- Отлично, с помолвкой мы разобрались! - облегченно вздохнула Изабелла, когда ребята скрылись в портале.
- Да... - согласился я. - Только почему у меня ощущение неправильности всего происходящего? Как будто я собственноручно предал Лину?
- Я думаю, что когда Крис все объяснит своей невесте, она не будет сильно возмущаться! - попыталась убедить меня (а заодно и себя) девушка.
- Я знаю Лину не очень хорошо, но я бы на ее месте был в ярости! - честно заметил я, отряхивая костюмчик от пыли.
- Будем надеяться на лучшее? - предложила Богиня неуверенно.
- Ну, раз уж это все, что нам остается... - пришлось согласиться с этим нехитрым планом и перестать забивать себе голову - проблем и без того хватает.
- Вот и договорились! - улыбнулась она. - А теперь, пожалуй, пора возвращаться в зал, к родственникам!
- Приступай! - обреченно согласился я, с ужасом понимая, что жить, изображая Криса, не так уж и плохо! А что? Дом есть, родители имеются, красавица-сестра присутствует, лучшие учителя в моем распоряжении... Если поднатаскать меня в дипломатии и политике - я вполне смог бы стать преемником своего "отца". Но для этого пришлось бы девать куда-то настоящего полуБога, а я на это не пойду. Все-таки, моя настоящая жизнь тоже неплоха: в ней есть настоящие друзья, верный меч, девушка, похитившая мое сердце и куча приобретенных навыков - не пропаду! Что еще нужно человеку для счастья?
Как оказалось - покушать чего-нибудь. А то весь сегодняшний день, или, вернее, уже вчерашний, мне кусок в горло не лез (урок этикета не в счет - там еда фантомная).
- Готово! - отвлекла меня Изабелла. Посмотрев на нее, я, вместо ставшей привычной черноволосой девушки с фиалковыми глазами, увидел Лину, что, в общем-то, было вполне закономерно.
- Идем? - не то утверждая, не то спрашивая, произнес я, отворяя перед ней дверь и выходя следом. Вышколенные слуги, не вовремя вывернувшие из-за угла, проводили нас завистливо-понимающими взглядами, но от каких-либо реплик воздержались.
Заходя в тронный зал (уже в который раз за день), я сильно нервничал, да и девушка как-то уж слишком сильно держалась за мою руку. Ну, мои-то переживания объяснялись очень легко: мне казалось, что сейчас кто-нибудь из гостей возьмет и раскусить наш маскарад. Однако, их больше интересовало что бы вкусненького съесть, и чем бы алкогольным это запить. Так что вскоре я расслабился и начал адекватно реагировать на сыпавшиеся со всех сторон поздравления. А то первый несчастный, решивший неожиданно подкрасться сзади и гаркнуть мне прямо в ухо: "Поздравляю!", теперь прикладывает лед к новенькому синяку под глазом. А я что? Я ничего, это все рефлексы...
Когда же к нам подошли отец и мать Криса, единственной реакцией стало чуть усиленное заклинание сокрытия, что незаметно прошептала Изабелла.
- Что ж, сынок, поздравляю тебя с помолвкой! - похлопал меня по спине Дьявол. А ручка-то у него тяжелая - прибьет и не заметит! - Кстати, а где твоя сестра и тот парень, что был с ней?
- Спасибо. Они решили отправиться в наземный дворец, если я правильно понял. - Коротко ответил я, ожидая продолжения.
- Хорошо. И за тебя, доченька, мы тоже очень рады! - при слове "доченька" юная Богиня напряглась, но промолчала. - Надеюсь, ты будешь счастлива с Кристианом! - заговорщески улыбнулась Анна Де'Виль.
- О, я сделаю все возможное, чтобы так оно и было! - входя в роль, ответила девушка.
- Лилиана, расскажите нам немного о себе, а то наш сын скрывал всю информацию о своей обворожительной невесте! - поцеловал ручку собственной дочери, находящейся под иллюзией, мой "отец".
- Прошу, называйте меня просто Лина! - попросила девушка, мило улыбнувшись. - Позвольте вам официально представиться: Лилиана Фортанэль, дочь графа Дориана, лишенная наследства и приданного. Из родственников жив только отец, мачеха, сводная сестра, да парочка тетушек и дядюшек, которых я никогда не видела. Не так давно окончила магическую Школу и на данный момент являюсь странствующей ведьмой. - Вот это талант - уложить довольно длинную историю приключений Лины всего в несколько предложений!
- А как ты познакомилась с Кристианом? - поинтересовалась "мама".
- Это было так романтично! Он спас меня от участи быть сожженной на костре в одной темной деревеньке, где боятся и ненавидят магов. Правда же, дорогой? - тон, которым это было сказано, а так же выражение глаз, в которых застыла мольба прекратить этот допрос, вынудили меня вмешаться:
- Да, но я думаю, на моем месте любой почел бы за честь спасти такую красавицу! - влюбленный взгляд в сторону Изабеллы. - Мама, папа, если вы не против, то мы вас покинем! Лина устала с дороги, ей просто необходим отдых.
- Благодарю вас! - присела в легком реверанс юная Богиня, а я склонил голову.
Люди, стоявшие рядом и внимательно ловившие каждое слово, не сдержали разочарованного вздоха. Но тут, словно насмешка Судьбы, из толпы вышел жрец, который помолвил Криса и Лину, и обратился к замершему в ожидании залу:
- Уважаемые дамы и господа, Боги и Богини! Недавно я узнал преинтересный людской обычай! Помолвку и свадьбу влюбленные закрепляют поцелуем, а гости, присутствующие при этом, должны кричать "Горько"!
Примерно на пару секунд воцарилась полнейшая тишина, а потом все собравшиеся, будь то люди, Боги или черти, громко-громко начали скандировать, явно не собираясь успокаиваться до тех пор, пока мы не исполним такую замечательную традицию:
- ГОРЬКО!
Я замер памятником самому себе. Одно дело изображать Криса, а другое - целоваться с его сестрой, выглядящей, как Лина. К тому же, я бы ее, может, и поцеловал, но неизвестно, как к этому отнесется сама девушка. Не хотелось бы, чтобы меня потом отскребали с пола или стен...
Но, пока я так размышлял, Изабелла близко-близко подошла ко мне, так, что я сумел почувствовать тонкий аромат жасмина, исходящий от ее кожи, и несмело прикоснулась к моим губам. И мир перестал существовать. Осталась только самая красивая девушка, которую я легонько обнял, чтобы не спугнуть волшебство этого поцелуя. Нежный, легкий, как прикосновение бабочки, по-весеннему свежий и солнечный, трогательный и искренний, он словно уносил меня от всех проблем и тревог, дарил крылья и наполнял душу нежностью.
А потом эта маленькая сказка закончилась, и, стараясь не смотреть на меня, девушка быстро покинула зал, оставив меня стоять посреди зала. И пропали крылья, и вернулись проблемы, и появилось настойчивое желание напиться и забыть все это, как страшный сон.
- Я думаю, тебе стоит ее догнать! - шепнул Дьявол, сжимая мое плечо в знак поддержки. И я его послушал.
Я прямо-таки выскочил из зала, провожаемый одобрительными шепотками, и, впервые не перепутав коридоры и повороты, добрался до ЕЕ комнаты...
* * *
Что? Я не верю! Этого не может быть! Когда это я успела стать невестой Криса? Хотя... Бал, жрец, какие-то фразы на незнакомом языке, имя Богини семьи и брака... ПОМОЛВКА?! Пока эти мысли суматошным роем носились в моей голове, события вокруг разворачивались с не меньшей скоростью.
- И когда успели? - удивился-восхитился Ричард.
- Поздравляю! - искренне порадовалась за нас Ниравиэль.
- Не может быть! - огорчился Заравиэль. - Но это означает, что мне всего лишь необходимо избавиться от Кристиана, несмотря на то, что он хороший парень!
- С чего ты взял, что Лина согласится стать твоей невестой? А если ты думаешь, что я так легко позволю тебе себя убить, чтобы не мешать вашему гипотетическому счастью, то ты вообще очень сильно заблуждаешься! - спросил мой жених, становясь между мной и Заром.
- Все просто: я - эльфийский принц, так что любая смертная почтет за честь быть со мной! - встав в позу, горделиво изрек парень.
- Да ни за что! Уж лучше Крис! - тихо-тихо прошептала я.
Злость на полуБога, клокотавшая внутри меня, вступила в противоборство с радостью. То, что при помолвке не спросили мое мнение, крайне раздражало, но то, что в качестве невесты выбрали именно меня, несомненно, было очень приятно и лестно. К тому же, это давало надежду на то, что Кристиан меня любит, и уже за одно это я готова была его простить, однако не в моем характере спускать обиды, поэтому, отмстить я все же решила, но.... Закатить скандал - слишком мелко, построить глазки эльфу - игра не стоит свеч, развалить дворец Владыки и спихнуть вину на герцога - жалко, все-таки, такое красивое сооружение, потребовать расторгнуть помолвку - не дождется, а вот так сразу больше ничего путного в голову не лезет. Решено, отложу месть на потом, до первой грандиозной идеи. Придя к такому компромиссу, я с большим интересом стала наблюдать за спором (уже, скорее, ссорой) Зара и Криса.
- Ты слишком самоуверен! - по-дружески сообщил женишок, насмешливо глядя на светлого эльфа. Наши охранники-провожатые, словно почувствовав неладное, бесшумно удалились, предоставив нам самим разбираться с проблемами.
- Раз уж ты не хочешь по-хорошему уступить мне Лину, - словно и не слыша парня, продолжил Зараваэль, - единственное, что мне остается, это вызвать тебя на дуэль!
- Хорошо, вызывай! - безразлично согласился герцог. Нет, вот гады! Разговаривают обо мне так, словно я - их вещь, которую можно обменять или продать! Ну все, теперь я буду мстить еще и этому зарвавшемуся эльфийскому принцу, страдающему манией величия! - Только сначала предлагаю обсудить все условия. Одно с тебя, одно с меня, хорошо? - предложил он.
- Согласен. Условие первое: поединок будет проходить до смерти. - Совершенно серьезно заявил Зар, на что Крис только кивнул.
- Без секундантов, но со свидетелями, в роли которых выступят они. - Сказал он, указывая на меня, а так же на находящихся в ступоре от такого развития событий Рида и Ниру.
- Дуэль будет проходить через пятнадцать минут, которые нам потребуются, чтобы удалиться от дворца и дойти до Арены Чести.
- Мы будем драться мечами-полуторниками, без применения какой-либо магии.
- Что ж, тогда, я, Зараваэль ин'Тириат, наследник....
- Стоп-стоп-стоп! - решил все-таки вмешаться принц. - Во-первых, вам обоим не кажется, что это глупо? Во-вторых, насколько я помню дуэльный кодекс, там запрещены схватки между людьми неравного происхождения. В-третьих, силы противников также должны быть равны! - и зачем же он так нервничает? Раз уж мы будем присутствовать при этом поединке, то всегда сможем в него вмешаться, не допустив смерти одного из этих оболтусов.
- Нет, не кажется! Принц и герцог не так уж и далеки друг от друга на сословной лестнице. Да и силы у нас, в общем-то, равны, ведь Зар еще молод, а я с детства учусь владеть мечом. К тому же, он пытается отбить у меня невесту - неужели я должен смолчать и оставит все, как есть? Если больше нет причин, то не мешай, пожалуйста! - ответил за двоих Крис, стараясь не смотреть на своего будущего соперника. Ричард же лишь махнул рукой, то ли признавая свое поражение, то ли бросая попытки их разубедить.
- Тогда я продолжу! Я, Зараваэль ин'Тириат, наследник эльфийского престола вызываю тебя, Кристиан Дейми, на смертельный поединок.
- Да будет так! - ответил мой жених ритуальной фразой.
- Следуйте за мной! Чем быстрее мы начнем, тем раньше все это и закончим! - приглашающе махнув рукой, Зар повел нас куда-то в лес, по ранее не замеченной мною тропке.
Принц и темная о чем-то тихо шептались, бросая косые взгляды то на нас с Крисом, то на уверенно идущеговпереди эльфа. А мы замыкали эту процессию (так и хочется сказать - похоронную, но меня останавливает то, что все живы!), медленно бредя следом и разговаривая о всякой ерунде, любыми способами избегая серьезных и важных тем.
- За кого ты будешь сильнее переживать? - с уморительно-серьезным выражением лица спросил герцог, срывая первый попавшийся на нашем пути цветок и торжественно преподнося его мне.
- За тебя. - Честно ответила я, вставляя бутон в прическу и закрепляя его там магией. А на недоуменный взгляд парня пояснила: - Он не завянет, пока я жива, да и свалиться ему теперь весьма проблематично.
- А... что будет, если я проиграю? - волнуясь, словно перед первым в жизни балом, поинтересовался он, останавливаясь.
- Не переживай, с ним я точно не останусь! - указывая на Зараваэля, заговорщески произнесла я.
- Правда? - просиял герцог. - Тогда я самый счастливый в мире человек! - рассмеялся он, и, подхватив меня на руки, закружился по поляне.
- Я, конечно, не хочу вас отвлекать, - "хочу, еще как хочу!" читалось на лице светлого эльфа, - но мы уже пришли.
- А где вы возьмете мечи? - спросила Ниравиэль, с интересом оглядываясь вокруг. Я тоже покрутила головой в разные стороны, но ничего заслуживающего внимания не обнаружила. Полянка, как полянка. В эльфийском лесу еще и не такие найти можно!
- Оружием нас обеспечит магия этого места. - Не оборачиваясь, пояснил Зар. С видимой неохотой полуБог отпустил меня на землю и заметил:
- Мне пора.
Мысли, перепуганными птицами заметались в голове. А что, если он действительно проиграет? Недолго думая, я шагнула вперед, и легко прикоснувшись к его губам, прошептала:
- И только попробуй не вернуться, женишок!
Больше причин оттягивать или вовсе отменить эту глупую дуэль никто не придумал, поэтому парни вошли в очерченный круг, который и был этой самой Ареной Чести. Яркая вспышка - и противники, раздетые по пояс, с мечами-полуторниками в руках, замерли на равном расстоянии от центра.
- Бой до смерти, или до нанесения ран, несовместимых с жизнью! - изрек чей-то голос, и тут же добавил: - Начали!
Соперники, только этого и ожидая, стали кружить друг напротив друга, сохраняя, однако, дистанцию и лишь изредка делая короткие выпады. Обменявшись ударами, но, так и не сделав никаких выводов о силе противника, они сошлись в короткой сшибке, также ничего не прояснившей. Потом ребята вновь сошлись в поединке, и я поняла, что до этого они просто дурачились. Все их движения превратились в смазанный вихрь, в котором разглядеть, кто есть кто, не представлялось возможным. Когда они вновь оказались на изначальных позициях, прическа Зара заметно укоротилась, к тому же, на его плече красовалась свежая рана, а Крис зажимал кровоточащее запястье.
А потом я внезапно почувствовала, что меня опять кто-то куда-то переносит. Но, в отличие от всех предыдущих способов и целей, явно с недобрыми намерениями. Последней моей мыслью было, что это, похоже, становится традицией, которая мне уже надоедает.
Миг - и на поляне остались только Ричард, Ниравиэль, Кристиан и Зараваэль, да одинокий цветок, медленно опускающийся на траву....
* * *
Честно говоря, я надеялся на быструю победу. Однако я забыл, что эльфы - великие воины, и мне, владеющему мечом на уровне "отбиться - отобьюсь, а о победе над сильным соперником могу только мечтать", сейчас приходилось несладко. Пожалуй, спасали меня сейчас три вещи: юный (по эльфийским меркам) соперник, тренировки на силу, скорость и выносливость, устраиваемые Фареном и поцелуй-напутствие от Лины. Последнее было особенно приятно и заслуживало отдельного внимания, но.... Все-таки, Арена Чести - не самое лучшее место, где можно придаваться воспоминаниям и мечтам о светлом будущем.
Сейчас меня больше волновало, как бы победить, не убивая Зара. Не думаю, что Владыка обрадуется смерти своего племянничка, а это значит, что у меня появится целая раса, желающая моей смерти, что не есть хорошо. В только что закончившемся мини-поединке победил как бы я: сумел нанести один колющий удар и заметно укоротил ему роскошную шевелюру, поплатившись за это раной на правом запястье. Хорошо хоть, я умею держать меч и левой рукой тоже - иначе можно было бы сразу отползать на кладбище, а так я еще поборюсь!
- Продолжим? - обратился ко мне эльф, нарушая, тем самым, негласное правило любой дуэли: "С момента вызова на поединок и до окончания дуэли противники не должны общаться между собой". Я кивнул, перебрасывая меч в дееспособную руку и внимательно следя за Зараваэлем. Интересно, если я использую один хитрый приемчик, показанный мне лично отцом, я смогу закончить бой в течение трех минут? Так или иначе, надо хотя бы попытаться!
Составив план действий, я, недолго думая, начал воплощать свою идею в жизнь. Сначала - приблизиться на расстояние удара, тут же уворачиваясь из-под атаки вражеского клинка. Затем - провести серию ложных выпадов, основная цель которых - отвлечь внимание соперника. И в самом конце, пинком отправив оружие противника в полет, приблизить к его шее свой меч, прямо-таки вынуждая Зара признать свое поражение.
- Сдавайся! - миролюбиво предложил я, поудобнее устраивая рукоять в руке.
- Ни за что! - патетично возвестил эльф, с опаской глядя на острое лезвие, чуть царапающее его шею.
- А если хорошо подумать? - тем же тоном продолжил увещевать его я.
- Сдаюсь. - Согласился он. - Жизнь у меня всего одна, а вот девушек в ней может быть сколько угодно. Конечно, Лина - идеал, но раз уж она твоя невеста и любит тебя, то мне даже не стоит пытаться вас разлучить, а значит, и жизнь свою отдавать нет необходимости. Надеюсь, ты не держишь на меня зла?
- Нет. Я не злопамятный! - произнес я, ехидненько улыбаясь. Расправляться с ним, конечно, не буду, но как вытянулось лицо длинноухого - любо-дорого посмотреть! Заметив, что еще чуть-чуть - и его и без того большие глаза вылезут из орбит, я поспешил его успокоить:
- Успокойся ты! Говорю ж, не буду я тебе мстить!
- Уффф! - обрадовался Зар. - А то у тебя просто такая улыбочка была, не предвещающая мне ничего хорошего! - В это раз я лишь скромно улыбнулся. Откуда ему знать, что если я захочу - мое лицо превратится в непроницаемую маску, по которой невозможно прочитать ни одной эмоции?
Еще раз улыбнувшись, я первым пересек границу арены, и тут же заметил отсутствие виновницы дуэли.
- Крис, Лина она того, - Рид поводил руками в воздухе, - пропала!
- Что? - переспросил я. Ох, лишь бы мне это послышалось, и она просто отошла полюбоваться пейзажиком!
- Она пропала. - Повторил принц, сочувственно глядя на меня.
- Это было похоже на то, как вы исчезли с бала. - Вступила в разговор Ниравиэль, подымаясь и протягивая мне цветок. - С той лишь разницей, что в этот раз ее переносили явно не для того, чтобы поболтать.
- Что ты имеешь ввиду? - бережно принимая цветок, спросил я.
- Не знаю почему, и как такое возможно, но в тот раз я почувствовала, что вам ничего не грозит. А сейчас нашей общей знакомой явно приходится не сладко.
- Как бы я хотел, чтобы ты ошибалась! - покачав головой, заметил я.
- Да не переживай ты так, мы ее обязательно найдем и спасем! - улыбнулся принц, а Нира и Зар поддержали его кивками.
- Есть ли среди присутствующих некто Кристиан Дейми? - материализовался на полянке дух, ответственный за передачу писем.
- Есть. Это я. - Подходя к нему, ответил я.
- Как вы уже догадались, вам письмо. - Извлекая сложенный вчетверо лист бумаги из воздуха, и протягивая его мне, заявил он. И, как только послание оказалось у меня в руке, тут же исчез, будто его и не было.
- Прочтем сейчас или позже? - спросила практичная девушка, смотря на меня.
- Дорога каждая минута, так что сейчас! - ответил я, разворачивая лист.
- Читай тогда уж вслух! - попросил Ричард. - Лина не только твоя невеста, но еще и наша подруга. Мы ее не бросим.
Кивком подтвердив свое согласие, я начал:
- Здравствуй, Кристиан! Скорее всего, ты даже не подозревал о моем существовании, зато я знаю о тебе абсолютно все! Твои приключения начались со знакомства с Линой. Далее следовали: плен у орков, встреча с черным драконом, драка в трактире.... Ты посетил бал, побывал в проклятом замке, навестил парочку родственников, поймал шайку разбойников, приобрел новых друзей.... А сейчас ты, доблестный дуэлянт, победитель наследника светлоэльфийского престола, искренне расстроен исчезновением своей невесты. Раз я неплохо осведомлен о событиях, разворачивающихся вокруг тебя, можно сделать вывод, что непосредственный организатор всех неприятностей - это я.
Я похитил твою ведьму, и чтобы вернуть ее, тебе потребуется огромная удача. Герой, вроде тебя, обязательно рискнет, умрет сам, и погубить свою любимую. Но есть и другой вариант. Ты просто выполнишь мои условия, и вы оба останетесь живы, даю слово. Думаю, сейчас тебе необходимо время, чтобы все обдумать. Поэтому, в следующем письме, которое ты получишь завтра на закате, будут более подробно описаны мои требования, а так же, в случае твоего согласия, место, где ты сможешь меня найти. Пока на этом и простимся.
- И это все? - воскликнул Рид.
- Мне больше интересно, кто этот похититель. - Задумчиво признался я, мучительно вспоминая всех, кто мог бы подойти на роль моего персонального врага. Как на зло, вариантов не было. Совсем.
- Предлагаю сейчас вернуться во дворец. Вам необходимо отдохнуть и все обдумать. А я в это время попрошу дядю о помощи. - Устало массируя виски, предложил остроухий.
Все-таки, хороший парень этот Зараваэль, хоть и со странностями! Переглянувшись, мы синхронно кивнули, признавая его правоту. Сегодня был чересчур длинный день и нам просто необходим отдых....