Аннотация: Осталось всего-то ничего - дождаться решения начальства, раздать всем награды и распоряжения, а также принять судьбоносное решение. Всего-то...
Эпилог
Мы сидели в кафе при гостинице: я, Орсег, Судья и Ашшас. Ватра не пришел, хотя мы его звали - то ли еще дулся на нашу с Сирк скрытность (мы ведь тогда ничего не сказали о нашем знакомстве), то ли скрывался от сданных им нелегальных колдунов Варуса. Они почему-то не спешили благодарить человека, принесшего им амнистию. Наверное, потому, что амнистии еще не дошли из столицы.
Гостиница стояла почти пустая: управляющего арестовали вместе с прислугой, целиком перешедшей на сторону заговорщиков. Арестовали и практически всех постояльцев гостиницы - все по тому же обвинению в соучастии - и сейчас шло разбирательство. Гостиница перешла в наше полное распоряжение. Судья, решившая остановиться вместе с нами (это не привело меня в восторг), велела приведенным с собой рядовым Заклятым взять на себя кухню, и от голода мы не страдали.
Ашшас, как и я, была избавлена от необходимости работать на кухне - за особые заслуги. Впрочем, Сирк все порывалась помочь подружкам и если бы не приказ Судьи находиться при ней, наверняка бы настояла на том, чтобы ей выделили "вахту". В отличие от меня, которая всю неделю после успешно проведенной операции гуляла со стражем по городу, каждый день наведываясь к королевским воинам, и канючила, чтобы меня пустили принять участие в допросе. Лоскол (каждый раз выходивший ко мне лично) улыбался, благодарил за внимание - и неизбежно отказывал. После чего мы шли гулять в городской парк, где часто сидели возле наших деревьев.
Словом, мы ждали письма начальника и страдали от мучительного безделья. Сирк, правда, нехорошо хмыкала и говорила: не понимает меня. Сама она, стоило Судье отвернуться, исчезала из виду. Не сомневаюсь, ей-то точно известно, где скрывался бывший подпольный торговец Ватре.
На столе стояли чашки, но мы не торопились приступить к чинному и благонравному чаепитию. Все смотрели на меня. Я смотрела на пухлый пакет, с витиеватой надписью "леди Элесит, младшему этнографувторой категории, миссионеру - лично в руки". Наверное, там не было ничего страшного, раз меня повысили в звании, но я боялась вскрывать пакет. Остальные давно бы избавили меня от сомнений, но слова "лично в руки", а также хорошо ощутимый привкус городской магии их останавливал. Пакет могла вскрыть только я - на остальных он так и норовил плюнуть огнем.
- Ты долго будешь так сидеть? - не выдержал страж. - Сколько можно бояться?
- Сейчас, - уныло произнесла я, так опасливо глядя на пакет, как будто начальник завернул туда скорпиона.
- Ашатан! - В голосе Орсега прорезался металл. - Еще немного - и я вскрою этот пакет сам!
- С ума сошел! - возмутилась я. - Он тебе не дастся.
- Посмотрим, - заявил страж, решительно протягивая руку.
Реакция заколдованного пакета оказалась неожиданной. Он не плюнул огнем. Он увернулся из-под занесенной над ним руки и скакнул ко мне. Изумившись, я еле успела его подхватить, а проклятый пакет зашелестел и торопливо развернулся.
Все засмеялись.
- Давай, Госпожа, читай!
- Ох. - Я вздохнула, но отступать было некуда, пришлось разбирать бумаги. - Так. Это пусть возьмет Сирк и отдаст Ватре. - Я вопросительно поглядела на подругу. Та кивнула, подтверждая мои предположения. - Прекрасно. Это, - сказала я о толстой пачке бумаг, вытащенных следом, - это, наверное, нет смысла отдавать Ватре, лучше отнесу Лосколу, а они уж пусть сами найдут колдунов.
- А что это, Госпожа?
- Амнистии. На Ватру и на девятерых колдунов, которых он сдал. Только у Ватры сложнее - ему предлагают работу в столице, поэтому к бумаге еще приложена записка в банк, там выдадут подъемные. Он поедет?
Сирк неопределенно покачала головой.
- Говорит, подумает.
- Значит, поедет, только ломается.
Сирк оскорблено вспыхнула, но спорить не решилась.
- Так, а это что? - Я с недоумением уставилась на бумагу. Такого я не ожидала. - Это тебе.
Страж взял протянутый лист как гадюку. Там сухим и официальным языком его уведомляли: он принят на полставки на работу в Этнографическое ведомство в качестве помощника этнографа. И приставлен ко мне. К бумаге прикалывалась записка в банк, предписывающая выдать Орсегу всю задолженную зарплату, начиная с весны.
Лицо моего стража приобрело непередаваемое выражение. Я с трудом сдерживала смех.
- Что это значит, Госпожа? - обвиняющим голосом спросил Орсег. - Это твои шуточки?
- Нет, прости. Это значит, у меня - у нас с тобой - замечательный начальник. А еще - ты отдашь мне пятнадцать золотых, которые задолжал.
- Ну, знаешь ли! - обиделся страж и умолк.
Далее я вынула еще письма для Судьи, Ашшас и общее на Заклятых. Должности в Ведомстве им, хвала богам, не предлагали, но выражали благодарность и предлагали получить ее в денежной форме. Судья решительно заявила: Заклятые денег не берут, но я уговорила ее не отказываться - в городах им деньги очень даже пригодятся. К моему тайному сожалению, Сирк намека не поняла, и возвращать долг не поторопилась, так и оставив у себя полученный кошелек.
- Расщедрился твой начальник, - подал голос Орсег. - С чего это вдруг?
- Во-первых, - обиделась я, - конфискованное имущество заговорщиков сильно пополнило бюджет ведомства: эти ребята не только сами зарабатывали, но и воровали направо и налево. Во-вторых, проведенная нами операция заслуживает и не такой награды. В-третьих, Везер Алап человек необыкновенной доброты и щедрости. А в-четвертых... я и сама беспокоюсь, - призналась я пониженным шепотом, вызвав взрыв смеха.
Ага, им смешно - я сразилась с сумасшедшей ведьмой, я вернула себе Силу Заклинательницы, я Хозяйка леса... и я боюсь нахлобучки от такого щедрого начальства. Не знают они, чем щедрее начальство, тем больше нахлобучка: надо же поддерживать равновесие.
- Кстати, куда делась Тиселе? - спросила я, пытаясь отсрочить чтение письма, которое одно только и осталось в пакете. Той ночью меня тут же увел страж, по пути объясняя, как скверно я поступила. Узнать о дальнейшей судьбе ведьмы не получилось. А потом мне просто не хотелось о ней вспоминать: меня ужасало жестокое равнодушие, которое я проявила.
- Как куда? - удивленно спросила Судья. - Мы оказали ей первую помощь и отвели к остальным заговорщикам. Не сомневаюсь, им нашлось о чем поговорить. - Биро Итель нехорошо улыбнулась.
- И все?
- Деточка, а чего ты ждала? Мы никогда не убиваем, а за свои поступки против Заклятых она достаточно наказана тобой - ты лишила ее Силы, чего еще надо? Пусть ее судят ваши городские власти, нам она больше не нужна.
- Не сомневаюсь, ее отпустят после суда, - усмехнулась я.
- Это еще почему, Госпожа?
- Все просто. Существование нежити не доказано. К тому же она вся исчезла после того, как Тиселе лишилась Силы - я правильно поняла? - Страж кивнул. - Поэтому доказать на суде причастность Тиселе к заговору... практически невозможно. Тем более я не сомневаюсь: все, касающееся Заклятых, огласке не подлежит.
- А как же амнистии? - встревожилась Сирк. - Если о нежити никто не знает, то за что дали амнистии?
- Во-первых, Ватра получил амнистию за то, что раскрыл заговорщиков, а не за нежить. Во-вторых, амнистии выдаются не судом, и на них вообще не указанна причина. Просто - "за особые заслуги перед короной и Варусом".
Сирк поморщилась. Ее не нравились расплывчатые формулировки. А, может, она задумалась о чем-то своем.
- Ты собираешься в столицу? - небрежно спросила я.
Сирк вскинулась, но, овладев собой, снова приняла спокойную позу.
- Какую еще столицу? - забеспокоилась Судья. - Заклятые не селятся в городах.
- Просто, если собираешься, я могу тебя туда проводить, - предложила я. - Надо же тебе как-то попасть внутрь.
- Правда? - засияла Ашшас. - Орех!
Страж недовольно нахмурился. Угу, только Сирк ему не хватало в дороге.
Биро Итель посмотрела на счастливую Сирк (которая очень переживала, что не сможет попасть в столицу к своему возлюбленному). Потом - на разозленного стража. И выдвинула свое предложение:
- Отсюда мы направимся в Дом Заклятых, а вы в лес, верно? - Дождавшись утвердительного ответа, она продолжила: - а у столицы сможете встретиться.
На светлое лицо Ашшас набежала тень: ей хотелось отправиться в столицу прямо сейчас. Страж, напротив, повеселел. Ой, чует мое сердце, в лесу меня поджидает сюрприз... раз уж у меня теперь есть Сила Заклинательницы...
Вопрос только в моем ответе: я еще не решила. Не было времени подумать. И желания.
- Я одного понять не могу, - сказала я, стараясь оттянуть неприятный момент чтения письма. - Почему Тиселе на меня так взъелась? Можно было подумать, это я ее ограбила!
Биро Итель печально вздохнула. Поступок Тиселе тяжелым пятном ложился на ее репутацию Судьи Заклятых - она не только не поняла, произошедшего на обряде, но и не остановила ведьму потом. Ну, и то, что я сама расправилась с предательницей, только усугубляло дело.
- А ты представь себя на ее месте. Лишившись Силы, Заклятая мгновенно выпадет из нашего поля зрения, а тут ты появилась, да еще не одна, а с собственным стражем. И сразу начала качать права.
- Представь, ты бы ограбила и убила человека на большой дороге, - вмешался Орсег. - А труп явился бы к тебе домой и начал вести себя как ни в чем не бывало. Тебе бы понравилось?
- Я бы вообще не стала никого грабить, - обиделась я. Страж засмеялся и украдкой сжал мою руку.
- Она боялась, ее кража будет заметной, - вмешалась Ашшас. - После обряда она стала очень похожей на тебя.
- Как? - одновременно воскликнули мы с Орсегом.
Судья кивнула.
- Мне следовало бы заметить раньше. Лесные стражи говорили об этом, но я не прислушалась. Украв твою Силу, Тиселе стала чем-то вроде твоей названной сестры - как Ашшас.
- Ну, знаете ли! - только и сумела выговорить я.
Я вспомнила, как лесные и водяные стражи говорили: ведьма чем-то похожа на меня и спрашивали, не сестра ли она мне. Как у заговорщиков Тиселе инстинктивно жалась ко мне. Я тогда еще подумала: ей настолько неприятны заговорщики, что даже мое общество предпочтительней. Вот поэтому-то бедняжка и стремилась рассказать мне обо всем: моя реакция была очень важна для нее. А избавиться или причинить мне вред, наверное, хотела, чтобы разорвать эту неожиданную связь. Забавно, конечно. Но страшно.
- К тому же эта ее идея, - усмехнулась Судья, - держать тебя в заложниках, чтобы получить мое место... ведь это твоя идея, деточка.
Услышав такое, мы со стражем переглянулись и одновременно закричали:
- Ее?!
- С чего вы взяли?!
- Конечно, не ты это придумала, деточка. Только вот сама Тиселе до такой интриги бы не додумалась... это твоя Сила Заклинательницы подарила этот план. Сама по себе Тиселе могла только исподтишка строить пакости: сложные планы не в ее натуре.
Я вспомнила внезапно пронзившее меня сожаление: почему Тиселе пришла не ко мне, а к заговорщикам. Может, Судья и права... откуда мне знать?
- Читай уже! - прикрикнул на меня Орсег.
Тяжко вздохнув, я вынула из пакета письмо и принялась читать.
Везер Алап не обманул моих ожиданий. Начальник выражался коротко, ясно и емко.
Первым пунктом мне была объявлена благодарность за успешное руководство операцией по раскрытию заговора. Вторым пунктом меня повышали в звании. Третьим пунктом я извещалась: могу претендовать на ассигнования на постройку родового замка. В случае, если я замок строить не буду, деньги предлагалось вернуть Ведомству. Пришлось проститься с мыслями о сказочном богатстве. Разве взять часть денег на постройку обычного дома... и позвать Мегтервеза.
Четвертым пунктом мне объявлялся долгожданный строгий выговор за "самодеятельность" и нарушение приказа. Это на следующее утро после операции пришло письмо из столицы, категорически запрещавшее мне самой лезть к заговорщикам и рисковать своей жизнью. В общем, ничего удивительного... А вот пятый пункт заставил меня надолго застыть.
- Что там? - не выдержал Орсег. - Тебя увольняют?
- Н-не совсем... вот, прочти.
Страж вырвал у меня бумагу и быстро пробежал глазами. К его чести, он ничего не сказал о первых четырех пунктах, важных, но вполне предсказуемых. Дойдя до пятого пункта, он тоже застыл.
Понукаемый тетушкой, он оторвался от письма, положил его на стол и впился в меня глазами.
- Твой начальник пишет, ты можешь оставить должность миссионера и вернуться в столицу, чтобы приступить к анализу собранного материала. А можешь продолжить работу миссионера на постоянной основе. Что ты выберешь?
Я сглотнула.
- Ну-у... В столице я буду ближе к родителям... и вообще я не создана для жизни в деревне...
- А люди? - перебил меня страж. - Люди, которые тебя ждут? Которым ты клялась вернуться? А твой лес?
- Я могу их навещать... во время отпуска.
- Неделя в году? Когда ты нужна им постоянно?
- Не дави на меня! - взвизгнула я. - Ты хочешь, чтобы я вернулась в деревню, потому что тебе не нравится жить в городе. А обо мне ты не думаешь! Как я буду жить в этой дыре, которую ты зовешь деревней? Мне весной хватило - все, больше не надо!
Судья и Ашшас деликатно отвели взгляды, не зная, то ли уйти, чтобы не попасть под горячую руку, то ли остаться и насладиться скандалом.
- Нельзя думать все время только о себе! - возмутился страж. - Тебя люди ждут, лес ждет, а ты думаешь только о своем удобстве!
- О своем удобстве! Я жить хочу, понимаешь ли, жить! А ты требуешь, чтобы я загнивала в твоей глуши!
- Ты можешь жить где угодно! - оскорбился страж. - А я в твоей столице чахну.
Сирк тем временем взяла письмо и пробежала его глазами. Перевернула. Почитала и осторожно кашлянула.
На нее тут же устремились два наших, мягко говоря, неласковых взгляда.
- Тут написано, если ты останешься в деревне, тебе все равно придется работать над материалом, - храбро сказала она. - И регулярно возвращаться в город для консультаций. А еще тебе продлят отпуск - ты успеешь дойти пешком.
- Где?! - одновременно вскочили мы с Орсегом.
- Да вот же!
Оказалось, на второй странице был шестой пункт (который нам зачитала Ашшас), и в нем подробно расписывались оба варианта.
Страж с надеждой поглядел на меня.
Я набрала побольше воздуха, как перед прыжком в холодную воду.
- Ладно тебе. Выберу второй вариант - с деревней. Но только чтобы ты не скандалил.
Страж просиял и рванулся ко мне. Наверное, он собирался меня обнять, но я испугалась и поспешила выставить невидимый щит, о который страж шумно стукнулся.
Я сконфузилась и убрала щит. Заклятые в который раз рассмеялись, а страж пригрозил мне кулаком и ушел, бросив на прощание: собирается паковать вещи - сегодня и выступаем, чего время терять?
- Я собиралась тебе об этом сказать, - нравоучительно заметила Судья. - Если тебе досталась Сила Заклинательницы, для тебя ничего не кончилось, все только начинается. После столицы зайдешь в деревню, а там отправишься в Дом Заклятых.