На освещенный луной тротуар из темного проема важно вышли два человека, всем своим видом воплощая незнание страха. И все правильно - это их следует бояться. Непоколебимая уверенность в себе живет полной силой в их облике, верно просматривается в походке, в движении рук, конечно же в глазах - злых и насмешливых. Они знают кто умрет сегодня ночью, а смерть уже давно бойко ведет их за собой.
Держатся они непринужденно, немножко весело. Курят, буднично перебрасываются репликами, обменялись несколькими словами с небольшой компанией молодежи, оказавшимся вполне приятными встречными. Одеты они скромно: в джинсах и в спортивных туфлях, спортивные легкие курточки расстегнуты, у одного висит на плече спортивная сумка. Спортсмены да и только. Оба молоды, ростом не обиженны, развитые плечи кичатся постоянным желанием потолкаться хоть с кем нибудь, ну и - коротко стриженые. Отличает их от спортсменов только сигареты и пиво. Хотя вряд ли это так уж и отличает их от спортсменов.
Вот один из них проговаривает недовольным тоном:
-Как-то паршиво без машины, да?..
- Ага, возьми еще и такси вызови мне тут... потерпишь немного. Сделаем дело, тогда хоть всю ночь катайся со своими дурами в лимузине!
В ответе второго уверенность в себе звенит в голосе еще той дерзостью, такой услышишь только с уст истинного романтика смерти. Они продолжают свой путь, рассчитывая по быстрому проявить себя в злодеянии. А хладнокровие и жестокость, необходимые качества для черных дел, всегда находятся при них. Казалось, сейчас это они покорно следуют за своими хозяевами, словно воплотившись в их длиннющие тени, ползущих сзади по тротуару.
Внимание! К кому они стремятся этой прекрасной ночью? В чей дом войдут, словно вездесущие хозяева? Бойтесь, это может быть ваш дом, а вы наивно думаете, что в эту ночную пору, такую красивую и поэтичную, может произойти лишь только что-то хорошее, замечательное, и даже сказочное: сказка без зла.
Большой и красивый частный дом - двухэтажное сооружение с балкончиками и большими окнами. Красивый двор, особенно сад, небольшой фонтанчик, и несколько гипсовых фигур животных пыжатся красотой в сиянии звезд. Но смогут ли эти окна, с надежными решетками, не менее надежный забор и идеальные ворота, защитить хозяев дома от непрошенных гостей? А еще и собаки... Вот же они - четырехлапые сторожа, пробежали по одной из дорожек красивого сада, живыми призраками замирают у ворот. Их выжидательные позы и внимательные глаза свидетельствуют о пунктуальности. Наверняка в этом заслуга хозяина.
Но хозяин опаздывал. Собаки присели, по-прежнему не сводя своих глаз с ворот, жадно прислушиваются к каждой проезжающей неподалеку машине. Ну а душегубы, зная об этой собачьей привычке, уже успели проникнуть на территорию заднего двора, чувствуют себя хозяевами положения.
Сегодня вышло по-иному. Хозяин дома возвратился на такси, прилично опоздав. Усталый, раздраженный - какие-то хулиганы повредили его красавицу машину - он все равно не минул лаской своих любимцев, потрепав их по гриве и одарив парочкой поощряющих слов. Собаки верно проводили его к самому порогу, затем засеменили за угол дома, зоркие глаза уже улавливают теневые отблески, копошившиеся по всему заднему двору. В следующее мгновение они что-то почуяли. А как же иначе, ведь обаяние их остро, - но смогут ли они ощутить в тонких потоках умиротворенной атмосферы неотвратимость собственной смерти? На нее не набросишься с клыками - пасть в пасть, чтобы первым растерзать ненавистное существо.
Псы метнулись к беседке, еще не совсем уверенные, но готовые в любую секунду вцепиться клыками. Но неожиданность первой обрушивается на животных, за секунду выпотрошив из них жизнь. А две фигуры - четыре уверенные тени - уже беспрепятственно приближаются к дому хозяев. Направляются они к парадному входу, оставив заднюю дверь без внимания. Войти нагло и уверенно, туда, куда привыкли ходить сами хозяева - вот это и есть, так сказать, их визитная карточка. Один из них позволяет себе остановиться и несколько секунд полюбоваться небольшой статуей, белым призраком возвышающейся над ступенями небольшой террасы.
Гипсовый гепард, которому талантливый скульптор придал природную грацию хищника, казалось, в следующею секунду сорвется с места - прыгнет на зазевавшеюся жертву. Блики ночного неба умело играют на изгибах выгнувшегося крупа, словно мышцы зверя подрагивают от неимоверного напряжения. Показалось, что каменные глаза потемнели, и начали накапливаться мутно-зелеными огоньками. Словно каменный сфинкс притягивает к себе взгляд чужака, топя его энергетическим наваждением, заставляя волю испариться на тот короткий миг, которого хватает, чтобы невидимым прыжком наброситься на подсознание и нарушить там установленную гармонию.
Так показалось этому непрошеному гостю, и наверняка не по вине молодости. Он так и продолжал бы пялиться на это возвышение гипсового хищника, если бы не напарник, наконец-то справившийся со своим делом. Еле уловимый звук открывающейся двери сразу же привел его в чувство, шумный выдох вырывается из груди.
-Ух, зверюга! - грозит он кулаком статуе, и вмиг оказывается возле своего напарника.
Непрошенные гости оказываются в доме, сразу же устремляются к лестнице, ведущей на второй этаж. Неправдоподобно, но как же все-таки реально!
Громко работает телевизор, из обширной столовой слышен женский голос, напевающий радостную песню; хлопнула дверь, и вроде бы это вода полилась из крана - все это только успокаивало непрошеных гостей. В кабинете хозяина горит свет, но самого его там не оказалось.
Бесшумно, обшаривая глазами каждый уголок яркой комнаты, убийцы проскользнули внутрь, закрывают за собой дверь. Опустив увенчанные на конце глушителями пистолеты, они одновременно хмыкнули. Парни были недовольны тем, что хозяина не оказалось в кабинете. Тем не менее, терять время они не собирались. Один из них потрошит ящики письменного стола, сбрасывая содержимое в сумку; сидя на подлокотнике одного из кресел, второй поправляет тонкую перчатку на указательном пальце, наблюдает за напарником. Он не вскочил с места, не взмахнул пистолетом в сторону двери, когда она задрожала от нетерпеливого толчка. Злая насмешливая улыбка перекашивает лицо, когда услышал в коридоре недоуменное бормотание. Шумно вздохнув, парень сделал несколько шагов вперед, громко выкрикивает:
На пороге стоит растерянный и испуганный человек, успевший перед смертью быстро поужинать. Не мигая, с открытым ртом смотрит на непрошеных гостей.
-Рот закрой, или я тебя застрелю, - не оригинальничая прошипел убийца, тыкая в мужчину пистолетом.
Стремительная бледность тут же покрыла лицо хозяина, когда он разглядел этот пистолет, и стал захлебываться в обжигающей паутине страха. Неосознанно подняв перед собой руку, хотел было что-то сказать, но пистолет выстрелил, кашлянул костлявой старухой, слегка вздрогнув в руке убийцы. С простреленной головой мужчина падает на спину, раскинув руки в стороны, глаза уставлены в потолок, в них роспись смерти, печать ужаса.
-Ну -у, взял и упал, - весело пробормотал убийца, наклоняясь над убитым, с легкостью втаскивает его в комнату.
Резко распрямившись, он поднял скрюченный палец вверх и прислушался. Проговорив "Вот еще", вопросительно уставился на напарника. Согласно кивнув головой, тот по-прежнему продолжает невозмутимо заполнять спортивную сумку содержимым письменного стола. Оба они, ясное дело, услышали, как в столовой замолкло женское пение, и резко прозвучало имя хозяина кабинета.
Переступив через мертвеца, убийца тут же юркнул в коридор, бесшумной тенью заскользил в сторону столовой. Через короткое мгновение пистолет кашлянул и еще раз, повторился в конце коридора неестественным эхом.
Звук падающего тела в столовой никак не повлиял на эмоции оставшегося в кабинете молодого человека. Только тогда, когда резким грохотом стукнулась об пол тарелка, он на мгновение замер, нахмурился. Пробормотав проклятие, схватил сумку со стола и грохнул ею об пол, в два шага оказался возле стены, в которую вмонтирован сейф, с истинными профессиональными задатками завозился над его замком.
Спустя минуту дверца уже была распахнута, обнажив отнюдь не бедное содержимое полочек и отделений. Бумаги, акции, деньги, и какие-то побрякушки в мгновение ока начали перемещаться в спортивную сумку.
Выдавив из себя небольшой смешок, опытный медвежатник, не оборачиваясь, продекламировал:
-Я был богатым как раджа; а я был беден: но на тот свет без багажа - мы оба едем.
-Чего, чего, любимчик сейфов?
-Киплинг... Понимаешь, так звали одного человека, может быть скоро ты с ним познакомишься.
-Спасибо - нет, рассмеялся напарник, пусть этот вот раджа с ним знакомится.
С этими словами убийца пхнул ногой лежавшее на полу тело, хотел было что-то еще насмешливое добавить, но в следующее мгновение ноги его напряглись от неожиданности.
Гармония хорошо сделанного черного дела была нарушена пронзительным криком. Души убийц, темные и пустые, колыхнулись в страхе, а пистолеты в решительных руках мгновенно взметнулись в сторону распахнутых дверей. Но затем с их лиц слетают волчьи тени, уступая место злорадным насмешливым ухмылкам, - руки расслабились и опустились.
В дверном проеме стоит маленькая девчонка, еще пока не осознает свою сиротскую долю. В ночной рубашке, босая и растревоженная, она заглянула в открытую дверь кабинета, и увидела, как какой-то чужой человек пинает лежащее тело на полу, - того, кто посекундно жил в ее сознании дорогим человеком, самым сильным, самым лучшим любимым отцом. Ее пронзительный крик начал стремительно гасить ее сознание; глаза, сверкающие сквозь челки белокурых волос, мгновенно накопились отчаянием и страхом, а губы, в следующее мгновение, не закричали, а молитвенно прошептали: "Мама". Пошатнувшись, девочка оступилась, и казалось, что сейчас упадет в обморок. Но, заметив как один из незнакомцев направляется к ней, вновь изводится в пронзительном крике. Парализованная страхом она никак не может заставить себя убежать от приближающегося человека.
Неужели смерть облюбовала ее, пришла и к ней? К маленькой миниатюрной девчушке, к милому существу, - даже в объятиях ужаса, она кажется очаровашкой. Неужели у кого-то на нее может подняться рука?
Глаза убийцы туманятся жестокой решимостью. Они завораживают девочку, заставляя оставаться на месте, покорно ждать то, что она неосмысленно видела в детских кошмарах. Неужели ее судьба такая жестокая и несовершенная, словно начатое прекрасное, а затем заброшенное на роковой произвол творение?
Произнося что-то вкрадчивое, убийца приближался к девчонке. Еще одна драма этой ночью уже готова с секунды на секунду разыграться во всей своей виртуозности. Слезы отчаяния брызнули из глаз девочки, душа ее трепещет призывом о помощи, а жестокая реальность покоряет сознание, - все в девочке взмолилось о чуде.
Можно ли в это мгновение надеяться на него? Чудеса должны существовать, особенно в такие вот мгновения - секунды ада для беззащитной малышки. Может быть, часто несправедливая и немилосердная жизнь на этот раз блеснет редкой кристальной справедливостью, пустит в крутой вираж судьбу девочки, и сотворит невероятное чудо, - из тех чудес, без которых жизнь не заслуживала бы на уважение.
Помочь Евгению Стражеву могло лишь только чудо, а в чудеса этот человек уже давно не верил. Он уже не раз натыкался на оскалы реальной жизни, который раз доказывающей ему, что она непростая штука, может с легкостью запутать любого в своей паутине, высасывать с в долгой агонии с тебя все соки.
И, душа, простая человеческая душа, не ты ли страдаешь больше всего от этого, постепенно разрушая простое человеческое самолюбие? Самолюбие Евгения Стражева давно уже потонуло в потоках стремительного времени его немилосердной жизни. И, казалось, оно не вернется, испарилось, забыло дорогу к хозяину. И нельзя все начать с начала, и с особой ожесточенностью стереть все ошибки, совершенных на протяжении своего пути. Нелегкого и плачевного пути, в котором радость засвечивалась редкими вспышками, а горечь, тяжесть и беды своеобразным неровным ковром вели его куда-то в серую даль, конец которой может, наверняка, оказаться счастливым избавлением.
В этот момент Евгений Стражев сидит в одной из ночных забегаловок, обстановка которой так идеально подходит к его личности. Одетый в потертые джинсы и в изрядно засаленную рубашку, он отнюдь не чувствует себя чистюлей, человеком, которому важен собственный внешний вид. Просто за крайним столиком сидит невзрачный серый человек: еще молодой мужчина, поникший под бременем тяжких дум и тошнотворных ощущений.
Вращая в руке стакан, наполненный дешевой водкой, он буравит его отрешенным взглядом, нервно прикусывает губу. Словно внутри у него происходит отчаянная борьба, точнее сказать - короткая схватка. Евгений знал, чем эта так называемая схватка кончится: сейчас он судорожно опорожнит этот стакан, и за четыре километра пешком отправится домой, чтобы завтра снова затравленным человеком явиться на работу, на которой настоящей удачей для него будет неожиданная возможность просто выпить, по своему ощутить ритм жизни в сладостном хмеле.
Дома его никто не ждет, но он уже успел к этому привыкнуть, как и привыкнуть к тому, что уже никому не нужен в этом мире. Так получилось, так уж жизнь сложилась, не любящая изыск легкости и простоты. Просто он не тот человек, умеющий стойко держать удары судьбы и ожесточенно отгрызаться. Быстро он сломался внутри, и сейчас предпочитает не бороться с пагубным течением, хотя знает, какие пороги ожидают его впереди. Но нельзя сказать, что Евгений вообще не пытался бороться. Он хватался за редкие настоящие проблески сознания, словно утопающий за спасательный круг, но в его случае это оказывалась всего лишь соломинка. Просто мало в нем воли, так хорошо подогревающей самолюбие и силу души.
Он устал, он всегда чувствовал себя смертельно уставшим человеком, и хотя он хотел, чтобы все складывалось иначе, - все равно не мог ничего с собой поделать. Так, словно воля его закреплена в надежные оковы, ключ к которым трудно подобрать. Оглядываясь назад, на свою никчемную жизнь - правду он никогда не боялся себе говорить, - он иногда чувствовал приливы жгучего стыда, в такие вот минуты ему просто хотелось исчезнуть, испариться, а не следовать по течению. Но, в следующею минуту, стакан выпитой водки воспламенял в голове отголосок захмелевшей души: " Не все так плохо, дружище, живи как живешь, а на все остальное тебе просто наплевать!"
Ах, если бы не этот стакан водки и последующая пагубная череда! Послать бы все к радушным чертям, и скрепя зубами хотя бы раз огрызнуться судьбе. Подумав об этом, Евгений криво ухмыльнулся, и на мгновение увидел в своем воображении, как он отодвигает этот стакан в строну, резко встает со стула и быстренько идет себе домой. Но за этот стакан уже заплачено, и что там хорошего в пустом доме, кто его там ждет? Глубоко вздохнув, Евгений крепче сжал в руке стакан, взвил его в воздух, но, в следующий миг, вновь ставит его на стол, выругался вполголоса, судорожно заерзал на стуле.
На мгновение закрыл глаза, и издает тяжелое хрипение, похожее на рык хищника. Лицо отражает немыслимое напряжение, словно серые тени налетели на бледный камень, желая его исковеркать; глаза широко распахнулись и ненавистно уставились на стакан с водкой. Пересиливая себя, потянулся к нему дрожащей рукой и обхватывает стекло вмиг побелевшими пальцами, медленно поднял над столом, отвел руку немного в сторону, и, все-таки, перевернул.
Водка коротким потоком расползлась по полу, огрызнувшись на поступок человека острым тошнотворным запахом. С невольным стоном Евгений грохнул стаканом об стол; засунув руки в карманы джинсов, тихо засмеялся, плюнул на пол, невидящий взгляд уже притягивает к себе противоположная стенка. Вряд ли найдется на земле человек, который бы не чувствовал однажды себя так плохо, что готов был провалиться сквозь землю и не ощущать той тяжести, в которую порой превращается жизнь. Он оглядывается назад и видит свои дни - неровные и уродливые, прожитые с обманчивым стремлением к чему-то высокому, но неизменно оставляющими после себя лишь горечь, тяжесть и покорность лукавому замкнутому кругу: от жизни до судьбы - от судьбы к жизни. И неужели лишь смерть способна разорвать этот будничный круг, видя, как слаб человек, и как он ничтожен, способный отчаянно хвататься за так называемые кусочки счастья, толком и не зная, что на самом деле означает счастье. А может быть счастлив тот, кто всем доволен, кто следует по течению?
Но, бросая в очередной раз взгляд в прошлое, он вновь видит, как все было серо и плачевно, и сможет ли он по-прежнему вглядываться вперед с надеждой и с терпением? Не всегда. Он, конечно, предпочел бы повернуть, если бы это было возможно, время вспять, и прожил бы свои дни по-другому, переделал бы их, отталкиваясь от своего горького опыта. Понимая, что это невозможно, он испытывает жгучее желание всколыхнуть теперешнюю жизнь одним крутым виражом, обмануть ее, порвать оковы, и начать все с начала - с жестокого обломка. И пройти небольшую, но белую полосу, с уже высоко поднятой головой. Эдак вскочить и убежать от себя к себе, но мимоходом дать пинка судьбе, чтобы она зашевелилась вместе с ним.
В голове Евгения пронеслись, казалось уже давно забытые надежды и стремления юности, - когда она, безголовая и строптивая, звала за собой, к мнимым вершинам славного и яркого человека, которым он представлял себя в будущем. Но будущее оказалось щедрым на затрещины - реальные затрещины.
В этот момент, казалось, Евгений получил не очередную пощечину, а сильный удар, оказавшийся для него глубоким обмороком, из которого пора уже подниматься. Но подниматься не поникшим слабым человеком, а личностью, способной наградить собственную судьбу хорошеньким пинком. Как разбудить силу воли, вырвать ее из крепких оков, удостовериться в том, что она, существует, - злорадно оскалиться, и ринуться против течения? Не раз Евгений смутно задавал себе такой вопрос, и неужели он чувствует сейчас: накипело уже, накипело!
Он вновь застонал, и заерзал на стуле. Чувствует себя неважно: тело облепили капли пота, внутри все мерзко раскалывается и распадается, дыхание превращается в нарастающий хрип. Он не может больше смотреть на стены этой забегаловки, на столики, на посетителей, на собственные дрожащие руки - руки слабого человека. И этот стакан, все время притягивающий его взгляд, все-таки всколыхнул в его душе первые признаки гнева, начинающего уже стремительно наматываться в колючий клубочек, чтобы с секунды на секунду вырваться на волю впечатляющей энергией.
И это оказался гнев отчаявшегося человека. Как никогда, сейчас Евгению Стражеву хотелось сорваться с места и броситься в стремительный бег, обмануть свое будущее, обогнать его мысленным потоком, и дождаться воссоединения с ним, осознавая себя на этот раз поводырем - лоцманом и капитаном.
"Вперед же, вперед, ну же, - подгоняло что-то изнутри Евгения, - полный вперед! Ведь не идти вперед - значит идти назад. А тебя и так уже потрепала жизнь в этом заколдованном колесе. Беги, белка, беги стремительно и упорно!"
"Да, до этого я лишь катился в пропасть, - полоснул себя мыслью Евгений, - в ту темную бездну, которой оказалась моя жизнь. Ну что ж, нужно ее перевернуть, и я верю в это чудо!"
Встрепенувшись, словно освободившись от натиска припадка, он растерянно оглянулся по сторонам, резко вскакивает с места. Нервно смахнув со стола пустой стакан, сжав кулаки, быстрым неровным шагом направился к выходу. Ноги его сами собой подрагивают от возбуждения, были готовы вот-вот, все-таки, броситься в бег .В бег изо всех сил от своего поганого прошлого, туда, где мерцал свет, и где будущее уже не может его сильно обидеть.
Звон разбившегося стакана и странный отрешенный вид Евгения мгновенно оказались в центре внимания нескольких посетителей этой забегаловки. В след ему полетели резкие реплики и храбрые угрозы, - все решили, что этот человек вновь напился до умопомрачения.
Не дойдя до дверей, Евгений пошатнулся и, все-таки, побежал. Он в самом деле был пьян. Но это было короткое пьянство его рассудка, навязавшего ему высокие стремления. И хочется ему надеяться, что похмелье от такого пьянства будет долгим. Оставив за собою открытую дверь, Евгений со всех ног бросился бежать по тротуару, испугав редкого ночного пешехода. Ему хотелось кричать, прыгать, и нет желания задумываться: здоров у него сейчас рассудок, или нет?
Ярко мигая фарами, по улице пронеслись два автомобиля. Одна из машин отчаянно засигналила и завизжала шинами, когда видимо не совсем нормальный человек стремительно начал перебегать дорогу, не боясь быть сбитым, или стать виновником автокатастрофы.
Запыхавшийся, но совсем не желающий по этому поводу сбавлять темп, Евгений мчался все вперед и вперед, совсем не отдавая себе отчет куда это ноги его несут, и чем все это кончится. Как будто какой -то монстрик, или ангелочек, сидит у него внутри бравым адмиралом, запрещая здравому смыслу вмешиваться, и командует: пусть звенит стремление сердца,воля вам, душевные порывы!
Спустя мгновение он уже пробежал мимо большой арки городского парка, повинуясь все тому же монстрику, или ангелочку, резко останавливается, вскакивает на высокий бордюр. Ну и ринулся сквозь многочисленные деревья, только чудом избегая столкновения. Хлещут по лицу ветви, царапают, но не смущают его такие мелочи, рвет... покоряет игривую темень впереди. Он бежит по откосу, и ноги его еле успевают переносить тело еще на несколько метров вперед, необъяснимым образом спасая его от неуклюжего падения.
Евгений уверен, что еще никогда не бежал так быстро, тем более на встречу неизвестности. Ох, как она его волнует! И сейчас испытывает такой восторг, что радостно прокричал что-то невнятное, - он радуется той большой неожиданности, которая с минуты на минуту обязательно должна настигнуть его. Он остро чувствует ее близость, трепещет, и... бежит, бежит изо всех сил.
Казалось, никто в мире не может так бежать быстро как он, даже время - арена битвы жизни, судьбы, и их обладателей. Нет, его никто не обгонит, и он сам себе будет выбирать дорогу - хорошую дорогу. Евгений криво ухмыльнулся, и, продолжая бежать, пытливо оглянулся назад.
Там мерцал свет. Но не далекий фонарь так выражается блеском - то нечто иное. Евгений на мгновение зажмурился, и, еще раз выкрикнув что-то невнятное, попытался еще прибавить в своем и так уже по сумасшедшему быстром беге. Но он твердо знал, что скоро оно его настигнет. И хотя и стремился убежать от него, все равно с нетерпением и с величайшим волнением ждал с ним встречи.
Что-то в самом деле быстро нагоняло Евгения. Вдали оно выглядит светящимся приплюснутым шаром, в центре которого происходит движение. Подскакивая и изрыгая вокруг себя неровное сияние, этот шар постепенно увеличивается в размерах, приобретая четкие неимоверные очертания.
Это бежит хищник - самый быстрый хищник на земле. Призрак, аномальное явление, воплощение невообразимой реальности, он изливает вокруг себя яркое свечение, дыша им и живя в нем. Но, с другой стороны, казалось, хищник всеми силами старается выскочить из этого приплюснутого сияния, словно не знает, что представляет с ним одно целое, - одно целое с никем еще неразгаданной природой.
Наверняка он сорвался в стремительный бег с того места, с которого стартовало, пустилось в неисчислимый путь, само могучее время. Он и походил на олицетворение времени - видимый и невидимый призрак, привыкший настигать людей, бросаться на них виртуозным точным прыжком, поражать бедой, горем, а иногда и удачей и, быть может, счастьем.
Что же ожидает Евгения?
Но он то чувствует, что ничего плохого. Он, как - будто, всегда знал, что эта ночь и эта встреча рано или поздно состоится. Как - будто он переживал ее уже несколько раз, и даже догадывается, что произойдет дальше, вновь с особым чувством готовится пережить последующие минуты.
Сверкающий гепард уже почти догнал его. Отчетливая грация сияющего хищника так и кричит о неподражаемости, выставляя напоказ каждую искрившуюся клеточку. Напряженные мускулы подрагивают под пятнистой кожей, и быстрое мелькание лап не может скрыть всей этой мощи. Изгибается телом зверь, взбудораживает и до этого уже сильно раздраженное сияние, вмиг оказывается перед самой спиной человека. Казалось, вот последует прыжок...
Нет. Вскинув голову, сверкнул мутными зелеными глазами, оскалилась хищная пасть, легкая рысца сменяет стремительный бег. Обогнувши человека, останавливается.
Остановился и Евгений. Дыхание со свистом вылетает из загнанной груди, прыгающие руки опустились и легли на колени, тело наклонилось под воздействием дрожи. В широко распахнутых глазах отражается странное сияние, в центре которого находился он.
"Чей ты посланник, и посланник ли ты? Что ты такое, и что я такое после встречи с тобой?.. Старый ли я твой знакомый, хранивший твой образ тысячелетиями, или твоя новая жертва?" Коротким взрывом, неописуемой путаницей и немыслимыми образами все эти вопросы вмиг пронеслись в голове человека, оставляя после себя отражение всего знакомого, и предчувствие, не умеющее обманывать.
Блеск ночных звезд сосредоточился в этом местечке парка, игриво вливаясь в сияние, исходящее от хищника. Выплескивая наружу радость родственного воссоединения, эта энергетическая гамма пляшет в свое удовольствие, совсем не недоумевая, что при всем этом присутствует человек.
Спрятавшись за высокими густыми деревьями, испуганная луна смотрит на все это багровым глазом и, казалось, не смеет пошевелиться из-за опаски соприкоснуться с тем, что и она считает выше своей природы. Она предпочитает осторожность этой ночью - эта отступница, а может быть изгнанница.
Перегородив путь человеку, гепард на мгновение замер, накренил голову, завораживая мутью в глазах порывы Евгения. Зубастая пасть открылась еще шире, и он произвел неслышный рык, который, все-таки, потряс всю сущность человека, проносясь по его телу энергетическим эхом. Изогнувшись всем телом, зверь тряхнул головой и, в следующее мгновение делает резкий скачок. Глянул на человека еще раз, и побежал медленной рысцой.
Не успев набрать в грудь побольше воздуха, Евгений тут же бросился следом, только чудом заставляя свои дрожащие ноги бежать.
Звезды устремились вдогонку, желая быть свитой в этом интересном действии, - небо им служит хорошей дорогой, и не таит в себе никаких преград. Луна, наконец-то собравшись с духом, храбро выпорхнула из-за деревьев.
Деревья, кусты, лавочки, фонари и аллеи, да и весь этот парк не существовали для Евгения. Впереди мерцает свет, а в нем не спеша бежит посланник, или задорный гость этого мира, он часто оглядывается, подгоняя человека вспышками в лукавых кошачьих глазах.
Вскоре они выскакивают из парка на одну из улиц. Человек уверен - цель близка, но, все-таки, этот гепард едва не загнал его до смерти. Евгений выжимает из себя уже последние силы, лишь на мгновение затормозил перед красивыми железными воротами двухэтажного дома. Сразу же в груди словно что-то разорвалось, и его охватывает громадное волнение. Вот она - цель, ну наконец-то, а что же дальше? Какая она, каким неожиданным сюрпризом она сейчас предстанет перед ним, каким монстром накинется, и как он с ним будет бороться? С некоторой долей уверенности Евгений мог бы ответить на эти вопросы, но, в следующее мгновение, голова его вновь туманится впечатлениями.
Последний раз взглянув на человека живыми глазами, гепард сплошным сиянием проносится сквозь забор, и на мгновение скрывается из виду, - только собственными отблесками на ветвях деревьев сада по-прежнему призывает его следовать за собой.
Так и толком не отдышавшись, Евгений решительно вскочил на забор и в изнеможении валится на землю по ту сторону. Все же, не смотря на боль во всем теле, успевает заметить как извергающий свечение гепард мгновенно стал каменным.
Посылая в звездное небо прощальную вспышку, хищник, оказавшись возле маленькой террасы, ловко прыгает на постамент, - воссоединяется со своим гипсовым собратом. Застыв в угрожающей позе, зверь, казалось, по-прежнему продолжает будоражить пронзительным взглядом Евгения, поторапливает его, призывает....
Хрипя в судорогах, Евгений бросается к постаменту. Задрав голову, недоуменно смотрит на каменного гепарда, и уже не верит, что всего лишь мгновение назад упрямо считал, что это было живое, ослепительно сверкающее существо. Его незамедлительно окатило потоком страха. Застонав, человек зажмурился и слегка пошатнулся. Пронзила шальная мысль: в порядке у него рассудок или нет, что он здесь делает, - в чужом дворе, возле статуи примерещившегося ему зверя?.. Не может быть. Он старался убежать от себя - падшего человека, алкоголика. Он поддался внезапному порыву все изменить. Хотя и бегом, - настоящим и, конечно же, мысленным.
Болезненное замешательство человека прерывает детский крик, вырвавшийся в ночь с открытого окна второго этажа. Вновь глаза Евгения зажглись сумасшедшим блеском, душа зашлась невыносимой томностью: беги, спеши, спасай! Он уже со всех ног мчался к входной двери, когда детский крик повторился, поражая отчаянием и мольбой о чуде.
Затормозив на пороге, Евгений судорожно потянул за ручку, и сразу же неприятной инерцией отлетает назад, неуклюже хватаясь за оказавшеюся незапертой дверь. Перевалившись через порог, очутился в холле, разглядев в сумерках очертание лестницы, пулей помчался на второй этаж, захлебываясь лишь одним острым желанием - очень знакомым - успеть помочь. Успеть помешать смерти, прищемить ее костлявые пальцы, и наконец-то убедить себя, что и к такой плачевной жизни как у него запросто можно припечатать подвиг.
Евгений был уже на втором этаже, когда убийца перестал заискивающе бормотать хитрые слова девочке, и весь напрягся. Смотря на прижавшуюся к стене жертву, он почему-то перестает получать от этой сцены удовольствие, проникшись тяжелым предчувствием. Угрюмо сжав губы, убийца лишь мельком взглянул на напарника, приподнимает пистолет. Глаза оценивающе полоснули по девочке, палец родственно слился с курком.
Быстрее молнии, прежде чем звуки произведенного им шума четко выкристаллизовались в коридоре, Евгений внезапным призраком возникает в проеме открытых дверей, лишь частью прикрыв собою девочку. В этот момент убийца нажимает на курок, но рука его дрогнула, внутреннее равновесие, присущее истинному профессионалу, на миг изменило ему. Он был потрясен, увидев, как на пороге внезапно возник человек, или призрачное его подобие. В последнею долю секунды ствол пистолета конвульсивно дернулся в его сторону, и пуля пролетает над головой этого человека, ненавистно ударяется в стену. Убийца злобно выругался и вновь вскидывает пистолет.
Мгновение - и Евгений успел оценить ситуацию. О да! Он знал, что увидит здесь, он знал, что ему придется спасать эту девочку, стоявшею перед лицом смерти. Как запрограммированный на определенные действия, не давая возможности дыханию хоть на какую-то долю обрести себя, Евгений резко захлопывает дверь, рука его находит руку девочки. Следующий выстрел проделывает в дереве отверстие, подгоняет беглецов.
Словно очнувшись от ужаса, девочка, изо всех сил вцепившись в руку незнакомца, послушно бежит за ним по узкому коридору. Маленький и взрослый человек одинаково быстро убегают от смерти, силы их удесятеряются, получая энергию от трепещущих душ. И все равно, в этой жуткой реальности каждый метр такого сумасшедшего бега кажется корявым подъемным километром. Хотя им в спины толчками и вонзался своеобразный ветерок ускорения, но, на самом деле, это было дыхание убийц, в свою очередь подгоняемых смертью.
А она взяла, да злорадно и подмигнула из распахнутых дверей столовой, - подмигнула совсем еще недалеким прошлым.
Отчетливо ощущая спиною жуткую близость убийц, Евгений вкладывает последние силы, чтобы с девочкой поскорее оказаться у лестничного пролета. Но здесь коварная неожиданность вмешивается в историю
Нет, этого он не ожидал, этого никогда не было, не мелькало в его воображении, не всплывало в памяти, не было в знакомстве с его ощущениями и предчувствиями. Нет, в мире, или в мирах, видать что-то поменялось, что-то вычеркнулось в сценарии судьб. И неужели между строчками будет вписан финал, угодный только ей, - и смерть опять будет праздновать легкую победу?
Внезапно, вырвав ладонь из руки Евгения, девочка метнулась в открытые двери столовой. Ее резкий истошный крик, зазвеневший надрывным эхом, оказался сильнее прежних криков, когда она боялась за себя.
-Мама, Мамочка!! - вновь прокричала она, и со слезами на лице бросается к лежавшей на полу женщине.
Поза, открытые глаза, заполненные ужасом, кровь и ее блеск, говорят о невероятном. И девочка, конечно, не верит в это. Не следует в ее возрасте верить в смерть. И видеть ее в кошмарных снах. Но лучше бы это все было сейчас в кошмарном сне, даже так, - но слезы были горячи, жуткая реальность уже пробивается в ее сознание.
Испустив стон обреченности, Евгений одним скачком ввалился в столовую, и в следующее мгновение развернулся к дверному проему, заслоняя девочку от убийц. Ох, напрасно ты, девочка трясешь за плечи свою мать, надеясь на чудо - чудо, которое жизнь проиграла смерти...
Держа пистолеты наготове, двое убийц ворвались в столовую. Нет на их лицах эмоций, лишь хищные тени снуют.
Видя направленные на себя пистолеты, Евгений не чувствует страх за свою жизнь. Внутри пылает громадное негодование и гнев. Смотря на мужчин безумными глазами, слегка растопырив сжатые в кулаки руки, он прохрипел:
-Девчонку не трогайте, ублюдки...
Хмыкнув, один из убийц подошел к нему ближе, с удивлением всматривается в лицо.
-Ты кто такой, и откуда свалился, шут гороховый? - спросил он.
В ответ Евгений шумно вздохнул, и, сам не зная почему, выговорил:
-Алкоголик я, и плевал я на тебя!
-Ты - псих, - уверенно констатировал убийца, - а таких убивать просто приятно.
Евгений непроизвольно задержал дыхание, на мгновение глянул на девочку, вновь требовательно проговаривает:
- Ее-то не трогай, а? Меня только убей, тварь, меня!
-Вот псих, правда? - выговорил он, и вновь обращается к Евгению: - Что за выражения ты себе позволяешь, дурень, ты сейчас кровью умоешься у меня!
-Все вы герои с пистолетом! - выдохнул Евгений.
Парень с отвращением сплевывает, задумчиво почесал глушителем пистолета себя по голове:
-Хоть застрелись, ей-богу! Ты кто такой и откуда взялся, еще раз спрашиваю!
Из уст Евгения вырвалось проклятие. Сделав неуверенный шаг на встречу, он уже кричит в истерике:
-Стреляй! Стреляй же в меня, тварь бездушная, избавь мир от такой никчемной личности! - и вновь кивает на тихо рыдавшую девочку: - А она? Ведь это же дитя, ни в чем неповинное, жизнь для нее только начинается, ведь она украшение этого мира, посмотри на нее!
Убийца посмотрел и криво ухмыльнулся:
- Украшение... Слушай, оратор недоделанный, кто знает, сейчас это украшение радует глаз, а потом она возьми да и вырасти каким-то монстром, от которого людям тошно станет. Может быть я избавляю кого-то от будущей жены-ведьмы, от чертовой тещи, или будущей матери уже настоящего дьявола, в крови которого, вот уж действительно - в натуре, заложена программа уничтожения целых миллионов людей, с помощью изобретений паршивой химии, или открытий похлеще атомной бомбы.
Качая головой, и вращая безумными глазами, Евгений забубнил что-то невнятное, так, что решившийся убийца четко разобрал лишь последние слова. Их Евгений выдохнул как сильное заклинание:
-Пощади ее... Меня убей, только меня!
-Как хочешь, приятель, как хочешь, - выдохнул убийца, и сделал несколько отработанных движений пистолетом, два раза нажимает на курок.
Два хлопка вновь сымитировали кашель смерти.
Две пули угодили в Евгения, мигом выбив его из этого мира. Девочке более нет нужды уповать на его помощь...гаснет в маленькой душе надежда о чуде, глаза застилает обреченность,но губы все так же продолжают молитвенно шептать: "Мама, Мамочка..."
Евгений стремительно канул в бездну мрака и отчужденности, где его уже поджидает громадное невидимое чудовище. Была жара; в ней чувства нестерпимого ужаса и тошнотворности объединились в одну частицу, - из тех осколков, которые недавно представляли собой его жизнь.
Но вот приближается невидимое чудовище, угрожает мигом погасить и эти два незначительных ощущений. Оно уже давит своим дыханием - и это было невыносимо. Еще одно мгновение, и это чудовище его раздавит, словно никчемное насекомое, и это уже будет действительно конец; еще одно мгновение - и душа его не выдержит, бросит его, и устремится в панический бег, словно взбесившееся животное, вырвавшееся из конюшни хозяина.
Но снова вмешивается неожиданность. Вспыхнул свет, и колыхнул в стороне приплюснутый искрящийся шар, внутри которого что-то энергично двигалось. Тьма потеряла плотность, получив пробоину в своих вечных владениях.
Между Евгением и невидимым громадным чудовищем оказался искрящийся гепард. Шерсть на нем стоит дыбом, морда страшно оскалена, из которой вырывается неслышный боевой рык, адресованный невероятно свирепому противнику.
Это был бой между Давидом и Голиафом, между котенком и тигром, - это искра света дерзнула наброситься на необъятную черноту. Блеснув зелеными глазами, гепард завертелся в атакующих прыжках. Словно солнечный зайчик, свирепствуя и неистовствуя, он метался по чудовищу, превращая эти прыжки в свою предсмертную агонию. Он, конечно же, проиграл бой. Но он выиграл время, секунды, которые дорогого стоят. Он дал время жизни, опомнившейся от очередной пощечины смерти, и поспешившей подхватить Евгения у самой роковой черты. Словно бестолковое дитя, круто развернула его она, и медленно потянула наверх, к свету, прочь от этого мрака, к тому началу, у которого пока еще дежурит реальный, но капризный шанс.
За последние дни Евгений несколько раз вспыхивал сознанием, и лишь успевал удивляться, что до сих пор еще жив. И снова погружался в туман, вновь и вновь зримо переживает неравный бой искрящегося гепарда с громадным невидимым чудовищем. Он понимал, что находится в больнице, лежит в койке, и что будет жить, не смотря на страшные повязки на груди и на голове, и что жить будет по новому.
Он быстро пошел на поправку, когда избавился от тяжелого забытья. Однажды, придя в себя, он затуманенным взором увидел в палате, среди доктора и какого-то почтенного старого человека, ее. Впечатление было таким сильным, что он опять упустил куда-то сознание. Но мысленно, где-то в сентиментальной области подсознания, продолжает обращаться к ней: "Кем ты станешь когда вырастешь, девочка, что сделаешь в будущем для нашего мира, как украсишь его? Может быть ты наша будущая спасительница, о тебе будут говорить миллионы благодарных людей и молиться твоему образу? А может и нет, ты простой ребенок, простой будущий человек, который заслуживает на жизнь. И живи, судьба твоя еще засверкает желанным блеском"...
-Жить, жить... судьба... живи, жизнь, - бормочет в бреду Евгений.
А возле его больничной кровати стоит пощаженная убийцей девочка, рядом со своим дедом, и смотрит на него взрослыми сухими глазами. Она уже никогда не научится снова верить в чудеса, хотя первое о чем попросит у Евгения это будет рассказ о чуде.