Стоило лишь полковнику Боду Стелу войти в "кают-компанию" - большой зал, в котором офицеры собирались все вместе - как все офицеры тут же оторвались от своих дел и встали по стойке "смирно".
Полковник оглядел своих подчиненных. Все, как один - бравые, подтянутые, в идеально пригнанной, опрятной форме.
И это несмотря на то, что крепость в осаде уже больше двух недель.
Больше двух недель его группа офицеров-артиллеристов удерживает эту старую крепость. На их батарею обрушился мощный удар мятежников-республиканцев, и артиллеристам пришлось отступить в находившийся рядом пятивековой давности форт. И вот уже две недели с лишним они не спускают флага Его Императорского Величества.
Впрочем, нужно отдать должное благородству противника. Несмотря на то, что в распоряжении республиканцев целая батарея тяжелой артиллерии, они все еще не стреляют из нее по крепости. Говорят, что восхищаются мужеством защитников и не хотят разрушать старый бастион - как-никак, полтысячи лет, можно сказать, памятник...
Офицеры терпеливо ждали, пока Стел соберется с мыслями.
- Вы все прекрасно знаете, в каком тяжелом положении мы находимся. Однако, несколько часов назад я получил шифровку. В ней говорится, что к нам на помощь идет транспорт "Ее Высочество Великая Княжна Элиэнна". На его борту - Отдельный гвардейский батальон бронепехоты "Клинок". Если мы обеспечим высадку, то мятежникам конец. Их силы продвинулись вперед, и увязли в боях с нашими войсками, так что "Клинок" сможет нанести удар с тыла, который будет поддержан массированным наступлением. Прорыв республиканцев на этом участке будет ликвидирован.
Полковник сделал паузу. Было видно, что ему тяжело говорить то, что он должен сказать.
- Но противник располагает нашей батареей тяжелой артиллерии, которая легко потопит транспорт. Если батарея будет стрелять - высадка провалится, не успев начаться. "Элиэнна" - специализированный транспорт, с высокой скоростью и механизмами по ускорению высадки, но без брони. Хватит и одного снаряда...
Полковник помолчал и с неохотой продолжил:
- Нужно либо уничтожить, либо отбить батарею. Пусть останутся четверо добровольцев. Остальные свободны.
Никто из офицеров не двинулся с места.
- Здесь все добровольцы, господин полковник! - произнес кто-то из офицеров.
Стел медленно оглядел своих подчиненных. Раз уж он свободен в выборе, то нужно выбрать самых лучших...
Штаб-ротмистр Рыдив Кноп. Наводчик и, ко всему в придачу, превосходный подрывник. Хорошо, что он вызвался. Другого специалиста-взрывотехника в крепости нет.
Ротмистр Рат Стый. Один из самых уважаемых офицеров на батарее. Хладнокровный и опытный воин, прекрасный стрелок и фехтовальщик. Он возглавит рейд.
Нев Чикуз, поручик. Атлет, гимнаст, до войны, кажется, увлекался альпинизмом. Наверняка его способности пригодятся.
И, наконец, поручик Арс Таи, по прозвищу Везунчик. Месяца три он пришел на батарею, весь израненный, в рваном гвардейском мундире. Его часть вся полегла, останавливая атаку республиканцев с участием бронеавтомобилей и даже танков. Арса сочли мертвым, и ночью он сумел уйти с поля боя... Он пробирался лесными тропами, надеясь выйти к своим, и вышел на батарею полковника Стела. Несколько недель отлеживался в лазарете, и собирался было уже снова уходить на фронт, как началось наступление республиканцев. Арс быстро освоился с основами артиллерийского дела, а когда начался тот штурм, он прикрывал отступление. Полковник Стел много повидал на своем веку, но чтобы человек мог бежать, стрелять из двух ручных пулеметов, и при этом еще и попадать в цель - такое зрелище было ему внове. Причем, Арс не был ранен ни разу, хотя мятежники открыли по нему шквальный огонь. Решительно, Везунчик будет необходим в таком деле. Может, его удача распространится и на весь отряд.
- Что ж, господа офицеры, благодарю за храбрость и готовность к подвигу. Я решил, что операцию проведут господа Стый, Кноп, Чикуз и Таи, - сухо произнес полковник. Он ненавидел отправлять людей на смерть. Ему уже приходилось делать это раньше, и он никогда не сможет забыть того, как смотрели на него вдовы, которым он приносил медали их мужей...
- Господин полковник! - раздался вдруг звонкий, почти мальчишеский голос. Полковник обернулся к говорившему - это был корнет Лод Мойо, совсем еще молодой парень.
- Слушаю вас, корнет, - слегка устало отозвался Стел.
- Позвольте мне пойти вместо господина штаб-ротмистра! У меня прекрасная спортивная подготовка, а господин Чикуз был ранен при отступлении в крепость. И кроме того, я сирота. А господин штаб-ротмистр женат, у него дети...
Полковник заметил, что Нев Чикуз слегка побагровел. Действительно, выходка корнета была дерзкой, и в мирное время могла бы кончиться дуэлью... Но резон в словах юнца был.
- Господин Чикуз, успокойтесь. Корнет Мойо никоим образом не хотел подвергнуть сомнениям ваше мужество. Я же прошу вас уступить корнету свое место, если он сам того хочет.
- И потом обо мне будут говорить, что я прикрылся ребенком? - возмутился штаб-ротмистр.
Теперь взорваться был готов корнет.
- Господа, давайте не будем устраивать здесь комедию, - раздался голос поручика Таи. - Пусть тянут спички.
Спичку с обломанным концом вытянул Лод Мойо.
***
Пятеро офицеров собрались вокруг топографической карты.
- Вот здесь находится старый тайный ход. Мятежники наверняка о нем не знают, - полковник водил карандашом по карте, указывая путь диверсионной группе.
- Очевидно, по этому овражку будет удобно обойти батарею с тыла, не так ли, господин полковник? - осведомился ротмистр Стый.
- Вы правы, сударь. Только давайте временно оставим чины. Времени не так уж и много, так что до окончания операции я для вас просто Бод.
- Отлично, - продолжил Стый. - Значит, мы пробираемся овражком за батарею... Как она охраняется?
- Хорошо. Площадку вокруг дота с пушками патрулируют. Вам придется прорываться с боем. Единственное, что хорошо - в самом доте наверняка всего лишь несколько дежурных. Если вы окажетесь внутри и задраите дверь, то выкурить вас оттуда будет сложно, - полковник Бод Стел говорил сухо и четко, каждая его фраза была предельно информативна.
- А снарядный лифт у нас с ручным приводом или нет? - небрежно спросил Арс Таи, закуривая сигарету.
- С ручным. А вы что, собрались стрелять? - заинтересовался полковник.
- У меня вдруг появилась мысль насчет обмана противника - в крайнем случае сделать вид, что мы погибли, и изображать их артиллеристов, стреляя по "Элиэнне". Мимо, разумеется...
- Интересная мысль, - заметил Кноп, - но как на "Элиэнне" поймут, что стреляем именно мы?
- Очень просто, - нахмурившись, сказал Рат Стый. - Мы несем с собой три сигнальные ракеты. Если мы выпустим синюю, а затем красную - это будет означать, что мы заняли и заминировали батарею, и ни за что не уйдем оттуда... В случае же, если мы не сможем ее удержать...
- Тогда будет знатный фейерверк, - заметил Таи. - Рыдив, вы ведь собираетесь минировать снарядные погреба?
***
Четверо человек пробирались по дну овражка.
Возглавлял команду ротмистр Стый с автоматом в руках. Кроме этого, он взял с собой несколько гранат и метательных ножей, мощный многозарядный пистолет "Дракон"* и легкую саблю.
За ним шел нагруженный взрывчаткой Рыдив Кноп. Ему пришлось нести больше всех, поэтому он взял только два пистолета и кинжал.
Дальше шел Арс Таи с ручным пулеметом. Его убеждали, что пулемет может и не понадобится, но Везунчик настоял на своем. Впрочем, даже пулемета ему было мало. Его арсенал дополняли два пистолета "Дракон", маленький пистолетик в рукаве, несколько гранат и тяжелый палаш, которым Таи орудовал ничуть не хуже, чем Рат Стый своей саблей. И, конечно же, он не забыл про достаточный боезапас для всего этого: его грудь крест-накрест опоясывали пулеметные ленты.
Как ни странно, Арс шел легко и бесшумно. Судя по всему, его нисколько не тяготил такой груз.
И замыкал отряд Лод Мойо с автоматом.
Они благополучно прокрались от тайного выхода из крепости до этого самого овражка и уже почти прошли его целиком. Теперь им оставалось только перемахнуть грунтовку, к которой выходил овражек, перерезать колючую проволоку ограды - и вот она, батарея!
Но как раз перед ними на грунтовке застрял огромный трехосный "Битюг", нерадивый водитель которого как-то ухитрился пробить левое переднее колесо, и теперь вместе с солдатами, ехавшими в кузове, менял его, громко бранясь.
Четверо офицеров бесшумно отступили и укрылись в небольшом ответвлении того овражка, по которому они крались. Как бы ни был ленив и медлителен шофер, за полчаса он точно справится. Лучше переждать здесь, где их точно не найдут, и не поднимать шума.
- Как невовремя... - с досадой шепнул Лод Мойо.
- Да ладно вам, корнет, - беззаботно отозвался Везунчик, - это нам не помешает. Тем более что... - Таи резко посерьезнел, - я должен рассказать вам одну вещь.
- По-моему, Арс, сейчас не самое лучшее время что-то рассказывать... - заметил Рат Стый.
- Напротив, сейчас последний момент для этого, - настойчиво повторил Арс, - вы должны знать, с кем идете в бой.
***
- Итак, господа офицеры, я начну с того, что меня зовут вовсе не Арс Таи. Мое имя - Арсений Таиров. Конечно, оно звучит непривычно для вас. Дело в том, что... - Таиров-Таи внезапно прервался. - Господа, я настойчиво прошу вас верить мне. Мои слова покажутся вам бредом, но это не так, клянусь честью офицера!
- Я родился не на этой планете. Моя Родина называется Земля... - глаза Таирова слегка затуманились и приняли какое-то мечтательное выражение. - Это чудесная планета, на которой царит воистину Золотой Век. Наука и техника достигли таких высот, о каких вы едва ли можете мечтать, побеждены голод и войны, люди живут по триста лет, не страдая от дряхлости и не слабея умом. Мы, люди Земли, от рождения умнее, сильнее и быстрее вас, наши клетки регенерируют с огромной скоростью, мы почти не боимся боли и ран. Я, например, могу выжить после выстрела в сердце. Если мне отрубить руку, она отрастет, выколоть глаз - он восстановится!
- Короче, вы, земляне - само совершенство. И что же вы делаете тут, на нашей отсталой планетке? - тихо и мрачно спросил ротмистр Стый. Остальные члены группы подавленно молчали, не зная, что хуже: верить этим словам или счесть своего боевого товарища помешавшимся.
- Мы - ничего. Около полутора веков назад мы отказались от вмешательства в дела иных цивилизаций после ряда трагических событий. На вашей планете только один землянин - я.
Эти слова Таиров произнес буднично, но в них слышалась глубоко затаенная, непонятная горечь.
- Ладно. Пусть так. И все же, Таи...ров, - фамилию землянина Стый произнес с небольшой запинкой, - зачем вы здесь?
- Все очень просто... - вот теперь в голосе Арсения горечь была уже не затаенной, а явной, задающей тон. - В этом рукотворном раю невыносимо скучно. Кем бы ты ни стал - космонавтом, океанологом, спасателем, астроархеологом - везде одно и то же. Машины, перестраховка, высшая ценность человеческой жизни! Как бы тебе ни хотелось настоящего дела - ты можешь только нажимать кнопки на пульте!
- И вы решили развеять свою скуку здесь, у нас?! - потрясенно выдохнул Лод Мойо. - На войне?!
- Именно так, и именно у вас. Ваша планета - чуть ли не единственная в Галактике, где воюют на довольно высоком технологическом уровне, и в то же время - сохраняя воинское благородство.
- А смерть вас не страшит? Ведь здесь воюют вполне по-настоящему, и убивают так же... - вмешался в разговор молчавший до того Рыдив Кноп.
- Риск - благородное дело, так говорили у нас на Земле в старину. Для меня этот риск мал - я могу очень много, вы сами это видели, когда я прикрывал отступление с батареи. Так что все это для меня - опасная, но от того еще более привлекательная игра...
И тут обычно спокойный и флегматичный Рыдив Кноп взорвался.
- Игра?! Значит, для вас это игра, сопляк?! А мы умираем здесь за нашу Родину, за Императора! Вы говорите, что искали благородства в войне, но сами ведете себя настолько неблагородно, насколько это вообще возможно!
- Не кричите на меня, Кноп, - холодно ответил Таиров. - Да, для меня это игра. Я бросил жребий, он подсказал мне, что я должен встать на сторону имперцев, а не республиканцев, я присвоил себе звание поручика - но после этого я сражался честно! Я действительно отражал танковую атаку! Да, меня зря прозвали Везунчиком - мое везение закономерно, но я не жульничаю в игре. И всегда выхожу победителем, так что вам не на что жаловаться.
- Да можно ли вам вообще доверять? - с презрением бросил Лод Мойо. Корнет выглядел ошеломленным и сбитым с толку.
- Можно, Лод, можно. Если мне нравится игра, нравятся противники и товарищи - почему я должен из нее выходить? Я хочу выиграть еще один раз, добавить в свою копилку еще одну победу... - снисходительно протянул землянин. Немного помолчав, он добавил. - И, кроме того, у вас нет выбора. Вы не справитесь втроем.
В этот момент раздался рык дизеля. Грузовик, не дававший отряду пройти, наконец тронулся.
Трое офицеров и землянин поднялись и двинулись вперед.
Таиров пропустил Кнопа мимо себя и тихо шепнул ему:
- И кстати, Рыдив, не смейте называть меня сопляком. Я на сорок лет вас старше.
***
Офицеры стояли перед трехметровой оградой из "колючки". За ней - бетонированная площадка, в центре которой - их цель. Дот с хранилищем снарядов и снятой с крейсера башней с тремя орудиями.
- Одну минуту, я достану кусачки... - пробормотал Рыдив Кноп, и начал было стаскивать с плеч тяжелый рюкзак, но Таиров остановил его:
- Не утруждайтесь, Рыдив. Я справлюсь быстрее.
Землянин изящным, быстрым, неуловимым жестом выхватил палаш из ножен, крутанул его восьмеркой и обрушил серию ударов на заграждение. Палаш летал с невообразимой скоростью, и уже через несколько секунд в ограде образовался широкий удобный проем.
Лод Мойо с восхищением посмотрел на землянина.
- Вперед. Наш план - молниеносный штурм. Прорываемся к бронедвери ДОТа, и сразу запираем ее. Нейтрализуем всех, кто внутри, минируем все, что надо, и запускаем ракеты, - деловито сказал Рат Стый.
Таиров перебросил палаш в левую руку и взял правой наизготовку пулемет.
Кноп поправил рюкзак, туго затянул лямки, и снял оба пистолета с предохранителей.
Мойо поудобнее перехватил свой автомат.
Стый оглядел свой отряд и остался доволен.
Офицеры тихо двинулись вперед, но почти сразу остановились, заметив двоих часовых прямо перед дверью.
- Если мы их снимем выстрелом, поднимется шум. А по-тихому нам не подобраться... - заметил Кноп.
- Шум поднимется в любом случае, - почти весело бросил Арсений. - Я предлагаю такой вариант: вы, Кноп, и Мойо бросаетесь вперед, а мы тем временем снимем часовых, и догоним вас. Вы тяжело нагружены, поэтому должны быть впереди.
- Я согласен, - кивнул Стый, - но из чего вы будете стрелять, Таиров?
- Из пулемета, - хмыкнул землянин. - Я к нему привык. Это только вы не умеете стрелять из него прицельно.
Стый отметил, что после своего признания землянин словно бы сбросил маску. Было хорошо видно, что он получает удовольствие от своего превосходства над местными.
Кноп и молодой корнет бросились вперед, Таиров и Стый вскинули оружие, и часовые тут же повалились наземь с пробитыми головами. Землянин и ротмистр припустили вдогонку за своими. Таиров, похоже, нарочно приотстал, чтобы протиснутся в бронедверь последним, и тут же одной левой быстро завернуть штурвальчик запора.
- Мы внутри, - улыбнулся он. - Сейчас будет мясо.
Глядя на эту улыбку, было невозможно поверить в то, что Таиров действительно выходец с дивной, прекрасной, мудрой Земли. И Стый понял: Арсений Таиров может считать себя "последним романтиком", человеком, жаждущим приключений, но на самом деле он - всего лишь осколок прошлого своей Родины, обладатель атавистичной души в прекрасном теле...
Но додумать эту мысль он не успел: землянин рванулся вперед и всадил короткую очередь в распахнувшуюся боковую дверь.
- Вперед! - рявкнул он. - К пушкам!
Раздался топот сбегающих откуда-то сверху артиллеристов-республиканцев, но Таиров уже был у лестницы, и его палаш летал с такой скоростью, что его даже не было видно, как не видно самолетного пропеллера на полных оборотах. Фонтан крови брызнул в потолок, и тело одного из вражеских офицеров рухнуло на пол. Землянин небрежно перешагнул через него, и Стый машинально отметил, что мундир Таирова совершенно не испачкался в крови.
Арсений бросился вверх по лестнице и до слуха офицеров, все еще не двинувшихся с места, долетела длинная пулеметная очередь, а также несколько почти заглушенных ею пистолетных выстрелов и взвизгов рикошетирующих пуль.
- Поднимайтесь, господа! - весело крикнул землянин со второго этажа. - Я уже закончил!
Поднимаясь по лестнице, Стый отметил: стены, пол и даже потолок были заляпаны кровью. На ступенях лежали трупы артиллеристов, и было видно, что большинство из них пали от сабли Таирова, а вовсе не от пули.
На втором этаже, в довольно просторном помещении, где и стояли пушки, их ждала та же картина, только более масштабная. Выходило, что в бункере было человек двадцать, и Таиров убил их всех. Судя по выщерблинам на стенах, дежурных артиллеристов землянин срезал той самой длинной очередью.
- Давно я так хорошо себя не чувствовал... - Таиров широко улыбнулся, присел, вытер окровавленный палаш о мундир одного из мертвых республиканцев, вложил саблю в ножны и принялся менять ленту в пулемете.
И тут Рат Стый, расслабившийся, опустивший автомат, заметил, как один из республиканцев, только что казавшийся мертвым, вскидывает руку с пистолетом офицерского образца. Время будто растянулось, и казалось, что годами длились те мгновения, пока Стый вскидывал автомат, а республиканец нажимал на спуск, целясь в спину Таирова...
А потом время ускорилось, и Стый заметил только, что силуэт землянина размазался, сверкнула сталь, что-то громко лязгнуло, вихрь, в который превратился Таиров, скользнул к республиканцу и вонзил палаш тому в грудь.
И все закончилось. Землянин снова вытер саблю о мундир убитого, и произнес:
- Лихой был парень. Уважаю.
- А что это лязгнуло? - в пространство спросил Лод Мойо, но Таиров снизошел до ответа:
- Это я отбил саблей пулю. Вторую. От первой я еле увернулся...
***
Рыдив Кноп быстро управился со своей взрывчаткой. Буквально через пятнадцать минут последний провод был подсоединен к небольшой коробочке с кнопкой. Теперь достаточно было одного нажатия, чтобы сдетонировали заряды в снарядном погребе и под пушками. Можно было запускать сигнальные ракеты, что офицеры и проделали.
- Рано еще расслабляться, - бросил Таиров. - Именно сейчас республиканцы могут контратаковать. Рат, пойдемте вниз, будем охранять дверь. А вы, Лод и Рыдив, останьтесь здесь. Если мы не сдержим их...
Рыдив Кноп молча кивнул.
Ротмистр Стый про себя отметил, что командование, похоже, окончательно перешло к землянину. Впрочем, Арсений, похоже, командовал не от одного лишь чувства собственного превосходства. Было заметно, что ему действительно важно, чтобы задание было выполнено, и лишь поэтому Стый не возражал.
Едва они спустились вниз, как Таиров подкрался к бронедвери и приник к ней ухом.
- Пока тихо, - сообщил он. - Думаю, они пока не осознали всей серьезности своего положения.
Таиров легко вытащил из какого-то помещения для отдыха металлическую кровать и жестом предложил ротмистру садиться. Свой пулемет он положил на колени так, чтобы в любой момент быть готовым стрелять по двери.
- А что, Арсений, вы слышите сквозь дверь? - спросил ротмистр.
- Тут не один только слух. Но чтобы точно определить, что там происходит, неплохо и прислушиваться. Если враги начнут стягивать силы к двери, я услышу даже отсюда, - с ленцой ответил Таиров.
- Опять ваши земные штучки? - мрачно осведомился Стый.
Таиров кивнул.
- Я упорно не понимаю, что вы тут делаете. С вашими способностями, да на вашей прекрасной Земле... Почему вы сбежали? - помолчав, спросил ротмистр.
- Я же говорил вам - на Земле практически любая работа сводится к контролю над машинами. Жизнь человека священна, риск нужно сводить к минимуму... Я не хочу нажимать кнопки, я хочу использовать свои возможности! - сквозь зубы процедил Таиров. Было видно, что это больная тема для него.
- И еще я хотел бы у вас спросить: почему Земля допускает, чтобы на других планетах шли войны? Почему, если земляне так гуманны, они не помогает другим цивилизациям?
- Когда-то земляне пробовали. Мы готовили людей, которые должны были отправляться на другие планеты, маскироваться под ее жителей и потихоньку, незаметно помогать, направлять на путь прогресса. Этих людей так и называли - "прогрессоры". Я мечтал быть прогрессором, но за три года до того, как я окончил обучении, было принято решение о прекращении их деятельности. Слишком много прогрессоров гибло, сходило с ума, подхватывало психические атавизмы... А еще они совершали ошибки, которые отбрасывали цивилизации назад, вместо того, чтобы двигать вперед... - Таиров помолчал и продолжил. - Возможно, это решение и было правильным. Но оно убило мою мечту...
- И вы сменили мечту о помощи отсталым на мечту о крови и смерти? - иронично спросил ротмистр. Он понимал, что ведет себя жестоко, но остановиться не мог...
Лицо землянина исказила злобная гримаса, он явно хотел что-то ответить... Но вместо этого он наклонил голову набок, и злоба сменилась настороженностью и сосредоточенностью.
- Похоже, они зашевелились. Сбегайте наверх, приведите Лода. Мы должны их отбросить.
Рат Стый бросился наверх, и быстро вернулся с корнетом, нервно сжимающим автомат.
- Они собираются взрывать дверь? - спросил ротмистр.
- Похоже на то. Да, точно. Давайте так: я предупреждаю вас о взрыве, мы отступаем на лестницу, сразу после взрыва бросаемся вниз и стреляем в штурмующих. Потом отступаем. Я прикрываю и захлопываю бронедвери на лестнице, это их задержит.
- А что потом? - спросил корнет Мойо.
- Там видно будет. Вместо того чтобы думать о будущем, лучше думай, как ты перенесешь взрыв. Мне-то ничего не сделается, а вот вы с ротмистром можете и оглохнуть.
***
Едва лишь грянул взрыв, Таиров выскочил из укрытия и его пулемет зашелся длинной очередью. Удерживая оружие правой рукой, левой он метнул в дверной проем гранату. И тут к нему присоединились Лод Мойо и Рат Стый, заговорили их автоматы. Поливая республиканцев свинцом, они медленно отступали обратно на лестницу. Но едва Таиров перешагнул порожек бронедвери, как он тут же закинул пулемет за спину, и за несколько секунд запер ее.
- Порядок. Идем наверх, - сказал он, улыбаясь. Было видно, что Таиров получает от схватки, выстрелов и взрывов огромное наслаждение.
Офицеры поднялись по лестнице к пушкам и заперли вторую бронедверь.
- Сколько прошло времени с тех пор, как мы дали сигнал, Кноп? - спросил Таиров.
- Сорок три минуты, - бесстрастно ответил подрывник.
- Если я не ошибаюсь, "Клинок" может выгрузиться с "Элиэнны" за два часа. Значит, нам нужно продержаться еще семьдесят семь минут... - негромко произнес Стый.
- Оставьте, господин ротмистр. Мы же все понимаем, что нам отсюда не уйти! - очень твердо, пряча страх, проговорил Лод Мойо.
- Как сказать, господа, это как еще сказать... - задумчиво протянул Таиров. Лод Мойо тут же обернулся к нему.
- Что вы имеете в виду, Таиров? - как-то холодно спросил Кноп.
- Очень просто. Видите вон там решетку? Это вентиляция, через нее вы втроем свободно уйдете из дота. А я останусь тут и задержу республиканцев. В крайнем случае я подорву заряды, но тогда погибну только я, а вы спасетесь.
- Я не верю, Таиров, что вы сможете взорвать дот. Вы же игрок, а не смертник! - насмешливо процедил Стый.
- Если я не взорву дот в безвыходной ситуации, я буду проигравшим игроком! - яростно выпалил Таиров. - Но я не допущу такой ситуации! Батарея нужна Империи, и я сохраню ее! Я выиграю снова!
- Вы что, собираетесь в одиночку сдерживать штурм? - с недоверием и восхищением одновременно произнес Лод Мойо.
- Я не собираюсь. Я сдержу его, а вы будете только мешать, если останетесь. Уходите! Ну же! - приказным тоном, в котором сквозили нотки самодовольства, произнес землянин.
- Мы не оставим боевого товарища! - негромко, но твердо сказал Кноп. - Бросьте эти шутки, Арсений. Умирать, так всем вместе.
- Ну уж нет! - прошипел Таиров. - Я не позволю вам испортить мою лучшую игру! Уйдите, я прошу вас! Мы скажем, что кинули жребий, кому остаться, и никто вас не осудит.
- Да какого... Рыдив, если этот заигравшийся чужак хочет сдохнуть один - пусть так и будет! - Рат Стый долго сдерживал гнев, но, наконец, дал ему волю. - Но обещай, землянин, что ты взорвешь батарею! Иначе мы проклянем тебя, и Везунчика Таи будут звать Предателем Таи!
- Да обещаю, обещаю... Только уйдите, молю вас! - отмахнулся Таиров. Он снова менял ленту в пулемете.
***
Оставшись один, Таиров проделал несколько комплексов упражнений, замерил время, за которое он мог из любого конца комнаты допрыгнуть до "адской машинки" с кнопкой, и остался доволен собой. Землянин был в прекрасной форме.
Он уселся прямо на пол и стал ждать. Минут через двадцать он услышал взрыв - это взорвали бронедверь у входа на лестницу. Осталась только одна преграда между ним и нападающими - дверь в эту комнату.
Оставалось продержаться сорок пять минут. По расчетам землянина, еще минут через пятнадцать-двадцать должен был последовать второй взрыв, и начался бы штурм. Значит, ему придется биться полчаса. Расплавится ствол пулемета, кончатся пули в пистолетах, но есть гранаты и палаш. Этого должно хватить.
За бронедверью копошились. Скрежет, лязг, звяканье - человек этого мира не услышал бы их, а если бы и услышал, не смог расшифровать - но землянин легко составлял по ним картину того, что происходило за плитой брони.
Когда там раздалось шуршание разматываемого провода, Таиров встал. Зажал в правой руке пулемет, а в левой - пистолет "Дракон". Пулеметные ленты, крест-накрест висевшие на нем, уже были соединены в одну, и теперь пулемет мог стрелять, не останавливаясь, пока не расплавится ствол.
Шуршание за дверью смолкло, но послышался топот. Судя по всему, республиканцы прятались за угол, чтобы не пострадать от взрыва.
Таиров поднял руки с оружием, целясь в дверь.
Он услышал щелчок тумблера и затем - взрыв. И он увидел, четко, словно в замедлении, как в бронедвери расцветает огненная роза, как раскалывается стальная плита, и осколки медленно, неспешно летят во все стороны. Увернуться от них так легко...
И где-то за облаком пыли, дыма и стального крошева чувствуются силуэты людей. Врагов.
Пулемет Таирова заговорил, и стальной вихрь прошелся по коридорчику, кося людей, пытающихся выбежать с лестницы. Они падали, образуя кучу, которая мешала их товарищам пройти.
После того, как под пулями Таирова рухнуло пять республиканцев, они перестали лезть, но попытались закидать его гранатами. Таиров расстреливал гранаты из пулемета, и их разносило в мелкие брызги еще до того, как срабатывал запал.
Землянин знал, что республиканцы не отступятся. Они будут штурмовать и дальше.
Если бы ему нужно было прорваться наружу, он бы легко это сделал.
Но это было бы проигрышем. Для выигрыша нужно удерживать эту комнату.
Арсений никогда еще не проигрывал. Он знал, что победит и в этот раз. Победит любой ценой.
Землянин усмехнулся. Он был там, где и хотел быть. Он играл так, как хотел играть. И он победит так, как хочет победить.
До его ушей донесся грохот сапог: республиканцы снова шли на приступ.
Таиров вскинул пулемет.
***
Прошло уже два часа с момента завершения высадки "Клинка". Гвардейская бронепехота ударила в тыл республиканцам, основные силы начали наступление, и попавшие между молотом и наковальней мятежники были разбиты.
Полковник Бод Стел в сопровождении взвода солдат, и трех офицеров, принимавших участие в вылазке, переступил порог дота, из которого их выбили больше двух недель назад.
- Значит, Таи наверху? - спросил полковник.
- Да, господин полковник. Мы бросили жребий, и ему выпало остаться там и держать батарею до конца. Видимо, он все же удержал ее, - произнес Рат Стый.
- Везунчик! - восхитился полковник.
Они поднимались по лестнице, перешагивая сквозь трупы и лужи крови. Стены были все в выщерблинах от пулеметных очередей и осколков гранат.
- Да здесь была настоящая баталия! - удивился Бод Стел.
- Так точно, господин полковник. Поручик Таи оказался очень полезен в бою.
Они вошли в помещение с орудиями и в ужасе остановились.
Везунчик Таи, землянин Арсений Таиров, полулежал, прислонившись к лафету одного из орудий. Вокруг него растеклась огромная лужа крови, его живот был сплошной раной, через которую виднелись внутренности, около двух десятков ран было на груди, и пять пуль точно попали в сердце, но оно еще билось, и струйки крови толчками выбрасывались из раны. Голова была в крови, лицо посечено осколками гранаты, но глаза целы.
В левой руке Таи сжимал "адскую машинку", палец лежал на кнопке. В правой у него был пистолет "Дракон". Пулемет с оплавленным стволом и жалким огрызком ленты - патронов на пятнадцать - лежал неподалеку. Палаш застрял в теле какого-то республиканца. Всего же вражеских трупов в помещении было не меньше тридцати.
Увидев полковника, Таи выронил пистолет и детонатор, и медленно отдал честь.
- Не надо... врача. Я знаю, что умираю... Но я победил... Я победил! - прошептал Таиров.
Стый подошел к умирающему землянину и присел перед ним на корточки.
- Ты победил, - произнес он и коснулся руки Таирова.
- Стый... Возьми у меня в кармане... Сохрани... На память... - речь Таирова становилась все более отрывистой, но руку Стыя он сжал крепко.
- Все... - шепнул Таиров, и добавил какое-то слово на незнакомом Стыю языке. Кровь из раны на сердце плеснула в последний раз.
Рат Стый закрыл землянину глаза.
***
Последний залп салюта раскатился над могилой Арсений Таирова, человека с планеты Земля, погибшего смертью храбрых на чужой планете и под чужим именем.
Комья земли полетели в яму. Сначала они стукались о крышку гроба, потом гроб скрылся под слоем земли, и звук стал глуше.
Наконец, церемония погребения завершилась. Ушли солдаты и офицеры, ушел полковник Стел, ушел посыльный из Ставки, который привез орден Героя для Таирова...
У могилы остались только Рат Стый и Лод Мойо. Оба молчали.
- Скажите, господин ротмистр, а вы правда считаете, что он победил? - внезапно спросил корнет. - Или это была ложь во спасение.
- Неужели вы думаете, что я могу соврать умирающему? Он победил, Лод, он победил. Проигравшим не вручают орден Героя. Идите, корнет, завтра вас тоже наградят орденом. Готовьтесь принимать почести.
Теперь у могилы чужака остался только Рат Стый.
- Да, землянин, ты победил в очередном раунде своей игры. Ты вообще победил в своей игре - ведь ты ни разу ни проигрывал. Но ты все же играл. Ты так и не понял...
Ротмистр сжал в кармане последнюю память о Таирове: нечто вроде медальона. Если его открыть - а это удалось Стыю не сразу - внутри кружилась незнакомая планета. Наверное, это была Земля.
- Ты выиграл игру. Но проиграл жизнь. Спи спокойно, игрок.
Ротмистр Рат Стый повернулся и пошел прочь.
Арсений Таиров насмешливо смотрел ему вслед с фотографии на надгробии.
*"Дракон" - примерный аналог земного "Маузера". Мощный большой автоматический пистолет с магазином на двадцать патронов. Может стрелять очередями.