Аннотация: Немного о монополиях, правдивости и гостеприимстве. НОВАЯ ВЕРСИЯ
На дороге в Фарог больше деревень не было. Свернув с дороги и немного проплутав, я могла бы их найти, но не видела смысла тратить время. Дотемна не успею, но к утру буду точно. Ночь перестала пугать, я не могла бы сбиться с дороги, даже если бы захотела, а опасности мне были не страшны. Кроме одной, самой страшной, но и самой... желанной. Не знаю уж, чего я ждала от встречи с демоном. Откровенного разговора? Хотела помериться силами? Нагло, бесстыдно и подло, отлично зная, что я буду драться в полную силу, ничуть не беспокоясь за сохранность противника, а он - сдерживаться, подставляться под удар, лишь бы не причинить мне вреда. Не испортить пропавшую из замка драгоценность.
А, может, мне просто хотелось его увидеть.
Собака повернула голову и предостерегающе зарычала. Знаю-знаю, не переживай. Так-то и попадаются молодые, наивные и глупые - сначала увидеть, потом поговорить, потом взять за руку, потом обнять, потом поцеловать, потом... Впрочем, ловушка захлопнется ещё до поцелуя.
- Не переживай, малышка, - вслух сказала я и потрепала собаку по загривку. - Он ничего нам не сделает. Даже пытаться не будет.
Собака только глухо зарычала и ускорила шаг. С рыси на галоп не переходила, но бежала всё быстрее и быстрее. Так пожар охватывает лес - подхваченный ветром, он летит, сжигая всё на своём пути, оставляя обугленные головешки вместо деревьев. Не всякая лошадь может бежать так быстро, и, уж во всяком случае - долго бежать так быстро. На скачках, может, и резвее несётся, но вы попробуйте заставьте её весь день так проскакать. Под стенами Фарога мы оказались ещё до заката.
Город был... странным. Мягко говоря - странным. Те же стены, что и в любом старом городе, но на этот раз - ослепительно белые. И такие ровные, словно их выточили из целого камня, а не составили из кусочков. У самой земли стены опоясывали две чёрные полосы. Ворот у города не было. Не успела я смутиться от столь обескураживающего факта, как собака подо мной слегка уменьшилась в размерах, попятилась назад, хорошенько разбежалась и прыгнула. Подошвы шваркнули о камень, потом мы приземлились внутри города, и у меня лязгнули зубы.
- Умничка, - слегка заикаясь, похвалила я. Не в пример Эроду, здесь не запели арфы. Город остался таким же тихим, как и до нашего прыжка. Хотя городские стены и дома должны были заслонять от меня заходящее солнце, вокруг было как будто светлее, чем снаружи.
- Здесь не властен демон тьмы, - поняла я. - Здесь вообще не властны демоны и феи.
Мостовые тоже были не сложены из отдельных булыжников, а выточены из того же сверкающего камня, и стены домов не уступали им в белизне. Город казался истинно волшебным, нарядным; казалось, в нём не могут жить живые люди, только феи или, быть может, могущественные чародеи прошлого.
Тьма, царившая над моей душой с того самого дня, когда я вошла в башню в замке Лдокла... нет, с того дня, когда я сбежала из дома! - отступила. Я упала на колени и разрыдалась не то от облегчения, не то от стыда за свои поступки, гнусность которых особо была видна на этих ослепительно белых улицах.
Собака уменьшилась в размерах, выбралась из-под моего дорожного мешка и жалобно заскулила, но я не обращала на неё внимания. Ужасно, непростительно, постыдно! Как я могла быть... такой?! Как мне теперь с этим жить?
- Ты плачешь? - прозвучал над ухом детский голосок. Я вздрогнула всем телом, как будто меня ударили. Но голосок требовал ответа: - почему ты плачешь?
Резкие слова чуть было не сорвались у меня с языка, но я сдержалась и подняла голову. Передо мной стояла маленькая девочка в бледно-розовом коротком платьице, с двумя рыженькими косичками, которые в закатном солнце тоже отливали розовым. Небесно-голубые глаза смотрели серьёзно и немного грустно.
- Почему ты плачешь? - тоненьким голосочком повторила девочка.
- Это неважно, дитя, - как можно мягче сказала я. - А почему ты одна?
- В нашем городе никто не должен плакать, - возразила девочка. - Здесь царят счастье, покой и знания. И никто никогда не плачет. Даже маленькие дети, как только рождаются, заливаются смехом, а не слезами.
- Почему ты одна? - повторила я свой вопрос, невольно подражая безыскусным интонациям ребёнка.
- Я не одна, - удивлённо ответила девочка. - Я гуляю.
- Такие маленькие дети не должны гулять без взрослых, - наставительно произнесла я и удостоилась ещё одного удивлённого взгляда.
- Здесь нечего бояться, - сказала мне девочка. - Можно идти куда угодно. А почему ты плакала?
Я тяжело вздохнула. Ребёнок в счастливом городе знаний оказался невероятно назойливым. Неудивительно, что их отпускают бегать без присмотра!
- Я пришла издалека, - ответила я. - И не ждала, что здесь будет так... красиво.
- Да, - согласилась девочка. - Здесь красиво. Сюда не приходят демоны. Не прилетают феи. Мы не знаем зла и горя. Зачем ты пришла к нам?
Слова ребёнка прозвучали как упрёк, но я предпочла не замечать этого.
- В вашем городе никогда не бывает никого из чудесных созданий? - уточнила я.
- Нет, - огорошила меня девочка. - Нами правит фея знаний Караса, смотрительница Библиотеки.
- Разве так бывает? - удивилась я. Всеми городами, которые я знала, правили самые ответственные люди из богатых и именитых граждан. Но чтобы за это дело взялась фея... чтобы это доверили смотрительнице библиотеки...
- Наш город построен ради Библиотеки, - пояснила девочка. - И нами правит Караса. А зачем ты пришла к нам?
- Я пришла за знаниями, - сообщила я. Настойчивость ребёнка была мне неприятна. - Библиотека Фарога славится повсюду.
- Ты знаешь дорогу? - уточнила девочка, и я обречённо призналась:
- Нет, дитя.
Проще, наверное, было бы солгать, но, назвавшись феей странствий, я уже не могла врать с той же лёгкость, с которой это делают люди.
- Я провожу тебя, - предложила девочка, и мне ничего не оставалось, как подняться с колен и идти за ней.
- Так это правда, что у вас никогда не появляются феи? - спросила я - не из любопытства, а только чтобы не молчать по дороге.
- Никогда, - сурово ответила девочка. - У нас никогда не бывает фей, не прилетают демоны, и никогда ничего не происходит. Никаких сказок, никаких странностей.
- Совсем? - ужаснулась я.
- Совсем, - подтвердила девочка и, мне показалось, тихонько вздохнула.
- И вам это нравится? - уточнила я, почти не сомневаясь в ответе. - Когда каждый день - одно и то же? И никаких новых лиц?
- Не думай! - заторопилась девочка. - К нам ездят гости, и мы читаем газеты! Каждый день новое!
- Да? - переспросила я не слишком тёплым голосом. - Что, к примеру?
- В Эроде была Ночь Демонов! - выпалила девочка. - А потом там играли арфы! И слетелись феи!
- Подумаешь, арфы играли! - пренебрежительно фыркнула я. - Заиграл кто-то, вот они и...
- Арфы играют, когда к людям возвращается волшебство! - горячо перебила меня девочка. - Скоро мы все научимся колдовать!
- Да неужели? - скептически отозвалась я и внезапно поняла, что тысячу с лишним лет назад из этой малышки выросла бы волшебница - из тех, которые не боялись сразиться и с демонами. Смертная, человеческая волшебница. Но - увы.
- Ну, конечно, если только демоны не убьют её раньше, - рассудительно ответила девочка.
- Ну да... - с неискренним смешком поддержала я. - Если не убьют раньше.
В том, что меня хотят убить демоны, я почему-то не сомневалась.
- А ты правда ни о чём не знаешь? - недоверчиво покосилась на меня девочка.
- Кое о чём знаю, - ответила я со всё тем же неискренним смешком. Назвавшись феей, я не могла удержаться от правдивого ответа. - Видишь ли, это меня похитил из Эрода демон тьмы.
- О! - Девочка даже остановилась и уставилась на меня своими небесно-голубыми серьёзными глазами. - Тогда почему ты здесь?
- Я убежала от него, - сдерживая раздражение, ответила я.
- Почему? - спросила девочка.
- Потому что хотела свободы.
Девочка легонько оттолкнула меня руками.
- Уходи, - неожиданно решительно потребовала она.
- Ты меня гонишь? - уточнила я, чувствуя, как во мне закипает гнев, тот самый, который вынудил меня проклясть две деревни.
- Уходи, - повторила девочка.
- Ты меня гонишь?!
- Ему плохо без тебя, - серьёзно пояснила малышка.
- Ему?! Плохо?! Да откуда ты знаешь?! - вскипела я.
- Ему плохо, - настаивала девочка. - Вернись к нему.
- Какое тебе дело?! - закричала я. - Кто ты такая, чтобы...
- Довольно, - раздался за моей спиной старческий голос. - Сьеви, беги, играй, я сама разберусь со всем.
Девочка убежала, а я обернулась на голос. Передо мной стояла улыбающаяся морщинистая старушка в старинной одежде, когда ткань не сшивали, а скалывали драгоценными брошами.
- Добрый вечер, - первая поздоровалась я, догадываясь, кто стоит передо мной.
- И тебе привет, Ристиль из замка тьмы, - певуче ответила старушка.
- Вы меня знаете? - ляпнула я, и тут же прикусила язык. Она же слышала мой разговор с девочкой.
- Феи всё знают, - так же певуче ответила старушка. - А фея знаний - особенно.
Сейчас я колебалась недолго: отступив назад, я согнулась в глубоком старинном поклоне, каким, я знала, приветствовали знатных людей тысячу лет назад.
- Приветствую тебя, почтенная Караса, - не разгибаясь, проговорила я.
- Поднимись, Ристиль, - негромко ответила фея знаний. - Мне не нужны почести. Иди за мной.
- Ты просишь убежища, - не глядя на меня, произнесла фея, шествуя - другого слова не подобрать - по ослепительно-белым улицам. Уже зашло солнце, и в городе царил странный полумрак, как будто тьма не могла переползти через стены даже в те часы, когда гасло солнце.
- Нет! - вскинулась я. - Я приехала за знаниями.
- За знаниями? - хмыкнула Караса. - Вот как? Что ж, это можно будет проверить. Больше у тебя нет никаких желаний?
- Есть, - подтвердила я. - Караса, фея знаний, я с детства мечтала попасть в твой город, увидеть Библиотеку и даже - если позволишь! - остаться здесь и...
- А говоришь, не нужно убежище, - отметила Караса. - От кого только, от демона тьмы или от твоих не в меру заботливых родителей? Ты ведь потому и мечтала уехать подальше от них, не так ли?
- Не так! - возмутилась я. Фея словно бы не просто знала все мои желания, но и ту тёмную их сторону, которую люди обычно прячут сами от себя, и в которой никогда и никому не признаются. - Я училась! Я стала библиотекарем!
- Мы посмотрим, кем ты стала, - пообещала Караса, и я окончательно сникла. - Не бойся, дитя, с тобой поступят по справедливости.
Собака, до того молча следующая за мной, прижалась к моей ноге и зарычала.
- Откуда у тебя этот милый зверёк? - не оглядываясь, спросила фея знаний.
- Она моя! - торопливо ответила я, ухватив собаку за шерсть на загривке. Признаваться, что выколдовала своё чудо-животное из пламени, мне было не с руки.
- Разумеется, - согласилась фея. - Но с собаками в библиотеку нельзя. Особенно... с такими.
Собака тихонько, как давеча девочка на улице, вздохнула. Я потрепала её по шее и за ушами.
- Значит, я не войду в Библиотеку, - сказала я. - Но я надеюсь, вы не откажете мне в любезности побеседовать со мной вне её стен.
Караса на мгновение замерла, как будто ошарашенная моими словами, а после тихонько засмеялась и пошла дальше.
- Ты наглая девчонка, Ристиль из замка тьмы, - бесстрастно сообщила она, и я не нашлась с ответом. - Нет, мне это не нравится, но я не могу оставить тебя на улице из-за твоей нелепой привязанности. Ты, конечно, знаешь, что это за существо?
- Она моя, - невпопад ответила я и крепче прижала к себе собаку. Та глухо рычала и скалила зубы.
- Это малый дух огня, моя милая, - изрекла Караса. - Частичка стихии, вырванная тобой из пламени. За такие фокусы Совет по головке не погладит, Скати, демон огня, чудовищно ревнив. Будет лучше, если ты отпустишь собаку в огонь.
Псина, чувствуя, что разговор идёт о ней, вырвалась из-под моей руки и попятилась назад, по-прежнему рыча и скаля зубы.
- Я никогда так не поступлю, - твёрдо заявила я, и Караса жалостливо улыбнулась.
- Она даже не живое существо, девочка, - поведала мне фея знаний. - Всего лишь искорка, язычок свечи, пламя костра - не больше.
- Она живая, - упрямо возразила я. - Она помогает мне, она любит меня, без неё я пропаду, а она - без меня.
- Конечно, она тебе помогает, - проворчала Караса и сделалась ещё старше на вид. - Ведь без тебя ей придётся слиться со стихией и потерять... как это говорят?.. свою индивидуальность.
- Ага! - торжествующе выкрикнула я. - Значит, моя собака всё-таки живая! Значит, у неё есть индивидуальность, и есть желания!
- Упрямая девчонка! - буркнула Караса. - Что ж, будь по-твоему. Ты войдёшь в Библиотеку вместе со своей собакой, но сначала выдержишь небольшое испытание.
- Извольте, - храбро сказала я. Псина снова подошла ко мне и прижалась к ноге. Чего бы не захотела эта странная женщина, причинить мне зла она не сможет... зла?! Но ведь я в счастливом городе, где никогда ничего не случается!
- Скажи мне, Ристиль... - медленно начала Караса. - Я красивая?
Вопрос, заданный древней старухой! Запоздалое кокетство - что может быть хуже?
- Когда-то вы были красавицей, - грустно улыбнулась я. К моему удивлению, на губах феи заиграла ответная улыбка.
- Очень хорошо, моя милая. Ну-ка, скажи, а сколько мне лет, как ты думаешь?
Ответить правду мне показалось жестоко и даже опасно, но...
- Вам больше тысячи лет, фея знаний, - склонила голову я. - Больше тысячи лет, но меньше двух тысяч - вот всё, что я могу вам сказать.
- Прекрасно, дорогая, - подбодрила меня Караса. - Но ведь не выгляжу я на все свои годы, верно?
- Вы выглядите... - замялась я, гадая, к чему такой допрос. - Вы выглядите старше сорока, но моложе девяноста лет.
Караса улыбнулась ещё шире.
- Теперь скажи мне, деточка, идёт ли мне моё платье?
- Для тех лет, на которые вы выглядите, - тихо сказала я, уверенная в том, что меня подталкивают к ссоре, - несолидно рядиться в одежды другого времени. А в вашу молодость такого не носили.
- Ты осторожна, - усмехнулась Караса и положила руку мне на плечо. - Но, моя девочка, хоть и осторожно, но отвечала ты точно на вопросы, знать ответы на которые не могла. Понимаешь, к чему я клоню?..
- Фея не может лгать, - чуть слышно ответила я, и Караса кивнула.
- Да, моя дорогая, именно так. Ты - фея, и феей стала недавно.
- Мне уйти? - спросила я, вспоминая законы Фарога, о которых слышала и раньше. Чудесным созданиям не было места в этом городе.
- Нет, дитя моё, - удержала меня Караса. Она распрямила старчески согнутую спину, морщины исчезли с лица, а глаза засияли молодым блеском. - Нет, дитя моё, ибо в моём городе ты найдёшь защиту от Совета демонов и фей, долгожданный отдых, работу и - ответ на свои вопросы. Добро пожаловать в Фарог, говорю я тебе!
Мне не пришло в голову ничего умнее, чем снова склониться в глубоком реверансе, и на этот раз Караса не стала меня останавливать.
- Добро пожаловать, девочка моя, - повторила она. - Добро пожаловать!