Не знаю, что орки сделали с Крисом, но лично меня они умудрились приковать к скале, закрепив руки так, что я даже колдонуть не могла! И стоило ради сомнительного удовольствия быть съеденной драконом избежать казни на костре?
Самое интересное, что достоверной информации о летающих ящерах не было. А вот легенд - пруд пруди. Вроде людьми они питаются, разговаривать не умеют, и прожить без золота не могут. Теперь я с замиранием ожидала, когда эта ожившая легенда выспится и решит отзавтракать (впрочем, пойти в качестве главного блюда на обед или ужин тоже малопривлекательно!).
Сожжения я избежала по чистой случайности, хорошо, что Кристофер помог, орки ведьм не едят - типа, мы горькие, а кто меня спасет от дракона? На такой безрассудный поступок способны только по уши влюбленные рыцари - да только где ж они мотаются, когда больше всего нужны? Я еще такая молода-а-а-а-я! Я не хочу умира-а-а-ать! Еще чуть-чуть - и я взвыла бы в голос от своей беспомощности. Возможно, я обманывала саму себя, но я волновалась за своего нового друга. Крис. Было в нем что-то такое необычное. Притягательное. От этих и других мыслей меня оторвал дракон, наконец-то соизволивший проснутся.
Рев, потрясший округу, можно было сравнить, разве что, с обвалом в горах и сильнейшим штормом на море. Звуковая волна просто впечатала меня в камни, а несчастные деревца и вовсе согнулись до земли. Интересно, какой же должна быть зверюга, способная так проникновенно зевать? Тем временем дракон решил, что пора подкрепится. Он очень ме-э-э-дленно выполз из своей пещеры и в упор уставился на меня. Ну да, выгляжу так себе: одежда местами порвана (проклятые орки!), волосы из платиновых стали практически черными, лицо перепачкано и на нем сверкают зеленющие глаза. Одним словом, красота - страшная сила! С минуту я разглядывала живого дракона, а он - меня. Цветом представитель вымирающего вида мог поспорить с самой темной ночью. Твердые и очень прочные пластины, огромные крылья, сейчас сложенные на спине, и глаза, в которых отражалась многовековая мудрость. Наконец, когда нам обоим надоело играть в "гляделки", дракон не выдержал и поинтересовался:
- Я могу вам чем-нибудь помочь? - я, не ожидавшая ничего подобного, просто уронила челюсть.
- Да. Не могли бы вы меня ... отвязать? - да! Долго же я отходила от шока! Зато теперь я точно знаю, что ящеры умеют разговаривать, разумеется, когда хотят!
- Нет проблем! - дракон жизнерадостно улыбнулся, а я почему-то покрылась мелкой дрожью. Нет! Точно не хочу иметь такого врага! Он, тем временем, выговорил-выдохнул какое-то слово на своем языке и превратился ... в обычного парня. На вид ему можно было дать лет двадцать-двадцать пять, не больше. Короткие каштановые волосы, карие глаза, эльфийские черты лица. Типичный принц! - Крепко же тебя повязали! - проговорил он, с минуту провозившись с веревкой, которая тут же упала к моим ногам.
- Огромное спасибо! - сегодня мое красноречие явно взяло выходной. - Меня зовут Лина, и теперь я ваша должница!
- Не ваша, а твоя! И ничего ты мне не должна. Кстати, я - Вэлл.
- А почему это не должна? В ... ты же мог меня съесть! - очевидно, я сморозила какую-то глупость, потому что Вэлл просто свалился с ног от хохота. - И что же такого смешного я сказала?
- Ха-ха-ха! Откуда взялась легенда, что драконы питаются людьми? Мы - дети солнца! Нам хватает его света и ауры золота! А за что орки тебя привязали? - резко сменил тему он. Пришлось рассказывать ему всю историю, начиная с того момента, как Крис спас меня от костра.
- И как ты умудрилась за один неполный день влипнуть аж в три истории? - повторно отсмеявшись, поинтересовался дракон.
- Просто очень рано встала! - огрызнулась я. - Не подскажешь, как мне друга спасти?
- Значит так, завтра я превращаюсь обратно, ты на меня садишься, и мы летим за ним! Как тебе идейка?
- Да... Кого из нас сильнее по голове стукнули? Это же чистой воды безумие, с таким планом лезть к оркам. Моя магия на них не действует! У нас не получится!
- Не отчаивайся! Как говорил какой-то великий маг-охотник: "Разберемся на месте!". А пока предлагаю пообедать, и ... Лина, мне тоже нужна твоя помощь! - признался Вэлл.
После жаренного на костре кролика (которого поймал дракон!) и чистой холодной воды из ключа, он решил рассказать, что с ним случилось.
- Понимаешь, по драконьим меркам я очень молод и неопытен. Часто летаю, черт знает где, неделями не появляюсь в пещере, в братстве не состою...
- Постой, у вас тоже есть братство? Этакая организация, где заседают самые сильные, мудрые и опытные? Во дела! - да, как же мало мы знаем о драконах!
- Ничего удивительного! - возмутился он - И, между прочим, это ваши никчемные чародеи похитили у нас идею различных братств и сборищ! Если ты не забыла, самая древняя раса на Земле - драконы!
- Ладно-ладно! Давай не будем спорить из-за пустяков! Продолжай! - я говорила, что ненавижу препираться с друзьями?!
- Ну, дак вот! Пока я где-то летал, меня нагло обокрали! - трагическим шепотом выдавил он. Теперь была моя очередь долго и громко смеяться, что я делала на протяжении пяти минут, пока Вэлл возмущенно сопел рядом.
- И много украли? - с трудом успокоившись, поинтересовалась я.
- Да нет! Только то, что я не успел спрятать в тайник - огорченно проговорил дракон - Но и там было немало!
- Есть идеи, кто это сделал? Ну что это был маг, можешь не говорить. Что-нибудь посущественней, типа: где он обитает, сколько лет, как выглядит.
- Остановился в деревеньке, недалеко отсюда. Лет тридцать на вид. Как выглядит? Ну, средненький такой, низенький, незаметненький.
- А откуда ты все это знаешь? - пораженно спросила я. Не мог же дракон, в самом деле, прилететь в деревню и громогласно уточнить у местных жителей, какой гад украл его золото?!
- Да он свой портрет в пещере оставил, типа, знай наших! Он же знает, что мага может победить только маг. А кто из вас, в здравом уме, согласится помогать дракону?
- Я! До деревни подбросишь? - терпеть не могу, когда обижают моих друзей!
* * *
- О! Вот я и проснулся! А где это мы, принц? - повертев головой, я сообразил, что нахожусь в плену у королевы орков. Да-а-а, дела.... Судя по освещенности в моей камере, сейчас утро. Значит, скоро завтрак, а потом... Что именно будет потом, я старался не думать. Но вариантов было всего четыре, так сказать, на выбор. Первый: Лина бросила меня у орков, а сама преспокойно отправилась дальше. Тогда, честное слово, я всю жизнь буду сниться ей в кошмарных снах. Второй: она-таки придет меня спасать и все закончится хорошо. Третий: похож на второй, только завершится он моим разоблачением. Четвертый: Лине уже не помочь, тогда оркам тоже осталось жить пару часов от силы. Стараясь отвлечься от лезущих в голову мыслей, стал прислушиваться к разговору охранников. Если пропустить мат, то получалось примерно следующее:
- ... жалко паренька, такой молодой, а завтра уже умирать! Бу-у-ульк! - наверняка звук поглощаемого пива!
- А вдруг он нашей королеве угодит? Предыдущий кандидат аж две недели мучился! Сам же знаешь ее глупые правила - тогда он доживет до конца недели! - следуют звуки борьбы, свидетельствующие об отбирании бутылки у собутыльника. Спустя какое-то время - продолжение прерванного разговора.
- Говорят, девчонка с ним была - красивая! Жаль, что ведьма!
- И куда эту ведьму девали? - поинтересовался первый.
- Знамо дело, куда! - поскольку продолжения не последовало, я справедливо предположил, что дальше последовало изображение. Неужели это значит, что она точно не придет меня спасать? Просто не сможет? Что ж, дождемся, когда меня отведут к этой любвеобильной королеве! Хочу как следует насладиться ее страхом перед разгневанным мной. Ну и заодно посмотреть в глаза. Что делать с орками я совершенно не представлял. Убить? Да у меня рука не подымится. Нажаловаться отцу? Это будет означать мое поражение, да и возвращаться домой я совершенно не хочу. Задачка! И тут, в такт моим мыслям, в камере материализовалась моя младшая сестра. Темные волосы, сверкающие глаза, платье из серебряного шелка, никаких украшений. Одним словом, она прекрасна, как всегда.
- Изабелла? Что ты тут делаешь? - неподдельно удивился я.
- Тебя навещаю! - шепотом ответила она. - Братец, не подскажешь, какого черта ты сбежал из дома? - с трудом сдерживая раздражение, поинтересовалась Иза.
- Ну, отчего же, подскажу! Я не хочу жениться и становиться Правителем. Это не по мне. А родители не поняли бы, вздумай я им это высказать.
- Веская причина! Кстати, в ближайшую неделю не советую даже соваться домой: отец в ярости! - а то я не знаю!
- А как ты меня нашла? - а действительно, как?
- Оболтус! Ты забыл снять медальон, который я тебе подарила! - растрепав мне волосы, ответила Изабелла. - Извини, но мне пора уходить. С минуту на минуту меня хватятся дома, оправдывайся потом, где это я была! Не скучай!
- Постой! И ты даже не спросишь, как мои дела, почему я в темнице? - удивился я. Это на нее не похоже!
- Знаешь, не только ты имеешь доступ в хранилище! Да и Книгу Судеб еще никто не отменял! - после чего она исчезла так же внезапно, как появилась.
Потом в камеру заглянул охранник, сочувственно посмотрел и подтолкнул к выходу. Меня вели по узким, слабо освещенным коридорам обратно к тронному залу. Бесконечные, казалось, подъемы и спуски и передо мной распахнулись массивные каменные двери.
Тронный зал почти не изменился, только на месте трона стояла огромная кровать, выдержанная в кроваво-красных тонах, и народу в зале было побольше. Присутствовали все военоначальники, советники и просто чем-то заслужившие расположение королевы. Выстроились они полукругом, чтоб всем было видно ложе. Освещение свечей, обычно приятное, сейчас заставило меня лишь презрительно скривить губы в холодной нечеловеческой ухмылке. Королева же встретила "похоронную" процессию плотоядной улыбкой, явно не обращая внимания на мои метаморфозы.
- Мои верные приспешники! В этот Радостный день мы собрались здесь, чтоб отпраздновать мою свадьбу! - начала она пудрить мозги всем присутствующим. - Приведите пленника! И не забудьте одеть ему на палец кольцо! - это уже адресовано моим сопровождающим. Изо всех сил сопротивляющегося меня подтолкнули к этой "хорошей" женщине, предварительно натянув мне на средний палец золотой ободок.
- Придурки! Да не на этот палец! - немузыкально взвыла взбешенная королева, увидев, как ответственные орки испортили простое, казалось бы, дело. - Правильно говорят, хочешь что-то сделать, сделай это сам! - Королева, явно упиваясь ситуаций, вихляющей походкой направилась ко мне. Так, пора что-нибудь делать! И в тот самый момент, когда я уже почти дочитал подходящее заклинание, а моя будущая покойная жена вплотную приблизилась ко мне, под сводами пещеры раздался до боли знакомый голос:
- Руки прочь от моего друга! - после чего, Лина, живая и невредимая, явно рисуясь, на драконе опустилась прямо перед нами. А по правую руку от нее так же совершил посадку сфинкс. Сто-о-оп! На драконе?! И сфинкс за компанию?! Кажется, я сошел с ума! Лина, тем временем, продолжила: - Предлагаю тихо-мирно разойтись. Иначе он - легкий кивок в сторону внимательно слушающего ящера - все тут спалит. А она - еще один кивок, на этот раз в сторону сфинкса - плотно позавтракает! Ну, дак как?
- Вас никто не задерживает! - истерично воскликнула королева. - Извините за беспокойство! - Надеюсь, вы не в обиде?
Дракон без проблем перенес нас к выходу с негостеприимного перевала. Рядом, но, сохраняя дистанцию, летел сфинкс, плавно махая крыльями. Отсюда можно было разглядеть поместье Лининого отца, что ведьмочка и пыталась сделать, взобравшись на покрытый мхом валун. К ней присоединилась и девушка-сфинкс, предварительно одарив меня долгим взглядом, а дракона, взглядом, полным нежности. По-быстрому завершив трансформацию, дракон отозвал меня в сторону. Интересно, что ему понадобилось?
- Я знаю, кто ты - без предисловий начал он. - Лина - мой друг, не вздумай ее обидеть!
- Но откуда? - потрясенно выдавил я.
- Я молод, но не глуп. И Бога, даже на земле, от простого смертного, уж как-нибудь отличу! Почему ты не расскажешь об этой тайне ей? - в свою очередь полюбопытствовал он.
- Просто не хочу, чтоб ко мне относились предвзято! Я - это я, и совсем не обязательно сравнивать меня с моим отцом! - стараясь не глядеть ему в глаза, ответил я. - Меня зовут Кристиан.
- Вэлл. Береги ее, принц.
- О чем это вы тут секретничаете? - спросили незаметно подошедшая Лина и ее подруга.
- Знакомимся! - не моргнув глазом, синхронно соврали мы.
- А-а-а-а. Я - Эмма.
- Кристиан. Очень приятно! - после чего я легко коснулся губами ее руки, под пристальным и недовольным взглядом Вэлла. Не понял, он, что ли, ревнует?!
- До поместья примерно два часа быстрой езды. И три - медленной. Предлагаю отправиться сейчас же, если мы хотим попасть туда засветло.
- Ну что ж, желаю удачи! А нам пора. И помни, если понадобиться наша помощь - просто позови. Мы в долгу перед тобой, и обязательно откликнемся на зов.- Сказав это, Вэлл обернулся в черного дракона, Эмма в сфинкса, и вскоре они превратились в едва различимые точки в небе.
- Нам тоже нужно отправляться. А кто они друг другу? - полюбопытствовал я.
- Они женаты. А я лишь помогла побыстрее разжечь огонь любви. Все остальное зависит от них. Кстати, надеюсь, ты не в обиде, что мы расстроили твою свадьбу? - хлопая зелеными глазами, спросила Лина.
-Не, я рад, что вы меня спасли! Кстати, не расскажешь, почему это вы так долго? - задав вполне безобидный вопрос, я получил незаслуженный подзатыльник и подробный отчет об операции "Спасем Драконье Золото!".
* * *
... Чтоб я еще хоть раз согласилась без веревок летать на драконе - да ни в жизнь! Сначала мы летели на небольшой высоте. Но Вэлл незаметно для меня, ее наращивал. Теперь, казалось, стоит вытянуть руку вверх - и дотронешься до лениво плывущих куда-то облаков. Все бы ничего, но дракону захотелось поразить меня чудесами пилотирования. В итоге я, зазевавшись, пропустила особенно крутой вираж, и, не удержавшись, полетела вниз. Хорошо, что у нас с Вэллом отменная реакция! Я, чисто автоматически, успешно и своевременно воспользовалась заклинанием левитации (которое мне еще ни разу не удавалось!), а он молниеносно устремился ко мне. Чуть-чуть повыесняв отношения и оставшись каждый при своем мнении, мы, тем не менее, продолжили путь. Я - самостоятельно, он - чуть сбоку. Но нам быстро надоело лететь на расстоянии и в гордом молчании, поэтому остаток пути я преодолела сидя у Вэлла на спине. Приземлились мы за небольшим холмом, сразу за деревней.
- Ура! - я с большим наслаждением спрыгнула на грешную землю, подальше от облаков и чокнутых драконов. Ничего личного, просто мне моя жизнь еще слишком дорога! - Что ж, мы почти у цели, только вот как нам убедить этого мага-клептомана отдать твое золото назад?
- Ты же мозг нашей команды. Сама думай! - слегка раздраженно ответил он.
- Угу! - думаю. Только ничего путного в моей бедной головушке не придумывается. Гробовое молчание дракона действовало удручающе. Я, конечно, понимаю, что это золото для него много значит, но не убиваться же по причине его пропажи! А если у нас ничего не выйдет?!
Я особо не рассматривала, куда именно мы приземлились. Ну, холм. Ну, заросли все вокруг тропинки травой. Ну, камни какие-то подозрительные вокруг валяются. И что? Однако пресловутое шестое чувство, беспокоившее меня крайне редко, внезапно дало о себе знать. Какие опасности могли подстерегать меня в школе? Призраки, залетающие на огонек и пугающие всех неосторожных? Шуточные и не очень магические порталы, забрасывающие попавшего в них на много километров от родных стен, где "счастливчика" обязательно поджидали дополнительные неприятности? Мелкие пакости обидчивых домовых? Пять лет учебы - и я научилась избегать или вовсе предотвращать их. Тут же было нечто другое.
За безобидным (на вид) поворотом в сторону деревни дорогу нам преградил настоящий сфинкс, тщательно закутанный в среднекачественную иллюзию. Сфинксов я видела только на картинках в учебниках по истории древней магии. Тело льва, орлиные крылья, лицо человека, а на голове - странная кепка.
- Да-а-а-а! Везет мне на нечисть! - страшным шепотом высказалась я.
- Трепещите, смертные! Перед вами представитель великих и ужасных сфинксов! Если.... Нет! Я так не могу! Кого я обманываю! - и, не обращая больше никакого внимания на нас с драконом, это создание перекинулось в молодую девушку, я бы сказала, мою одногодку. Отойдя в сторону, она уселась на нагретый солнцем камень и расплакалась. Я в нерешительности подошла к ней. Конечно, это меня явно не касается, и вроде бы нужно уносить ноги, пока все целы, но не бросать же ее одну, в самом деле!
- Эй! Что случилось? Я уверена: оно не стоит твоих слез!
- Почему? - мне стало интересно. Не часто в наше время встретишь на улице живых реликвий - нужно узнавать о них побольше, пока есть возможность.
- Я не люблю убивать людей и не могу найти себе пару, а ведь я уже отнюдь не девочка! - малость успокоившись, ответила " великая и ужасная".
- И что же в этом плохого? - моему удивлению не было предела. - Забыла представиться! Я - Лина. А это...
- Вэлл. Черный дракон. Очень приятно! - перебил меня он. - И когда только перекинуться успел?
- Ох! Простите, что не назвалась первой! Очень приятно! Мне так редко удается пообщаться с людьми! Эмма. А что делает чародейка в компании дракона рядом с деревней, где живут охотники?
- Охотники? На кого? - искренне удивилась я.
- Да на него! - указала рукой сфинкс. - И на меня. На всех, кто умеет летать и обращаться.
- Меня обокрал приезжий маг. Я хочу вернуть свое золото, а Лина мне в этом помогает. - Решил взять разговор в свои руки дракон.
- Метр с кепкой, волосы жиденькие, на солому похожи, и в какой-то несуразной хламиде? - невесть зачем уточнила Эмма. Дракон, поразмыслив, кивнул. - Ну, тогда ваше золото у меня! - победно закончила она.
- Как это? - одновременно выкрикнули мы с драконом.
- Отдыхаю я, значит, после сытного обеда, - припоминая, начала рассказывать она - Вдруг выскакивает этот самый маг, весь взъерошенный и с б-а-а-а-льшими такими мешками. Увидел меня, он, как и многие до него, страшно испугался. Бухнулся мне в ноги, то есть лапы, и давай причитать: " Не убивай меня, великий сфинкс! Все золото, которое с собой есть, тебе отдам!". Лень мне было ему объяснять, что я людьми, а особенно магами, не питаюсь, и потому милостиво согласилась. Он мешки бросил - и со всех ног в деревню кинулся. Вот и все, что я знаю. А твое золото, Вэлл, у меня дома лежит! - завершила рассказ она.
- Предлагаю наведаться к Эмме домой, а заодно разыграть этого воришку - предложила я. - Если, конечно, вы не против.
- Хорошо. А как ты планируешь его разыграть? - уточнила сфинкс.
- Да есть у меня одна идейка. По дороге в деревню расскажу. - Пока мы шли, я кратенько пересказывала друзьям свой гениальный по простоте план.
...Вечерело. На небе, то там, то тут вспыхивали далекие огоньки звезд. Мы с Эммой шли по мощенной серым камнем мостовой в сторону трактира, таща за спиной по два огромных мешка. Сейчас меня бы даже родной отец не узнал: густые черные волосы заплетены в тугие косы, коричневые миндалевидные глаза смотрят по сторонам с явным презрением, губы искривила усмешка. Потертая куртка с капюшоном (это не смотря на летнюю жару!), черные брюки и сапоги из драконьей кожи - одним словом, опытная разбойница после увеселительной прогулки. А сфинкса даже маскировать не понадобилось: в деревне она появлялась раза два-три, и то поздней ночью. Наконец перед нами образовались двери таверны. Распахнув их ногой и чудом не задев разносчицу с полным кувшином вина, я, а за мной и Эмма, проследовали к только что освободившемуся столику. Надо сказать, его бывший арендатор был с легкостью выброшен за порог расторопным вышибалой. Падая, мешки очень соблазнительно звякнули, сообщая трактирщику о платежеспособности новых клиентов. Стоило нам присесть, и он тут же материализовался перед столиком.
- Чего изволят милые девушки? - спросил он, своими маслеными глазками прямо таки поедая меня взглядом. Брр! Терпи, Лина! Сама подписалась спасти дракона от навязчивого внимания магов и воров.
- Милые девушки изволят отужинать, лучшим! И побольше самого дорогого вина. Мы будем отмечать удачно провернутое дельце! - добавив в голос нахальности, авторитетно заявила я.
- Для вас, милые дамы, только все самое лучшее! - отвесив легкий поклон, отозвался он.
В ожидании заказа я рассматривала постояльцев и саму таверну. Бревенчатые стены, низкий потолок под два метра, по углам развешан чеснок (от вампиров?!), какая-то дурно пахнущая трава и картинки с изображением национальных героев. В специальных нишах стоят витые свечи, составляющие единственное освещение комнат. Пожалуй, все. А за столами в основном сидели подвыпившие компании в приподнятом настроении, да парочка трезвенников, жадными глазами провожающие каждую кружку пива, исчезающую в чужой глотке. Все откровенно скучали, ожидая или драки, или, хотя бы, прихода местного певца. Разговоры уже велись на повышенных тонах, плавно переходя от политики к девушкам и обратно. Я качалась на стуле, а нервничающая Эмма чертила какой-то замысловатый узор в воздухе. Поэтому приход нового действующего лица никого не оставил равнодушным. Спорящие притихли, непьющие торопливо расплатились и откланялись, хозяин подобострастно поклонился, а я лишь заинтересованно скользнула взглядом по пришедшим и закинула ноги в приметных сапогах на стол. Маг (а это был именно он!), энергично подошел к нам.
- Могу ли я составить компанию столь прекрасным девушкам? - слишком вежливо и фальшиво поинтересовался он.
- Разумеется! - все шло точно по моему плану, что не могло не радовать. Подруга лишь неуверенно кивнула. Начнем второй раунд?! Присев на свободный стул, и не наблюдая у нас никакого желания продолжить разговор, он полюбопытствовал:
- У вас сапоги из настоящей драконьей кожи? Но они же стоят не менее пятидесяти золотых!
- Мне они не стоили ни гроша. Только ваш местный дракон слегка сопротивлялся, не желая расставаться с собственной шкурой!
- Наш дракон? Местный? Это который в горах возле перевала живет?
- Жил. Ну, да, он! - эдак пренебрежительно ответила я. Дракончик нам еще и золото свое, в качестве наследства, оставил. Верно, сестренка? - пора и Эмму в игру втягивать, а то сидит, не пойми для чего!
- Да! Просто слезно умолял забрать, как подарок! - а из нее получилась бы великолепная актриса! Играет совсем без фальши, даже я почти поверила! А как вытянулось лицо незадачливого воришки, просто прелесть!
- И оно... золото, у вас с собой? - а глазенки-то забегали! Наверняка уже подумывает, как бы его и у нас скомуниздить?! Так, теперь побольше наивности и доверчивости в голос и...
- Конечно! Мы же буквально после боя сюда завернули, отпраздновать! Вон оно, в мешках лежит. - Надо заметить, что он, вопреки моим ожиданиям, жадно на него не уставился, а лишь незаметно актировал магическое зрение. Смотри-смотри! Все равно, ничего, кроме "золота", ты там не увидишь! Что я, дура что ли, идти против мага, заранее не подготовившись? Еще днем я наложила на мешки несколько заклинаний. Одно создавало иллюзию, что мешки полны драконьим золотом, другое высококачественно скрывало первое, третье было сотворено для своеобразной "привязки" - заклинания, гарантировавшего, что мешки не сменят своего хозяина без его воли (что сразу же исключало гипноз и банальное воровство). А четвертое активировало портал, должный доставить этого государственного преступника прямиком к миссис Дороти, с пояснительной запиской от меня. Она лучше меня разберется, что с ним делать дальше. - Впрочем, за любой полезный, подчеркиваю: ПОЛЕЗНЫЙ артефакт, я готова выложить все эти деньги.
- Да. Мы считаем, что это справедливо, вы не находите? - Сфинкс включилась в игру, а на лице афериста в этот момент отразилась такая нескрываемая радость, что я даже испугалась, что он взорвется изнутри.
- А Зеркало Мира можно назвать полезным? - невинно поинтересовался он. - Наверное, мои глаза приобрели форму десертных тарелок. И было из-за чего! Это ж такой раритет! Говорят, его изобрел первый и последний король магов, которого считают самым сильным, дабы наблюдать за делами, происходившими в подлунном мире. Но после того как он умер, Зеркало считается утерянным.
Я лихорадочно соображала. Маг, сидевший передо мной, в одиночку его не мог отыскать, уровень не тот. Значит, ему помог кто-то могущественный, возможно, кто-нибудь из Богов. Я, будучи атеисткой, в Богов не верила, просто иногда они о себе настоятельно напоминали. Как-то раз, во время Дня Всех Святых, посреди главной площади, в самый разгар праздника, материализовалась высоченная фигура одного из пяти верховных богов. Преспокойненько заказав бутыль лучшего вина, он, не попрощавшись, исчез, оставив народ на площади стоять с открытыми ртами. Правда, потом праздник продолжился, а на память о божественном посетителе осталось лишь название новой таверны - "Божественные откровения". Только при чем там это???
- А оно действительно у вас? - более глупого вопроса я просто не придумала.
- Да - ответил он, из воздуха доставая небольшое зеркало (ух ты! Мне такие фокусы еще не по силам!). Деревянная ручка, украшенная затейливой резьбой, серебряная рамка, с россыпью драгоценных камней, да и магическая сила от него исходила поистине огромная. Значит, настоящее.
-Предлагаю сделку. Наши четыре мешка золота против вашего зеркала. - А чего время тянуть, логично рассудила я. Чем раньше начнем, тем нормальней выспимся. Утром нам еще Криса спасать...
- Идет!
- Знаете, а ведь этот артефакт стоит гораздо больше четырех мешков золота! Вам не кажется, что для вас это не совсем выгодно?
- Конечно, все так. Вот только предлагать его кому-то более обеспеченному - себе дороже! Могут начаться ненужные вопросы, еще в темницу упекут - оно мне надо? К тому же, не каждый там сможет хоть что-нибудь увидеть. Вот я, например, не могу! Так что наша сделка меня вполне устраивает! - после этих слов, наши руки сошлись в крепком рукопожатии, которое с обеих сторон тут же было скреплено магически.
- Ну, что ж! Нам пора! Приятно было познакомиться! - после того, как зеркало сменило хозяев, заключила Эмма, подымаясь из-за стола.
- А как же ваш заказ? - удивился маг.
- Ничего! Мы его оплатим, а есть не будем. Дела, дела! - и, кинув на стол пару монет, мы торопливо покинули таверну.
До дома Эммы мы добрались без приключений. Бедный дракон, не дождавшись нас, заснул прямо на кухне. Да и я, честно говоря, почти засыпала на ходу. Сфинкс, сжалившись, отпустила меня на покой, самостоятельно занявшись транспортировкой Вэлла. Не успела моя голова коснуться подушки, как я тут же провалилась в глубокий сон.
Проснувшись, я долго не могла сообразить, где нахожусь. Светлые обои, чьи-то портреты на стенах, кровать под балдахином, окно с видом на цветущий сад. Красота! Я позволила себе чуть-чуть понежиться, отгоняя остатки сна. Не смотря вчерашнюю усталость, проснулась я довольно рано: солнце только-только начало подыматься на небосклоне. Приведя себя в вертикальное положение, я, первым делом, сладко потянулась. Потом поплескалась в импровизированном умывальнике за ширмой, что сразу предало мне бодрости. Переоделась, позаимствовав одежду из комода, благо Эмма вечером разрешила пользоваться всем, что есть в доме. Критически осмотрев результат в зеркале, я осталась довольна. Коричневые штаны, бежевая рубашка - что еще надо искателю приключений? Как оказалось - поесть.
То, что мы вчера остались без ужина, давало о себе знать. Приоткрыв дверь, я старательно прислушалась. В доме было тихо. Заглянув в соседнюю комнату, я обнаружила там идилистическую картину. Вэлл спал, улыбаясь чему-то во сне, а рядом с ним, закинув руку ему на бок, спала Эмма. Я невольно позавидовала, как гармонично смотрятся они вместе. И, стараясь не шуметь, попыталась покинуть комнату. Очевидно, плохо попыталась. И дракон, и сфинкс тут же открыли глаза. Синхронно посмотрели на меня, потом друг на друга, потом сопоставили и мгновенно оказались на ногах. Спустя минуту, окончательно придя в себя, мы, в гробовом молчании отправились на кухню. Я колдовала над едой, Эмма доставала чашки, Вэлл безучастно смотрел в окно.
После завтрака, также прошедшего в молчании, мы начали военный совет.
- Знаешь, Вэлл, тебе придется переезжать из этих краев. Надеюсь, это возможно? - кивок, направленный в пустоту. Отлично! Продолжим! - Эмма, тебе тоже нужно сменить место жительства. - Еще один скорбный кивок. - Ребята! Да что с вами! Подумаешь, проснулись в одной кровати, ну и что?
- Понимаешь, Лина, не все так просто! Теперь, по законам сфинксов и драконов, мы женаты! - стараясь сохранять спокойствие, ответил он.
- Вот черт! - да уж, влипли они! - А развестись вы не можете?
- Нет! - на этот раз ответила Эмма. - И драконов, и сфинксов слишком мало, чтоб нам позволяли разводиться. - Я всерьез задумалась, и решение, такое простое, что я с трудом сдержала смех, пришло в голову.
- Знаете, у меня есть идея. Если вы не против, я прочту одно заклятие, которое ускоряет проявление чувств. Если они есть, конечно! - поспешно добавила я, поймав два взгляда, не суливших мне ничего хорошего.
- Это вас в Школе таким заклятиям обучают? - удивился Вэлл.
- Нет! Дополнительная информация, секретные источники! - ответила я, подразумевая Аделию и ее "любовь" к Артуру. При воспоминаниях о школе сразу захотелось вернуться, снова увидеть друзей, еще раз посидеть на занятиях...
- Давай, мы согласны. - Пока я придавалась воспоминаниям, они посовещались и решили.
- Приготовьтесь. - Так, а теперь сосредоточится самой, переплести пальцы, неконтролируемый выброс силы и ... - Рест! - полупрозрачная розоватая цепь сковала Эмму и Вэлла, чтобы тут же бесследно пропасть. Для них. Лично я прекрасно видела, что она оставила отчетливый след в их сердцах, превратившись в маленькие алые искорки.
- Это все? - уточнил дракон.
- Да. Заклинание не моментальное, потребуется некоторое время. Это все, что в моих силах.
- Предлагаю подумать, как спасти твоего друга, Криса. - Внесла дельное предложение Эмма. Но дальше идей и безумных планов процесс не сдвинулся, поэтому было решено действовать спонтанно, импровизируя на ходу.
- ... Остальное ты знаешь. - Закончила рассказ я.
* * *
Мы ехали по пыльной проселочной дороге, с обеих сторон окруженной полями. Даже не верилось, что она ведет к поместью графа. Ни одной живой души на всем пути мы так и не встретили. Да-а-а! Мрачновато!
- Лина, а тут всегда было так "многолюдно"? - поинтересовался я.
- Нет. Раньше все было не так! - она явно не собиралась продолжать этот малоприятный разговор. Ну что ж, не буду настаивать!
В гробовом молчании мы доехали (наконец-то! Спустя три дня!) до процветающей деревеньки, окружающей графскую усадьбу. Лина была очень напряжена. Хотя, на ее месте я бы тоже переживал! Местные жители провожали нас любопытными взглядами и лихим свистом, адресованном девушке. Провожаемые такими "напутствиями", мы доехали до кованых ворот, у которых ведьмочка спешилась, я, спустя пару секунд, сделал то же.
- И что дальше? - уточнил я. - Каков наш дальнейший план?
- Исходя из того, что мачеха мне вряд ли обрадуется, теплого приема нам ожидать не следует.
- Тогда как долго мы там задержимся?
- Я думаю, денька на два. И мы отдохнем, и кони. - Вышеупомянутые животные поддержали ее согласным ржанием, на звук которого немедленно появились выдрессированные слуги. Сбагрив, таким образом, лошадей, мы подошли к крыльцу.
- Прошу! - пропустив даму вперед, я собрался постучать, но был опережен Линой.
- Чур, стучать буду я! - воскликнула она с задорной улыбкой и что есть силы долбанула молоточком по левой створке. Внутри зазвучало громкое эхо, недовольные голоса и торопливые шаги в нашу сторону.
- Да? - на пороге возник дворецкий в устаревшей и потрепанной форме, на которой был вышит герб Лининого отца - белая роза на черном фоне.
- Доложи господам, что к ним на ночлег завернула великая волшебница, то есть я!
- Слушаюсь, мисс! Пройдемте в гостиную! - после чего, взяв стоявший невдалеке подсвечник, он довел нас до пункта ожидания и ушел предупреждать хозяев. Ну-у-у! Не королевский дворец, конечно! И уж точно не летний домик моего отца, но жить можно! Пол, устланный мягкими коврами, диван, стоящий напротив камина, в котором горело яркое пламя, на стенах - огромная коллекция колюще-режущего оружия, и один-единственный портрет. На нем была изображена молодая женщина. У нее были каштановые волосы, карие глаза, и идеальные черты лица. Точно говорю, у нее в родне были эльфы! Интересно, кто она владельцу поместья?
- Это моя мать. - Как будто прочитав мои мысли, сказала Лина. - она умерла шесть лет назад.
- Сожалею. - А что я еще мог сказать?! Лично я еще ни разу не терял близких. Кстати, я даже не уверен, что это возможно.
- Очень рады видеть под своим кровом госпожу волшебницу! - Мужчина, спускающийся с лестницы, явно был отцом Лины. Тот же вздернутый нос, те же зеленые глаза. Спорим, у него и волосы были такие же платиновые?! Позвольте... - что именно позволить, хозяин так и не договорил, лишь удивленно воскликнул, взглянув на мою спутницу - Лина?!
- Добрый вечер, отец! - Хозяин дома быстрыми шагами подошел к ведьмочке и заключил ее в объятия.
- Как же я рад тебя видеть! Пять лет, подумать только, целых пять лет прошло с момента нашей последней встречи! - он говорил искренне, но для нее этого явно было недостаточно.
- Знаешь, в Школе нас можно было навещать! Но давай сегодня не будем вспоминать о прошлом!
- Здравствуй, Линочка! - от голоса, произнесшего эти слова, меня аж передернуло.
- Все просто превосходно! - ответила Жозефина, хотя на ее лице отчетливо читалось продолжение фразы: ... было, пока ты не появилась! Во всей внешности мачехи было что-то такое, отталкивающее.... Она явно старалась подольше сохранить молодость: волосы рыжие, крашенные, платье - скорее молодежное, чем подходящее к ее возрасту. В общем, в Аду я таких видал! В прямом смысле. Помню, пришла как-то к папе одна сбрендившая колдунья, и потребовала в обмен на свою бессмертную "черную" душу рецепт вечной жизни и вечной молодости. Ну, у отца тогда было плохое настроение, поэтому стоит теперь та колдунья в хранилище, в виде мраморной статуи. И самое интересное, что папочка ее просьбу как бы выполнил, придраться не к чему! - теперь она вечномолодая и вообще, вечная! - Зачем ты здесь? И кто твой спутник?
- Да вот, окончила Школу и решила навестить свою любимую семью! - ответила Лина, с трудом пряча улыбку. - Думаю погостить у вас месяц-другой! А это Кристиан, мой...друг. Мы вместе путешествуем.
- Очень приятно! - не скажу, что взаимно! - Жозефина! Это мой муж, Дориан. И моя дочь, Эльза. - впервые с момента встречи, сводная сестра Лины выглянула из-за своей матери. Высокая, русоволосая, в платье по последней моде и с глупой улыбкой на губах.
Сначала, как истинный сын своего отца, я пожал руку хозяину, а уж потом, наклеив на губы улыбку, поцеловал дамам ручки.
- Вы с дороги, вам просто необходимо отдохнуть! Гостевые комнаты, а так же сменная одежда в вашем распоряжении. К ужину должен подъехать граф Саймон с сыном, поэтому не опаздывайте. Раймонд проведет вас в ваши комнаты. - После хлопка Жозефины появился все тот же дворецкий и молча повел нас наверх.
Не знаю, как назвать убранство своей комнаты: скромное или откровенно никакое? Одноместная кровать, небольшое зеркало, кривоватый стул и маленький темный шифоньер в углу. Никаких тебе ковров, картин, резных кресел и тому подобных мелочей. У привыкшего к роскоши меня сложилось такое ощущение, что я попал в монастырскую келью. Надеюсь, ужин будет состоять не из корочки хлеба и луковицы? Еще раз критически осмотрев комнату, я решил переодеться, а это заняло довольно много времени. Открыв шифоньер, я обалдел. Чего там только не было: этого не было, того тоже. Всевозможные платья, давно вышедшие из моды, камзолы, к которым было невозможно подобрать низ, высокие охотничьи сапоги, почему-то разноцветные.... Найти свой размерчик среди представленной в шкафу одежды я так и не смог, пришлось наколдовать что-то более или менее сносное. Только я закончил с заклинанием, как в комнату таинственным образом проникла Лина. Она не переместилась, не открыла портал - я бы почувствовал - просто возникла рядом со стеной. На несколько мгновений я потерял дар речи: так не похожа была представшая передо мной девушка на ту, что я спасал от костра. Платиновые волосы, обычно пребывающие в художественном беспорядке, были скреплены серебряной заколкой в какую-то простую прическу, нежно-голубое платье делало ее похожим на видение, а туфли на невысоком каблуке дополняли весь образ. Заметив на моем лице восхищение и изумление, она тихо рассмеялась.
- Извини, что без стука, но мне надоело находиться в комнате одной, и я решила перебраться к тебе.
- Кстати, как тебе это удалось? Магия? - не, ну интересно же! - Чудесно выглядишь! - не смог удержаться от комплимента я.
- Спасибо, ты тоже ничего! Ням-ням! - вот вечно она так, все переводит в шутку! - Между гостевыми комнатами есть потайной ход, вот по нему-то я и прошла. Ой, повезло тебе, у тебя еще и кресло есть! - восхитилась она, занимая эту самую мебель.
- Не подскажешь, почему комнаты такие? - уточнил я, обведя рукой окружающее пространство.
- Раньше все было не так. Это новшество Жозефины. Очередной прием, чтобы гости не задерживались надолго. - Она хотела добавить что-то еще, но в это время по этажу разнесся громовой голос, сообщающий:
- Ужин подан!!!
Переглянувшись, мы молча поплелись в столовую.
* * *
Эта мерзкая девчонка спутала мне все карты! Ну, ничего, она мне за это еще ответит! Приготовьтесь, я видел будущее - ваша дорога будет долгой, а уж неприятностями я вас обеспечу...