Аннотация: Время ссылки Луиса подходит к концу, но его последняя жертва не так проста, какой кажется. И она как-то связана с его прошлым... одновременно с этим начинает действовать Рейн, хоть и довольно странными методами.
1.
Когда Луису был вынесен приговор, конкретный срок его отбывания не назначался, потому что зависел от множества мелких вопросов. Провинившийся демон должен был провести некоторое неустановленное время на земле, собирая человеческие души и восстанавливая собственные силы. Пока... пока этому не придет конец. Такая ссылка, конечно, могла длиться до бесконечности, но Луис прекрасно чувствовал, что слишком долго тянуться она не может. Особенно если учитывать официальное начало войны, когда все демоны должны находиться в равных условиях. И уже сейчас для Луиса было очевидно - срок ссылки подходит к концу, ему осталось уже совсем немного. Тот факт, что победить Рейна огненному демону не удалось, конечно же, его расстраивал, но не зависел от того, как скоро ему будет дозволено оставить свою работу и вернуться к другим, более важным обязательствам.
При этом ему было очень трудно представить себе, что его ссылка уже вот-вот действительно закончится, что это может произойти в любой момент. Он слишком привык к своей жизни на земле. И если ранее она казалась ему невероятно жестокой пыткой, то теперь он к ней привык, а возможность освободиться от своей вынужденной работы виделась ему чем-то фантастическим и нереальным.
И уж точно неожиданным для Луиса оказалось сообщение о том, что следующая жертва должна стать для него последней. Как?! Уже?! Быть того не может! Неужто действительно прошло столько времени?!
Потом он, конечно же, обрадовался. Не так давно он с нетерпением ожидал этого момента, мечтал о возможности наконец-то вернуться домой. Вернуться не временно, имея еще неотложные дела на земле и с ограниченными, связанными силами, а по-настоящему, окончательно. Это будет возможно уже спустя одного человека, спустя одну жертву.
Правда, имелись у Луиса некоторые подозрения. Особенно относительно кандидатуры того, кого ему предстоит соблазнять. Самая последняя, финальная жертва. Нет, тут наверняка будет какой-то подвох. Что-то вроде экзамена, ведь Луис должен был протии испытание, чтобы снова обрести право вернуться домой. Правда, было совершенно непонятно, какого рода окажется этот финальный экзамен. Возможно, жертва попадется слишком упрямой? Или это будет рьяный священник, преданный своей вере? Сумасшедший? Но все это уже было. Луис благополучно справлялся с заданиями, какими бы трудными они не казались. Ему удавалось найти выход. Может, это будет не человек? Дух? Или мелкий демон, которого придется переманивать на свою сторону?
Имя и контакты своей жертвы Луис ожидал с нетерпением. И когда наконец получил их, сразу же бросился вниз, на землю. Былой азарт, связанный с близкой победой, снова к нему вернулся. Уже так скоро! Одна-единственная сделка - и все, он свободен и полностью восстановлен в своих правах!
И вот наконец информация получена. Это мужчина, молодой, двадцати трех лет. В последнее время все его жертвы были так молоды... Имя - Иван Кленов, этим летом окончил университет, пока еще не работает, живет в России, в Москве. Мечтает открыть свою юридическую контору, а пока хотя бы просто устроиться по своей специальности в приличную фирму. Ищет работу в этом городе, но если ничего не найдет в ближайшее время, будет вынужден вернуться в свой родной городок под Новосибирском, так как его родители отказались присылать ему деньги, стипендии больше нет, а устраиваться на другую работу он не желал. На этом можно сыграть... Не женат, не имеет постоянной девушки, но любвеобилен. Хочет казаться ловеласом, но отсутствие денег сильно бьет по его самолюбию.
Слишком буднично, это очевидно. Слишком просто. Слишком! Неужели демон ошибся? Все вот так и закончится? Никаких трудностей под конец? Нет, вряд ли. Скорее всего, этот парнишка только внешне так прост. А вот когда Луис приступит к работе, его будет ожидать какой-нибудь малоприятный сюрприз.
Первым делом демон, как и планировал, спустился вниз, на землю, к своему помощнику.
Всей информации Фрицу он сначала сообщать не стал. Он вообще редко бывал с ним настолько честен, ему нравилось мучить парня и предоставлять ему только часть информации. Они вместе с Фрицем отправились в Москву и поселились в небольшой гостинице невдалеке от квартиры, которую снимал Иван. Москвой назвать район язык не поворачивался: это была далекая от центра окраина, утонувшая глубоко в спальном районе. Дом, в котором находилась снимаемая Иваном квартира, выглядел просто ужасно, и казалось невероятным, что он вообще еще не развалился на части.
И, конечно, Луис бы не был собой, если бы упустил возможность в присущей ему форме отметить этот прискорбный факт.
- Вот оно, светлое будущее успешного столичного студента! Отличника! Юриста! - съязвил Луис, когда они с Фрицем впервые приблизились к дому, в котором проживала жертва.
- Не драматизируй, - одернул его Фриц, - это ведь всего лишь единичный случай.
- Да ну? Ты проводил исследование, что ли? Ты можешь за свои слова ручаться? Если нет, то не мели ерунды.
Парня это, естественно, задело.
- Это же очевидно! - возмутился он. - Молодой человек, окончивший престижный вуз в столице, обязательно сможет найти себе достойную работу! Стоит только захотеть и приложить к этому максимум усилий.
Луис усмехнулся и демонстративно пнул осколок отвалившейся плитки, валявшийся на земле рядом с домом.
- Ты так уверен в своих словах? Готов со мной спорить, что это исключение, а не правило? Глупо! Очень глупо, Фриц. Ты явно не знаешь, о чем говоришь! Похожих вузов, которые выпускают целые группки юристов, тут немало. Даже, пожалуй, многовато. Предложение на рынке труда превысило спрос. Вот и имеем теперь таких юристов, вынужденных хоть как-то выживать.
Фриц бросил на него полный скептицизма взгляд.
- Ты это говоришь для того, чтобы просто поспорить со мной, не так ли?
- Много чести бы тебе было!
На это уже можно не отвечать. Фриц тяжело вздохнул. Только что состоялся самый типичный диалог между ним и Луисом.
Они вдвоем топтались во дворе дома, не решаясь зайти в него. Луис захотел просто посмотреть на место, в котором обитала жертва, чтобы суметь получше его понять. Но все и так вроде бы было ясно - Иван казался обычным парнем, который изо всей силы старался выглядеть плейбоем и героем-любовником, жаждал отличной карьеры и не хотел возвращаться в своей родной городок. Таких тут уймы! И соблазнить его будет нетрудно, разве не так?
Это-то Луиса и настораживало больше всего. Что же, ну что с этим парнем не так? Почему именно он стал последним? В чем же подвох?
Фотографию Луису получить не удалось. Правда, он и так был уверен, что узнает свою жертву, как только увидит его. Так всегда происходило. Луиса словно тянуло к тем, кому было предначертано отдать ему свою душу. А сейчас его мучило любопытство. Может быть, он почувствует что-то странное, когда увидит парнишку?
Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, Луис осмотрелся по сторонам. Двор перед домом наводил на самые мрачные мысли. Здесь царили запустение и разруха - единственная клумба под окнами была разобрана, а на цветы кто-то намел кучу опавших листьев. С дома (это была массивная пятиэтажка) опадала неприятно-желтая штукатурка, открывая взору красные кирпичи, местами растрескавшиеся и раскрошившиеся. Дверь в подъезде попросту отсутствовала. Возле двух лавок у входа разбросаны жестяные банки из-под слабоалкогольных напитков и куча окурков. Кроме того, дом находился в низине, и здесь стоял неприятный, пробирающий до костей влажный холод. Казалось, здесь уже наступил ноябрь.
- И что дальше станем делать? - спросил Фриц, поплотнее затягивая на шее серебристо-серый шарф.
Сейчас он казался таким хорошеньким. Осенний пиджак с серебряными пуговицами очень ему шел, а обычно прямые черные волосы от влаги немного закурчавились, делая парня невероятно милым. Луис улыбнулся. Что-то в последнее время ему было совсем не до своего непутевого помощника. Фриц, наверное, совсем затосковал без его привычных приставаний и издевательств. Надо будет это исправить. Ему и так в последнее время досталось, а тут еще и любимый демон приставать перестал, так и до осенней депрессии недалеко...
Пока Луис размышлял на эту тему, из проема подъезда вышел молодой человек. В дешевеньком свитере и надетой поверх него расстегнутой пайте. С растрепанными иссиня-черными волосами и все еще по-летнему загорелой кожей. На ходу поправляя ремешок спортивной сумки-почтальонки, перекинутой через плечо, он прошел мимо Луиса и Фрица, на ходу бросив на демона любопытствующий взгляд. И скрылся за ближайшим поворотом.
Это был он. Тот самый парень, его последняя жертва. Это не оставляло никаких сомнений. Луис сразу почувствовал наличие связи с его душой. Как всегда. Тут ничего необычного не было.
Странным оставалось другое - почему лицо парнишки показалось ему таким знакомым? Его прическа, черты лица, взгляд, даже манера держаться - все это было настолько ему знакомым, что Луис потрясенно застыл на месте, не понимая, как такое возможно. Почему? Откуда он мог знать свою жертву?
- Луис, - раздался совсем рядом обеспокоенный голос, - что-то не так?
Конечно, это был Фриц. Наверное, Луис слишком долго размышлял над произошедшим, и парень нашел его колебания странными.
- Все в порядке, - заверил его демон, отрицательно помотав головой. А потом добавил: - Это был он.
- Тот парень? - всполошился Фриц. - Тот, в синей пайте?
- Да.
- Вот как! Слушай, а давай его догоним? Проследим, куда он отправился...
- Это не имеет значения, - отрезал Луис, поворачиваясь к дому лицом, - мы еще навестим его, чтобы понаблюдать. Сейчас мы займемся другим.
На самом деле мысль о том, чтобы снова столкнуться с этим парнем лицом к лицу, почему-то вызывала у демона панику. Все дело было в тех странных ассоциациях, что возникли у него, когда они встретились взглядами. Луис чувствовал, что в этом кроется некая загадка, разгадать которую крайне для него важно. И лучше не впутывать в это Фрица, он будет только мешать.
- Чем же? - нахмурился его помощник.
- Наведаемся в гости к нашему мальчику, - Луис повернулся к нему и подмигнул, - посмотрим, чем он живет. Это может оказаться куда более полезным.
Для Луиса проникать в чужую квартиру было не в новинку, он уже давно привык. Правда, он обычно не брал с собой Фрица, потому что пробирался в здание, не открывая двери. Теперь же нужно было совершать самый настоящий взлом.
Но и это не было для Луиса особой трудностью - застилать людям глаза он умел, и никто не обратил внимание на то, что в квартиру соседа вломились двое совершенно незнакомых парней.
Едва оказавшись на территории квартиры, Луис принялся жадно впитывать в себя всю информацию. Сейчас он просто обязан обнаружить хоть что-то, хоть какую-нибудь зацепку, пояснение тому, что случилось пару минут назад. Кем был этот парень? Почему он показался таким знакомым Луису? И самое, пожалуй, странное - почему, едва они встретились взглядами, демон ощутил по отношению к парню такую стойкую антипатию?
Но осмотр квартиры ему не помог. Она оказалась самой обыкновенной и ничем не примечательной. Маленькая кухонька с рассыпанным на столе кофе, немытой сковородкой в раковине и холодильником, в котором лежали только два огурца, пачка сосисок и пакет кефира. Заставленная коробками и обувью прихожая. Единственная комната, служащая одновременно и гостиной, и спальней. Длинный узкий диван, на котором, по-видимому, спал Иван. Пухлая подушка в изголовье, плед с тигрятами... письменный стол, на нем - довольно старенький компьютер, покрытый пылью. Какие-то бумаги, распечатки. Полка с книгами, тоже вся в пыли. В основном, там стояли справочники, законы, виды права и тетради с конспектами. Шкаф с одеждой, часть которой валяется на кресле и даже на полу. Запыленный фикус в углу. На стенах - два плаката. Один изображает тигра в прыжке, на другом - улыбающаяся красотка в купальнике. Ага, плакаты тут тоже не просто так висят - на старых обоях видны несколько царапин, переходящих под бумагой в дыры.
- По-моему, типичная студентская берлога, - пожал плечами Фриц, ставя на стол взятую оттуда маленькую статуэтку пузатого Будды.
- Так и есть, - Луис заканчивал осмотр балкона, на котором, впрочем, тоже не обнаружилось ничего интересного.
Фриц был прав, но что ему это давало? Только больше раздражало, ведь ни одного ответа на свой главный вопрос он не получил. Загадка эта одновременно интриговала его и вызывала опасения. Что он не учел? О чем мог забыть?
- Тебе это все хоть что-то дало? - полюбопытствовал Фриц. - Лично я, помимо того, о чем ты мне сам говорил, ничего больше не увидел. Самая обычная квартирка. Захламленная, конечно, но для занятого поисками работы холостяка - самое оно.
- Тут ты прав, - неохотно признал Луис, возвращаясь в комнату.
- Ну и это ведь неплохо, так? - парень с надеждой на него посмотрел. - Значит, тебе проще будет его соблазнить. Или я что-то не то говорю?
- Нет, - вздохнул Луис, - конечно же, ты прав. Все в порядке.
Кажется, Фриц что-то заподозрил. Иначе не был бы таким дотошным и надоедливым. Но его нечего было беспокоить раньше времени. Ведь все действительно было в порядке. Пока что.
Из квартиры выходили молча. Луис сосредоточенно размышлял о сегодняшнем происшествии, а Фриц изо всех сил старался быть полезным.
- Наверное, ты намерен портить ему жизнь, как это было с Флавией? - сделал предположение Фриц. - А потом предложить выгодную работу?
- Что-то типа того. Придумаю по ходу действий. Знаешь, Фриц, - Луис остановился и повернулся к парню, - езжай-ка ты домой. Я вернусь чуть позже. Прослежу за нашим мальчиком, может, узнаю что полезное.
- Эй! - возмутился Фриц. - А почему без меня? Не доверяешь мне?
Луис заулыбался.
- Ты такой милый идиот, Фриц, - он запустил руку в черные волосы парня и ласково потрепал их, - и так отчаянно пытаешься быть полезным. Что такое? Наконец начал бояться того, что я могу от тебя избавиться?
- Сам ты идиот! - возмутился Фриц, стряхивая с себя его руку. - Если ты хочешь, чтобы я тебе помогал, то почему отсылаешь домой?
- Чтобы ты приготовил вкусный ужин для нас двоих, - Луис на мгновение прижал к себе парня, легонько коснувшись его губ, - и про свечи не забудь. И еще каких-нибудь романтичных финтифлюшек добавь.
- Сейчас ты снова станешь напоминать мне о свидании? - Фриц торопливо отстранился, чем еще сильнее повеселил демона. - Я же тебе не девушка, чтобы ужин готовить!
- Балда, - мрачно бросил Луис, - столько прожил, а готовить не научился. Ты - личный помощник высшего демона, владельца седьмой части Преисподней!
- Ну да. Личный помощник, а не кухарка, - кисло выговорил парень.
- Чем же ты мне лично помогаешь, милый? Я тебя еще даже в постель не затащил. Но тссс, знаю, тут только моя вина. Мне следовало просто быть чуть более настойчивым, и ты бы перестал ломаться, как девица на выданье.
- Да ну тебя к черту! - вспылил Фриц, оттолкнув от себя весело рассмеявшегося демона. - Вали-ка, давай, куда там собирался.
- Ну вот, другое дело. Именно так я и поступлю. Все, мой сладкий, - Луис помахал ему рукой, - встретимся вечером. Свари мне кофе! И про свечи не забудь!
Фриц, разумеется, на это уже не реагировал. Он злился, все-таки эту эмоцию вызвать в нем было по-прежнему нетрудно. Отправился домой, судя по направлению. Ну и отлично. Мало ли что могло случиться, когда Луис столкнется с этим загадочным парнем. Фриц будет только мешать.
Значит, слежка. Иван обладал здоровой, мощной энергетикой. Луис сразу же отметил это, а также запомнил ее. Теперь для него было нетрудно отыскать парня, тем более учитывая, что он удалился не так уж далеко. Оказалось, что Иван все-таки подрабатывал - занимался расклейкой объявлений. И, похоже, стеснялся своего занятия. Он надвинул на глаза кепку, поднял повыше ворот пайты и сильно сутулился. Конечно, расклейка объявлений - мягко говоря, не самое достойное занятие для человека с высшим образованием. Наверняка ему сейчас очень обидно. На этом можно сыграть... Конечно, только после того, как получится разобраться в ситуации.
Луис наблюдал. Осторожно, не показываясь, опасаясь не только становиться видимым, но даже просто приближаться к нему слишком близко. Но и это ему не слишком помогало. Иван как человек казался ему простым и понятным. Все его мотивы, его поведение, его поступки - все было таким предсказуемым. И в то же время... внутренние ощущения никогда еще не подводили Луиса. А сейчас интуиция подсказывала ему не торопиться с выводами относительно этого парнишки. И потому Луис ждал. И присматривался повнимательней. Он никак не мог понять, кого же Иван ему так сильно напоминает. Потому никаких полезных выводов сделать в этот день не удалось, что здорово испортило настроение демону.
Возвращаться ему доведется без результата. Луиса это злило. Он терпеть не мог такого рода неопределенности. А сейчас ему так много было неясно.
Но и это было не все. Еще до того, как он решил поворачивать домой, случилось нечто странное. Луис почувствовал, что за ним кто-то следил. Если сначала демон еще сомневался, то теперь он был уверен. Он явственно ощутил слежку, и его это обеспокоило. Кто мог посметь решиться на такое?
Ответ он получил очень скоро. Спустя несколько минут после того, как он закончил слежку за Иваном, он поймал след знакомой ауры. И обомлел. Оказалось, что за ним наблюдал Рейн.
* * *
В тронном зале стоял полумрак, нарушаемый только рассеянным сиянием золотых сфер, прикрепленных к стенам. Здесь всегда было так красиво. Ему все нравилось в этом дворце, ведь он принадлежал Вину.
Седьмой демон медленно приблизился к трону, с интересом его разглядывая. Эш никогда не бывал раньше в тронном зале в отсутствии его законного владельца, Вин попросту не пускал его сюда. Но сейчас Вин где-то пропадал, а мелкие бесы не смели препятствовать свободному передвижению высшего демона.
Странно, но Эшу до сих пор не верилось, что он живет во дворце Вина. Это было как-то... странно. И неправильно. Все-таки Эш - высший демон, а Вин обращался с ним почти как со своим слугой. Во-первых, он запретил Эшу носить свои привычные цвета, заставив рядиться в золото и пурпур. Во-вторых, запретил оставлять дворец и возвращаться к себе домой. Вот это оказалось очень трудно. И сильно ущемляло достоинство демоненка. Вин, конечно, куда круче его, но он не имеет права им помыкать! Он и так получил слишком много. Мировые Весы равновесия теперь принадлежали ему.
"А я, хоть и выжил, но стал совершенно бессильным, - печально подумал Эш, - толку от меня теперь, когда я лишился главного преимущества. Теперь любой демон сможет убить меня, потому что я слаб. Слабее Луиса! Ведь даже Вин может меня уничтожить в любой момент. Если он захочет завершить войну, ему будет достаточно пронзить меня катаной!"
Собственное положение сильно его беспокоило. Да, он выжил, но стал полностью зависим от Вина. Последний же, похоже, что-то замышлял. Вот только что именно и какую роль он отводил в своей игре ему, Эшу, было пока непонятно.
Несколько бесенят попытались преградить дорогу демоненку. Ну да, кто он такой, как посмел приблизиться к трону их хозяина! Разозлившись, Эш пнул бесенят, и они, завизжав, умчались из зала.
- Я - высший демон! - рявкнул Эш, злобно сверкнув глазами на оставшихся подданных Вина. - Я сильнее вас всех! Не смейте вставать на моем пути!
Это подействовало. Оставшиеся бесы с диким визгом сбежали, а более сильные, опустили глаза, отодвинулись вглубь залы, скрываясь в тени.
Тяжело вздохнув, Эш приблизился к трону. Без своего законного хозяина он выглядел заброшенным и одиноким. Стало как-то печально и пусто на душе. Кому верить? Не Вину же, в самом деле. Он Эша просто использует, это очевидно. Он это и не скрывает. Но и не Луису, не Уиллу тоже. Эш знал, что Луис не одобрил его связи с Вином. Наверняка о своих бывших союзниках уже можно забыть. Это было так печально. У Эша не осталось больше никого.
Не долго думая, демоненок поднялся по золотым ступенькам на трон. Откинул фиолетовый полог, помедлил одно мгновение и наконец опустился на место Вина.
Кто-то из прислужников демона молний потрясенно охнул, оставшиеся в зале бесы издали испуганные выкрики. А Эш развеселился, им овладел ребяческий восторг. Круто же! Отсюда открывался просто потрясающий вид. А фиолетовый бархат сохранил запах озона и хвои - привычный и такой приятный запах Вина.
Несколько мгновений Эш просто наслаждался этим моментом. Когда ему еще удастся совершить такое? В конце концов, на собственном троне он уже давно не сидел, успел соскучиться.
Внезапно по залу прошло волнение. Отступившие в тень и под тяжелый бархат бесенята тревожно загалдели. В воздухе появился отчетливый запах озона. А потом высоко под потолком вспыхнула холодным голубым мощная молния.
Вин появился из ниоткуда, совсем рядом со своим троном. К хозяину тут же метнулись его прислужники, в основном, мелкие бесы, и принялись жаловаться. Бесы более высокого ранга решили не показываться, рассудив, что хозяин и так все поймет.
- Так-так, - Вин остановился перед троном, на котором нагло восседал Эш, самодовольно закинув ногу на ногу и взирая сверху вниз на законного хозяина дворца, - и что у нас тут происходит?
Подойдя совсем близко, он поймал взгляд демоненка.
- Да вот решил тебя свергнуть, знаешь ли, - фыркнул Эш. Но позу уже принял более скромную.
- Да ну? - усмехнулся демон. - И чего ждешь?
- Набираюсь храбрости!
Вин с усмешкой склонил голову набок.
- Тебе понадобится не только храбрость.
Вытянув вперед руку, демон призвал молнию, и она зловеще заискрилась между его пальцев, зажатая в ладони подобно оружию.
- Хоть бы катану свою призвал! - обиженно фыркнул Эш.
- Глупый демоненок, я с тобой и так бы справился.
- Самоуверенный придурок!
- Нет, это ты играешь с огнем.
Приблизившись к трону сбоку, Вин свободной рукой потрепал демоненка по волосам. Эш зажмурился от удовольствия, заметно расслабившись.
На его губах появилась улыбка. Ласковая, мягкая... почти нежная. А секунду спустя Вин схватил Эша за грудки и грубо швырнул на пол, к подножию трона. Эш распластался на голых черных плитах, а осмелевшие бесы радостно загалдели. На губах демона молний появилась насмешка.
Эш тем временем приподнялся на полу, стирая с разбитой губы выступившую кровь.
- Понятно, - проговорил он, бросая пылающий взгляд на Вина, - вот как ты поступаешь, значит? Сначала треплешь по головке, а потом...
Улыбка на губах Вина исчезла, демон наградил его мрачным ледяным взглядом.
- Нам с тобой надо поговорить, - не менее мрачно проговорил Эш, все еще не поднимаясь на ноги.
- Хорошо! - подойдя к своему несчастному оппоненту, Вин схватил его за ворот и потащил к выходу из зала.
- Эй! - демоненок брыкнулся, но вырваться не смог, только проскользил по гладкому полу и снова неловко плюхнулся на спину.
Только у выхода из зала Вин позволил ему подняться на ноги.
- Ты, сволочь! Какого черта ты творишь?! - тут же набросился на него с кулаками Эш.
Как всегда, пытаться застать врасплох этого демона было невозможно. Вин запросто поймал его за руки и привычно прижал к себе, тем самым обездвиживая. И покачал головой.
- Ты совершенно ничему не учишься.
Тяжело дыша, Эш продолжал брыкаться, а тот факт, что Вин держал его, практически не прилагая к этому никаких усилий, его сильно задевал.
- Потому что ты хреновый учитель! - выкрикнул он.
- Я и не обязан тебя ничему учить, - пожал Вин плечами. - Зачем мне это?
- Я только отвечаю на твой вопрос! Ай! Отпусти!
Вин скрутил его руки еще сильнее, и демоненок закусил губу от боли.
- Что за цирк ты устроил в моем тронном зале?
Еще раз дернув его за руки, демон молний наконец отпустил Эша, и он сразу же отпрыгнул на пару шагов, с опаской посматривая на Вина.
- Мне, черт побери, скучно! И меня мучит неопределенность. Я хочу знать, что со мной будет дальше! Ты лишил меня моей силы! Я теперь никто без Весов.
- Но ты под моей защитой. Ты жив только благодаря мне.
- И что? Ты можешь в любой момент убить меня. Знаешь, такое положение вещей меня как-то не очень устраивает.
Обиду в голосе скрыть не удалось. Эш исподлобья уставился на демона молний, опасливо отодвинувшись еще на шаг.
- А чего ты хочешь, Эш? - высокомерно спросил он. - Чтобы я вернул тебе Весы и отпустил обратно в твой дворец? Нет, даже не надейся на это. Ты мне еще можешь пригодиться, потому я пока не стану тебя отпускать.
- На такое я и не надеюсь. Мне необходимо узнать, чего мне ожидать! Я устал от неопределенности. Ты строишь какие-то козни, да? И мне в них определенную роль отводишь. Я должен знать об этом! Я каждую минуту опасаюсь за свою жизнь. Мне так все это уже осточертело!
Вин смотрел на него с легкой насмешкой. Как всегда.
- Боишься, да? Или и не переставал бояться? Да, тебе есть, чего опасаться. Ты ведь полностью от меня зависишь. И тебе не остается ничего, кроме как умереть или же просто стать моим слугой. Не слишком радостная перспектива, должен заметить.
- Вин! Ты издеваешься? - отчаянно выкрикнул Эш.
Ответом ему была спокойная улыбка.
- Нет, конечно.
- Я ведь не могу тебе доверять, так?
Это было сказано так отчаянно и в то же время искренне, что казалось невероятным, что Эш являлся демоном. Разве демоны способны на такое? Но Вин в лице не менялся.
- Но хочешь, не так ли? Очень хочешь. И при этом боишься. Нет, Эш, я не собираюсь заниматься благотворительностью. Тебе пора взрослеть и определять, каким ты должен быть. Ты - высший демон!
- Я, черт побери, знаю это! Но ты, именно ты сделал так, что я завишу от тебя. Если я тебе надоел, то убей меня! Я, конечно, стану сопротивляться и тебе вряд ли получится победить меня так легко... я буду стараться изо всех сил, Вин, и вряд ли ты останешься без ранений... что? Что еще?!
Тихий, неудержимый смех демона молний стал для него последней каплей. Да сколько можно?! Вин пользуется тем, что Эш не может никуда деться, и издевается над ним, использует его слабости...
- Ты совершенно не похож на высшего демона, - Вин покачал головой и снисходительно склонил голову набок, - как ты выживал раньше? Удивительно, что в нашей среде ты до сих пор остался таким непосредственным и искренним.
- Да ну тебя... - Эш резко развернулся и побежал прочь, поняв, что так ничего и не добьется.
Как и раньше, Вин играл с ним, издевался и насмехался. Слишком похож на человека? Слишком искренний, значит?! Ничего, он еще покажет ему! Чего бы ему это не стоило.
2.
Иван уже давно скрылся по своим делам, и преследовать его дальше не имело смысла. Да и потом, сейчас уже было не до него. Несколько секунд Луис пытался совладать с собственными эмоциями и решиться, а потом, собравшись с духом, мысленно обратился к своeму преследователю:
- Ну? Не надоело прятаться?
Сначала ответа не было. Только подул слабый ветер, неестественно для этого времени года холодный, предсказуемо хранящий аромат мороза и снега. Луис готов был вслух выругаться по поводу этих дешевых штучек, но вовремя вспомнил, что и сам их любил и часто использовал для эффектности. Но вот наблюдать такое в исполнении Рейна оказалось выше его сил.
- Рейн! - уже вслух обратился к нему огненный демон. - Ты долго еще будешь комедию ломать? Не надоело?
Только после этого Рейн таки соизволил показаться. Вышел из-за ближайшего угла, будто бы там и простоял все это время. Вышел молча, размеренным шагом, с ленцой, словно делал одолжение.
Давно уже Луис не видел его в земном воплощении. Рейн казался таким... непривычным. Вместо роскошной одежды в бело-голубых тонах - скромный темно-синий классический костюм и светлая рубашка. Белоснежные длинные волосы уложены на прямой пробор и стянуты в хвост наподобие того, который носил на земле Вин. Почти человек... разве что глаза сияли слишком ярко, словно маленькие льдинки. И это выражение лица... Нет, все-таки он не так уж и похож на человека. Скорее, на робота-андроида из-за идеальных и безэмоциональных черт лица в сочетании с белоснежными волосами и безразличным взглядом.
- Луис, - у него даже голос напоминал механический, - рад видеть тебя. Ты прекрасно выглядишь! Гораздо лучше, чем во время нашей прошлой встречи. Быстро восстанавливаешься, да?
- В чем дело, Рейн? - холодно отозвался Луис, сложив руки на груди. - Чего ты хочешь? Решил все-таки напасть? Если да, то ты выбрал слишком неподходящее место. Это земля, тут неудобно сражаться.
- Да ну? - усмехнулся Рейн. - Луис, неужто тебе мало? Хочешь сражаться дальше? Появилась склонность к мазохизму или тебе просто хочется умереть?
Вопрос вызвал у Луиса удивление. Во время прошлой встречи его противник не сомневался, а что сейчас? Откуда эта чертова игривость в его тоне?!
- Мне не хочется лишний раз видеть тебя! - не смотря на то, что Луис старался сохранять спокойствие, выговорить это ровным тоном уже не удалось. Его голос дрожал и срывался, а в глазах зажегся алый огонь - явный признак сильных эмоций.
- Тут, к сожалению, помочь тебе ничем не могу. Луис, я хотел тебя увидеть, потому и пожаловал на землю за тобой.
- Хотел меня увидеть, значит? Хотел увидеть?!
Справляться с навалом эмоций делалось все труднее. Луис сжал кулаки, стиснул зубы и на мгновение прикрыл глаза. Успокоиться. Не давать повода воздействовать на собственные эмоции, ни в коем случае. Демон пытается сбить его с толку, он любит и умеет это делать, а хуже всего то, что он хорошо знает своего противника.
- Луис, - протянул Рейн, издевательски улыбаясь.
Даже от звука собственного имени на его устах просыпалось бешенство. Взять себя в руки?! Черта с два у него это сейчас получится.
- Луис, глупый мелочный демон с чрезмерно раздутым самомнением! - Рейн издевательски улыбнулся. - На твои чувства мне всегда было легко воздействовать. И сейчас тоже. Ну надо же! Не думал, что мне удастся так долго сохранять власть над тобой.
- Какая еще власть?! - прошипел демон огня. - Что за чепуху ты городишь?!
Рейн засмеялся. Тихим, но режущим слух ядовитым смехом.
- Я пришел не убивать тебя. Пока что.
Луис сощурился, присматриваясь к противнику. Судя по всему, он не врал.
- Тогда зачем?
- Луис, - его тон стал снисходительным, - разве нам нечего обсудить? Скоро ты вернешься домой, и можно будет начинать войну между нами семерыми. А ты окажешься самым слабым.
- И самой вероятной жертвой для тебя, так?
- Разумеется. Но не только для меня. Когда нас снова станет семеро, война примет более жесткие обороты. Эш сейчас еще очень слаб, но за Эша заступится Вин, потому что наш седьмой демон, твой глупый бывший союзник, стал его личной любимой подстилкой.
Провокационное заявление Луис пропустил мимо ушей. Рейн наверняка пытался задеть его, воздействуя на его уважение к демоненку, но не вышло. В кои-то веки, Луис мог с ним согласиться. Эш бросил их с Уиллом ради Вина. Если с ним что-то случится, если Эш окажется жертвой козней Вина, он сам будет в этом виноват и сам будет расхлебывать результаты собственной неосмотрительности. Луису до сих пор не верилось в то, что Эш мог так поступить. Он даже не поговорил со своими союзниками. А ведь казался таким неглупым, таким рассудительным. И даже говорил, что стал другом Луиса. Что же сейчас изменилось? Почему? Неужели он стал таким из-за Вина?
В категорию врагов списывать Эша Луис не хотел, но его молчание и переход на сторону Вина ему совершенно не нравились. Это все слишком напоминало ту ситуацию, в которой незадолго до изгнания оказался сам Луис.
- И что? Ты пришел предупредить меня об опасности?
- Конечно же, нет. Луис, я пришел, чтобы оценить ситуацию.
Бред! Со стороны Рейна это было глупо и совершенно бессмысленно. Луис пытался понять, как рассуждает этот демон, что скрыто в его словах и действиях, но ничего не видел и не замечал. Может, Рейн просто лгал, чтобы его запутать?
- И что можешь сказать? - усмехнулся Луис.
- Ты хорош, - неожиданно тихим голосом проговорил демон льда, - лучше, чем я предполагал.
Это оказалось так неожиданно, что Луис растерялся. Наверное, это отразилось на его лице, потому что Рейн внезапно улыбнулся обычной, почти человеческой улыбкой, еще больше усилившей иллюзорное сходство с нормальным человеком. Холодные демонические глаза и теплая человеческая улыбка. Странное сочетание...
- Хороший мальчик, - добавил Рейн все тем же обманчиво теплым и ласковым тоном.
От этих слов по телу Луиса пробежала дрожь. Он широко распахнул глаза и уставился на давнего врага. Зачем он это сказал? Чего хотел добиться? Вывести Луиса из равновесия?
Хороший мальчик! Так он называл Луиса раньше, когда еще все было хорошо. Задолго до изгнания. Когда этой вражды не было и в помине.
- Убирайся, - пока еще относительно ровно, с долей спокойствия проговорил демон огня.
Ответом ему была весьма предсказуемая ехидная улыбка на совершенном лице. Но уже плевать, нет смысла больше пытаться сдерживаться. Как и нет смысла стараться держать лицо перед ним. Пошло все к черту!
- Убирайся же! - прошипел Луис, и в его глазах заполыхал настоящий огонь бешенства и ненависти.
- О, понятно. Нет сил больше меня терпеть? Эмоции тебя переполняют? Мелкий придурок, ты так и остался слабаком. И тебе далеко до меня, что бы ты ни говорил. Луис, я говорю серьезно - тебе не победить в этой войне. Ты сейчас самый слабый, потому что у Эша есть Вин. Ваш союз распался, и Уилл предаст тебя при первой же возможности.
- Это уже не твое дело!
Пусть только уйдет. Луис уже едва себя сдерживал. Пришлось раз за разом напоминать себе, что это - земля, здесь нельзя устраивать битву. Здесь живут слабые хрупкие люди, потенциальные поставщики драгоценных душ...
- Ладно, Луис, пока ты совершенно не выел из себя, я тебя все-таки покину. Ты такой милый, когда злишься, но иногда мне это надоедает. Ты слаб, а потому не вызываешь ничего, кроме жалости. Жалкий демон - что может быть хуже?
- Я убью тебя, - прошипел Луис, - я обязательно тебя убью!
- Сначала стань достаточно сильным для меня, - презрительно бросил Рейн, - а пока ты - наиболее вероятная жертва этой войны. Прощай! До встречи в нижнем мире!
И он, совершенно не опасаясь за то, что их могли видеть, растворился в воздухе.
Прошло еще несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем Луис разжал кулаки.
Что это было? Зачем Рейн приходил? Чего он хотел на самом деле? Ведь он так и не ответил. А еще Луис был очень собой недоволен. Такой взрыв эмоций... неужели Рейн прав? Нет... просто все произошло слишком быстро. Сначала сражение с таким позорным завершением, а теперь еще и это. Нужно сосредоточиться. Понять, в чем причина. Как действовать дальше. И никаких больше эмоций, они все портят!
Вот только осуществить это было не так-то легко.
"Хороший мальчик".
Зачем он пытался напомнить Луису о прошлом? Чего он пытался этим добиться?
* * *
Это случилось, когда Луис был еще так молод. Ему едва исполнилась сотня лет, он только-только свыкся со своим положением, научился самому основному, что должен уметь демон его ранга. Пару десятилетий он вообще не выходил из своего дворца. Зачем, если в нем находилась такая огромная библиотека? А в ней столько полезных книг об устройстве мира, а Боге и его Райском саде, о дьяволе и Преисподней, а также о семи его князях, семи высших демонах. Вот эту информацию он впитывал в себя с повышенным вниманием, стараясь ничего важного не упустить. Он уже появился на свет с базовыми знаниями о себе и своей сущности, а также основах мироздания, но в этих книгах было намного больше информации. И юный демон жадно поглощал новые знания.
"Мне покорился огонь, одна из мощнейших стихий, - размышлял он, - значит, у меня есть шанс превзойти их, всех шестерых! Стать самым лучшим, самым сильным!"
От этой мысли его сердце радостно колотилось. Ничто не поднимало его настроение так сильно, как доказательства собственного величия.
Какое-то время его сильно заботила оценка других высших. Так хотелось поразить остальных, показать им, что он, Луис, повелитель огня, достоин не только своего звания, но и больше, намного больше! И потому юный демон старался. Прекрасно понимая, что без знаний и умений его не станут воспринимать всерьез, он усердно учился. Сначала запоем читал книги и древние свитки, которыми его обеспечили вышестоящие инстанции. Глотал знания, размышлял над прочитанным, пытался как-то их в свою пользу использовать. Потом просто гулял по своей земле, постигал ее суть, изменял по своему усмотрению, делая лучше, удобнее. Знакомился с местным населением, изменял его и создавал новое, максимально подстраивая его под себя и собственные потребности. Его клочок ада должен был стать идеальным! Таким, чтобы все остальные демоны обзавидовались!
Наконец он воздвиг себе дворец. Изначально это была голая скала с прорубленными в ней пещерами, которую демону предстояло трансформировать по своему усмотрению. Луис долго старался, обдумывая малейшие детали интерьера, не раз перестраивал свой дворец, пока наконец, на его взгляд, он не стал идеальным. Теперь сюда можно было приглашать и других демонов, стыдно Луису не будет! После дворца он разлил по округе огненную реку, поместив в нее все, что было ему необходимо для поднятия сил и мучения принадлежавших ему душ. Над тем, как, собственно, эти самые души мучить, он тоже долго ломал голову, но и тут оказался на высоте, благо, фантазия у него работала отменно.
После того, как Луис создал для себя оптимальные условия жизни, он приступил к тренировкам, и занялся ими очень серьезно. Нужно было развивать свои способности, довести их до идеала, чтобы доказать остальным шести высшим, что он не только достоин своего высокого звания, но и даже превосходит его. Что он лучше их всех! Он уникальный, неповторимый, такого, как он, больше нет и не может быть! А потом, когда Луис станет еще сильнее, он докажет всем, что он неповторим.
Разумеется, планы Луиса в те времена отличало излишнее тщеславие, но для молодого, только-только вступившего в свои права демона это было вполне нормально.
Из всей шестерки именно первый демон сразу же вызвал у Луиса восхищение. Как можно было таким красавцем не восхищаться? Рейн был великолепен. А то, что их с Луисом стихии были противоположными друг другу по своей природе, только подогревало интерес. И в какой-то мере, пожалуй, даже сближало их.
"Надо будет с ним познакомиться поближе, - решил для себя Луис, - возможно, это окажется полезным. Если суметь склонить его к себе, будет вообще замечательно. Но нужно быть с ним осторожным, в меру почтительным, но не пресмыкающимся, ведь он первый демон. Вероятно, он самый сильный из нас".
О Рейне он думал часто и помногу. Этот демон привлекал его, и Луис всячески старался выведать о нем как можно больше. Любая информация была для него полезной. Но при этом он был максимально осторожен. Поводов для слухов о них с Рейном между высшими он не давал.
Что до остальных... Луис уже успел сделать предварительные выводы о характере каждого из семерки. Сет показался ему излишне озлобленным и сухим. Из него и лишнего слова не вытянешь. Дейт - слишком единоличный, обособленный от других. Наверное, его нетрудно будет свергнуть, если удастся объединиться с кем-то сильным. Вин неплох, но очень высокомерен. Этим он, правда, похож на Рейна, но Рейн куда больше него любит всеобщее внимание. И он куда более амбициозен. И этим так похож на него, Луиса. Кто еще... Уилл. Унылый он какой-то, постоянно печальный и серьезный. Но, похоже, он силен, да и ему подчиняется сама смерть и тени, это мощная стихия. Ах да, еще ведь Фир, повелитель воды и ужаса, малодушия и трусости. Он достаточно своеобразен. Вроде бы силен, но скрытен, ехиден и лукав. Но если и целиться победить кого-то, занять его место, то только его, Фира, потому что он занимает шестое место. Как раз перед ним, Луисом. Если к тому моменту, когда можно будет наконец убить одного из них, он таким и останется, Луис сделает своей жертвой именно его.
Но что поделать, всерьез его заинтересовал только Рейн. Нужно нацелиться на привлечение его внимания.
Знакомство с Рейном, уже не официальное, как при представлении, а частное, в свободной и необязывающей обстановке, состоялось спустя полторы сотни лет после появления Луиса на свет. Он как раз освоился, научился наконец всему самому необходимому. Начал активно посещать общие собрания, которые иногда проходили с участием всей семерки на нейтральной территории.
Луис решил сам заглянуть в гости к ледяному демону. Он уже нанес визит Сету (действительно, сухарь, да еще и скучный), Вину (высокомерный и неприветливый), Фиру (шут гороховый), теперь визит к Рейну не вызовет подозрений.
Владения ледяного демона поразили его своим величием. И в то же время отличием от его, Луиса, владений. Они действительно были противоположностями!
Огромные ледяные глыбы, возвышающиеся над ледяным морем, застывшие острые кристальные пики, по которым прыгали местные бесы - маленькие, суетливые, покрытые густым белым мехом, с уродливыми и действительно жуткими мордочками и пастями, из которых постоянно сочилась кровь. Были тут и другие монстры и чудовища, были свои разновидности инкубов и суккубов, низшие демоны... и все так отличались от обитателей земель Луиса.
Дворец поразил седьмого демона больше всего. Высокий, огромный, впечатляющий своими размерами. С высокими острыми ледяными пиками, сверкающими, как драгоценные камни. Сам по себе похожий на цельный кристалл, мастерски ограненный и превращенный в прекрасный витиеватый узор.
Внутри дворца было также необыкновенно. Холодно, но это понятно, это ведь лед. Очень светло, что казалось странным для дворца высшего демона. И как-то... как-то мертво. Красиво, величественно, но совершенно безжизненно. И жутко, действительно жутко. Здешняя атмосфера пробирала до костей. И это было просто потрясающе!
- Приветствую тебя, седьмой демон Преисподней, повелитель огня и соблазна, Луис, - холодным, официальным тоном проговорил Рейн, едва Луис вошел в тронный зал.
Повисшее в воздухе ледяное величие было подобно легкому, но достаточно ощутимому шлейфу. Оно ощущалось безошибочно, но поймать и распробовать его было невозможно.
- И я тебя приветствую, первый демон Рейн, повелитель льда, кары и возмездия, - Луис отвесил официальный поклон перед троном, - спасибо, что позволил мне войти и навестить тебя.
Ответом ему был долгий, пронзительный, острый взгляд. Рейн пока молчал. Оценивал нового коллегу, да? Пытался понять, стоит ли к нему всерьез относиться? Значит, нужно не подкачать. Впрочем, Луис в себе был уверен.
- Официальный визит, да? - безразличным тоном осведомился Рейн.
- Да, мне хотелось познакомиться с тобой поближе.
- Поближе? Польщен таким вниманием.
- Я уже нанес визит большинству из нас. Ты на очереди.
- Вот как, - улыбнулся Рейн, - смелый мальчишка.
Луис пожал плечами и тоже улыбнулся.
- Не только смелый. У меня много и других достоинств.
- Решил познакомиться поближе, говоришь? - продолжал Рейн. - Что, будешь теперь льстить мне и пытаться подлизаться?
Игра с вопросом-провокацией... его по-прежнему испытывали. Луис улыбнулся.
- Вот теперь точно не буду. Ты меня уже раскусил.
Оба демона смотрели друг другу в глаза и улыбались. Уже стало ясно, что они нашли общий язык. Луиса это очень обрадовало. Отлично, все шло именно так, как ему того хотелось!
- Ну что ж... хороший мальчик.
Такой вердикт Луиса обрадовал. Его приняли!
Общий язык с Рейном они действительно нашли. Более того, первый демон проявил к демоненку интерес! Он позволил Луису навещать его в любой момент и всегда уделял ему внимание, если только Рейн не был занят. Более того, он и сам стал навещать Луиса. И дворец его похвалил! Казалось, он даже симпатизирует своему младшему коллеге. Это Луиса радовало и вселяло надежду в то, что его планы будут реализованы. Ну еще бы! Ему благоволит сам первый демон! А это дорого стоило.
Правда, тогда он еще не подозревал о том, насколько.
* * *
Следить за Рейном было нелегко. Все-таки он славился своей силой и ловкостью, несмотря на то, что уже раз крупно облажался. Первый демон как-никак. Но у Вина была в наличии сила отобранных у Эша Весов, которые значительно ему помогали. Так что ему не приходилось прилагать слишком уж много усилий. Просто соблюдать осторожность и всегда быть начеку, не дать себя обнаружить - этого вполне хватало для того, чтобы его не обнаружили.
"Он и не подозревает о том, насколько я сейчас силен".
Думать так было очень приятно. И это грело душу, раздувало самомнение. Хотя Вин и так прекрасно знал себе цену.
Это, в общем-то, было даже смешно. Луис, похоже, выслеживал своего смертного, а Рейн следил за Луисом. Вин же, в свою очередь, следил за Рейном. И пока о слежке догадался только один Луис. Когда эти двое столкнулись друг с другом, Вин поспешил уйти в тень и не рискнул наблюдать за ними. Но определенные выводы он уже сделал.
Все, как он и думал, подозрения подтвердились. Едва в кругу высших демонов прошел слух о том, что Луис скоро вернется, и любя новая жертва может оказаться для него последней, как Рейн заволновался. И вот, сейчас он пытался выследить того парня, за которым, в свою очередь, следил Луис.
Он или не он? Этого, к сожалению, Вин не мог понять. Луис, само собой, вообще не мог знать, что происходит. А Рейн пытался по реакции Луиса что-то понять, чтобы знать, как ему действовать.
Забавная получалась ситуация. Но предсказуемая. Сейчас, когда Рейн не мог больше добраться до Эша, которого с самого начала собирался убить, он должен был переключиться на Луиса. Рейн хитер, более того, он очень изворотлив, он знал, что делать и как добиться своего. Он уже осознал, что Вин для него чрезвычайно опасен, понял, в чем дело, потому старался больше с ним не пересекаться. Но пока что он не знал самого главного. Вин собирался занять его место. Те остатки силы и власти, которые хранил Рейн, Вин намерен был забрать себе. А потому сейчас старался действовать максимально осторожно.
Вин также понимал, что ему, скорее всего, придется пожертвовать Эшем. Когда Вин научится пользоваться Весами, Эш больше не будет ему нужен. Более того, тогда должен будет погибнуть еще один демон, помимо того, которого требовали правила игры... и тогда придется собственноручно отправить демоненка в небытие.
"Жаль будет с ним прощаться, - думал Вин с толикой печали и грусти, - но ничего не поделаешь. Слугой его сделать я не смогу, а он слишком ко мне привязан. И при этом слишком самоволен. Мне ничего другого не остается, кроме как убрать его с моей дороги. Он удобен, потому что он на моей стороне, и будет оставаться на ней, что бы я ни делал. Но теперь он абсолютно бесполезен. От него я получил уже все, что мне было нужно".
С самого начала Вин планировал избавиться от Эша. Да, он был нужен демону молний, он сам к нему пришел, предложил свою помощь. Он оказался полезным, а с какой легкостью он расстался с Весами! На такую удачу Вин и не рассчитывал.
О том, что Эша можно использовать, он всегда знал. Тут ему очень помогла бы влюбленность младшего демона. Но Вин тогда был союзником Рейна, а Эш объединился с Луисом, ни о каких махинациях с чувствами демоненка не могло быть и речи. Луис бы сразу его раскусил и предупредил бы своего союзника.
И тут внезапно до ушей демона донесся тихий, приглушенный зов. Слишком слабый, но очень знакомый. Эш! Его звал демоненок, он тоже был тут, на земле.