность водоема и вся местность вокруг него буквально кишели всякой живностью. Из знакомых птиц он увидел в мелководье у берега огромную стаю розовых фламинго. Конечно, не заметить такое огромное ярко-розовое пятно было просто невозможно. Гоша решил опуститься рядом с ними. Он помнил, что фламинго крайне необщительные птицы. Но, по крайней мере, они не хищники, не будут угрожать его безопасности.
  Вода в озере была теплая, Гоша с удовольствием отдался воле водной стихии. Вот где можно полностью расслабить все тело, особенно усталые крылья, и не чувствовать притяжения земли. Присмотревшись к своим розовым соседям, он убедился, что у них все заведено точно так же, как на том соленом озере в пустыне. Серо-коричневые пушистые птенцы бродили вместе огромной толпой. Их родители, периодически подходили к ним, чтобы покормить их прямо из зоба. Вдалеке он увидел, как люди плавали на небольших лодках. Они определенно, чем-то занимались. Чем именно, Гоша решил выяснить потом. Сейчас его главная задача - узнать, куда он попал и как ему попасть к дельте реки Нил.
  - Здравствуйте! Будьте любезны, я попал сюда случайно. Не могли бы сказать мне, что это за водоем? - Гоша обратился к стоящему рядом на одной ноге фламинго. Он сложил в несколько раз свою длинную шею на спине и тихо дремал. Никакого ответа не следовало. Гоша повторил свой вопрос погромче. Фламинго лишь посмотрел безразлично на него желтыми глазами и скрыл свою горбоносую голову под крыло.
  - Зря стараешься. Он не станет с тобой разговаривать, - неожиданно заговорил с Гошей стоящий недалеко пеликан.
  - Почему? Ему что, сложно ответить или он просто глухой? - предположил Гоша.
  - Многие так думают, что фламинго глухие, раз они ни с кем не разговаривают. Дело не в этом. Они говорят и понимают на своем особом языке, поэтому они общаются только со своими сородичами. Наверно, они думают, раз природа наделила их таким ярким оперением, какого нет ни у кого, то и язык у них должен быть свой, особенный.
  - Я пеликан Роди, а ты кто? - спросил он Гошу.
  - Я полярный гусь, зовут Гошей. Во время бури потерял свою стаю. Теперь их разыскиваю. Вы не знаете, где находится река Нил? Моя стая должна быть там.
  - Нет, не знаю, я всю жизнь живу на этом озере.
  - Так это озеро? Я думал, что это море, оно такое большое.
  - Когда-то, давным-давно на этом месте было действительно море. Но потом что-то случилось, земля стала подниматься, и море ушло от нас. Оно оставило в этих местах после себя несколько таких очень больших озер. Наше называется Танганьика, также недалеко есть озеро Виктория и другие. Я туда перелетаю, когда здесь не удается поймать достаточно рыбы.
  Так Гоша узнал, что люди на озере ловят рыбу, которой водится множество. И что в этих водах обитают еще огромные крокодилы, а с неба может напасть орел. Гоша больше не стал задавать вопросов пеликану. Гусенок решил, раз он попал в Африку, то по возможности продолжит расспрашивать всех о том, как ему найти заветную реку Нил. А пока что ему нужно подкрепиться и постараться отдохнуть как следует. Солнце уже катилось к горизонту. К берегу друг за другом стали приплывать рыбацкие лодчонки. Их с шумом встречало множество женщин, одетых в цветастые одежды, и полуголые детишки. Они дружно помогали рыбакам выгружать свой улов. После вся толпа направилась к хижинам, видневшимся вдалеке.
  С наступлением темноты взошла огромная желто-оранжевая луна. Все фламинго выбрались на берег и, собираясь кучно, готовились ко сну. Гоша решил переночевать на берегу, недалеко от стаи фламинго. Он решил не оставаться на воде, из-за обитавших в ней крокодилов, о которых любезно его предупредил пеликан Роди.
  
  XXXIX
  В ожидании марабу
  Лишь едва рассвело, фламинго начали готовится к своим обычным делам. Между собой переговариваясь, они стали чистить свои дивные перья. Постепенно в поисках пищи кучная розовая стая стала распадаться по озеру. Они вылавливали мелких рачков и водорослей из воды своими изогнутыми клювами, которые работали как сита, процеживая озерную воду.
  Хотя Гоше хотелось еще поспать после трудного вчерашнего полета, он тоже решил подняться. И главная причина - ему очень хотелось пить. Еще вчера он попробовал воду озера, она была странная, с незнакомым привкусом. Гоша решил поискать по окрестностям пригодную для питья воду, пока еще солнце не стало припекать как следует.
  Взлетев, он обнаружил невдалеке небольшую речку, затерянную между густо растущими кустарниками. Она была так мала, что совсем не годилась для того, чтобы спасаться от наземных хищников. Но вода в ней была вполне пригодна для питья. Да и по берегам росло достаточно травы, которая годилась для пищи. После вынужденного голода на борту корабля пища сейчас гусенку доставляла особое удовольствие, приятно наполняя его зоб и желудок. По мере насыщения у него начало улучшаться и настроение.
  - Я все равно найду своих, чего бы это мне ни стоило. Нужно только отдохнуть и насытиться как следует, - решил он про себя.
  Поскольку солнце опять стало припекать, Гоша решил отложить свои поиски. Самое время продолжить отдых, прерванный рано утром фламинго. Только он разыскал между кустарниками укромное местечко для отдыха, как его внимание привлек приближающийся в его сторону небольшой зверек. Сначала Гоша было подумал, что это дикая кошка. О них он слышал еще от родителей, в пустыне перед Гималаями. Зверек был размером даже чуть меньше его самого. Гоша решил замереть, посмотреть, что будет дальше. Взлететь сразу у него все равно не получится, для этого нужен простор, а он в укрытии, в кустах. Вот зверек приблизился настолько, что заметил Гошу и замер на месте. Гоша на всякий случай взъерошил свои перья и принял воинственный вид, насколько ему позволяли густые листья кустарника. Неожиданно зверек проворно юркнул в воду, будто утонул. Но при этом не было никакого всплеска, ни одного звука. Гошино любопытство перебороло страх, он подошел к воде и стал рассматривать, куда же делся этот зверь? Нет, не было никаких признаков жизни. Все же у Гоши было ощущение, что кто-то за ним следит. Посмотрев внимательно на свисающие над водой ветки кустарников невдалеке, он увидел высунутую из воды маленькую головку с острыми рожками и большими, черными глазами.
  - Не бойся меня. Извини, что тебя напугал. Я подумал, что ты хищная, дикая кошка. - Гоше было неловко перед этим забавным зверьком. - Ты кто?
  - Я - антилопа Дикдик. Я тоже подумал, что ты - орел или большая сова.
  - Нет. Я гусь, полярный гусь. Потерял своих сородичей во время перелета. А где твои родители или стадо?
  - Я сам родитель. Мы карликовые антилопы, больше не вырастаем, - Дикдик нисколько не обиделся, что Гоша принял его за детеныша.
  - Я знал других антилоп, северных оленей, они больших размеров. Тебе, наверно, тяжело быть таким маленьким, когда вокруг так много врагов, от которых нужно спасаться?
  - Не очень. У маленького роста есть свои преимущества. Скажем, можно легко спрятаться в маленьких укрытиях. Я даже леопарда могу запросто одурачить, например, как вчера.
  - Как? - Гоше не верилось такому повороту событий.
  - Я вчера во время обхода своей территории случайно наткнулся на него. Он сидел в засаде на берегу. Я, как сейчас, нырнул в воду и отплыл под водой как можно дальше. Вынырнув, спрятался тихо в прибрежной траве. Как мне забавно было оттуда наблюдать, как эта пятнистая кошка раз за разом ныряла в воду, чтобы найти меня!
  В это время Дикдик вылез из воды. Гоша с удивлением заметил, что его гладкая, коричневая шерсть почти не промокла в воде, она отталкивала воду, как перья Гоши. У Дикдика действительно были крошечные копытца на стройных ножках, как у всех антилоп. Только из его рта вниз выступали два длинных клыка, что отличало его от других оленьих.
  - Эти клыки у тебя для защиты от врагов?
  - Я, конечно, бодаюсь иногда с себе подобными, кто забредет на мою территорию. Но эти клыки нужны мне в основном для того, чтобы выкапывать из-под земли вкусные коренья растений, - не без гордости ответил Дикдик.
  Гоша также узнал много интересного об обитателях здешних мест. Но как найти путь в дельту реки Нил, Дикдик не мог подсказать. Кроха скоро ушел. Ему нужно было обойти свои владения, прогнать чужаков, других таких же антилоп, если они появятся. Свободно на его территорию могли войти только его подружки.
  Когда солнце клонилось к закату, Гоша вылетел из своего укрытия. Вокруг были возделанные поля, жилища людей, стада рогатых коров, которых пасли полуголые, черные детишки. Гоша понимал: если он хочет сохранить свою жизнь, он должен держаться подальше не только от хищников, но и от людей. Несмотря на доброту его спасателя Жана, память об охотниках на озере у него осталась навсегда.
  Лететь дальше, не зная куда, не имело смысла. Поэтому Гоша решил вернуться на озеро. Едва он успел приземлиться, как к нему спешно приплыл вчерашний его знакомый, пеликан Роди.
  - Как хорошо, что вернулся! Я боялся, что ты улетел.
  - Да я хотел, но пока не знаю, куда...
  - Я тут поспрашивал у своих сородичей, как тебе найти реку Нил. Мне сказали, что тебе может помочь марабу Доже.
  - Марабу? Это птица?
  - Да. Очень огромная и мудрая птица. Он бывает во многих местах. Если кто-то и знает, где находится эта река, то только он.
  - Пойдем тогда побыстрее. Где он? - заспешился Гоша,
  - Его сейчас нет. Он иногда улетает от нас на несколько дней. Его уже не было давно. Должен скоро прилететь. А пока отдыхай. Еще вот что...
  - Да? - спросил Гоша.
  - Мы с тобой должны подготовить к прилету Доже несколько лягушек. Ты преподнесешь их в качестве подарка. Доже их любит.
  - Лягушки? Они здесь водятся?
  - Полно. Только их нужно ловить в сумерках. Днем они прячутся.
  
  XL
  Битва с крокодилом
  Следующий день начался почти так же, как и предыдущий. Только, на этот раз Гоша расположился на ночлег подальше от этих нелюдимых фламинго. Вечером они с Роди перелетели на тот берег озера, где обосновалась стая пеликанов. Гоше понравились эти отзывчивые, но сдержанные птицы. Поскольку гусенок и ростом, и даже цветом оперения почти не отличался от них, кроме, конечно, клюва, он практически слился со стаей. Во время сна он с удовольствием вспомнил о тех временах, когда ночевал со своей стаей, не думая об опасностях. Потому что точно знаешь, что всю ночь твой покой охраняют стойкие, зоркие сторожевые, выставленные с разных сторон стаи.
  После обязательной утренней процедуры - чистки перьев стая пеликанов дружно приступила к завтраку. То есть к ловле завтрака. Войдя в воду, они всей стаей стали загонять рыбу к берегу. Когда рыба оказывалась в западне, оставалось только вылавливать её, как из большого котла, и отправлять ловким движением в свой подклювный мешок. Гоша, плавая вблизи, с интересом наблюдал за ними. Но вдруг его внимание привлекло небольшое бревно, плывущее в сторону пеликаньей стаи. Что-то было странное в движении бревна, оно плавало вопреки движению воды. Подплыв, Гоша решил забраться на него. Оно было странной фактуры, покрыто какими-то бугорками и наростами, расположенными ряд за рядом. Тут определенно что-то не так, бревно явно не бесцельно бродило по мелким озерным волнам. Гоша решил обследовать этот странный предмет. Передвигаясь к тупому концу бревна, он заметил две небольшие выпуклости. Нужно простучать эти шишки, возможно, там прячутся какие-нибудь вкусные личинки, подумал он. Хотя, Гоша давно перерос тот возраст, когда питался одними жучками и гусеничками, он и сейчас при случае не отказывался от жирных, вкусных насекомых. Потому что они давали большее чувство сытости.
  Стоило Гоше несколько раз посильнее клюнуть эти бугорки, как бревно ожило! Оно встало дыбом, подняв вокруг себя фонтан брызг. Гоша свалился на воду и с изумлением увидел стремительно мчащуюся к нему огромную пасть, усеянную многочисленными острыми зубами. Гусенок моментально вспомнил, как птенцы альбатросов сражались за свою жизнь с акулами. Он, быстро подпрыгнув, увернулся от приближающейся смерти и изо всех сил еще раз клюнул во второй бугорок крокодила, который оказался его глазом. Этого хватило с лихвой, чтобы не вовремя уличенный хищник, яростно ударив хвостом, уплыл в глубину в поисках другой добычи.
  Гоша,взлетев, немного покружился над озером. Когда, успокоившись, он приземлился на берегу, его стало окружать все пеликанье племя. Гоша для них превратился в героя. Подошла даже сама предводительница стаи госпожа Кропп, чтобы лично поблагодарить его.
  - Я ведь ничего не сделал, это получилось случайно, - скромно сказал Гоша.
  - Если бы не ты, эта гадина унесла бы жизни нескольких из нас. Крокодилы знают, когда мы занимаемся групповой охотой на рыб, мы самые уязвимые. Они пытаются воспользоваться этим, - сказала она. - Спасибо тебе большое. Оставайся у нас, сколько захочешь.
  - Благодарю вас, госпожа Кропп. Но мне нужно искать свою стаю. Я здесь временно.
  - Да, Роди мне говорил о тебе. Возможно, марабу Доже вернется сегодня-завтра, давно его не было. Я сегодня дам распоряжение молодым пеликанам приготовить несколько жирных лягушек, чтобы ты преподнес их в дар Доже.
  Солнце опять стало прогревать. Пеликаны после сытного завтрака начали готовиться к дневному отдыху в ожидании прохладного вечера. Гоша вылетел в сторону так понравившейся ему речки с сочными травами, где он с удовольствием провел остаток горячего африканского дня.
  К вечеру, когда Гоша явился в стаю, оказалось, что марабу Доже прилетел еще днем. Он уже успел поохотиться и теперь тихо дремал на одной ноге.
  Гоша впервые увидел эту странную, крупную птицу, отдаленно напоминающую аистов и журавлей, которых он раньше встречал. Конечно, если бы не эти лишенные перьев красная голова и длинная шея, покрытая наростами. Гоша, стараясь не смотреть пристально, изложил Доже свою просьбу.
  Принесенные и сложенные аккуратно у ног марабу несколько свежепойманных лягушек явно его оживили.
  - Да, дитя мое, я бываю во многих местах. Но в основном я летаю между нашими озерами. На Ниле еще не был. В этом не было необходимости. Еды здесь достаточно. Да и вся моя семья, родственники живут тут, между озерами, - сказал Доже, степенно проглаживая своим длинным массивным клювом черно-белые маховые перья крыльев.
  Гоша уныло подумал: вот и этот даже всезнающий марабу не сможет указать ему путь в сторону Нила.
  - Но я слышал от своих сородичей, а они никогда не врут, что великая река Нил начинает свой путь вот с этих гор, - он указал на горы, возвышающиеся вдали. Их белые снежные шапки сейчас были скрыты серо-бело-малиновыми облаками, окрашенными лучами заходящего солнца.
  - Лети к ним. Когда облетишь их с высоты, ты увидишь начинающиеся с ледников притоки. А там видно будет. В общем, разберешься на месте, - закончил Доже.
  
  XLI
  Полет к горам
  Когда только начали просыпаться беспокойные фламинго, Гоша покинул стаю гостеприимных пеликанов. Небо с востока уже окрашивали первые алые лучи восходящего солнца. Дул свежий прохладный ветерок. В этот ранний час Гоша был не единственным, кто вышел на дорогу. Со стороны рыбацкой деревушки направлялась в сторону своих лодок длинная цепочка рыбаков. Они тащили на своих смуглых плечах длинные рыбацкие сети, кувшины с водой и другую поклажу. Деревушка уже давно была на ногах. Женщины в цветастых одеждах доили своих длиннорогих коров, дети с собаками бегали между хижинами, покрытыми пальмовыми листьями. Вот озеро под Гошей уменьшилось, стало едва заметным блестящим пятнышком. А горы в свою очередь стали увеличиваться, принимая все более величественный вид. Несмотря на то, что, казалось, до них рукой подать, Гоша уже знал, что до цели ему еще лететь и лететь.
  Этот полет для Гоши не представлял большого труда. Перелететь насквозь эти горы на этот раз не требовалось. Да и сами горы были далеко не Гималаи, через которые он одолел полет вместе со своей стаей. Единственная трудность заключалась лишь в том, чтобы самому преодолевать сопротивление воздуха, становившегося на высоте необычайно плотным.
  Двухдневный отдых на земле полностью восстановил силы молодого путешественника, он сейчас летел легко. Но гусенок уже знал, что нужно беречь силы на случай возникновения непредвиденных опасностей. А опасности были. Гоша то там, то сям замечал парящих в неподвижном полете орлов. Хотя он уже знал, что эти орлы присматривают себе добычу на земле, но все же надо было держать ухо востро.
  Ближе к полудню, когда подлетел достаточно близко, Гоша решил подняться на такую высоту, чтобы можно было рассматривать снежные вершины сверху. К этому времени горы увеличились настолько, что закрыли собой половину неба. Нужно было подняться так высоко, чтобы увидеть истоки рек, сходившие с ледников, со снежных вершин.
  И еще к этому поступку его подталкивало любопытство, желание попробовать свои силы. "Способен ли я подняться над вершиной этих гор один, сам, без поддержки стаи?" - думал он. Гоша стал еще больше набирать высоту, вот уже орлы остались далеко внизу. Холод стал заметно крепчать, дышать стало труднее. Теперь он видел под собой острые горные пики, украшенные белоснежным покровом. Ни одного живого существа не было видно в этих местах.
  - Это неудивительно, - подумал Гоша. - Несмотря на то, что внизу, в долине, невыносимая жара, эти снега ведь никогда не растают.
  В этот момент взявшийся будто из ниоткуда сильный ветер стал относить Гошу дальше, в глубь снежных вершин.
  - Этого только мне не хватало, - в панике подумал Гоша. - Ну зачем я поднялся на вершину, я же ведь только хотел по границе гор пролететь, чтобы найти ручей, текущий с высоты.
  Гоша попытался спуститься вниз в надежде поднырнуть под этот воздушный поток. Но внизу сила ветра была еще сильнее. Ему пришлось опять набрать высоту. Тем временем неумолимый ветер стал все дальше относить бедного Гошу в глубь горных вершин. Он понял одно: если будет и дальше сопротивляться, это окончательно выбьет его из сил. Единственное, что можно было делать, это отдаться воле ветра, постараться поберечь последние силы. Ему сейчас нужно думать лишь об удачном приземлении, и по возможности без травм и ошибок. Потому что здесь нет его сердобольных спасателей Жана и Мари. Любая травма на этих снежных вершинах не оставит ему никакого шанса выжить.
  Внезапно сила ветра ослабла настолько, что Гоша стал различать, что теперь он находится над ущельем, надежно запрятанным между горами. Оно было покрыто зеленой растительностью: травой, кустарником и даже деревьями. Беспощадный ветер на этом открытом пространстве несколько ослабил свой напор, что дало Гоше возможность начать снижаться. Спустившись достаточно, Гоша увидел зеленую долину между горами, это она с высоты показалась Гоше ущельем. Покружив, он заметил, что посередине этой долины протекает настоящая горная речка! Хоть её берега были покрыты буйной растительностью, зоркие глаза Гоши не могли не заметить эту блестящую ленту. Скорее, она тоже берет свое начало в этих горах, в горных ледниках."Нужно забыть о глупых подвигах. Сейчас самое главное - спуститься целым и невредимым, без травм", - подумал Гоша, постепенно снижаясь.
  Сразу сесть на воду он не решился. Да к тому же это было невозможно. Речка шумно и весело текла, поднимая брызги капель от камней, которыми было усыпано все русло. Гоше, привыкшему плавать на спокойных водах, немыслимо было плыть в этом сумасшедшем потоке. Его бы непременно унесло вниз по течению неизвестно куда. К тому же по всему руслу реки то там, то здесь из воды выступали острые камни, о которые легко можно было пораниться.
  
  XLII
  Новые знакомые - новые друзья
  Гоша осторожно подошел к каменистому крутому берегу и первым делом напился. Вода в речке была очень холодная и очень вкусная. Трава, обильно растущая вдоль берегов, также вполне пригодилась для утоления голода. Позавтракав, Гоша приступил к изучению этой долины, затерявшейся, как оазис, между безжизненными горными вершинами. Вокруг росли удивительные растения, каких он никогда раньше не видел. Они состояли из одного лишь толстого, длинного зеленого ствола, который сплошь был усеян небольшими, продолговатыми сине-фиолетовыми цветочками. Подойдя поближе, он увидел крошечную, такого же окраса птичку, которая тщательно собирала крупные золотистые капли нектара из цветков этого странного растения. Весь окружающий мир был полон ярких, дивных цветов и незнакомых сильных ароматов, от которых у Гоши немного даже стала кружиться голова. Возможно, это была просто усталость от недавнего опасного полета.
  - Эта малютка - нектарница. Она только тем и живет, что собирает нектар из цветков, да прогоняет соперников со своей территории, - вдруг заговорили с Гошей. Он стал беспокойно оглядываться по сторонам в поисках источника голоса. Только никого вокруг не было. Ну не может же быть такого, чтобы голос звучал, а его обладателя не было!
  - Я не вижу вас, покажитесь, - попросил Гоша.
  - Ничего удивительного, я ведь хамелеон - голос исходил из ближайшей ветки дерева, рядом с Гошей.
  - Ладно, не мучайся, вот он я, - опять сказал голос.
  Гоша, приглядевшись еще повнимательнее, увидел странную ящерицу. Она и своим окрасом, и строением тела полностью сливалась с деревом. Её двигавшиеся в разных направлениях глаза были покрыты кожистыми веками, а на голове красовался нарост, похожий на рог. Цепкие раздвоенные лапки хамелеона плотно обхватывали тонкую ветку дерева. К тому же он еще качался в такт листьям, что делало его совсем незаметным.
  - Как у вас здесь красиво! Я никогда не думал, что между гор могут быть такие дивные места, прямо как оазис среди пустыни, - сказал Гоша, после того, как они с хамелеоном познакомились.
  - Это сейчас, днем у нас так хорошо. А ночью здесь будет очень холодно, иногда даже вода в лужах покрывается льдом. Поэтому, если ты собираешься остаться у нас на ночь, советую заранее присмотреть себе убежище, - предупредил его мудрый хамелеон.
  - А эти птички, нектарницы, как же они выживают по ночам?
  - У них у всех есть теплые норки вон в тех растениях, - указал он Гоше. Это были еще одни странные растения. У них старые, отмершие, лентовидные листья не выпадали, а покрывали толстым, пушистым слоем ствол растения. Да, самое подходящее место для ночлега маленькой птички. Но почти взрослому гусю там точно не найти убежище.
  - Я родом с Севера, достаточно вынослив для холодов. Мне бы только немного передохнуть и начать поиски притоков Нила.
  - Тогда тебе нужно познакомиться с турако. Они летают по деревьям, перемещаются из леса в лес. Уж они-то могут тебе подсказать путь, куда направиться. -Хамелеон своей раздвоенной лапой указал на высокие деревья, растущие на другом берегу речки, на противоположном склоне долины.
  Турако оказались чудно окрашенные в сине-голубой цвет, величиной с Гошу птицы. У них на голове красовался черный гребень из мелких перьев. Турако легко перелетали с ветки на ветку в поисках съедобных плодов. В отличие от заносчивых фламинго, броская, яркая красота не сделала их высокомерными. Стоило только Гоше с большим трудом сесть на толстую ветвь дерева вблизи одного из них и попросить его указать путь в сторону притока реки Нил, он живо собрал всех своих собратьев для совещания. Их оказалось около десяти птиц, одинаковых с виду.
  - К великому нашему сожалению, Гоша, -обратился к нему один из них, видимо, вожак, - мы не знаем, как тебе найти эту реку Нил. Мы ведь всегда обитаем в здешних лесах. Единственное, можем помочь, как тебе выбраться из этой долины на равнину. А там ты найдешь кого-то, кто подскажет тебе, куда дальше идти.
  - Как выбраться? Перелететь через горы, наверно? Только там очень сильно дует ветер. Он буквально снес меня сюда.
  - Есть путь полегче и поприятнее, - добавила другая птица.
  - Какой?
  - Да вот же, глупенький, - указала она на реку. - Направляясь по этой нашей речке вплавь или по воздуху, ты рано или поздно выберешься на долину за горами.
  - Как же я сам не догадался, это же так очевидно! - изумился про себя Гоша.
  - Только тебе нужно приступить к этому занятию завтра рано утром. Скоро стемнеет. У нас в горах рано темнеет. А в темноте, ты сам, наверно, знаешь, очень опасно путешествовать, - заключил вожак.
  Остаток дня Гоша провел, рассматривая местность. Он увидел, как орудует своим длиннющим языком для ловли насекомых его знакомый хамелеон. К вечеру ему даже удалось найти сухое, достаточно просторное дупло в дереве для ночлега, куда он забрался до наступления темноты.
  
  XLIII
  Путешествие по горной реке
  Гоша проснулся затемно. Что-то ему подсказывало, что вот-вот начнет светать. Как бы ни хотелось остаться в теплом, уютном дупле, он, сделав усилие, выступил наружу. Удивительно - все вокруг было будто залито молоком. Стоял такой густой туман, что невозможно было увидеть местность в двух шагах от себя. Облака, что обычно плывут на небе, казалось, решили спуститься на землю, чтобы погостить. Гоша уже знал, что туман, это действительно облака, которые иногда проливаются живительным дождем на землю. Он даже знал, что эти облака образовываются из теплого, насыщенного водяными парами воздуха. Он, этот воздух, поднимаясь на высоту птичьего полета, остывает от холода, и невидимый водяной пар таким образом превращается в туман, в облака. Это все поведали во время первых дней полета его сородичи, взрослые гуси.
  Как бы ни властвовал туман вокруг, у Гоши времени было не очень много. Гусенок стал продвигаться наощупь в сторону речки. Благо она была недалеко. Зоркий слух Гоши заблаговременно уловил певучий голос этой спасительной речки, которая могла бы вывести его из горного плена. Ко времени, когда он медленно подошел к берегу, туман постепенно стал рассеиваться, местами открывая темно-синее утреннее небо. Видимо, за горами уже взошло солнце, его лучи освещали горные снежные пики на противоположной стороне, на западе. Когда Гоша, закончив чистку своих перьев, вошел в реку, туман окончательно рассеялся. Наступило ясное, свежее утро на высокогорной долине.
  Как оказалось, вплавь отправляться в путь, было не так уж сложно. Гоша отдался воле этой шумной, своенравной речки. Течение в ней было такое быстрое, что ему даже не было необходимости перебирать лапками. Речка сама услужливо несла его. Гоша лишь зорко следил, чтобы не нарваться на подводные камни. Он догадался: там, где есть такие камни, речка ведет себя особо бурно. Она вспенивается и бурлит, огибая непокорные препятствия. Гоша для пущей осторожности даже поджал под себя свои перепончатые лапы и теперь резво плыл, как кораблик.
  Все эти меры предосторожности не мешали Гоше наблюдать за берегами. Они были сплошь покрыты густой травой и кустарниками. Иногда растущие вдоль обоих берегов огромные деревья смыкали над рекой свои ветви. В таких местах Гоша плыл будто в полутемной пещере. Из-за того, что сюда не попадали живительные солнечные лучи, берега в таких местах были лишены обычной травянистой растительности.
  Постепенно Гоша вплыл в узкое ущелье, где и справа, и слева высились громадные вершины. Клочок неба можно было увидеть лишь над самой головой, и то оно теперь было покрыто серыми, плотными облаками. Таким образом, в этой местности, даже в самый разгар дня стоял полумрак. Река заметно сузилась, течение стало быстрее. Но теперь из-за большой глубины можно было не опасаться неожиданного появления коварных подводных камней.
  Когда казалось, что бесконечно долго длится это плавание в полумраке, острый слух Гоши уловил впереди непривычный звук. Он постепенно нарастал и не был похож на обычный шум горной речки. Взлетев, посмотреть сверху у Гоши не было возможности. Он будто плыл по пещере, своды которой составляли сплетенные ветви огромных деревьев.
  Незнакомый шум усилился настолько, что Гоша не услышал бы своего голоса, если бы крикнул. Посмотрев внимательно вперед, он не увидел обычного блеска воды. Гоша с ужасом заметил, что русло реки обрывается, дальше не имеет продолжения! Когда вода поднесла его к самому краю, он увидел, что его спасительница речка превращается в водопад. Она, срываясь с огромной высоты, разбивалась на бесчисленные струи, похожие на серебряные нити. В этом месте воздух был перенасыщен водяными парами, в вышине даже можно было рассмотреть многоцветную радугу. Но сейчас Гоше конечно было не до радуги. Ему не оставалось ничего, кроме как взмахнуть крыльями и спланировать вниз вместе с речкой.
  После падения, речка вновь затерялась среди буйной растительности. Гоша решил попытать счастья, прежде чем деревья вновь сомкнут свои ветви над головой. Он вынырнул в небо, выше этого зеленого плена. Горы по-прежнему еще высились по сторонам. Но уже стало светлее, хоть немного, но они раздвинулись в стороны. По мере продвижения вперед небо постепенно расширялось. Помня о коварных ветрах в вышине, Гоша решил лететь, не набирая высоты. К тому же он боялся потерять из виду речку, о существовании которой он сейчас лишь догадывался по блестящей ленте среди каменных нагромождений.
  Горы теперь определенно решили раздвинуться, небо над головой стало быстро расширяться. День был в самом разгаре. Гошина речка, совершив очередной прыжок вниз, окончательно выбралась на свободу. В этом месте к ней присоединились еще две небольшие речки. В результате она превратилась в довольно широкую, солидную реку.
  Размявший крылья Гоша решил пока не спускаться на воду, попробовать полетать на высоте, по руслу реки. Её сложно было потерять из виду, она теперь, причудливо петляя среди зеленой растительности, блестела как серебряный ремень. Теперь она несла свои прохладные воды по все увеличивающейся предгорной долине. Горы больше не внушали прежнего страха, они остались за спиной. Впереди простирались вечно зеленые леса, орошаемые частыми дождями. Стало заметно теплее. Гусенок Гоша выбрался из горного плена на свободу.
  
  XLIV
  В тропическом лесу
  Полет доставлял наслаждение заскучавшим по небу крыльям Гоши. Но теперь нужно было опасаться крылатых хищников. Над этими, казалось бы, бескрайними зелеными просторами орлы разных видов и размеров попадались все чаще. Гоша помнил о наказе своих родителей подальше держаться от орлиного племени, какими бы занятыми они ни казались. Временами ему приходилось набрать большую высоту, потому что река, петляя, иногда исчезала между буйных зарослей. Иной раз поверхность была покрыта водяными растениями так, что совершенно невозможно было увидеть водную гладь. В таких случаях Гоша, как заправский следопыт, возвращался назад, в то место, где река еще блестела, и, опустившись пониже, разыскивал затерявшееся русло беглянки-реки.
  Вскоре его речка соединилась с еще одной такой же и стала полноценной, полноводной рекой, которая теперь уверенно текла, не боясь затеряться в буйной зелени лесов. Хоть опасность потерять спасительную серебряную нить миновала, Гоше теперь надо было думать о ночлеге и об отдыхе. Ему нужно по возможности беречь силы. Кто знает, какие еще испытания ждут впереди...
  Увидев, как река образовывает изгиб, по берегам которого росли лишь травы, Гоша решил приземлиться. Река текла теперь медленно, в ее водах можно было расслабиться от тяжелого полета. Гоша с удовольствием поплескался в прохладной воде. Она, конечно, была не такая холодная и прозрачная, как в горной долине, но доставляла не меньше удовольствия.
  Немного придя в себя, Гоша вышел на островок, находящийся по середине реки. На противоположном берегу, на поляне с густо заросшей травой Гоша увидел стаю больших человекоподобных обезьян - горных горилл. Некоторые из них были просто исполинского роста. Гоша догадался: они точно не будут скакать и прыгать по деревьям, как его знакомые мартышки в индийском лесу. По всей вероятности, это были мирные существа, несмотря на суровую внешность. Сидя на корточках, они спокойно выискивали вкусные зеленые побеги и отправляли в рот. А их детеныши, как и все дети, резвились. Они, гоняясь друг за другом, залезали на невысокие деревца и качались на них, как на качелях.
  Вокруг во всем были разлиты спокойствие и гармония. Тишину нарушали лишь шум и пение птиц в лесу, находящемся за обезьяньей поляной. После полудня, когда африканское солнце стало припекать как следует, из леса к водопою вышло небольшое стадо слонов. Некоторые из них на ходу дожевывали небольшие деревья, видимо, вырванные в лесу. Стадо состояло из самок и их разновозрастных детенышей. Африканские слоны существенно отличались от своих индийских собратьев. У них был заметно больший рост и очень большие уши, похожие на опахала.
  Гоша также увидел других крупных животных, погруженных в воду вблизи берега. Он тогда еще не знал, что это были знаменитые африканские бегемоты, или гиппопотамы. Они выставляли из воды только свои массивные головы, а иногда лишь уши, глаза и ноздри. По всей видимости, у них со слонами была заключена мирная договоренность не мешать друг другу, поскольку бегемоты расположились достаточно далеко от слоновьего водопоя.
  Это все было, конечно, интересно, но Гоше хотелось общения. Он должен был по возможности разузнать путь в сторону реки Нил. А кого можно спросить, когда вокруг одни только незнакомцы, да еще все они до одного заняты своими делами...
  Заметив одиноко бродившую на другом берегу черную цаплю, Гоша решил попытать счастья.
  - Тс-с-с, не мешай, я охочусь, - сердито предупредила цапля, когда Гоша приблизился к ней.
  Гоша замер на месте, ожидая, что будет дальше. Цапля развернула и свела свои черные крылья над головой, образуя таким образом некое подобие зонта. Постояв неподвижно так некоторое время, она ловко опустила свой длинный клюв в воду, выудив таким образом небольшую серебристую рыбку. Это повторялось несколько раз, пока она не насытилась. Когда она, покончив с завтраком, сложила крылья, Гоша решился заговорить с ней.
  - Ни разу не видел, чтобы так ловко рыбачили, - сделал он комплимент цапле. - Как же у вас так получается?
  - Ты же видел: я создаю крыльями тень на воде. Когда глупые рыбки заплывают туда в надежде найти убежище, они попадают прямиком ко мне в клюв. Мы, черные цапли, испокон веков так рыбачим.
  - Ты что, хочешь рыбки? Поймать тебе парочку? - любезно предложила цапля.
  - Нет, я ее не ем. Мы питаемся в основном травами и водорослями.
  - Что же ты делаешь в наших краях один? Я раньше не видела таких птиц, как ты, в наших краях.
  Гоша рассказал цапле о себе, о том, какими путями судьба забросила его в эти места.
  - Да, вот дела... Я, конечно, частенько летаю по окрестностям, но ни о какой реке Нил не слыхивала ни разу, - озабоченно произнесла цапля.
  Повисла тишина. Гоша подумал, сколько ему еще нужно будет лететь по этим чужим краям, чтобы хотя бы найти какие-то следы пребывания своей стаи.
  - Придумала! Знаешь, кто может тебе помочь? - подумав, воскликнула цапля.
  - Кто?! - встрепенулся гусенок.
  - Черный рогатый ворон. Они обитают ниже по течению реки. Только для этого тебе нужно будет углубиться в саванну. Рогатые вороны живут в саванне. Они долгожители, знают много чего, что нам и не снилось.
  - Что такое саванна? И как мне найти её?
  - Не беспокойся, она сама тебя найдет, если будешь лететь дальше на север. Ты увидишь, что деревьев станет меньше, а солнца и тепла больше. Короче, будет жарко и пыльно.
  - На север? - переспросил Гоша. Он привык к тому, что чем севернее, тем холоднее должно быть. Но он еще не знал, что эта местность относительно прохладная оттого, что расположена высоко над уровнем моря.
  - Да, именно. Чем дальше будет течь река на север, тем будет жарче, суше. Начнутся саванны и даже пустыни.
  Гоше не хотелось попасть в пустыню. Он помнил, насколько она может быть недружелюбна. А что такое саванна, он все же хотел узнать. Если этот всезнающий ворон живет именно в этой саванне, Гоше так или иначе придется держать путь туда.
  
  XLV
  В саванне
  Все так и стало происходить, как говорила цапля-рыбачка. По мере продвижения реки на север погода становилась все жарче, а деревьев и лесов все меньше. От присоединившихся мелких притоков ставшая теперь полноводной река спокойно несла свои воды по равнине. Гоша двигался по руслу реки то вплавь, то летая невысоко, только по утрам. К полудню солнце стало прогревать так, что не было возможности продолжать путь. Взлететь высоко, чтобы прохладный воздух омывал его на высоте, он не мог, в страхе пропустить нужный момент, когда встретится с тем, кто может направить его по верному пути. А лететь на небольшой высоте было невыносимо жарко, да и опасно.
  Да, цапля была права, саванну нельзя было не узнать. Гоша заметил, что густые зеленые леса постепенно отступили. Теперь по обоим берегам реки простиралась огромная необъятная равнина. Она была сплошь покрыта густой, но уже пожелтевшей травой. Лишь изредка можно было увидеть высокие деревья странной формы. Их нижняя часть была совершенно лишена зеленых листков, только лишь голые ветви. Вся зелень располагалась в верхней части. В целом они были похожи на огромные зонты, которые недавно так искусно продемонстрировала черная цапля. Вокруг этих странных деревьев бродили не менее странные животные с невозможно длинными пятнистыми шеями.
  Гоша догадался, что он прибыл в саванну. Теперь ему бы найти кого-нибудь, кто мог бы направить его к рогатым черным воронам. Река в этих местах была весьма оживленной. Когда она проходила через пологие берега, Гоша увидел целые стада антилоп разных видов, приходивших на водопой. Он впервые увидел причудливо окрашенных полосатых зебр, постоянных жителей здешних мест.
  Когда гусенок думал, что успел увидеть всех обитателей саванны, он заметил, что поле со стороны левого берега почернело. Постепенно это пятно стало все больше увеличиваться, будто перетекая все ближе берегу. Это было стадо антилоп гну. Они, эти вечные странники саванны, решили не только напиться воды, но и перебраться на другой берег, где, возможно, трава росла гуще.
  Отойдя на безопасное расстояние, Гоша с восхищением наблюдал за переплывающими вереницей реку антилопами. Вдруг вблизи высунутых из воды рогатых голов антилоп вода забурлила. Крокодилы! Гоша заметил, что именно их длинные зубастые пасти то и дело высовывались из воды, утаскивая в глубину очередную жертву. Как же он не мог пораньше их заметить? Видимо, эти хладнокровные речные убийцы поджидали гну заранее, подплывая к ним из-под воды. Гоша не мог ничего сделать. Предупредить их было невозможно, стадо текло в воду словно черная река. Все новые и новые гну входили в воду, в то время как на противоположный берег выходили другие, уцелевшие особи. Крокодилы - это тебе не касатка и даже не снежный барс, которых можно отвлечь лишь похлопыванием крыльев, подумал Гоша. Ему стало не по себе от своей беспомощности. К его счастью, и к счастью антилоп, крокодилы удалились, захватив несколько жертв. А гну будто не заметили, что лишились нескольких членов своего стада. Они все переплывали и переплывали реку.
  Чтобы отвлечься от этого зрелища, Гоша удалился дальше, вверх по течению. Вдруг он замер, услышав знакомый гусиный гогот. Права была кошка Зева, которая говорила ему на прощание: "Удача придет к тебе в тот момент, когда её совсем не ожидаешь".
  Вне себя от радости, Гоша полулетел- полуплыл, забывая об опасностях, чтобы как можно быстрее выйти навстречу своим сородичам. Да, это была гусиная стая. Но, к великому огорчению Гоши, не родная стая Гоши, а другой вид гусей. Пересилив свое разочарование, Гоша решил представиться им и попросить помочь ему найти этих всезнающих рогатых воронов. Это оказалась стая египетских гусей. Они были красиво окрашенные птицы с белой головой и длинными, сильными лапами.
  - За все время я ни разу не видел этих черных птиц вблизи реки, - посетовал он гусям.
  - И не увидишь, - сказала одна из птиц, оторвавшись от своего занятия - выискивания съедобных водорослей в прибрежной воде, - Рогатые вороны почти не пьют, поэтому им здесь нечего делать.
  - Как же они выживают без воды? - удивился Гоша.
   - Они довольствуются тем, что в своей пище находят нужную влагу.
  - Ты так и просидишь на реке, не увидев ни одного ворона, - включилась в разговор другая, ухаживающая за своими перьями, птица.
  - Как же мне быть? Мне черная цапля сказала, что они все на свете знают. Могут указать мне путь, как найти свою стаю.
  - Может, это и так. Как-то нам не приходилось идти к ним за советом. Мы - египетские гуси. Мы никуда не улетаем, всю свою жизнь живем здесь. Если не найдешь своих, можешь возвращаться к нам. Будешь с нами жить. Мы даже дадим одну из своих дочерей тебе в жены, - сказал за всех вожак стаи.
  Гоша поблагодарил их за честь, оказанную ему. Но ему нужно найти своих соплеменников во что бы ни стало.
  - Ну как знаешь. Тогда слушай внимательно. Рогатые вороны живут в глубине саванны. Придется тебе побродить по саванне, чтобы разыскать их, - посоветовали они ему напоследок.
  Так Гоша полетел в саванну, куда глаза глядят. Опустившись наугад, он заметил недалеко какую-то крикливую толпу животных. Это оказалось стадо собакоголовых обезьян - бабуинов. Все они с шумом разыскивали семена и съедобные коренья в высокой траве. Гоша стал наблюдать за ними, в надежде обратиться к одному из них.
  - Хорошее место ты выбрал, чтобы разевать рот на обезьян, - вдруг он услышал голос. Недалеко стояла невысокая, но крупная птица с большими глазами и коричневым в крапинку оперением.
  - Я хотел у них спросить кое о чем... - растерялся Гоша от такого обращения.
  - Нашел кого спросить! Это же бабуины!
  - И что же? Я раньше общался с мартышками в лесу, забавные животные.
  - Так то были мартышки, маленькие зверьки. А бабуины - коварные, сильные, хитрые хищники.
  - Они ведь сейчас едят траву и коренья, - не верилось Гоше.
  - Да. Но при случае они с удовольствием полакомятся не только глупыми птицами, но и охотятся на детенышей антилоп! Я сама видела не раз.
  У Гоши не было оснований не верить своей новой знакомой. К тому же он видел, какие огромные клыки то и дело показывали друг-другу некоторые из них, не поделив добычу.
  - Я - гусенок Гоша. Ищу черных рогатых воронов, чтобы они указали мне путь в сторону Нила, чтобы я мог найти своих родителей, - сразу представился он птице.
  - А я - дрофа. Почему бы тебе не спросить у меня, как найти этих воронов, - лукаво подмигнув, спросила она.
  - А вы знаете? - не веря своему счастью, спросил Гоша.
  - Разумеется. Я знаю всех птиц, обитающих на нашей саванне. Я даже готова тебя проводить к дереву, где находится родовое гнездо этих рогатых воронов.
  - Правда? Вот так удача, благодарю вас! Можем сейчас же полететь к ним? - Гоше не верилось таком везению.
  - Можем. Только летать я не люблю, хоть и умею. Я летаю только в крайнем случае, когда нужно спасать свою жизнь или свою семью. Все остальное время я хожу пешком, - сообщила дрофа.
  Они пустились в путь. Но оказалось, что дрофа ходит очень быстро.
  - Мне с моими перепончатыми лапами не угнаться за вами, - сказал Гоша, запыхавшись.
  - Ну тогда лети по воздуху, а я буду идти по земле.
  
  XLVI
  Встреча с рогатыми воронами
  Так они пустились в путь. Гоша, поднявшись невысоко, следил за своей новой знакомой, которая быстро мчалась между кустарниками и высокой травой. Ему пришлось напрячь зрение, поскольку дрофа своим коричневым цветом оперения сливалась с желто-коричневой травой.
  Пройдя немалый путь, они наконец подошли к одиноко стоящему исполинскому дереву с раскидистыми ветвями. В дупле дерева, которое указала дрофа, Гоша увидел единственного подросшего птенца с большим, массивным клювом и блестящими черными перьями. Его смышленые красно-оранжевые глаза были обрамлены густыми, длинными ресницами, как у антилоп на реке.
  - Здравствуй, малыш! Мне нужно поговорить с твоими родителями, - начал Гоша, приблизившись к нему.
  - Я не малыш, я взрослый! - неожиданно обиделся птенец и повернулся к Гоше спиной.
  - Прости, я не хотел тебя обидеть. Мне очень нужно поговорить с твоими родителями.
  - Папа, мама и Вотка на охоте, - ответил вороненок, все еще стоя спиной к Гоше.
  - Вотка? Кто он такой? - с интересом спросил Гоша. Ему очень хотелось отвлечь и подружиться с этим смешным птенцом.
  - Мой старший брат. Он сегодня утром мне сказал, что я еще полгода буду сидеть в этом дурацком дупле, прежде чем меня возьмут с собой, - птенец начал доверчиво рассказывать, забыв о своей обиде.
  В это момент Гоша увидел приближающуюся к дуплу черную ленту. Сообразив, что это самая ядовитая змея - черная мамба, о которой он узнал от египетских гусей, он крикнул:
  - Малыш, быстро выходи из гнезда! Туда ползет черная мамба! Скорее! Птенец выглянул в наружу и вылез полностью. Это был действительно уже хорошо сформировавшийся, крупный птенец. Но, к ужасу Гоши, он не стал убегать от змеи. Подождав, пока она приблизится, он своим массивным клювом стукнул змею в голову и захватив его, несколько раз ударил об дерево. Незадачливая змея обернулась вокруг его клюва и стала неистово извиваться. Но у этого малыша была железная хватка. Он подождал с сомкнутым клювом, пока змея не испустила дух, и не спеша пообедал ею. В этот момент Гоше стало не по себе. Он деликатно отвернулся, делая вид, что рассматривает листья дерева.
  - Мама, папа, Вотка! Я поймал и съел змею! - вдруг вскрикнул птенец, глядя куда-то вниз.
  Гоша тоже посмотрел вниз и увидел в густой траве трех больших черных воронов. Впрочем, они имели мало что общего с обычным вороном. Это были крупные птицы с сильными ногами, массивным телом и длинным, толстым клювом. Вопреки их названию, никаких рогов у них на голове не было. Только был нарост на их массивном клюве, что и дало им такое название.
  Вороны все разом легко взлетели на дерево, к гнезду.
  - Это гусь Гоша. Он меня предупредил о змее, я поймал её и съел, - не унимался птенец, подпрыгивая от радости.
  - Вот и хорошо. Тогда обед, который мы принесли тебе, съешь завтра, когда проголодаешься, - ответила ему мама ворон степенно.
  Это была на удивление спокойная семья, которую, казалось бы, ничто не удивит. Они каждый день пешком обходили всю свою территорию в поисках ящериц, небольших змей, или каких-нибудь мелких грызунов и насекомых. Ходили они только пешком, несмотря на то, что легко и хорошо летали.
  - Ты зря проделал путь к нам, - сказал папа-ворон, выслушав Гошу.
  - Почему? Неужели вы тоже не знаете, где река Нил? - расстроился гусенок.
  - Все дело в том, что река, откуда ты прибыл, она и есть Нил, - ответила мама-ворон.
  - Да-да, это река Нил. Она будет петлять, увеличиваться, распадаться на множество притоков, пока не достигнет Средиземного моря, - подтвердил папа-ворон, заметив, как гусенок растерялся от такого поворота событий.
  - Как же мне тогда найти своих сородичей? - У Гоши сейчас в голове не укладывалась эта новость.
  - Тебе нужно пересмотреть все течения и протоки, если хочешь найти своих соплеменников.
  - Только чтобы пересмотреть всех их, может не хватить жизни, - заключил ворон-отец.
  Для Гоши это звучало как приговор.
  
  XLVII
  Сила внутреннего голоса
  Гоша будто был оглушен этой новостью. Не той, что, оказывается, он уже давно находился на реке Нил. А той, что это очень обширная территория и что ему, может, так и не удастся разыскать свою стаю.
  Но Гоша был, несмотря на юный возраст, необыкновенно упорный малый. Плохая новость, конечно, его ошеломила, но ненадолго. Вернувшись обратно к реке, он разыскал небольшой необитаемый кусочек суши и остаток дня провел, тщательно ухаживая за своими перьями. Сейчас он не хотел ни с кем общаться, хотелось только одного, побыть в одиночестве. Нет, он не хотел сдаваться, не допускал даже мысли, что не найдет своих сородичей. Если есть хоть один шанс из сотни, он будет искать, искать и еще раз искать. Как только стемнело, гусенок лег спать, стараясь не думать ни о чем.
  Гоша проснулся на следующее утро очень рано. Темнота еще не полностью отступила, но на востоке небо уже начало окрашиваться первыми лучами солнца, возвещая мир о том, что наступает еще один жаркий африканский день. Когда первые солнечные лучи коснулись прибрежных трав, когда к водопою стали подтягиваться первые антилопы, Гоша взлетел в небо. Он решил на этот раз подняться высоко-высоко, чтобы как следует рассмотреть реку и ее окрестности. "А там видно будет, что буду делать дальше", - подумал он про себя.
  Соскучившиеся по полету молодые, сильные крылья Гоши легко подняли его на такую высоту, что ему теперь была видна петляющая в саванне серебристая река. Если искать свою стаю, нужно просматривать открытые, поросшие зеленой травой берега реки. Пролетая далее, он увидел, что таких мест великое множество. Черный ворон был действительно прав: очень долго придется бродить, чтобы все пересмотреть.
  Когда кончилась саванна, началась покрытая песками безжизненная пустыня. Казалось, что конца этому не будет. Далее, с появлением первых зеленых пятен, Нил разбился на множество мелких речушек. Они щедро орошали землю, которая сплошь была покрыта будто зеленым ковром. Гоша уже узнавал знакомые ровные квадраты возделанных людьми полей, плантации пальм с их пышными кронами листьев. С ними рядом располагались крупные города и деревни с ровными нитями дорог, которые тоже отливали на солнце серебром. Когда вдали заблестела бескрайняя водная гладь, Гоша понял, что это конечный путь его маршрута, в этом месте река Нил впадает в море, как говорил папа ворон.
  Теперь Гоше было не до разглядывания моря, нужно было разворачиваться и лететь обратно, чтобы продолжить поиски своих сородичей. Заметив, что людские жилища и их квадратные поля остались позади, он стал понемногу снижаться. Теперь под ним простирались зеленые берега. Нужно решать, с какой местности ему продолжить поиски своей стаи.
  Вдруг Гоша вспомнил совет какаду Кроши: когда не знаешь, что делать, доверься своему внутреннему голосу, он приведет тебя к цели.
  - Только, находясь на такой высоте, возможно ли услышать свой внутренний голос? - подумал Гоша, но все же стал снижаться. Эта местность была не пустыня и не саванна. Вся земля была покрыта камышами и другими высокими травянистыми растениями.
  
  XLVIII
  Болотный край
  Оказалось, это была болотистая местность. Вездесущих людей здесь не было. Они не любят жить на болотах. Потому что здесь обитают малярийные комары, их особо не жалуют люди. Зато, как оказалось, это очень благодатное место для разных пернатых существ. Прежде чем опуститься на воду, Гоша совершил несколько кругов, надеясь с высоты высмотреть своих соплеменников. Но крупной стаи, состоящей из белоснежных птиц, не было видно. Возможно, подвел его внутренний голос. Вокруг было множество разных птиц, но не было только сородичей Гоши. Устроившись на воде, Гоша увидел небольших, очень пестро раскрашенных уточек -мандаринок. По мелководью бродила стая коричневых в крапинку куликов. Между камышами также расхаживала до сих пор невиданная им птица - молотоглав. Это была огромная, как марабу, птица из семейства аистовых. Ее очень массивный, длинный клюв действительно придавал голове форму молота, чем он и заслужил свое название. Вокруг также сновали крошечные птички камышовки, таская корм своим прожорливым птенцам, находящимся в искусно сплетенных из листьев гнездах на стеблях камышей.
  Гоша, забыв о своем горе и усталости от трудного полета, увлеченно наблюдал за всем этим пернатым народом, когда вдруг услышал гусиный гогот.
  - Возможно, это опять египетские гуси. Только у них схожий с моими сородичами голос, - подумал Гоша, вспомнив свою первую встречу с ними.
  Как бы ни старался отвлечься, тем не менее, он не переставал слышать этот гогот во всем шуме, исходящем от разномастных пернатых жителей болота.
  Делать было нечего. Неизвестно, сколько еще времени займет поиск своей стаи. Гоша, слегка отдохнув, решил пойти и познакомиться с этими египетскими гусями. Они ведь тоже гуси, как никак. Он какое-то время может побыть с ними, пока снова не отправится на поиски. Гоша медленно поплыл в сторону, откуда раздавался этот гогот. Вот, осталось лишь обогнуть последние густые заросли камышей. Гусиный гогот раздавался именно за ними.
  Когда на чистой водной глади он увидел двух белоснежных полярных гусей с целым выводком начавших оперяться птенцов, его изумлению не было предела! Это была знакомая пара из его собственной родной стаи! Несмотря на переполняющую его безмерную радость, у Гоши хватило ума не бросаться к ним, сломя голову. И родители, и молодые гусята испугались бы такого порыва. Пока к ним приближался, он полностью взял себя в руки и скромно поздоровался.
  - Гоша! Ты ведь пропавший сын Гаги и Гого? Ты жив, оказывается? Мы думали, что ты погиб во время шторма над океаном
  Кажется, эта гусиная пара была возбуждена больше, чем Гоша, после того, как он представился.
  - Нет. Как видите, я жив. Это очень долго рассказывать. Где вся стая, где мои родители? Я с высоты не увидел никакой стаи белых птиц, - Гоше не терпелось поскорее увидеть свою семью.
  - Это потому, что мы все разбились на пары, чтобы вывести потомство. Стая вместе соберется только перед полетом на Север, в тундру, - пояснил гусак.
  - Твои родители должны быть где-то здесь, в окрестностях болота. Ну, спеши, обрадуй их! - отпустила его семейная чета, видя, как ему не терпится увидеться со своими родными.
  Но это были довольно обширные болота, стая гусей разбрелась на большие расстояния. Гоше пришлось потратить остаток дня, разыскивая свою семью.
  - Гоша! Сынок! Он опять вернулся ко мне, он дважды спасся от смерти!
   Радости матери, казалось, не было конца, когда он наконец нашел своих.
  - Я всегда знала, что ты везунчик, мой первенец! - радовалась Гага.
  Отец, хоть и пытался сдерживаться, но его частое вскидывание головы выдавало, как он взволнован. Гого наконец вскричал во весь голос на все болота, возвещая своим громогласным гоготом всех своих сородичей о радости, переполняющей его!
  Придя немного в себя, Гоша увидел, что вокруг его родителей копошится целый выводок его младших братьев и сестер, родившихся в этой местности. Они с удивлением рассматривали своего старшего брата, о котором часто рассказывали родители с горечью в голосе. Гоша тут же увидел свою младшую сестру Мушу. Она была верна себе, все еще не расставалась с матерью. Только теперь она помогала родителям ухаживать за своими новыми братьями и сестрами.
  Остальные Гошины братья и сестра Тама уже жили своей самостоятельной жизнью, примкнув к сборищу молодых гусей. Они в нынешний сезон еще не вили гнезда, для этого были слишком молоды. Молодежь только собиралась в отдельную стаю, изучала окружающий мир, готовилась к взрослой жизни. Им предстояло строить семьи по возвращении на Север, в тундру. А пока можно было просто отдыхать или помериться силами, чтобы выяснить, кто сильнее.
  
  XLIX
  Выборы второго вожака стаи
  В Африке ничто особо не показывало приближение весны. Разве только участились дожди, небо теперь частенько затягивало плотными серыми облаками. Молодые гусята, родившиеся этой зимой, уже уверенно летали, с каждым днем повышая свое мастерство.
  Гоша вместе со сверстниками прошел первую смену перьев. Вместо коричнево-бурых подростковых перьев у него теперь выросли новые. Они стали заметно светлее. Белоснежные перья, как у родителей, у молодых гусей появятся только еще через два-три года.
  Серое оперение не помешало ему превратиться в сильного, красивого молодого гуся. Гоша иногда замечал тайком брошенные заинтересованные взгляды своих сверстниц - молодых гусынь. Но, почему то он теперь все чаще вспоминал о дочери своей знакомой гагары Ню-Ше...
  После того как улеглось волнение по поводу чудесного второго возвращения Гоши, когда его навестили почти все члены стаи, Гоша так же, как и его братья, примкнул к группе молодых гусей. И как-то само собой установилось так, что все молодые гуси признали его своим лидером. С этой поры у них началась интересная жизнь. Они всей компанией во главе с Гошей облетели все окрестности. Гусята понаблюдали за жизнью африканских черных буйволов на болоте, увидели гиппопотамов в верхней части реки, до впадения её в болота. Однажды им удалось чудом спастись от когтей сервала. Сервал - грациозная, очень прыгучая африканская дикая кошка ростом почти с собаку средней величины. Но заранее выставленный Гошей на холме сторожевой гусенок вовремя заметил в траве крадущегося пятнистого хищника и предупредил всех об опасности.
  Вот настал день, когда прозвучал сигнал, возвещающий о сборе перед полетом. Стая полярных гусей теперь восполнила свои ряды за счет родившихся этой зимой молодых гусей. Гоша с интересом наблюдал за ними. Они хоть и были слегка напуганы, взволнованы предстоящими испытаниями, но их глаза блестели от уверенности в своих силах. Оттого, что они теперь почти полноправные члены стаи, будут преодолевать вместе со всеми огромное расстояние до Севера!
  Перед полетом вожак Корте начал свою традиционную речь.
  - Нынешний наш перелет будет отличаться от осеннего. Мы будем меньше отдыхать в пути. Потому что нам нужно вовремя прилететь на Север. Взрослым известно: на Севере лето весьма короткое. Но мы все равно должны успеть свить там гнезда и вырастить наше следующее молодое поколение.
  - Но есть и хорошая новость. Возвращение на Север на этот раз будет не очень сложным. Сейчас мы полетим домой, минуя Гималайские горы, поскольку мы уже находимся в Африке, а не в Индии. Будем лететь на север, северо-запад.
  - И последнее, - Корте обвел взглядом всех. - Как вам известно, я уже не так молод. А в пути всякое может случиться. Поэтому предлагаю сейчас выбрать второго нашего вожака, моего заместителя. Будут ли какие предложения?
  Гуси, не ожидавшие такого поворота, растерянно замерли в ожидании.
  - Тогда я предлагаю Гошу, сына наших Гого и Гаги. Вы все его знаете. Что скажете?
  Гуси в изумлении все еще молчали. Никто из взрослых не помнил случая, когда почти годовалого гуся, пусть и достойного, но молодого, выбирали на такую ответственную должность. Такое было впервые.
  - Очень уж он молодой и прыткий. Как бы не впутал всю стаю в какую-нибудь беду, - возразила Фретта, та самая склочная гусыня, соседка Гаги.
  - Да, он молодой. Но, все же он сумел в одиночку вернуться в стаю. А это под силу не каждому, даже взрослому гусю, - вступился за Гошу другой гусак.
  - К тому же он повидал, несмотря на молодой возраст, больше, чем ты за всю жизнь. Переборол, преодолел все опасности и препятствия. И вернулся целым и здоровым в стаю, - возразила другая гусыня.
  Родители Гоши не вмешивались в спор. Но трудно было не заметить гордость в их глазах, когда вся стая выбрала Гошу вторым вожаком.
  
  L
  Возвращение
  Уже остались позади, казалось бы, бескрайние, будто безжизненные африканские степи и пустыни. Стая хоть и спешила на Север, но, учитывая возможности молодых гусят, не забывала делать перерывы в полете. Гуси теперь отдыхали в средней полосе России, на берегу небольшой, спокойной реки. Гоша с удовольствием вдыхал запах весны, это было для него ново. Он, как и все его сверстники, родился летом, когда все вокруг было уже зеленое. Здесь во всей природе чувствовалось обновление. Кустарники ивы, что росли по берегам, пока еще не выпустили свежих зеленых листьев, но почки на их гибких ветвях уже набухли, готовясь к скорому наступлению долгожданной весны. А вот трава в степи и по берегам реки не стала дожидаться, уже начала выпускать первые зеленые ростки. И те, и другие прекрасно годились на корм уставшим, голодным гусям.
  Пролетая над бескрайними просторами средней полосы России, он увидел, как люди вспахивают на своих машинах уже оттаявший, плодородный чернозем. За ними копошилось множество черных галок, выискивая в перевернутых комьях земли перезимовавших червей и гусениц. Вся природа просыпалась от долгого зимнего сна. Она расправляла свои затекшие плечи, распускала весенние ручьи, уже освободившиеся от ледяного плена. Казалось, весна входила, проникала в каждую клеточку всех живых существ, пробуждая бурлить их кровь, подталкивая к новым свершениям и подвигам! Несмотря на то, что по мере продвижения гусей на Север продолжало холодать, это лишь давало им все больше стремления и энтузиазма.
  Очередное семейство леммингов с интересом наблюдало, как с юга небо покрылось непривычно белыми облаками, которые превратились в шумную стаю гогочущих северных полярных гусей. Стоило им приземлиться на землю, местами освободившуюся от тяжелого снежного покрова, они стали с громким гоготом возвещать окрестности о своем возвращении.
  Казалось, зима не собиралась сдавать свои позиции. Еще дул холодный, северный ветер. Серые, плотные тучи надежно прятали слабое солнце. Вдали Северный Ледовитый океан так же мерно, спокойно приносил к берегу свои тяжелые, свинцово-серые, холодные волны.
  Гуси, успокоившись, приступили к выбору места для гнездования.
  - Мама, а почему мы так спешили сюда? Здесь ведь так холодно, с неба сыпется эта белая штука - снег. Почему же мы не остались в Африке навсегда? - задал вопрос матери подросток-гусенок.
  - Потому что это наша родина, так велит нам природа. Не расстраивайся, здесь очень скоро вырастет много вкусной сочной травы, цветов. Будут много сочных трав и насекомых.
  Гоша усмехнулся, услышав этот разговор гусенка с матерью. Он вспомнил свое самое раннее детство, когда он не хотел уходить с семьей на озеро, а хотел остаться с леммингом Харитошкой в его норке.
  - Ах, если бы ты знал, как велик этот мир, какие чудесные открытия и приключения ждут еще тебя впереди! - сказал он с чувством гусенку.
  Гоша, легко взмахнув своими крыльями с черной каймой, полетел в сторону Черных скал, навестить свою знакомую семью казарки Тумьи и её дочь Ню-Шу.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"