Atheist : другие произведения.

Книга пятая - "Охотники за призами"

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая часть межгалактических войн. Охотники за призами - это одинокие волки не знающие страха и покоя. Неустанно бороздя космические просторы на небольших боевых кораблях, они наводят ужас на пиратов и прочих нарушителей закона за установленные государством или частными лицами вознаграждения. Даже законопослушные граждане трепещут при появлении охотников и стараются обойти их стороной. Далеко не все идут в охотники по призванию или из-за денег. У некоторых судьба складывается так, что просто не остается другого выбора. А причины - разные: смерть родных и близких людей, потеря интереса к жизни, желание отомстить за смерти невинных, стремление к острым ощущениям, ошибочное обвинение в чудовищном преступлении. Получив очередное вознаграждение - охотники за призами продолжают свой нелегкий путь, полный опасностей и приключений. Кажется, что само название говорит о цели в жизни этих бесстрашных одиночек. А только ли деньги интересуют их?!
Фантастический роман
  
  Серия - "Хранитель странников"
  
  Охотники за призами - это одинокие волки не знающие страха и покоя. Неустанно бороздя космические просторы на небольших боевых кораблях, они наводят ужас на пиратов и прочих нарушителей закона за установленные государством или частными лицами вознаграждения. Даже законопослушные граждане трепещут при появлении охотников и стараются обойти их стороной.
  Далеко не все идут в охотники по призванию или из-за денег. У некоторых судьба складывается так, что просто не остается другого выбора. А причины - разные: смерть родных и близких людей, потеря интереса к жизни, желание отомстить за смерти невинных, стремление к острым ощущениям, ошибочное обвинение в чудовищном преступлении.
  Получив очередное вознаграждение - охотники за призами продолжают свой нелегкий путь, полный опасностей и приключений. Кажется, что само название говорит о цели в жизни этих бесстрашных одиночек.
  А только ли деньги интересуют их?!
  
  
  
  
  
  
  
   "Охотники за призами"
  1. Крушение.
  
  Амал Де Ран, хозяин большого торгового судна, посмотрел в иллюминатор и с удивлением уставился на расходящиеся концентрические круги открывающегося подпространственного тоннеля. Он увидел, как небольшой корабль вынырнул в космос после гипперпрыжка и тут же столкнулся с крупным астероидом.
  - Бедняга, - произнес Амал. - Попасть в гущу метеоритного дождя, едва нос корабля показался из подпространства...Надо же - так не повезло...
  - Капитан, - звонко прозвучал взволнованный голос первого помощника, появившегося на экране видеосвязи. - Сэр, слева по борту неопознанный корабль, попавший в гущу астероидов! Что прикажете?
  - Я вижу, - ответил Амал. Капитан прикинул в уме шансы на успех и приказал. - Катера к бою, цели - метеориты! Корабль, курс на захват неопознанного судна!
  Первый помощник тут же передал приказ капитана команде и большегрузный торговый корабль изменил курс. Он врезался в поток астероидов, заходя для захвата потрепанного корабля Макса. Все орудия торговца вели непрерывный огонь по астероидам, а три небольших катера защиты расстреливали крупные астероиды немного впереди, чтобы не допустить критических повреждений главного корабля, от большого количество обломков.
  - Сэр, незнакомец сильно вращается! - доложил капитану первый помощник. - Он может повредить наш грузовой отсек и товары.
  - Подбирайте! - скрипя зубами, ответил Амал. Он занимался торговлей уже два десятка лет, но редко оставлял терпящих бедствие наедине со своими проблемами. У всех честных торговцев и космических путешественников действовал негласный закон - всегда стараться помочь. Ведь всем известно, чтобы победило зло, достаточно, чтобы законопослушные граждане - ни делали ничего.
  Несколько крупных обломков взорванных метеоритов врезались в борт торгового судна, сбив его с курса, и огромный корабль едва не раздавил того, кого собирался спасать. Метеоритный поток на время ослабел, благодаря стараниям стрелков и пилотов защитных катеров, давая возможность для свободных маневров.
  - Право руля! - приказал помощник. - Двадцать градусов вверх!
  Пилот понял, в чем дело, поэтому исполнил приказ без подтверждения капитана. Полуразбитый корабль Макса дважды стукнулся о борт торговца, но прошел в раскрытый люк грузового отсека. Людей там не было, поэтому никто не стал шарахаться от разлетающихся в разные стороны грузовых контейнеров, которые сминал на своем пути спасенный корабль. Он остановился, только упершись в правый борт торгового судна, испортив четверть груза.
  - Сэр, груз принят, - доложил капитану первый помощник.
  - Уходим из поля астероидов, - не раздумывая приказал Амал и облегченно вздохнул. Он уже хотел отказаться от спасения незнакомца, чтобы самому не потерпеть крушение. Торговец вез не только груз - вместе с ним летела вся его семья, чтобы обосноваться в новом доме, который он купил в соседней галактике.
  Защитное поле торговца с одного бока практически исчезло, поэтому метеориты весело забарабанили по стальному корпусу, слегка сотрясая корабль. Корабельный сплав выдерживал удары небольших астероидов, но звуки ударов пугали всех пассажиров и команду. Один из двигателей получил серьезные повреждения, поэтому его отключили во избежание взрыва, но это ни сколько не мешало продолжить полет.
  - Полный ход! - приказал Амал.
  - Но капитан! - попытался возразить первый помощник. - Сэр, мы получим дополнительные повреждения, сбив метеориты на своем пути.
  - А, если мы через три секунды не покинем поле астероидов, - раздраженно ответил Амал. - Нас вовсе разорвет крупными экземплярами.
  Корабль резко рванул с места, включив оставшиеся двигатели на полную мощность. Он постоянно сбивался с пути, от сильных ударов, но пилот упорно возвращал его на прежний курс.
  Несколько десятков больших астероидов едва не зацепили торговое судно, защитное поле которого было на минимуме. Даже корабельная сталь не выдержала бы таких ударов, но торговец вовремя ускользнул, сильно раздробив себе нос и потрепав бока.
  - Доложите о состоянии корабля, - приказал Амал.
  - Сэр, - тут же ответил первый помощник, который только что проверил все системы. - Повреждения - шестьдесят два процента. Двигатели пострадали меньше всего.
  - Отлично! Ложитесь на прежний курс, - Амал отключил видеосвязь и отправился в грузовой отсек, чтобы помочь незнакомцу выбраться из корабля.
  Макс очнулся в кресле пилота. Он понимал, что находится в космическом корабле, но не мог с уверенностью сказать, что своем.
  - Где звезды? - по началу удивился парень, но вскоре понял, что находится в трюме более крупного корабля, чем его кроха. Юноша попытался встать, но смятая панель управления придавила ему ноги, а штурвал немного приподнялся и прижал грудь к креслу.
  Несколько человек со странным оружием в руках подбежали к люку и начали его разрезать. Макс ждал, чем всё закончится.
  Через пару минут вырезанная дверь вывалилась и двое человек, во главе с пожилым арабом, забрались в корабль Макса. Они протиснулись в кабину и осмотрели раненого парня, который закрыл глаза и слушал.
  - Сэр, пилот ранен! - воскликнул один человек и ткнул пальцем на рану в плече.
  - Ничего страшного, - сказал Амал, быстро осмотрев парня. - Разбирайте панель управления, чтобы освободить его!
  Араб аккуратно обработал рану и множество мелких царапин, которые кровоточили и создавали впечатление серьезных порезов.
  - Сэр, надо его привести в чувство, чтобы освободить от штурвала, - сказал первый помощник и шлепнул парня пару раз по щекам.
  - Где я? - удивленно спросил Макс, словно только что пришел в себя. Он обвел взглядом остатки кабины и тяжело вздохнул, действительно сожалея о потери корабля.
  - Не волнуйтесь, вы уже в безопасности, - успокоил Амал и махнул рукой, чтобы техники продолжали работу.
   В тесной кабине одноместного корабля было довольно неудобно работать, но юношу освободили всего за несколько минут. Панель управления разрезали поперек на три части и центральную покрошили на мелкие кусочки, чтобы освободить ноги, а штурвал просто отогнули в обратную сторону, с помощь троса.
  - Что случилось? - поинтересовался Макс следуя за спасителем. Он помнил лишь яркую вспышку и грохот, но уже ничего не видел, когда его корабль бросало из стороны в сторону и чем-то колотило.
  - Вы столкнулись с метеоритом, - пояснил Амал. - Едва корабль вышел из подпространственного тоннеля.
  Торговец рассказал по порядку, что он видел, ведь все произошло у него на глазах. Затем Амал проводил парня в отдельную каюту, чтобы тот передохнул после пережитых потрясений.
  - Мой корабль вскоре состыкуется с орбитальной станцией у планеты Жизнь, - садясь на край кровати и осматривая рану на плече, произнес Амал, - там тебе окажут помощь врачи и можно получить страховку за разбитый корабль.
  - Хорошо, - ответил Макс, понимая, что никакой страховки он не получит, ведь ее попросту нет на корабль империи орков. Юноша закрыл глаза и подумал. - "Капитан рисковал собой, командой и кораблем, спасая меня - не стану загружать его лишними проблемами."
  Парень не стал спрашивать, какой сейчас год, чтобы не привлекать лишнего внимания. На орбитальной станции он без труда узнает всю интересующую его информацию в бесплатных справочных сервисах.
  "Надеюсь, мне возместят ущерб, за спасение законопослушного гражданина", - подумал Амал уходя. Он уже успел установить личность потерпевшего и был доволен, что парень оказался чистым.
  "Надеюсь, мой счет в банке не заморожен, - подумал Макс, взглянув в след капитану. - Хотя там и не много, но иначе - я остаюсь без корабля и без денег..."
  Юноша закрыл глаза и крепко уснул...
  Торговое судно спешило к орбитальной станции. Бортовой компьютер рассчитал точное местонахождение точки входа и подкорректировал курс. Первый помощник едва принял корректировки, как заметил на радаре три корабля, приближающихся в боевом порядке.
  - Капитан! - вызвал Амала первый помощник. - Сэр, у нас гости!
  Встревоженный голос напугал честного торговца, который не любил стычек с пиратами. Если бы не повреждение двигателя, то он наверняка отдал бы приказ - ускориться и уклониться от боя.
  - Все орудия к бою, - ответил капитан и поспешил на капитанский мостик. Пилоты заняли защитные корабли и ждали приказа к вылету. Все автопушки взяли под прицел неизвестную тройку, а ракеты приготовили к пуску.
  - Сэр! - обратился к Амалу первый помощник, - все системы готовы к бою. Корабли на запросы не отвечают, по базе не проходят.
  Грусное лицо Амала помрачнело еще больше, а неприятное предчувствие усилилось.
  - Пираты, - тихо произнес капитан. Первый признак этого - отсутствие данных в глобальной информационной базе данных, системы пятнадцати галактик. Вторым признаком было то, что корабли заходили сбоку, держась линией.
   - Сэр, пойман сигнал! - доложил радист и вывел послание для всех на внутреннюю связь.
   - Сбросьте весь груз, и мы вас не тронем! - прорычал грубый голос пирата.
   - Сбросьте груз! - неожиданно приказал капитал. Вся команда уставилась на своего хозяина, который ни разу не шел пиратам на встречу, несмотря на их количество.
   - Простите сэр, - первый помощник замялся на месте, но решился спросить, - что вы приказали?
   Амал улыбнулся и похлопал по плечу своего верного товарища. Его глаза хитро сверкали, а большой пальцем он показал в сторону каюты спасенного парня.
   - Сбросить весь поврежденный груз! - приказал первый помощник, - приготовится перейти на максимальное ускорение!
   План был прост, как и все гениальное. Пираты с радостью прильнули к экранам радаров, заметив вылетающие из большого грузового корабля контейнеры, и снизили скорость, чтобы выполнить маневр для захвата грузов. Торговец спокойно набрал максимальную скорость и убрался, пока обманутые пираты не поняли, что их крупно надули.
   Амал и его команда громко хохотали, видя, как пиратские корабли на радаре развернулись и начали собирать сброшенные контейнеры, большая часть которых была повреждена до безобразия. Уцелевший груз, большей частью состоящий из дорогого сырья, остался на борту. Капитан с лихвой окупит неудачный полет, стоит ему только долететь до пункта назначения и продать сырье. Вырученных денег хватит на ремонт корабля, зарплату команде и еще останется хозяину.
   Подлетая к планете на корабль торговца напало двое пиратов, но команда даже не успела ответить, как появилась полиция и уничтожила угрозу.
   - Нам повезло, - тихо сказал Амал и, увидев в дверях вошедшего Макса, подумал, - "А ему повезло еще больше."
  - Сэр, - обратился к капитану первый помощник, - станция готова нас принять, место три тысячи шестьсот седьмое - забронировано.
  - Молодец, так держать, - ответил Амал и подошел к спасенному пареньку, который еле держался на ногах. Заботливый хозяин предложил перекусить и юноша охотно согласился. Пока команда выполняла необходимые для посадки маневры, Амал и Макс немного перекусили в столовой, где поговорили о торговом ремесле. Юноша слегка заинтересовался жизнью торговца, но человеку семейному подобные скитания не очень-то подходили.
  - Я надеюсь вскоре оставить все и провести остальную жизнь с семьей, на тихой планете, - произнес Амал и задумался, уставившись в одну точку перед собой.
  "Прям как я, - с усмешкой подумал Макс, - задумался, не донеся ложки до рта." Однако капитан вскоре очнулся и вернулся к разговору, рассказав пару хитростей, без которых торговцу не обойтись. Юноша не особо старался запомнить советы Амала, но кое-что у него отложилось в памяти. Вскоре в дверях появился первый помощник, который снял форменную фуражку и, облегченно вздохнув, доложил:
  - Сэр, мы на станции.
  - Отлично! - воскликнул Амал. - Сегодня устроим праздник!
  Роботы погрузчики занялись разгрузкой уцелевших товаров, которые доставил торговец, а команда оставила свой корабль ремонтникам орбитальной станции, чтобы они залатали их массивную крошку.
  Когда Амал вышел со своей семьей из корабля, Макс все еще стоял и ждал его у трапа, чтобы отблагодарить. Парень подошел к торговцу и крепко пожал его руку, со словами:
  - Мне нечем вас отблагодарить, поэтому прошу, пока принять - большое спасибо.
  - Большое пожалуйста, - с усмешкой ответил Амал и дружески похлопал парня по плечу. - Как знать, может еще и свидимся...
  - Буду рад новой встрече, - ответил Макс.
  - Только не при таких обстоятельствах, - сказал торговец, и оба засмеялись.
  Торговец пошел своей дорогой, а Макс сразу же отправился в информационный сервис. В огромном зале стояло множество терминалов, которыми могли свободно пользоваться все посетители. Юноша ловко пробежал по клавишам и узнал текущую дату.
  - Странно, - произнес Макс, - прошло столько же, сколько я был на Орке - это очень странно! Ох уж мне эти временные заморочки - может спустя годы и разберусь что к чему...
  Парень проверил свой банковский счет и заплясал от радости - он был цел и невредим. За год отсутствия набежал небольшой процент, но главное - деньги лежали и ждали.
  "Не ахти какая сумма, - подумал Макс, - но лишней не будет, пока не найду работу, старую - я наверняка потерял."
  Юноша изучил план станции, чтобы не глазеть на информационные табло, в поисках нужного направления, и отправился к выходу на планету. Телепорты располагались в центре огромного здания, что было весьма удобно для работников, и немного раздражало гостей и торговцев, которым приходилось проделывать длинный путь, чтобы попасть на планету. Однако таковы были правила безопасности, и приходилось их соблюдать.
  "Полиция", - подумал Макс, проводя взглядом трех патрульных, следующих обычным маршрутом по залам орбитальной станции. Таких патрулей работало одновременно несколько десятков, несмотря на жесткий контроль автоматических систем охраны.
  - Молодой человек, - послышался голос старушки сбоку. - Помогите мне добраться до транспорта.
  Макс не мог отказать милой бабушке в такой мелочи. Ведь он сам нуждался недавно в помощи, которую мог оказать далеко не каждый.
  - Давайте я поднесу ваш багаж, - предложил юноша, и старушка вручила ему небольшую дорожную сумку. Он взял ее в одну руку, а вторую предложил бабушке, которая охотно приняла предложение.
  Макс пропустил мимо ушей все, о чем ему рассказывала по пути старушка, задумавшись о своем будущем.
  - Что мне делать? Куда податься? Надо обратиться на биржу труда, - размышлял юноша и шел вперед, повинуясь подсказкам внутреннего голоса, который вел к ожидающему пассажиров транспорту.
  - Спасибо я пришла, - сказала старушка, и Макс очнулся. Он встрепенулся и с удивлением отметил, что вновь вернулся к краю станции, в пассажирское отделение. Сотни кораблей разных размеров ожидали пассажиров. Было тут и два огромных корабля, подобных Титаниксу, на котором год назад летел Макс. Он с грустью вспомнил тот день и помахал старушке вслед, которая что-то вложила ему в руку, в знак благодарности, и направилась к своему кораблю.
  - Еще раз спасибо, молодой человек! - крикнула издалека бабушка. - Не тратьте все сразу!
  Однако юноша не обратил на последние слова особого внимания и машинально сунул подарок в карман. Он развернулся и пошел к телепортам, чтобы отправиться на планету, где собирался начать новую жизнь. Работа курьера нравилась парню, но он не верил, что сможет устроиться второй раз так удачно, поэтому строил другие планы.
  - С дороги! - крикнул офицер полиции, который со всех ног несся к посадочным платформам. За ним бежало двое патрульных, которые держали оружие наготове и спешили за старшим по званию на тревожный вызов.
  Макс прижался к стене, не придав происходящему особого значения.
  "Какой дурак, тут решил поживиться? - подумал юноша и пошел дальше. - Столько камер слежения и полиции, что даже плюнуть не сможешь незаметно!"
  Некоторые привычки от старой жизни на далекой Земле накрепко засели в мозгу и парень с трудом себя сдерживал, чтобы не опозориться в цивилизованном обществе.
  - Подожди! - опомнился Макс. - У меня же нет ни копейки!
  Он смотрелся по сторонам, в поисках вывески, которая есть на каждой орбитальной станции. Чтобы найти нужный указатель, юноше пришлось немного поплутать, но он добрался до ломбарда. Тут всегда были посетители, которые нечто оставляли в залог, за крохотную сумму.
  "Что у меня есть?" - подумал Макс и осмотрел себя. Артефакты странников он заложить не мог, поэтому снял единственный перстень, с драгоценным камнем, который взял на память о планете Орк и империи.
  - Желаете что-то заложить? - спросил услужливый хозяин, увидев в руках парня ценную вещь.
  - Да - это очень дорогая вещь, - ответил Макс, - но я хотел бы ее заложить всего за десять кредитов, чтобы завтра выкупить за двойную цену. По рукам?
  - Согласен! - не раздумывая, ответил хозяин. - Завтра, в это же время последний срок!
  Парень явно продешевил, заложив перстень в десять раз дешевле, чем мог, но он действительно собирался его выкупить на следующий день. Макс подписал договор залога и получил оговоренную сумму.
  Послышался тревожны вой полицейских сирен, который заполнил станции. Прибыло несколько десятков дополнительных патрулей, которые пытались по горячим следам раскрыть преступление и поймать нарушителя закона.
  Юноша подошел к путеводитель, стоящему у входа, и еще раз уточнил свой маршрут, чтобы не заблудиться в лабиринтах орбитальной станции. Выходя из ломбарда, он столкнулся с полным полицейским, который широко улыбнулся и уступил дорогу.
  - Спасибо, - бросил через плечо Макс и быстро зашагал к телепортам.
  - Не за что, - ответил полицейский и вошел в ломбард, чтобы выполнить обычную проверку.
  Повсюду шептались о зверском убийстве, которое произошло несколько минут назад у одного из пассажирских кораблей. Свежие новости всегда распространялись с неимоверной скоростью среди персонала и гостей станции. Убийство - это редкость, на планетах с уровнем развития более пятого, да еще с федеративной формой правления. Жизнь имела седьмой уровень развития и входила с состав федерации, которой принадлежала третья часть всех населенных планет.
  Макс не стал задерживаться, чтобы выяснить подробности произошедшего преступления. После года жизни на планете Орк он привык к смерти, где постоянно умирали люди от рук им подобных или от когтей и зубов жутких монстров.
  "Похоже, убили какую-то шишку", - подумал юноша, увидев оцепление у телепортов. Полицейские проверяли каждого, кто хотел переместиться на поверхность планеты, обязательно устанавливая личность.
  Юноша спокойно подошел и встал в очередь, которая быстро продвигалась вперед. Гости с пониманием отнеслись к вынужденным мерам, тем более, что вся процедура занимала не более минуты. Перед парнем стояло шесть человек, поэтому большой задержки не намечалось.
  "Мне бояться нечего, - подумал Макс, - Амал уже проверил мои данные, я чист перед лицом закона."
  - Смотрите! - воскликнул удивленный полицейский и вытаращил глаза, показывая рукой на стоящего в очереди человека. - Это же он!
  - Какая наглость! - воскликнул второй и направился к подозреваемому.
  Макс спокойно осмотрелся по сторонам, в поисках подозреваемого, но все, стоящие в очередях, остались на своих местах.
  "Что же он не бежит? - подумал юноша. - Неужели полиция ошиблась и сейчас они заберут не того? Бедняга, придется пережить мучительные допросы, а он ни в чем не виновен..."
  Еще трое полицейских сорвались с места и спешили за старшим офицером, держа оружие наготове.
  "Как все серьезно, - подумал Макс и смутился. Полицейские бежали к нему, глядя прямо в глаза. Парень оглянулся назад, ища подозреваемого за спиной, но там никого не было, кроме девяти растерянных женщин. Юноша повернулся лицом к полицейскому, который подошел к нему вплотную и наставил дуло пистолета. Макс успел подумать, перед тем, как потерял сознание, получив два точных удара электрошоковыми дубинками. - Не может быть, чтобы так не везло в один день?!"
  
  2. Ошибочное обвинение.
  
  - Каков наглец! - воскликнул капитан Зан Талор. - Даже не пытался бежать, когда мы его заметили!
  - А может это не он? - спросил рядовой Тэг Робер и застегнул руки Макса за спиной наручниками. Парень все еще находился без сознания, поэтому его подняли под руки двое полицейских и утащили к подъехавшей полицейской машине.
  - Будьте осторожны! - предупредил Зан. - У него могут быть сообщники!
  Машина быстро умчалась к полицейскому ангару, где уже ожидал дежурный катер, который доставил задержанного в полицейский участок на планете Жизнь.
  На орбитальной станции сняли оцепление и вывели все дополнительные патрули полиции. Ни у кого не оставалось сомнений, что дело вскоре будет закрыто. Жертву преступления уже доставили патологоанатому, который провел первичный осмотр и приступил к тщательному изучению обстоятельств смерти.
  Тем временем на станции уборщики устранили все следы преступления, а техники исправили незначительные поломки: испорченную камеру наблюдения и освещение, около переговорного устройства, где и нашли тело убитой старушки.
  Детектив Зан Талор изучил все улики, полученные в ходе предварительного расследования и с уверенностью сказал:
  - Это он!
  Эман Флэн, второй детектив, занимающийся расследованием убийства миссис Миллер, вызвал тюремный блок по видео переговорнику и приказал привести подозреваемого для допроса.
  ***
  Макс открыл глаза и вскочил от удивления. Он лежал на полу в небольшой одиночной камере, полностью изолированной от внешнего мира. Раньше он видел подобные только в кино, но ни как не ожидал сам очутиться в подобном месте.
  "Это ошибка! - подумал юноша и с ужасом вспомнил о короне и прочих артефактах, которые не спрятал в карман хранителя. Уцелел лишь скипетр. - Что с ними? Мне никогда не доказать, что это мое! И почему я не положил все на место, сейчас бы не было таких проблем?!"
  Массивная дверь открылась, и в камеру вошло двое. Они не произнося ни слова подняли парня с пола, и повели в комнату для допросов. Проведя предварительное сканирование, с задержанного сняли наручники, не найдя ничего постороннего вживленного вплоть.
  - Даже удивительно, - произнес Зан, глядя через одностороннее стекло на Макса, - его репутация безупречна, за исключением большого пробела до семнадцати лет.
  - Идеальное прикрытие, - произнес в ответ Эман, рассматривая на вид обычного парня.
  Вся верхушка полицейского участка стояла и молча наблюдала за дерзким убийцей, который совершил преступление среди бела дня, но подозрительно глупо попался.
  - Он на то и рассчитывал, - сделал вывод Зан, - что полиция сочтет его подставленным и отпустит.
  - Возможно, - согласился шеф полиции, - тогда передаю его в ваше полное распоряжение - выясните, где он спрятал украденные бриллианты!
  - Есть, сэр, - ответил Зан и проводил взглядом покидающих комнату наблюдения начальников. Все они уже вынесли приговор юноше, несмотря на небольшую вероятность его невиновности и отсутствие показаний задержанного.
  - Его спасет только одно, - произнес Эман, - если у парня есть алиби...
  Макс сидел на жестком стуле и молча смотрел на темное стекло. Он отлично знал, что с противоположной стороны на него смотрят полицейские, которые делают предварительные выводы исходя из поведения задержанного. Это немаловажный психологический элемент в ходе допроса, поэтому парень старался держаться спокойно и уверенно. Он просто уставился в одну точку, в центре стекла и задумался. Именно в этом месте и стоял Зан, которому показалось, что юноша его видит.
  Прошло около часа, прежде чем оба детектива вошли в комнату для допросов, чтобы приступить к работе с задержанным. Макс так и просидел все время в одной позе, придаваясь ностальгическим воспоминаниям.
  - Здравствуйте, я - детектив Зан Талор, - представился офицер и, показав рукой на напарника, сказал, - а это - детектив Эман Флэн.
  - Я Макс, - коротко ответил юноша и перевел взгляд на Зана.
  - Что ж Макс, - произнес Зан, - вы знаете, в чем вас обвиняют?
  - Нет, - искренне ответил парень, несмотря на подозрения. Он уже подумал, что все это связано с той старушкой, которую он проводил до пассажирского корабля.
  Эман вышел из себя и стукнул кулаком по столу от злости. Он подошел к задержанному вплотную и крикнул ему прямо в лицо:
  - Не прикидывайся, ты убил беззащитную старушку, чтобы украсть все сбережения ее семьи!
  "Вот тебе раз, - подумал Макс, - поднес сумочку..."
  Оба офицера сели на стулья по бокам от парня, пристально сверля его взглядами. Кроме того, компьютер участка постоянно его сканировал и анализировал поведение. Надо пройти специальную психологическую подготовку, чтобы суметь обмануть все замечающий компьютер. Интонация голоса, зрачки, пульс, еле уловимые движения мышц - все это давало много полезной информации, на основании которой управляемый искусственный интеллект делал выводы.
  - Вас обвиняют в тяжком преступлении, - произнес Зан, наблюдая за реакцией задержанного, - и, скорее всего, приговорят к высшей мере наказания.
  - Я не виновен, - ответил Макс, как можно спокойнее, не отводя взгляда в сторону. Он смотрел прямо на Зана, который своей приятной внешностью располагал к доверию. В отличие от первого детектива, Эман выглядел грубым, злым, несмотря на свою безотказную, добрую натуру.
  - Ложь! - повышенным тоном произнес Эман. - Все улики и показания свидетелей указывают на тебя!
  - Я даже не знаю убитую, - ответил Макс.
  Оба полицейских засмеялись и включили видеозапись, сделанную системой охраны орбитальной станции. На ней четко было видно, как обвиняемый несет сумочку старой женщине, помогая ей найти дорогу до пассажирского корабля.
  - Вы станете отрицать и это? - спросил Зан и показал на изображение.
  - Это я, - спокойно ответил Макс, - и бабушка, которая попросила ее проводить.
  - Как удобно! - вновь повышенным тоном произнес Эман. - Остановился прямо у нее на пути, естественно Миллер и выбрала тебя в качестве провожатого.
  - Это не так, - ответил юноша, - я случайно с ней встретился и ранее не знал.
  - Хорошо, - сказал Зан и встал. Он подошел к подозреваемому и, положив правую руку на плечо, закончил, - признайтесь во всем честно и расскажите, куда вы спрятали бриллианты. Тогда суд учтет чистосердечное признание и приговор будет не слишком суровым, для осужденного впервые.
  Офицер врал - за убийство в любом случае давали десять лет исправительных работ, не менее. Макс это хорошо знал, тем более ему было не в чем признаваться.
  - Я не убивал миссис Миллер, - слегка раздраженным тоном ответил Макс, - и тем более не знаю, где находятся бриллианты.
  - Не знаете?
  - Нет, - спокойно ответил юноша и откинулся на спинку стула.
  - И никогда их не видели?
  - Нет.
  - И не держали в руках?
  - Я же говорю - нет, - ответил Макс, чувствуя себя уверенно.
  - А это что? - спросил торжествующий Эман. Он достал один бриллиант, находящийся в невесомом контейнере для улик. Драгоценный камень медленно вращался в центре маленькой прозрачной коробочки. - Тут есть твои четкие отпечатки, кроме следов ДНК!
  Макс напряг память и в его мозгу всплыло незамеченное ранее. Он четко увидел, как старушка протянула руку в сумку и подала ему один бриллиант, в знак благодарности за помощь. Юноша машинально сунул его в карман, не обратив ни какого внимания на полученное вознаграждение.
  Макс сунул руку в правый карман, но камня там не нашел. Он посмотрел на довольные лица офицеров, которые решили, что прижали парня и сейчас последует признание.
  - Да, - медленно произнес юноша, - камень и правда мой, мне его дала миссис Миллер, за помощь.
  Более громкий смех можно было услышать только при просмотре отличных комедий. Зан и Эман от души похохотали, держась за животы. Они заходились в истерике до тех пор, пока не выступили слезы на глазах.
  - Бриллиант! За ..., - сквозь смех произнес Эман.
  "Да - выглядит не очень убедительно, - подумал юноша, - но ничего другого у меня нет."
  - Вы по-прежнему отказываетесь сделать признание? - все так же вежливо спросил Зан, вытирая слезы на глазах.
  - Мне не в чем признаваться, - ответил Макс, заподозрив неладное.
  - Подумайте! - предупредил детектив, когда мы предъявим вам вторую улику - будет поздно.
  "Что еще за вторая улика", - подумал Макс и напряг всю волю, чтобы вспомнить каждую секунду проведенную вместе со старушкой. Ничего особенного в памяти не всплыло, поэтому юноша ответил. - Я не виновен.
  - Хорошо, - сказал Зан, - мы дадим вам время подумать, на время обеденного перерыва, после чего продолжим допрос.
  Офицер вызвал охрану, которая вновь заковала парня в наручники и отвела в одиночную камеру. Час длился целую вечность. Макс разложил по полочкам все события, начиная от его прилета на станцию, но ничего подозрительного не вспомнил.
  "Что же у вас еще, - подумал юноша, - если бриллиант, найденный в моем кармане не является главной уликой? Это должно быть нечто веское, вроде следов крови. Однако бабушка ни где не падала и ран на ее руке не было, когда она за меня держалась."
  Парень на всякий случай осмотрел рукав, но следов крови там отсутствовали.
  ***
  - Я - Музыкант, - представился пилот боевого трехместного корабля, - предлагаю вам сдаться.
  Несмотря на жалкие размеры, по сравнению с пиратским судном, слава о мастерстве охотника распространилась по всей галактике. Он уничтожил уже не одну сотню пиратов, специально выискивая их вблизи от планет с низким техническим уровнем развития или диктаторской формой правления.
  - Капитан, - обратился борт инженер к командиру, - все щиты включены на полную мощность. Пушки готовы к бою, ракеты наведены на...
  Связь неожиданно прервалась, и все частоты заполнила веселая мелодия, которую включил смелый охотник. Его корабль резко изменил курс, чтобы зайти для атаки снизу.
  - Огонь! - приказал капитан. - Все истребители к бою!
  Из корпуса большого грузового корабля вылетело шесть истребителей, которые тут же открыли огонь по охотнику. Орудия пиратского корабля поддержали своих крошек и вдобавок пираты выпустили три самонаводящиеся ракеты.
  - Повеселимся! - захохотал Музыкант и рванул штурвал в сторону. Его корабль легко закружился, уворачиваясь от выстрелов, а ракеты охотник сбил тремя точными выстрелами из спаренных военных лазеров. Это привело в ужас команду пиратского корабля, которая поняла, что встретила достойного противника.
  Сквозь льющуюся музыку послышался вызов:
  - Полицейский катер семьсот сорок три ноль один вызывает охотника. Вам нужна помощь?
  - Нет! - с усмешкой ответил Музыкант. - Их же всего семеро!
  Несмотря на отрицательный ответ, полицейский катер вызвал подкрепление, чтобы покончить с пиратами. Пилот не решился вступить в бой, не обладая достаточными навыками, но остался неподалеку. Вскоре он забыл о вызванной подмоге, наблюдая за завораживающим боем.
  Три истребителя из шести были сбиты и два повреждены, всего за один заход. Выстрелы охотника приходились точно в цели, не оставляя пиратам шанса на спасение. Капитан пиратского судна пытался выйти на связь и сдаться, но его уже никто не слушал. Имея всего две маленькие лазерные пушки на борту, против двадцати средних, охотник за пару минут покончил с пиратами. Один истребитель вышел из боя, но его перехватил полицейский катер, а большой пиратский корабль отчаянно отстреливался, практически не попадая в охотника. Системы отказывали одна за другой, уничтожаемые Музыкантом, который играючи прикончил пиратов.
  - Сэр, примите поздравления от командования! - передал охотнику полицейский, когда все закончилось, и музыка утихла.
  - Рано поздравлять - пиратов еще тьма! - ответил охотник и нырнул в подпространство, не собирая обломки и уцелевшие контейнеры.
  Тут же со всех сторон показались стервятники, трусливые пилоты, которые держаться большими группами, но не ввязываются в бои, а собирают остатки после крушений или стычек торговцев с пиратами. Естественно, они нападут на того, кто попытается в одиночку утащить у них из-под носа лакомый кусочек, но такие случаи происходят крайне редко. Еще стервятники с радостью добьют поврежденный корабль, не зависимо от статуса его хозяина. Однако полиция редко атакует стервятников, которые имеют статус - средний, ведь те стараются создавать видимость законопослушных путешественников и занимаются торговлей, чем со временем поднимают свой статус.
  - Группа поддержки вызывает патрульный катер в секторе три, - голос и командира эскадры полиции заставил пилота вздрогнуть и опомниться.
  - Сэр, извините сэр - пираты уничтожены, - ответил патрульный Клайт Зеян.
  - Как уничтожены? Вы же передавали, что большой торговый корабль пиратов, под прикрытием шести истребителей вступил в бой с охотником.
  - Да, так и было. Они напали на Музыканта...
  Больнее не понадобилось ни каких объяснений. Полицейская эскадра развернулась и вернулась на базу. В последнее время все только и говорили об этом охотнике, который каждый день громит корабли пиратов в разных уголках галактики. Он появляется внезапно, когда его совсем не ждут, и наносит смертельный удар. Пока еще ни разу не удавалось повредить корабль Музыканта, и уж тем более не получалось его подбить или заставить катапультироваться несмотря на относительно слабое вооружение.
  ***
   В это же время в далекой пятнадцатой галактике молодой пилот гнал свой боевой трехместный истребитель к военной базе. Переговорное устройство затрещало, от сильных помех при передвижении на световой скорости и хриплый голос приказал:
   - Вы окружены! Скиньте весь груз, и мы вас не тронем!
   Автоматика тут же выключила световые двигатели и переключила корабль в обычный режим передвижения. С девяти сторон приближались небольшие пиратские корабли. Два военных истребителя и семь обычных.
  Ювелир взглянул на экран радара и произнес, глубоко вздохнув:
   - Эх - дети...
   Он повернул корабль и взял под прицел первого пирата, ничего не ответив на наглый ультиматум. Несколько точных выстрелов, яркая вспышка и на экране радара осталось восемь целей. Ювелир спокойно повернулся к другому пирату, так же быстро подбил его. После уничтожил третьего, четвертого.
   Наконец корабли пиратов приблизились на расстояние выстрела. Только пилоты класса мастер и выше могли так точно стрелять - это знал каждый пират. Однако жажда мести и сохранившееся численное преимущество, заставили пиратов вступить в бой.
  Ювелир услышал знакомый скрежет лазерных лучей по корпусу его корабля. Защитные поля выдерживали удары, но огонь был настолько интенсивным, что их энергия стремительно падала.
   - Сэр, нам не выжить! - запаниковал первый стрелок. - Я катапультируюсь!
   Ювелир ничего не успел ответить, как услышал звук отделяющейся спасательной капсулы и заметил резкое падение энергии, на одну треть. Глаза капитана вспыхнули красным светом, и он резко рванул рычаг на себя. Корабль послушно выполнил опасный вираж, пролетев между двух пиратских кораблей на расстоянии метра.
   - Смерть предателям! - произнес Ювелир и нажал на кнопку выстрела.
  Концентрические круги закрывающегося подпространственного тоннеля быстро исчезали, поглощая спасательную капсулу. Лазерные лучи настигли ее в последний момент. Яркая вспышка в памяти пиратов и небольшой осколок металла, вылетевший из закрывшегося тоннеля - это все, что осталось от первого пилота.
  - Он убил - своего! - удивился Зиган. - На кого мы напали?! Нам конец!
  Ювелир увернулся от ракеты, управляя кораблем спокойно и уверенно, а второй пилот сбил ее, выпустив пару очередей из боковой пушки. Два главных орудия были установлены спереди и управлялись непосредственно пилотом. Остроносый военный истребитель, класса "Игла", увернулся от ярких лучей лазерных пушек и пошел прямо в лоб главному кораблю пиратов.
  Капитан пиратского корабля обладал железными нервами, но принял этот маневр за отчаянную попытку самоубийства. Он отвернул в последний момент и врезался в один из своих корабле, на что и рассчитывал Ювелир. Воин-одиночка остался против троих кораблей, пилоты которых были сильно напуганы и дрожащими руками давили на кнопки выстрелов.
  - Ха - дети! - с усмешкой произнес Ювелир и продолжал петлять из стороны в сторону, уходя от ближнего боя. Он подождал, пока энергия защитных экранов восстановится до первоначального уровня, и резко развернул корабль носом к противнику.
  Три корабля пиратов выстроились треугольником и встретили одиночную цель дружным огнем. Ювелир не стал даже пытаться увернуться, так как класс его корабля был схож с пиратами, но мастерство было на порядок выше. Он смело направил свой корабль на первую цель и уничтожил ее шестью точными выстрелами, после обработал вторую и прикончил последнего пирата. Энергия защитных экранов упала всего на шестьдесят процентов и тут же поползла вверх, не встречая ударов лазеров.
  От девяти пиратских кораблей осталась лишь одна ракета, которую победитель подпустил поближе и уничтожил одним точным выстрелом. Второй стрелок облегченно вздохнул и с сожалением вспомнил о расстрелянном товарище. За несколько месяцев совместных полетов они немного сдружились, но с Ювелиром отправились в путь впервые.
  Переговорное устройство ожило, и появилась властная фигура, изображенная в полный рост, а затем раздался хриплый голос старого правителя планеты Кеседи, которая являлась столицей конфедерации и имела в своем подчинении треть всех планет в системе пятнадцати галактик. Особенно много в пятнадцатой, четырнадцатой и тринадцатой галактиках, исследованных в последнюю очередь выходцами федерации.
  - Мегардин, правитель конфедерации, рад приветствовать вас.
  - Это честь для меня, - ответил Ювелир и склонил голову перед виртуальным изображением старика.
  - Надеюсь, что полет не утомил вас и прошел без приключений?
  - Да, ваша милость, - ответил Ювелир и его глаза вспыхнули красным светом от нарастающего чувства волнения перед важной встречей, - ничего особенного не произошло, с чем бы я не мог справиться.
  По глазам Мегардина пробежала ярко красная волна энергии рекрусатов. Он широко улыбнулся и сказал на прощание:
  - С нетерпением жду встречи с вами, приятного полета.
  Ювелир переключился на световую скорость, и корабль помчался к Кеседи. Планета увеличивалась в размерах прямо на глазах, пока автоматика не отключила световые двигатели, в связи с приближением к крупной массе поблизости.
  - Кто тут еще! - нервничая, Ювелир, уставился на радар, но экран ничего не показывал. Тогда он выполнил разворот на девяносто градусов влево и настолько же вверх. На экране промелькнул неизвестный корабль, который плавно заходил в хвост. Когда незнакомец понял, что его обнаружили, то он включил максимальное ускорение и пошел на сближение.
  - На корабль наведено две ракеты, - с присущим холодом не живому созданию доложил бортовой компьютер и предупредил, - сейчас мы подвергаемся сканированию.
  - Стрелок! - связался Ювелир с единственным членом экипажа, - немедленно переходи на правую пушку и готовься к бою!
  Предчувствие не обманывало молодого рекрусата, который заранее ощущал, будет бой или нет. Он редко ошибался и привык доверять своему внутреннему голосу.
  Два корабля продолжали лететь на встречу друг другу, приведя все системы в полную боевую готовность. Оба капитана вели себя уверенно, отбросив посторонние мысли в сторону. Стрелки на обоих кораблях жутко нервничали, с нетерпением ожидая приказа об атаке. Космическая пыль плавно проплывала за окном иллюминаторов.
  Черный корабль взял немного левее, чтобы избежать столкновения. Ювелир выполнил такой же маневр, слегка повернув влево, но продолжал пристально наблюдать за незнакомцем. Когда они поравнялись боками, стрелок черного пирата сделал короткий залп.
  - Что прикажете сэр?! - испуганно спросил второй стрелок.
  - Ничего, - ответил Ювелир, - они просто подразнили нас и уходят в подпространство.
  Успокоив стрелка, бесстрашный капитан развернул корабль и сделал один выстрел, вдогонку уходящему в тоннель пирату. Это был ответный удар, а не вызов и неизвестный капитан оцени по достоинству мастерство Ювелира, который успел поймать его в прицел, после разворота. Оба корабля отличались большой маневренностью, от других такого же класса, но далеко не каждому пилоту под силу управлять ими и использовать возможности на сто процентов.
  - Почему он ушел? - удивился Ювелир. - Ведь он хотел со мною сразиться, я это чувствовал.
  Прямо по курсу появились концентрические круги открывающихся тоннелей, и из подпространства вынырнуло шесть полицейских крейсеров, которые вернулись из дальнего рейда. Они быстро проверили Ювелира и полетели своим курсом, увидев статус чистый, с маленькой припиской - гость Мегардина.
  В близи планет, где на орбитах расположено несколько орбитальных станций, военных и полицейских баз, пираты редко нападают на пролетающие корабли. Это равносильно самоубийству, ведь едва начнется бой, дежурный отряд полиции, из пяти кораблей, прибудет к месту в течение пары минут. Кроме того десятки патрульных катеров, управляемые андроидами, постоянно патрулировали близлежащие квадраты. Особенно у столицы. Тут дежурство несли не просто катера, а крейсера и четыре военных базы, расположенные на границе световой зоны - там, где автоматика отключала световую скорость, в связи с приближением к телам большой массы.
  Ювелир воспользовался информационной системой, чтобы выяснить точку встречи с правителем. Бортовой компьютер загрузил необходимую информацию и включил красный указатель на экране радара, показывающий орбитальную станцию, где необходимо оставить корабль и переместиться во дворец.
  - Какая встреча, - удивленно произнес Ювелир, когда увидел в ангаре десятки телохранителей Мегардина, прибывших для сопровождения почетного гостя, - не стоило, я бы и сам дошел.
  Корабль остановился, и телохранители встали по стойке смирно, ожидая выхода капитана. Ювелир приказал второму стрелку найти замену убитому и ждать на станции, а сам вышел.
  - Смирно! - приказал лейтенант телохранителей и строевым шагом подошел к Ювелиру, - сэр, прошу следовать за мной, Мегардин ждет вас.
  Телохранители выстроились по бокам от лейтенанта и почетного гостя, и сопровождали их до самого дворца. В огромном зале приемов на троне правителя конфедерации сидел Мегардин - великий магистр рекрусатов. Его глаза вспыхнули ярко красным светом, как только вошел Ювелир.
  Советники и военные генералы ахнули, когда увидели незнакомого человека с горящими красным светом глазами, как и у их правителя. Все приближенные правителя конфедерации затаили дыхание, с сожалением понимая, кому достанется вакантная должность командующего флота, подготовленного для проведения военных действий. Теперь стали ясны все предварительные оформления соответствующих документов, без проставленных инициалов, которые Мегардин сейчас предложит молодому парню вписать самому.
  Лучшие генералы и адмиралы сохраняли спокойствие, несмотря на переполняющие их чувства злости и бессилия. Мнение правителя конфедерации оспаривать никто не решиться, даже за его спиной, поэтому все приветливо встретили таинственного гостя - избранника Мегардина.
  - Подойди ко мне, мой мальчик, - пригласил Ювелира правитель. Парень слегка смутился, столь пышному приему. Он рассчитывал на уединенную беседу, но не растерялся и подошел к трону.
  - Я прибыл, как вы и просили, сэр, - произнес парень и преклонил колено.
  - Это лишнее, встань, - сказал Мегардин и жестом руки попросил своего избранника подняться, - передайте ему документы.
  Верховный дипломат конфедерации Армаил Зе Ртан лично вручил молодому рекрусату пластиковую карточку - удостоверение командующего флотом, знаки отличия и несколько сопроводительных документов на: гражданство конфедерации, счет в банке, дом...
  
  3. Побег.
  
  Предварительные результаты не удовлетворили Зана и Эмана, когда они увидели, что вероятность правдивых ответов равна девяносто девяти процентам.
  - Компьютер наверняка ошибся! - возмутился Эман. - Этого не может быть - все улики на лицо. Да и показания свидетелей указывают на Макса.
  - Да, - согласился с напарником Зан, - похоже, система дала сбой. Такое изредка бывает.
  - Офицеры, позвольте заметить, - попытался оправдаться компьютер, - что я ни разу не ошибался, а в случае с Максом - его эмоции не вызывают сомнений.
  Задержанного с выводами компьютера знакомить не стали, чтобы парень не расслаблялся, ведь осталась еще одна ценная улика. Юношу привели в комнату для допросов и немного подержали одного, пытаясь заставить поволноваться. Однако Макс просто закрыл глаза и немного вздремнул, чтобы скоротать время, которое тянулось уж слишком медленно.
  - Вот гад! - возмутился Эман глядя на Макса из комнаты наблюдения. - Набрался наглости и спит!
  - Чувствует себя уверенно, - заметил Зан, стоящий рядом, - он или очень умен и все рассчитал заранее или действительно невиновен.
  - Брось! - возразил напарник. - Ты же не веришь в его непричастность к смерти старушки?
  - Нет, не верю, - ответил Зан и направился к подозреваемому для проведения очередного допроса.
  Офицеры вошли тихо, но Макс проснулся, едва двери комнаты открылись. Парень устроился поудобнее, чтобы продолжить утомительную беседу. Оба полицейских молча сели за стол и пару минут смотрели в глаза подозреваемого. Наконец Зан встал и включил виртуальный экран компьютера. Над столом появилось изображение Макса, в полный рост.
  - Вы не желаете сделать признание? - спросил детектив.
  - В чем? - ответил вопросом на вопрос юноша, чем вновь разозлил Эмана. Полицейский сдержался, но встал и отошел к дальней стене.
  - Хорошо, - терпеливо произнес Зан, - тогда позвольте ознакомить Вас с показаниями свидетелей.
  Выслушав показания шестерых работников орбитальной станции, Макс успокоился. Ни один не видел, как он убил старушку - это были всего лишь косвенные улики, хотя и довольно убедительные.
  - Там мог быть некто, - сказал юноша, выслушав показания последнего свидетеля, хранящиеся в памяти компьютера, - кто незаметно проник к кораблю, испортил камеру слежения и убил старушку, когда я ушел. После слился с толпой, ничем не выделяясь, а камни спрятал в заранее подготовленном тайнике.
  - Версия неплохая, но не убедительная, - ответил Зан, - где доказательства?
  - Я ни в чем не виновен, поэтому мне нет нужды оправдываться, - спокойно ответил Макс.
  - Хорошо! - вступил в разговор Эман. - Тогда эту ночь ты проведешь в общей камере, раз ты не опасный преступник, а утром мы предъявим главное доказательство твоей вины!
  Детектив закрутил парню руки за спину и ловко нацепил наручники. Он лично привел задержанного в большую камеру, с прозрачной энергодверью оранжевого цвета. Она исчезла, немного потрескивая, когда полицейский нажал на кнопку справа от входа, и тут же появилась за спиной, когда Макс вошел во внутрь общей камеры.
  - Какой молоденький! - воскликнул толстяк в углу. Его подбородок состоял из десяти складок, как и живот, но руки и ноги были большими и мускулистыми.
  - Нарушать закон - это плохо, - сказал здоровяк у стены, слева от входа. Он окинул взглядом новенького и добавил, - разве мама не говорила тебе сидеть дома и не шалить?
  - Отстаньте от парня, - произнес коротышка, - он будет ночь меня веером обмахивать, а то эти копы решили нас тут зажарить.
  - Странно, - громко сказал Макс, - я всегда считал, что ни один уважающий себя преступник не станет бескорыстно помогать полиции.
  - Что ты сказал, червяк?! - возмутился здоровяк и поднял парня за шиворот вверх одной рукой.
  - Я говорю, что полиция не может меня расколоть, - произнес в ответ Макс, - поэтому к вам и подкинули, чтобы тут на до мною поиздевались, немного помучили. Давайте, помогайте копам!
  Здоровяк посмотрел на коротышку, который пожал плечами и скорчил недовольную гримасу. Макс немного успокоился, вновь ощутив под ногами опору, но разборки на этом не окончились.
  - И в чем же тебя обвиняют? - поинтересовался коротышка.
  - В убийстве, - ответил юноша.
  - Кого же ты пришил? - со смехом выдавил из себя карлик.
  - Миссис Миллер, - Макс заметил, как все вокруг изменились в лице, как только услышали имя старушки. Все задержанные повставали с мест и обступили удивленного парня, который не мог понять, бояться ему или расслабиться.
  - Как ты говоришь, ее звали? - уточнил коротышка и жестом руки предложил юноше сесть на стул, который ему подставил толстяк.
  - Миллер, - ответил Макс и почувствовал холодок за спиной, в области шеи. Он резко уклонился в сторону, и огромный кулак треснул коротышку по лицу.
  - Эй, подождите! - закричал юноша и отпрыгнул из толпы к дверям, - да объясните же, чего вы от меня хотите!
  Коротышка громко засмеялся, несмотря на полученный удар под глаз, заразив своим хохотом всех. Особенно заходился толстяк, складки жирного тела волнообразно колыхались, а изо рта доносилось хриплое хрюканье.
  - Украл пять килограммов бриллиантов и еще спрашивает, - сквозь смех произнес коротышка, - да о тебе во всех новостях говорят!
  - Ты нам только скажи, - произнес здоровяк, - где камушки и мы не станем тебя разбирать на кусочки.
  Все управление полиции собралось перед экранами компьютеров, наблюдая за происходящим в общей камере. Многие гадали: сколько парень продержится, когда позовет на помощь... делали ставки.
  - Похоже, беднягу пора спасать, - сказала молодая девушка и повернулась к детективам упрятавшим Макса в камеру. Она работала психологом и была против жестких мер, которые применяли лишь в крайних случаях, к особо опасным преступникам или хилякам. Мелайра Аора Лайн работала в полиции уже два года, но сохранила первоначальный энтузиазм и тягу к справедливости.
  - Рано, - ответил Эман, - он нас еще об этом не просил! Заодно, может, расскажет про камушки.
  - Сэр! Я проти... - Мелайре не дали договорить.
  - Этот человек убил беззащитную старушку, нанеся ей десять ранений ножом, прежде чем свернул ей шею! - закричал Эман на девушку. - И вы его жалеете?!
  Большинство было того же мнения, поэтому психолог не стала спорить, а просто отправилась к шефу. Она надеялась найти в его лице поддержку, но начальник участка сам с любопытством наблюдал за происходящим, сидя в удобном кресле.
  В камере обстановка наколялась.
  - Подождите, подождите, - произнес Макс и выставил перед собой руки, пытаясь придержать обступающих его сокамерников, - вы хотите сказать, что моя вина доказана?
  - Ха, а что нам еще сказать, - удивленно воскликнул коротышка, - если против тебя дали показания несколько свидетелей, в кармане куртки нашли один бриллиант, а на спине кровь убитой старушки?!
  - Кровь? - юноша побледнел, скинул куртку и с ужасом посмотрел на бурые пятна запекшейся крови. Полиция уже провела анализ и взяла образцы ткани и крови, потому и оставили одежду парню. Стирать пятно бессмысленно, да и нечем.
  - Так что расскажи по хорошему... - со злорадной улыбкой на лице сказал коротышка и мотнул головой верзиле и толстяку.
  Молодой хранитель странников быстро проанализировал ситуацию и, загадочно улыбаясь, произнес:
  - Я вам скажу следующее...
  - Стойте! - приказал коротышка и напряг слух.
  - Вы угрожаете мне физической расправой. Полиция, наверняка, следит за происходящим, но ничего не предпринимает. Следовательно - я имею право на самооборону!
  По камере вновь прокатился дружный хохот, и сокамерники набросились на Макса со всех сторон. Парня схватили за руки и растянули их в стороны. Несколько человек держали его за ноги, которые расставили на ширине плеч, а толстяк сжал парню голову обеими руками.
  Коротышка деловито подошел к юноше и сказал:
  - Ты даже не представляешь себе, сколько я знаю различных способов, чтобы развязать тебе язык.
  - Не утруждайся сильно, - спокойно ответил Макс, его голос казался слегка осипшим из-за крепко сжатых пальцев на шее, которые мешали говорить, - нанеси всего лишь один удар и вам этого будет достаточно.
  - Еще и угрожает! Смелый мальчик! - удивленно воскликнул коротышка и с размаха ударил парня в пах кулаком. - У тебя нашли несколько древних драгоценностей и артефактов. Их было мало? Еще и брюлики подавай!
  У Макса потемнело в глазах от боли, но вскоре гнев сменил все и наполнил его разум. Глаза молодого хранителя загорелись синим светом, приведя в ужас не только сокамерников, но и полицейских.
  Юноша улыбнулся и расставил в стороны пальцы рук. Этот странный жест поначалу всех удивил, однако, когда из кончиков пальцев вырвались ветвистые синие молнии и разрезали на части стоящих по бокам людей, удивление сменилось ужасом. Все задержанные отпустили парня и разбежались по сторонам, оставив толстяка наедине с жаждущим отмщения странником.
  - Особенный! Особенный! - в панике кричали сокамерники и молили полицию о помощи.
  - Да, - спокойно произнес Макс и схватил толстяка за шею невидимым захватом. С помощью энергии странников он немного приподнял увесистое тело и медленно перевел его из-за спины и поставил перед собой.
  - Не убивай, - прохрипел толстяк, пытаясь убрать руками невидимые тиски, сжавшие горло.
  - Поздно! - ответил Макс и сделал резкий выпад вперед, нанеся удар кулаком в грудь. Он проделал это с такой скоростью, что у окружающих создалось впечатление, буд-то парень телепортировался на метр вперед. Грузное тело толстяка упало на спину, а в его груди кровоточила дыра. Выбитое сердце ударилось о стену позади и разбилось в лепешку. Затем пришла очередь коротышки, которому юноша просто вырвал немаловажный орган, по которому он его недавно ударил.
  Когда первые полицейские подбежали к камере, в ней остался живым лишь корчащийся от боли коротышка, да и тот умолял добить его. Макс стоял и молча смотрел на офицеров, столпившихся у входа. По всей камере валялись разрезанные молниями тела, которые молодой хранитель в гневе покрошил на мелкие кусочки.
  - Не двигаться! - приказал Тэг.
  Макс сразу узнал его - это он учавствал в задержании на станции. Полицейский направил на парня плазменный пистолет, сквозь закрытую энергодверь.
  - Я и так не двигаюсь, без твоего бесполезного приказа, - спокойно ответил юноша. Его глаза уже потухли, а руки перестали трястись от гнева.
  - Спокойно, - сказала Мелайра, пытаясь наладить контакт с преступником, и вышла на первый план, - мы не хотим причинять вам вреда.
  - Я совершенно спокоен, - ответил Макс, говоря истинную правду, - я также не горю желанием вас искромсать, как этих...
  Парень махнул рукой на окровавленные останки, разбросанные по камере, не отводя взгляда от полицейских.
  Офицеры невольно посмотрели на залитый кровью пол и куски мяса. Несколько человек отбежали в сторону, чтобы выплеснуть содержимое желудка, но большинство приготовило к бою оружие.
  - Давайте поговорим, - предложила психолог.
  - Я бы рад поболтать, но и так у вас тут задержался. Верните мои вещи, и я спокойно уйду! - ответил Макс.
  - Подождите, вас обвиняют в убийстве миссис Миллер.
  - Я его не совершал.
  - Но вы только что убили четырнадцать человек.
  - Только в целях самообороны, - ответил Макс, глядя прямо в глаза Мерайле.
  - Поступим так, - спокойно произнесла девушка, несмотря на жуткое сердцебиение и от сильного волнения, - вы сейчас впустите нас в камеру и позволите заковать себя в наручники, чтобы мы проводили вас в камеру.
  - Во первых, - с усмешкой ответил Макс, - пульт управления дверью находится с вашей стороны. Во вторых - я же не опасный преступник, мне не нужны наручники. А в третьих - зачем меня вести в камеру, если я и так в камере?
  - Но тут надо убрать, - сказала Мерайла и показала на пол, с трудом сдерживая тошноту.
  - Да, пожалуй, - согласился молодой хранитель и достал из кармана странников книгу знаний и скипетр. Он быстро нашел необходимые ключевые слова и произнес их. Из скипетра вырвался синий туман, который заполнил камеру и погрузил юношу до пояса в непрозрачную дымку. Через минуту туман исчез, после легкого взмаха скипетром, и взору удивленных полицейских предстала, чистая камера, с мучающимся от боли коротышкой на полу.
  - Что это за фокус с книгой и палочкой? - возмутился шеф полицейского участка. - Немедленно пустите газ!
  Компьютер четко исполнил приказ начальника и в камеру ворвался усыпляющий газ. Коротышка успокоился и развалился на полу, но Макс набрал воздух в легкие и продолжал стоять на прежнем месте. Он подождал, пока концентрация достигнет максимального значения, и сделал едва заметный жест рукой, нажимая на кнопку открывания дверей, с внешней стороны.
  Полицейские отпрянули назад, когда энергетическая дверь открылась.
  - Стой! Стрелять будем! - закричали офицеры.
  - Не могу этого допустить, - ответил юноша и ускорился до максимума. Он выбежал из камеры и вбежал по стене на потолок, по которому обогнул столпившихся полицейских и сбежал вниз по противоположной стене. Маленькие пули плазменных пистолетов следовали за парнем по пятам, оставляя глубокие оплавленные следы на стенах и потолке.
  Макс махнул рукой в сторону офицеров и толкнул их невидимой энергией странников - люди попадали на пол и перестали стрелять. Только Мерайла осталась на ногах, стоя в клубах выходящего из камеры газа.
  - Научитесь правильно формулировать мысли, - укоризненно сказал Макс, - что это за приказ - стой, стрелять будем?! Получается, если я буду стоять - вы начнете стрелять, как и обещали? А мне это надо?!
  Газ быстро подействовал на людей и вскоре все полицейские, собравшиеся у камеры, мирно спали. Не мешая юноше идти к выходу из тюремного блока. Двери естественно были закрыты, а оставшиеся полицейские ждали Макса. Компьютер постоянно наблюдал за перемещением освободившегося подозреваемого и выдавал его изображение на экраны ПК и все информационные экраныи терминалы, для всеобщего обозрения.
  Юноша вышел из-за угла и медленно подошел двери. Он внимательно осмотрел последнюю живую преграду и подумал:
  - Тут проскочить будет труднее - полицейских намного больше, кроме того эффект неожиданности уже использован. Убить я их не могу - иначе никогда не получу оправдание. Придется рискнуть.
  Макс повернулся спиной к засаде и пошел назад в тюремный блок. Газ уже откачали, поэтому и полицейские начали постепенно приходить в себя. Юноша спокойно собрал все оружие и разложил его в рядок перед собою. Сел на стул и молча ждал, продумывая план побега. Из здания полиции он выйти не мог, ведь компьютер принял все необходимые меры для предотвращения побега и перекрыл окна и двери стальными экранами из корабельного сплава. Однако Макса больше заботило то, как ему вернуть свои артефакты и мечи.
  Эман Флэн открыл глаза и с ужасом увидел Макса, сидящего на стуле перед разложенным в ряд табельным оружием. Остальные так же постепенно пришли в себя и с опаской поглядывали на юношу. Он сидел неподвижно, уставившись в одну точку перед собой и совершенно не отреагировал на пробуждение, лежащих на полу людей.
  - Что он делает? - спросил начальник участка у компьютера.
  - Думает, - коротко ответил управляемый искусственный разум.
  - Арестуйте его, - со злобой произнес шеф, и компьютер передал его приказ офицерам.
  Эман медленно подползал к своему плазменному пистолету. Он старался не делать резких движений, чтобы не привлечь внимания сидящего на стуле парня. Однако Макс моргнул глазами и перевел взгляд на приближающегося офицера, не предпринимая никаких действий.
  - Спокойно, - произнес Эман и медленно протянул руку к пистолету. У камеры воцарилось молчание - все наблюдали, затаив дыхание, за происходящим.
  - Дыши ровно и успокоишься, - произнес в ответ Макс, глядя прямо в глаза детектива.
  Эман взялся за рукоятку пистолета и крепко зажал ее в руке, поднес оружие к себе и резко наставил на парня. Послышались всеобщие облегченные вздохи.
  - Не двигаться! - закричал Эман.
  - А я и не двигаюсь, - спокойно ответил Макс, не отводя взгляда. - Честно говоря я думал вы умнее.
  - Руки за голову! - приказал Эман и встал на ноги. Полицейские быстро разобрали оружие и наставили дула на юношу, сидящего на стуле и сложившего руки за голову.
  Зан медленно подошел и застегнул один браслет наручника на руке парня. Ничего особенного не произошло. Офицер затаил дыхание и поднес второй браслет к руке, застегнул его и спрятал табельное оружие в кобуру на поясе.
  - Вставай, - произнес Зан, чувствуя себя хозяином ситуации.
  - Поживей, скотина! - подогнал юношу Тэг Робер и ткнул его кулаком под дых.
  - Полегче! - попросил Зан. - Он сдался и не собирается сопротивляться.
  - Вот, вот, - произнес Макс. - Легко ударить связанного, но я тебя запомнил.
  - Что?! - разозлился Тэг и приподнял парня за грудки вверх. - Ты мне угрожаешь?
  - Нет, - ответил юноша, - предупреждаю. Угрожаешь пока только ты.
  По глазам Макса пробежала синяя волна энергии. Тэг вздрогнул от неожиданности и отпустил задержанного, опасаясь спровоцировать его на новую бойню.
  На этот раз Макса пометили в специальный изолятор. Кроме прочных стен, камера имела: несколько энергетических экранов, круглосуточный пост охраны и постоянное дублируемое наблюдение. Компьютер мог за три секунды заполнить камеру смертельным кислотным газом, который кроме отравляющего действия поражает поверхность тела, оставляя сильные ожоги.
  Как юноша и рассчитывал, прибыло четыре агента из разведуправления, которые привезли с собой все необходимые документы, чтобы забрать парня. Четверо в черном приказали собрать все улики, видео материалы и взяли с полицейских подписку о не разглашении последних событий, до завершения расследования. Начальник полицейского участка пытался возразить, но против приказа высшего начальства особо не поспоришь, поэтому распорядился приготовить подозреваемого к транспортировке. Зан, Тэг и Эман добровольно вызвались облачить Макса в безопасный костюм.
  - Вот и все, - радостно произнес Тэг, - теперь тебя точно приговорят к пожизненному заключению на Оазисе!
  Оазис - названная в шутку планета-тюрьма, с ужасным климатом, находящаяся на окраине седьмой галактики. Когда сюда прибывают новые заключенные, их отправляют в небольших спасательных капсулах, не садя корабль на поверхность планеты. Жители планеты-тюрьмы должны много трудиться, чтобы добыть полезные ископаемые и обменять их на провизию и вещи. Когда поставки внезапно прекращаются, на Оазис высаживают роту смертников, которые подавляют бунт любыми способами и восстанавливают добычу и обмен.
  "Как мило, - подумал Макс, - попасть по ошибке на всю жизнь в тюрьму. Кто же на самом деле убил старушку? Ему досталась неплохая добыча - пятьсот тысяч кредитов!"
  - Эй! - произнес Эман и провел рукой перед глазами юноши, пытаясь привлечь его внимание. - Скажешь хоть слово на прощание?
  - Я еще вернусь, - ответил Макс, продолжая планировать побег.
  Через час парня упаковали по полной программе, как смертельно опасного преступника. Парень мог пошевелить лишь глазами, которые закрыли непрозрачной черной маской. В целом он походил на цыпленка, в стальном яйце, несколько раз связанный, по рукам и ногам, сидя на стуле.
  Мелайра в последний раз попыталась добиться признания от Макса, но тот ничего нового не сказал. Девушка призналась, что компьютер проанализировал его поведение и уверен на девяносто девять процентов, что парень не виновен в убийстве миссис Миллер.
  - Вот как! - воскликнул юноша. - Что же вы меня тогда не отпустили?
  - Обстоятельства изменились, - ответила Мелайра, - вы же ведь убили сокамерников.
  - Неправда, - возразил юноша, - я защищался и уничтожил их лишь в целях самообороны, а не намеренно. И вы это видели.
  - Все, они идут, - произнесла девушка, когда в комнату вошло четыре человека в черных мундирах, - прощайте.
  Зан и Эман закрыли парню рот, вставив специальный кляп с ремнем, застегивающимся на затылке, и закрыли крышку транспортной капсулы.
  - Он ваш! - радостно произнес Эман, понимая, что парня наверняка осудят.
  - Готово, - с грустью сказал Зан, сожалея о том, что не смог довести сам дело до конца и теперь все лавры достанутся другим.
  Капсулу с подозреваемым доставили на полицейскую транспортную машину. Водитель лихо вырулил из участка и слился с общей массой оживленного уличного движения. Макса перевозили тайно, поэтому сирены не включали, чтобы не привлекать лишнего внимания. До корабля, который ожидал в шестом ангаре полицейского космопорта, было двадцать минут лету. Немного попетляв по узким улочкам, машина вылетела на скоростную трассу, по которой понеслась с максимальной скоростью.
  Огромная грузовая машина с опознавательными номерами службы ремонта, повернула следом за полицейским транспортом, держась на расстоянии до последнего момента.
  Едва агенты вышли из машины, чтобы перегрузить транспортную капсулу с Максом на космический корабль, как показалась огромная машина.
  - Это побег! - крикнул старший из агентов. Все четверо открыли огонь по кабине водителя...
  Стоянка была зарезервирована целиком и ни один посторонний транспорт не мог сюда заглянуть по делам. Разве что случайно. Но в данном случае в случайность верилось с трудом. Расстрелять дичь, попавшую в западню, особого труда не составило.
  Вскоре пилот полицейского корабля открыл люк, но никто не поднялся на борт. Он вызвал агентов разведуправления, однако в ответ услышал лишь тишину.
  - Чего они там возятся? - занервничал пилот и встал с кресла, чтобы выйти и посмотреть, но тут же упал - сраженный точным выстрелом в висок. Плазменная пуля прошла на вылет, пробив голову, она попала в корпус корабля и разбилась об обшивку, оставив черное выжженное пятно.
  - Уходим! - приказал глава банды и шестеро человек в черных масках, покинули корабль, бесшумно перебив небольшую команду полицейского транспорта. Ни у кого из работников космопорта не вызвала подозрений большая машина ремонтной службы. Она спокойно покинула территорию, через центральный вход. Воздушное пространство над космопортом было закрыто, по понятным причинам, поэтому все средства передвижения перемещались строго над разметкой на земле, поднимаясь в воздух не выше допустимых норм.
  "Я уже на корабле, - подумал Макс, ощущая легкую вибрацию при взлете, - лучше всего убежать, во время следственного эксперимента на орбитальной станции. Я буду говорить им все, что они хотят услышать и соглашусь показать место, где спрятал бриллианты, да - так я смогу выбрать место для побега..."
  Капсула вздрогнула, от механического удара. Парень слегка заволновался, предположив, что корабль терпит крушение. Послышалось шипение и еще один удар. На этот раз капсула упала на бок и покатилась по пустому грузовому отсеку. Она врезалась в прочную стенку, из корабельной стали, и остановилась. Послышался металлический скрежет и капсула начала потрескивать, под сильным давлением, однако она лишь слегка деформировалась, вопреки всем ожиданиям таинственных похитителей.
  "Идиоты, - подумал Макс, - они меня так раздавят." Словно услышав мысли юноши, пираты обыскали тела убитых агентов и нашли электронную ключ-карту и коды доступа к капсуле. Повозившись немного со сложным замком, похитители запустили механизм автораспаковки.
  Первой должна была открыться верхняя часть, но механизм замка слегка повредился и ее заклинило. Образовалась лишь тонкая щель, палец толщиной. Пока пираты пытались снять крышку, автораспаковка транспортируемого парня продолжалась.
  - Готово! - радостно воскликнула Мэри, когда парни сняли крышку и отбросили ее в сторону. Все замерли, увидев Макса, вместо ожидаемых пяти килограммов бриллиантов. Радость на лицах пиратах сменилась изумлением, а увидев на шее юноши ярко красный ошейник, свидетельствующий о повышенной опасности заключенного, людей охватил страх.
  Гай, Сэм, Воран, Мэри и остальные с ужасом наблюдали, как открываются последние замки, приковывающие парня к стальному стулу внутри капсулы. Капитан корабля, Гай Карнар первым выхватил из кобуры пистолет и выстрелил.
  "Вот так спасители!" - подумал Макс и подпрыгнул вверх, чтобы плазменная пуля не попала ему в голову. Она едва зацепила ногу парня, оставив маленькую царапинку на лодыжке. Макс описал сальто в воздухе и встал на ноги, за капсулой.
  - Огонь! - приказал Гай и пираты в панике начали палить по освобожденному заключенному. Красный ошейник вызвал смятение, несмотря на отсутствие оружие в руках Макса.
  Юноша ускорился, с помощью энергии странников, прокатился по стальному полу влево и вбежал по стене на потолок, по которому пересек треть грузового отсека, нырнул вниз и опустился на ноги за пиратами. Едва он вбежал в двери, ведущие в основной коридор, и нажал кнопку на панели сбоку, как в закрывшиеся створки забарабанили плазменные заряды пистолетов и автоматов. Как и во всех кораблях, замок дверей можно было перевести в ручной режим и отключить от бортового компьютера. Во избежание вторжения, главная панель управления каждой дверью находилось с внутренней стороны корабля. Макс принял все меры предосторожности и заблокировал вход из грузового отсека. Другим способом оттуда на корабль попасть было невозможно, а бортовой компьютер не сможет ничего поделать, даже по личному приказу капитана.
  - Кто это был? - спросил Гай у Сэма, ведь именно он добыл информацию о перевозке крупной партии бриллиантов под видом перевозки обычного преступника.
  - Не могу знать, - испуганно ответил Сэм, - мне предложил эти сведения офицер полиции, который давно подкидывал нам сладкие кусочки.
  Оставив тщетные попытки открыть двери, пираты собрались и разложили все по полочкам. Они пришли к выводу, что этот юноша с красным ошейником на шее не может быть спецагентом федеральной полиции.
  - Жертвы при операции задержания пиратов, - произнес капитан, - нет - правительство на это не пойдет.
  - Тогда кто же он? - спросила Мэри и вопросительно посмотрела на капитана, словно он сейчас даст ей точный ответ.
  - Не знаю, но боюсь, что этот парень настоящий заключенный! - ответил Гай.
  За дверью послышалась стрельба - это остальные члены экипажа, предупрежденные капитаном по переговорному устройству, вступили в бой с Максом. Хранитель странников двигался намного быстрее любого из пиратов, которые были обычными людьми. Он легко расправился со всеми нападающими и завладел оружием. Держа в руках по пистолету, юноша почувствовал себя более уверенно, несмотря на то, что до сих пор неплохо справлялся и без оружия.
  В грузовом отсеке воцарилась тишина, и все обрадовались, когда услышали шаги за дверью. Один из пиратов подошел к ней, чтобы встретить товарищей, победивших опасного преступника. Все замерли, когда в отсек вошел Макс. Он застрелил пирата у дверей, который попытался напасть на него и наставил оба пистолета на остальных. Минуту стояла полная тишина. Никто не двигался, наслаждаясь жизнью, перед предстоящей схваткой. Каждая из сторон изучала своего противника, но не решалась начать первой.
  - Я не хочу вас убивать, - произнес Макс.
  - Не убивай, - сказал Гай и сделал шаг вперед. Он повернулся правым боком к юноше и незаметно расстегнул левой рукой кобуру, - мы будем этому только рады.
  Капитан развернулся к пиратам, расставив руки в стороны, сказал:
  - Спокойно - мы не будем стрелять!
  Это была условная фраза, заранее обговоренная еще много лет назад. Каждый отлично понял, что имел ввиду Гай, произнося эти слова - нападаем разом, как только я выстрелю.
  Макс улыбнулся, когда увидел, что кобура капитана расстегнута и сунул один из своих пистолетов за пояс. Свободной рукой он поманил к себе оружие Гая, которое послушно выскочило из кобуры и, описав дугу в воздухе, опустилось прямо в раскрытую ладонь юноши.
  - Как это? - испуганно произнес капитан и понял, что перед ним стоит особенный.
  - Я могу выйти и вновь заблокировать двери, - спокойно сказал Макс, - после посадить корабль в любой точке Кеседи.
  - Нет, нет, нет! - заволновался Гай и замотал головой из стороны в сторону. - Мы не хотим проблем!
  Пираты расслабились, услышав условный сигнал об отмене всех приказов и договоренностей. Оставшимся в живых не очень то хотелось устроить перестрелку с парнем, который в одиночку перебил немалую часть команды.
  - Энергия на исходе, - доложил бортовой компьютер, - Система защиты от перегрузок будет отключена через пять секунд, а искусственная гравитация - через пятнадцать.
  - Пилот! - в один голос произнесли Макс и Гай. Они бросились к выходу из грузового отсека и вбежали кабину управления кораблем до отключения основных систем защиты. Во время перестрелки никто не заметил, как заряд плазмы пробил двери и прострелил голову пилоту. Первый помощник, который остался дежурить на капитанском мостике, вообще решил, что они подверглись штурму полиции и уничтожил бортовой компьютер, чтобы скрыть важные улики. В результате корабль остался без управляемого искусственного разума, сохранившего лишь малую часть своих функций.
  - Что с кораблем? - спросил капитан и пробежался по кнопкам, чтобы вывести информацию о состоянии систем на виртуальный экран, не получив ответ от бортового компьютера.
  Отключилась система защиты от перегрузок, и все ощутили, что корабль падает и вращается.
  - Хватайтесь за что-нибудь! - передал Гай по переговорному устройству, а Макс освободил кресло пилота, сел и пристегнулся. Он почувствовал, как отключилась искусственная гравитация, и все внутренности завертелись в теле, как в центрифуге. Голова шла кругом, но юноша вцепился в штурвал. Корабль врезался грузовую платформу, которая только что вышла в космос, доставляя запчасти на орбитальную станцию, и сильно повредил левые двигатели. Макс едва сумел справиться с управлением и выровнять падающее судно пиратов. Вдобавок ко всем неприятностям на борту начался пожар. Пламя вырывалось из поврежденных двигателей, оставляя черный след в воздухе.
  Пара полицейских катеров сошли с орбиты и направились к вероятному месту падения корабля, статус капитана которого был - средний. Полиция оповестила все наземные дежурные службы, и по тревоге немедленно вылетели пожарные, медики и уборщики.
  Глаза молодого хранителя вспыхнули синим светом от сильного волнения. Он старался успокоиться, чтобы не утратить предчувствие, которое ему помогало все еще держать корабль ровно, несмотря на сильные повреждения двигателей. Гай тем временем добрался до кресла бортинженера и проверил состояние систем. Капитан побледнел и сказал:
  - До полной потери двигателей осталось сорок секунд!
  - Этого должно хватить, - не очень убедительно ответил Макс, подкорректировал направление падения, пока еще это было возможно, и сам отключил двигатели и перекрыл подачу топлива, чтобы ослабить пожар, который охватил уже половину большого торгового судна. На борту не было ни одного истребителя, а спасательные капсулы уже не работали, ввиду низкого уровня энергии.
  - Без защиты капсулы использовать - равносильно самоубийству, - размышляя вслух, произнес капитан.
  - Они нам и не понадобятся, - сказал Макс и показал пальцем вперед, - парк нас задержит, я слышал - там сегодня ремонт. Юноша не помнил точно, откуда он получил эту информацию, но она неожиданно всплыла в его мозгу, когда он был занят мучительным выбором места посадки.
  - Как там двигатели? - спросил Макс у хозяина корабля.
  Гай быстро пробежался по клавишам и с радостью сообщил:
  - Пожар заметно утих, но из четырех двигателей остался один.
  - Вот и чудненько, - произнес юноша, восстановил подачу топлива и запустил последний двигатель. Корабль дернулся, но Макс выровнял его, нацелив на закрытый парк, который располагался на крыше огромного завода, по переработке отходов. Закрытое здание, высотой в несколько километров и площадью в сотню раз превышающей размеры падающего корабля, было идеальной площадкой для посадки, среди прочих городских построек, находящихся поблизости.
  - Падать на заполненную людьми улицу, - рассудил вслух Макс, - как-то не хочется. Да и до нее еще лететь и лететь. Эх - иметь бы в наличии половину двигателей...
  Юноша резко рванул штурвал от себя и воткнул нос корабля в крышу здания склада, которое было немного выше завода и садов. Пиратское судно получила сильные повреждения носовой части, но дерзкий план парня удался. Он включил двигатель на полную мощность, едва корабль перевернулся вверх ногами и полетел задом наперед. Уцелевшие члены команды испытали сильные перегрузки, от которых многие потеряли сознание, а из ушей и носа потекла кровь.
  Парк был действительно пуст, не считая андроидов и роботов, которые спокойно занимались плановым ремонтом. Корабль с грохотом врезался в плодородную почву и уткнулся в крышу завода, которая была сделана из корабельного сплава, как и большинство построек. Вздымая пласты земли, вместе с деревьями, кустами и цветами, пиратское судно начало экстренное торможение. Двигатель вскоре взорвался, но успел заметно снизить скорость, как и рассчитывал Макс. Он придумал такой способ остановки еще во время учебы в военной академии, но к счастью еще не разу не использовал. Тогда преподаватели и ученики посмеялись над парнем, но сегодня он торжествовал - его план действовал и вдобавок, спас не одну жизнь. Прорыв километровую борозду, пиратский корабль остановился, искореженный до неузнаваемости.
  - Мы живы, - произнес Гай.
  - Да, как я и обещал - мы сели, - ответил Макс и ловко выскользнул из кресла пилота. Он два раза перевернулся в воздухе и встал на ноги.
  - Красиво, - сказал капитан и осторожно выбрался из кресла бортинженера. Сделать это было не так легко, в положение кверху ногами без искусственной гравитации, но пират справился довольно быстро. Он догнал Макса и спросил, переводя дух, - Можно задать один вопрос?
  - Говори, - ответил юноша и улыбнулся, догадываясь о том, что хочет знать этот человек.
  - Как получилось так, что вместо бриллиантов мы похитили у полиции тебя?
  - Легко - я подкинул вам эту информацию, - с усмешкой ответил Макс, - позже я вас отблагодарю за это, а пока - просто дарю жизнь.
  Гай громко захохотал, хлопая себя по лбу рукой. Он не стал пытаться задержать юношу, думая, как самому избежать полиции и объяснить причины крушения. Из всей команды корабля, в живых осталось немногим больше половины, двенадцать человек из двадцати. Капитан разыскал свою любимую и двух верных друзей: Сэма и Ворана. Они вчетвером покинули место крушения, бросив все и всех. Затеряться в природном парке не так уж и сложно, особенно когда он закрыт, и патрульные полицейские не бродят по его аллеям.
  - А как же остальные? - спросила Мэри и остановилась.
  - Если хочешь, - ответил Гай, - вернись к ним.
  Девушка замотала головой в ответ и побежала за своим любимым. Ей не было особого дела до команды, ведь только двоим членам экипажа она могла доверять, как себе самой, а они оба бежали рядом.
  - Скорей, - поторопил капитан, - нам надо покинуть это здание, как можно раньше! Четверо пиратов, внешне ничем не отличающиеся от законопослушных граждан, спустились вниз и слились с прохожими на улице.
  Макс бежал и улыбался. Он вспомнил, как подкинул одному из полицейских записку, когда собирал оружие, в которой говорилось, что бриллианты будут перевозить в транспортной капсуле. Внутренне чувство подсказало, что этот офицер часто вступает в нелегальные связи с преступным миром и использует полученные сведения по назначению. Так и произошло. Гай сразу же согласился, когда узнал, что речь идет о половине миллиона кредитов. Информатору он пообещал десять процентов и заплатил авансом пятую часть. Все шло отлично, пока в капсуле вместо камней не обнаружили молодого парня, с красным ошейником на шее...
  "Ошейник! - подумал Макс и отвернул ворот рубахи, чтобы скрыть яркую метку опасного преступника. - А я то думаю, чего от меня прохожие шарахаются?!"
  Кто-то уже вызвал полицию, заметив беглого преступника. Несколько полицейских показались позади Макса, пара по бокам и трое спереди.
  "Обложили", - подумал юноша и начал мысленно корить себя за то, что позабыл об ошейнике. Над заполненной пешеходами улицей повисли три патрульные машины, выискивающие человека с красной меткой на шее. Они просканировали людей и быстро обнаружили Макс.
  - Вот он! - воскликнул Тэг и показал рукой на невзрачного юношу, закрывшего шею воротником рубахи. Патрульным тут же передали координаты преступника на координаторы, портативные приборы указания цели, и они начали сжимать кольцо.
  "И бежать то некуда! - с досадой подумал Макс. - Убивать их нельзя, остается одно..."
  Юноша направился к патрульным машинам, которые висели над улицей. Когда полиция подобралась вплотную, Макс уже добрался до нужного ему места, прыгнул на стену, оттолкнулся от нее ногами и ухватился левой рукой за открытый дверной проем.
  - Он лезет в машину! - с ужасом произнес полицейский и попытался ткнуть парня шоковой дубинкой.
  - Полетай! - произнес Макс, выкидывая из машины неуклюжего копа. Водитель опомнился и попытался повернуться боком к другим патрульным машинам, чтобы товарищи расстреляли юношу из пистолетов, если он не согласится сдаться. Однако это был запоздалый маневр, парень быстро влез в кабину и оглушил водителя. После пересел за руль и немного снизился, чтобы выкинуть тело полицейского, не причинив ему больших повреждений.
  - Ты посмотри! - воскликнул Тэг. - Он угоняет патрульную машину!
  Макс осторожно вытолкал полицейского из кабины, все еще находящегося в бессознательном состоянии. Его тело упало на руки подбежавших коллег, которые поддержали товарища, думая о самом худшем.
  - Огонь! - громко крикнул Тэг, и по машине Макса открыли прицельную пальбу ближайшие полицейские.
  - А где, предложения сдаться? - с усмешкой произнес юноша и надавил на газ. Защитное поле было практически уничтожено, поэтому парень постоянно вилял из стороны в сторону, чтобы избежать обстрела других патрульных машин, которые неслись по пятам и ждали удобного момента.
  - Тэг, ответь, - заверещало переговорное устройство. Шеф полиции выглядел озабоченным.
  - Слушаю, сэр, - неохотно ответил Тэг.
  - Офицер, приказываю не стрелять! - заорал шеф. - Пока он не покинет оживленные районы!
  - Слушаюсь, сэр, - ответил Тэг и навел на машину беглеца две ракеты, малой мощности. Напарник, сидящий рядом, вопросительно посмотрел на товарища и тот пояснил свои действия, - это я на будущее.
  Патрульные машины неотрывно преследовали Макса, который постоянно сворачивал на другие улицы, но придерживался оживленных мест. Рация в его машине не работала, но он предполагал, что начальник полиции отдаст подобный приказ.
  - Прохожие не подвергаются риску, если полицейские точно выполнят распоряжение шефа, - рассудил юноша и включил карту, чтобы выбрать точку отрыва. Не прошло и нескольких секунд, как парень почувствовал острую боль в плече. Он обернулся и увидел небольшое отверстие в задней стенке кабины. Оплавленные края еще дымились и тут же, в кресло пилота врезалась вторая плазменная пуля.
  - Они стреляют! - удивился Макс и потрогал рукой рану. - Кости целы - тогда обработаем ее потом.
  Тэг прицелился вновь и выстрелил. Он перевел автопушку патрульной машины в режим одиночной стрельбы и осторожно вел бстрел преследуемого преступника. Риск был минимальным, ведь офицер стрелял над головами прохожих и, в случае промаха, плазменная пуля попадет в одно из зданий огромного мегаполиса.
  - Везет же ему! - произнес Тэг, в шестой раз не попав в левый двигатель. Он и предположить не мог, что ранил парня, слега зацепив левое плечо.
  - Вот теперь мы побегаем! - радостно воскликнул Макс и свернул к крупному заводу орбитальных конструкций. Прохожие внизу сменились на роботов и андроидов, поэтому полицейские машины смело открыли огонь на поражение. Юноша почувствовал холодок, приближающийся со спины, и резко рванул в сторону. Его машина врезалась в стену склада, но избежала прямых попаданий из автопушек. Несколько очередей плазменных пуль срезали случайно попавших под выстрелы роботов. Они задергались, упав на землю, хаотически болтая отстреленными конечностями, как раненые люди. Двое тут же замерли, получив сильные повреждения, а третий даже издал некий предсмертный звук.
  "Как живые", - подумал Макс, увидев в зеркало заднего вида разыгравшуюся сцену маленькой трагедии. Он понимал, что роботы и андроиды не могут чувствовать боли, подобно человеку, но им, так же как и всем живым существам, не хотелось преждевременно покидать этот мир.
  Машина юноши слегка помялась, но сохранила все моторные функции в хорошем состоянии. Град пуль обрушился на стену, от которой едва успел отлететь Макс.
  - Все - на улице уворачиваться некуда, - подсказал внутренний голос, и парень без раздумий направил угнанную патрульную машину в стену склада готовой продукции. Пробив небольшое окно и срезав большую часть кабины, Макс с остатками машины, ввалился в мрачное помещение. Вокруг стояли десятки высоких и длинных стеллажей, с готовыми деталями, упакованными в грузовые контейнеры.
  - Он на складе номер шесть! - сообщил Тэг по рации остальным полицейским. - Перекройте все возможные выходы!
  Офицеры связались с охраной складов, чтобы те оказали посильное содействие, но не пытались самостоятельно задержать опасного преступника. Здание склада окружили подоспевшие на помощь силы полиции, поэтому никто не сомневался, что Макса скоро поймают. Указатель цели показывал на центр склада, поэтому Тэг спокойно шел вперед. Охрана включила все освещение, и в некогда мрачном помещении стало светло, как днем.
  "Люк открыт", - подумал офицер и прошел мимо, не обратив внимания. За несколько метров до цели, Тэг выставил вперед пистолет, а во второй руке крепко сжал шоковую дубинку.
  - Он за контейнером номер шестьсот сорок два, - шепотом сообщил один из офицеров, который первым прибыл на место. Даул не стал дожидаться остальных и осторожно повернул за угол огромного стального ящика...
   Тэг вторым добрался до цели. Сердце учащенно билось, но не от страха. Офицера переполняла злость, которую он испытывал по отношению к Максу. Вдруг указатель цели немного приподнялся вверх, словно спрятавшийся за контейнером парень поднялся на ноги.
  - Выходи с поднятыми руками! - приказал Тэг и оббежал контейнер, чтобы видеть цель. Он увидел, как из тени к нему приближается человек, в руках которого поблескивает полицейский плазменный пистолет. Офицер громко выругался и выстрелил. - Умри скотина!
  Когда бездыханное тело упало на пол и его лице оказалось в свете ламп, Тэг с ужасом увидел, что прострелил Даулу голову. Бедняга зря не ответил товарищу, решив устроить сюрприз. Он нашел ошейник, поднял его и нес в левой руке, когда услышал голос коллеги.
  - Почему ты не ответил? - дрожащим голосом спросил у убитого Тэг и опустился перед бездыханным телом на колени. Он обхватил голову руками и вдруг вспомнил об открытом люке. Офицера словно ударило током, настолько резво он подскочил.
  - Что случилось? - спросил Зан, прибывший к месту трагедии.
  - Что там? - послышалось со всех сторон от подходящих полицейских.
  Зан сразу все понял и заступился за товарища, которого знал не один год. Можно всю жизнь проработать в полиции и оступиться лишь раз, случайно, чтобы перечеркнуть все.
  - Макс убил Даула, - тихо произнес Зан, глядя в глаза мрачного Тэга, - все это произошло на глазах у Тэга, который опоздал на пару секунд.
  - Где же теперь искать Макса? - заволновались офицеры.
  - Он ушел вниз по техническому тоннелю, - еле произнес Зан, с трудом шевеля языком в пересохшем рту.
  Когда большинство умчалось в погоню, двое полицейских отошли в сторону, чтобы переговорить. Тэг был мрачнее ночи, настолько его опечалила разыгравшаяся трагедия.
  - Ты выполнял свой долг, - попытался успокоить товарища Зан, - Макс все хладнокровно рассчитал и подставил вас обоих.
  - Но мертв Даул, а не я, - с грустью произнес Тэг.
  - Да, Даул, - но на его месте мог оказаться любой из нас - во всем виноват Макс - это он убил его. Он!
  Зан говорил так уверенно, что Тэг поверил ему и немного пришел в себя. Кровь закипела от злости и досады, что он попался в примитивную ловушку юнца.
  - Я не успокоюсь, пока не поймаю его! Клянусь, - произнес Тэг и побежал к люку, куда вероятнее всего спрятался Макс.
  "Ну вот, - подумал молодой хранитель странников, наблюдая с верхнего стеллажа, - теперь я еще и полицейского убил, вдобавок к бедной-богатой старушке и заключенным, которые хотели учинить надо мною расправу в общей камере."
  Макс пролежал на контейнере до позднего вечера и дождался, пока не отключат яркий свет, оставив лишь тусклое дежурное освещение. Полиция временно потеряла след беглеца, но в современном мире довольно трудно ускользнуть от хранителей правопорядка. Повсюду полно следящей за гражданами электроники и всевидящих управляемых искусственных разумов. Объемное фото парня уже несколько часов красовалась на всех информационных экранах, было немедленно передано полицейским патрулям на всей планете. Вскоре большая часть населения Жизни, знала не только в лицо беглеца, но и владела подробной информацией обо всех преступлениях, в которых его обвиняли.
  "Похоже, что самое страшное еще только начинается, - подумал Макс и перевернулся с живота на спину, - отныне мне предстоит жить в изгнании всю оставшуюся жизнь, если я не смогу доказать свою невиновность."
  Юноша осторожно выбрался из своего укрытия и незаметно покинул склад, через вентиляционную систему. Он с улыбкой посмотрел на звезды, которые ярко горели в ночном небе, даже не подозревая, что они вскоре станут ему новым домом...
  
  4. Вне закона.
  
  Захватив на складе одежду рабочего, Макс переоделся и задумался над изменением внешности. Самым простым способом было - перебинтовать себе лицо. Однако подобные люди в первую очередь вызовут подозрения и будут проверены. Юноша отлично понимал это, поэтому просто запихал за щеки кусочки тряпок, чтобы сделать их более пухлыми, так же поступил и с губами, увеличив их в два раза без всякого хирургического вмешательства. Найдя в кармане тюбик с клеем - сделал с его помощью длинный шрам, через все лицо, обезобразив его до неузнаваемости. Вдобавок ко всему, Макс надел солнцезащитные очки, со светлым стеклом, которые прихватил еще на пиратском корабле.
  "Ищите меня", - подумал юноша замер у информационного экрана, на котором показывали его и фото жертв, в убийстве которых он обвинялся.
  - Вот урод! Убить такого мало! - произнес молодой парень рядом и пошел дальше своей дорогой, не желая больше смотреть на экран.
  "Да - правосудие в Федерации на высшем уровне, - подумал Макс, - еще только обвиняют, а уже приговорили."
  На планете Жизнь было всего два крупных космопорта, где можно спокойно затеряться. Если до них добраться. Макс это понимал, но и полиция думала так же, поэтому юноша отправился в большой парк дикой природы, чтобы переждать там несколько дней, пока шумиха утихнет.
  - Посетителей довольно мало, - радостно произнес Макс и нашел служебный вход на территорию парка. Под покровом ночи он добрался до заветного дерева, собрав по пути немого фруктов. Юноша был тут однажды на экскурсии и еще тогда приметил большое дупло в толстом дереве. Как ни странно, хозяин отсутствовал в таком удобном доме, и Максу никого не пришлось выгонять из братьев меньших.
  Звери и птицы не видели посетителей парка, которые с любопытством подглядывали за самыми разными сценами жизни дикой природы. Иногда это были: бои самцов, игры детенышей, добыча фруктов и овощей, растущих в изобилии, а иногда: естественная смерть или рождение новой жизни. Теперь парню предстояло провести тут несколько скучных дней в мучительном ожидании. Чтобы время пролетело быстрее, юноша предался воспоминаниям о жизни на любимой Земле.
  ***
  Шеф полиции собрал подчиненных для неприятного разговора. В просторном конференц-зале ждали лучшие офицеры, принимавшие участие в поимке сбежавшего из под стражи Макса. В этом деле было много странного и непонятного, но одно начальник полиции знал наверняка - все лишены премии за текущий месяц. А это не маленькая сумма, особенно для рядовых полицейских, честно исполняющих свой долг. И все из-за одного беглеца, который отказывался признавать свою вину, несмотря на улики и свидетельские показания.
  В зале наступила тишина, когда вошел шеф. Он без лишних церемоний подошел к трибуне и начал:
  - Все вы знаете, что преступления на планетах в последнее время практически сведены к нулю...
  Услышав начало речи своего начальника, офицеры тут же догадались, что премии они лишены. Это заставило всех ненавидеть Макса еще больше, вдобавок ко всем его "заслугам".
  - Убийство на планете, да еще в центре города - это огромный минус для всего департамента, - шепотом сказал Зан, обращаясь к Тэгу.
  - В последний раз у нас убивали, - произнес Зан в ответ, - лет пять назад, не считая космопортов и орбитальных станций, где встречаются нежелательные элементы общества.
  - Я удивляюсь, как парню удалось проскочить все наши посты?
  - Ничего особенного - просто он еще здесь! - уверенно ответил Тэг, не имея на то доказательств.
  - Тэг Робер, - сказал шеф полиции, обращаясь к офицеру, который его не слушал. Он подождал, пока Тэг поднимется и только потом закончил, - если вы знаете больше о сбежавшем - прошу рассказать нам.
  - Простите, сэр, мне нечего добавить, кроме предположения, что Макс все еще здесь, - ответил Тэг и сел на место. По залу прокатился легкий смешок, ведь на протяжении трех суток все были поставлены на уши, но не нашли никаких следов беглеца.
  Шеф отчитал все отделы по очереди, как и многие другие начальники полицейских участков по всей планете, совместная работа которых не дала желаемых результатов. В итоге и без того плохое настроение испортилось окончательно.
  Тэг уставший пришел домой. Он получил особый выговор за стрельбу над головами прохожих. Едва отец семейства сомкнул глаза, чтобы поспать, в дом пришла жена и дети, которые вернулись из большого парка дикой природы. Сыновей просто распирало от восторга, настолько им понравилась долгожданная вечерняя прогулка.
  - Ура, ура, - закричал младший и забегал по комнате перед отцом, - я видел обезьяну, которая живет в дупле!
  - Тише, прошу вас, - простонал Тэг и тут же вскочил с места. Он подхватил сына на руки и спросил, возбужденным от волнения голосом, - ты видел обезьяну, живущую в дупле? Это было в парке?
  - Да, - ответил малыш, не понимая, что происходит, - я и вчера ее видел там, она поселилась в дупле недавно, дня три назад.
  - Три дня, - с этими словами Тэг вручил сына жене и схватил пояс и офицерскую форму, которую начал одевать по пути к двери.
  - Ты куда? - спросила удивленная жена.
  - Извини, у меня срочное дело! - крикнул Тэг и выбежал из дома. Он не обратил внимания, как добрался до парка, но тут запомнил каждую секунду. Сын давно показывал большое дерево с дуплом, которое ему понравилось, но никто не хотел жить в таком домике. Появление там обезьяны, которые спят среди ветвей и никогда не прячутся в дупла, навело офицера на размышления. И главное - все это случилось три дня назад, когда сбежал подозреваемый.
   Макс осторожно выбрался из укрытия, совершенно ничего не подозревая. Внутренний голос молчал, поэтому парень спокойно добрался до служебной двери и открыл ее, чтобы покинуть парк. Он обернулся и, не глядя вперед, шагнул в открывшуюся дверь, но уперся грудью в нечто небольшое и твердое, вроде палки.
  "Только бы это было не то, о чем я подумал", - промелькнуло в голове парня и он медленно повернул голову вперед.
  - Руки вверх, - торжествующе произнес Тэг, - ты арестован!
  Ствол плазменного пистолета упирался в солнечное сплетение, поэтому молодой хранитель странников решил пока не испытывать судьбу и подождать более удобного случая для побега. Он покорно поднял руки вверх, глядя прямо в глаза офицера.
  - Медленно опустись на колени и положи руки за голову, - с улыбкой произнес Тэг, который просто цвел от счастья. Макс опустился на колени, положил руки за голову и резко взглянул на колонну за спиной офицера так, словно там стоял живой человек.
  - Они с вами? - спокойно спросил юноша не отводя взгляда от колонны.
  - Кто? - заволновался Тэг и осторожно обернулся, отойдя на шаг назад. Он тут же повернулся к задержанному, не увидев никого позади, но парня уже и след простыл. - Скотина! Обманул! Убежал!
  Макс вовсе не убежал, он скользнул влево, пока Тэг смотрел назад через правое плечо, и бесшумно обошел его со спины, когда офицер поворачивал голову обратно.
  - Стой! - окликнул полицейского юноша и применил простой прием, чтобы его разоружить. Ударив одной рукой по внутренней стороне запястья, а второй по внешней стороне кисти, парень легко выбил пистолет и притянул его к себе с помощь способностей особенного.
  - Подожди, не стреляй! - попросил офицер. Он не испытывал страха за свою жизнь, а переживал за сыновей, которые могут остаться без отца.
  - Я и не собираюсь, - ответил Макс, - у тебя же дети - снимай ПУС с руки, похожее на часы портативное устройство видеосвязи.
  - Хорошо, только не волнуйся, - произнес Тэг и снял ПУС с левой руки.
  Юноша взмахнул левой рукой, словно подзывает кого-то к себе и ПУС легко скользнул с пола прямо ему в руку.
  - Представь, что я тебя застрелил, - сказал Макс и, подойдя к офицеру вплотную, ткнул здоровяка пистолетом в грудь.
  - Хорошо, представил, - согласился Тэг.
  - Уверен? - спросил юноша, не веря в правдивость слов офицера.
  - Да, - коротко ответил Тэг и тяжело вздохнул.
  - Тогда держи свое табельное оружие и не иди за мной, - с этими словами Макс взял пистолет за ствол и протянул его офицеру. Тот нерешительно принял свое оружие и изумленно посмотрел на парня. Подобный случай произошел впервые, поэтому Тэг растерялся и не знал, как ему поступить. Однако смерть беззащитной старушки и убитого полицейского сыграли решающую роль и офицер громко крикнул, направив пистолет в спину уходящего юноши:
  - Стой! Ты арестован!
  Макс спокойно развернулся и вернулся обратно, остановившись в метре, от взволнованного полицейского. Он улыбнулся и произнес:
  - Мы же договорились, что я тебя убил - иди домой к детям, пока можешь. Или тебя по настоящему убить?
  Тэг задумался и вдруг его осенило, он даже произнес вслух свою догадку:
  - Пистолет не заряжен, а магазин с патронами лежит у тебя в кармане.
  - Возможно, - ответил Макс, - а пока ты будешь доставать запасной, я успею тебя убить.
  Перед глазами офицера пробежала вероятная сцена его похорон, рыдающая жена, плачущие дети и он встряхнул головой, чтобы отогнать от себя грустные мысли.
  - Хорошо, - сказал Тэг, - даю слово, что не стану тебя преследовать в течение часа. Будем считать, что ты меня убил, но через час тело нашли и вызвали полицию.
  - Наконец ты меня понял, - обрадовался Макс, - я согласен, однако, убей я тебя по настоящему - тело бы нашли не ранее утра. Я бы его спрятал в дупле, да и то, если только твой сын упомянул бы о нем.
  Юноша улыбнулся и спокойно пошел к выходу из парка. Он обернулся у поворота и крикнул на прощание:
  - А все обвинения против меня - ошибочны, кроме случая в камере!
  Тэг не поверил этим словам и покачал головой. Он достал запасную обойму и хотел ее вставить в пистолет, но не смог.
  - Как так? - удивился офицер, - заряжен!?!
  Он вспомнил ответ парня "возможно", на предположение о незаряженном пистолете и усмехнулся - Макс провел его в который раз. Первым порывом было броситься следом, но Тэг вспомнил о данном им слове и задумался, вправе ли он его нарушить. С одной стороны он должен задержать преступника, а с другой стороны - он уже дважды мог быть убит им.
  Несмотря на видимое спокойствие, Макс испытывал сильное волнение. Часа было не достаточно для того, чтобы покинуть планету, но он успел добраться до космопорта, прежде чем поднялась тревога. Тэг сдержал свое слово и сообщил о подозреваемом ровно через час. Недавно снятое оцепление, вновь вернулось, однако юноша уже проник на безопасную территорию.
  Первым делом он направился в небольшой бар, где собирались постоянные клиенты - космические торговцы и путешественники, и можно было напроситься к одному из капитанов в пассажиры. Несмотря на присутствие полицейских патрулей, в космопортах случались: кражи, драки, громкие ссоры и изредка происходили убийства.
  "Кто же меня согласиться увезти без денег?" - подумал Макс и обвел взглядом посетителей бара. Он сразу же приметил шустрого парня, который играл в кости. Вокруг его столика собралось много зевак, которые громко хохотали, когда из-за стола вставал очередной проигравшийся в пух и прах.
  - Проваливай! - крикнул паренек вслед обчищенному торговцу и пригласил сыграть в кости очередного дурака.
  "А вот и деньги!" - подумал Макс и подошел к проигравшему старику с предложением. - Вы хотите вернуть свои деньги?
  - Что ты! - махнул рукой торговец. - Где мне отыграться!
  - Я отыграюсь за вас, - уверенно сказал юноша, - мне нужно от вас всего десять кредитов.
  - Ха, - усмехнулся торговец, после громко расхохотался, но, успокоившись, согласился, - с условием, что ты вернешь проигранную тысячу!
  - А вы возьмете меня бесплатно на корабль, - внес ответное предложение Макс.
  - По рукам! - уже бодрым тоном произнес торговец и поел к столику, где играли в кости.
  - Опять ты? - с усмешкой спросил Зен. - Ты же уже проиграл тысячу! Может пора остановиться?
  - Играть буду не я, а он, - ответил торговец и показал рукой на Макса. Юноша сел за столик и поставил все деньги на семерку, которая выпала уже два раза подряд. Бала предложена ставка была десять к одному, но это не смутило хозяина игры.
  - Отлично! - воскликнул Зен. Он был не просто опытным игроком, а шулером, который мог выкинуть любое число, с большой вероятностью.
  Макс сложил руки на колени, под столиком и внимательно следил за руками шулера. Тот, со знанием дела уложил кости в стакан и начал его трясти в воздухе. Когда кости упали на стол, все вокруг залились громким смехом, видя выпавшую сумму - четыре.
  - Ты проиграл, - с улыбкой произнес Зен и получил выигрыш от недовольного торговца.
  - Хорошо, - сказал Макс, - а если я брошу кости сам, ты согласен на ставку сто в кредитов один к десяти?
  "Хм", - подумал Зен, он знал всех шулеров, но этого никогда не видел, поэтому решил попытать счастье, но подстраховался, - ставка будет один к десяти, если ты поставишь сто кредитов на семерку!
  - Согласен, - ответил юноша и повел бровью, давая понять торговцу, чтобы тот сделал еще одну ставку.
  - Если ты проиграешь, - прошипел торговец, - то я с тебя шкуру спущу!
  Макс бросил кости в стакан и начал им трясти в воздухе. Он сконцентрировался на предчувствии и опустил его на стол в тот момент, когда должна была выпасть в сумме семерка. Так и произошло. Изумленные зрители ахнули от неожиданности, а Зен протянул руку к пистолету.
  Макс ускорился и выпрыгнул из-за стола вперед. Он вмиг оказался за спиной у проигравшего шулера и перехватил доставаемое оружие. Приставив его к виску Зена юноша произнес недовольным тоном:
  - Проиграл - плати!
  Шулер неохотно расплатился с торговцем, который расцвел от радости.
  - Убери ствол! - возмутился Зен, когда парень не отпустил его, после ухода торговца.
  - Ты отдал ставку, - произнес Макс, - а теперь заплатишь справедливую компенсацию за то, что хотел обмануть меня!
  - Хорошо! Сколько ты хочешь? - спросил шулер, планируя расплатиться, а расквитаться с парнем позже.
  - Сто кредитов будет достаточно, - ответил Макс и тут же их получил. Юноша разрядил пистолет и быстро покинул бар, выйдя следом за торговцем.
  - Мой корабль у тысяча седьмого причала, улетаю в четыре, через десять минут, - сказал торговец и отправился закончить дела.
  "Вот и ладушки", - подумал Макс и увидел, как из бара вышел хмурый Зен. Шулер сразу же увидел обидчика и направился к нему, без лишних слов схватившись за пистолет.
  - Стой! Ни с места - ты арестован! - крикнул полицейский, который вышел из бара. Он направил пистолет на Макс, но Зен принял его на свой счет и выстрелил три раза. Разрывные плазменные пули разворотили грудь удивленного офицера, который упал на спину, пытаясь, что-то сказать. Изо рта раненого хлынула кровь, которая и без того ручьями текла из ран. Алая лужа быстро растекалась в стороны и юноша стоял как вкопанный, глядя на кровь.
  Зен скрылся до появлении первых свидетелей, а Макс побежал к раненому, чтобы попытаться ему помочь. В это время двери бара открылись, и на улицу вышло еще двое полицейских. Они увидели брошенный шулером пистолет, который лежал под ногами остановившегося парня.
  - Стой! - приказал Тэг, он помчался за Максом, делая одиночные выстрелы.
  Юноша несся сломя голову, петляя по сторонам, чтобы не попасть под плазменную пулю. Несколько раз они пролетели в паре миллиметров от тела, зацепив одежду и оставив легкие ожоги на коже. Перед входом на причалы дежурило несколько полицейских, которые заметили преследуемого парня и поспешили на помощь офицеру.
  "Опять беда!" - подумал Макс и подпрыгнул вверх. Он влетел на второй ярус, где также несли дежурство пара полицейских.
  - Не двигаться! - приказали офицеры, но юноша не послушал приказа и понесся прямо на них. Пока патрульные доставали оружие, Макс пролетел мимо. Перепрыгнув через головы офицеров, он помчался к причалам, поглядывая на часы. До отправки корабля оставалось пять минут, чего вполне достаточно, если воспользоваться телепортом. Однако у всех пространственных переместителей постоянно дежурили охранники или полиция.
  "Придется добираться на своих двоих", - подумал юноша и помчался по длинному коридору вдоль причалов.
  Мимо пролетела плазменная пуля, выпущенная преследователями. Она не задела парня, но попала в женщину, которая вышла из ангара впереди. Бездыханное тело, с простреленной головой, упало ему под ноги. Макс с сожалением взглянул на искаженное болью лицо и побежал дальше, перепрыгнув убитую.
  Муж Леи вышел из ангара и увидел любимую на полу, а подозреваемый в совершении ужасных преступлений, фото которого они вместе видели, еще подлетая к космопорту, убегал по коридору. Полицейские, преследовавшие Макса, свернули в боковой проход, чтобы сократить путь и переместиться с помощью телепорта немного вперед.
  - Лея! - истошно закричал Лайк Лаер. Они поженились всего пару месяцев назад и только что вернулись из свадебного путешествия. Горечь утраты и желание отомстить заполнили его мозг, и Лайк помчался следом за юношей, бросив все. Когда он выбежал на прямой участок широкого коридора, то увидел, как на встречу преступнику вышли трое полицейских, которые телепортировались на десяток ангаров вперед. Они без предупреждений выстрелили из плазменных пистолетов прямо парню в грудь.
  Макс остановился, не зная как быть, с ужасом видя неумолимо приближающиеся плазменные пули...
  ***
  Ювелир получил высокую должность от правителя конфедерации. Позже Мегардин объяснил ему, что его выбор не случаен, когда торжественная церемония закончилась, и они уединились в небольшой гостиной, для частных приемов.
  - Мы оба принадлежим к древней расе особенных - мы рекрусаты, - с улыбкой на лице произнес Мегардин, - я считаю своим долгом помогать себе подобным, поэтому ты здесь.
  - Не знаю, чем вас и отблагодарить? - ответил Ювелир и, склонив голову, опустился на одно колено перед правителем конфедерации.
  - Не стоит, - воскликнул Мегардин, - отблагодари меня - верной службой, мой ученик!
  С радостью, сэр, - произнес молодой рекрусат и встал во весь рост. Короткие черные волосы, двухметровое мускулистое тело и холодный взгляд - при виде этого человека у многих по спине пробегала холодная дрожь. Ювелир прошел обучение в спецвойсках и давно позабыл сове настоящее имя, которое ему заменил боевой псевдоним. Отчасти он получил его за хобби, изготовление украшений из драгоценных металлов и камней, но большую роль сыграли приобретенные навыки убийцы, которыми он пользовался с поражающей точностью и мастерством.
  Мегардин раскрыл перед своим новым учеником все карты, не скрыв ничего. Грандиозные планы правителя конфедерации произвели должное впечатление на полного сил и энергии парня. Он с радостью согласился принять участие в предстоящих приключениях, полных опасности и отправился выполнять первое задание. Параллельно с ним десятки других учеников покинули Кеседи, желая заслужить доверие правителя они устремились к заданной цели.
  Одноместный боевой корабль конфедерации подлетел к планете Жизнь. Пилот подал запрос на посадку в космопорте и получил разрешение, после стандартной проверки. Корабль послушно зашел на посадку и плавно занял место в указанном ангаре. Пилот вышел, распорядился заправить и осмотреть судно и направился в общий коридор. Едва он показался из дверей, как услышал звуки выстрелов. В следующее мгновение три плазменных пули врезались в правый бок, но защитное поле выдержало удар.
  - Получите! - холодно произнес Ювелир и расстрелял троих полицейских, которые случайно в него попали. Он так быстро нажимал на кнопку плазменных пистолетов, что офицеры не успели сделать ни одного ответного выстрела. Прямо по коридору появилось еще двое патрульных, которые без предупреждения открыли огонь по пилоту в черно-белом камуфляжном костюме конфедерации. Молодой рекрусат резко отпрыгнул в сторону и в полете застрелил обоих, сделав два точных выстрела. После сгруппировался и прокатился по стальному полу, покрытому разноцветным пластиковым покрытием.
  - Вау! - произнес удивленный Макс, и Ювелир вскочил на ноги, наведя на него оружие. Слева по коридору бежал возбужденный мужчина, который так же был штатским, поэтому молодой рекрусат спрятал пистолеты и пошел дальше по своим делам.
  ***
  Макс удивленно смотрел вслед удаляющемуся пилоту, который спас ему жизнь, когда получил сильный удар в спину. Юноша едва успел подняться на ноги, как незнакомый ему мужчина, со злобным лицом обхватил его за грудь, приподнял и скинул вниз, за перила.
  - Только вместе с тобой! - произнес Макс и ухватил ногами обидчика за шею. Оба они вывалились за перила, прямо на глазах у появившихся слева и справа полицейских. Офицеры быстро осмотрели убитых коллег и бросились к перилам. Внизу они увидели катающегося от боли в сломанной ноге и ребрах Лайка. Макса они нигде не нашли, поэтому поспешили спуститься вниз, надежде перехватить его у одного из лифтов.
  Когда юноша вылетел за перила, он умел ухватиться за колонну, возвышающуюся до последнего яруса коридоров, в которые выходят двери многочисленных ангаров. Пальцы судорожно схватились за резные узоры, украшающие внешний вид стальной конструкции. Человек, столкнувший молодого хранителя странников, пролетел в паре метров от колонны, не в силах ухватиться за нее.
  - Убийца, - произнес Лайк, падая вниз. Его глаза были полны ненависти и злобы, причина которой была Максу не известна.
  Юноша проводил взглядом падающего и перепрыгнул на соседнюю колонну у стены, чтобы скрыться от посторонних глаз в естественной тени. Он осторожно взобрался по узорам вверх и, дождавшись ухода полиции, вернулся в общий коридор. До отправления корабля оставалось всего минута, но до нужного ангара Максу осталось совсем немного.
  Капитан посмотрел на часы и приказал первому помощнику поднять трап и готовиться к взлету.
  - Слушаюсь, сэр, - ответил помощник и нажал на кнопку закрывания дверей. Вдруг он увидел на системном экране бокового вида, как некто пулей влетел в ангар и подбежал к причалу. Неизвестный двигался настолько быстро, что его изображение на виртуальном экране выглядело размытым, словно в тумане. Двери закрылись всего до середины, когда Макс запрыгнул в грузовой отсек корабля.
  - Сэр, назовите себя! - попросил первый помощник, разглядев молодого парня у дверей.
  - Его мы и ждали, - произнес капитан, - пусть пройдет в столовую.
  - Сэр, - обратился помощник к гостю, - капитан просит пройти вас в столовую. Она находится налево в главном коридоре.
  - Хорошо, - ответил Макс и вошел в главный коридор. Там он повернул налево и вошел в белоснежную комнату, от белизны которой зарябило в глазах.
  - Ничего, - усмехнувшись, произнес капитан, - скоро привыкнешь. Или одень очки.
  Юноша поймал брошенные ему очки и с радостью одел их, защищая глаза от яркого света. Капитан был выходцем из системы трех солнц, поэтому с детства привык к такой обстановке и воссоздал ее на корабле. Он даже спал при включенном освещении, ведь на его родине за горизонт ночью заходило всего одно солнце.
  - Так намного лучше, спасибо, сэр, - поблагодарил Макс и принял приглашение перекусить.
  - Полет предстоит долгий, поэтому можно позволить себе немного расслабиться, - произнес капитан, усаживаясь за стол. Он был приверженцем экологически чистых продуктов питания, поэтому кроме фруктов и овощей, ничего особо вкусного не было.
  Корабль торговца класса "Б", большой - медленно вышел в космос и взял курс на Юрсин, небольшую планету с анархической формой правления. Она имела всего второй научно-технический уровень развития, поэтому трюм был заполнен до отказа высокотехнологическим оборудованием, цены на которое на планете Жизнь были намного ниже.
  Капитан, конечно же, узнал Макса, которого разыскивала полиция, но решил помочь ему, раз тот вернул деньги, проигранные в кости. Парня накормили и спрятали в тайнике для контрабанды, на случай орбитального досмотра. Однако полицейские катера даже не показались на пути к открытому космосу.
  "Все! - подумал Макс, когда услышал грохот входа, а вскоре и выхода из подпространственного тоннеля, - я удрал!"
  ***
  Сигнал тревоги заставил Макса содрогнуться. Он только покинул тайник, как услышал тревожные предупреждения об опасности.
  - Чего это я испугался? - спросил сам у себя юноша. - Торговцу ведь нечего бояться полиции - значит тревога по другому поводу.
  Когда Макс добрался до капитанского мостика, корабль уже сотрясали удары лазерных пушек и плазменных установок. Пираты яростно набросились на добычу и попытались с ходу одержать верх.
  - Пилоты, к бою! - приказал капитан, не обращая внимания на гостя. Он пробежался толстыми пальцами по кнопкам клавиатуры, чтобы вывести на экран данные о состоянии бортовых систем. В нескольких местах корабль получил критические повреждения, но автопушки и кабины стрелков оставались боеспособными.
  - Сэр, пиратов слишком много, - сообщил первый помощник, - предлагаю изменить курс и совершить переход к другой планете, пока достаточно энергии.
  - Энергия на исходе, - произнес голос бортового компьютера, который посчитал необходимым вмешаться в разговор.
  - Как? - удивился помощник. - Ведь совсем недавно пострадал всего один энергоблок из четырех.
  - Да, - согласился компьютер, - но секунду назад в корабль попало две ракеты, выпущенные пиратскими кораблями вблизи корпуса, автопушки не успели их расстрелять.
  - А противоракетная система на что? - возмутился капитан.
  - Сэр, позвольте заметить, - произнес бортовой компьютер, - я докладывал еще минуту назад, что противоракетная система уничтожена, при столкновении с подбитым пиратским кораблем.
  - Все так плохо? - поинтересовался Макс и, судя по кислым лицам и не последовавшему ответу, сделал вывод что да, все очень плохо.
  Не прошло и пяти минут, как на борту торгового судна начался пожар. Истребители защиты были подбиты пиратами, а защитное поле уничтожено. Корабль получал одно повреждение за другим, от пульсовых лазеров тройки уцелевших пиратов. Среди них был один военно-торговый корабль среднего класса, который собрал практически все обломки, пока вел обстрел. Это свидетельствовало о высоком мастерстве пилота, но вовсе не делало ему чести.
  - Мы проиграли, - с грустью произнес капитан торгового судна и предпринял последнюю попытку, чтобы спасти себя, команду и остатки корабля. Грузовые контейнеры посыпались из раскрытого трюма, на радость пиратам. Они прекратили обстрел, чтобы не повредить товары, но возобновили его, как только из трюма перестали вылетать стальные ящики.
  - Вы же сбросили им груз! Чего они еще хотят от нас? - удивился Макс. - Это несправедливо!
  - Пираты, - тяжело вздохнув, ответил торговец, - где от них требовать справедливости.
  - Сэр, - испуганно произнес первый помощник, - пора катапультироваться, иначе энергии не останется даже для работы спасательных капсул.
  - Пора, - сказал капитан и указал Максу на свободную капсулу слева от него, - Садись и нажми красную кнопку.
  - А что потом? - недоверчиво спросил юноша. Он ни разу не пользовался одноместной спасательной капсулой, поэтому волновался.
  - Потом, - торговец немного помолчал и задумчиво добавил, - если пираты не подберут капсулу в космосе, у тебя будет шанс добраться до ближайшей населенной планеты или космической станции.
  - И какова вероятность? - поинтересовался Макс.
  - Вероятность чего? - переспросил капитан. Первый помощник, радист и другие члены экипажа уже эвакуировались, оставив на корабле лишь его хозяина и гостя.
  - Того, что капсулу подберут пираты? - произнес Макс.
  - Очень велика! - ответил капитан и нажал на красную кнопку. Пока капсула автоматически закрывалась, торговец закончил. - Пятьдесят процентов, учитывая мастерство напавших на нас пиратов.
  "Нет, - подумал юноша, провожая взглядом стартующую капсулу капитана, - я не покину корабль таким способом, лучше погибнуть сразу, чем жить в рабстве, на какой-нибудь забытой богом планете. Не для того я бежал от полиции, чтобы быть превращенным в раба."
  От сильного взрыва левого двигателя корабль тряхнуло, и он закрутился, как обычный астероид. Пираты прекратили обстрел, решив, что на борту торгового судна никого не осталось. Они бросились в погоню за спасательными капсулами, у которых было слишком мало энергии, чтобы быстро открыть подпространственный тоннель и переместиться к ближайшей планете.
  Все это происходило на глазах у Макса, который занял капитанское кресло и молча ждал, пока восстановиться полностью хотя бы один энергоблок. Индикатор заполнения энергией медленно, но уверенно полз вверх. Бортовой компьютер давно закончил расчеты для гиперпрыжка, но постоянно требовал, чтобы новый пилот выровнял корабль, для получения конечных результатов и выполнения самого прыжка.
  - Да подожди ты, - шикнул на надоедливый компьютер юноша, - пока мы не достаточно удалились от пиратов, подожди, скоро выровняю корабль! Если получится.
  Разлетевшиеся в разные стороны контейнеры с грузами могли подобрать другие пираты или космические торговцы, поэтому их собирали в первую очередь, оставив разбитый торговый корабль напоследок. Пиратам удалось поймать три капсулы, из всего экипажа, поэтому солидный заработок им был уже обеспечен. На некоторых планетах за рабов давали до трехсот кредитов, что могло сравниться лишь с платой за наркотики и контрабандные вина.
  - Похоже, - произнес Макс, - можно начинать.
  Юноша вспомнил уроки вождения больших грузовых кораблей, управление которыми заметно отличалось от катеров и небольших боевых истребителей. Неповоротливый торговец сначала замедлил вращение, чем сразу же привлек внимание главаря банды, и только спустя пару минут, он выровнялся и медленно поплыл в одном направлении.
  Переговорное устройство затрещало, и на виртуально экране появилось неприветливое лицо капитана пиратского корабля, изрезанное шрамами и глубокими морщинами.
  - Оставь корабль на месте! - пригрозил пират, - или ты пожалеешь, что родился на свет.
  - Верю, - ответил Макс и виновато улыбнулся, - однако ничего не могу собой поделать. Прощайте, сэр.
  Бортовой компьютер сообщил, что можно прыгать и юноша тут же нажал на кнопку запуска гипердвигателя. Послышался скрежет лазерных лучей о защитное поле, но энергии было достаточно, чтобы защитить корабль от атак врага, пока он не скроется в тоннеле. Яркие концентрические круги с треском пронеслись по бокам, и Макс радостно закричал, когда корабль вынырнул из тоннеля около ближайшей планеты.
  - Планета Колони, - сообщил бортовой компьютер, - технический уровень развития - один, правительство...
  - Достаточно, - прервал юноша управляемый искусственный интеллект, который мог давать справки часами, ни сколько не уставая.
  - Ну и дыра, - произнес Макс, услышав, информация об уровне развития. Название планеты он не расслышал потому, что чихнул и откинулся на спинку кресла, переведя рычаг скорости на максимум.
  - Название планеты произошло от...
  - Не надо! - повышенным тоном произнес юноша. Он терпеть не мог, когда кто-то дает пояснения, если его не просят. И уж тем более не собирался их выслушивать от компьютера. Парень подумал. - "Какая разница, как называется планета, если она с первым уровнем развития? Сюда я уж точно не захочу вернуться!"
  Макс хорошо запомнил, что на подобных планетах всегда можно загнать нелегальный товар, что он и собирался сделать - продать корабль. Правда, много за него не могли дать, но, не имея ничего, кроме ста кредитов в кармане - и немного вполне достаточно.
  - Ух, ты! - удивился юноша, когда услышал предупреждение от диспетчера космопорта о приближении песчаной бури. - Они хотят сказать, что тут нет орбитальной станции?
  - Да, сэр, - ответил бортовой компьютер.
  - Молчи, зануда, - произнес Макс и стукнул ногой по полу, словно это доставит боль надоедливой машине.
  - Позвольте заметить, - не унимался бортовой компьютер, - но посадка будет жесткой и довольно опасной даже в хорошую погоду.
  - Почему? - удивился парень и взялся за штурвал.
  - На Колони переменчивая гравитация, что заметно осложнит полет и особенно посадку.
  - Где же ты раньше был? - возмутился Макс. - Что ж не сказал, что мы разобьемся?
  - Сэр, но вы сами меня просили замолчать?!
  - А, разве это произошло?! - еще строже спросил юноша.
  - Нет, - виновато ответил бортовой компьютер.
  Сильный удар встряхнул корабль, и энергия защитных блоков мгновенно упала до нуля.
  - А это еще что? - испуганно спросил Макс и схватился за голову, услышав ответ бортового компьютера.
  
  5. Фермеры планеты Колони.
  
  - Почему ты не предупредил, что корабль летит прямо на скалы? - удивленным тоном спросил юноша у бортового компьютера.
  - Сожалею, но все мои внешние сенсоры повреждены, кроме пары верхних, - ответил управляемый искусственный разум торгового корабля, - а они не дают ничего разглядеть внизу или по бокам.
  - Мог бы просто сказать - не видел, - упрекнул юноша в излишней болтливости машину.
  - Хорошо, в следующий раз так и отвечу, - обиженным тоном ответил бортовой компьютер.
  Новый удар сотряс корабль и послышался треск рвущегося корпуса.
  - Боюсь, что следующего раза не будет, - произнес Макс и рванул штурвал влево, чтобы избежать столкновения с очередной вершиной, которая внезапно выросла из тумана.
  Корабль скользнул по каменистому склону, разорвав правый бок, и начал рыть землю, разбрасывая в разные стороны валуны. Нос большегрузного торгового судна глубоко зарылся в твердую поверхность высокой горы. Настолько глубоко, что корабль перевернулся вверх дном и продолжил спуск задом наперед. Все еще включенные двигатели затормозили снижение, но взорвались, получив сильные повреждения о скалистую поверхность. Пара огромных валунов влетела во внутрь корабля и звонко забарабанили по стальным стенам, когда судно перевернулось и покатилось вниз по каменистому склону.
  Когда все закончилось, и остатки корабля остановились, Макс не смог покинуть кресло. Защитные системы искусственно гравитации и гашения перегрузок вышли из строя на пол пути, поэтому парня сильно мутило. Голова шла кругом, а недавно принятая пища просилась наружу.
  - Неужели я жив? - спросил юноша и широко улыбнулся, когда не услышал в ответ занудливого голоса бортового компьютера.
  Черные клубы дыма, выходящие из полыхающих двигателей, были видны далеко, поэтому вскоре к месту крушения со всех сторон прибыли дроны, двуногие роботы управляемые наиболее пронырливыми фермерами. Они прибыли из ближайших фермерских хозяйств, в надежде поживиться хоть чем-нибудь.
  Тяжелые шаги стальных ног больно отдавались в висках Макса. Юноша отстегнул ремни и покинул кресло пилота. Он с трудом выбрался из покореженного корабля и упал на землю, все еще не придя в себя после кувыркания корабля.
  Фермеры в первую очередь осмотрели остатки и разобрали все ценное на их взгляд. Макс лежал рядом и с кривой улыбкой на лице наблюдал, как пузатые дроны старательно капаются в обломках. Они выглядели неуклюже, но действовали довольно живо.
  Наконец с кораблем было покончено, и фермеры направили свои машины к новому колонисту, потерпевшему крушение. Дроны выглядели как большие стальные шары, на двух куриных ногах. По бокам располагались многофункциональные руки. В центре торчал длинный нос - боевое назначение которого не вызывало сомнений, на голове торчали рожки - антенны...
  "Колобок с рожками, длинным носом и широким ртом, который наверняка используется, как грузовой отсек", - подумал Макс и встал. Он пришел в себя и мог нормально двигаться. Парень спокойно смотрел на приближающиеся машины, зная, что ими управляют люди или следят за действиями дронов. Также юноша понимал, что его убивать не собираются, иначе сделали бы это раньше.
  Красный дрон вышел немного вперед, и его пилот стальным голосом спросил, обращаясь к Максу.
  - Кто ты такой?
  - Я, Макс, - пожав плечами, ответил юноша.
  В ответ послышался хохот пилотов, и красный дрон с белым черепом на лбу протянул к парню правый манипулятор. Сразу Макс не заметил белой отметки, но теперь догадался, что это пират, только они применяли в качестве эмблем черепа и кости или скелетов. У остальных дронов были безобидные знаки на лбу, в виде: квадратов, голов животных, странных иероглифов и прочие.
  Стальная рука сомкнула пальцы, но Макс подпрыгнул вверх, не позволив себя схватить. Он сделал в воздухе сальто и опустился на ноги рядом с тем местом, где только что стоял. Дрон вновь протянул к нему руку, пытаясь схватить парня, но на этот раз он просто уклонился и откатился по земле назад.
  - Я представитель власти на этой планете! - зарычал пилот красного дрона. - Если ты не согласишься пойти со мной, то будешь уничтожен!
  - Так бы сразу и сказал! - ответил Макс и сел на вытянутую к нему стальную руку. Парень решил преждевременно не раскрывать свои способности, хотя и очень хотел всех удивить, запрыгнув на голову красного дрона.
  Пират доставил Макса на военную базу, которая была защищена огромным куполом из прозрачного металлостекла, укрепленного стальным каркасом. По всему куполу располагались плазменные и лазерные военные башни, большая часть из которых работали автоматически. Это было единственное место на планете, где обитали пираты, и парня угораздило упасть неподалеку. Однако разбирательства закончились быстро, как только просмотрели записи бортового компьютера и узнали, что Макс все го лишь пассажир без денег, а не член команды или родственник хозяина.
  - Тебе повезло, - сказал Ролтон, начальник военной базы пиратов, обращаясь к Максу, - что ты лишь пассажир - этот торговец уничтожил немало наших кораблей, прежде чем сдался!
  - Что прикажете? - спросил одноглазый пират, который доставил парня на базу.
  - Выдайте ему необходимый минимум, и пусть работает! - закричал Ролтон. - Будто ты не знаешь, зачем они нам тут нужны!
  - Слушаюсь, сэр! - ответил одноглазый и потащил Макса за руку к складу.
  Здание склада располагалось на краю базы, поэтому юноша хорошо рассмотрел постройки. Кроме центральной крепости, остальные не имели дополнительной защиты, кроме купола и боевых башен. Несколько оплавленных пятен на стенах, которые юноша заметил на зданиях, свидетельствовали о нападениях на базу. Однако то, что она все еще существует, говорило, что победить пиратов не так легко, как кажется.
  "Наверняка, при атаке на базу, была поддержка с воздуха или из космоса, - подумал Макс, - хотя, расположив на орбите военные установки, пираты привлекут внимание, а этого они явно не желают. Что же они тут производят?"
  Словно услышав мысли юноши, одноглазый пират коротко объяснил смысл жизни фермеров, коим Макс сейчас станет:
  - Все колонисты, если хотят жить, занимаются фермерством или помогают фермерам, получая за это плату. Они выращивают грибы на плодородных землях и продают их нам. На вырученные деньги можно делать заказы, которые мы всегда честно выполняем...
   Максу не очень понравилось слово "честно", которое из уст пирата прозвучало не очень убедительно. Он одним ухом слушал пояснения одноглазого, а другим уловил разговор двух пиратов, которые обсуждали место, под названием "Поля Пако". Парень не услышал всего, но он понял одно, что это единственное место на планете Колони, куда пираты не суют нос. Грузы они доставляют с помощью космического корабля, который сбрасывает их, не садясь на космопорт.
   "Вот бы туда добраться!" - подумал юноша. Ему вовсе не хотелось жить в поселениях, куда в любую минуту могли нагрянуть пираты, чтобы развлечься: побить или убить кого-нибудь, изнасиловать или просто разорить - ради смеха.
  - Это твой дрон, - пират показал на старую машину, помятую во многих местах, - в грузовом отсеке лежит минимальная партия семян, десяток солнечных батарей, блок пластиковых заграждений и энергостанция.
  - И что мне с этим делать? - спросил Макс. Он тут же получил тяжелую затрещину в ответ и пинок под зад.
  - Садись в дрона и рули на любую ферму! - приказал одноглазый. - Но помни - не позже чем через день, ты должен вернуть нам затраченные средства - пять тысяч кредитов.
  - Пять тысяч? - удивленно переспросил юноша и получил удар в живот. Он скорчился от боли и пошел к дрону, чтобы не нарваться на дополнительные тумаки, которые одноглазый раздавал с большой щедростью.
  На планете Колони кроме грибов, в состав которых входил редкое минеральное вещество, ничего больше не росло. Единственными коренными жителями являлись - насекомые. Они вели себя настолько агрессивно по отношению к другим формам жизни, что не признавали никаких форм общения, кроме войны. Многие обладали способностью плеваться плазмой или поражали противника энергетическими лучами, похожими на лазер. Как его в шутку назвали пираты - природный лазер. "Вся жизнь - борьба" - это выражение, как нельзя, кстати, подходило для краткого описании жизни колонистов.
   Макс гнал своего дрона на полной скорости к указанной пиратами ферме, чтобы поскорее начать работу и выплатить долг, иначе ему угрожали повысить цены, особенно на продукты питания. Его новое имя состояло из шести цифр, из чего юноша сделал несложный вывод, что на планете около миллиона колонистов, ставших рабами пиратов по разным причинам. Однако мало кто попал сюда, подобно Максу.
  - Не понимаю, - рассуждал парень, рассматривая приближающуюся ферму, - что такого особенного в выращивании грибов? В чем загвоздка?
  Пираты не удосужились сообщить, что насекомые чувствуют, где растут грибы, которые являются для них любимым и единственным природным лакомством, после мяса людей. Стоило посадить семена и взойти первым отросткам, как со всей округи начинали сползаться кровожадные всепожирающие твари. Они с удовольствием поедали ограждения, дронов, ящики с грузами, солнечные батареи...
  Ферма недавно освободилась, после трагической кончины прежнего хозяина, который подвергся жестокой атаке мигрирующей группы насекомых. Это были большие красные муравьи, изрыгающие плазму, которые превратили все в руины за пару минут. Целыми остались лишь естественные стены из скальной породы, которые окружали шесть небольших полей, с плодородной для произрастания грибов почвой.
  - И так, - произнес Макс и установил солнечные батареи. Он расположил их в специально отведенном месте, окруженном с трех сторон большими черными камнями, а спереди загородил пластиковым ограждением, установив три секции. Здание склада было съедено муравьями, поэтому оставшуюся батарею юноша был вынужден хранить в грузовом отсеке дрона.
  Пока Макс устанавливал энергостанцию и солнечные батареи, он научился управлять механическими руками, что было не так-то просто. Семена грибов юноша посадил на маленьком поле, где влезло всего шесть штук, чтобы хватило ограждений защитить посевы и оставить немного про запас, на всякий случай.
  Семена взошли на удивление быстро, Макс не успел обойти и половины фермы, когда увидел, что из зеленой земли показались небольшие грибочки.
  - Ничего себе! - воскликнул юноша и направил дрона к полю, где уже забегали первые гости. Пара черных муравьев дважды обежала вокруг загороженного лакомства, и накинулись на пластиковый забор.
  - Полегче ребята, - с этими словами Макс навел лазерную установку дрона на насекомых и расстрелял их, разнеся заодно одну секцию забора. Парень стукнул себя по колену от досады и заменил поврежденный участок забора. Он не успел опомниться, как грибы увеличились в размерах в два раза, прямо на глазах.
  - Ничего подобного раньше не видел! - произнес пораженный невиданным зрелищем юноша и скривился, когда увидел на радаре, что к ферме приближается еще трое насекомых.
  Через двадцать минут, после посадки, грибы выросли до максимальных размеров, белая ножка легко держала огромные зеленые шляпки с большими черными точками. К тому времени Макс застрелил уже пару десятков насекомых. Собрав зеленые мухоморы, новоиспеченный фермер отправился искать склад. Пираты утверждали, что здание склада не должно пострадать, ведь оно сделано полностью из естественно горной породы. Даже двери выглядели, как огромная каменная плита. Дрон быстро открыл дверь, вложив один из пальцев в отверстие электронного замка. Это могла сделать любая машина, управляемая одним из фермеров, что вызывало всеобщее недовольство. И как результат - воровство случалось довольно часто, поэтому выращенные грибы долго хранить не имело смысла.
  - Хорошо, что я выбрал грибное поле рядом с солнечными батареями, - произнес Макс и поймал себя на мысли, что говорит сам с собой, и он подумал, тяжело вздохнув, - "да, так и с ума сойти не долго."
  Грузовой корабль пиратов прибывал через десять минут, после первого запроса. Он забирал все грибы и зачислял на счет фермера заработанные кредиты. Одновременно с вызовом можно было сделать заказ, но заказывать в кредит стоило на пятьдесят процентов дороже. Несмотря на это Макс заказал в кредит семена. Вместо шести контейнеров, он получил три, но был рад, что дело пошло. Вырастив следующую партию грибов, юноша вновь заказал в кредит семена, оставив триста кредитов про запас. Пираты так же были рады, что новый фермер начал приносить прибыль. Работать было нелегко, но Макс старался, желая поскорее отработать долг. Посадив новые посевы, юноше вновь пришлось уничтожать непрошенных гостей, которые поползли со всех сторон, едва грибы показались из земли.
  К концу дня юноша собрал шесть тысяч кредитов и погасил кредит. Голова шла кругом, от надоедливой однообразной работы и постоянных атак насекомых. Однако они перестали заглядывать на ферму, стоило парню спрятать все съедобное на склад и не садить семена грибов.
  - Фу, - облегченно вздохнул юноша, - можно поспать.
  Дав установку дрону поднять тревогу, в случае падения уровня энергии ниже половины, юноша уснул в кресле пилота, откинув спинку немного назад.
  ***
  Макс проснулся рано утром и нашел свой склад ограбленным. Энергостанция и контейнер семян грибов находились в грузовом отсеке дрона, вместе с пластиковыми заграждениями и солнечными батареями.
  - Да, тихо свистнул и ушел, называется - твое, - произнес юноша и направил дрона к Полям Пако, обозначенным на карте в виде красной территории. Они располагались на противоположной стороне планеты, но морей и океанов не было, поэтому единственную преграду составляли - горы.
  Скорость передвижения был довольно приличной, поэтому Макс рассчитывал добраться до места не позднее второго дня. Запаса пищи у него хватало на трое суток, который можно было легко растянуть на все десять дней. Парень ни сколько не волновался, что умрет от голода, зато опасался встречи с местными жителями.
  - Раз они могут украсть - могут и убить, - рассудил Макс и был полностью прав. К вечеру он наткнулся на поле недавно прошедшей битвы. Тут осталось много разбитых дронов и лежали тела убитых фермеров, которых еще не успели сожрать всеядные насекомые.
  Юноша вышел на открытый воздух, чтобы осмотреть наиболее целого дрона синего цвета. Он увидел в его правой руке нечто странное и внутренний голос подсказал, что это важно. На экране радара показалась группа больших точек, которые быстро приближались со стороны гор. Парень не мог их видеть, ведь он находился вне кабины, а пытался вытащить из механической руки меч. Это было не простое оружие из стали, в его состав входили нано технологии, которые делали наномеч, в умелых руках, опаснее любого пистолета, в ближнем бою.
  - Да отдай же его мне, - произнес Макс и услышал, что приближается десяток дронов. От этого парень занервничал еще больше, прилагая все силы, чтобы вырвать меч.
  Пилоты черных дронов сразу же заметили целую машину, стоящую посреди поля боя и направились к ней. Они выстроились полукругом, держа под прицелом упершегося носом в землю дрона.
  - Помощь не требуется? - спросил пилот черного дрона с эмблемой белой змеи и двумя нолями.
  - Нет, - коротко ответил Макс, не отвлекаясь от дела. Ему уже удалось раскрыть один стальной палец, но второй ни как не хотел поддаваться.
  - Да...Недавно тут была такая битва... - произнес пилот все того же дрона и обвел механической рукой тела погибших и остатки машин.
  - Я не видел, - произнес юноша, практически освободив рукоятку меча, - поэтому не могу ничего сказать по этому поводу.
  - Ты видно не местный, - с этими словами пилот аккуратно протянул правую механическую руку дрона и помог парню овладеть мечом, который он с такой жадностью пытался вырвать из стальных пальцев. Он поставил свою машину так, чтобы преградить Максу путь к кабине. - Глупо оставлять дрона и выходить беззащитным на свежий воздух.
  - Чего ты с ним возишься! - возмутился пилот другого дрона с эмблемой кобры и цифрой одиннадцать. - Наверняка это один из шпионов красных псов! Убей его!
  - Подождите! - воскликнул Макс и спрыгнул на песок. - Не знаю я никаких псов. И вообще - я посадил свой корабль сюда только вчера!
  При слове "корабль" наступила гробовая тишина, пилоты всех дронов перестали шарить стальными руками среди обломков, которые валялись повсюду и навели орудия на незнакомца.
  - Корабль? - спросил пилот как можно спокойнее, но в его голосе чувствовалась дрожь. - У тебя есть корабль?
  - Уже нет, он получил серьезные повреждения, а после его разодрали пираты и фермеры, - ответил Макс и пошел к своему дрону. Он не стал обходить черную машину кругом, а направился прямо у нее между ног. Парня непрерывно сопровождали орудия, но его это не пугало. Молодой хранитель странников чувствовал, что пока опасности нет.
  - Я же говорю - он шпион! - крикнул пилот черного дрона с эмблемой кобры и цифрой одиннадцать. Макса словно обожгло, настолько сильным было предчувствие. Он остановился и резко откатился в сторону. В следующий миг стальная рука врезалась в песок, пытаясь раздавить юношу. Так продолжалось несколько раз, Макс уворачивался от стальных рук, но не убегал, чтобы его не попытались расстрелять из пушек.
  - Карина! - воскликнул Шурдин - глава клана белых змей. - Остановись! Возможно это человек из предсказания!
  "Предсказания?! - подумал Макс. - Всюду знают о моем прибытии, только я один не в курсе, где окажусь в следующем году! Надеюсь хотябы тут я не бог - уже наелся этой каши, больше не хочется."
  Девушка осталась при своем мнении, но послушалась приказа и перестала пытаться растоптать парня. Она отошла в сторону и встала в общий ряд.
  - Сэр, - обратился к Шурдину по рации пилот крайней машины, - они возвращаются!
  - Приготовиться к бою! - приказал командир и оставил Макса в покое, сказав ему на последок. - Надеюсь, ты на нашей стороне - выглядишь добрым.
  "Да, - подумал юноша, - за последнее время он первый, кто не пытается в чем-либо обвинить. Надо бы ребятам помочь, если смогу."
  Макс забрался в кабину и пристроился в хвост группы черных дронов. Они остановились на пути у приближающихся псов и устроили засаду. Основной удар на себя решили принять Карина и Трак, наиболее опытные вояки, проведшие всю жизнь в боях. Остальные должны были напасть сзади и застать врага врасплох. Радар псов был менее мощным, поэтому они не заметили передвижения машин повстанцев. К тому времени, как они могли видеть их на экранах, дроны повстанцев не двигались и, следовательно, оставались незамеченными. Только двое делали вид, что уносят обломки к горам.
  Желтые псы попали в уготованную им западню, но их количество было вдвое больше, двадцать две машины. Они потеряли половину, после внезапного удара в спину, однако дальше бой продолжился на равных. Макс едва не лишился дрона, после двух точных попаданий разрывной плазмы. Огненные осколки еще бурлили вокруг упавшей машины, которую парень даже не стал поднимать. Он выбрался из кабины, крепко сжимая в руках нано меч.
  - Вернись в кабину! - закричала Карина. - Тебя же убьют!
  Девушка крутилась в самом центе сражения, но нашла время, чтобы сделать замечание. В руках многих дронов были мечи с нано-лезвиями, которыми они ловко орудовали, разрезая друг другу стальные корпуса.
  "Эх - женщины, вас не поймешь - недавно хотела убить, теперь пытается защитить", - подумал Макс и спрыгнул на песок. Он побежал к дрону Шурдина, которому повредили обе ноги и его машина практически не двигалась с места. Однако юноша не успел помочь главе клана белых змей, со стороны гор показался отряд дронов, увидев который оставшиеся в живых псы отступили.
  - Что ты собирался делать? - с усмешкой спросила Карина у Макса, проходя мимо на дроне. Она так звонко хохотала, юноша даже смутился и покраснел, хотя и не видел лица девушки. Он ничего не ответил и вернулся к своей машине, чтобы поднять ее на ноги. Энергии осталось всего десять процентов, но корпус остался работоспособным. Молодой хранитель вышел из боя живым, так никого и не подбив. Пилот, попавший в его дрона, даже не видел цель, он наугад развернулся и выстрелил не целясь.
  Повстанцы собрали раненых и все, что можно было унести, из запасных частей и вернулись в горы. Там располагался их лагерь, построенный недавно, но уже укрепленный управляемыми пушками со стороны единственного входа. Насекомые особо их не доставали, ведь в горах нельзя было выращивать грибы, а плодородная почва транспортировке не подлежала. Возможно, был способ ее перевезти, но пираты не хотели тратить деньги на научные исследования, они просто высасывали все возможное, решая проблему количества поставляемых грибов при помощи постоянных поставок рабов. Так получалось намного дешевле. К тому же любой ученый немедленно придаст огласке результаты исследований, что было неприемлемо и означало потерю огромного ежедневного дохода.
  Максу позволили заправить дрона, а пара техников даже провела осмотр, и немного подремонтировали старую машину. Все время, пока двое парней занимались ремонтом, Карина крутилась неподалеку. Она наблюдала за Максом, все еще не доверяя ему.
  - Теперь ты станешь одним из нас, - произнесла девушка с легкой издевкой.
  - Почему ты так думаешь? - удивленно спросил Макс. - Я не собираюсь принимать участие ни в каком восстании.
  Карина звонко рассмеялась и, ткнув юношу указательным пальцем в грудь, сказала:
  - Тогда тебя расстреляют - никто не должен знать о нашей базе.
  - А я ничего о ней и не знаю, кроме того, что она находится в горах, - ответил Макс.
  - Вот видишь! - воскликнула Карина. - Это уже много!
  - Подожди! - возразил юноша. - Но ведь вы сами предложили заехать к вам, чтобы заправиться энергией.
  - Да, мы же не могли подумать, что ты захочешь уйти.
  Макс занервничал. Он отошел от своего дрона и громко крикнул:
  - Я не собираюсь тут оставаться и пойду, куда захочу!
  Люди вокруг отложили все дела и вышли посмотреть на горластого крикуна, который в открытую заявляет, что собирается покинуть базу.
  - Он шпион! - громко сказала Кристина, которая дождалась удобного момента, чтобы убить не понравившегося ей парня. Он сразу вызвал у нее подозрения и не объяснимое чувство угрозы. Девушка достала из кобуры плазменный пистолет и навела его на Макса.
  - Желтые псы! - закричали часовые у входа, заметив в бинокли приближение сотни дронов.
  - Вот видите! - сказала Кристина. - Он уже успел выдать нас врагам! Смерть шпиону!
  - Смерть, смерть! - закричали повстанцы, но привести приговор в исполнение не успели.
  На территории базы прогремело несколько плазменных взрывов, которые посеяли панику. Однако повстанцы вскоре пришли в себя и разбежались по назначенным заранее боевым местам. Атака была столь интенсивной, что первая линия обороны была смята в считанные минуты. Дроны желтых псов неслись на полной скорости, не обращая внимания на встречный огонь. Они ворвались на базу и начали крушить все вокруг. Пилоты желтых псов отличались особой жестокостью. Они убивали людей безо всякой жалости: безоружных, женщин, детей и стариков...
  Макс опомнился, когда мимо просвистел лазерный луч. Юноша отскочил в сторону и увернулся от очередной серии выстрелов, которыми желтые псы встретили повстанцев, осмелившихся выйти на встречу на боевых дронах.
  Наномеч лежал рядом с правой рукой, кода Макс увидел дрона шагающего в его направлении. Карина отчаянно сражалась в первой линии, едва успев вскочить в кабину своей боевой машины, девушка нанесла критические удары двоим желтым псам. Она сражалась на первом плане, не желая отступать, несмотря на численное превосходство противника.
  - Хорошо, - недовольным тоном произнес Макс и встал на ноги, - давайте бороться! А кто тут шпион - разберемся потом.
  Юноша включил наномеч и вбежал в самую гущу нахлынувшего врага. Он ускорился с помощью энергии странников, как никогда раньше и пошел рубить стальные ноги дронов налево и направо. Он так ловко маневрировал между сражающимися машинами, что Карина приняла парня за видение, которое преследовало ее в течение года.
  Дрон Карины получил сильные повреждения от пары прямых попаданий плазменных зарядов. Энергия защиты не успевала восполняться и держалась у последней отметки, поэтому машина получила критические повреждения и замерла. Девушка выскочила из подбитого дрона и спряталась за огромным валуном.
  - Подходи! - громко кричал Макс и продолжал рубить стальные ноги. Он ни сколько не волновался о собственной безопасности, зная, что его родители и сестра мертвы. Парень смело бросался в самую гущу боя и выходил победителем благодаря энергии странников, которая оберегала своего молодого хранителя. Наномеч сверкал ярким белым лезвием то тут, то там...
  Когда бой закончился, Макс посмотрел по сторонам и увидел - только трупы пилотов и подбитые машины. Весь широкий двор опустевшей базы был завален телами. Желтые псы понесли огромные потери, превосходящие в разы число убитых повстанцев, большинство которых спрятались в подземном убежище, по приказу Шурдина, решившего, что бой будет проигран. На поверхности осталась лишь малая часть повстанцев, которые сами вызвались задержать нападающих, пока их товарищи укроются в безопасном месте и уведут стариков, женщин и детей.
  Карина вышла из-за полуразбитого дрона, корпус которого разворотило попаданиями взрывной плазмы. Девушка удивленно смотрела на парня, с наномечом в руках, который сражался в самой гущи и остался жив, несмотря на отсутствие пояса Индивидуального Защитного Поля (ИЗП). На нем даже царапины не было.
  - Кто ты? - спросила Карина и обвела взглядом поле боя.
  - Вандерер, - ответил юноша и направил лезвие меча на поднявшегося на ноги Трака, который только пришел в себя. После того, как его дрона подбили, смелого пилота выкинуло из кабины и он едва не попал под стальные лапы другой машины.
  - Тише, я свой! - взволнованным тоном произнес Трак.
  - Не уверен, - ответил Макс, - но соглашусь, что в этом бою мы сражались на одной стороне. У парня было сильное предчувствие, что этого человека стоит убить прямо сейчас, но он не мог лишить кого-то жизни, не зная причин.
  - Тогда я пойду? - спросил Трак и осторожно отступил назад, чувствуя себя неприятно от приставленного к шее горящего лезвия нано-меча.
  - Иди, - Макс опустил меч и выключил его. Внимание парня привлекла рукоятка другого нано-меча. Она едва торчала из-под лежащего на песке кресла пилота, среди стальных обломков. Едва юноша подошел поближе и нагнулся, чтобы поднять свою находку, как почувствовал невидимый удар и отлетел на несколько метров назад. Кресло шевельнулось и откатилось в сторону. Из-под обломков выбрался человек в серых одеждах и желтом капюшоне.
  "Обращенный? - подумал Макс и быстро вскочил на ноги, чтобы вступить в схватку с опасным противником. - Откуда он тут мог взяться?"
  Однако парень ошибся. Человек в желтом капюшоне был рядовым пилотом желтых псов. Он направил на юношу нечто, похожее на пистолет и невидимая сила вновь ударила Макса грудь.
  "Опа! - подумал юноша. - Портативный Гравитационный Ударник - действует только на поверхности планет, используя энергию их гравитационного поля."
  - Трак! - крикнула Карина, отлетая назад, от удара ПГУ.
  Трак поспешил на помощь и выстрелил из плазменного пистолета в единственного врага, который не успел покинуть поле боя. Оставшиеся в живых желтые псы уже давно отступили, и повстанцы начали разбирать обломки и собирать раненых.
  Макс подошел к трепыхающемуся в предсмертных судорогах телу осторожно забрал нано-меч из его руки. Плазменная пуля попала в голову, снеся часть черепа и разбросав в разные стороны мозг. Однако парень, повидавший много убийств на планете Орк, чувствовал и вел себя спокойно, при виде окровавленной плоти.
  - Зачем он тебе? - спросила Карина, видя, как юноша старательно разжимает мертвые пальцы мертвеца, чтобы забрать меч. - У тебя же есть один!
  - Чем больше - тем лучше, - ответил Макс и выключил второй меч. Он снял с мертвеца ножные, в которые крест накрест сложил оба трофея и повесил их за спину.
  - Извини, - тихо произнесла Карина, когда Макс проходил мимо.
  - За что? - поинтересовался юноша.
  - Я ведь не доверяла тебе. Думала, что ты не станешь сражаться на нашей стороне, думал ты струсил, - ответила девушка, глядя прямо в глаза. Она слегка улыбалась, хитро прищурившись, что делало ее еще более красивой и неотразимой.
  - Я и не стану сражаться на вашей стороне.
  - Как? А это? - Карина обвела рукой поле битвы, удивленно приподняв брови.
  - Они сами напали - пришлось защищаться, - ответил Макс и осмотрел постройки базы, в поисках мастерской. Чтобы не терять времени, юноша решил попросить помощи у Карины, - послушай, где у вас тут мастерская?
  - Для ремонта дронов или оружия? - уточнила девушка.
  - Дронов, - немного подумав, ответил Макс.
  - Там, - Карина указала на естественную пещеру, со стальными дверями, которые были на половину открыты. Туда собирали все обломки дронов, чтобы использовать их для ремонта поврежденных машин.
  - Спасибо, - юноша слегка поклонился, по привычке после года жизни в средневековом обществе, и пошел в мастерскую. Там он провел несколько часов, доработав рукоятки мечей. Теперь он мог быстро соединить их и превратить два меча в один, со сдвоенным лезвием, который любил использовать в битвах. А, судя по первым двум дням, битв на Колони не избежать.
  Тем временем повстанцы занимались своими проблемами, позабыв о преждевременно вынесенном гостю приговоре, о самосуде, который едва не учинили под давлением Карины.
  Шурдин и члены совета заканчивали заседание, когда прибежал Хазар и доложил:
  - Сэр! Макс собирается покинуть базу!
  - Как, покинуть? - переспросил Шурдин. - Мы не можем его отпустить - это не безопасно!
  - Еще опаснее мешать ему, - не вставая с места, произнесла Карина с милой улыбкой на лице. Было удивительно услышать подобные слова от девушки, которая недавно настаивала на расстреле этого парня.
  - Поясни, пожалуйста, - попросил Шурдин. Девушка вышла на центр круглого зала, вдоль стен, которого сидели члены совета, и оживленно рассказало обо всем, что видела. Она не только говорила, но и показывала, как Макс ловко орудовал нано-мечом, носясь с невероятной скоростью между сражающимися дронами.
  - Какие будут предложения? - спросил Шурдин, выслушав рассказ Карины. Он обратился к членам совета и обвел присутствующих взглядом. Воцарилось гробовое молчание, которое нарушил лишь Трак. Он встал и громким басом сказал:
  - Пусть себе идет, он не станет никому рассказывать о нас, а заставить его вряд ли смогут, но - предлагаю попробовать убедить Макса присоединиться к нам.
  Многие закивали головами в знак согласия и оживленно зашептались, обсуждая сказанное. В итоге решили не препятствовать уходу парня, но послать Карину, чтобы она убедила его остаться, под любым предлогом. Девушка неохотно согласилась и пошла к арню, который терпеливо ждал у выхода.
  Увидев девушку, Макс усмехнулся и произнес, едва она приблизилась:
  - Судя по тому, что ты пришла одна - меня попытаются мирно убедить остаться, а после - отпустят.
  - Хм, правильно! - ответила Карина и удивленно повела бровью. Она мило улыбалась, пытаясь обольстить парня и смотрела прямо в его глаза, игриво подмигивая.
  - Позволь заметить, - произнес Макс, улыбнувшись в ответ, - ты очень красивая. Даже жаль расставаться.
  - Да, - усмехнулась Карина, немного смутившись. Девичьи щеки покрылись легким красным оттенком, но она нашла в себе силы и предложила, - тогда оставайся. Может у нас что-нибудь и получится?!
  Макс слегка поклонился на прощание и открыл кабину дрона. Он повернулся, помахал рукой и на прощание сказал:
  - Что-нибудь, у меня может быть и с какой-нибудь другой. Но сейчас меня волнует другое...
  Карина больше ничего не стала говорить. Она молча проводила взглядом удаляющегося дрона и вернулась ни с чем к Шурдину, чтобы доложить о провале ее маленькой миссии. Девушку немного задел отказ, ведь она впервые сама навязывалась парню, а он - ушел!
  
  6. Ферма.
  
  Макс упорно продвигался к цели. Карта показывала, что "Поля Пако" вот-вот начнутся, но парень не видел ничего особенного. Скудный песчаный ландшафт, с множеством черных камней, вместо деревьев, нисколько не изменился. Юноша с радостью отметил, что достиг намеченной цели и уже несколько часов продвигается в глубь территории, куда не суются пираты. Отсутствие жизни с одной стороны пугало, а с другой - радовало, ведь насекомых тоже нет.
  Наконец впереди показалась первая ферма. Она была довольно большой и неплохо обустроенной. Кроме шести полей с плодородной почвой, зеленого цвета, имелось: три участка для солнечных батарей, обнесенных с трех сторон черными камнями, как и грибные поля, энергостанция, несколько небольших складов, три плазменных автопушки, охраняющие южную сторону и пара домов, с ангарами для дронов и ремонтная мастерская.
  - Даже не верится, - произнес Макс, - такая отличная ферма - и пустует.
  Юноша обошел все несколько раз и осмотрел окрестности, в поисках хозяина и насекомых. По отсутствию последних он не расстраивался, а вот от компаньона юноша бы не отказался. Проведя остаток вторых суток в безделье, Макс поставил в ангар дрона и поднял трап, чтобы насекомые ночью не могли его испортить. Дом, как и все постройки, располагался на высоких черных камнях, поэтому парень спокойно уснул, чтобы начать с раннего утра тяжелый трудовой день.
  Хозяева так и не появились, поэтому Макс утром перекусил и взялся за работу. Первым делом он засеял одно из двух маленьких полей, на котором уместилось всего десять грибов. Пока не показались ростки, юноша установил солнечные батареи и закрыл их пластиковым забором. Как только уровень энергии в аккумуляторах энергостанции достиг десяти процентов, включилось два энергоминных поля, установленных на двух входах с запада и востока. Они слегка потрескивали и действовали только на насекомых, свободно пропуская дронов, слегка повреждая их защитное поле.
  "А вот и гости", - подумал Макс, когда увидел большого красного муравья. Он плюнул в дрона плазмой и побежал в направлении засеянных полей.
  - Стой! Куда?! - возмутился юноша и направил дрона следом. Левой рукой он управлял машиной, а правой сжал рычаг управления лазерной пушкой. Муравей остановился, но плюнуть плазмой не успел, сраженный метким попаданием. Так произошел первый контакт с момента появления на ферме. Однако Максу вовсе не хотелось встречаться с насекомыми и он глубоко вздохнул, сожалея, что они все-таки тут есть. Через пару минут, когда грибы заметно подросли, появилась целая стая муравьев, которые дружной толпой ворвались на ферму.
  - Сколько же вас?! - произнес Макс и начал отстреливаться, пятясь назад. В итоге парню пришлось дежурить у засеянных полей, пока грибы не выросли, чтобы не потерять первый урожай - единственную надежду на заработок. В случае успеха, денег хватит на двести семян, иначе юношу ждет крах. Будучи оптимистом, он старался не думать о худшем.
  Несмотря на все старания юноши, назойливым насекомым удалось уничтожить половину урожая. Это случилось тогда, когда Макс выгружал на склад первую партию грибов. Пластиковые заграждения не могли долго сдерживать муравьев, тем более красных. Их считали наиболее опасными, после пузатых жуков, которые изрыгали до трех плазменных шаров подряд. Однако юноша остался доволен своим заработком и вызвал корабль, который завис на большой высоте и поднял партию грибов на борт с помощью, бесконтактного подъемника. Синий энергетический луч спустился вниз и осветил контейнер с грибами, после чего тот медленно поднялся в трюм корабля. Пираты привезли заказанные в кредит семена, которые Макс быстро собрал, чтобы насекомые не устроили очередную пирушку за его счет. И все пошло сначала: новые посевы, новые заборы, новые столкновения с насекомыми.
  Всего за шестнадцать часов Максу удалось заработать десять тысяч кредитов. Деньги не малые, вычтя понесенные расходы, парню осталось всего пятьсот кредитов, на которые он купил семян.
  - Не густо, - с досадой произнес юноша и поставил дрога в ангар. Он залез на крышу дома и осмотрелся, но увидел лишь - песок да черные камни. - На любой планете я бы мог беззаботно жить год на пятьсот кредитов, но здесь - это мусор.
  Последующих два дня были более удачными, и Максу удалось заработать несколько тысяч. Итого капитал парня составил шесть тысяч. Этого хватало, чтобы обзавестись автоматическим помощником. Юноша еще раз взвесил все за и против, после чего заказал автодрона.
  Макс с нетерпением ждал пиратский корабль и включил сигнальные огни за минуту до его прибытия. Сигналки потребляли много энергии, поэтому запасы энергостанции заметно уменьшились. Груз прибыл и юноша с радостью активизировал автодрона.
  - Хоть посмотреть будет на кого, - произнес Макс, - а то все один да один.
  Своему механическому помощнику парень поручил охранять солнечные батареи, которые постоянно съедали, во время уборки урожая. С этого дня доход заметно увеличился, ведь автодрон не только разгонял насекомых, но и умел ремонтировать поврежденные ограждения. Пираты продавали универсального авто-помощника, который как выступал в роли охранника, так и передвижной ремонтной мастерской, однако он стоил в два раза дороже. За день работы Макс зарабатывал до пяти тысяч.
  Через неделю юноша приобрел еще несколько авто-помощников, включая уневирсального. Так же парень закупил крупную партию дорогих ограждений, чтобы свести к минимуму потери урожая на полях.
  Используя два больших поля, Макс стал зарабатывать по двадцать тысяч за день. Все вырученные деньги он тратил на защиту фермы, окружив ее лазерными и плазменными авто-пушками за два дня.
  За однообразной работой дни были похожи один на другой, поэтому юноша с трудом вспомнил, сколько он уже находится на Колони.
  - Да, заканчиваются тринадцатые сутки, - произнес Макс и уснул.
  Юноша крепко проспал всю ночь и не слышал сигнала тревоги. Проснулся он рано утром и вышел на улицу, чтобы вдохнуть свежего воздуха, еще не нагретого солнцем.
  - О нет, только не это, - произнес Макс и замер от удивления. Опомнившись через несколько минут, парень обвел взглядом ферму, не веря своим глазам - повсюду валялись трупы красных насекомых, которые напали ночью и разрушили все, что смогли.
  - Это еще не самое худшее, - произнес знакомый голос. Юноша спрыгнул на песок и зашел за угол ангара. Карина сидела в открытом дверном проеме дрона и мило улыбалась.
  - Как ты меня нашла? - спросил Макс, размышляя - его ли она в действительности искала или прежнего хозяина.
  - О, - произнесла девушка и засмеялась, - это не трудно - тут больше нет свободных ферм! А в качестве раба или наемного работника ты вряд ли согласишься трудиться.
  - Да, не соглашусь, - подтвердил юноша и вспомнил сильное предчувствие того, что нужно продвигаться именно этим курсом.
  - Насекомые не беспокоят? - спросила девушка и звонко захохотала. Ее заразительный смех заставил Макса улыбнуться, несмотря на понесенные потери - от всего хозяйства, осталось лишь пятьсот кредитов и по одному контейнеру заграждений, семян и солнечных батарей на складах.
  - Да, а я уж было, расслабился, - произнес с улыбкой юноша и с сожалением посмотрел на остатки универсального дрона, который обошелся в десять тысяч кредитов.
  - Вижу, - понимающе сказала Карина и вспомнила тот страшный день, когда ее ферма подверглась набегу красных муравьев. Они уничтожили все и всех...
  - Ничего, прорвемся, - произнес Макс и открыл ангар. Дрон, целый и невредимый, стоял и ждал.
  - Подожди! - Карина взяла парня за руку и спросила, глядя прямо в глаза. - Ты хочешь продолжать?!
  - Да, - ответил юноша, - и к вам присоединяться не собираюсь, по крайней мере, пока.
  - Дело твое, - огорченно произнесла девушка и закрыла кабину. Она была уверена, что после разгрома новоиспеченный фермер сломается, но Макс оказался более упорным тружеником. На прощание Карина сказала, связавшись с парнем по портативному устройству связи (ПУС). - Красные насекомые постоянно мигрируют и вновь придут через пару недель, плюс-минус день.
  - Спасибо, - поблагодарил Макс, - заходи на чашку чая, как-нибудь ночью.
  Карина улыбнулась и разорвала связь. Ее улыбающееся лицо крепко засело в памяти молодого парня, который был очень влюбчивым, но часто скрывал свои чувство, зачастую из-за боязни получить отказ или просто стеснялся подойти первым.
  "А она ничего, - подумал Макс, - очень даже симпатичная... Да ладно - сейчас не до нежностей..."
  Парень принялся за работу. Он начал практически с начала, но в этот раз работал не покладая рук трое суток, чтобы заработать быстрее и как можно больше денег. Только купив универсального дрона и двух автоматических, юноша ночью лег спать, поручив работу своим механическим помощникам.
  - Я вам покажу! - думал Макс, вспоминая о красных насекомых. - Еще посмотрим...
  Парень проспал целые сутки. Он примерно так и думал, поэтому запасся семенами на пару дней вперед. Дроны трудились без остановок, упорно отражая атаки назойливых насекомых, которые постоянно навещали ферму, небольшими группами.
  Прошло еще трое суток, прежде чем Макс окружил свою ферму лазерными авто-пушками и стальным забором. Теперь войти на ее территорию можно было только через восточные или западные ворота, защищенные энергетическими минными полями. Парень приобрел еще четверых автоматических дронов и засевал все поля, зарабатывая в день, с учетом расходов на содержание фермы, до ста тысяч кредитов. Юноша упорно работал и готовился к предстоящему сражению с насекомыми.
  ***
   Через тринадцать дней ферму окружал двойной стальной забор и двойная линия автоматических пушек, плазменных и лазерных. На ферме трудились десять автодронов и три универсальных, вдобавок у Макса осталось в наличии десять тысяч кредитов, которые он отложил, на случай проигрыша. Парень был оптимистом, но предусмотрительным, любил сделать заначку на черный день.
  - Это случиться сегодня, - произнес Макс, чувствуя приближение беды, и добавил, - ночью.
  Юноша плотно поел и забрался на крышу дома, чтобы наблюдать за горизонтом. С наступлением темноты включились прожектора, которые освещали песчаные поля, далеко за пределами фермы. Несколько раз выстрелы автопушек заставляли думать о начале атаки, но это были всего лишь единичные гости, чувствующие аромат растущих грибов.
  Вдруг послышалось далекое шуршание, которое постепенно нарастало и превратилось в топот тысяч ног. Ярко-красные насекомые показались с востока, среди поднимаемых клубов пыли. Они заполнили весь горизонт, но, подойдя поближе, изменили направление и устремились к ферме. Первыми бежали более быстрые муравьи, а сзади семенили жуки и прочие жужицы.
  - Пожалуй, - произнес Макс, - и в этот раз я подготовился плохо.
  Парень соскочил с крыши и немедленно поставил дрона в ангар, больше не собираясь принимать участия в бое, к которому готовился две недели. Вдобавок он приказал одному из универсальных дронов спрятаться в ангаре и ждать дальнейших приказов. Остальных Макс спасти не успел - волна насекомых, нисколько не задержавшись, смяла все заграждения и автоматические пушки с восточной стороны, и ворвалась на ферму. Дроны бросились на врага, но тут же погибли в неравной схватке. Муравьи первым делом направились к грибным полям, где вылизали каждую крошку и только после грибов, насекомые принялись уничтожать все доступное для съедения. На выстрелы автопушек они внимания не обращали, просто съели их, понеся небольшие потери, по сравнению с общим количеством.
  - Да, - произнес Макс и покачал головой, - надо было мне сделать по другому.
  Парень сидел и тихо наблюдал за разгромом фермы с крыши дома. Насекомые управились довольно быстро, и ушли, не задержавшись и на полчаса. Они двинулись дальше, на запад, где располагалась ближайшая ферма, пожирая все съедобное на своем пути.
  Макс лег спать, а утром вновь услышал знакомый женский голос:
  - Привет, ты еще не передумал?
  Карина сидела в проеме раскрытой двери и болтала в воздухе ногами. Даже будучи в длинных штанах и грубой кожаной куртке, девушке не удавалось спрятать своей красивой фигуры.
  "Да... Красоту действительно ни чем не испортишь", - подумал Макс пошел поздороваться гостьей.
  Девушка звонко хохотала, но не забывала намекать на возможные романтические отношения, если Макс согласиться вступить в ряды повстанцев. Юноша отлично понимал, что это обычная женская уловка, поэтому запихнул польщенное мужское самолюбие подальше, и наотрез отказался принять заманчивое предложение.
  - Может, заглянешь на чашку чая, а то я тут скоро завою от одиночества? - спросил Макс у Карины. Девушка усмехнулась, стрельнув глазками, и весело ответила:
  - Предлагаешь чай, а там начнешь приставать - всем вам одно надо.
  "Да, действительно, - подумал юноша, - выглядело как приглашение в постель, но я хотел лишь поговорить, а, ладно, ей это не докажешь."
  - Поехали со мною, к повстанцам, - предложила Карина, - пару недель поухаживаешь за мною, тогда посмотрим...
  - Я еще не закончил войну с мигрирующими насекомыми, - ответил Макс, - поэтому должен тебе вновь отказать.
  - Как, ты еще не понял? - возмутилась Карина. - Их не победить! Это невозможно!
  - Нет ничего невозможного, - возразил юноша, - все зависит от приложенных усилий и желания.
  - Сумасшедший, - буркнула Карина и добавила, уходя в кабину, - дурак - это твой последний шанс, я больше не приеду.
  - Ничего, я как-нибудь сам загляну, чтобы увидеть тебя еще раз и поделиться впечатлениями, - с улыбкой ответил Макс и помахал на прощание рукой.
  Девушка включила экран заднего вида, и наблюдала за парнем, пока дрон не повернул к выходу за угол грибного поля. Юноша сохранял завидное спокойствие, он стоял молча, сложив руки в замок за спиной, пока гостья не покинула ферму.
  Макс принялся за работу, хваля себя за то, что отложил десять тысяч кредитов, на которые сразу же купил автоматического дрона и другие необходимые материалы, для начала фермерской деятельности.
  ***
  Карина вернулась к группе повстанцев, которые ждали ее возвращения неподалеку. Больше всех нервничали Трак, влюбленный в девушку до безумства и Шурдин, пославший Карину завербовать ценного воина.
  - Отказался? - спросил Шурдин, связавшись с девушкой по ПУСу.
  - Да, - коротко ответила Карина.
  - Ты прибегла ко всем способам? Этот человек нам необходим.
  - Конечно, даже себя предлагала, - ответила девушка возмущенным тоном.
  - Прямо так и сказала? - недоверчиво спросил Шурдин.
  - Нет, конечно, но явно намекнула. Только дурак мог не понять.
  - И он отказался? - удивился Трак.
  - Не совсем, - Карина усмехнулась и пояснила, - Макс предложил мне сделать все прямо у него дома. Естественно я отказалась, он же после спокойно может остаться на ферме и не последовать за мной.
  - Да, - согласился Шурдин, - а, что с насекомыми?
  - Он собирается воевать вновь, - ответила Карина.
  - Упорный малый, - произнес Шурдин и отключился.
  - Или твердолобый, - сказала девушка и выключила ПУС. Изображение Трака пропало, несмотря на то, что он хотел добавить еще пару слов.
  Повстанцы вновь вернулись ни с чем на базу, проделав немалый путь в опасную зону знойной планеты. Карина понимала, что ее миссия по вербовке на этом не закончится, и придется вернуться еще, возможно не раз. Она обдумывала причину, по которой может заглянуть на ферму Макса, чтобы не выглядеть излишне навязчивой. Кроме того, она обещала больше не заглядывать.
  - Да, - произнесла вслух Карина, - он задел мое самолюбие. Что-то в нем есть.
  Девушкой она была порядочной, но не любила проигрывать и еще больше ненавидела предлагать себя, чтобы пополнять ряды повстанцев. Пусть Карина ни разу и не исполнила своих обещаний, на счет любовных утех, но отказ получила впервые и - это ее задело за живое. Девушка держалась позади всех, задумчиво улыбаясь, она вспоминала Макса, каждое его слово, анализируя состоявшийся разговор вновь и вновь.
  ***
  Макс работал по знакомой схеме. Он двое суток не спал и восстановил разоренное хозяйство. После сутки отдыхал и еще трое суток, зарабатывал на забор вокруг всей фермы и автопушки. На этот раз юноша не стал строить второй забор и усиленную оборону из автопушек, а просто зарабатывал кредиты. К сожалению нельзя было сделать большой запас еды, которая портилась, а камеры хранения были только на базе у пиратов.
  - Приходите тараканы, я вас чаем угощу, - с усмешкой произнес Макс, глядя на заходящее горизонт солнце. До нашествия насекомых оставалась еще целая неделя, а юноша закончил все приготовления.
  Оставшиеся дни Макс провел за работой. Он спокойно занимался фермерством, все больше нервничая по ночам перед предстоящей схваткой.
  ***
  - Сэр! - закричал взволнованный Пол, которому поручили наблюдать за миграцией насекомых. - Сэр, они идут на день раньше!
  - Это хорошо, это очень хорошо! - произнес Шурдин и немедленно попросил вербовщицу заняться делом. Повстанцы каждый день приезжали к ферме Макса, но не заглядывали в гости, а только наблюдали и ждали.
  На следующий день Карина основательно подготовилась, придумав много вариантов ответов, на вполне законные вопросы. Она рассталась с группой повстанцев неподалеку от фермы парня, который упорно не хотел сдаваться. Девушка с улыбкой выехала из-за камней и широко раскрыла глаза от удивления - ферма Макса стояла целая и невредимая, окруженная стальным забором и небольшим количеством автопушек.
  - Как так, может быть?! - воскликнула Карина. - Это не возможно! Они же прошли тут вчера...
  Черный дрон с эмблемой белой кобры и цифрой одиннадцать на борту замедлил ход, а вскоре и вовсе остановился. Девушка задумалась, озадаченная неожиданным успехом парня.
  ПУС затрещал. Карина нажала на кнопку ответа, и перед ней появился сияющий от радости Макс.
  - Что стоишь, как не родная? Заходи на чашку чая, - сказал юноша стихами и отключил связь, не дав девушке произнести в ответ и слова. На вызовы он отвечать не стал, поэтому черный дрон тронулся с места, развернулся, делая вид, что уходит, но вскоре пришел на ферму. Карина остановилась у дома, но из него никто не вышел. Подождав немного, она вышла из кабины и прислушалась. К своему величайшему удивлению, Карина услышала песню. Заглянув в дом и найдя его пустым, девушка пошла на звуки веселой мелодии. Завернув за угол дома, она увидела танцующего с бутылкой в руках Макса.
  Музыка лилась из ни откуда. Звук конкретно ни откуда не исходил, и в то же время мелодия была повсюду. Карина повертела головой, в поисках источника звука, но ничего подходящего не увидела. Парень был изрядно пьян, довольный одержанной победой над насекомыми, которые попали в его ловушку и не тронули ферму, пройдя мимо.
  Невидимый исполнитель пел, а юноша странно танцевал, пошатываясь по сторонам. Карине показалось, что она даже слышала эту песню ранее.
  "...будем строить коммунизм, новыми бригадами,
  и успехами в труде, партию порадуем,
  мы Воронежские песни, по Воронежски поем,
  кто ребят наших полюбит, все равно мы отобьем!
  
  О-о-о, ой ты травушка зеленая!
  О-о-о, ой ты...."
  - Из-з-вини, - заплетающимся языком произнес Макс и попытался поймать девушку в поле зрения, - я сегодня тебя не ждал, поэтому уже немного отпраздновал победу над тараканами.
  Парень не стал дожидаться ответа и сделал пару глотков из бутылки.
  - Победу? Над насекомыми? - переспросила Карина.
  - Да, - ответил Макс, слегка пошатываясь на месте, - я выложил в сотне метров от фермы несколько десятков созревших грибов и отключил пушки, пока эти ползучие твари не прошли мимо.
  Девушка удивленно приподняла брови, услышав, как легко и просто молодой фермер сделал то, что не удавалось никому - сохранил ферму во время миграции. Многие пробовали не садить семена или убирать их с полей, заметив приближение толпы насекомых, но прожорливые твари все равно заглядывали на фермы и съедали все, до чего могли добраться.
  - Молодец, - похвалила Карина, - а музыку то откуда взял?
  - Да... - произнес Макс и остановился. Он шагнул влево, чтобы не упасть и спросил, - а ты ее тоже слышишь?! Я думал это у меня в голове шумит...
  - Понятно, сегодня с тобой говорить бесполезно, - девушка развернулась и направилась к своему дрону.
  - Подожди! Что же ты, зря ехал что ли? - попросил парень. - Хоть чаю попей, там дома все приготовлено!
  Макс вновь пустился в пляс, под очередную веселую песню, громкость которой заметно увеличилась. Карина пребывала в шоке, поэтому решила принять предложение хмельного хозяина, который вряд ли на что-то станет претендовать.
  - Заодно скажу Шурдину, что провела с ним ночь, - рассуждала Карина сидя за столом в уютном доме, - а утром Макс отказался пойти к повстанцам. Может после этого с меня снимут это дурацкое поручение - соблазнить и заманить Макса.
  Эта мысль прочно засела в голове девушки, которой надоело уговаривать упрямого парня, несмотря на некоторую симпатию к нему, которую она начала испытывать с недавних пор. У Карины была гордость, которая требовала того, чтобы за ней ухаживали, а не она.
  Громкие звуки музыки заставили девушку выскочить на улицу. Девушка взглянула на Макса, который продолжал кружиться в танце, решив, что остался один. Парень искренне радовался своей победе и очередному превосходству разума над грубой силой. Выложенная им "дорожка" из спелых грибов отвела беду от фермы, без особых усилий и ощутимых потерь. Предавшись ностальгическим воспоминаниям, которые всегда посещали Макса в веселые или грустные минуты жизни, юноша вспомнил старую, но приятную песню:
  "... Ты меня спросишь, я не отвечу, потому что в это вечер я с другим и ты с другой, мы позабыли наш звездный вечер, мы потеряли нашу любовь..."
   Карина еще раз попыталась найти источник звука, но тщетно. В итоге она разозлилась, плюнула на все и пошла, спать, заняв единственную кровать. Впрочем, парень так хорошо отпраздновал важное событие, что дошел только до стола, стоящего у входа, сидя за которым и уснул.
  ***
  Утром Макс поднял тяжелую голову, раскалывающуюся на десятки частей, от невыносимой боли и услышал легкую усмешку. Парень удивленно повел бровью, однако повернуться в сторону гостя не смог и просто спросил:
  - Кто тут?
  - Догадайся с трех раз, - хихикнув, ответила Карина. Она уже больше часа наблюдала за спящим юношей, жалея его будить.
  - Ка-ри-на, - по слогам произнес Макс и собрался с силами, чтобы повернуться к девушке лицом, - как у меня болит голова...
  - Пить на до меньше! - укоризненно сказала Карина.
  - Или закусывать чаще, - добавил Макс. Он встал, с огромным трудом и подошел к большой бочке с питьевой водой, литр которой стоил сто кредитов и доставлялся на безводную планету лишь пиратами.
  - Правильно, попей водички - помогает, - с усмешкой сказала Карина и ахнула, когда юноша окунулся в бочку с головой. Макс пробыл под водой около минуты и предстал перед дамой совсем другим человеком: свежим, бодрым, но все еще с хмельными глазами.
  - И попил тоже, - произнес парень и заварил крепкого чаю.
  - Да..., - осудительно покачала головой Карина, - ты вчера перебрал...
  - Согласен, но повод был веский.
  - А как ты танцевал, - вспомнила девушка и залилась смехом.
  - Танцевал? - удивленно переспросил Макс, - и музыка была?
  - Да, - ответила Карина, - только я так и не поняла, откуда ты ее взял.
  Юноша улыбнулся, припоминая смутные события прошедшего дня. Теперь многое стало на свои места, особенно странная боль в ногах, отвыкших от танцев.
  - Так откуда музыка? - настаивала на ответе девушка.
  - Какая музыка, я ничего не помню, - ответил Макс, включив дурачка, - ты что-то путаешь?
  - Хорошо, оставим музыку - пошли.
  - Куда? - удивился юноша.
  - Как и договаривались, милый - на базу повстанцев, я свою часть уговора выполнила, - невозмутимо ответила Карина. Она даже глазом не моргнула, подошла к парню, нежно поцеловала его в щеку и потащила за руку к выходу. Дом представлял собой одну большую комнату, в котором стояла всего одна кровать. Только сейчас Макс подумал о том, где же он все-таки провел ночь.
  - Когда договаривались? - недоверчиво спросил юноша.
  - Вчера, когда ложились в постель - я тебе отдала себя, а ты - согласился к нам присоединиться.
  - Вау, - все, что смог ответить Макс. Он последовал за Кариной, которая ему, несомненно, нравилась, однако парень мучительно вспоминал события ночи и вчерашнего дня, думая, - ну не мог же я забыть такое!
  Сколько юноша не ломал голову, он так и не смог восстановить полную картину событий. Многие моменты мелькали в голове, но не выстраивались в четкую картинку, а Карина продолжала тащить его за руку и посмеиваться.
  - Подожди, я не могу! - с этими словами Макс освободил руку и отошел на шаг назад.
  - Как, ты же обещал! - возмутилась Карина. - Пошли или тебе не миновать мести моих ухажеров.
  - Угрозы? Опасность - к этому я привык, - произнес юноша и махнул рукой. - Не верю я тебе. Не мог я...
  - Мог и еще даже как! Я же не пила вчера и все отлично помню!
  - Нет, мне подсказывают, что ты обманываешь.
  - Сам обманщик! - бросила через плечо Карина и ловко забралась в кабину дрона. Девушка быстро покинула ферму и рассказала обо всем товарищам, терпеливо ожидающим ее возвращения. Трак пришел в ярость, когда услышал рассказ Карины. Эта милая девушка нравилась не только ему одному, поэтому едва повстанцы вернулись на базу, как Трак и еще пара человек отправились "прогуляться".
  ***
  Макс полечился, выпив три больших кружки чаю, и решил немного поработать. Он забрался в кабину дрона, но шум железных лап, издаваемый при передвижении стальной машины, вызвал новый приступ головной боли.
  - Нет! Спать, спать, спать! - произнес юноша и покинул кабину. Расположившись на свежем воздухе, парень уснул на крыше дома. Однако тишина длилась не вечно.
  - Вот он! - обрадовался Трак, когда, наконец, нашел обидчика Карины. Обманув ее, он обидел не только девушку, но всех, кому она симпатична. Шестеро дронов вошли на территорию фермы, нацелив орудия на авто-дронов, но те не обратили внимания на гостей, настроенные на работу и уничтожение насекомых.
  - К дому! - сказал Трак и повстанцы разделились, окружая дом хозяина фермы, чтобы не дать ему шанса сбежать.
   Внутреннее чувство подсказало юноше, о приближающейся опасности, но он решил, что речь идет о насекомых и спокойно повернулся на бок, даже не открыв глаз.
  - Сюда его! - услышал Макс, и кто-то стащил его за ноги вниз. Парень не успел ничего предпринять, как оказался скован по рукам и ногам наручниками. Он узнал повстанцев по дронам, поэтому успокоился, решив, что время уговоров прошло, и его просто силой доставят на базу для вербовки. Однако действия развернулись иначе.
   Очнувшись после обильных побоев, Макс приподнял голову из песка и осмотрелся.
   - А, пришел в себя! - произнес незнакомец и пнул юношу в живот ногой.
   - Достаточно! - остановил товарищей Трак, которые хотели повторить процедуру возмездия.
   - И, что вы хотите? - спросил парень, собравшись с силами. Его голос прозвучал издевательски, из-за распухших губ и щек.
   - Мы? - удивленно спросил Трак и громко захохотал. Остальные подключились к здоровяку, который поднял Макса и от души ударил по лицу кулаком.
   Юноша пришел в себя и увидел, что его куда-то тащат по песку. Дроны остались позади, оставалось самое худшее - смерть. Парень практически угадал, воздыхатели Карины волокли его к кислотной луже, которые в изобилии покрывали поверхность планеты.
   - Что вы собираетесь сделать? - повторил вопрос Макс, догадываясь о намерениях повстанцев.
   - Мы сделаем так, что бы ты больше не смог обмануть ни одну девушку, - со злой усмешкой ответил Трак. Его глаза сияли от предвкушения скорого отмщения. Он сам, как и многие другие, попался на уловку Карины, которая своей красотой заманила к повстанцам не одного мужчину, но никому так и не позволила приблизиться к себе. Причину монашеского уединения Карина никогда не обсуждала, но свято соблюдала, несмотря на постоянные ухаживания и домогательства.
   Трак поднял Макса и ударил кулаком под левый глаз, который прямо на глазах заплыл опухолью. Он повторил эту процедуру еще раз, подбив второй глаз и вновь поднял с земли. Юноша терпеливо переносил побои, принимая их как справедливую кару за содеянное, хотя он был не до конца уверен в правдивости сказанного девушкой.
   - Прекратите! Отпусти его! - Крикнула внезапно появившаяся Карина. Ее дрон остался у дома фермера, а девушка нашла Макса по кровавым следам на песке.
   - Но он обидел тебя! Оскорбил! - возразил Трак.
   - Отпусти! - строго сказала Карина. В ее взгляде просматривалась решительность и настойчивость. Девушка пользовалась большим авторитетом, поэтому остальные возражать не стали и попросили Трака остыть.
   - Нет не достаточно! - ответил взбешенный Трак. Он взял парня за грудь и подтащил к краю кислотной лужи, которую Карина не видела из-за пластикового забора.
   - Отпусти его! - еще раз настойчиво произнесла Карина.
   - ДА? Ты уверена? Отпустить?!
   -Да, - ответила девушка и демонстративно расстегнула кобуру плазменного пистолета.
   - Хорошо, - ответил Трак, - ни каких проблем...
   Макс ощутил неописуемую легкость в теле, словно он мог полететь, однако не стал пытаться этого сделать. Карина стояла в стороне и молча наблюдала, как парень падал в кислотную лужу. Она не видела, куда имен приземлялся Макс, а юноша не смел, противостоять судьбе, которой было вольно окунуть парня в кислоту. Едкая жидкость впилась в лицо, наиболее не защищенное, после почувствовалась боль в руках, а затем она охватила все тело...
   Подойдя ближе к избитому юноше, Карина закрыла глаза руками, с ужасом понимая, что сгоревшую кожу парня не вернуть. Девушка осторожно подошла к Максу, который молча лежал в кислотной лужи. Трак неохотно вытащил юношу на песчаный берег, чтобы тот не растворился в кислоте полностью. Повстанцы молча разошлись по дронам и отправились в обратный путь, с чувством преисполненного долга.
   Карина не находила себе места, вспоминая обезображенное лицо парня, которого она ложно обвинила, тем самым поставив под удар. Трак забрал его с собой, чтобы оказать помощь на базе, по настоянию Карины. Выглядело немного нелепо - сначала ранили, а теперь везут лечить. Однако воздыхатели Карины выполнили сразу две задачи: первое - отомстили за оскорбленную девушку, во вторых - привез Макса на базу, как этого и хотел Шурдин.
   Глава повстанцев ничего не сказал, решив подождать с выводами, пока Макс не придет в себя. Он осуждал действия своих подчиненных, но одновременно и поддерживал, ведь Карина нравилась и ему.
   Врачи возились довольно долго, прежде чем обработали обожженное кислотой тело. Не пострадали лишь отдельные участки, которые защитила одежда, однако уцелевшее на заднице кожи на все тело не хватило. Юноша долго пребывал в шоке, но еще дольше он спал, потеряв много сил. Прошло двое суток, прежде чем он пришел в себя и открыл глаза.
   - Ты жив? - подобный вопрос заставил молодого хранителя странников задуматься над ответом. С одной стороны он видел перед собой Карину, белоснежную палату, но с другой стороны, парень совершенно ничего не чувствовал. Не ощущал своего тела.
   - Да, - несмело ответил юноша и потер глаза руками. Он почувствовал некое неудобство, не объяснимое, но ощутимое... Макс вновь сомкнул веки.
   - Как ты? - произнес нежный женский голос
   - Нормально, - непонимающим тоном ответил Макс, собрался с силами, открыл глаза и встал. Карина странно смотрела прямо на него, что сильно смущало парня, поэтому он постарался спрятаться и скрылся в тени. Выйдя из палаты, юноша наткнулся на небольшое зеркало, в котором увидел свое новое лицо...
   - Вам нельзя вставать! Вы еще очень слабы! - послышался взволнованный голос доктора, который шел навестить единственного пациента.
   Только сейчас Макс обратил внимание на забинтованные руки, шею и ноги. Ему вдруг стало не по себе и очень сильно захотелось взглянуть на руки. Молодой хранитель странников сделал странный жест руками, словно стряхивает с них капли воды и, бинты разлетелись в разные стороны, оголив обожженные, сморщенные пальцы.
   Карина застыла в дверном проеме, с раскрытым ртом. Девушка естественно удивилась, как Макс смог избавиться от бинтов, но более сильные чувства жалости и сожаления, отвлекли ее от реальности.
   - Да... - протяжно произнес юноша, разглядывая свою руку. Он широко улыбнулся, вспомнив о друзьях некромантах, которые остались на планете Орк, - теперь я на них очень даже похож...
   Никто из окружающих не понимал, о ком идет речь, поэтому доктор решил, что парень все еще находится в шоке. Он подал знак, чтобы Максу не мешали и дали придти в себя.
   - Доктор, - совершенно нормальным тоном спросил Макс и показал сморщенную руку, - это заживет?
   - Трудно сказать наверняка, - замялся доктор, не желая огорчать пациента, - конечно прежний вид не приобрести, но возможна пересадка кожи...
   - Понятно, - произнес юноша и широко улыбнулся, - значит, нет.
   Парня внезапно охватило видение, которые давно не посещали его. Это была все та же безликая брюнетка. Она прошла по коридору, среди удивленных людей, которые так же видели видение реальное хранителя, и показала рукой в сторону фермы.
   - Сколько можно пахать на ферме, я ведь уже один раз обманул насекомых, что там?
   Незнакомка произнесла одно слово, но не прозвучало ни звука, лишь шелохнулись ее губы.
   - Скат? - удивился Макс, читая по губам. Видение исчезло.
  Изумленный доктор подошел к стене, у которой только что видел безликую девушку. Он потрогал пол ногой, осмотрелся по сторонам и взглянул на спокойно стоящего Макса, который о чем-то размышлял.
   - Кто это? - осторожно спросила Карина. Ответа не последовало, поэтому молодой хранитель странников решил сам пояснить.
   - Это мое видение, - тихо произнес юноша, - пока я не знаю, как ее зовут, поэтому дал ей имя "Безликая".
   - Безликая? Но это же было... - удивленно переспросила Карина и оборвалась на полуслове, вспомнив о предсказании. Теперь многое вставало на свои места и у повстанцев появилась надежда - новый вождь, который избавит жителей планеты Колони от рабского труда и вернет им свободу. Предсказатели рассказывали о призрачной девушке, сопровождающей освободителя, которая укажет ему правильный путь к победе.
   - Мне можно воспользоваться вашей мастерской? - спросил Макс у Карины. Девушка пожала плечами, посмотрела на доктора и утвердительно кивнула головой. Врач решил, что пациент неплохо держится и желание поработать пойдет ему на пользу, раз уж он нарушил все запреты и вста, поэтому позволил под постоянным присмотром отправиться в мастерскую. Миссию сопровождения возложили на Карину, которая была единственным человеком, на кого Макс реагировал и с кем охотно разговаривал.
   В мастерской зажглись яркие лампы, которые осветили просторную комнату, заставленную станками и программируемыми робо-автоматами Макс ожидал увидеть поросшее пылью старье, но имеющееся оборудование его приятно удивило.
   - Я виновата, - произнесла Карина еле слышно.
   - Что? - переспросил Макс, действительно не расслышав. Его вопрос прозвучал, как издевка, поэтому девушка смутилась, и вновь собиралась с силами, несколько минут, прежде чем решилась ответить.
   - Я виновата перед тобой, - громче произнесла Карина.
   - Да. Я знаю, - ответил Макс, не отрываясь от работы. Он набрал множество деталей на полках и в ящиках и запрограммировал автоматы сделать недостающие. Больше всего парня потрясло то, что у повстанцев была в запасе корабельная сталь. При чем в большом количестве.
   - Понимаешь, я не думала, - продолжала Карина, стараясь не смотреть на изуродованное лицо парня, но и не отводила в сторону взгляд, чтобы не обидеть его своим поведением.
   - Как всегда - солгала, а о последствиях не задумывалась, - с усмешкой произнес юноша.
   - Я не всегда лгу! - возразила Карина, но тут же взяла себя в руки и спокойно сказала. - Я должна извиниться перед тобой...
   - Думаю, этого будет не вполне достаточно, - не задумываясь над ответом, произнес Макс и улыбнулся. Он продолжал что-то мастерить из корабельной стали.
   - Понимаю, - обреченным тоном произнесла Карина, - мне доктор сказал, что у тебя, кроме мужского достоинства, практически не осталось целых участков кожи. Защитный солдатский пояс был слегка великоват...
   Парень удивленно приподнял опаленные брови и произнес:
   - Как, а еще посидеть осталось целым! - Макс вернулся к работе, продолжая мастерить.
   Лицо девушки покраснело, от мысли, что придется отдаться этому изуродаванному парню, чтобы загладить свою вину, другого выхода она не видела. Более того, как человек благородный, Карина считала своим долгом предложить ему жениться, ведь кислотные ожоги вряд ли привлекут кого-то из девушек.
   - Хорошо, - собравшись с духом, сказала девушка, - как я могу искупить свою вину?
   Карина смотрела прямо в глаза Макса, который лишь пожал плечами, но молчал. На его лице появилась легкая ухмылка- это означало, что ответ готов. Нарушив воцарившуюся тишину, юноша произнес:
   - Если исполнишь мое желание, то я тебя прощу.
  "Так и есть, - подумала Карина, - чего еще можно было ожидать красивой девушке от молодого парня?! А тем более в данной ситуации..."
  Она даже не допускала мысли, что заблуждалась. Макс размышлял о своей дальнейшей жизни, в которой не видел смысла. К мирной жизни в цивилизованном мире он вернуться не мог, ведь там парня обвинили уже в серии убийств, что грозило пожизненным сроком, с ежедневными мучительными работами. Планета Колони, с ее жестокими обитателями и хозяевами юноше казалась раем, по сравнению с тюрьмой. Однако и роль фермера его вовсе не радовала. Оставалось одно...
  - Вот и готово, - с этими словами Макс надел на руку получившуюся стальную перчатку и выпустил острые ножи.
   - На Фреди Клюгера похож, - с усмешкой произнесла Карина, вспомнив героя фильмов ужасов, которые смотрела не так давно.
   - Какой еще Фреди? - как можно спокойнее спросил парень. Он постарался не выдать себя ни тоном, ни единым жестом. Сердце юноши бешено заколотилось, разгоняясь с каждой секундой еще быстрее, однако Карина не заметила его волнения.
   - Было кино про нехорошего дядю, который убивал детей во снах, только он обгорел... - девушка опомнилась, заметив, как притих Макс и, приняла подобное поведение за обиду. Карина попыталась как-то выйти из положения, - Извини, что сравнила с тобой - ты не такой...
   - Откуда ты знаешь? - спросил парень, - может я и впрямь маньяк.
   Девушка задумалась, она ведь не говорила, что Фреди маньяк, но с другой стороны - это и так понятно. Однако поведение Макса в последние минуты немного изменилось: он неохотно отвечал, руки слегка дрожали и вообще создавалось впечатление, что он перестал работать, а просто перекладывает детали с одного места на другое.
   - Я ведь не всегда жила здесь, - произнесла Карина и продолжала наблюдать за реакцией парня. К этому времени Макс понемногу начал успокаиваться и приходить в себя. Однако сердце все еще учащенно билось, а инструменты падали из рук, поэтому он решил симулировать обморок, чтобы не быть раскрытым.
   - Тебе плохо? - спросила Карина, когда увидела, что парень оперся на стол руками и резко покачнулся.
   - Да, немного, - ответил Макс, - пожалуй, я передохну, а потом продолжу.
   - Конечно, конечно, - девушка подскочила, чтобы помочь, но юноша ее аккуратно отстранил и направился к выходу. Его лицо было наполнено грустью, а глаза сильно потускнели.
  Макс вновь вспомнил далекую Землю, своих родных и близких, которые так таинственно исчезли. Только после парень стал обдумывать, как бы ему незаметно раскрутить Карину, чтобы она ничего не заподозрила, но все рассказала о Фреди или о тех, кто поведал ей про киношного маньяка. Молодой хранитель странников так ничего и не смог придумать, поэтому решил подождать, вдруг развязка найдется сама собой.
  - В конце концов, я пока не собираюсь отсюда уходить, - рассудил юноша, - мы еще поговорим с ней по душам.
  Именно так и произошло. Едва Макс вернулся в палату, как услышал под раскрытым окном разговор Карины и Трака.
  - Чего ты с ним возишься? - удивленно спросил Трак, - он с тобой так поступил, а ты - жалеешь...
  - Да ты же не знаешь! - возразила девушка. Она рассказала, что Макс ни в чем не виноват. Заканчивая Карина рассказала о последнем разговоре. - Я даже на мгновение решила, что он с моей родной планеты.
  - С Энрина? - удивился Трак.
  - Да нет, на Энрин я попала с Земли - моей родной планеты. И знаешь, когда я сравнила его с Фреди Клюгиром, убийца-маньяк из фильма ужасов, мне показалось...
  - Ха, с Земли! - усмехнулся Трак. - Да никто о ней даже не слышал, а ты решила, что Макс с Земли!
   - Да, - произнесла Карина и засмеялась вместе с Траком, - ему просто плохо стало, а я приняла его...
   Трак не стал дальше слушать, махнул рукой и оборвал девушку на полуслове.
  ***
   Приятная новость поразила Макса до глубины души. Он уже встретил несколько выходцев с Земли, когда оказался на планете Орк, да к тому же давних знакомых и уж ни как не ожидал найти еще кого-нибудь.
   "Карина с Земли! - подумал юноша и слегка улыбнулся. Он лежал с закрытыми глазами, сожалея, что девушка попала в систему пятнадцати галактик случайно. - Что-то в последнее время происходит слишком много случайностей..."
   Пока парень спал, Карина с Траком прошли в мастерскую и долго изучали небольшие детали, приготовленные за несколько часов работы. Пока было не ясно, что именно мастерил Макс, но перчатка на правую руку, со встроенными по бокам и фаланги пальцев, ножами. Впрочем, подобные перчатки широко использовались в сражениях для ближнего боя в разных вариациях.
   Ночь прошла спокойно, а утром Карина подняла панику, когда не нашла Макса в палате. Возможно, кто-то и вспомнил бы о мастерской, если бы не началась атака желтых псов. Часовые предупредили об их приближении заранее, но, как и в первый раз, численность противника была намного больше, чем силы повстанцев, недавно потерпевших поражение в битве с пиратами.
   Система охраны была уже полностью восстановлена, после последней атаки, и заметно усилена. Приложив немало усилий, повстанцы приобрели пару десятков дополнительных плазменных пушек, которые установили в несколько рядов по обоим бокам от единственных дорог. Они отлично простреливали единственную дорогу, поэтому большую часть желтых псов перестреляли на подходе к базе.
   - Откройте ворота! - приказал Шурдин, чтобы заманить врага в ловушку и сохранить в целости укрепленный вход.
  Дроны все равно бы разнесли ворота в считанные секунды, поэтому командир повстанцев поступил правильно, приказав отступить на вторую линию обороны. Бой продолжился на территории базы, но быстро закончился. Однако самый опасный воин желтых псов достиг своей цели и покинул кабину пилота. Эмир добрался до командного центра повстанцев, где хранилась вся важная информация. Он без труда вскрыл двери нано-мечом и пробрался в здание. Во время боя командный центр пустовал, ведь персонала не хватало и все принимали непосредственное участие в отражении атаки.
   - Посмотрим, как вы выживете, без помощи компьютеров, - произнес Эмир и хитро улыбнулся. Он быстро загрузил вирус и вышел на улицу. Бой уже подходил к концу, поэтому его быстро заметили.
   - Держи Эмира! - приказал Шурдин и показал рукой на заклятого врага.
   Ланс и Тонкер бросились на перерез, не давая шансов забраться в кабину дрона. Однако Эмир вел себя довольно спокойно, ни сколько не боясь стычки с двумя противниками. Все знали о ловкости одного из лучших воинов желтых псов, поэтому парни не спешили нападать, а лишь приготовили вибро-ударники, пробивающие любое защитное поле с трех ударов.
   - Вас всего двое, - произнес Эмир, приближаясь к Лансу и Тонкеру, - ударников тоже двое - вам не победить, ведь больше одного удара мне нанести не удастся. Впрочем, я и в этом сомневаюсь!
   Эмир был экипирован по последнему слову техники, благодаря дружбе с пиратами, о чем повстанцы догадывались, но они не знали о последних военных разработках абсолютно ничего. Персональная энергетическая защита тридцать третей модификации, которую в шутку назвали "Доспехи бога", выдерживала не одни десяток прямых ударов вибро-ударников (ВУ6), устаревшее оружие шестой версии. Кроме того, он был вооружен ручным энерго-щитом, приводящимся в полную боевую готовность за одну десятую долю секунды.
   - Будь осторожен, - предупредил Ланс товарища, - не попади в щит, он в левой руке, как раз с твоей стороны.
   - Я уж постараюсь! - ответил Тонкер и приготовил ВУ6 к бою. Индикаторы мощности показывали максимум, поэтому парни двинулись на встречу врагу.
   Карина выстрелила в Эмира из плазменного пистолета, ПП22, стандартного вооружения полиции, но мощность плазменных пуль не шла ни в какое сравнение с ВУ, поэтому он даже не попытался увернуть - просто не обратил внимания на бесполезную атаку.
   - Кто желает умереть первым? - злорадно улыбаясь, спросил Эмир и остановился перед двумя смельчаками. Он был уверен в себе и на голову выше обоих, но знал, что не стоит недооценивать противника, как бы невзрачно он не выглядел.
   Тонкер первым напал на желтого пса, который уже остался единственным противником. Остальные были убиты или отступили, последнее удалось сделать не многим. При росте в два с небольшим метра, Эмир двигался поразительно быстро. Он быстро привел в боевую готовность нано-меч и отрубил ВУ6 нападающему у самой рукоятки.
   Ланс пришел товарищу на помощь, но не смог даже создать опасной ситуации, не то еще поразить врага. Эмир громко хохотал и постоянно уворачивался, нанося мечем легкие царапины обоим парням. Вскоре ему наскучило сражаться со слабаками и на песок пролилась алая кров Тонкера. Парень упал, получив тяжелое ранение в грудь. Светящееся лезвие на мгновение показалось у него за спиной, пробив насквозь ни чем не защищенное тело.
   - Получи! - в отчаянии крикнул Ланс и нанес удар ВУ6 в плечо Эмира.
   - Неплохо! - громко смеясь, произнес желтый пес и расставив руки в стороны добавил. - Попробуй еще разок, может, получится.
   Ланс нанес еще два удара, но "Доспехи бога" защитили Эмира. Он присел и изящно исполненной подсечкой сбил парня с ног. Торжествующий желтый пес поднес светящееся лезвие нано-меча к груди побежденного повстанца и собирался добить его, когда со стороны мастерских послышалась быстро нарастающая громкая музыка. Она настолько отличалась от современной, даже от мелодий столетней давности, что Эмир заинтересовался.
  Ювелир покинул орбитальную станцию на орбите высокоразвитой планеты "Свободный дом" и посмотрел на Скат ТБК-5, который неуклюже повторял вновь и вновь резкий разворот на сто восемьдесят градусов, с предварительным переворотом вверх дном.
  - Хм, новичок, - с улыбкой произнес опытный пилот и проводил взглядом на экране начинающего торговца. Скат выглядел совершенно новеньким, поэтому в сканировании не было необходимости, чтобы догадаться, что кто-то только что вступил в ряды космических торговцев и теперь эксперементирует с управлением.
  "Да, когда-то и я был таким", - подумал Ювелир и начал гиперпереход. Его корабль серии "Игла" относился к излюбленному выбору охотников и являлся одним из лучших в галактиках. Более быстроходных и маневренных катеров не было, к тому же по огневой мощи он стоял на втором месте, среди себе подобных, после элитной полиции.
  Выполнив очередное задание, молодой командующий флотом Конфедерации спокойно возвращался домой. Однако его корабль не вынырнул, как положено в заданном секторе, а завис в подпространстве. При чем не просто завис, а был перехвачен пилотами воинственной высокоразвитой цивилизацией - Даргонян. Они вели войну одновременно со всеми, кого повстречали за долгие тысячелетия исследования просторов вселенной. В последнее время Даргоны стали появляться в глубинах космоса, неподалеку от солнц, где всегда можно найти легкую добычу. Они безжалостно нападали на любые корабли. Всего в системе пятнадцати галактик насчитывалось около сотни зон, где часто замечали присутствие Даргонов и вели с ними беспощадную войну. Все их пилоты не знали страха и имели рейтинг мастерства управления кораблем не менее "Мастера".
  - Что за... - выругался Ювелир и выполнил маневр уклонения от лобового огня трех Даргонских кораблей. Они выглядели, как две большие восьмигранные тарелки, положенные друг на друга. Однако лазерные пушки были установлены только с одно выпуклой стороны, а на второй располагались просторный грузовой отсек и большой ангар, в котором содержалось до десяти небольших истребителей, которые выглядели также, только в уменьшенном виде.
  Послышался скрежет лазерных лучей о задний защитный экран, в то время как энергия переднего поползла вверх, постепенно восстанавливаясь.
  - Давайте бороться! - с этими словами Ювелир резко развернул свой корабль и сделал серию точных выстрелов в ближайшего Даргона. Огромный корабль взорвался, оставив после себя груду стальных обломков.
  Несмотря на потерю товарища, оставшиеся два пилота даже не подумали убегать. Они развернулись и атаковали вновь. Ювелир выпустил ракету малого радиуса действия, однако энергетическая противоракетная система Даргонов легко уничтожила ее, задолго до приближения к цели.
  - Так, да? Посмотрим, кто из нас лучше! - сказал Ювелир и сбил второй корабль Даргонов. Оставшись один на один он больше не испытывал волнения, поэтому не спешил добивать последнего, а долго играл с ним, изучая тактику ведения боя Даргонского пилота. Он оказался таким упорным, что не уходил из боя, даже когда уровень энергетических щитов упал до минимума.
  - Куда же ты прешь?! - сказал Ювелир и сделал последний выстрел. Пара спаренный военных лазеров выпустили в цель четыре ярких луча. Они легко пробили обшивку незащищенного корабля Даргона и тот разлетелся на мелкие кусочки, как только был поражен топлевный бак.
  - Вот и все, - с этими словами командующий флотом Конфедерации вновь выбрал столицу и нажал на кнопку включения гипердвигателей. После характерного треска при входе и выходе в подпространственный тоннель трехместный боевой корабль серии "Игла" наконец переместился в заданный квадрат. Ювелир криво улыбнулся и включил световое ускорение, чтобы скорее достичь орбитальной станции. Он стал одним из первых, кого сегодня в подпространстве перехватили Даргоны, поэтому спешил сообщить тревожную новость миру...
  Далеко не всем космическим торговцам посчастливилось выйти из схватки с тремя Даргонскими кораблями, пилоты которых прошли боевую практику почище любого пирата.
  
  7. Надежда.
  
  Эмир остановился в замешательстве. Именно на это и рассчитывал Макс, которому было ни сколько не жаль Ланса, одного из воздыхателей Карины и участника недавнего самосуда, но он не любил, когда сильные мира сего, нападали на слабых. Двери мастерской с грохотом открылись, и на песок ступил воин в стальных доспехах.
   На этот раз Макс смастерил доспехи всего за несколько часов, и намного лучше первых, но тут он пользовался помощью современной техники и уже готовым к работе материалом. Шлем все также походил на голову пчелы, но вместо рожек, от носа до затылка проходили два акульих плавника, которые на подбородке начинались двумя большими клыками. За спиной широко раскинулась стальная накидка, собранная из мелких прямоугольных звеньев и имеющая собственное защитное поле, отдельное от основной брони.
   - А ты еще кто? - удивился Эмир и направил на Макса портативный гравитационный ударник - ПГУ. Юноша ускорился и обежал вокруг желтого пса, избежав шесть ударов ПГУ. Он двигался так быстро, несмотря на громоздкие доспехи, что выглядел размытым, как в тумане, во время перемещения.
   - Я, Вандерер, - ответил Макс и толкнул Эмира в грудь, невидимой энергией странников.
   Получив удар, желтый пес отлетел назад и упал на спину, потеряв равновесие от неожиданности. Он отлично видел, что в руке у парня ничего не было - но удар последовал! Это заставило Эмира заволноваться, ведь он слышал об особенных, но не рассчитывал встретиться с одним из них в бою на пиратской планете Колини.
   - Я не боюсь тебя! - солгал напуганный воин, поднимаясь на ноги.
   - И я тебя, - спокойно ответил Макс и активировал нано лезвия мечей. Он держал их в обеих руках и поигрывал, вращая за рукоятку по часовой стрелке. Повстанцы тем временем собрались посмотреть на захватывающую битву двух воинов с нано-мечами. Обычно этим оружием никто не пользовался, ведь для этого требовалась мощная защита, чтобы не погибнуть от выстрелов оружия в первые же секунды.
   - Это Макс! - воскликнул Трак, узнав парня по стальной перчатке, которую вчера держал в руках.
  Повстанцы принялись оживленно обсуждать юношу, которого многие считали человеком из предсказания. Теперь их количество росло прямо на глазах и даже Лансер и прочие скептики, согласились с сияющим Шурдином, который с первых дней твердил о Максе.
   - За кого ты воюешь? - спросил Эмир и атаковал. Он нанес серию ударов мечом и попытался вновь толкнуть соперника с помощью ПГУ, но юноша блокировал все удары и откатился колесом в сторону от пары невидимых ударов.
   - За справедливость, - ответил Макс и прыгнул на врага, пытаясь нанести удары мечами снизу вверх. Они со свистом рассекли воздух, скользнули по груди Эмира, но не пробили защитное поле.
   - Что за бред? - спросил желтый пес и нанес пару ответных уколов.
   Юноша шустро перемахнул через голову удивленного подобной прыткостью Эмира. Перевернувшись вверх ногами в воздухе, он нанес желтому псу два удара в область шеи, но защитное поле выдержало и их.
   Бой длился несколько минут. Макс заметно превосходил в скорости и технике движений, но Эмир брал свое "доспехами бога", энергия которых постепенно иссякала. Молодому хранителю странников надоело возиться с противником, который держался достойно. Юноша соединил рукоятки мечей и перешел к решающей атаке. Он нанес серию ударов и проткнул шею Эмира, резко подскочив к нему с левого бока.
   - Не может быть... - произнес желтый пес, захлебываясь собственной кровью и упал на песок. Алая жидкость быстро растекалась по сторонам, подбираясь к ногам победителя.
   - Это тебе не надо, - с этими словами Макс отстегнул пояс ПЭЗ-33 и одел его себе. Взял ПГУ и еще несколько полезных вещей из экипировки Эмира, включая целехонькую аптечку, содержащую множество стимуляторов.
  Никто не обратил внимания на то, когда исчезла музыка - все уставились на победителя, глаза которого горели ярким синим светом. Макс закончил осмотр мертвого тела и подошел к Шурдину. Они некоторое время молча смотрели друг на друга и юноша произнес, не снимая шлема:
  - Я ухожу. Спасибо за помощь.
  - Подожди! - воскликнул командир повстанцев. - Как, разве ты не останешься с нами и не возглавишь восстание?
  - Нет, - коротко ответил парень, направляясь к выходу. Он похлопал себя по поясу, довольный, что энергия защитного поля постепенно восстанавливается.
  Повстанцы следовали по пятам, не веря Максу, что он собирается просто уйти. Шурдин даже взял юношу за руку и спросил:
  - Ты не шутишь? Правда, уходишь?
  - Пока нет, не шучу, - ответил парень и взглянул на Карину, которая держалась справа. Он поднял вверх указательный палец правой руки и закончил фразу, - пожалуй, я останусь еще на ночь. Что-то мне подскажет, что она изменит многое.
  Повстанцы приняли эту новость как согласие стать новым лидером. Как же можно подумать, что кто-то откажется от столь высокого поста. Карина же приняла все на свой счет. Она заметно погрустнела и ушла в свою комнату, чтобы подготовиться к предстоящей ночи.
  День прошел довольно быстро. Базу не успели полностью привести в порядок, как наступил вечер. Но в целом настроение у людей было приподнятым - ведь появилась надежда.
  Макс не заставил себя долго ждать. Он перекусил в общей столовой, не снимая шлема, как это уже было на планете Орк. Парень ловко заталкивал ложкой пищу в рот, через небольшое отверстие между большими стальными клыками. Люди удивленно посматривали, но понимали, что любой в данной ситуации может стесняться своей внешности, хотя парень боялся вовсе не этого. После юноша отправился к девушке, симпатию к которой не скрывал еще на ферме.
  Парня ни сколько не волновал его внешний вид - он просто хотел опробовать шлем. Однако он стеснялся говорить без маски с Кариной, даже в нормальном виде.
  - Входи! - обреченным тоном пригласила девушка, когда услышала стук в дверь. Она сидела широкой кровати, в ярком цветном халате.
  - На рассвете я ухожу, - произнес Макс и предложил, - поговорим?
  - Поговорим! - бодро и смело ответил Карина, несмотря на охватившее ее волнение. Она удивленно повела бровью, еще раз окинув взглядом доспехи и подумала. - "Он что, в доспехах собирается со мною делать это...?"
  Юноша сел в кресло, чувствуя каждый удар девичьего сердца, которое колотилось так сильно, что у Карины подергивалась вена на шее.
  К большому удивлению девушки Макс действительно начал разговор. Он подробно расспросил Карину о планете Колони, о том, как она попала сюда, а уж после дошел до прежней жизни. Удивиться пришлось не только ей, но и молодому хранителю странников, который узнал, что Карина довольно долго жила с ним в одном городе.
  - Не может быть, - думал юноша, - это уже переходит все границы! Столько совпадений - ни за что не поверю!
  Ночь шла, девушка рассказывала о себе, мучительно ожидая финала, а Макс слушал и задавал новые вопросы, никак не говоря своего желания...
  ***
  - Сэр, я еще раз повторяю вопрос, - спокойно произнес Зан, обращаясь к задержанному, - почему вы убили полицейских?
  - Я еще раз вам объясняю, - так же спокойно и невозмутимо ответил Ювелир, глядя офицеру прямо в глаза, - я прилетел по делам на планету Жизнь, вышел из корабля и, едва вошел в общий коридор орбитальной станции, как в меня выстрелили эти уроды. Естественно я открыл ответный огонь, действуя инстинктивно. Так заложено в моем мозгу - это выше меня.
  - Вижу, - глубоко вздохнув, сказал Зан и еще раз взглянул на характеристики из спец школы, полученные по запросу на задержанного. Он окончил ее с отличием и был одним из лучших учеников за многие годы. Вдобавок ко всем неприятностям, послы Конфедерации трубили во все трубы, требуя немедленного освобождения командующего боевым флотом, коим Ювелир являлся с недавних пор.
  Всем было понятно, что произошло недоразумение, но - погибли люди. Не просто люди, а офицеры полиции. А, вдобавок ко всему, именно Ювелир помог сбежать Максу от сил правопорядка, который упорно утверждал, что никакого Макса не знает, и не видел. Он прошел все тесты, все проверки. Держался спокойно и невозмутимо на всех допросах, несмотря на показания свидетелей, и записей систем охраны.
  В итоге, после трех суток непрекращающихся разбирательств, требования Конфедерации были удовлетворены. Ювелир вышел из полицейского участка, с довольной улыбкой на лице. Он выполнил небольшое поручении, с которым прибыл на эту планету и отправился на орбитальную станцию, чтобы вернуться обратно.
  У дверей ангара командующего встретило двое полицейских. Эман Флэн остановил молодого рекрусата и тихо произнес ему на ухо:
  - Мы тебя все равно достанем, если узнаем, что все это было устроено ради побега Макса.
  - Это случайность, - уверенно ответил Ювелир, склонившись к уху Эмана, и пошел дальше, толкнул офицера плечом.
  - Как ты смеешь! Я при исполнении! - возмутился Эман. - Я могу задержать тебя вновь!
  - Попробуй, - бросил через плечо Ювелир, не соизволив повернуться и поднялся на борт корабля.
  - Не стоит, - остановил товарища Зан, - нам не нужны лишние проблемы с Конфедерацией, их без того хватает.
  ***
  Наступило утро. Первые лучи солнца показались из-за горизонта и заглянули в окно, выходящее на восток. Карина уже устала и сильно хотела спать, но старалась держаться бодро. Ее особенно измотало ожидание злополучных минут. Девушка и подумать не могла, что в случае исполнения самых худших опасений, ей пришлось бы мучаться не несколько минут, а как минимум пару часов.
  Макс встал и подошел к двери, у которой обернулся на девушку. Карина криво улыбнулась и произнесла:
  - Я так понимаю, что ты сейчас загадаешь свое желание.
  - Да, - коротко ответил юноша, пытаясь запомнить на прощание лицо девушки, которая поведала ему много интересного и дала немало пищи для размышлений. Однако она не решила главной проблемы - парень так и не узнал, куда пропали его родные и близкие. Не всех же убил Даволус, лишь: отца, мать, брата и сестру.
  - Слушаю, - сказала Карина, предполагая, услышать то, чего от нее хотят все воздыхатели на базе.
   - Желание... Скушай чего-нибудь кислого, лимончик, например - у тебя лицо слишком довольное, - произнес Макс и, помахав рукой, бросил на последок. - Прощай!
   Юноша вышел так быстро, что Карина не успела и опомниться, как Макс уже покинул базу. Он направился к своей ферме, а в окно его провожала удивленным взглядом довольная девушка.
   - Вообще то, я люблю лимоны, - произнесла Карина и улыбнулась, доедая последнюю дольку, глядя вдаль, где недавно исчезла из виду фигура в сверкающих под луной доспехах.
   На улице послышались возмущенные крики Шурдина, который не мог поверить, что Макс ушел. Повстанцы подняли по тревоге большую часть пилотов и отправили следом отряд дронов, во главе с растерянным командиром.
   Молодой хранитель странников бодро шагал вперед, вспоминая вновь и вновь недавнее видение. Безликая указывала ему на ферму, как и первое предчувствие, при приближении к "Полям Пако".
   - Получается, я чего-то не заметил! - рассуждал Макс, - чего-то важного и она указала мне вновь. А, что за скат? Не могу понять...
   Вскоре позади послышался топот стальных ног и парня нагнали дроны. Повстанцы замедлили ход, но держались позади. Шурдин поравнялся с юношей и обратился к нему с вечным вопросом:
   - Что нам делать?
   - Живите себе дальше, - ответил Макс, разведя руками в стороны.
   - Но, как?! - не унимался Шурдин.
   - Жили же вы как-то до меня! - ответил юноша и усмехнулся.
   - А мы больше не хотим, как-то - а, желаем самостоятельно распоряжаться своей судьбой!
   - Молодец! - произнес парень и подчеркнул. - Как-то!
   - Вдобавок наши компьютеры сдохли.
   - Это не беда, - с этими словами Макс достал из походного ранца электронное лекарство от вируса, противоядие, которое нашел у убитого Эмира.
   - А поможет?
   - Конечно, я уверен.
   - Подожди, но ты не можешь нас так бросить! - возмутился Шурдин.
   Макс даже остановился. Он повернулся к дронам и громко пояснил:
   - Пираты являются единственным источником воды. Они в любой момент могут прервать ее поставки и заморить всех - вы заранее обречены на провал, поэтому не сможете, открыто противостоять. Умертвив всю планету, они соберут сюда новых рабов и продолжат свое черное дело. Так что вы живы и боретесь с пиратами, пока не доставляете им много хлопот. К тому же я на вас обиделся, если не изменяет память, то в начале вы хотели меня вообще расстрелять! А потом еще Трак...
   Юноша развернулся и пошел к ферме, оставив повстанцев позади. Его не стали больше преследовать и упрашивать. Конечно, многие расстроились, ведь их надежды рушились на глазах, но вера в победу угасла не у всех.
   Макс не мог поступить иначе - он чувствовал, что не должен возглавлять восстание, во избежание ненужных потерь. С каждым шагом внутренний голос говорил все громче, что парень идет верным курсом, пока и вовсе не закричал:
   - Стой! Пришли!
   Вокруг не было ничего примечательного. В нескольких метрах располагалась ферма, которая без Макса все еще функционировала. Дроны работали по заданной программе, сажая семена и собирая урожаи. Парень еще раз осмотрелся, чертыхнулся и пошел на ферму. Автоматические помощники потрудились на славу и вскоре, вызванный пиратский корабль унес все собранные грибы.
   Приятно узнать, что ты богат, но заработанные кредиты юноша купил еды и воды. Чтобы не привлекать внимания, он заказал семян и несколько контейнеров с ограждениями и солнечными батареями. Юноша включил карту, которую нашел у убитого им Эмира и внимательно изучил местность вокруг пиратской базы.
   - Надо отдать должное архитектору, - произнес Макс, - построено с умом. Но ничего - везде можно найти слабые места.
   Поиски заняли немного времени, парень расплылся в довольной улыбке и нашел на карте укрытие банды желтых псов, некоторые члены которой имели персональные мультикарты доступа на базу пиратов. Оставалось дело за малым - придти и добыть пропуск.
  Не хотелось покидать обжитую ферму, но и жить такой жизнью Макс не горел желанием. Он забрался в кабину дрона и отправился в дальний путь. Юноша не видел за собой хвоста, но подозревал, что повстанцы следят за ним и идут сзади.
  - Только бы не встретить других особенных, - думал парень. Он прошел начальную подготовку, даже получил дополнительные уроки от Сантаны, но опасался встречи с настоящим воином, достигшим уровня мастера или выше. Грохот стальных ног одинокого дрона встревожил охрану, но желтые псы, которые по своей натуре были воинами, пропустили единственную машину в свой лагерь без помех, уверенные в собственном превосходстве. Именно на это и рассчитывал Макс. Он спокойно покинул дрона, не собираясь его терять и направился к главному зданию, в виде толстой высокой башни.
   - Ты кто такой? - спросили двое стражников у входа. Молодой хранитель странников оглянулся, заметив еще десяток воинов, направляющихся к нему из небольших соседних строений.
   - Это правда, что вы дружите с пиратами? - спросил Макс, не отвечая на вопрос охраны.
   - Да, а ты кто такой? - настойчиво повторили стражники и приготовили нано-мечи...
   Повстанцы остановились недалеко от базы желтых псов. Они покинули дронов и изучали укрепления, рассматривая их в бинокль, когда загремела музыка. Вскоре из ясного неба на базу обрушились ветвистые синие молнии, которые убивали не только желтых псов, но и разрушали постройки. Первой взорвалась энергостанция, пораженная в самое ядро. Яркая вспышка взрыва заставила зажмуриться не только удивленных повстанцев, чем Макс ловко воспользовался и на время исчез из виду.
   Загудела сирена, поднимая по тревоге желтых псов, находящихся на базе. Ее вой разносился далеко по округе, поэтому вскоре сюда собралось множество фермеров и союзников повстанцев из клана белой кобры. Все решили, что это Шурдин напал на ненавистных пиратских прихвостней, попившим немало крови у местных фермеров.
   Трак первым отправился на базу желтых псов, чтобы выяснить, что же там происходит. Он взял с собою небольшой отряд, включая Карину, которая подозревала, что это дело рук Макса, поэтому хотело увидеть все своими глазами. Однако, к всеобщему сожалению, бой быстро закончился и, напавшие на псов, исчезли. Молодой хранитель странников добыл несколько мультикарт доступа и отправился к пиратам по потайному тоннелю, построенному желтыми псами на всякий случай для незаметного отхода.
   - Если это сделал он, - произнесла Карина, глядя на десятки трупов, - то парень управился довольно быстро.
   - Он? - спросил Трак, - Макс, что ли? Забудь - он ушел!
   Однако видеозаписи, сохранившиеся в компьютере, управляющем системой охраны, показали, что именно Макс перерубил всех. Правда, причину появления молний так никто и не понял, но на это не было и времени. В любую минуту могли показаться корабли пиратов, поэтому люди спешно покинули разгромленное жилище банды желтых псов, уничтожив остатки информации.
   - Сэр! - радостно сообщил Трак командиру. - Радары засекли одиночный дрон, он направляется к базе пиратов.
  - Откуда он появился? - спросил Шурдин.
  - Непонятно, просто возник на экране радара.
  Карина вмешалась в разговор и казала:
  - Из подземного хода, я слышала о его существовании.
  - Вперед, в погоню, но держитесь вне зоны видимости! - приказал довольный командир и разорвал связь. Дроны повстанцев мчались следом за одинокой фермерской машиной. Пыль столбом поднималась из-под стальных ног, тяжело шагающих по песку. Позади оставались глубокие следы, которые на глазах стирал ветер. Изредка встречались насекомые, поэтому Макс узнал о повстанцах по редким вспышкам выстрелов, которые были далеко видны в наступающих сумерках.
   База пиратов показалась поздно ночью. Огни прожекторов далеко освещали подступы, поэтому повстанцам пришлось остановиться вне зоны видимости и ждать.
   Макс направил дрона прямо к центральному входу, ни сколько не скрывая своего присутствия. Он вставил мультикарту доступа в замок дверей, и те послушно открылись. Несмотря на это гость находился под пристальным наблюдением новейшей системы охраны и часовых, на боевых вышках. Все начальство отдыхало, поэтому позднего гостя проводили в отдельную комнату и попросили там подождать до утра.
   - Ни каких проблем, - согласился Макс, - я сам хочу отдохнуть.
   Парень снял доспехи, показав паре пиратов ожоги, полученные при пытках повстанцев. Система охраны сообщила, что гость не врет и вероятность правдивости его слов равна девяносто девяти процентам. Часовые вернулись к скучному дежурству, оставив Макса одного.
   - А я ведь и, правда, не соврал, - размышлял юноша, - Ведь в кислоту меня вкинули именно повстанцы. Да - система охраны все же не совершенна, а где есть одна лазейка, найдется и вторая! Вот уж никогда бы не подумал, что буду благодарить обидивших меня, но сейчас я благодарен этому ревнивцу за кислотную ванную. Хм.
   Молодой хранитель укрылся с головой и положил рядом с собою под одеялом доспехи. Макс осторожно достал из кармана хранителя книгу знаний странников и скипетр, чтобы использовать свои способности для проникновения вглубь крепости. Он активировал персональное устройство невидимости ПУН, которое так же нашел у убитого Эмира и телепортировался во двор.
   При перемещении возникло синее свечение, но под непрозрачным одеялом система охраны его не заметила, да и не придала бы значения, однако во дворе пара часовых едва не вскрикнула, увидев синий туман.
   - Посмотрим, что это? - не смело предложил Брит.
   - Посмотрим, - ответил Лоан и первым пошел к странному синему феномену.
   Макс осторожно отошел в сторону, чтобы не столкнуться с часовыми, пока они шарили руками по песку и осматривались по сторонам. Он старался производить как можно меньше шума, чтобы система охраны не подняла тревогу. Юноша был далеко не глуп и просчитывал в уме предположительное направления отражения звуков от зданий и передвигался исключительно параллельно с часовыми, чтобы система охраны принимала его шаги, за шаги отражения звуковых волн. Это заняло довольно много времени, но зато парень незамеченным проник в крепость, где обойди охранные датчики, было легче. Эхо шагов тут распространялось намного дальше и громче, поэтому Макс вскоре добрался до центра безопасности, повинуясь подсказкам внутреннего голоса, который указывал направление движения. Часовых в коридорах бродило предостаточно, поэтому единственной проблемой было, не приближаться к ним ближе трех метров, чтобы не оказаться в зоне видимости.
   - Ты слышал, что говорят, - раздался вдруг голос слева. Парень даже вздрогнул от неожиданности и замер на месте.
   - Что? - спросил второй.
  Макс осмотрелся и заметил неподалеку двоих часовых у дверей арсенала. Они стояли в полутьме, среди десятка одинаковых статуй, вдоль стены.
   - На Колони как-то опустился корабль.
   - И что, его же наверняка сожрали насекомые.
   - Нет, - возразил первый, - это был небольшой боевой корабль. У меня даже есть одна вещица, которая может помочь его найти.
   - Откуда ты ее взял?
   - А, так я тебе и выдам все тайны - псы подарили, за вознаграждение разумеется.
   - Зачем тебе корабль? - удивился второй часовой.
   - Говорят, что на этом Скате пятой серии торговых боевых кораблей (Скат ТБК-5), есть записи в бортовом компьютере о богатейшей шестнадцатой галактике, не открытой официально никем.
   - И? - тупо спросил второй.
   - Что и? - удивился Виллис. - Я стану богат! Мульти богат, если открою первым эту галактику.
   - Так вот оно что! - обрадовался Макс. Он еле сдержал себя, чтобы не вскрикнуть от восторга. - А я то ломаю голову, что это за Скат, о котором говорила безликая. А шестнадцатая галактика - это не что иное, как мир орков. Боюсь первооткрыватели чутка запоздали и их будет там ждать сюрприз.
   Парень осторожно вошел в небольшую комнату центра безопасности базы, откуда осуществлялось управление всеми защитными системами и системами. Он тихо прошел мимо спящего дежурного, развалившегося в удобном кресле, целиком полагаясь на автоматику. Внутренне чувство подсказала парню, что и где необходимо нажать, чтобы сделать перемещение по базе свободным.
   Макс не стал убивать сонного пирата, чтобы не оставлять о своем пребывании лишних следов, а направился поскорее к арсеналу. В планы юноши не входил разгром военной базы пиратов, на территории которой было не менее десяти тысяч человек. Он рассчитывал пробраться на борт одного из кораблей или угнать. А уж после вернуться на планету, чтобы помочь рабам вернуться к нормальной жизни. После случайно подслушанного разговора, планы парня резко изменились и, он решил найти Скат, что было еще более безопасно.
   "Опять случайность! - подумал юноша. - Сколько можно, кругом все происходит случайно..."
   Прыгнув вперед и совершив в воздухе кувырок через голову, Макс точным ударом заколол одного часового у входа в арсенал, а второму приставил к горлу горящее лезвие нано-меча. Медленно вытащив из осевшего тела меч, парень приставил его к шее одноглазого пирата со второй стороны. Он его узнал в первые же минуты, едва услышав его грубый голос - это был тот самый человек, который доставил юношу на базу от места крушении торгового корабля.
   - Помнишь меня? - тихо прошипел Макс.
   - Да-да, - слегка заикаясь, ответил одноглазый и скривился от боли в животе, получив душевный удар коленом. Острые лезвия слегка порезали шею, и тонкие струйки крови побежали вниз.
   - Подожди! Не убивай! - взмолился одноглазый.
   - Что ты мне хочешь сказать? - поинтересовался юноша, догадываясь о предложении пирата.
   Действительно, одноглазый рассказал легенду о Скате, который покоится неподалеку от известной Максу фермы, при чем более подробно, чем своему товарищу. Пират медленно достал из кармана корабельный радио электронный ключ (КРЭК), который должен был улавливать сигнал от радиомаяка, установленного на корабле, помимо основной функции.
   - Сигнала нет, - покачивая головой, произнес юноша.
   - Естественно! - ответил пират. - Корабль же зарылся в песок при падении!
   Макс задумался, внутренний голос подсказывал, что одноглазый не врет, однако поиски этого мифического корабля могут затянуться.
   "Что же делась с пиратом? - подумал юноша и посмотрел в его глаза, наполненные страхом, перед возможной смертью. - Я дал ему слово, что не убью, если он все расскажет - придется рискнуть и выполнить обещание."
   Из-за угла комнаты, где располагался центр безопасности, вышло двое охранников, которые без лишних предупреждений схватились плазменные автоматы, висящие на плече, и выпустили по две длинных очереди. Макс услышал шипение огненных пуль и отскочил в сторону, вновь активировав устройство невидимости. Одноглазый пират упал на пол. Его тело было похоже на дымящееся решето, настолько кучно попали в беднягу. Сквозные дырочки еще дымились, а в воздухе запахло паленой плотью.
   "Случайность, - подумал Макс. - Но как кстати - вот моя проблема и решена. Опять случайность?"
   Молодой хранитель странников побежал прочь, но телепортировался на улицу, едва свернул за угол. Пираты попытались нагнать чужака, но пришли в недоумение, когда, свернув в длинный коридор, ничего не нашли кроме легкой синей дымки. Да и та рассеялась в считанные секунды.
   - Где он? - удивились охранники, но все их поиски ничего не дали. В итоге оба решили - лучше обо всем доложить начальству, чтобы не забивать себе голову лишними проблемами. В результате на базе пиратов подняли тревогу, но Макс успел ее покинуть. Правда, лишился дрона, но - эта железяка не особо его волновала, в отличие от брони, которую юноша сам лично смастерил и естественно забрал, рискуя быть пойманным.
   Повстанцы видели, как забегали яркие лучи прожекторов, в поисках беглеца, как засуетились пираты на базе, неохотно проснувшись посреди ночи. Поиски на территории базы ничего не дали, поэтому несколько десятков дронов и небольших истребителей вскоре разлетелись в разные стороны, в поисках нарушителя спокойствия.
   - Сэр, вижу группу повстанцев! - доложил один из пилотов и Ролтон едва не подавился глотком кофе от неожиданности.
   - Что? Уничтожить! Это они послали лазутчика! - закричал начальник базы и на бедняг, борющихся за свободу выбора, обрушилась вся мощь пиратской армии. Повстанцам пришлось принять бой, но их было слишком мало. Трак, Карина и Шурдин чудом спаслись от преследователей, встретив на пути толпу красных муравьев, которые редко, но метко появлялись в любой точке планеты, покидая "Поля Пако", в случае нехватки корма.
   - Никогда бы не подумала, что буду радоваться красным муравьям, - сказала Карина, находясь на связи с товарищами.
   - Да уж, верно подмечено, - согласился Шурдин.
   - Он подставил нас! - злобно произнес Трак, размышляя вслух о Максе. Все видели, как парень пробрался на базу, но никто не видел, как он ее покинул, поэтому в результате приняли поднявшуюся шумиху на свой счет.
   - Нет, он не мог, - возразила девушка, - это совпадение.
   - Возможно, - произнес Шурдин, - но уж очень это похоже на правду.
   Трое повстанцев чудом ушли от преследования истребителей, которые попали под шквальный огонь красных муравьев, плюющихся плазмой. Насекомые не раз попадали под обстрел пиратских пилотов, которые любили ради забавы пострелять по движущимся целям с безопасного расстояния. Летя на небольшой высоте, пираты допустили большую ошибку, ценой за которую оказалась их жизнь. Разъяренные за давние обиды насекомые обрушили весь свой гнев исключительно на пиратов.
   Повстанцы проделали долгий и опасный путь, но вернулись на базу. Они с радостью обнаружили пополнение в своих рядах, которое прибыло вскоре, после разгрома убежища банды "Желтых псов". Многие фермеры, вдохновленные этим знаменательным событием, отреклись от прежнего образа жизни и решили посвятить остаток своих дней, месяцев или лет - справедливой борьбе за свободу.
  Шурдин и Трак не стали отсиживаться и долго обсуждать дальнейшие планы и вскоре отправились в новый поход, взяв с собою практически одних новобранцев. Это они сделали нарочно, чтобы испытать их в бою, пусть и не совсем настоящем. Отряду предстояло разгромить небольшую ферму, хозяева которой добровольно снабжали небольшую банду провизией, состоя с ее главарем в родственных связях. Прервать поставки пищи, товаров и боеприпасов было ощутимым ударом, иногда пострашнее прямого нападения.
   - Смотри-ка! - удивился Трак, заметив движение на ферме Макса. Он повернул дрона в сторону и заглянул в гости, как и все остальные. Действительно, парень работал, словно ничего страшного не произошло, и спокойно встретил гостей.
   - Неужели прикидывается? - засомневалась Карина. Факты действительно указывали на Макса, но девушка не хотела до конца им верить.
   Шурдин вышел из кабины дрона и подошел к хозяину фермы, который стоял и молча ждал у дома, облаченный в самодельные доспехи. Командир повстанцев оглянулся, обвел взглядом выстроившихся полукругом дронов и пилотов, покинувших свои машины, и повернулся к парню лицом.
   - Могу ли я попросить тебя снять шлем? - спросил Шурдин. Макс пожал плечами и спокойно ответил:
   - Не вижу для этого причин.
   Люди зашумели, что-то оживленно обсуждая. Юноша не мог разобрать их слов, но по настроению понял, что гости им не довольны. Что именно послужило причиной недовольства? Ответа на этот вопрос парень не находил, но начал догадываться, обратив внимание на большое количество новых лиц, которых ранее не видел.
   - Боюсь, у нас для тебя плохие новости, - произнес Шурдин и подошел поближе, чтобы задать вопрос, правдивый ответ на который хотели услышать все, - это ты сдал нас пиратам?
   - Нет, - ответил Макс, - зачем мне это?
   Повстанцы зашумели, но тут же притихли, едва их командир поднял руку вверх, чтобы задать другой вопрос:
   - Тогда скажи нам - зачем ты приходил к пиратам?
   Юноша помялся и понял, что вновь попал в щекотливую ситуацию. Он мог рассказать о Скате ТБК-5, который покоится где-то рядом с фермой, но нет ни какой гарантии, что подобный ответ удовлетворит повстанцев. Вдобавок может начаться бойня, за право обладать шансом на спасение и первой жертвой станет сам Макс.
   - Я не могу, - тихо произнес юноша, - а если и скажу, то вы все равно не поверите.
   - Отчего же! - сквозь нарастающий шум сказал Трак и вышел из негодующей толпы. - Мы же не дураки - разберемся!
   - Ага, особенно ты, станешь разбираться, - ответил Макс, развернулся и сказал, уходя через плечо. - Извините, мне пора вернуться к работе.
   - Не так быстро! - обозлено произнес Трак и схватил парня за плечо. Юноша взглянул на крепкую руку, удерживающую его на месте, но не стал применять ни одного из известных ему приемов, чтобы освободиться. Макс просто остановился, ожидая пояснений.
   Объяснений не последовало. Вместо этого на парня нахлынула разъяренная толпа, которая быстро связала его по рукам и ногам. Когда люди разошлись в стороны и оставили Маска на песке, он спросил:
   - И что теперь, опять окунете в кислоту? А где доказательства моей вины?
   - Нет, мы тебя будем судить, а после казним, - довольным тоном ответил Трак, торжествующе глядя сверху вних на поверженного парня.
   Повстанцы опустошили слады фермы, забрав все, что было возможно. Они даже демонтировали плазменные и лазерные автопушки, установленные по всему периметру фермы. Пленника доставили на базу и посадили в камеру.
   Это было целое наказание - сидеть в камере, стены которой были сделаны из металла, разогревались под палящими лучами солнца и не успевали за ночь особо остыть. Пот градом катился с Макса, с которого никто не снял доспехи. Кондиционером парень их оборудовать не успел, равно как и системой жизнеобеспечения, с запасом жидкой пищи и воды. Макс обладал большим запасом терпения и с детства отличался упорством и выносливостью, несмотря на хлипкий внешний вид.
  
  8. Новая жизнь.
  
   Прошло два дня, прежде чем повстанцы решили провести собрание и выбрать наказание для предателя. Парня многие считали избранным, человеком из предсказания, который вернет всем свободу, а получилось, что по его вине погибло много людей.
   Собрание началось утром, в просторном зале собраний, находящемся под главным зданием. Пленного посадили в центре, на всеобщее обозрение, не развязывая, бросив его в клетку. Макс ни сколько не удивился подобному обращению, после пережитого в полицейском участке цивилизованного мира.
   - Чего хотеть от этих забытых богом людей, - думал юноша, рассматривая присутствующих.
   Меж тем Трак, выступающий в роли главного обвинителя, встал и произнес красивую речь. Исходя из его слов, Макс заманил повстанцев в ловушку, изначально задумав получить привилегии у пиратов или вступить в их ряды. Других причин предательства обсуждать не стали, ведь достаточно было одной, чтобы вынести смертельный приговор. Факты указывали на обвиняемого, но ему дали последнее слово, чтобы попытаться оправдать себя.
   - А что тут говорить, - с усмешкой произнес Макс. Его, наконец, удосужились поднять на ноги, однако сесть или развязать не предложили, - да у вас же на лицах написано - он винове! На самом же деле - это не мои проблемы, что ваш командир приказал тайно следовать за мной. Я, просил этого не делать. Если бы вы меня послушали, то никто бы не погиб.
   Парень замолчал и несколько секунд наслаждался тишиной, принимая каждое мгновение жизни как дар. Он понимал, что энергия странников должна попытаться его защитить, но не обязательно, что она успеет это сделать.
   - Смерть предателю! - крикнул Трак, первым нарушив тишину.
   - Смерть, смерть! - единодушно ответили повстанцы.
   Шурдин был до последнего уверен, что Макс расскажет о причине своего визита к пиратам и все встанет на свои места, но этого не произошло. Командир поднял руку и, дождавшись наступления тишины, тихо произнес приговор:
   - Смерть.
   - Всего одно слово, а сколько за ним стоит, - размышлял Макс. Он нашел Карину, среди гудящей толпы, обступившей клетку. Девушка с сожалением смотрела в сторону пленника, не до конца одобряя приговор. Она понимала, как и Шурдин, что отчасти повстанцы и люди, примкнувшие к ним, сами виноваты в том, что пришли к пиратской базе окрыленные таинственным разгромом убежища банды "Желтых псов". Однако в одиночку она поделать ничего не могла.
   - Приготовьте яму! - приказал Трак, и несколько человек удалились из зала, чтобы подготовить место казни.
   "В который раз меня обвиняют ошибочно, - подумал Макс, - и одновременно мне так везет на случайные находки, что просто диву даешься - кругом одни крайности."
   Приговоренного парня вытащили из клетки и на руках понесли к месту казни. Оно оказалось до боли простым - огромная яма, на дне которой бурлила раскаленная лава. Вокруг выстроились зрители, желающие лично убедиться в исполнении приговора. Публичные казни были редкостью, как и развлечения на планете, где постоянно приходилось работать или сражаться.
   Макс поднял голову вверх и усмехнулся, увидев огромное зеркало, в которое остальные зрители, стоящие в задних рядах, могли наблюдать за происходящим в яме. Многие уже подняли головы, чтобы не пропустить захватывающий момент. Юноша усмехнулся, вспомнив, что на этот раз поступил умнее и все свое постоянно носил с собой. Ему нужно было только одно - освободить любую руку, точнее кисть. Туго стянутые веревки не давали этого сделать, но вскоре их должны были снять.
   Однако повстанцы учли необычные способности Макса и посадили его в клетку, не развязывая. Главным элементом казни, была длинная цепь, на которой висела клеть со смертником. Ее медленно опускали вниз, давая время, находящимся внутри людям, чтобы осознать близкий конец. Такой психологический ход делал процедуру казни особенно мучительной.
   - Сейчас он попрыгает, - произнес Трак и улыбнулся. Здоровяк оперся обеими руками на круглые перила и с нетерпением ждал начала церемонии отмщения.
   Шурдину сообщили, что все готово к казни, и он обратился к Масу с обычным вопросом:
   - Последнее слово перед смертью?
   - Невиновен, - коротко и по делу ответил юноша.
   Командир повстанцев усмехнулся и подал знак начинать казнь. Парня занесли в клетку и вывели ее на центр ямы. Огненные пузыри внизу, причмокивая лопались, словно ждали жертву, томясь в ожидании. Цепь тронулась с места и Макс начал медленно опускаться вниз. Он уже придумал план побега, поэтому сохранял завидное спокойствие, перед лицом смерти. Риск конечно был, но уверенный в собственных силах юноша даже не испытывал волнения, пока не испытывал.
   - Неплохо держится, гад, - с досадой произнес Трак, неотрывно наблюдая за клеткой.
   - А что, если он действительно невиновен? - тихо спросил стоящий рядом Шурдин.
   - Нет, не может быть - ведь все указывает...
   - Знаю, знаю, - прервал ответ товарища Шурдин и продолжил наблюдать за приговоренным.
   Зрители были сильно разочарованы, ведь обычно смертники громко кричали и метались по клетке, пытаясь вырваться, молили о пощаде. Даже с закованными в наручники за спиной руками, люди бились о стены, ведь под ногами, сквозь решетчатый пол было видно лицо скорой смерти.
   - Что же ты не мечешься?! - спросил Трак у Макса. Клетка опустилась уже довольно глубоко, поэтому ответ расслышали не все.
   - А ты меня развязал? - с усмешкой произнес юноша. Карина услышала его слова и улыбнулась. Она любила веселых людей, которые умеют шутить даже в трудные минуты жизни. Ей стало невыносимо жаль парня, но, вспомнив о погибших товарищах, девушка согнала улыбку с лица и приняла серьезный вид.
   Клетка опустилась так низко, что жар, исходящий от бурлящего внизу огня, начал понемногу разъедать веревки. Легкий дымок окутал парня, поднимаясь от ног. Постепенно тление добралось до головы, только тогда вспыхнули ноги.
   "Проверим мои расчеты, - подумал Макс, - броня из корабельной стали, и покрыта изнутри дополнительным огнеупорным материалом. Это позволит мне сохранить ноги, прежде чем на руках сгорит веревка."
   Трак словно понял, чего ждет юноша, и пронзительно закричал:
   - Немедленно опускайте клетку! Он же сейчас сбежит!
   Приказ начальства надо исполнять, особо, когда оно кричит во всю глотку, поэтому клетка с приговоренным вздрогнула и полетела вниз. А цепь с раскрытым замком устремилась обратно.
   Все произошло так быстро, что зрители не успели толком ничего разглядеть. Едва стальная решетка пола коснулась лавы, как веревка вокруг Макса взорвалась, разлетевшись на кусочки и упала вниз, вспыхнув, словно порох. Парень метнулся к приподнятому вверх углу и открыл его, словно дверь. Огромный огненный пузырь надуваясь, заключил во внутрь погружающуюся клетку с юношей, который уже схватился руками за край проделанного им выхода.
   Все четко видели Макс внутри пузыря, но когда он лопнул, парень тоже исчез. Пустая клетка погрузилась в лаву, оставив еле заметный след. Изумленные зрители ахнули от неожиданного поворота событий, а некоторые выхватили пистолеты и открыли беспорядочный огонь вниз.
   - Стреляйте по стенам! - кричал Трак, - он включил устройство невидимости и попытается выбраться наверх!
   Почти так и было. Прокрутив позже видеозапись, повстанцы увидят, что Макс из ниоткуда взял нано-мечи и вырезал ими угол клетки, наиболее высоко приподнятый. Она под небольшим углом плавно тонула, но времени у парня было предостаточно, даже пришлось немного подождать, пока огненный пузырь надуется и лопнет. В этот момент юноша активировал ПУН и исчез.
   Однако, что происходило дальше, не зафиксировали даже камеры слежения, из-за помех и искажений, вызываемых раскаленными парами воздуха. Макс прыгнул на стену, всадив оба меча по самые рукоятки. Он отключил нано-лезвия и сел на мечи, дожидаясь, пока все разойдутся...
   - Его нигде нет, сэр. Что прикажете? - спросил Трак, обращаясь к командиру. - Нельзя позволить преступнику уйти от возмездия.
   - Хорошо, оставьте у ямы часовых на пару суток, - приказал Шурдин.
   - С радостью возглавлю первую смену, сэр, - сказал Трак, добавив не свойственное ему обращение к высшему чину (сэр).
   "Пара суток, тут без воды мне не протянуть", - подумал Макс и достал из кармана хранителя небольшую фляжку с прохладной, бодрящей и невероятно ценной - водой. Он жадно осушил ее содержимое и осторожно спрятал обратно в карман, широко улыбаясь и поглядывая вверх на напряженного Трака, старательно выискивающего внизу смертника. Парню так сильно хотелось засмеяться, но он сдержал себя, отлично понимая последствия.
   Прошло восемь дней, прежде чем Трак успокоился и приказал снять часовых. Шурдин подошел к расстроенному генералу и встал рядом, опершись на перила.
   - Получается, что казнь состоялась, - произнес командир повстанцев, - ни один человек не может выжить без воды восемь суток, а у нас много работы - заканчиваются запасы провизии.
   - Да, не может, - согласился Трак, - я протянул всего четверо суток, да и то едва не умер в палате, находясь под круглосуточным присмотром врачей.
   Макс все слышал, поэтому мысленно запрыгал от радости, ведь он, наконец, сможет выбраться из ямы. Еды у него в запасе было мало, поэтому она кончилась еще пару дней назад. Даже вода, которой парень запасся неплохо, подходила к концу, ведь вокруг стояло невыносимое пекло.
   Когда повстанцы покинули место казни и погасили свет, Макс продолжал сидеть и ждать. Так он провел еще день, прежде чем решил, что пора выбираться. Он не стал активировать нано-лезвия мечей, а выбрался из ямы с помощью гарпунов, встроенных в обе перчатки, как и в прежней броне, собранной на планете Орк.
   - Надо же, - думал юноша, - я сейчас волнуюсь больше, чем во время казни, когда мне угрожала большая опасность. Интересно, а что бы было, если бы я выбрался из клетки раньше, как и рассчитывал? Наверняка бы пришлось убить несколько человек, прежде чем я смог бы покинуть базу. Опять случайность?
   Система безопасности базы повстанцев была менее современной, чем у пиратов, поэтому Максу не составило труда незаметно выйти на улицу. Уходя, юноша вспомнил о Карине, в глазах которой иногда проскальзывало сомнение в его вине. Парень решил оставить о себе напоминание, прежде чем уйти, чтобы девушка немного потерзала себя бездоказательными сомнениями. Он незаметно стащил на продовольственном складе лимон и тихо положил его на столе в комнате Карины. У Макса поднялось настроение, и он покинул базу повстанцев, пребывая в отличном расположении духа. По пути парень слегка толкнул уснувшего часового, чтобы тот свалился с автоматической башни на песок и перестал отлынивать от дежурства. Едва не засмеявшись, глядя на перепуганное заспанное лицо, юноша отправился к ферме.
   - Почему же ключ от корабля не принимает сигнал поискового маячка? - размышлял по пути Макс. - Быть может, его надо как-то включить?
   Парень положил ключ на одну ладонь и накрыл второй. Обожженная кислотой кожа потеряла часть нервных окончаний, но предмет чувствовался на ощупь. Постепенно, концентрируя волю на ключе, Макс мысленно увидел его строение, однако ничего особенного не нашел.
   - Странно, - произнес вслух юноша и вздрогнул от охрипшего голоса, который не слушал уже несколько дней, - я иду, толком не зная куда. А - понадеюсь на случай, неужели он мне не поможет, выручив столько раз?
   Макс не верил в бога, он полагался только собственные силы, но не отрицал случайности, которые могут помочь, а могут - навредить. Постепенно ночь сменилась жарким днем, кроме которых на Колони были еще очень жаркие.
  ***
   Музыкант направил свой корабль к солнцу, чтобы заправить полупустые баки. Он давно приобрел устройство заправки от звезд, чтобы не тратить время и деньги, заглядывая на орбитальные станции. Парень не снимал серой накидки с длинным капюшоном, в которой прилетел с планеты Орк. Как человек сентиментальный, он был привязан к вещам, поэтому относился к накидке особенно бережно. Серая материя не только скрывала его лицо от глаз окружающих, но и придавала чувство уверенности стеснительному юноше, считавшему себя некрасивым, если не сказать больше.
   - Что такое? - произнес Музыкант, когда заметил на радаре три корабля, появившихся с разных сторон. - Пираты? Пора включать музыку...
   Через три минуты корабль известного охотника одиноко парил среди обломков оставшихся от пиратских кораблей, заканчивая заправку о солнца. Отправив сообщение о победе, с прилагаемыми зашифрованными данными модуля учета побед (МУП), Музыкант вскоре получил ответ с благодарностью и полагающимся небольшим денежным вознаграждением, которое перевели на его мульти счет (МС).
  От денег в виде бумажек, монет и прочих форм, во всех галактиках отказались уже давно. Даже в случае возникновения войн, кредиты, оставались святой нерушимой составляющей любого правительства. Особенно удобно было пользоваться ими в космосе, передавая друг другу плату за оказанные услуги в электронном виде. Особо разбогатеть на охоте за обычными пиратами было нельзя, ведь техника постоянно изнашивалась и требовала ремонта, помимо пополнения боезапаса. Однако вырученных денег за троих пиратов, подбитых лишь при помощи двух спаренных носовых лазеров, вполне хватит на килограмм золота, которое стоило около восемнадцати кредитов, на планетах с низким уровнем развития и продавалось небольшими партиями, до тонны в день.
  - Так и быть, - произнес музыкант, глядя на кучу обломков, - подберем самое ценное, чтобы продать. Деньги всегда пригодятся для улучшений.
  Маневренный корабль типа "Нова", относился к катерам среднего класса, среди своих собратьев и являлся устаревающей моделью, но все еще пользующейся популярностью. Особенно у начинающих охотников, в силу постоянного удешевления. В некоторых системах подобные корабли можно было купить в десять раз дешевле, если повезет встретить разбогатевшего охотника, которые продает ненужный хлам. Перекупщики стараются не брать залатанные сотню раз корабли, а начинающие охотники этим не брезгуют. Даже наоборот, стараются найти корабль, не раз побывавший в боях.
  Внимательно изучив обломки, с помощью улучшенной системы опознавания целей и выбрав наиболее ценное, Музыкант нажал на кнопку с большой буквой "Г", для совершения гиперпрыжка к выбранной планете. Появились расходящиеся концентрические кольца подпространственного тоннеля, и послышался глухой удар.
  - Ай-яй! - воскликнул Музыкант, заметив потерю самого ценного груза, контейнера с компьютерами, который сбил увесистый стальной обломок, вылетевший навстречу из подпространства. Некоторые пилоты рассказывали о таких случаях, но им обычно не верили. С какой стати из подпространства станут вылетать обломки? Однако подобные неурядицы стали происходить все чаще, и это начинало беспокоить путешественников.
  - Ну вот, из пяти тонн, осталось четыре, с металлом! - произнес Музыкант, вынырнув из тоннеля в заданном секторе. - А контейнер компов стоил бы столько же.
  Контейнер с партией компьютеров получил незначительные повреждения, но имел огромную скорость и сильно вращался. Он быстро приближался к пустынной планете, находящейся очень близко к солнцу. По счастливой случайности, "Стервятники" прибыли после того, как контейнер вошел в плотные слои атмосферы и превратился в пылающий метеорит. Он несся к песчаной поверхности, разгораясь, все ярче.
  Макс поднял голову, заметив приближение одинокого метеорита, который падал примерно на него. Волнение нарастало, по мере приближения огненного шара, но к счастью полу сгоревший контейнер пролетел мимо и глухо врезался в песок. После того, как пыль рассеялась, юноша громко захохотал и, опустившись на колени, заколотил в истерике черный камень, еле торчащий из песка.
  От души, посмеявшись, Макс пошел откапывать корабль, стальное крыло которого приоткрылось, после падения контейнера с партией компьютеров.
  - Случайность все-таки произошла! - радовался парень, продолжая разрывать песок. Действовать нужно было как можно быстрее, чтобы успеть добраться до люка, до появления первых любопытных обитателей недружелюбной планеты. К счастью на падение небольшого метеорита никто не обратил внимания, хотя довольно много народа наблюдало за ним в воздухе. Такое часто случалось, но до поверхности ничего ценного не долетало, если не являлось подбитым истребителем или кораблем. Пиратство вокруг Колони процветало, ведь хозяева этой планеты старательно ее охраняли от посторонних глаз, чтобы не потерять источник огромного дохода.
   К вечеру Максу все же удалось откопать вход, который он изначально искал не с той стороны. Парень откопал корабль наполовину, изрядно вымотавшись. Только неудержимое желание покинуть Колони, придавало ему сил и терпения.
  - Интересно, а ключ надо активировать, чтобы открыть дверь? - спросил сам у себя Макс и вставил ключ в замок. Цветные индикаторы на запыленной панели сбоку весело заморгали, сигнализируя о работе электронного замка, и вскоре стальная дверь открылась, скрывшись в корпусе.
  - Сработало! - запрыгал от радости парень и вошел вовнутрь. Едва он закрыл вход, как плазменный шар врезался в корабельную сталь двери. Пара красных муравьев подскочили к кораблю и начали его обсасывать, чтобы медленно употребить в пищу. Однако это уже не заботила счастливого обладателя билета на свободу. Макс без труда нашел кабину пилота, которая находилась в центре корабля, прямо по короткому коридору, из которого можно было попасть в шестиместную спальню и такую же столовую. Три выхода к боковым и заднему турелям, а также еще две двери, в лазарет и грузовой отсек.
  Глаза молодого хранителя странников вспыхнули синим светом, от охватившего его волнения. Парень дрожащей рукой вставил корабельный радио электронный ключ (КРЭК) в замок и активировал спящий корабль. Бортовой компьютер (БК) тут же проснулся и задал вполне уместный вопрос:
  - Как зовут моего хозяина?
  - Вандерер, - задумчивым тоном ответил Макс.
  - Ваш статус, сэр?
  - В каком смысле? - не понял юноша.
  - Гражданский статус, сэр, - пояснил БК и перечислил возможные варианты ответа, - чистый, обычный, средний, пират, опасный пират.
  Макс пожал плечами и произнес:
  - Не знаю.
  - Не определенный. Боевой рейтинг, сэр? - задал следующий вопрос БК спокойным тоном.
  - Никакого, - с усмешкой ответил Макс.
  - Новичок, - произнес БК и сделал вывод, - тогда ваш статус, сэр - чистый, обычный, средний или не известный.
  - Не известный, - сказал парень, - меня нет в базе данных космических пилотов.
  - Желаете зарегистрироваться, сэр? - спросил БК.
  - Подожди, - остановил любознательную машину Макс, - давай сначала взлетим.
  - Все системы в норме, сэр, корабль готов к полету.
  - Вот и ладушки, выведи его на орбиту, - приказал юноша и откинулся на спинку кресла пилота.
  - Слушаюсь, сэр, - четко ответил БК и почувствовалась легкая вибрация от включенных двигателей.
  - Подожди! - вдруг закричал Макс, - достаточно ли топлива до перелета к ближайшей населенной планете.
  - К какой именно, сэр, - произнес компьютер и пере парнем появилась карта галактики с явно выделенной зоной, доступной для перелета, - топлива достаточно, чтобы совершить гиперпереход на 3.5 световых лет. В данном участке галактики находится три планеты, в зоне перехода.
  - Уровень развития каждой? - спросил Макс, вспомнив совет опытного торговца выбирать планеты с наивысшим уровнем развития, для безопасного перелета.
  - Сэр, все планеты имеют третий уровень развития.
  - А каковы формы правления?
  - Диктатура, Анархия и Конфедеративная.
  - Конфедеративная! Мы летим туда! - выбрал Макс, зная об это развитой межгалактической империи, которой принадлежит или поддерживает треть всех планет в системе пятнадцати галактик.
  - Можно взлетать, сэр? - спросил БК.
  - Да. Взлетай, - ответил Макс и поудобнее уселся в кресле.
  Корабль вновь задрожал, выбираясь из песка. Антигравитационные двигатели работали практически бесшумно. Сбежавшиеся с разных сторон насекомые выстрелили несколько раз по убегающей добыче, но энергии защиты было предостаточно. Корабль начал плавно набирать высоту, выходя на орбиту планеты.
  - О - корабль! - удивленно произнесла Карина. Она сидела у окна, в то время как в наступающих сумерках увидела яркий свет работающих антигравов.
  - Корабль? - недоверчиво переспросил Трак, который пришел к девушке, чтобы в очередной раз попытаться добиться взаимности. - Пираты, кому тут еще летать.
  - Нет - это не пираты, - медленно произнесла Карина неотрывно провожая взглядом огни. Он взлетел от фермы, с самой поверхности!
  - Как с поверхности?! - всполошился Трак и подбежал к окну. В это время на улицу уже высыпали почти все, узнав о неизвестном корабле. Повстанцы молча провожали взглядами счастливчика, которому удалось найти мифический Скат. Именно о нем сейчас думали люди, измученные невыносимой жизнью на Колони, и они не ошибались.
  - Я все готова отдать, лишь бы выбраться отсюда, - с грустью произнесла Карина, едва не плача. Слезы наворачивались на ее глазах, изредка сбегая по щекам одинокими каплями. Девушка вспомнила лимон, который недавно нашла у себя на столе и Макса, единственного, кого она никак не могла выкинуть из головы. Возможно, это было связано с чувством вины, которое Карина испытывала перед парнем или, из-за отказа, полученным в ответ на предложение "жениться". Так или иначе, образ вечно жизнерадостного юноши вновь и вновь возникал в мыслях девушки, очень похожей на него совей веселой натурой.
  На базе пиратов не оставили без внимания неопознанный летающий объект, выходящий на орбиту. По тревоге взлетело пара десятков перехватчиков, пилоты которых гнали на всех парах свои корабли. Вскоре Скат выглядел с поверхности, как маленькая звезда, быстро летящая в ночном звездном небе. Когда люди увидели, как к ней приближаются перехватчики, даже последние скептики поверили в существование мифического корабля, о котором давно ходили легенды. Многие хотели кусать локти от досады, что отказывались принимать неправдоподобную историю за правду, а теперь упустили такой шанс...
  Яркие вспышки лазерных пушек перехватчиков стали последней каплей. Практически у всех, кто наблюдал за неизвестным счастливчиком, пытающимся сбежать с Колони, из глаз ручьем катились слезы, независимо от пола. Сильнее всех плакала Карина, которая действительно имела реальный шанс спастись, однако Макс ее не взял с собой не потому, что девушка как-то не правильно себя вела. Просто он не мог рисковать ее жизнью, которая сейчас находится в меньшей опасности, чем при попытке сбежать.
  - Пираты! Успели! - испуганно вскрикнул Макс, глядя на быстро приближающиеся точки кораблей на радаре. Все перехватчики имели скорость на порядок выше, чем Скат ТБК-5, а до точки перехода в подпространство оставалось так много. Корабль несся на полной скорости и явно не успевал.
  - Что же делать? Что? - завопил Макс. Он умел управлять кораблем, но не настолько хорошо, как это делали пираты, получившие в реальных боях немалую практику.
  - Ладно, просто так вы меня не возьмете! - с этими словами парень взялся за штурвал и отключил автопилот. Он начал вилять из стороны в сторону, пытаясь уклоняться от замелькавших лазерных лучей. Скрежет слабеющих защитных полей заставил учащенно забиться сердце, а руки задрожали от волнения.
  - Ну, же! Еще немного! - взмолился Макс. Он отлично видел на радаре красную отметку, где корабль мог нырнуть в подпространственный тоннель, однако энергия защитных полей, тающая на глазах, ничего хорошего не обещала.
  - Выкинуть весь груз! - приказал БК парень и добавил. - Немедленно!
  - Слушаюсь, сэр, - спокойно ответил БК, освобождая содержимое грузового отсека. Большая часть перехватчиков нападала сзади, поэтому грузовые контейнеры на время прикрыли корабль от атаки, уменьшив интенсивность попаданий. Яркие вспышки взрывов на поверхности приняли за печальную кончину неизвестного корабля, однако Макс успел добраться до точки прыжка и нырнул в подпространственный тоннель. Он со злобой взглянул на двадцать два корабля, которые едва не уничтожили его и произнес сквозь стиснутые зубы:
  - Однажды я достигну такого уровня мастерства, когда число нападающих не будет играть роли - вот тогда приму бой!
  - Тревога! Ракета! - объявил бортовой компьютер и задал вполне уместный вопрос. - Желаете катапультироваться?
  - Да! - коротко и быстро ответил Макс. Корабль не успел даже полностью выйти из подпространственного тоннеля, в который за ним успела нырнуть самонаводящаяся ракета. Юноша видел сквозь небольшой иллюминатор, как недавно найденный им корабль исчез в ослепительной вспышке взрыва. От Ската остались лишь груда обломков. Однако это было еще не самое страшное.
  Когда капсула удачно добралась до ближайшей орбитальной станции, выяснилось, что бортовой компьютер не смог переписать информацию в поврежденные модули памяти, находящиеся в капсуле. А это означало, что вероятность найти пиратскую планету Колони, практически равнялась нулю, ведь она наверняка в межгалактической базе данных имела совсем другое название. Макс второпях нажал не на ту кнопку и запустил одноразовый прыжковый пакет, для осуществления межгалактического перелета, а указатель выбора цели для подобного перехода стоял на планете с пятнадцатым уровнем развития, с миролюбивым названием "Свободный дом".
  - Пятнадцатый уровень развития, - произнес Макс, читая информацию о планете, - что ж неплохо, да при этом она принадлежит Конфедерации. Ни разу не был на их планетах.
  После катапультирования капсула автоматически совершает гиперпереход к ближайшей орбитальной станцию. При этом мульти счет в банке остается, но весь груз теряется. К капсуле прилагается страховой полис, по которому любому пилоту выдают новый корабль с аналогичным оснащением. Исключение составляют лишь те случаи, когда гражданский статус пилота "Пират" или ниже. В такой ситуации он автоматически попадал в руки хранителей закона и порядка. Если конечно на планете не царила аморальная форма правления вроде диктатуры или анархии. Поэтому пираты всегда программировали предпочтительный выбор именно в такие места. И большинству из них везло.
  Были и такие случаи, когда корабли регистрировались в нейтральных страховых компаниях, которым было наплевать на правовой статус. Они просто выполняли условия страховки - это привлекало немало начинающих космических путешественников, которые толком еще не знали, какой путь они выберут. Правительство пыталось бороться с этим, но по желанию работников страховой компании о правовом статусе катапультировавшегося, всегда можно было умолчать. Вообще не придавать огласке его обращение в компанию.
  - Сэр, - обратилась к Максу молодая девушка, работница страховой компании, - по условиям страховки ваш корабль Скат ТБК-5 ждет вас в шестьсот седьмом ангаре. Вот ключ. Удачных полетов.
  Трудно было что-то сказать, кроме слов благодарности, глядя на приветливое, милое, озаренное улыбкой лицо красивой девушки. А приятная обстановка рабочего кабинета отлично гармонировала с вежливой сотрудницей.
  - Спасибо, - сказал Макс и слегка поклонился, все еще не отвыкнув от средневековых обычаев на планете Орк и взял протянутый ему КРЭК.
  - Не за что - это наша работа, - ответила девушка и тихонько хихикнула, реагируя на странный поклон.
  Довольный юноша немедленно отправился к своему кораблю, пока его личностью не заинтересовался какой-нибудь полицейский. Они время от времени проводили небольшие облавы, а парню в последнее время везло на всякого рода случайности, и он решил не рисковать.
  Покинув орбитальную станцию, Макс облегченно вздохнул. Он немедленно связался с центром регистрации пилотов и вступил в ряды миллиардов искателей приключений. Так появился новый пилот с обезображенным кислотой лицом в досье, гражданским статусом - "Чистый", пилотским рейтингом - "Начинающий" и под странным именем Вандерер.
  ***
  Денис покинул родной дом против воли. Он заметил на земле странное свечение и подошел поближе, чтобы лучше рассмотреть, ведь парень плохо видел и... После того, как двадцати летний юноша пришел в себя, он понял, что произошло нечто потрясающее и одновременно ужасное. Вместо привычной планеты, на которой он прожил все эти годы, парень нашел себя, летящем в просторном ангаре космического корабля. Денис решил, что спит, и видит сон, который сниться ему уже в которой раз, однако он не проснулся, как обычно, подойдя к иллюминатору.
  - Я не сплю? - спросил сам у себя юноша и больно ущипнул за левую ногу. Вскрикнув от боли, он прильнул к металлостеклу. Отлично зная астрономию и увлекаясь наблюдением за звездами с детства, к которым Денис имел непонятную тягу, парень сращу понял, что находится не в своей галактике. Он не нашел ни одного знакомого созвездия или звезды. А четверо кораблей, обстреливающих большой корабль по соседству, окончательно расставили точки над и, откинув последние сомнения.
  - Это не мой мир! - с этими словами Денис бросился к капитанскому мостику. Он безошибочно бежал по кораблю в верном направлении, хорошо зная его по своим снам. По дороге парень думал, что он скажет хозяину судна, как объяснит свое появление на борту? Однако этого делать не пришлось - как было и во сне, корабль летел совершенно пустой.
  Денис неплохо знал английский язык, поэтому сразу обратил внимание на моргающие надписи под красными индикаторами с общим названием "Спасательные капсулы".
  - Команда катапультировалась! - с ужасом произнес парень и вскочил в кресло пилота. Он никогда раньше не летал на космическом корабле, тем более не сидел за его штурвалом. Только во сне Денис не раз видел себя в качестве пилота торгово-боевого космического корабля среднего класса. Вспомнив принцип управления судном и попробовал его в реальности, юноша обрадовался, когда судно покорно подчинилось, плавно поворачивая за штурвалом.
  Энергия защитного поля быстро восстанавливалась, но новая атака пиратских кораблей заметно ее убавила, после серии метких попаданий.
  - Пора уходить в подпространство! - произнес Денис и выбрал ближайшую планету с десятым уровнем развития, с Федеративной формой правления, и нажал на кнопку запуска гипердвигателей. Корабль еще несколько раз вздрогнул, под яркими лучами лазерных пушек, и вошел в отрывшийся тоннель...
  Денис вспомнил, как он оказался в системе пятнадцати галактик потому, что сегодня испытал не меньшее потрясение во время обычного прыжка от одной планеты к другой. За два года парень стал уже довольно опытным торговцем, он достиг многого, но так и не нашел ответа на волнующие его вопросы, - "Как он тут оказался и где родной дом?". Ни в оной информационной системе не содержалось сведений о его родной планете, поэтому Денису пришлось начать собственное расследование, надеясь только на свои силы и удачу, в которую он верил, помимо веры во всевышнего, создавшего все и всех.
  - Что за ерунда? - удивился парень, когда оказался не в заданной системе, а оказался в подпространстве. Послышался треск защитных полей от прямых попаданий лазерных лучей. Энергия таяла прямо на глазах, стремительно приближаясь к критической отметке.
  - Даргоны? Они перехватили меня?! - произнес Денис. Не сложный вывод напросился сам, ведь он был единственным разумным объяснением всего происходящего.
  Бой длился не долго - опытный пилот, не впал в панику и дал отпор воинственным уничтожителям космических торговцев, которые де сего дня не делали ничего подобного. Они лишь нападали на одинокие корабли вблизи солнц на окраинах галактик.
  - Надо немедленно сообщить в полицию! - с этими словами Денис нажал на кнопку запуска гипердвигателей, с опаской прислушиваясь к внутреннему голосу. Парень опасался оказаться вновь в компании Даргонских кораблей, поэтому подождал, пока энергия защитных полей восстановится полностью, и остынут лазерные пушки.
  
  9. Космические торговцы.
  
  Макс понимал, что у орбитальной станции на него никто не решиться напасть, несмотря на низкий боевой рейтинг, с которым юноша начал свою карьеру торговца, но все же он с опаской посматривал в сторону пролетающего мимо охотника серии "Игла". Военные лазеры, были угрожающи подготовлены к бою, однако пока они молчали. Неизвестный пилот важно пролетел мимо и ушел в подпространство. Когда концентрические круги закрывающегося гипертонеля исчезли, Макс спокойно вздохнул и продолжил тренировку.
  - Да, в академии я летал лишь на катерах, а в симуляторах использовал лишь крейсера, - произнес юноша, выполняя очередную серию поворотов влево и вправо, чтобы привыкнуть к управлению, - катера намного маневреннее, трудно привыкнуть к торговому судну.
   После того, как парня выгнали из академии, за скандальную победу на учениях, с использованием жертвы, для достижения конечной цели, он ни разу не возвращался к пилотированию. Однако забыть ранее приобретенные навыки пилота юноша не смог, и кое-что в памяти осталось. Проведя несколько часов в тренировочном полете, Макс освоился с управлением. Лишь лучше узнав свой корабль, новоиспеченный торговец выбрал планету Амура, с шестым уровнем развития, но федеративной формой правления и совершил свой первый гиперпереход на новом корабле. Он вез небольшую партию компьютеров, точнее сказать один контейнер, на который у парня хватило денег.
  - Не перестаю удивляться, - восторженным тоном произнес молодой хранитель странников, выныривая из подпространства, - тут вошел и сразу вышел в шести световых годах от прежней точки...
  На радаре показался корабль, который быстро нагонял Макса. Парень слегка занервничал, но искренне надеялся, что это не пират. Обычно они летают группами, чтобы было легче одержать победу, особенно над опытными торговцами, которые также создают караваны. Иногда такой караван насчитывает более десятка крупных кораблей, которые имеют на борту по нескольку катеров или истребителей.
  - Полиция! - произнес Макс и облегченно вздохнул, когда услышал результаты предварительного сканирования. Бортовой компьютер вывел на информационный экран внешний вид догоняющего "Вимера". Небольшой, но грозный полицейский катер спокойно пролетел мимо, по направлению к Амуре, совершая обычный патрульный рейд между планетой и солнцем.
  - Сэр, нас сканируют, - предупредил БК.
  - Спасибо, - ответил Макс, - неплохо бы за ними пристроиться.
  - Включить автопилот, сэр?
  - Нет - это мысли вслух, я сам поведу, - произнес юноша, неуклюже подстраиваясь в хвост Вимера. Двигаясь на максимальной скорости, а она была равной у обоих кораблей, начинающий торговец без приключений добрался до орбитальной станции Амура. Полицейский катер выполнил разворот и полетел в обратном направлении, продолжая работу.
   На экране связи появилось милое женское лицо диспетчера. Девушка любезно предложила услуги авто-стыковки со станцией.
   - Пять кредитов - это не дорого, согласен, - ответил Макс и перечислил на указанный счет пять кредитов. После секундного обмена данными между компьютерами, Скат-ТБК5 плавно выполнил вираж, и аккуратно вошел в свободное входное отверстие орбитальной станции. Все входы располагались только с одной стороны, со стороны планеты. Это делалось в целях безопасности, однако причиняло массу неудобств, для начинающих пилотов.
   Не выходя из корабля, Макс связался с торговой биржей и продал контейнер с компьютерами. После купил партию полезных ископаемых, чтобы перепродать их в "Свободном доме", где они стоили немного дороже. На все ушло одна минута, юноша даже удивился, настолько быстро и просто прошли торги. Проданный груз довольно быстро забрали, а купленный доставили через минуту.
  - Вот и первая прибыль! - обрадовался Макс. Он расплылся в улыбке, глядя на информацию о состоянии его счета. Однако, заработав двадцать кредитов, юноша получил чистой прибыли лишь девять, ведь пять он потратил на авто-стыковку и еще шесть отдал за топливо.
  Перелет к высокоразвитой планете, с гуманной формой правления считался безопасным, но Макс волновался до самой станции. Только оказавшись в ангаре, после завершения автоматической стыковки, юноша почувствовал себя спокойно. Он продал весь груз и вновь отправился на Амуру, с двумя контейнерами компьютеров.
  Юноша с сожалением проводил взглядом большой обломок металла, который встретил при приближении к планете. Корабль парня не был оборудован СКО, сборник космических объектов, который стоил около пятисот кредитов.
  - СКО штука дорогая, но полезная, - произнес Макс и еще раз тяжело вздохнул, заметив на радаре второй крупный обломок. Он не выдержал и вскрикнул. - Шестьдесят кредитов! Я встретил и упустил шесдесят кредитов.
  - Простите, сэр, - БК был как всегда вежлив, - о каких шестидесяти кредитах идет речь.
  - Забудь, - ответил Макс, отмахнувшись рукой от БК, и подумал, - "надо срочно приобретать СКО - при перелете между планетами я всегда встречаю либо контейнер, либо стальные обломки. Он себя быстро окупит."
  Добравшись до орбитальной станции, юноша пошел на риск. Начинающий торговец продал все самонаводящиеся ракеты малого радиуса действия (СР-МРД), а их было четыре. Выручив от продажи ракет сто кредитов, парень потратил все средства на покупку очередной партии товара.
  Несмотря на безопасный торговый маршрут, которого придерживался Макс, вероятность встречи с пиратами все же существовала. Однако парню повезло - он удачно совершил еще несколько перелетов и накопил достаточно средств, чтобы приобрести долгожданный СКО. Не опускаясь на поверхность планет, парень совсем потерял счет времени. Дни летели незаметно, и только бортовой компьютер мог с уверенностью сказать, что прошло пять звездных суток, которые являлись общепринятой единицей измерения времени во всех пятнадцати галактиках.
  - Сэр, установка нового оборудования завершена, - доложил БК. Макс неохотно открыл глаза, протянул руку к панели управления и вывел на информационный экран данные о корабельных системах.
  - Хорошо, - еле слышно произнес парень и вновь откинулся на спинку кресла, чтобы продолжить отдых.
  Как следует, выспавшись, юноша покинул орбитальную станцию и полетел к солнцу, в поисках обломков или контейнеров. Ему повезло практически сразу, едва станция исчезла с экрана радара, как в зоне видимости появился контейнер.
  - БК, проверь, что это? - приказал Макс.
  - Сейчас, подождите результата сканирования, - попросил БК и вывел полученные данные на информационный экран.
  - Наркотики? - удивился юноша. Он впервые встретил подобный товар за дни своей трудовой деятельности. На рынке обоих планет, между которыми он курсировал, наркотики не продавали, а принимали по заметно заниженной цене. Зато на планетах с низким уровнем развития, особенно с диктаторской формой правления, за такой контейнер можно легко получить более сотни кредитов, в зависимости от качества товара.
  - Сэр, должен вас предупредить, - строго произнес БК, - что торговля наркотиками считается незаконной во всех галактиках!
  - Догадываюсь, - с хитрой улыбкой на лице ответил Макс. В цивилизованном мире пятнадцати галактик уже давно все знали, что наркотики - это зло. Их употребляли только те, кто сам того желал, поэтому с точки зрения странников, подобный товар не считался запрещенным. Однако полиция была иного мнения на этот счет, и гражданский статус торговцев резко падал, стоило продать пару раз партию наркотиков. А для тех, кто постоянно приторговывал запрещенными товарами, существовала реальная опасность получить статус пирата. Тогда уже, кроме планет с низким уровнем развития, никуда не подлетишь, не попав под обстрел полиции. По действующим законам, хранители правопорядка имели полное право уничтожать любого нарушителя, если он отказывался сдаться.
  - Что вы делаете, сэр? - удивленно спросил бортовой компьютер, когда Макс сделал вираж и ловко подобрал контейнер с наркотиками.
  - Подбираю контейнер, - спокойно ответил юноша.
  - Но это же наркотики!
  - Да, продадим их, или скинем, если встретим пиратов, - невозмутимо ответил парень и включил максимальную скорость. Стоило вспомнить пиратов, как на радаре появилось два небольших катера.
  - Сэр, в зоне видимости два неопознанных корабля, - предупредил БК и уточнил, - желаете провести сканирование?
  - Да, - коротко ответил Макс и уставился на информационный кран, на котором появилось два катера старой модели класса "Топлер". Они имели вдвое меньшую скорость, но несли довольно серьезное вооружение. Оба катера двигались параллельно друг другу, упорно приближаясь к одинокому торговому кораблю.
  - Боевые катера, класа "Топлер", - начал выдавать справку БК и замолк, едва Макс поднес указательный палец к губам и тихо прошипел, - т-с-с-с!
  На экране заднего вида промелькнуло четыре лазерных луча, которые вылетели из пульсирующих лазерных пушек обоих пиратских кораблей.
  - Сэр, по нам стреляют, но пока мимо, - предупредил БК.
  - Вижу, - ответил Макс и вцепился в штурвал, изменяя траекторию полета, как только лазеры заскрежетали по защитным полям. Он вспомнил уроки уклонения от преждевременного боя, которые преподавали для пилотов истребителей. Они не совсем подходили для торгового корабля, но количество попаданий заметно уменьшилось.
  Прямо по курсу появились расходящиеся концентрические круги открывающегося подпространственного тоннеля. Из него вынырнул полицейский катер класса "Вимер", который быстро просканировал три корабля и открыл огонь по пиратам.
  - Как хорошо, - воскликнул Макс, - что мой статус "Чистый"!
  Юноша развернул корабль, чтобы помочь патрульному катеру в неравной схватке. Несмотря на предварительную тренировку, поймать в прицел противника оказалось не так то и просто. Он словно чувствовал, когда парень собирался открыть огонь и резко менял курс, выполняя маневр уклонения.
  Однако это пирата не спасло, полицейский катер быстро разделался с первой целью и приступил к обработке второй. Макс сумел попасть в цель всего лишь два раза, прежде чем она была уничтожена точными ударами Вимера.
  - Сэр, у вас все нормально? - спросил офицер, выйдя на связь сразу же после уничтожении последнего пирата.
  - Да, спасибо, - ответил Макс. Он чувствовал себя немного растерянно, находясь под сильным впечатлением, которое произвело на него мастерство полицейского.
  - Вас сопроводить до орбитальной станции? - поинтересовался офицер.
  - Да, если вас это не затруднит, сэр, - ответил юноша и включил автопилот, приказав ему следовать за полицейским катером. Макс не заметил, как уснул и увидел во сне безликую девушку. На этот раз юноша не вступал с ней в разговор, а просто наблюдал, откуда-то сверху. "Безликая" прошлась по цветущему саду, который широко раскинулся перед красивым замком, сорвала пестрый цветок и вдохнула его тонкий аромат. На мгновение лицо таинственной незнакомки показалось из тумана и тут же исчезло.
  - Что? - вскрикнул Макс и проснулся от неожиданности. Он не успел как следует разглядеть лицо "Безликой", которая уже не раз являлась ему в видениях, и реже во снах. Парень готов был кусать локти от досады, но не мог дотянуться.
  - Простите сэр, но это всего лишь сон. Успокойтесь, - попытался успокоить своего хозяина БК.
  - Всего лишь сон?! Да она же показала мне свое лицо - повышенным тоном ответил Макс.
  - Кто она? Чье лицо? - засыпал парня вопросами БК.
  - Отстань, - ответил юноша, отмахнувшись рукой. Его внимание переключилось к орбитальной станции, которая увеличивалась в размерах по мере приближения. Трудно было поверить, что найдется безумец, который решиться ее атаковать. Однако среди торговцев ходили слухи, что несколько лет назад пилот с боевым рейтингом "Элита", напал на единственную орбитальную станцию, находящуюся на орбите планеты первого уровня развития с диктаторской формой правления. Это произошло потому, что его обманули на торговой бирже и подсунули испорченный товар, выдав его за качественный. Тогда погиб не один полицейский и вольные защитники станции, прежде чем удалось прогнать оскорбленного смельчака.
  Заплатив пять кредитов за авто-стыковку, Макс продал весь груз, включая запрещенный товар. Он тут же запросил информацию о себе и с сожалением отметил, что гражданский статус "Чисты" изменился на "Средний".
  - Да... - задумчиво произнес юноша, - теперь придется долго торговать, чтобы восстановиться в глазах властей.
  - Не обязательно, сэр, - вмешался в размышления хозяина БК.
  - Что ты этим хочешь сказать?
  - Достаточно уничтожить десяток пиратов, и ваш гражданский статус придет в норму. Кстати, сэр, не желаете ли вы нанять команду?
  - Команду? - удивился Макс, он никогда не задумывался об этом.
  - Да, сэр, - спокойно ответил БК, - скат ТБК-5 рассчитан на экипаж из пяти человек: капитан, бортинженер и три стрелка-техника.
  - До стрелков нам еще далеко! - с усмешкой ответил юноша, вспоминая цены на дополнительные орудия. Но предложение бортового компьютера испытать свои силы в стычке с пиратами показалось довольно заманчивым.
  Подготовка корабля к опасному полету заняла всего пару минут. Техники быстро установили три ракеты, приобретенные на деньги, вырученные от проданных наркотиков. Заправив полные баки топливом и прикупив пару контейнеров с компьютерами, Макс покинул орбитальную станцию. Он долго выжидал, пока встретил подходящий караван, чтобы сделать полет более безопасным. Три большегрузных торговых корабля класса "Аркус", выстроились в линию и отправились к планете с пятым уровнем развития. Несмотря на анархическую форму правления, на Акуре содержали небольшой флот полицейских катеров, которые неустанно вели борьбу с сотнями пиратов, вблизи их дома.
   Коллективно пользоваться подпространственным тоннелем было не безопасно, однако торговцы не стали возражать против еще одного корабля. Тем более, что он не представлял угрозы, даже в случае столкновения при осуществлении небезопасного перехода.
  - Сэр, позвольте заметить, - хотел, было предупредить БК парня, но тот его быстро заткнул, не желая выслушивать вероятность собственной смерти.
  Макс уверенно взялся за штурвал и последовал за последним торговцем. Показались расходящиеся концентрические круги открывающегося тоннеля. Корабли вереницей влетели, стараясь не вилять из стороны в сторону, чтобы не разбиться об энергетические стенки тоннеля. Природа этой энергии была мало изучена, одно было известно точно, что любое тело мгновенно распадается на атомы, в случае соприкосновения с ней. Совершая подобный прыжок, торговцы экономили на топливе, которое расходовал в полном объеме лишь первый корабль.
  - Какое совпадение, - произнес Макс, - мы летим к Акуре, под прикрытием Аркусов.
  - Сэр, позвольте заметить - это один из самых распространенных типов кораблей, - начал БК, - поэтому по теории вероят...
  - За-мол-чи! - по слогам произнес юноша и запросил информацию о планете, к которой направлялся. Трудно было сказать наверняка, что сейчас необходимо жителям Акуры и, что на бирже купят через час, однако по наличию крупных заводов или по их отсутствию всегда можно было делать несложные выводы о потребностях. Так же рынок зависел от формы правления и от политики, проводимой правительством.
   -Сэр...
  - Я же просил тебя замолчать! - возмутился Макс.
  - Сэр, пираты, - все же закончил фразу БК и на радаре высветил ярко красные точки приближающихся кораблей. Ничего особенного в них не было - шесть катеров и два торгово-боевых корабля среднего класса, но все же количество настораживало.
  - Сразу так и восемь, - разозлился Макс. Он рассчитывал встретить парочку пиратов, но вскоре понял, что они бы просто удрали, не осмелившись напасть на превосходящего по числу противника. Это было видно из тактики ведения боя - пираты атаковали последний корабль, в надежде уничтожить его сходу и ослабить силу каравана торговцев. Из трюмов Аркусов выпорхнули защитные истребители и численный перевес резко перешел на сторону мирных торговцев.
  Макс следовал последним, поэтому оказался в самом центре событий. Скрежет лазерных лучей о слабеющие защитные поля заставил парня заволноваться и его глаза вспыхнули синим огнем.
  - Дайте же хоть одного сбить! - с досадой произнес юноша, когда истребители торговцев уничтожили уже третьего пирата, которого старательно обстреливал Макс. Он нервничал, плохо ориентируясь в бою, где свои и чужие использовали похожие модели кораблей. Приходилось вести себя особенно осторожно еще потому, что гражданский статус был критическим "Средний". Стоило лишь раз попасть в союзников и они мгновенно могли превратиться во врагов. БК старательно подсвечивал красной аурой пиратские корабли, но бой протекал столь быстро, корабли совершали сложнейшие маневры и в прицел то и дело попадали истребители торговцев.
  По спине парня пробежал холодок, словно он сидел затылком к двери и ее кто-то открыл, впустив зимнюю стужу в дом.
  - Сэр, угроза столкновения! - предупредил заботливый БК. - Ракета!
  - Вижу, - ответил Макс и ушел влево, чтобы не зацепить последний Аркус, который был вынужден развернуться к противнику, чтобы те не повредили двигатели. До последнего момента парень надеялся, что ракета летит к большегрузному торговцу, а не к нему, однако он ошибался. Ракета малого радиуса действия аккуратно обогнула большую преграду и последовала за Скатом.
  - Да я же никого не подбил! - возмутился юноша. - Зачем по мне выпускать ракету?
  Противоракетной системы не было даже у торговцев, поэтому пришлось спешно развернуться и попытаться сбить ее из лазерной пушки. Макс давно не испытывал такого сильного волнения. Он реально видел, сквозь толщу металостекла кабины, как к нему приближается смерть. Заглушив двигатели, чтобы легче было навести прицел, молодой хранитель постарался максимально сконцентрироваться и открыл огонь.
  Пушки весело застрекотали, посылая яркие лучи пульсирующего лазера. По неподвижной цели попасть гораздо легче, поэтому треск энергополей, от множественных попаданий, вскоре заглушал звуки выстрелов собственных пушек. Макс палил, но ни как не мог попасть, от чего волновался еще больше. Наконец он взял себя в руки и прекратил бесполезную пальбу.
  - Все, сдался! - с сожалением произнес капитан последнего Аркуса, который наблюдал за отчаянными попытками команды Ската ТБК-5 сбить ракету. Из пульсирующего лазера это сделать было практически невозможно, ведь точность попадания составляла всего пятьдесят процентов, что крайне мало, для такой крохотной цели. Вдобавок пульсирующие лазерные пушки быстро перегревались.
  - Попаду, - тихо сказал Макс, не обращая внимания на предложения БК катапультироваться, пока не поздно и данные о вероятностях.
  Парень плавно нажал на кнопку пуска и два ярких луча, устремились к цели. Страх ушел до того, как ракета была уничтожена. Он просто исчез.
  - Сэр, вы попали, - доложил БК.
  - Да, я хотел попасть, - задумчиво произнес Макс, глядя на то место, где в яркой вспышке растворилась его смерть.
  - Почему хотели? - удивился БК, - сэр, вы попали!
  - Если бы не хотел, то и ни попал бы, - ответил юноша и включил двигатели до отказа. Он резко развернул корабль в сторону Аркусов и спрятался за их большими корпусами от интенсивного обстрела пиратов, которые уже пожалели, что напали на караван и вели беспорядочный огонь, из задних турелей и авто-пушек, пытаясь скрыться.
  Со стороны планеты примчались три полицейских катера, которые сменили защитные истребители торговцев и продолжили преследование. Устройство связи зашипело и на экране показалось добродушное лицо капитана третьего Аркуса.
  - Привет! Вы живы? - спросил добротный капитан, широко улыбаясь. Он слегка удивился, увидев пилота в боевой броне, к тому же очень странной, но не задал ни одного лишнего вопроса.
  - Да, спасибо - я жив, - ответил Макс.
  - Мы уходим, наши трюмы переполнены, поэтому обломки и контейнеры собирать не будем! - сказал капитан Аркуса и отключился, помахав на прощание рукой.
  Поначалу парень не понял, к чему торговец это сказал, но вскоре догадался, когда на радаре заметил: десятки больших обломков сплавов космической стали и несколько контейнеров.
  - Не подрался, так хоть заработаю, - с этими словами юноша приступил к сбору трофеев, которые ему на прощание подарили недавние союзники. Собрав двенадцать тон корабельной стали и пять контейнеров, Макс обнаружил, что вновь наткнулся на наркотики. Он решил не рисковать, продавая запрещенный властями товар, чтобы не получить статус пирата, но и не выбросил незаконный груз, отложив его подальше.
  Едва юноша успел заполнить до отказа грузовые отсеки, как появились стервятники. Они все время держались в стороне, не решаясь утащить из подноса у победителя его добычу. Несмотря на смешно низкий боевой рейтинг, стервятники боялись напасть на одинокого торговца, который сумел сбить самонаводящуюся ракету. К концу боя они подошли довольно близко и стали невольными свидетелями кульминационной сцены...
  - Давайте, налетайте, - сказал Макс и включил двигатели на полную мощность, покидая "поле боя" на котором еще осталось много "вкусного". Небольшие корабли, в основном старого образца, стекались со всех сторон. Вскоре их стало столь много, что у парня появилось чувство опасения, перед их совместной силой.
  ***
  Орбитальная станция уже показалась за метало-стеклом кабины пилота, когда корабль содрогнулся от удара лазерного луча. Это был не пульсирующий лазер и даже не лучевой, а военный. Защитное поле мгновенно потеряло двадцать процентов, но шкала энергии поползла вверх, восстанавливая утраченное.
  - Сэр! Пираты! - завопил, как показалось Максу, БК.
  - Не похоже, - ответил юноша и включил сканирование странного гостя. Это был довольно крупный кораблб серии "Игла", который являлся одной из последних моделей. Парень к собственному удивлению не испытывал никакого волнения, а внутренний голос подсказывал, что бояться совершенно нечего.
  - Простите, сэр - это охотник за призами, - спокойно доложил БК, просмотрев результаты сканирования. По максимальному числу дополнительных орудий и отсутствию ракет, судить однозначно еще было нельзя. Однако, увеличив визуальное изображение, Макс заметил неоднократно залатанный корпус, что окончательно убедило его в правоте бортового компьютера. Да и по поведению было видно, что пилот катера держится - смело, уверенно.
  Игла обогнала торговый корабль среднего класса, не сделав больше ни одного выстрела. Когда охотник вошел в станцию Макс очнулся и спросил:
  - Зачем он в нас выстрелил?
  - Сэр, все гораздо проще, чем вы можете себе представить, - ответил БК и пояснил нехитрую уловку охотников, которая позволяет им быстро зарабатывать высокий боевой рейтинг, при чем честным путем. По межгалактическим законам, любой пилот, с гражданским статусом "Средний" или ниже, сделав хотя бы один выстрел по "законопослушному кораблю", автоматически становится мишенью. Охотники, имеют статус не менее чем "Чистый" и большой боевой опыт. Они отлично знают технические характеристики кораблей всех видов и иногда провоцируют незадачливых пилотов на драку, чтобы уничтожить. Внегласный закон любого торговца гласит - "Стреляет первым - значит пират". Однако по межгалактическим законам допускается сделать два случайных выстрела. При этом пилота, начавшего атаку, не причислят к пиратам и даже не понизят его статус, если он "Чистый", но только в том случае, если атака не привела к критическим повреждениям.
  ***
  - С таким низким опытом и так холодно отреагировал на провокацию?! - удивленно произнес охотник, пристально наблюдая за Скатом ТБК-5. - Далеко пойдет!
  Ювелир отклони предложение авто-стыковки с орбитальной станцией и, лично управлял кораблям, входя в указанный док. Он подмигнул правым глазом борт инженеру, которого каждый раз бросало в дрожь, при ручной стыковке. Его просто трясло от страха, что забавляло бесстрашного командующего флотом Конфедерации, который пока выполнял персональные поручения ее правителя Мегардина, а не занимался флотом.
  ***
  - У меня такое чувство, - подумал вслух Макс, пока корабль выполнял маневры в режиме автоматической посадки, - что я видел этого охотника. Не корабль, а самого пилота...
  Бортовой компьютер ничего не ответил, а юноша и представить себе не мог, насколько он прав. Мембранная дверь открылась, и корабль плавно вошел в ангарный тоннель. Автоматика управляла кораблем аккуратно, но не на минимальной скорости, как это было в момент появления первых автоматических посадочных систем. С тех пор наука, а за ней и техника шагнули далеко вперед. Уже появились телепортационные стыковочные компьютеры, которые позволяли телепортироваться точно в заданный ангар орбитальной станции, стоило кораблю подлететь на достаточное для этого расстояние. ТСК пока не получили широкого распространения в силу своей дороговизны, но торговцы и охотники постепенно оснащали ими свои корабли. Особенно те, у кого было много лишних денег, ведь подобного рода стыковка считалась уделом ленивцев, позволяя сэкономить не более получаса.
  Продав все трофеи, кроме запрещенного груза, Макс призадумался, изучая предлагаемые товары. У него было чуть более тысячи кредитов, поэтому выбор товаров для торговли заметно расширился. Первым делом парень докупил недостающую ракету и всерьез засмотрелся на технологический лазер. С его помощью можно было разрабатывать астероиды, раскалывая их на небольшие части, которые помещались в грузовых отсеках корабля. По сравнению с боевыми лазерами технологический имел низкую скорострельность, однако по разрушающей силе он превосходил многие военные разновидности.
  - Посмотрим, посмотрим, - произнес юноша и просмотрел информацию о наличии поблизости астероидов. Результаты его не удовлетворили, о чем свидетельствовала следующая фраза, произнесенная от досады вслух. - Да уж, хотеть не вредно...
  - Сэр, позвольте заметить, - решил вмешаться БК, - если вы в серьез желаете заняться добычей минералов, то для этого лучше всего отправиться к Узле.
  Эта планета находилась всего в шести световых годах и ранее имела несколько естественных спутников, которые сошли с орбиты, после неудачных испытаний с гравитационным полем. В тот злополучный день произошла целая катастрофа, которая унесла не одну жизнь. А сорвавшиеся с орбиты луны пришлось уничтожить, ведь они угрожали соседним планетам, превратившись в гигантские астероиды.
  - Да, действительно, - согласился Макс, - тут довольно часто находят астероиды. Странно, как я этого сам не заметил? Тута-то мы и отправимся.
  Сказано - сделано. Скат ТБК-5 под управлением молодого пилота покинул орбитальную станцию и совершил гиперпереход, после которого он полетел не к планете, а направился в сторону солнца. Узла имела десятый научно-технический уровень развития с федеративным правительством, поэтому пираты тут встречались крайне редко.
  Следующие несколько дней Макс выполнял однообразную работу. Он искал астероиды и разрабатывал их с помощью технологического лазера. Заполнив добытыми минералами грузовые отсеки, юноша возвращался на орбитальную станцию и продавал. Стоили они не дорого, но и затрат особых не было, только на авто-стыковку и мизер на топливо. Да еще немного на еду, ведь Максу было необходимо иногда кушать, чтобы жить. Именно чтобы жить - это выражение как нельзя, кстати, подходило сейчас к парню, который ел крайне мало.
  Капитал понемногу рос, в отличие от боевого рейтинга, который был - никаким. Молодой хранитель странников как обычно нашел астероид и, ничего не подозревая, нажал на кнопку выстрела. Лазерные лучи устремились к цели, однако вместо обычного взрыва и разлетающихся в стороны обломков, юноша увидел яркую вспышку защитного поля.
  - Как это понимать? - удивился Макс.
  - Отшельник, - пояснил БК.
  - Что еще за отшельник?
  - Скорее всего, состарившийся пират.
  - А их можно убить? - спросил юноша, услышав треск слабеющих защитных полей. Он увидел на радаре небольшой катер, старой модели, класса "Топлер", который набросился на случайного нарушителя покоя.
  - Да, сэр, - ответил БК, - судя по тому, что не было попытки выйти на связь - это бывшие пираты.
  - Пираты! - воскликнул юноша и вцепился в штурвал. Он развернул корабль и полетел на встречу единственному противнику. Топлер был оснащен настолько маломощной лазерной пушкой, что не смог сильно повредить заднее защитное поле. Однако его пилот имел огромный опыт полетов, тем самым, компенсируя все недостатки своего корабля. Макс выстрелил уже несколько десятков раз из спаренного пульсового лазера на носу корабля, но попал всего пару раз. Он то убегал, то догонял, но победитель ни как не определялся.
  Прошло более часа, прежде чем одни из кораблей превратился в груду обломков, исчезнув в ослепительной вспышке взрыва. Макс снял шлем и вытер со лба пот, облегченно вздыхая.
  - Поздравляю вас, сэр, с первой победой, - сказал БК и тут же умолк.
  - Спасибо, - ответил юноша и откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Так он просидел некоторое время, пока окончательно не пришел в себя после напряженной схватки. На информационном экране горело красочное поздравления от объединенного межгалактического правительства. За уничтожение пирата парню перечислили на счет пять кредитов. Конечно это небольшая сумма, но и она доставила радости.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"