Аверин Никита : другие произведения.

Радиоактивный Блюз

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.23*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Я десять лет прослужил в виртуальной полиции. Но стоило допустить всего лишь одну ошибку, как меня выкинули со службы, словно старую ненужную вещь. Что делать? Впасть в отчаянье, начать пить или стать частным детективом или днями напролет играть в игры? К черту! Открою свое бюро виртуальных ритуальных услуг. И всё было бы хорошо, если бы однажды ночью в мою дверь не постучала та девушка. Красивая девушка... Вот почему все проблемы в моей жизни случаются именно из-за женщин? ЛитРПГ, Fallout, постапокалипсис
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  Интродукция
  
  Я понял, что серьезно попал, когда открыл багажник автомобиля и обнаружил в нем свой собственный труп.
  Хотя, пожалуй, я слишком далеко забежал вперед в своем повествовании. Момент, когда я обнаружил свое бездыханное тело, с шеей, выгнутой под неестественным углом и высунутым синим языком, стал отправной точкой в моей новой карьере. А вот сама история началась гораздо раньше. В другой жизни, в другом мире и при иных обстоятельствах.
  Всё началось в тот момент, когда в мою дверь постучала та девушка.
  Красивая девушка... Вот почему все проблемы в моей жизни случаются именно из-за женщин?
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  Виртуальный полицейский
  
  Меня разбудил звук звонка. Не приятный мелодичный перелив будильника в мобильном телефоне на прикроватной тумбочке, а противное скрежетание зуммера домофона. Я не люблю резкие звуки. А ещё я не люблю гостей и не люблю просыпаться раньше намеченного времени. Поэтому, человека, умудрившегося за один раз доставить мне столько неприятностей, я заведомо ненавидел.
   Спотыкаясь в темноте и осыпая неведомого злодея проклятиями, а оказался в прихожей, умудрившись при этом не нанести себе увечий об притаившуюся в моей квартире мебель. Наощупь отыскал сенсорный экран домофона и активировал видеосвязь.
   - Какого черта вам надо? - я решил не миндальничать с визитером и сразу же высказать всё что о нем думаю.
   - Здраст... - на экране я увидел миниатюрную девушку, стоявшую у входа в парадную и мокнувшую под струями дождя. На незнакомке был лишь полупрозрачный плащ с капюшоном из какого-то модного нынче полимера и высокие сапоги.
   - Девушка, давайте я сразу сэкономлю и ваше и свое время: в бога не верю, самозатачивающиеся лазерные ножи не нужны, любовью за деньги не интересуюсь, голосовать на выборах не собираюсь, не филантроп. Всего хорошего!
   - Максим, подождите! - сдавленно вскрикнула девушка. Откуда она знает моё имя? Ах, да, рядом со звонком и номером квартиры есть мои имя и фамилия. - Меня к вам прислал Виктор Островский.
  'Она знает Страшилу, - сказать, что я удивился, значит, ничего не сказать, - но откуда? И на кой черт он направил её ко мне?'
   Озадаченный столь неожиданным поворотом дела, я щелкнул пальцем по дисплею и активировал функцию отпирания замка на входной двери.
   - Поднимайтесь на тридцать второй этаж.
   - Спасибо! - девушка распахнула дверь и пулей влетела внутрь. А я ещё какое-то время не отключал видеосвязь, следя за тем, не последуют ли вслед за девушкой подозрительные типы. Район у нас конечно приличный, но осторожность не помешает. Да и дело было не столько в обывательской настороженности, сколько в профессиональном навыке полицейского.
  'Бывшего полицейского, - в который уже раз за этот год я мысленно поправляю себя, - уже бывшего'
  
   * * *
  
   - Откуда ты знаешь Страшилу?
   Девушка недоуменно посмотрела меня своими огромными голубыми глазами. Она уже успела освоиться на одном из высоких стульев, что в изобилии водились на моей кухне. Свой полупрозрачный плащ и сапоги она оставила на вешалке в прихожей. Как оказалось, под плащом скрывалась довольно аппетитная фигурка, которую подчеркивали футболка и то ли короткие брюки, то ли длинные шорты. Как вы понимаете, я совершенно не разбираюсь в современной моде.
   - Хорошо, поставлю вопрос иначе. Когда и при каких обстоятельствах ты познакомилась с Виктором Островским?
   - А, - впервые улыбнулась девушка, - так Вы называете Виктора Павловича? Страшила! Надо же, никогда бы не подумала. А ему действительно идет это прозвище.
  'Она довольно миленькая, - подумал я, внимательно разглядывая нежданную гостью, - даже можно сказать, красивая. Правильные черты лица, больше похожие на работу мастера кукольных дел, а не на творение матушки природы. У последней редко получается создавать такие идеальные лица. Да и фигурка у девушки очень даже в моем вкусе. Может, пригласить её на свидание...Черт, о чем я только думаю!'
   - Это не прозвище, а его оперативный псевдоним. И хватит уходить от темы. Будь добра, ответь на вопрос.
   - Какой Вы грубый! - незваная гостья надула губки, - Виктор Павлович отзывался о Вас совсем иначе. Собственно, поэтому я к вам и пришла.
   - Просто мы давно с ним не виделись. С тех пор мои манеры немного испортились. - Я решил, что для дальнейшего продолжения беседы нам не помешает выпить по кружечке кофе. Но пока я искал чистую посуду, я ни на миг не упускал из виду ночную гостью. - Сейчас я редко общаюсь с людьми в реальном мире. Так что если ты не хочешь, чтобы я невежливо отправил тебя обратно под дождь, то будь умницей и расскажи свою историю. Только быстро, мне через два часа нужно вставать и отправляться на работу.
  Я поставил на стол две кружки, сахарницу и кувшин со сливками. Когда вновь посмотрел на собеседницу, то в её глазах я увидел огоньки страха и отчаянья. Обиженное выражение на её прекрасном личике исчезло, а по хрупкому телу побежали еле заметные волны дрожи.
   - Подождите, Максим, я сейчас все вам расскажу. Просто... поймите, мне очень страшно, - последние слова звучали приглушенно, а из глаз девушки потекли слезы.
   Ну вот, начинается. Только женской истерики мне для полного счастья не хватало.
   - Тише-тише, - я подвинул к девушке рулон бумажных полотенец и кружку, - вытри слезы и успокойся. Будешь кофе? Хотя, в твоем нынешнем состоянии лучше всего выпить чаю или рюмку коньяка. Но первое я за напиток не признаю, а алкоголь не употребляю уже год.
   'Больше не употребляю' - мысленно добавил я.
   - Да... спасибо... кофе подойдет... простите, - в перерывах между всхлипываниями ответила гостья, - Алиса. Меня так зовут, Алиса Церих. А Виктор Павлович работает начальником охраны у моего папы...
   - Так ты дочь Даниила Цериха? - от этой новости я чуть не подавился своим кофе. Теперь бумажные полотенца потребовались мне, чтобы вытереть капли упавшие на ворот моего домашнего халата. - Железного Цериха, никелевого магната и, если верить слухам, одного из боссов мафии?
   Неприятный поворот событий. Я стал судорожно прислушиваться к звукам снаружи. Не воют ли за окном полицейские сирены? Не кружит ли над зданием флаеры? Не гремят ли ботинками суровые ребята из службы личной охраны, взбираясь по лестнице на мой тридцать второй этаж?
   Черт, угораздило же меня вляпаться в такую историю! Ещё и на свидание её думал пригласить, кретин. Да её папочка в асфальт меня закатает только за один тот факт, что она побывала в моей квартире.
  Алиса правильно истолковала мою реакцию.
  - Максим, не волнуйтесь. Папа не знает, что я у Вас. Он думает, что я на очередной безумной вечеринке в одном из модных ночных клубов. И до утра он даже не будет обо мне вспоминать.
  - Не очень-то твои слова меня успокаивают. Лично я предпочитаю, когда такие люди как Железный Церих, не то чтобы не вспоминают, но даже и не знают о моей скромной персоне.
  - Повторюсь, Максим, вам совершенно не о чем беспокоиться. Папа не узнает о том, что я была у Вас. Я об этом позаботилась.
  'Мне всё это очень не нравится. - Я тупо уставился в свою кружку и пытался просчитать, чем для меня может обернуться тайный ночной визит дочери одного из самых влиятельных и опасных людей нашего города. - Хотя, если говорить начистоту, что там города или даже страны. Одного из самых опасных людей в мире...'
   - Так что тебе нужно от меня, Алиса?
   Нужно её выпроводить, как можно скорее. И забыть всё случившиеся словно дурной сон. Действительно, может быть, я ещё сплю? Надо просто ущипнуть себя и всё закончится.
   - Ай!
   - Максим, что Вы делаете?
   - Не обращай внимания, просто вспомнил, что забыл сделать одну очень важную вещь и наказал себя за это. Итак, я слушаю.
   - Дело в том, что мне угрожает опасность.
   - Хорошо. То есть, плохо конечно, но почему ты пришла с этим ко мне? У твоего отца целая армия охранников. Тем более что руководит ими Страшила... то есть, Виктор Павлович. Он профессионал в своем деле, ты за ним как за каменной стеной. Так почему он направил тебя ко мне?
   - Вы все правильно говорите. Но проблема в том, что опасность мне грозит не в реальном мире.
   - Уф, - ошарашенно выдохнул я, - понятно...
   Одно из двух. Либо девочка попала под действие наркотических средств или религиозной оккультной секты (что в принципе одно и то же). Либо речь о виртуальном пространстве.
   - Так тебе нужен телохранитель в виртуальности?
   Алиса кивнула.
   - Теперь понятно, почему ты здесь. Кто-то преследует тебя в Сети, ты жалуешься на злого бяку своему папочке, тот взывает к себе начальника охраны, Страшилу, велит разобраться с проблемой и тот вспоминает о своём бывшем коллеге из департамента виртуальной полиции. Я все правильно понял?
   - Почти, - вновь кивнула Алиса, отодвинув в сторону кружку, так и не попробовав даже её содержимое. Обидно, я же старался. Теперь остынет и станет невкусным... - за исключением одной детали. Я не говорила об этом с моим отцом, а сразу обратилась к Виктору Павловичу.
   - Почему? - насторожился я.
   - Потому что это не просто преследование в Сети. Предвосхищая ваши вопросы, я сразу поясню. Меня не пытались обокрасть. Даже если бы пытались, в этом не было бы ничего странного, это же всего лишь игра, пусть и очень навороченная. Как Вы понимаете, мне не жалко игровых предметов, я могу себе позволить купить все что угодно, деньги для меня не проблема. На меня напали и пытались похитить в виртуальной игре Дедбуш.
  - Подожди-подожди, Алиса. С этого момента прошу поподробней. Что ты подразумеваешь под словом 'похитить'? Кто-то хотел украсть твоего персонажа?
  Но девушка не ответила на мой вопрос. Взглянув на дорогие наручные часы, чей дисплей, по последней моде, отображался прямо на коже запястья, она беззвучно выругалась и, спрыгнув со стула, уверенной походкой направилась в гостиную.
   - У Вас дома есть вирткапсула?
   - Что? - опешил я и бросился вслед за гостьей. - Да, конечно у меня есть капсула для погружения в виртуальную реальность! Это же моя работа...
   - Вы позволите мне ей воспользоваться? - обернувшись ко мне спросила Алиса. - Я вспомнила, что у меня назначена одна важная встреча в Дедбуше.
  - Какая ещё встреча? - воскликнул я, понемногу теряя терпение.
  - Я же сказала, важная встреча. Один друг должен был узнать для меня кое-что о том человеке, что на меня напал. Так где ваша капсула? В другой комнате?
  - Алиса, моих доходов, конечно, хватает на аренду квартиры в приличном районе, но до апартаментов, к которым ты привыкла, ей далеко. У меня всего две комнаты: та, в которой мы сейчас находимся и спальня. А капсула стоит в подвале.
   - Где? В подвале? - Алиса посмотрела на меня с таким удивлением, словно я только что на её глазах достал из цилиндра парочку белых кроликов и принялся ими жонглировать. - Почему именно там?
   - Потому что правила проживания запрещают установку гелевых вирткапсул в квартирах, так как они слишком громоздки и процесс очистки и смены геля весьма пагубно сказывается на канализационных коммуникациях. Это я по памяти тебе процитировал.
   - Гелевых? Вы сказали...гелевых? - На секунду её красивое личико омрачилось тенью разочарования. - Но это же устаревшие технологии, разве их ещё производят?
   - Да, представь себе, производят. А на вирткапсулу последней модели я пока не накопил. И если мои финансовые дела будут продолжать идти в прежнем ритме, то лет через сто можешь смело обращаться.
   'Какое ей дело до моей капсулы? - мелькнуло у меня в голове, - пришла ко мне посреди ночи, говорит загадками, ничего не объясняет. Странно это всё...'
   Пока я терялся в догадках, девушка уже успела забраться на диван и с грустной улыбкой посмотрела на меня.
  - Кроме того, гелевые вирткапсулы программируются под одного пользователя и для того, чтобы ты могла ей воспользоваться, капсулу нужно долго перенастраивать.
  - Вот как? Тогда я, наверное, пойду.
  - Куда? Мы же ещё не договорили?
  - Максим, прошу Вас, не обижайтесь на меня, но мне очень надо попасть на эту встречу. - Похоже, девушка приняла окончательное решение и мне её не переубедить. - Но как только смогу, я сразу же свяжусь с Вами. Возможно, через Виктора Павловича.
  'Если честно, то я совершенно не расстроюсь, если больше тебя не увижу. - Подумал я. - Конечно, ты красотка, но если учитывать, кто твой отец, мне следует держаться от тебя как можно дальше.'
  - Ещё раз извините, что разбудила Вас в столь ранний час.
  Произнеся это, Алиса стремительно бросилась в прихожую и принялась одеваться. Я, в полном недоумении, застыл в дверях прихожей и молча наблюдал за её сборами. Уже на выходе из квартиры девушка обернулась.
  - Если я вам не позвоню, то это значит, что я решила вопрос самостоятельно. А Вы просто забудьте о моем визите, хорошо? В качестве компенсации за беспокойство, Вы получите на свой счет небольшую сумму.
  - Спасибо, но в этом нет необходимости. Я привык получать деньги за проделанную работу, а не за разговор и чашку кофе.
  - Максим, не обижайте девушку, - игриво улыбнулась Алиса, - думайте об этом как о вознаграждении за частную консультацию.
  - Я же сказал что не... - договорить я не успел, так как девушка исчезла за сомкнувшимися створками лифта. - Ох уж эти богатенькие девочки.
   Беззлобно ворча, я запер дверь и вернулся в гостиную. Профессиональные привычки требовали проверить после ухода незваной гостьи все вещи и предметы, к которым она прикасалась. Не хватало мне только найти в собственном доме "жучки" или что-нибудь незаконное, например, синтетические наркотики.
   Закончив осмотр, и так и не обнаружив ничего подозрительного, я вернулся в спальню и рухнул на кровать. Стоило мне лишь на секунду закрыть глаза, как мобильный телефон тихонько мурлыкнул, сообщая о том, что пришло смс. Нащупав мобильный, я открыл и прочел сообщение.
   'Пополнение на банковском счете. Перевод от Церих А.Д. 10 000 долларов'
   Сон будто рукой сняло. Чтобы получить такую сумму, мне пришлось бы пахать три месяца без выходных. Но дело не в этом.
   Если с Алисой вдруг что-то случится, то её папочка точно заинтересуется, за какие такие заслуги она сделала столь щедрый платеж Максиму Рокотову, бывшему сотруднику департамента виртуальной полиции, а ныне честному бизнесмену.
   Владельцу бюро виртуальных ритуальных услуг.
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  Виртуальный гробовщик
  
  Десять лет назад виртуальный мир был совсем другим.
  То, что задумывалось как всемирная библиотека и простой способ для общения между жителями планеты Земля, очень быстро превратилось в глобальную витрину порнографии и котиков. Позже, с развитием технологий, появились общедоступные способы для погружения в виртуальную реальность. Яркую, многогранную, с практически бесконечными возможностями для человечества, которое наконец-то осознало свое бессилие в освоении космоса. Ведь в реальности, на других планетах побывают, в лучшем случае, наши прапраправнуки. А в виртуальном пространстве мы можем ступить на любую другую планету уже сегодня.
   И вот тогда мир действительно изменился. Миллионы людей стали постепенно использовать виртуальность не только для развлечений, но и для обыденной жизни. Учеба, торговля, искусство, любовь, спорт. А там, где есть жизнь, есть и преступления. Кражи денег, кражи данных, кражи виртуальных ценностей.
   Правительствам всех стран пришлось срочно пересматривать свои законодательства и придумывать общие законы для своего нового общего мира. Так появился свод Законов Виртуальной Реальности. И для соблюдения его, в разных странах были созданы департаменты виртуальной полиции.
   В одном из таких департаментов я и нес свою службу месте с Виктором Островским.
   Поначалу нашу службу можно было даже назвать забавной. Моим первым заданием было оказание помощи в поиске злостных строителей пенисов. Да-да, я не оговорился, речь шла о пенисах.
   Дети тоже хотели играть в игры в виртуальной реальности, так как в игры для взрослых, где практически невозможно оградить подростков от сцен насилия, им доступ закрыт. Вот одна международная компания и решила подзаработать, запустив многопользовательскую игру, рассчитанную на детей и подростков. Игра предоставляла широкий простор для творчества, в ней можно было из деталей конструктора создавать дома, дворцы и целые города. Но тут в игру пришли озорные подростки и все опошлили.
   Из деталей конструктора они стали строить не дома, а огромные половые органы. И хотя созданные геймерами здания должны были пройти процесс модерации прежде, чем их могли увидеть остальные игроки, процесс этот был автоматический, а игроки шли на всевозможные ухищрения. Они маскировали пенисы, строили здания так, чтобы запретный орган был виден только под одним определенным углом или конструировали сложное здание из нескольких частей, в котором фильтр тоже не увидит ничего запретного.
   Стало ясно, что с данной проблемой могут справиться только люди. Мы носились по детскому виртуальному миру подобно ангелам апокалипсиса и разрушали фаллосоподобные строения. Правда, это ещё хуже сказалось на имидже игры. Да и расходы по содержанию штата модераторов и оплату услуг виртуальной полиции были самой большой статьей бюджета компании, насколько я знаю, или приближались к этому показателю. В итоге, компания объявила о закрытии игры. Официальная причина - неудовлетворительные финансовые результаты.
   Конечно, в основном наша работа очень скоро превратилась в рутину. Похищение игровых персонажей, финансовые аферы, шантаж, вымогательство, детская порнография, кража личности. Только в наши обязанности входил сбор доказательств, а вот арестами преступников в реальном мире занимались обычные полицейские.
   Славные были денечки...
   Черт, а девчонка заставила меня погрузиться в воспоминания. И не могу сказать, что это приятно. Наоборот, я стараюсь как можно скорее забыть свое прошлое. Теперь я простой смотритель виртуального кладбища. У меня свое дело, счета за аренду сервера и хостинг, работа со скорбящими клиентами.
   А вы как думали? Планета давно страдает от перенаселения, каждый квадратный метр земли на вес золота. Времена старых кладбищ канули в Лету, сейчас тела сжигают в печах крематория. Но люди хотят сохранить о себе память. И вновь виртуальная реальность пришла им на помощь.
   Виртуальные кладбища - это последний писк моды. На специально оборудованных серверах вы можете приобрести хоть скромную могилку, хоть огромный мавзолей. За реальные деньги, конечно. Нет, вы можете соорудить себе виртуальный склеп самостоятельно, но кто будет приглядывать за ним после смерти вас и ваших близких? Кто побеспокоится о том, чтобы данные о вашей виртуальной могиле не затерялись? Правильно, такие парни как я.
   Бюро виртуальных ритуальных услуг "Харон", со своим собственным одноимённым кладбищем. И пусть клиентов у меня пока немного, всего несколько десятков, но их взносов пока хватает для оплаты моих счетов как в реальном, так и в виртуальном мире.
  
   * * *
  
   Все ещё находясь в легком замешательстве после ночного визита Алисы, я все-таки заставил себя собраться с мыслями и отправиться на работу. Благо, далеко ходить не надо, достаточно спуститься на тридцать три этажа, на минус первый уровень, в подвал моего дома.
   Там, в специально оборудованной комнате, стояла моя виртуальная капсула, чей почтенный возраст так удивил и опечалил мою ночную гостью.
  'Так, всё, забудь пока об этой красотке! - в сотый раз за это утро мысленно одернул я себя, - В конце концов, она сама сказала, что в моих услугах она пока не нуждается. И всем будет лучше, если ты больше её не увидишь. Путь Страшила её проблемы решает, это его работа, а не твоя!"
  Кстати, стоит ли мне позвонить Островскому и сообщить о внезапном визите её подопечной? Ведь по её словам, это именно Виктор направил её ко мне. Ладно, будем решать проблемы по очереди. Сейчас меня ждет моя основная работа.
   Отперев кодовый замок, я зашел в свою каморку, включил лампы дневного света и закрыл за собой дверь. Одновременно с включением света, запустилась программа активации виртуальной капсулы. Мощные гидравлические насосы промыли капсулу чистой водой, смывая мельчайшие остатки старого геля, которые могли остаться с прошлого использования капсулы.
   Раздевшись, я сложил одежду на стул рядом с капсулой и выставил на таймере время сеанса. Четыре часа. Если я правильно помню записи в графике встреч на сегодня, работы предстоит немного. Хоть что-то хорошее в сегодняшнем дне.
   Забравшись в капсулу, я подключил все датчики, проверил показания системы жизнеобеспечения, прогнал программу в тестовом режиме и только после этого прицепил сенсоры виртпамяти на виски и затылок.
   Несколько глубоких вдохов и выдохов. Поехали!
  
   Активирована подача геля
  
   Стоило мне мысленно отдать команду, как капсула наполнилась тихим гудением. Это гель, необходимый для жизнеобеспечения путешествующего в виртуальной реальности, поступал из многочисленных форсунок, установленных на внутренних стенках капсулы. Меньше чем за минуту он заполнил все пространство от пола до потолка. Задохнуться или захлебнуться в нем было невозможно, а вот умная техника постоянно занималась обновлением геля в капсуле. Мне не грозила смерть от голода, асфиксии и обезвоживания. Но это при условии, что путешествие в виртуальные миры продлится не дольше пяти дней.
  
   Активация входа в систему
   Выполнено
   Инициализация пользователя: Максим Рокотов
   Выполнено
   Активация программы "Харон"
   Ошибка
  
   Что? Такого не может быть! Не хватало ещё того, чтобы меня сегодня ещё и хакнули!
  
   Активация программы "Харон"
   Ошибка
   Активация программы "Харон"
   Ошибка
   Активация программы "Харон"
   Ошибка...
  
   И стоило мне только мысленно плюнуть и попытаться вынырнуть обратно в реальность, как темнота под моими веками озарилась неожиданной неоновой картинкой.
  
   Запуск протокола "Радиоактивный блюз"
   Активация программы "Дедбуш"
   Выполнено
   Добро пожаловать, Максим Рокотов!
  
   Кажется, я попал...
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  Демо-режим
  
  На секунду в глазах потемнело, затем ослепительная вспышка белого света пронзила мое сознание, чтобы вновь смениться темнотой. Но на этот раз темнота была несколько иной. Уютной, если не сказать умиротворяющей. Постепенно ко мне стали возвращаться слух и обоняние. Я услышал тихое потрескивание и шипение, а ноздри мои защекотал запах дыма. Так, пора открывать глаза.
  Похоже, что я лежу на спине, а над головой у меня грязный, покрытый копотью потолок. Если верить ощущениям, я лежу на жесткой лежанке, голова на подушке, а тело накрыто тонким, но теплым одеялом. Но это явно не мой подвал и не моя квартира. Где я оказался, черт побери?
  Стоило мне задуматься над этим вопросом, как перед моими глазами возникла надпись.
  Добро пожаловать, Максим Рокотов!
  Приветствуем вас в мире Дедбуш, в одной из самых современных и увлекательных многопользовательских ролевых игр этого года (по мнению игрового портала 'Game Universe')
  Активировать демо-режим?
  Да/Нет
  - Твою мать!
  Эхо от моего крика отчаянно заметалось по комнате, в которую меня занесла нелегкая. Хотя, какая тут нелегкая? Мне сразу стало понятно, кто приложил руку к тому, чтобы вместо программы с моим кладбищем вирткапсула насильно закинула меня в эту игру. Алиса! Она упоминала в разговоре это название - Дедбуш. Именно здесь, по её словам, на неё пытались напасть гипотетические похитители.
  Вот я дебил! Обыскал квартиру после её ухода, а проверить комнату в подвале не догадался. Я же сам сказал девушке, где стоит моя вирткапсула, после чего она так внезапно передумала и ушла. Конечно же, она спустилась в подвал, покопалась в настройках и изменила программу.
  - Мелкая пигалица! Поймаю - выпорю! И плевать, кто твой папочка и что он со мной после этого сделает...
  К слову о возвращении. Пора валить из этой игрушки.
  Активировать демо-режим?
  Да/Нет
  Что? Не может этого быть! Иконка 'выход' отсутствует, а ответ 'Нет' недоступен. Все что я могу, это только активировать чертов демо-режим...
  Или есть ещё один вариант. Перед тем, как забраться в капсулу, я установил на таймере время пребывания. Теоретически, через четыре часа мое сознание должно автоматически вернуться в тело. Но что делать, если мерзавка Алиса предусмотрела такой вариант и отключила опцию экстренного возвращения?
  - Кто виноват - знаю. Что делать - непонятно...
  Следующие несколько минут я провел в размышлениях, прикидывая все варианты освобождения из виртуального плена. В итоге, я решил, что двум смертям не бывать. Да и лежать бревном это точно не выход. Наоборот, выход может отыскаться где-то поблизости, а для этого нужно его найти.
  Активировать демо-режим?
  Да/Нет
  - Да!
  
   * * *
  
  Должен признаться - я не люблю игры. Точнее, я любил их в эпоху консолей, стационарных компьютеров и планшетов. Но все это веселье прошло в детстве, когда я был беспечным школьником, а затем столь же беззаботным студентом. Когда в нашу жизнь пришла виртуальная реальность, она стала моей работой. Сперва я работал в юридическом отделе собственной безопасности одной крупной трансконтинентальной корпорации, после чего перебрался в департамент полиции. Чем я сейчас занимаюсь, вы уже знаете. Поэтому игры для меня стали чем-то далеким и не вызывали большого интереса. К тому же, игровая механика развивалась и усложнялась столь стремительно, что для того, чтобы за ней угнаться, нужно приложить немало усилий и быть заядлым геймером. Я же предпочитал выискивать нарушителей в виртуальных мирах, применяя для этого логику и специальные программные коды. Просто играть в свое удовольствие - нет уж, увольте.
  Но это не значит, что я полный нуб и неспособен быстро сориентироваться в любой, пусть даже в самой навороченной игровой реальности. Просто меня бесит сложившаяся ситуация.
  Хорошо, нужно найти выход из помещения, а желательно и из самой игры. По пути постараюсь разобраться в настройках меню и интерфейсе, вдруг я просто что-то упустил из виду?
  Встав с кровати, я внимательно оглядел помещение. Больше всего оно напоминало бункер. Бетонные стены, раструбы воздуховодов, под одним из которых и чадил небольшой костерок, запах которого я учуял ранее. Кстати, запах! В те времена, когда я играл в виртуальные игры, технологии ещё не позволяли имитировать запахи и ароматы.
  Что ещё? Панель управления. Мысленно отдав приказ, я вызвал перед своим взглядом набор игровых иконок. Так, что тут у нас. Персонаж, квесты, карты, история. Все стандартно. А вот окна выхода из игры действительно нет. Странно.
  Дважды обойдя комнату по периметру, я наконец смог отыскать дверь. Она притаилась в самом темном углу и практически сливалась по цвету со стенами помещения. Я подергал дверную ручку, увы, безрезультатно. Что же, остается радикальный способ. Отступив на пару шагов назад, я с размаху ударил в дверь ногой.
  Ба-бах!
  Противно скрипнув, дверь распахнулась, и я оказался на свободе. Хотя назвать это свободой было преувеличением.
  Вы улучшили навык ВЗЛОМЩИК: +0,1
  За дверью я обнаружил мрачный коридор, уходящий направо и налево. Освещения в нем не было, поэтому я вернулся в комнату, выбрал из костра несколько бревнышек подлиннее. Вернулся к кровати и разорвал одеяло на длинные широкие полосы. После чего намотал на обгоревшие концы деревяшек оторванные полоски ткани. В итоге у меня получилось сделать пять примитивных факелов. Главное, чтобы они горели и не гасли через несколько секунд.
  Подойдя к остаткам костра, я засунул в тлеющие угли один из факелов и набрав полную грудь воздуха, дунул на угли. Через минуту мои старания увенчались успехом. Волокна ткани занялись огнем.
  Вы улучшили навык ВЫЖИВАЛЬЩИК: +0,1
  Интересно, в этой игре за каждый чих получают бонусы или это особенность демо-режима? Хотя, в обычных играх новичок на первых порах тоже прокачивается гораздо быстрее, нежели на более сложных уровнях.
  'Так, хватит думать о всяких пустяках. Нет времени развлекаться, нужно как можно скорее делать ноги в реальный мир!'
  Закончив мысленно отчитывать самого себя, я подобрал оставшиеся факелы и покинул комнату. На секунду задумался над тем, в какую сторону мне все же пойти, и в итоге повернул налево. Это правило работало ещё со времен древних греков и египтян: если хочешь выбраться из лабиринта или катакомб, то всегда поворачивай в одну и ту же сторону и желательно налево. Посмотрим, сработает ли этот закон в данной игре.
  Не знаю, сколько времени прошло с того момента, как я покинул комнату. По моим внутренним ощущениям, около часа. Коридор все тянулся и тянулся, и света в конце него я пока не видел. Пока что на всем протяжении мне попались всего две двери, с разных сторон коридора, но открыть их мне не удалось. Лишь только зря потратил время, стуча ногами в непоколебимые железные створки, да ещё получил уведомления на виртуальном дисплее.
  Вы получили урон: -0,5
  Вы получили урон: -0,1
  И в конечном итоге коридор вдруг внезапно закончился тупиком. Нет, не очередной запертой дверью или завалом из камней и штырей арматуры. А обыкновенной гладкой стеной.
  В этот же момент стал гаснуть мой первый факел.
  'Вот только не хватало мне для полного счастья остаться тут в полной темноте!'
  Подпалив от первого второй факел, я с горестным стоном пошел в обратную сторону. Чтобы хоть немного занять себя на время возвращения к комнате, я активировал панель управления и зашел в раздел истории игрового мира.
  
   * * *
  
  Дедбуш располагается на территории ранее известной как Северная Америка, в основном на пространстве двух штатов - Вашингтон (Washington district Columbia) и Нью-Джерси (New-Jersey), огражденных с одной стороны Атлантическим океаном и горами Аппалачи с другой.
  Основы культуры и социального строя сильно перемешаны. Люди собираются в банды, стержнем которых становятся всевозможные исторические аналоги (от христианства до фашизма). Присутствуют зачатки демократии и пацифизма, но в сложившихся условиях жестоких войн за власть, они быстро исчезают. Основные ценности это военные технологии и наркотики. Очаги населения зажаты на небольших территориях, чудом не пострадавших от ядерных ракетных ударов. Отсюда и чрезмерная агрессивность людей.
  Появляются новые формы жизни - киборги и мутанты. Существование людей как вида ставится под угрозу. Человечество еще не задумывается над вопросом исчезновения еды, пресной воды и технологических ресурсов. Всюду процветает тактика 'выжженной земли' и в конечном итоге этот очаг цивилизации, чудом уцелевший в ядерной зиме, изживет сам себя. Но пока что они продолжают враждовать меж собой и делить осколки былого могущества Человечества.
  Особенность этого региона состоит в том, что он базируется на территории Пентагона, что позволяет расходовать ограниченные стратегические запасы технологий американской нации.
  В связи с географическими и постъядерными факторами, обитатели немногочисленных поселений в Дедбуше живут замкнуто и обособленно. В результате чего в поселениях процветают деградация, инцест, вырождение, одичание, язычество и фашистские идеологии. Большую роль играют близость и обширность радиоактивных зон. Вследствие чего и происходят мутации, достигшие угрожающих масштабов.
  Происходит постепенное 'забывание' культуры, письменности, технологий и научных достижений. Люди погрязли в суевериях, постепенно откатываются к феодальному строю и технологическому уровню средневековья. Одновременно с этим наращиваются кибернетические технологии, производство новых видов наркотиков.
  Но очередной серьезный ядерный взрыв откатил технический прогресс жителей на тот уровень, с которого они начинали 'возвращение' к 'довоенной жизни'. Поэтому в Дедбуше так причудливо и переплелись высокий кибернетический подъем технологий и страшный социальный упадок.
  "'Новейшая история Мира', От авторов, стр. 7"
  Да, в веселое местечко меня занесло. Кстати, пока я читал выдуманный учебник истории Дедбуша, уже успел вернуться к двери в ту комнату, в которой я очнулся. Поэтому я не удивился тому, что факел в моей руке стал гаснуть и поспешил запалить следующий.
  На этот раз я решил прибавить скорости, так как других вариантов для выхода из этих подземелий пока не было. Через несколько минут я вновь увидел дверь, но она немного отличалась от тех, что я встречал ранее. Во-первых, она была изготовлена из дерева, а не из металла. Во-вторых, она была приоткрыта.
  Осторожно, на цыпочках, я подкрался и заглянул в темноту за дверью. Я даже задержал дыхание, внимательно вслушиваясь, нет ли за дверью кого живого. Не знаю, сколько я так простоял без движения, но больше ничего не услышал. Собрав всю волю в кулак, я взялся за дверную ручку и потянул на себя. В лицо мне пахнули ароматы затхлости и гнили. Не самое лучшее начало. Но то, что я увидел, стоило пламени факела осветить комнату, понравилось мне гораздо меньше.
  Две двухъярусные койки, металлический шкаф, стол и пара стульев. Плакат с изображенной на нем полуголой красоткой, оседлавшей ракету. И четыре скелета, каждый на своей койке.
   - Вот это я и называю, уснуть мертвым сном.
  Войдя в помещение, я сложил оставшиеся факелы на стол и приступил к осмотру. Первым делом я обследовал шкаф. Слава богам, на этот раз применять навыки взломщика не пришлось. Внутри я обнаружил четыре синих комбинезона, изготовленных из прочного плотного материала. На спине у каждого я увидел буквенно-цифровое обозначение, нанесенное под трафарет: 'У115'.
  Вы будете смеяться, но только сейчас я задумался над тем фактом, что все это время я ходил практически голым. Кроме нижнего белья в этой демо-версии игры ничего не выдавали. Не могу сказать, что это обстоятельство причиняло мне дискомфорт, по крайней мере, до сего момента холода я не чувствовал. Но если бы моя бабушка застала меня в таком виде, она бы вряд ли это одобрила. Поэтому, недолго думая, я запрыгнул в один из комбинезонов, выбрав тот, что на мой взгляд был наименее поношенным.
  Вы улучшили свою защиту: +1
  Предмет: рабочий комбинезон Убежища 115
  Ну вот, теперь я хотя бы знаю название локации. Убежище 115, где-то я это уже встречал. Черт, не помню. Ладно, подумаю об этом когда выберусь отсюда.
  Следующие полчаса я провел в поисках других предметов и подсказок. К сожалению, я лишь зря потратил время, поэтому решил двигаться дальше. Только прежде чем покинуть комнату, нужно кое-что сделать.
  Мысленно отдав команду вызова панели инвентаря, я убедился в том, что изначально она пуста. Зато в неё быстро и легко переместились три оставшихся комбинезона и запасные факелы. Кстати, насчет последних. Что делать, если мне не хватит их до конца туннеля? Хорошо бы увеличить запас, но за счет чего?
  Точно! Скелеты на кроватях. Это же восемь берцовых костей, они отлично подойдут в качестве основы для новых факелов. Возможно, то чем я занимался в течении следующих двадцати минут могло показаться кому-то кощунством, но не стоит забывать о том, что всё это всего лишь виртуальная реальность, вымысел и не более того. Так что не нужно бросать на меня косые взгляды. На моем месте и в реальной жизни многие поступили бы точно также.
  Репутация: Расхититель могил
  Карма: -0,5
  - Ой, да ладно! - фыркнул я в ответ на появление данного уведомления, - Тоже мне, нашлись моралисты.
  Стоило только мне покинуть комнату и пройти буквально несколько метров, как позади себя я услышал странный звук.
  Больше всего этот звук напоминал жужжание рассерженной пчелы или шмеля. Только пчелка эта должна была вырасти до размеров большой собаки. И встречаться с источником звука мне ой как не хотелось.
  Что делать? Вернуться в комнату и забаррикадироваться? Или броситься бежать в противоположную от источника звука сторону, в надежде на то, что там я найду спасительный выход?
  На эти мучительные раздумья я потратил слишком много драгоценных секунд. И в тот момент, когда я решил вернуться в комнату, таинственная пчела оказалась всего в нескольких шагах от меня. Всё что я успел заметить, это два ярко-синих горящих глаза и темный силуэт, надвигающийся на меня с невероятной скоростью.
   - Какого х...
  В этот момент тьма поглотила меня.
  
  Автоматическое завершение сеанса
  Выполнено
  Закрытие протокола "Радиоактивный блюз"
  Выполнено
  Выход из демо-режима программы "Дедбуш"
  Выполнено
  До свидания, Максим Рокотов!
  
  - ...я?! - я по инерции продолжал кричать, судорожными движениями срывая с себя датчики и выползая из вирткапсулы, разбрызгивая вокруг себя капли геля. Выбравшись наружу, я без сил упал на пол и пролежал так несколько минут, стараясь успокоить дыхание. Немного успокоившись, я смог наконец-то сесть, прислонившись к стене и ошарашенно выругался. - Твою мать! Что это было?
  - С возвращением, Макс. Очухался?
  Только сейчас я понял, что в помещении есть кто-то чужой.
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  Страшила
  
  - Давно не виделись, Виктор. Какими судьбами в наши палестины?
  Не буду отрицать, я ждал появления Страшилы с того самого момента, как его имя произнесла плутовка Алиса. Но я думал, что он нагрянет ко мне домой, в квартиру, а не будет сидеть с хозяйским видом, оседлав стул в моём подвале. Огромный, похожий на медведя, не меньше двух метров росту при весе в сто двадцать килограмм. И это не жир, а сплошная гора мускулов. Но с момента нашей с ним последней встречи в его облике появилось одно необычное изменение. Страшила стал совершенно седым, в то время как я запомнил его жгучим брюнетом.
  - Я к тебе по делу.
  - Понятно, что не для того, чтобы предаться воспоминаниям о былых подвигах, - улыбнулся я в ответ, но улыбка вышла довольно натянутой, - Как твоя семья? Надеюсь, все хорошо?
  - С женой мы развелись, дочка поступила в институт.
  - Прости, не знал что вы с Марией больше не вместе. Хотя, если принять во внимание твой характер...
  - Макс, лучше заткнись и не трогай эту тему. Как я уже сказал, я пришел к тебе не просто так.
  - Хорошо-хорошо, не кипятись, - я наконец-то смог вернуть своему телу вертикальное положение и посмотрел на распахнутую настежь входную дверь. - Похоже, мне предстоит серьезный разговор с домовладельцем касательно качества охранных систем. Не жилой комплекс, а проходной двор какой-то!
  - Сперва тебе предстоит разговор с моим боссом. Думаю, ты знаешь, о ком он хочет с тобой поговорить?
  - Подозреваю, что о своей дочери, Алисе, - не было никакого смысла юлить перед Виктором. Если Страшила нанес мне визит, значит папочка Церих уже в курсе о ночных похождениях своей дочурки, - хорошо, поехали. Только дай мне время переодеться и выпить кофе. А то я сейчас такое пережил...
  - На кофе брейк нет времени, купим тебе кофе по дороге. Одежду я тебе уже принес, держи.
  Поднявшись со своего места, Виктор снял со спинки стула чехол для одежды и протянул мне его вместе с полотенцем. Кивнув в знак благодарности, я повесил чехол на крючок и расстегнул молнию. Внутри меня ждал дорогой костюм, стоимость которого явно намекала на сумму с несколькими нулями.
  - Это не мои вещи.
  - Теперь твои, - спокойно ответил Страшила, - не думал же ты, что тебя пустят на прием к Железному Цериху в твоих обносках. Давай, Макс, одевайся и не капризничай. Костюм потом можешь оставить себе.
  - Ага, в нем меня и похоронят, - пробормотал я, рассеянно стягивая с себя гидрокостюм и вытирая полотенцем остатки геля.
  - Что ты там бубнишь? - откликнулся Виктор.
  - Спросил, зачем ты послал дочку своего босса ко мне?
  - Ты чего, всё ещё бродишь в виртуальной реальности? Я её к тебе не посылал. Я до сегодняшнего утра даже не вспоминал о твоем существовании.
  - Очень интересно, - протянул я в ответ, заканчивая переодеваться, - знаешь, мне кажется, что в первую очередь нам следует обменяться информацией. Прояснить, так сказать, сложившуюся ситуацию.
  - Некогда нам с тобой разговаривать, Макс. - Виктор нахмурился и я на секунду узнал в нем того самого Страшилу, грозного следователя, получившего свой оперативный псевдоним за впечатляющий внешний вид и крутой характер. - Все что нужно, ты поведаешь Цериху.
  - Конечно, нет проблем, я скажу всё что знаю. В том числе и о том, что вчера ночью, его любимая дочь Алиса выскользнула из-под опеки славного начальника охраны и шлялась не пойми где.
  - Твою же мать! - Страшила грохнул кулаком по столу, лицо его налилось краской. Ох, как бы его удар не хватил! Не хватало мне только для полного счастья ещё и трупа в моем подвале. Но, слава богу, Виктор быстро взял себя в руки и успокоился. - Хорошо, давай обменяемся информацией. Только быстро, времени у нас в обрез.
  Не видя объективных причин что-либо утаивать, я поведал Страшиле о событиях прошедшей ночи и сегодняшнего утра. И о внезапном ночном визите его подопечной, и о том, что она сослалась на его рекомендации.
  Но вот о том, что кто-то, а скорее всего Алиса, покопался в настройках моей вирткапсулы и о денежном переводе на мой банковский счет я умолчал. Если о нем меня не спрашивают, значит, я вполне могу рассчитывать на него в качестве честно заработанной компенсации за всю эту нервотрепку.
  Когда я закончил свой рассказ, Страшила ненадолго задумался, после чего указал на висящий чехол с одеждой.
  - Одевайся.
  - Какого черта? - в негодовании воскликнул я, - я рассказал тебе всё что знаю!
  - Повторишь свой рассказ боссу. Заодно я проверю, не упустил или не забыл ли ты что-нибудь важное.
  - Например? Виктор, ты же меня знаешь больше десяти лет! Я хоть раз тебе лгал?
  - До сегодняшнего дня, нет, не лгал, - согласился Виктор, - но ты промолчал о том, что получил от Алисы десять штук. А это рождает у меня неприятные подозрения.
  После чего Страшила откинул полу своего пиджака и демонстративно положил руку на поясную кобуру, в которой притаился девятимиллиметровый Глок.
  - Виктор, подожди, я все объясню!
  - Объяснишь все Железному Цериху. Лично.
  
   * * *
  
  Оказалось, что на прием к никелевому магнату меня решили доставить по воздуху. Я понял это лишь тогда, когда Виктор нажал на панели лифта кнопку не первого, а последнего этажа.
  - Мы полетим?
  - Да.
  - К чему такая роскошь? Почему не поехать как простые люди. Нет, я не предлагаю общественный транспорт, но разве не проще поехать на автомобиле?
  - Особняк Цериха находится далеко за городом. Метро туда не проложили, а на машине мы застрянем в пробках.
  - А как же обещанный кофе?
  - Макс, не зуди.
  Когда створки лифта открылись, я увидел парочку суровых ребят в белых костюмах. Они приветствовали своего шефа короткими кивками, а в мою сторону даже не взглянули, словно я был пустым местом. Страшила направился в сторону лестницы, ведущей на крышу дома, и я послушно пошел вслед за ним. Ребята в белом замыкали нашу процессию.
  Стоило Виктору распахнуть дверь, как по глазам ударили яркие лучи солнца, а порыв ветра, словно игривый щенок, обрадовавшийся возвращению хозяина, с силой толкнул меня в грудь.
  Как я и предполагал, на крыше нас ждал пассажирский флаер. Хищные очертания машины и блестящие на солнце детали фюзеляжа намекали на то, что владелец потратил солидную сумму на её приобретение. Конечно, Железный Церих, как и большинство толстосумов, наверняка любил дорогие игрушки.
  - Добро пожаловать на борт! - улыбнулся Виктор и распахнул дверцу салона для пассажиров. Через минуту, когда я и мой эскорт заняли свои места и пристегнулись, флаер грозно взревел двигателями и мягко поднялся в воздух.
  При взлете я не испытал перегрузок, в салоне царила тишина, нарушаемая лишь сопением охранников. Одним словом, высший уровень комфорта. Жаль, что такое доступно лишь богачам и власть имущим.
  - Виктор, пока мы летим, может быть ты выполнишь наш уговор об обмене информацией. Что случилось с Алисой, и зачем я понадобился твоему хозяину?
  - Я же сказал, скоро все сам узнаешь.
  Ясно, на эту тему он говорить не хочет. Попробуем тогда зайти с другой стороны.
  - А давно ты на него работаешь?
  Страшила бросил взгляд на своих подчиненных и те демонстративно пересели в другой конец салона. Ох, ну и дисциплина тут у них. Похоже, что в этом вопросе Виктор ещё не утратил былые навыки и построил свою новую команду на всё тех же принципах беспрекословного выполнения приказов, что он насаждал когда-то в нашем отделе.
  - Я ушел из департамента практически сразу после того как тебя, кхм, попросили.
  - Уволили, - возразил я, - уволили, Виктор, а не попросили уйти, ты же знаешь об этом не хуже меня.
  - Как скажешь, - Виктор махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху, - это твое личное дело, как расценивать тот инцидент. Для себя я тогда понял, что начальству важно лишь прикрывать свои задницы, и отправлять наверх рапорты об успешном выполнении плана раскрытия виртуальных преступлений. Поэтому я ушел работать в частный сектор. К слову, как и ты.
  - Понятно, - киваю в ответ, - но моя работа хотя бы не заставила меня постареть раньше времени.
  - А, ты об этом. - Виктор усмехнулся и задумчиво провел рукой по своим волосам. - Я постарел на службе в полиции, Макс, просто проявилось это уже после моего ухода. А работать на Даниила Борисовича, наоборот, одно удовольствие. Понятные задачи, нет необходимости перед кем-то выслуживаться и писать сотни никому не нужных рапортов. Не работа, а одно удовольствие.
  - Рад за тебя, приятель.
  Но во взгляде Страшилы я увидел то, о чем он умолчал. Со вчерашнего вечера его работа перестала походить на увеселительную прогулку. Дочка босса попала в неприятности, и отвечать за это придется Виктору. Тут простым рапортом не обойдешься.
  Похоже, мой бывший коллега подумал о том же и взгляд его затуманился. До конца полета мы больше не произнесли ни единого слова. В то время как Виктор думал о чем-то своем, я судорожно соображал, как бы мне самому выбраться из этой передряги.
  'А ещё, - подумал я, глядя на вырастающий за иллюминатором флаера особняк Железного Цериха, - кого мне убить, чтобы мне принесли кружку кофе?'
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  Железный Церих
  
  Флаер приземлился на специально оборудованной площадке в парке неподалеку от особняка. Высокие деревья плотным кольцом окружали поляну, в центре которой, белой краской на подстриженном газоне, сиял широкий круг с буквой F посередине. К опустившемуся на землю флаеру лихо подъехал электромобиль, напоминавший своим видом гибрид гольфкара и лимузина. За рулем этого монстра автопрома сидел невозмутимый негр, одетый в неизменные белые цвета дома Цериха.
  - Виктор, а этот парень в курсе, что рабство давно отменили?
  - Хватит зубоскалить, садись в машину.
  Я направился к выходу вслед за Страшилой, как вдруг понял, что во время полета меня все-таки укачало. Перед глазами замелькали черные точки, и я практически вывалился из салона флаера. Лишь чудом один из подручных Виктора успел поймать и удержать меня за шиворот.
  - Уф, спасибо, приятель. С меня пиво.
  - Макс, ты в порядке? - На лице Виктора мелькнуло беспокойство.
  - Да, все хорошо. Наверное, это просто давление скачет. Ты же не дал мне выпить кофе.
  Наш путь к особняку прошел в молчании. Водитель уверенно вел свою дивную повозку сквозь густой парк, сворачивая и петляя по его тенистым дорожкам. Помощники Виктора, широкоплечие громилы, заняли места справа и слева от меня, и всю дорогу я чувствовал себя словно пассажир в переполненном вагоне метро. Поэтому когда электрокар остановился у широкой лестницы, ведущей к правому крылу особняка, я спрыгнул на землю и с удовольствием размял плечи.
   По лестнице к нам спускались ещё несколько громил из числа охраны. Белые костюмы, зеркальные солнцезащитные очки и короткие стрижки. Интересно, сколько человек охраняет этот дом, целая армия?
  - Даниил Борисович ожидает вас в Зеленой гостиной, - коротко отрапортовал один из здоровяков.
  - Хорошо, сейчас будем. Макс, ты идешь?
  - Да куда я денусь. Только ты можешь идти помедленней?
  Страшила, похоже, всерьез вознамерился доставить меня к своему хозяину в рекордные сроки, так как даже не пытался притормозить или подстроиться под мою неспешную походку. Мне приходилось практически бежать вслед за ним, поэтому я не успел сполна насладиться красотой и богатством интерьеров особняка.
  Признаюсь честно, в тот момент я просто боялся отстать и потеряться, поэтому просто уперся взглядом в спину Виктора. Когда Страшила остановился пред высокими дверьми, ведущими в ту самую Зеленую гостиную, я с размаху врезался в него, но этот громила даже не шелохнулся.
   - Аккуратней, - вот и вся реакция.
  Комната, в которую мы вошли, вполне соответствовала своему названию. Стены, ковры на полу и даже обивка мебели были выдержаны в единых тёмно-зелёных тонах. Подозреваю, этот дизайнерский ход задумывался как ассоциация с вечнозелёной валютой и намек на богатства хозяина дома. Хотя лично у меня этот цвет ассоциировался с больничными коридорами.
  - Доброе утро, господа. Я ждал вас.
  А вот и сам хозяин.
  За массивным столом из красного дерева восседал хозяин дома, Даниил Борисович Церих. Высокий, подтянутый, без привычного для его круга людей солидного брюшка и толстой шеи. Железный Церих вполне соответствовал своему прозвищу. Стальной взгляд холодных серых глаз, глубокие морщины на лице, аккуратно подстриженные усы и бородка. Он буквально подавлял на расстоянии, излучая ауру матерого хищника, готового сожрать тебя в любой момент.
  - Зд...кх, здравствуйте, - от волнения у меня запершило в горле.
  - Виктор, это и есть твой бывший коллега, к которому вчера приходила Алиса? - Страшила кивнул и слегка подтолкнул меня в сторону пары мягких кресел, стоявших напротив стола.
  'Главное в данной ситуации сохранять спокойствие, - мелькнуло у меня в голове, - если буду нервничать, то вызову ненужные подозрения. Как же мне нравится моя нынешняя работа. Общение в вирутале, а клиенты, как правило, не склонны устраивать мне допросы, так как уже мертвы...'
  Я с большим удовольствием буквально упал в предложенное мне кресло, после чего обратился к боссу Виктора.
  - Даниил Борисович, я рад нашему знакомству и благодарю Вас за оказанный радушный прием. Особенно за покатушки на флаере, давно об этом мечтал. Но я до сих пор не понимаю, зачем Вы хотели увидеть меня лично? Всё что я знал, я уже рассказал вашему начальнику охраны. - Церих эффектно приподнял бровь и бросил взгляд на Виктора, который не стал садиться в соседнее кресло, а остался стоять у меня за спиной. И хотя я не мог видеть Страшилу, я легко мог догадаться, что тот кивнул, подтверждая мои слова. Поэтому я решил прикинуться ветошью и попытаться завершить аудиенцию как можно скорее. - И если у Вас ко мне большие нет вопросов, я был бы вам благодарен за чашечку кофе и вызов такси. А то я не знаю ваш адрес, и дорогу не особо запомнил...
  - Виктор, ты оказался прав, это весьма болтливый юноша, - улыбнулся Церих, но от его хищной улыбки мне стало не по себе, - как ты смог работать с ним в одной команде столь долгое время?
  - С трудом, Даниил Борисович, - отозвался Страшила.
  - Верю, охотно верю. - Церих откинулся на спинку кресла и на минуту погрузился в молчание. - Максим, Вас ведь так зовут, если Вы не против, прошу уделить нам ещё немного вашего драгоценного времени. Я хотел бы лично услышать ваш рассказ и задать вам, если возникнет необходимость, несколько вопросов.
  И хотя хозяин дома не сыпал угрозами, а наоборот, обращался со мной вежливо и учтиво, мне было ясно, что это не дружеская просьба, а приказ.
  - Хорошо, слушайте.
  Пока я рассказывал, в гостиную вкатили сервировочный столик на колесиках, заставленный маленькими фарфоровыми чашками, кофейником и хрустальной сахарницей. Мой чуткий нюх сразу же уловил запах качественного кофе.
  Слуга, привезший напитки, был либо тем самым шофером, что доставил нас в особняк, либо его братом близнецом. Нет, не подумайте обо мне плохо, я не расист и вполне способен отличать одного африканца или азиата от другого.
  Похоже, я слишком пристально изучал вошедшего в гостиную слугу, что не ускользнуло от внимания хозяина дома.
  - Не удивляйтесь, Максим, все мои слуги, работающие в особняке, не простые люди. Это клоны, специально выращенные и воспитанные в одной корпорации на Берегу Слоновой Кости. Как бывший сотрудник полиции Вы можете сказать мне, что клонирование в нашей стране запрещено законом и религией, но официально я ничего не нарушал. Я только нанял несколько десятков гастарбайтеров из Кот-д'Ивуар.
  - Как Вы правильно заметили, Даниил Борисович, я больше не являюсь служителем закона. У меня свой скромный похоронный бизнес. За соответствующую плату я могу организовать виртуальную могилу хоть для человека, хоть для клона, хоть для домашнего питомца. - Я принял из рук клона маленькую, на пару глотков, фарфоровую чашку с кофе. - Ну а теперь, когда я поведал вам все что знаю, я могу идти?
  Церих молчал и я уже откровенно стал нервничать. Вряд ли он отдаст Страшиле приказ избавиться от ненужного свидетеля, ведь я не знаю ничего, что бы представляло для него угрозу. Но поджилки у меня всё равно тряслись.
  В любом случае, даже если меня решат закопать на одной из тенистых аллей того парка, что окружает особняк Железного Цериха, умирать на пустой желудок я не собираюсь. Поэтому я позволил себе наглость цапнуть с одной из тарелок, стоявших на сервировочном столике, парочку мини-круассанов. И стоило мне проглотить последний кусочек, как Железный Церих наконец-то нарушил молчание.
  - Перед нашей с вами встречей, Максим, я изучил ваше досье. - Даниил Борисович протянул руку и взял со стола планшет последней модели. Кликнув несколько раз по сенсорному экрану, Церих положил планшет обратно на стол и толкнул его в мою сторону.
  Пришлось выбираться из уютного кресла, вставать и идти смотреть, что там на меня нарыл этот король никеля.
   Хм. С экрана на меня смотрела 3D проекция меня самого, облаченного в строгий костюм, постриженного и гладковыбритого.
  'Личное дело ?Q34ZI
  Департамент Виртуальной Полиции
  Сержант Рокотов М.В...'
  - Как я вижу, этот файл вам достал Страшила...ой, мой бывший коллега Виктор? Похоже, у него ещё остались старые связи в полиции.
  - Да, Вы правы. Но речь сейчас не о том, как и где я добыл интересующую меня информацию. Речь о том, почему я заинтересовался именно вашей персоной. - В голосе Цериха зазвучали стальные ноты. - После того, как люди Виктора проследили последние операции по банковской карте моей дочери, выяснилось, что последним, с кем она общалась, были вы, Максим.
  А вот это не очень хорошие новости. Если с дочуркой Цериха что-то случилось, то я автоматически попадаю в список подозреваемых.
  - Вы были знакомы с Алисой до вчерашнего вечера?
  - Нет. Я же уже вам говорил.
  - Почему же она тогда обратилась к вам? Какова причина?
  - Не знаю, спросите у неё самой. Она лишь упоминала, что ей рекомендовал обратиться ко мне ваш начальник охраны.
  - Я уже говорил тебе, Макс, мы никогда не упоминал твоего имени в присутствии Алисы, - прогудел за моей спиной Виктор.
  - А в присутствии других обитателей этого дома?
  - Да на кой черт мне о тебе вспоминать!
  - Спокойствие, господа, спокойствие, - утихомирил нас Церих. - С Виктором я поговорю отдельно, но в этом вопросе я склонен ему доверять. Получается, что ни вы, ни я не знаем, что побудило Алису прийти к вам вчера домой.
  - По её словам и поведению легко можно было понять, что она чего-то боится. Виктор рассказывал вам о том, что её пытались похитить в виртуальной игре?
  - Якобы пытались! - встрял в разговор Страшила.
  - Хорошо, - согласился я, - о том, что её якобы пытались похитить.
  - Нет. - Спокойно ответил Церих. - Но вряд ли её слова имели под собой реальные основания. В реальном мире её охранял целый взвод охранников, а в виртуальном мире похитить человека невозможно.
  - Почти невозможно, - возразил я.
  - Ну, начинается! - протянул Страшила. - Макс, только давай не заводи тут свою шарманку, что ты до сих пор действительно веришь в то, что кто-то обладает технологиями удержания сознания человека в виртуальности.
  Признаюсь честно, мне стоило больших усилий остаться на своем месте, а не броситься с кулаками на бывшего коллегу. Сделав пару глубоких вдохов-выдохов, я ответил как можно более спокойным тоном:
  - Страшила, не доводи меня до греха. Из-за ослиного упрямства и узколобости нашего руководства мы не смогли спасти Юлию. Точнее, я не смог...
  В гостиной воцарилась напряженная тишина. Несколько минут хозяин дома переводил задумчивый взгляд с меня на Виктора и обратно, после чего произнес.
   - Господа, между вами двумя явно есть какое-то старое и незавершенное дело. Но, я был бы вам весьма признателен, если бы вы на некоторое время забыли о ваших разногласиях. Итак, Максим, поясните, что Вы имеете в виду, говоря о том, что похитить сознание человека в виртуальном мире технически возможно?
  Я решил не обращать внимания на зубовный скрежет Страшилы за моей спиной. Пусть злится сколько угодно. В конце концов, имеет право. Ведь он поддержал меня, а как выяснилось вскользь в сегодняшней беседе, ещё и ушел из-за этого со службы.
  - Это случилось год назад, и именно из-за этого дела меня выкинули из департамента полиции. К нам в отдел поступило обращение от одной девушки, её... её звали Юлия Чарова. Она подозревала своего работодателя в махинациях на фондовом рынке. Обычное дело, такое случаются довольно часто. Мы установили в офисной вирткапсуле Юлии...в капсуле Чаровой специализированный полицейский софт, программы, с помощью которых она должны была собрать вещественные доказательства. Но что-то пошло не так и...
  - Макс, специалисты подтвердили версию, что из-за нашего вмешательства в программное обеспечение её капсулы произошел сбой, в результате чего Юлия впала в кому. Виновные наказаны, её начальника-афериста мы всё же поймали, хоть и по другому поводу, за неуплату налогов. Да, это гадкая история, девушка до сих пор находится в госклинике под присмотром профессиональных врачей и любящих родственников. Дело закрыто. Но чувство вины ослепило тебя и ты до сих пор ищешь оправдания!
  - Заткнись! - на этот раз я еле сдержался. - Ты же сам помогал мне найти тех, кто сделал это с Юлией!
  - Да, помогал. До тех пор, пока не убедился, что ты гоняешься за призраками. Этим ты испортил карьеру и мне и себе.
  - Как я вижу, в итоге ты все же неплохо устроился.
  Теперь уже Страшила был готов надавать мне по шее, но его остановил голос нанимателя.
  - Виктор, действительно, помолчите. Я хочу услышать эту историю с точки зрения нашего гостя. Продолжайте, Максим. Так почему Вы считаете, что сознание этой девушки похитили?
  - Спасибо. - Чтобы хоть немного успокоиться, я налил себе в чашку новую порцию кофе. - Почему я так думаю? Потому что через несколько дней я увидел Юлию. Не в реальном мире, а в виртуальной реальности.
  Залпом проглотив кофе, даже не почувствовав его горечь, я продолжил погружаться в болезненные для меня воспоминания.
  - Через несколько недель после того инцидента, я расследовал одно дело в подозрении на преступный сговор в одной виртуальной игре. Космическая многопользовательская РПГ, война за ресурсы и все в этом духе. Не стану вдаваться в детали. Так вот, я допрашивал одного игрока в вирутале, его персонаж служил торговцем-перекупщиком на пиратском астероиде. Через него продавали и покупали игровые предметы, в том числе и краденые. А парень был моим стукачом, сообщал, если ему предлагали уж слишком сомнительный товар.
  - Простите, Максим, что перебиваю Вас, но я бизнесмен и слишком далек от всего этого. Прошу, как можно ближе к сути.
  - Хорошо. Мой стукач сообщил, что за несколько дней до моего визита к нему обращался один игрок, наводивший справки, нет ли покупателей на весьма экзотический товар. А именно - на захват сознания в виртуальной реальности. Стукач, естественно, посмеялся над ним и счел психом. Он и мне-то рассказал этот случай в качестве шутки. А я, как Вы догадываетесь, не счел это пустыми бреднями.
  Несколько недель я выслеживал этого парня, подключил все возможные ресурсы и в конце концов смог его найти. Я назначил встречу и устроил засаду, меня прикрывало пять техников в реальном мире и ещё десяток сотрудников в виртуальной реальности. На встречу явился обычный игрок, только его IP было невозможно отследить, он предусмотрительно использовал кучу хакерских примочек. И когда я перевел на указанный им счет приличную сумму казенных денег, и попросил продемонстрировать его товар, он... Он показал запись некой локации, больше всего напоминавшей заснеженную долину. По долине бродили люди, среди которых я сразу же узнал Юлию.
  - Макс, тебе показалось, - устало пробормотал Страшила.
  - Нет, я точно знаю, что это была она. Но своим поведением я себя и выдал. Преступник понял, что здесь что-то не так и в тот же миг вышел из игры. Хотя мы накрыли ту локацию специальным софтом, не позволяющим игрокам совершать даже аварийное отключение.
  - А разве это законно? - спросил Церих. - Даже я знаю, что препятствование аварийному выходу из виртуальной реальности запрещено во всем мире.
  - Да, Вы правы. Собственно, поэтому меня и выгнали из полиции. Начальство не хотело привлекать к этому делу внимание прессы, так что официально я ушел по собственному желанию.
  - Хорошо, Максим, я выслушал вашу точку зрения. Конечно, я бы солгал вам, если бы сказал, что безоговорочно вам поверил. Но есть одно обстоятельство, заставляющее меня сомневаться.
  - И какое же?
  - Босс, о чем Вы говорите? - похоже, такой поворот дела стал сюрпризом не только для меня, но и для Страшилы.
  - Виктор, я ещё не сообщал тебе, но Алису нашли.
  - Где? Кто? Когда? - на Виктора было жалко смотреть. Похоже, он был раздосадован, что это не он нашел потерявшуюся дочку Цериха.
  - Одна из её подруг позвонила час назад. Алиса пришла к ней под утро и попросила воспользоваться её вирткапсулой. Сказала, что ей понадобится всего пять-десять минут, для того чтобы встретиться с каким-то знакомым в виртуальной игре.
  - Она уже едет сюда? Кого Вы отправили за ней? Семакова, Крамера? Нужно было сразу сообщить мне...
  - Ты был занят доставкой господина Рокотова. Конечно, я сразу отправил несколько человек, чтобы доставить Алису домой. Но есть одна проблема. Она до сих пор не вышла из игры.
  - Дайте угадаю, Даниил Борисович, - произнося эти слова, внутри меня стали зарождаться гадостные предчувствия, - аварийный выход из игры не срабатывает?
  - К сожалению, Вы правы, Максим. И у меня есть все основания предполагать, что сознание моей дочери похитили.
  
  ГЛАВА ШЕСТАЯ
  Пленница
  
  Через полчаса в гостиной, несмотря на её гигантские размеры, стало тесновато. Слуга с сервировочным столиком куда-то бесследно исчез, зато кроме Цериха и нас с Виктором в помещение набилась толпа народу. Парочка в белых халатах, старик и девушка, то ли медики, то ли ученые. И четверо громил из числа личной охраны Цериха, вкатившие в центр комнаты парящую в воздухе вирткапсулу. Ну и конечно сама Алиса, уснувшая внутри капсулы виртуальным сном.
  Кстати, капсула последней модели, компактная и оснащенная четырьмя антигравитаторами, с помощью которых её легко передвигать с места на место. Плюс - адаптивный центр управления, позволяющий использовать капсулу абсолютно любому человеку. Куда уж моей гелевой 'старушке', запрограммированной исключительно под мои физиологические и психологические параметры.
  Все замерли в ожидании приказов Железного Цериха. Сам хозяин кабинета неотрывно смотрел на стеклянную часть корпуса капсулы, сквозь которую виднелся силуэт лежащей Алисы.
  Первым подал голос старик в белом халате
  - Даниил Борисович, по результатам предварительного обследования и основываясь на показаниях приборов, могу с уверенностью вам сказать, что ваша дочь ещё жива.
  - Это хорошо. Но почему она до сих пор не вышла из игры?
  - Если честно, то... - старик запнулся.
  - Если честно, Даниил Борисович, то мы не знаем. - Закончила фразу за старика его коллега-девушка. - С медицинской точки зрения с ней все в порядке. Судя по показаниям мозговой активности, Алиса сейчас в сознании, но мы не можем с ней связаться. Так что тут нужна помощь техников, специалистов по виртуальной реальности.
  - И почему же этих специалистов до сих пор здесь нет? - гневно повысил голос Железный Церих, от чего у всех присутствовавших в гостиной пробежали мурашки. - Виктор, где они?
  - Я уже вызвал сюда Илью Кормильцева, он самый компетентный человек в этом вопросе из всех, кого я знаю.
   - Подожди, Страшила, ты сейчас говоришь о том самом Илье, что работал в отделе секретных разработок? Он что, тоже ушел из полиции? Это же как в старом анекдоте про семью евреев: 'А кто в лавке остался?'
  - Нет, Кормильцев всё ещё на службе в полиции. Просто иногда он берет заказы на стороне. - Пояснил Виктор.
  Понятно. Ну, главное что взятки не берет и научные разработки правительствам других стран не продает. Ещё в те времена, когда я работал в департаменте, шабашки на стороне являлись довольно распространенной практикой среди сотрудников нашего отдела. В конце концов, там действительно работали лучшие из лучших.
  - Хорошо, - устало выдохнул хозяин дома, - подождем твоего спеца. Отнесите капсулу с Алисой в левое крыло, в медблок. Аристарх Юрьевич, вы с Полиной будете неустанно следить за состоянием моей дочери и при малейших изменениях сразу же докладывайте мне. Выполняйте.
  Когда все отправились на выход, я выжидающе посмотрел на Виктора, но тот лишь пожал плечами. Ясно, без приказа хозяина меня отсюда не выпустят.
  - Максим, - Церих впервые за аудиенцию покинул свое кресло, обошел разделявший нас стол и занял кресло рядом со мной, - Не знаю почему, но вы каким-то образом связаны с похищением моей дочери.
  - Даниил Борисович, поверьте, я совершенно к этому не причастен!
  - Успокойтесь, юноша, я Вас ни в чем не обвиняю. Я просто стараюсь размышлять логически. Разве не этому учат в полиции?
   - Да, простите. Просто я весь день на нервах, плюс ещё не выспался.
  - Пока мы ждем приезда вашего общего с Виктором знакомого, я хотел бы сделать вам предложение.
  - Какое? Спасти вашу дочь?
  - Да, - кивнул Церих, - но не только это. И Вы, и я понимаем, что тот, кто это сделал, уже пересекался с вами прежде. Не думаю, что в этой или виртуальной реальности найдется так много людей, владеющих такой опасной технологией.
  В словах Железного Цериха был смысл.
   - Давайте рассмотрим все варианты, - я откинулся в кресле и на секунду задумался, - хотя их не так уж и много. Первый - вашу дочь похитили с целью получения выкупа или оказания давления. Ведь я не ошибусь, предположив, что у Вас есть враги?
  - Парочка найдется. - Согласился Церих.
  - Вариант второй. Алиса стала случайной жертвой, по воле слепого случая, попавшей в поле зрения неизвестного преступника, похищающего людей в виртуальных мирах.
  - А может и не случайной, - подал голос Виктор, - неужели ты не обратил внимание, Макс?
  - На что он должен был обратить внимание? - заинтересовался Церих и я нехотя ответил.
  - На внешность похищенных девушек. Юлия Чарова и ваша дочь внешне очень похожи. Не как сестры-близнецы, конечно. А вот рост, цвет волос и цвет глаз, фигуры, даже прически у них одинаковые. Я не придавал этому особого значения, но вопрос Виктора заставил меня об этом задуматься.
  От этой новости настроение Железного Цериха окончательно испортилось. В ярости он сжал подлокотники кресла, на секунду лицо его исказила гримаса гнева.
  - Господа, вы намекаете на то, что мою дочь мог похитить маньяк-извращенец?
  - Эта версия наименее вероятная. - Я поспешил успокоить магната, прежде чем волна праведного гнева могла поглотила его. - Если все объяснения явления равны, то, используя принцип Бритвы Оккама, самое простое объяснение будет самым верным. Так что в первую очередь я предложил бы нам разрабатывать версию с похищением Алисы с целью выкупа или шантажа.
  - Вы сказали 'нам', я не ослышался? То есть вы согласны мне помочь?
  - Конечно. Даниил Борисович, вы же сами сказали, я уже увяз в этом деле.
  - Сколько вы хотите за свои услуги?
  О, теперь я понимаю, в кого деловой хваткой пошла Алиса. Кстати, а где её мать? Надо будет расспросить о ней у Виктора, но позже.
  - Обсудим мой гонорар позже. Сперва нужно понять, с чем именно нам предстоит иметь дело. Кстати, Виктор, а ты не знаешь, что это за игра такая - Дедбуш? Лично я раньше о ней не слышал.
  - 'Дедбуш' это не игра. Точнее, не совсем игра, а нелегальный аддон к одной из самых популярных сейчас виртуальных РПГ в мире.
  - Нелегальный аддон? Это что-то новенькое.
  - Макс, ты слишком много времени провел вдали от прогресса, спрятавшись на своём виртуальном кладбище. - Улыбнулся Виктор. - Ты слышал про пиратские сервера?
  - Да. Это несколько дата-центров в Австралии, где не действует международное виртуальное законодательство. Их арендуют владельцы сайтов с порнографией с участием детей и прочие мерзкие личности.
  - Всё верно. Последним писком в виртуальном преступном мире стало создание самодельных дополнений или даже целых игр-клонов. И по всеобщему мнению, иногда эти Кулибины нашего века выдают продукт гораздо лучшего качества, чем у оригинала. Представь, выходит новая крутая виртуальная игра, за участие в которой тебе придется заплатить крупную сумму. Или ты можешь играть в её пиратский клон на одном из австралийских серверов. И тут как повезет. Может это будет классный клон. А может и нет - картинка хуже, куча багов, риск подхватить вирус. Но в любом случае, ты поиграешь бесплатно.
  - Понятно. И 'Дедбуш' - один из таких пиратских клонов. Но тогда какого черта там забыла Алиса? Даниил Борисович, вы запрещали ей играть в виртуальные игры?
  - Конечно же нет! - возмутился Церих. - Я вообще не знал, что она играет в какие-то игры. Но если бы она захотела, то вполне могла позволить себе самую дорогую. Хотя после того, как я узнал, что в виртуальном мире можно удерживать человека насильно, вряд ли бы я оставался столь же беспечным в этом вопросе.
  По его глазам я понял, что Железный Церих врет. О чем я ему сразу же и сказал.
  - Даниил Борисович, сейчас вы сказали мне неправду. Точнее, вы о чем-то умышленно не договариваете.
  - Вы забываетесь, молодой человек...
  - Если вы говорите правду, то я приношу свои извинения и сразу же покидаю вашу скромную обитель. Если же прав я, то вы рассказываете мне все как есть, без утайки. Иначе я просто не смогу вам помочь.
  Железных Церих буквально испепелял меня взглядом своих серых глаз. А я молился, что не перегнул палку в давлении на столь вспыльчивого и властного человека. Наша игра в гляделки продолжалась довольно долго, пока Церих, наконец, не выкинул белый флаг.
  - Ваша взяла, Максим. Да, я не был с вами до конца откровенен.
  'Вот почему люди такие? Понимаю, вопрос риторический. Но что побуждает нас всё время лгать, пусть даже в мелочах. На приеме у врача или ветеринара, при разговоре с полицией или психологом - мы врем всегда. Не столько окружающим, сколько самим себе. Ложь во благо? Да хватит вам, это тоже ложь. Мы просто хотим казаться лучше, чем мы есть на самом деле. Мы боимся признать, что хоть в чем-то могли допустить ошибку, пусть даже если все сделали правильно. Но почему же нам хочется промолчать или даже солгать, лишь бы не признавать правду? Не понимаю...'
  - По моему распоряжению люди Виктора всегда тайно приглядывали за деятельностью моей дочери в виртуальном пространстве.
  - Судя по тому, что она нашла способ и там сбежать из-под отеческого надзора, Алиса смогла заметить эту тайную слежку. Виктор, я правильно мыслю? И хотя ваша дочь уже не тинэйджер, но вряд ли дух бунтарства и юношеский максимализм ей чужды. Да и признайтесь честно, кому из нас охота чтобы за ним следили двадцать четыре часа в сутки?
  - Как бы ни прискорбно это было признавать, но ты, похоже, прав, мои люди облажались. Простите, Даниил Борисович, это целиком и полностью моя вина...
  - Виктор, сейчас не время посыпать голову пеплом. Хотите реабилитироваться? Тогда придумайте, как вернуть сознание моей дочери обратно в её тело.
  Наш разговор прервал звонок мобильного телефона Страшилы.
  - Говори. Отлично, направляйся в медблок, я распоряжусь, чтобы твое оборудование доставили туда же. - Нажав отбой, Страшила обратился к боссу. - Даниил Борисович, приехал Кормильцев.
  - Отлично. Идите к нему и выясните, наконец, что произошло с моей дочерью.
  
  * * *
  
  Стоило дверям Зеленой гостиной захлопнуться за нашими спинами, как я тут же набросился на Страшилу с накопившимися у меня вопросами, которые я не мог или не хотел задавать в присутствии его босса.
  - Виктор, а где сейчас мать Алисы?
  - Отдыхает на берегу моря, или закидывается синтетическими наркотиками в компании молодых красавцев в одном из танцевальных клубов на Ивисе. - Виктор пожал плечами. - Короче говоря, она может быть где угодно, кроме этого дома.
  - И в чем причина таких крепких семейных отношений?
  - Тамаре, так зовут бывшую супругу Даниила Борисовича, по закону запрещено приближаться к Алисе ближе, чем на сто метров без его разрешения. Сейчас нам нужно повернуть направо, - Страшила указал рукой на небольшую лестницу, ведущую на нижние уровни особняка, - осторожно, тут крутые ступеньки. Так вот, после появления на свет Алисы, у Тамары случился срыв. Врачи сказали, что это была послеродовая депрессия.
  - Что она сделала? Пыталась покончить с собой?
  - Если бы. Она попыталась убить Алису.
  - Что? Как? - опешил я. Виктор говорил об этом спокойно, чего я понять не мог, ведь у него у самого есть дочь, почти ровесница Алисы.
  - Довольно банальным способом, попыталась задушить младенца подушкой. Но мой предшественник, начальник охраны Цериха, увидел через камеры наблюдения и успел остановить её.
  - Ничего себе. - Похоже, в моем списке подозреваемых появился ещё один пункт. - И как на это отреагировал твой босс?
  - Как цивилизованный и здравомыслящий человек. Подкупил судью, развелся с женой и лишил её материнских прав.
  - Понятно. А что Тамара, она пыталась после этого связаться с дочерью?
  Тем временем, мы всё глубже и глубже погружались в подземелья особняка Цериха. Обстановка вокруг давно утратила всякие намеки на кич и больше напоминала коридоры моей бывшей работы. Белые стены, яркий свет, отсутствие всяких украшений на стенах. Лишь изредка на нашем пути попадались запертые на сенсорные замки железные двери. Эта картина вызвала у меня неприятные ассоциации с моей недавней прогулкой по виртуальному убежищу, особенно, финальная часть, когда из темноты на меня набросилось нечто.
  - Первое время Тамара пыталась доказать врачам, психологам и юристам, что это было лишь минутное помрачение рассудка. Что она любит дочь и мужа, и что хочет быть с ними. Но тогда босс поставил её перед выбором: либо она отказывается от прав на ребенка и получает за это солидное вознаграждение, либо он добьется того, чтобы её заперли в психушке...
  - Как я понимаю, она предпочла свободу и деньги.
  - Да. И с тех пор Алиса больше не встречалась со своей матерью.
  'Весьма вероятно. Но возможно, Тамара заставила вас так думать, а сама тайком общалась с дочерью в виртуальной реальности'
  - И последний вопрос, если позволишь.
  - Валяй. - Несмотря на его небрежный тон, я чувствовал, что Виктор напрягся. Не волнуйся, приятель, пока что я тебя ни в чем не подозреваю. Но это пока.
  - У Алисы был парень? Или быть может, девушка?
  - Ты ещё спроси, не забавлялась ли она с животными. Если верить отчетам ребят, приглядывавших за ней как в этой, так и в виртуальной реальности, вкусы у Алисы весьма консервативные.
  - Ясно. Значит, парень у неё был? - я продолжал допытываться.
  - Да, время от времени у Алисы случались романы, но ничего серьезного.
  - То есть версию о любовных страданиях мы не рассматриваем?
  - Макс, ну ты сам подумай. Мы живем в век виртуальной реальности. С тех пор, как практически любой желающий может создать себе виртуальную копию кого или чего угодно и делать с этим все что ему заблагорассудится, уровень преступлений на сексуальной почве упал почти до нуля. Да, ещё находятся больные ублюдки, любители реального насилия, но я не думаю, что это наш случай.
  - Логично. Но всё же...
  - Мы пришли, - Виктор не дал мне закончить, распахнув прозрачную дверь, за которой скрывалась своеобразная частная клиника, носившая почему-то скромное именование 'медицинский блок'. От круглого холла-приемной лучами расходились четыре коридора, над каждым располагались указатели: терапевтическое и хирургическое отделения, реанимация и...
  - Морг? У вас тут есть собственный морг?
  - Будешь задавать ненужные вопросы, побываешь там лично. Шутка.
  - Хреновый из тебя комик, Страшила.
  - Да, до тебя, хохмач, мне еще далеко.
  - Господа, - обратилась к нам притаившаяся за стойкой в центре холла девушка в белом халате, с который мы недавно виделись в Зеленой гостиной, - Аристарх Юрьевич ожидает вас в кабинете номер три.
  - Спасибо, Полина. - Виктор жестом велел мне следовать за ним. - Вирткапсула с Алисой и мой человек, Кормильцев, уже там?
  - Да, Виктор Павлович. Его снаряжение и дополнительную вирткапсулу доставят через пять минут.
  - Дополнительную капсулу? - Я с недоумением посмотрел на Страшилу. - А зачем нам ещё одна?
  Но ответ на свой вопрос я получил не от Виктора, а от невысокого коренастого мужчины, облаченного в серый комбинезон с множеством накладных карманов, вышедшего к нам навстречу.
  - Потому что кому-то из нас, коллеги, придется отправиться в виртуальную реальность, найти там Алису и вернуть её домой.
  
  ГЛАВА СЕДЬМАЯ
  Ready to play
  
  Палата интенсивной терапии в особняке Цериха походила на смесь больницы и командного центра по управлению космическими полетами (если бы обитатели нашей планеты действительно взялись за освоение космоса). Десятки экранов с показателями приборов, светящиеся огоньки и множество звуковых сигналов, от тихого поскрипывания до режущих слух завываний.
  Большую часть палаты занимала вирткапсула с Алисой, вокруг которой суетились доктор Аристарх Юрьевич и Кормильцев. Каждый подключал к терминалу капсулы свои приборы, изредка перебрасываясь техническими терминами, значение которых я просто не знал.
  - Настройка оборудования займет ещё несколько минут, - бросил через плечо Кормильцев, - свою технику я уже подсоединил, осталось только помочь доктору настроить его аппараты мониторинга и искусственного жизнеобеспечения.
  - Минуточку, - встревожился Страшила, - а зачем аппараты жизнеобеспечения? С Алисой что-то случилось?
  - Не волнуйтесь, Виктор Павлович, - Аристарх Юрьевич поспешил успокоить разволновавшегося начальника охраны, - с того момента, как вы доставили сюда Алису, её состояние не изменилось. Но мы должны быть готовы к любому развитию событий, даже к самому худшему. Так что страховка не помешает.
  - А...хорошо, - немного успокоился Виктор, но взгляд его все равно был полон тревоги. Честно, в этот момент мне даже стало жалко своего бывшего коллегу.
  - Друг, соберись, - я одобряюще похлопал его по мускулистому плечу, - мы вернем Алису в целости и сохранности.
  - Конечно. А после того, как мы её вернем, я найду похитившего её ублюдка и оторву ему голову.
  - Хороший план, я участвую.
  Впервые за этот день я увидел настоящую улыбку на лице Страшилы. На мгновение я почувствовал себя как в старые добрые времена, когда мы были копами и гонялись по просторам виртуальных миров за плохими парнями. Но всё это осталось в прошлом.
  - Готово! - возвестил Илья. В этот момент двери в палату открылись и двое дюжих молодцев из числа сотрудников Цериха внесли вторую вирткапсулу. - Отлично, поставьте её вот у той стены. Ага, вот так, спасибо.
   Кормильцев приступил к настройке второй капсулы, подключив к ней сразу три ноутбука.
  - Господа, - обратился он к нам, не отрывая при этом взгляд от своих мониторов, - вот что мне пока удалось выяснить. Для того, чтобы заходить на пиратский сервер игры, в которой застряла Алиса, она использовала специальную программу, которую носила с собой на микрофлешке.
  Заинтересовавшись его словами, я подошел к капсуле с девушкой и обнаружил в одном из разъёмов в консоли управления маленькую пластинку с желтой наклейкой. Приглядевшись как следует, я понял, что на наклейке изображен контур музыкального инструмента, больше всего похожий на саксофон, поверх знака радиоактивности. В голове у меня прозвенел тревожный звоночек, я понял, что наклейка вызывает у меня какие-то ассоциации, но до конца оформить свою мысль я не успел, отвлек Кормильцев.
  - Подобный пиратский софт легко купить в Сети, хотя за это можно получить приличный штраф. Но, так или иначе, Алиса где-то раздобыла программу и воспользовалась ею.
  - Виктор, - обратился я к бывшему коллеге, - хорошо бы узнать, у кого именно Алиса раздобыла эту прогу. Вдруг это поможет выйти на её похитителя?
  - Да, я и сам только что об этом подумал. - Согласился Страшила.
  - Мне продолжать? - недовольно пробурчал Илья, - Так вот. Сама по себе игра, а точнее, этот пиратский аддон к игре, не является чем-то опасным. Типичный нелегальный сервер, посещаемый любителями сэкономить, а также людьми, жаждущими получить новые впечатления, которые недоступны на лицензионном сервере.
  - Что ты имеешь в виду под недоступными впечатлениями? Илья, ты конечно спец по играм, но мы со Страшилой уже давно перестали быть в теме.
  На секунду Илья задумался, но при этом его пальцы продолжали стучать то по одной, то по другой клавиатуре ноутбуков.
  - Ты хочешь сказать, что если я программист, то автоматически являюсь игровым задротом?
  - Да нет же, я совсем о другом...
  - Макс, что за стереотипы? - продолжал ворчать Кормильцев, - Я не торчу двадцать четыре часа онлайн, не собираю голографические комиксы и не посещаю КомикКоны. У меня, к твоему сведенью, есть жена и двое детей.
  - Илья, не кипятись, - встрял в разговор Виктор, - Макс лишь попросил объяснить нам детали. Мы с ним, за прошедший год, выпали из процесса развития виртуальной реальности. Точнее, в том, что касается современных игр.
  - Хорошо. Постараюсь объяснить как для профанов. Физически, сервер, на котором работает приложение 'Дедбуш' находится посреди бескрайнего буша в Австралии. Поэтому за всё, что случится с вами в этой игре, ответственности никто не несет. Вас могут виртуально изнасиловать, убить и ограбить (если вы этого, конечно, захотите и не выйдете из игры). Соответственно, вы сами можете провернуть эти действия с другими игроками. То есть в пиратском аддоне можно делать то, что в официальных играх запрещено - вредить другим игрокам.
  - Насилие над личностью? Да кому это нужно?
  - Есть любители, и ты, Макс, даже не представляешь, как их на самом деле много. В общем, в такие игры чаще играют не из желания сэкономить, а для получения новых ощущений. Игровой скарб за пределы аддона вынести нельзя, прокачанный опыт в официальных играх тоже не учитывается. Поэтому, чаще всего там играют только ради удовольствия.
  - Хорошо, с этим мы более-менее разобрались, - Виктор посмотрел в сторону вирткапсулы с Алисой, - ради чего туда полезла она?
  - Без понятия, - развел руками Илья, - моя работа - техника. Искать мотивы и возвращать людей обратно - ваша.
  - Но ты можешь вытащить девушку из этой игры?
  - Проблема номер раз, - Илья загнул указательный палец на левой руке, - если бы это был официальный сервер, то мы бы за пять минут выдернули её в реальный мир, просто связавшись с администрацией игры. Но, с этого австралийского сервера, как и с Дона, выдачи нет. Проблема номер два - Кормильцев загнул средний палец - если я сейчас выдерну её из виртуальной реальности в одностороннем порядке, то очень велик риск, то она станет безвольным овощем.
  - Этот вариант мы даже не рассматриваем, - поспешно ответил Виктор. И я знал, что поспешность связана не только с тем, что в случае неудачи ему придется отвечать перед своим боссом. Просто мы уже пробовали подобный вариант, с Юлией. Как вы уже знаете, закончилось это весьма печально.
  - Есть ещё проблема номер три, - безымянный палец, - Даже если один из вас зайдет в эту игру, найдет Алису и уговорит её вернуться, я не могу гарантировать вам, что спасатель сам не окажется в ловушке.
  - Почему?
  - Дело в том, что у нас нет обратной связи между реальным миром и 'Дедбушем'. Очутившись в игре, спасатель будет вынужден работать без поддержки извне. В этом аддоне урезаны функции игрового чата, нет возможности создавать пати. Всё рассчитано на одиночный режим.
  - На мой взгляд, эта проблема легко решаема, - возразил я, - в нужный момент можно выйти из игры, обсудить всё в реальном мире, а после вернуться обратно.
  - С одной стороны, да, это помогло бы, если бы не проблема номер четыре. В 'Дедбуше' нет точек сохранения. Каждый раз, входя в игру, ты появляешься в новой точке и в какой именно, заранее угадать невозможно, они назначаются в случайном порядке. Я могу решить эту проблему, прописав специальный чит, но на это уйдет время.
  Наш разговор прервал усилившийся треск и гул медицинских приборов.
  - Доктор, что случилось? - Виктор поспешил к Аристарху Юрьевичу, приникшему в голографической панели с показателями. На звук в палату пришла Полина, замершая за плечом у доктора в ожидании указаний.
  - Ничего страшного, - доктор достал из кармана халата носовой платок и утер им выступившие на лбу капельки пота. - У Алисы вдруг участилось сердцебиение, но почти сразу показатели вернулись в пределы нормы. Но лично я бы порекомендовал вам, господа, поторопиться.
  - Док, мы делаем всё что в наших силах, - заверил его Кормильцев. - Но Вы правы, нам следует спешить. Одному богу известно, что там происходит.
  - Хорошо. Так какой у нас план? - спросил я, хотя уже примерно представлял, что услышу в ответ.
  - Ты отправишься в 'Дедбуш', найдешь Алису и вернешь её домой. - Непринужденно улыбнулся Илья. Страшила его поддержал.
  - Макс, а кто кроме тебя? Илья занимается техническим обеспечением, я слишком стар для всего этого дерьма. Остается всего одна кандидатура.
  Уговаривать меня не пришлось, так как все было логично и понятно. Хотя лично я бы предпочел понаблюдать за операцией спасения со стороны, а не отправляться в виртуальный мирок, кишащий любителями острых ощущений и чудилами-извращенцами.
  Пока я переодевался в костюм для погружения в виртуальную реальность, Виктор отправился на доклад к своему начальству, а заодно наводить справки, кто именно продал Алисе пиратский софт. Мне очень хотелось присоединиться к Страшиле, но выбора не было, поэтому я послушно лег в виртуальную капсулу и внимательно слушал наставления Кормильцева.
   - Макс, слушай сюда. Поскольку у нас нет возможности узнать местоположение Алисы в игре при помощи моих программ, тебе придется искать её старыми добрыми методами - опрашивать других игроков и неписей, передвигаясь из одной локации в другую.
  - А много там локаций? Они большие?
  - Не волнуйся, это ещё относительно новый аддон, там долго не погуляешь. Максимум, месяц-два.
  - Два месяца? Ты свихнулся? - признаюсь честно, в этот момент я всерьез задумался бросить все и отказаться от этой авантюры. Но Илья подошел ко мне и чуть ли не силой уложил меня на мягкое ложе вирткапсулы.
  - Чего ты паникуешь как ламер? В игре время летит гораздо быстрее, чем в реальности и это не метафора. Технологии давно позволяют ускорять восприятие игроков, ведь способность человеческого мозга обрабатывать информацию гораздо выше, чем у современных компьютеров. Поэтому за минуту реального времени ты проживешь в игре день или даже два.
  - Да? Это меняет дело, - от этой новости у меня гора упала с плеч, но ей на смену пришла другая, - пожди, а как же Алиса? Сколько же времени прошло по её ощущениям, ведь она провела в игре уже несколько часов.
  - Думаю, около года. Но ты не волнуйся, на психике это не сказывается.
  - Что-то я не уверен, - возразил я.
  - Тогда давай не будем тратить драгоценное время на споры, хорошо?
  Киваю в знак согласия и помогаю Илье присоединить датчики вирткапсулы к моему костюму, так как сам я в этих новых технологиях особо не разбираюсь.
   - Я скопировал для тебя в установочный файл инструкции по выбору персонажа и рекомендации по его ускоренной прокачке. Следуй им и сможешь быстро освоиться в игре. Надеюсь, что 'Дедбуш' не сильно отличается по функционалу от своей официальной версии. - Сказав это, Кормильцев закрепил последний датчик на моем костюме и плавно захлопнул крышку капсулы.
  - Подожди-подожди, - пробормотал я, стараясь как можно удобней устроиться на ложе, - ты же говорил, что не играешь в игры?
  Последнее, что я увидел, прежде чем нырнуть в виртуальную реальность, это широкую улыбку Илья
  - Макс, а ты как думаешь, откуда я знаю столько подробностей об этой игре? Я соврал тебе. Я классический нерд!
   Добро пожаловать, Максим Рокотов!
  Приветствуем вас в мире Дедбуш, в одной из самых современных и увлекательных многопользовательских ролевых игр этого года (по мнению игрового портала 'Game Universe')
  Войти в игру?
  ДА/НЕТ
  ДА
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  Свинг
  
  Белый Кролик ныряет в нору вслед за Алисой. Или в той книге было наоборот? Уже не вспомнить, давно это было, а чтение книг сейчас не в моде. Хотя, раньше люди много читали, делились мнениями, ходили на встречи с писателями. А что теперь: игры, фильмы, путешествия по виртуальным реальностям. Хорошо это или плохо. Ведь что есть чтение книг, как не то же самое путешествие по вымышленным мирам. Точно такая же возможность столкнуться с чем-то выдуманным, нереальным. Или разница всё же есть? Не мне судить.
  Сейчас у меня другая работа.
  Следовать за Алисой.
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  Добро пожаловать в Дедбуш
  
  Как и в прошлый раз, переход из одной реальности в другую, занял всего мгновение и сопровождался яркой вспышкой. Но теперь я был к этому готов, поэтому не стал тратить драгоценные секунды на осознание того, кто я и куда я попал. Это Дедбуш, игра, виртуальная реальность, посреди которой бродит Алиса.
  'Раз-два-три-четыре-пять, я иду тебя искать'
   Детская считалочка окончательно приводит меня в чувство и помогает открыть глаза. Надо мной чистое, пронзительно синее небо, какое давно не увидишь в реальном мире. Ни флаеров, ни конденсационных следов от самолётов, ни плотных туч смога. Красота.
  Так, теперь нужно оглядеться. Солнца на небе не видно, поэтому я не могу определить, где север, а где восток. Справа от меня невысокие горы, а все остальное пространство занимает ровная, словно обеденный стол, степь, на которой то тут, то там торчат выделяющиеся на общем фоне зеленые кустарники. В нос мне ударил тяжелый аромат нагретой солнцем земли и пыли. Хотя жары и связанного с ней дискомфорта я не чувствовал, да и самого небесного светила, как я уже отмечал ранее, здесь нет.
  Периферическим зрением я замечаю раздражающее мерцание. Ага, это иконка активации игрового интерфейса. Стоило мне сфокусировать на ней внимание, как иконка переместилась. Теперь, куда бы я ни посмотрел, мерцающий кружок с треугольником внутри всегда оказывался в центре моего взгляда. Когда я мысленно приказал иконке увеличиться, она послушно раздулась до размеров кофейного блюдца, а снизу появилась надпись.
  Play Me
  'Включить' - опять же мысленно скомандовал я.
  Мерцающий перед глазами кружок исчез, и ему на смену пришел голографический портрет Ильи Кормильцева. Точнее, это был не портрет, а 3D проекция его головы, к тому же, прозрачная. У меня возникло ощущение, словно посреди прерий я повстречал недостающую часть Всадника без головы.
  'Привет, Макс, - улыбнулся мне виртуальный Кормильцев, - прежде всего, мысленно представь, что моё изображение уменьшается и перемещается в сторону. Теперь помести меня в той части своего взгляда, где я не буду тебе мешать. Словно ярлык на рабочем столе'
  Выполнить поручение оказалось проще простого. Призрачная голова уменьшилась в мгновение ока и послушно скользнула вправо и вверх. Теперь крохотная копия нашего технаря мне не мешала.
  'Я тут быстренько записал для тебя инструкции. Если ты выполнишь их четко и правильно, то твоя миссия не займет много времени. Итак, следующий шаг - активируй игровой интерфейс и открой панель персонажа. Для этого вновь достаточно отдать мысленный приказ'
  Готово. Окружающее пространство вмиг заиграло цветами и красками. Над горами я увидел призрачную иконку с надписью 'Аппалачи', в нескольких метрах от меня в кустах скрывался некий 'Гриппун', а перед глазами появилось изображение моего персонажа и ряды колонок с информацией и цифрами.
  'Первое. Персонализация твоего персонажа. Она включает в себя имя, возраст, пол и расу. Выбирай все что хочешь, только расу обязательно оставь 'человек', это важно!'
  Хорошо-хорошо, чего так волноваться? Посмотрим. Имя - Макс, возраст - 30 лет, пол - мужчина. Раса... Три варианта: человек, мутант, киборг. Ладно, не буду спорить с Кормильцевым, оставлю человека. Хотя лично я бы предпочел киборга. I'll be back и всё такое.
  Пока я предавался воспоминаниям о старой киноклассике, Илья продолжал выдавать инструкции.
  'Мутант или киборг хороши в тех ситуациях, когда важна сила. Но, для нашей миссии это не нужно. Громить всех направо и налево ты успеешь в свободное время, а сейчас важна стратегия. Для того чтобы как можно скорее найти Алису, тебе нужно собрать информацию. Играя за человека, ты сможешь свободно заходить практически в любое поселение, тогда как киборгам и мутантам рады далеко не везде'
  Что же, вполне логично.
  'Времени у нас мало, через несколько минут мы отправим тебя в Дедбуш, поэтому дальше я буду краток. Перейди в раздел 'Основные характеристики', затем в 'Харизма'. Харизма определяет реакцию окружающих тебя персонажей и даже некоторых игроков, цены при торговле и навыки 'Красноречие'и 'Бартер'. Прокачав эти навыки, ты сможешь разговорить практически любого. Поэтому трать все очки, доступные для распределения, на прокачку этой характеристики'
  Я послушно следую инструкциям, хотя червячок сомнения у меня всё же есть. Для хорошей игры не следует складывать все яйца в одну корзину. Но, тут же напоминаю я себе, я сюда пришел не за тем, чтобы поиграть, а для спасения человека. Так что как-нибудь выкручусь. Да и Илья знает, что советовать, он же признался перед моей отправкой в 'Дедбуш', что он играл в эту игру.
  'Я понятия не имею, куда тебя может забросить при пробуждении в игре, но в мире 'Дедбуш' есть один ориентир, с помощью которого ты сможешь найти ближайшую локацию, где есть какое-нибудь поселение. Горы 'Аппалачи'. Если встать к ним спиной и идти никуда не сворачивая, то рано или поздно ты наткнешься на один из городков 'Дедбуша'. Главное, если заметишь у входа в это поселение огромных здоровяков с зеленой кожей или чуваков с механическими конечностями - обходи это место стороной. Ну, в остальном разберешься сам, не маленький мальчик. Удачи, Макс!'
  Сказав же это, призрачный Кормильцев исчез.
  - Ага, и тебе не кашлять, - озадаченно проронил я и вернулся к настройкам персонажа. Через несколько минут я с гордостью посмотрел на получившийся результат.
  Имя: Макс
  Возраст: 30 лет
  Пол: мужской
  Раса: человек
  Уровень: 1
  Сила: 2 (плохо)
  Восприятие: 3 (средне)
  Выносливость: 4 (удовлетворительно)
  Привлекательность: 6 (хорошо)
  Интеллект: 5 (стандартно)
  Ловкость: 2 (плохо)
  Удача: 4 (удовлетворительно)
  - Ну, надеюсь, я успею заболтать противника прежде, чем он оторвет мне голову, - пробормотал я. Продолжая следовать инструкциям Ильи, я повернулся к Аппалачам спиной и бодрой походкой направился на поиски ближайшего поселения.
  Но пройдя буквально пару десятков метров, я понял, что время проверить свои навыки переговорщика наступило гораздо раньше, чем я ожидал.
  Зависнув в полутора метрах над землей, навстречу мне летел большой шар. Когда я заметил его, то игровой процессор услужливо высветил информационную иконку над шаром.
  'Разведывательный дрон Легиона ZIP-3. Уровень: 4'
  Интересно, он мне друг или враг? Он опасен? Хотя, о чем это я, здесь все представляет опасность, тем более подозрительное летающее ведро.
  Пока я застыл на одном месте и не знал, что мне делать дальше, кто-то набросился на меня сзади и повалил на землю. Острые колени уперлись мне в спину, а рот зажала ладонь в грязной и вонючей кожаной перчатке без пальцев. Неведомый агрессор наклонился к моему уху и очень тихо прошептал:
  - Если хочешь жить, замри и не двигайся.
  Сперва мои инстинкты потребовали сбросить обидчика и поучить его хорошим манерам. Но потом услышал равномерное гудение приближающегося к нам дрона и решил послушаться непрошенного совета.
  Вжавшись в горячую жухлую траву, я с тревогой рассматривал летящий по воздуху круглый предмет, больше всего походивший на гибрид баскетбольного мяча и микроволновки. С одной стороны, той, что я обозначил для себя 'лицом' механического разведчика, находился экран, с мелькающими разноцветными огоньками и отеческий глаз видеокамеры. На 'затылке' у дрона располагались несколько антенн разной длины. Робот двигался плавно, периодически маневрируя то вправо, то влево.
  Когда расстояние между дроном и нами сократилось всего до нескольких метров, прижимавший меня к земле неведомый советчик ослабил хватку и бросился навстречу роботу, словно стрела, выпущенная из лука.
  Незнакомцем оказался мальчишка. Точнее, игрок, управляющий им из своей виртуальной капсулы, выбрал для себя этот образ подростка, хотя в реальном мире он мог легко оказаться как зрелым мужчиной, так и вовсе хрупкой девушкой. В любом случае, сейчас я наблюдал со стороны, как хрупкий юноша, облаченный в некое подобие хоккейной защиты из щитков и пластикового нагрудника, с утробным рыком ныряет под брюхо дрону. В руках юноша крепко сжимает укороченную клюшку, судя по блеску, изготовленную не из дерева, а из стали.
  И пока дрон заторможенно замирает на месте и медленно поворачивает свое 'лицо' вниз, юноша резким отработанным движением рассекает робота на две части крюком своей стальной клюшки.
  Воздух вокруг наполняется электрическими искрами и резким запахом озона.
  Шкала уровня жизни под иконкой с названием дрона стремительно уменьшается, пока не достигает нулевого значения, после чего гаснет. Все что осталось от механизма - это две аккуратные половинки, лежащие по разные стороны от юноши.
  Кстати, о юноше.
  Наконец-то я могу прочесть его имя.
  'Страйкер. Игрок. Уровень: 8'
  Лицо юноши скрывалось под толстым слоем краски, образующей рисунок в виде голого черепа. Прическа у него тоже была далека от стандартов приличного общества - ярко малиновый ирокез. Хоккейные щитки, потертые штаны, первоначальный цвет которых уже не узнать, так сильно они выцвели.
  - Лихо ты с ним разделался, парень, - я поднимаюсь с земли и старательно отряхиваюсь от пыли, - только была ли в этом необходимость?
  - Новичок? - ответил собеседник вопросом на вопрос, - А, первый уровень. Жаль.
  - Что жаль? - удивился я.
  - Жаль что новичок. Кроме лута у тебя ничего нет, за твоё убийство очков опыта всего чуть-чуть дадут. Так что, убью тебя в другой раз.
  - Спасибо, мил человек. - От такой наглости я даже опешил. - Скажи, тут все такие добрые или ты исключение?
  Юноша не ответил, а ловким движением убрал свой грозный спортивный инвентарь в специальное крепление на поясе и приступил к осмотру останков дрона. Он что-то бормотал вполголоса, выковыривая запчасти из разрубленных половинок. Большую часть добытых деталей он отбрасывал в сторону, а парочку спрятал за пазуху.
  Уходить без ответов я не собирался, хотя понимал, что своим поведением я лишь испытываю судьбу. Если парень разозлится, то он легко снесет мне череп и тем самым отправит на респаун. И мне придется начинать все заново.
  Тем временем, юноша закончил потрошить останки дрона и посмотрел в мою сторону.
  - Ты ещё здесь, новичок?
  - Да. И как новичок, я хотел бы попросить тебя, Страйкер, как более опытного игрока, дать мне пару советов. Ты так круто расправился с этим роботом, наверняка ты крутой игрок.
  Бинго! Парень слегка улыбнулся и сделал важный вид. Следовательно, я оказался прав, сделав предположение, что в реальном мире Страйкером управляет настоящий подросток. А в этом возрасте мы все максималисты и падки на лесть. Если я и дальше продолжу придерживаться этой линии в переговорах с горделивым юнцом, то запросто смогу добраться с его помощью до ближайшего поселения.
  - Что ты хочешь знать? - спросил Страйкер скучающим тоном, хотя мне было ясно, что его буквально распирает изнутри от чувства собственного величия и достоинства.
  - Как ты абсолютно правильно заметил, я в этой игре впервые, поэтому совершенно не ориентируюсь, куда меня занесло. Если тебе не сложно, подскажи, где ближайший город или деревня, в которой я мог бы получить квесты для начинающих?
  Страйкер задумался.
  - В Стальной Яме тебе делать нечего, туда пускают только киборгов и игроков тридцатого уровня и выше. Здесь неподалеку находится Боунскрит, но там обосновались зомби. Нет, не те зомби, что жрут мозги и человеческое мясо, но все равно, с тобой они вряд ли будут общаться. Если идти пару дней на восток, то попадешь во владения пустынных цыган. Эти ребята сразу укоротят тебя на голову и сошьют себе обувь из твоей кожи.
  Вдруг Страйкер умолк и выхватил клюшку из ножен.
  'Неужели он все-таки решил меня убить?'
  Но опасения мои были напрасны. Свое смертоносное оружие юноша опустил не на мою голову, а на того самого 'гриппуна', которого я заметил в невысокой траве незадолго до столкновения с дроном.
  - И что, ты его съешь? - я вопросительно посмотрел на мертвую тушку зверька, больше всего напоминавшего тушканчика с выдающимися, как у бобра, передними зубами.
  - С ума сошел? Если эта мелкая тварь тебя цапнет, то ты заболеешь некой формой гриппа, от которой очень скоро умрешь, если конечно не примешь лекарство или не ширнешься 'винтом'. Ну а если тебе хватит ума съесть мяса гриппуна, то это верная дорога на респаун.
  - Тогда зачем ты его убил, если пользы от него никакой.
  - Э, не скажи. Во-первых, убил я его для того, чтобы он меня не укусил. Во-вторых, его яд можно использовать. Так что за тушку этого ядовитого тушканчика я получу хорошую прибыль в любом магазине или у бродячего торговца.
  От обилия новой информации у меня слегка разболелась голова.
  - Подожди-подожди, - попросил я собеседника, - в этой игре есть некое подобие журнала, куда я могу занести нужные мне данные?
  Страйкер снисходительно улыбнулся.
  - В панели управления есть раздел 'Дневник'. В него автоматически заносится вся информация, полученная твоим персонажем во время игры.
  - Спасибо. Секунду, - я последовал совету и вызвал перед глазами нужный раздел, - ого!
  Как оказалось, в 'Дневнике' обнаружились не только разделы с тем, что только что сообщил мне Страйкер (они были помечены как 'Слухи и байки'), но и инструкции от Кормильцева (с пометкой 'Вводная'), а также раздел 'Важно'.
  Войдя в него, я с удивлением обнаружил там портрет и описание игрока Алисы.
  'Имя: Эльза
  Возраст: 18 лет
  Пол: женский
  Раса: человек
  Уровень: 10
  Сила: 5 (стандартно)
  Восприятие: 6 (хорошо)
  Выносливость: 5 (стандартно)
  Привлекательность: 5 (стандартно)
  Интеллект: 5 (стандартно)
  Ловкость: 4 (удовлетворительно)
  Удача: 4 (удовлетворительно)'
  Виртуальный образ Эльзы-Алисы не сильно отличался от её реальной внешности. Примерно того же роста и телосложения, что в жизни, только волосы гораздо длиннее и иссиня-чёрные. На портрете Алиса была облачена в кожаную броню, того же оттенка вороньего оперения.
  'Интересно, почему Илья не сказал мне о том, что он располагает подобной информацией, заметно облегчающей поиски. Забыл или решил, что я человек неглупый, сам найду?'
  - Чему ты так удивляешься, - насторожился Страйкер.
  - Тому, насколько в этой игре все продумано! Даже не нужно ничего запоминать, все дублируется в 'Дневник'.
  - А то! - усмехнулся юноша, - это одна из особенностей 'Дедбуша'. Такой фишки нет в официальной версии игры, там есть только 'Журнал событий'. 'Дневник' создали специально для этого сервера. Кстати, я знаю лично того парня, кто написал код для этой дополнительной опции.
  - Круто, - я постарался выразить восхищение как можно натуральней, хотя в реальности мне было глубоко наплевать на столь дешевые понты. Миллионам вот таких вот Страйкеров ещё предстоит прожить годы, прежде чем они осознают одну простую истину - неважно, кого ты знаешь. Главное - кто знает тебя.
  Постояв ещё какое-то время в задумчивости, мой собеседник, наконец, принял решение.
  - Новичок, не знаю почему, но ты мне нравишься. Так и быть, я помогу тебе и провожу тебя в Сант-Миррор.
  - Спасибо огромное, друг! Я буду тебе признателен. Только...что это за святое зеркало?
  - Это небольшой городок, населен выходцами из Убежища номер семьдесят шесть. Их предками были в основном фермеры и деревенщины с юга. Но во время жизни в Убежище ими руководили афроамериканцы, что поначалу вызвало волну недовольства среди населения. Но в итоге им удалось как-то найти компромисс. В общем, дойдем туда, сам все увидишь. А сейчас нам пора делать ноги.
  - Почему? - удивился я столь внезапному повороту событий.
  - Потому что в Легионе скоро хватятся своего недостающего дрона и пошлют на его поиски кое-кого пострашнее этой летающей консервной банки.
  Как вы понимаете, встречаться с неведомыми хозяевами летающего робота у меня не было никакого желания. Конечно, не я его сломал, но кто даст гарантию, что мне позволят оправдаться. Поэтому я послушно побрел вслед за Страйкером.
  Подходил к концу мой первый день в игре 'Дедбуш'.
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  Пустошь
  
  Когда в реальном мире прошло всего несколько десятков минут, в виртуальном мире я успел прожить уже целую неделю. За это время я довольно неплохо освоился и даже успел прокачать своего персонажа на один уровень.
  Но обо всем по порядку.
  Основные сведения о механике игры я почерпнул не в глоссарии игры, а от моего спутника. Как оказалось, большая часть игроков ошивалась в районе Лупус-сити, центрального и самого большого города в мире 'Дедбуша'. Там совершались сделки, заключались союзы, создавались пати для совместного выполнения квестов. Хотя, это было далеко не главное, что привлекало множество виртуальных игроков со всего света. В Лупус-сити процветали запрещенные в официальных версиях игры развлечения - проституция, наркомания, гладиаторские бои, воровство и мошенничество.
  - Поговаривают, - объяснял мне Страйкер во время очередного привала на ночлег, - что 'Дедбуш' очень быстро превращается в преступный центр виртуальной реальности. Сюда собирается всякая шваль. И вот что я тебе скажу - мне это не по душе. Я, как и многие другие игроки, прихожу сюда для получения игрового опыта. Ведь пиратские сервера создавались для того, чтобы утереть нос производителям игр, забывшим о том, что все, что они делают, должно быть бесплатным! Информация должны быть свободной. Для этого и создавалась виртуальная реальность. Это не мы, а они должны платить нам деньги за то, что мы соглашаемся играть в их игры. А вместо благодарности, создатели игр ещё имеют наглость возмущаться!
  - Да, ты прав, дружище. - Хотя конечно, я совершенно не был согласен с моим спутником по данному вопросу. Радовало одно - со временем позиция подобных борцов за свободное распространение информации зачастую менялась. Стоило им написать свой первый программный код и получить за него денежное вознаграждение, как тут же они осознавали другую истину - всякий востребованный труд должен быть оплачен.
  Я до сих пор вспоминаю примечательный случай, когда Джулия Рубес, глава Международной Партии Пиратов, сделавшая имя на политическом небосклоне как непримиримая противница Закона об авторском праве, написала книгу "Исповедь виртуальной активистки", посвященную как раз свободе распространения информации. Книга была опубликована и моментально стала бестселлером, уже через неделю после выхода она появилась в электронных библиотеках и на файлоообменниках. Казалось бы, сей факт не должен был огорчить всемирно известную флибустьершу. Но неожиданно для своих идеологических соратников, Джулия стала бороться за свои авторские права: совместно с издательством она начала преследовать тех, кто бесплатно распространял ее книгу в интернете. В общем, деньги победили высокие политические идеалы даже у одиозных представителей пиратской философии, чего уж говорить о рядовых бойцах виртуального фронта.
  К слову, о рядовых бойцах. Страйкер и ему подобные, приходили сюда просто поиграть в новую игру бесплатно. Они прокачивали своих персонажей, бродили по новым локациям и получали удовольствие от самой игры.
  - А как ты решаешь проблему с тем, что на этом сервере нет пунктов сохранения? Не начинаешь же каждый раз собирать игровой шмот заново?
  - Конечно, тут есть определенные неудобства, но игроки давно нашли решение. - Отвечал Страйкер тоном учителя. - В каждом поселении есть магазин или лавка. Ты сдаешь туда весь накопленный инвентарь и спокойно выходишь из игры. А когда возвращаешься в 'Дедбуш', находишь ближайшее поселение, заходишь в тамошнюю лавку и забираешь свой шмот обратно. Это как положить деньги на счет в банке.
  - Интересно. И что, можно забрать вещи в любом поселении, даже если ты там никогда не был?
  - Так точно. Правда, придется заплатить комиссию, две крышки. Они падают на счет того программиста, что написал код для сохранения шмота. Но оно того стоит.
  Крышки от 'Pepsi Nuka', как я узнал из глоссария, это местная валюта. Выглядела она действительно как алюминиевые крышки от бутылок с газировкой, подобная тара пользовалась большой популярностью в прошлом веке.
  - Есть ещё бродячие торговцы. Они, как и владельцы магазинов, исключительно неписи. Ходят, как правило, по одному, но иногда встречаются и целые караваны.
  - А их можно грабить? - улыбнулся я.
  - Кого, караваны? А зачем? - глядя на искреннее недоумение Страйкера, я понял, что он слишком молод и просто не знает этой старинной шутки. - Во-первых, караваны ходят в сопровождении серьезной охраны. Во-вторых, стоит тебе ограбить одного лавочника, как автоматом на тебя ополчатся все торговцы 'Дедбуша' и их союзники. И тут не поможет даже смена персонажа.
  - Хорошо, я понял. На караваны не нападать.
  
  * * *
  
  За время нашего похода к Сант-Миррор, мы трижды подвергались нападению обитателей пустошей. Дважды это были всё те же гриппуны, с которыми я смог справиться самостоятельно. Страйкер вооружил меня из своих запасов увесистой дубинкой.
  - У меня есть и другое, более действенное оружие, но просто твой уровень не позволит им воспользоваться. - Объяснял юноша, протягивая мне дубинку. Хотя по выражению его лица я понял, что он что-то не договаривает. Но, дареной дубинкой в зубы не бьют, особенно если не знаешь, что может противопоставить тебе соперник. Наверняка Страйкер не так прост, как хочет казаться. Я часто задумываюсь над тем, почему он согласился взять с собою новичка, ведь я пока скорее обуза, нежели помощник. Но ничего, скоро узнаю.
  Поначалу все было просто. Я подпускал зубастых тушканчиков поближе, а затем отправлял их на виртуальные небеса одним мощным ударом дубинки по голове. Но когда в третий раз мы со Страйкером услышали шорох в кустах, мой спутник заметно напрягся.
  'Гаппа'
  Так гласила иконка с именем над невидимым в высокой траве гостем.
  - Кто это? - спросил я у Страйкера, - подросший гриппун?
  - Если бы, - грубо ответил юноша, - это совсем другая тварь и намного опасней гриппунов. Стой здесь, держи дубинку наготове.
  Сказав же это, Страйкер бесшумно нырнул в высокую траву. Хорошо, что я мог следить за его местоположением благодаря полупрозрачной иконке, двигавшейся вслед за юношей. Но все мое внимание в этот момент было приковано к приближающейся гаппе и не зря.
  Сперва я услышал тихий свист. Замерев на расстоянии в десяток шагов, гаппа сделала то, к чему я готов не был. Она плюнула! Я с изумлением смотрел на летящий мне прямо в лицо внушительный комок зеленой слизи и сделал первое, что пришло в голову, выставил перед собой дубинку. Слизь попала на моё оружие и зашипела. Дерево в тех местах, куда угадил снаряд гаппы, моментально обуглилось, а в нос мне ударил тошнотворный запах химии.
  - Твою мать! - ошарашенно выругался я и отбросил ставшую бесполезной дубинку подальше от себя. Тут я увидел и саму гаппу. Ею оказалась огромная жаба лилового цвета. Судя по размеру, в холке это чудо достигало роста не меньше метра, а весило под центнер. На голове у гаппы я заметил небольшие рога, в количестве пяти штук с каждой стороны.
  Пока я глазел на противника, гаппа стала шумно вдыхать воздух, издавая при этом тот самый тихий свист, что я слышал незадолго до плевка. Её резонаторные мешки на горле стали увеличиваться.
  'Надо бежать! - мелькнула судорожная мысль, - Или броситься в сторону. Что делать?'
  Пока у меня в голове прокручивались различные варианты развития событий, тело решило действовать самостоятельно. Подхватив за уцелевший конец отброшенную мною ранее дубинку, я запустил её в рогатую жабу.
  На секунду окружающий мир застыл на месте, затем поблекли все цвета, кроме зеленого. Перед собой я увидел силуэт гаппы, разлинованный пунктирной линией, словно коровья туша на пособии для мясника.
  Голова - 10%
  Туловище - 35%
  Передние лапы - 15%
  Задние лапы - 5%
  Это же процент вероятности попадания, сразу же догадался я. И, недолго думая, послал мысленный приказ - туловище!
  Огрызок моей дубинки пулей преодолел разделявшее нас расстояние и ударил точно в центр раздувшегося резонаторного мешка. Не ожидавшая подобного поворота событий гаппа выпучила глаза и словно подавилась приготовленным для меня ядовитым зарядом. Шкала жизни над её головой сократилась наполовину.
  Пока я соображал, как поступить дальше, в бой наконец-то вступил Страйкер. Издав свой фирменный утробный рык, он выскочил из травы за спиной гаппы и обрушил на неё удар стальной клюшки. Глаза лилового чудовища буквально вывалились наружу, а из её рта потекла густая струйка ядовитой слизи.
  Страйкер с силой выдернул крюк увязший в черепе гаппы и вновь нанес удар, на этот раз смертельный, этот раз в шею. Издав тихое шипение, жаба выпустила остатки воздуха и обмякла у наших ног.
  Поздравляем! Вы получаете второй уровень!
  - Ну что, новичок, круто мы её уделали? - Юноша только что не сиял от гордости. - Смотрю, ты даже уровень поднял!
  - А ты не мог предупредить, что эта тварь плюется ядовитой слюной? - вопрос я задал спокойным тоном, хотя внутри меня все буквально клокотало от негодования. Этот мелкий паршивец меня подставил, использовал в качестве приманки. Но ссориться с ним мне пока было не с руки.
  - Ой, прости, забыл. - Улыбка Страйкера стала ещё шире. Ага, забыл, конечно. Так я тебе и поверил. - Но ты молодец, быстро сориентировался. И даже хитов с неё снять успел. Жаль только, что дубинку испортил, другой у меня нет. Но зато, когда мы придем в Сант-Миррор, мы сможем обменять пару рогов гаппы на новую дубинку.
  - Это хорошо, - я вновь изобразил добродушную улыбку. А для себя отметил, что стоимость рогов жабы переростка должна быть немаленькой.
  
  * * *
  
  На восьмой день пути мы достигли Сант-Миррор.
  Следует заметить, что окружавший нас до этого дня пейзаж не отличался особым разнообразием. С одной стороны тянулся горный хребет Аппалачей, с другой же была пустошь, точно такая же, какую мы оставляли позади и по которой шагали к своей цели. Редкий кустарник, невысокие холмы и чудом не высохшие ручьи. Поэтому, после столь утомительных картинок, представший перед нами городок показался мне настоящим оазисом и мегаполисом в одном флаконе.
   Сант-Миррор насчитывал в себе около трех десятков домов и не то церквушку, не то городскую ратушу с часами, с расстояния определить было сложно. Дома в основном двухэтажные, построенные из дерева, и образовывали одну широкую улицу. Все это напоминало типичный американский город времен освоения Дикого Запада.
  Но самым примечательным здесь было огромное круглое озеро, рядом с которым был построен Сант-Миррор. Похоже, что город, отражающийся в водной глади, получил свое название именно благодаря этому водоему.
  - Вот мы и пришли, новичок! - хлопнул меня по плечу Страйкер. - Приготовься к горячей ванне, хорошей выпивке и мягкой постели!
  Я улыбнулся в ответ, хотя не очень понимал, в чем прелесть перечисленных вещей. Сон, как и голод в виртуальном мире были понятиями условными. Ты просто осознаешь необходимость иногда поесть или поспать, хотя физических неудобств от этого не испытываешь. Можешь спать, а можешь бодрствовать и не есть несколько суток подряд. Конечно, это негативно скажется на уровне твоей жизни и параметрах силы, но это легко исправить запасами копченого мяса из запасов Страйкера и водой из ручьев.
  Но как всегда, я не стал тратить время на бесполезные споры, и поспешил вслед за юношей, стараясь при этом всегда оказываться на пару шагов позади него. Не то что бы я ему не доверял, но если он задумал какую-то уловку, то сейчас у него был последний шанс реализовать свой замысел. Хотя остается вариант, что в городке его могут ждать приятели и тогда мои шансы выйти сухим из воды значительно уменьшаются.
  К слову о возможных сообщниках. Когда мы подошли к озеру и стали обходить его вдоль берега, я заметил неподалеку высокие клубы пыли.
  - Страйкер, смотри, кто это там?
  Со стороны Аппалачей, перерезая нам путь к городу, стремительно надвигались трое всадников. Точнее, это я предположил, что силуэты, оставляющие за собой пыльный шлейф, едут верхом. Но мой спутник сразу узнал преследователей.
  - Легионеры! Бежим!
  И первым припустил вдоль берега.
  Не видя иного выхода, я бросился вслед за юношей. Мы бежали что есть сил, разбрызгивая комья грязи и песка, разбухшего от близкой воды. Это натолкнуло меня на мысль.
  - Давай вплавь? Так будет быстрее!
  - Нет, - в возгласе Страйкера я услышал истерические нотки.
  - Ты что, не умеешь плавать?
  - Конечно умею... просто в озере... водятся угри и мурены... электрические... убьют сразу...
  Как бы в подтверждение его слов, в прозрачной воде неподалеку от берега я увидел мелькнувшее продолговатое тело, похожее на змеиное, только толщиной в мою ногу. Да, похоже, что искупаться в этом озере сродни добровольному усаживанию на включенный электрический стул.
  - Мы успеем... мы успеем... - все повторял и повторял, словно мантру или молитву, Страйкер, - должны успеть...Главное зайти на территорию города.
  Мы не успели.
  Нам оставалось преодолеть каких-то сто метров, не более, когда преследователи оказались рядом. Я не угадал, легионеры не были всадниками. Они оказались исполинскими, не меньше трех метров высотой, роботами. Голова, торс, руки - все как у обычных людей, а вот ниже пояса у них располагалась платформа с двумя огромными колесами. Лица легионеров скрывались за глухими шлемами, выполненными из неизвестного мне сплава тёмно-зелёного оттенка. В глазницах шлема блестели толстые желтые стекла, а воздухозаборные шланги уходили куда-то за спину и крепились к массивным ранцам на спинах легионеров. В руках преследователи держали футуристического вида винтовки с лазерными прицелами.
  Обогнав нас, они замерли подобно трем соленым столбам, преградив нам путь. Я с ужасом смотрел на три огромных дула, нацеленных прямо на наши головы.
   'Вот дерьмо! - мысленно выругался я, - чуть-чуть не успели...'
  Три выстрела слились в один.
  Тело Страйкера вспыхнуло ослепительным белым пламенем и за секунду обратилось в кучку пепла. Все накопленные им за это время богатства, оружие и прочие игровые шмотки, упали на землю рядом с его останками. Один из легионеров подъехал и принялся что-то искать, ковыряя стволом ружья среди разбросанных по берегу вещей. Наконец он нашел то, что искал. Запчасти от разведывательного дрона. Согнувшись почти пополам, легионер подобрал похищенные Страйкером детали, после чего выпрямился и обратил свой взор на меня.
  Чёрт, оказывается, я всё ещё жив! Потрясенный казнью своего юного спутника, я как-то не сразу сообразил, что меня роботы не тронули.
  Видимо, они гнались лишь за Страйкером, напавшим на их дрона. Я же в том сражении не участвовал, поэтому и интереса для них не представляю. Подтверждая мои выводы, троица легионеров спокойно развернулась и помчалась в том направлении, откуда пришли. Оставив меня на берегу озера в компании кучки пепла и сокровищ, всего того, что осталось от юного игрока Страйкера.
  Задумывал ли он подлость или нет, я так и не узнал.
  Зато я знал, что рога гаппы можно обменять по весьма хорошему курсу.
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  Сант-Миррор
  
  Снаряжение или инвентарь - это 'место', где хранятся все предметы, которые есть у Вашего персонажа. В снаряжении можно сменить броню, использовать еду и лекарства, зарядить/разрядить имеющееся оружие и сменить оружие в двух активных ячейках.
  Понятно. Будем разбираться в том, что нам бог послал. Конечно же, свалившиеся ко мне прямо под ноги богатства не были ниспосланы силами свыше, а вывались из погибшего персонажа Страйкера. Но, будем считать, что это одно и то же. В конце концов, не я же его убил. Да и нарвался он по собственной воле, прихватив с собой запчасти разрубленного им напополам дрона.
  Поэтому я не чувствовал никаких угрызений совести, собирая разбросанные по берегу озера вещи и ценности.
  Итак, что мы имеем?
  Боевую клюшку, мачете и тесак. Для их использования нужен четвертый уровень силы, против моего второго. Жаль, но использовать их я пока не могу.
  Броня бродяги Пустошей, состоящая из пластиковых щитков и нагрудника, нашитых поверх кожаной куртки. О, могу использовать, отлично.
  Еда и лекарства. Ого, а Страйкер был парень запасливый. Десять рогов гаппы, семь шкурок гриппуна, шесть порций яда гриппуна (интересно, а куда он успел потратить одну порцию?), пять порций вяленого мяса, две армейские фляги с водой, три 'винта', четыре эликсира жизни. Разбираться в их свойствах у меня времени не было, и я решил отложить это дело на потом.
  Ещё среди богатств моего бывшего попутчика я обнаружил 'Ремнабор' и холщовый мешочек с крышками, под которым высветилась сумма в $743. Надеюсь, мне этого хватит.
  Закончив осмотр, я нацепил броню и сделал несколько пробных наклонов в разные стороны. Несмотря на то, что Страйкер был ниже меня ростом почти на голову и гораздо уже в плечах, на мне бронированная кожанка сидела как влитая. Видимо, это одна из особенностей игры, что вещи идеально подходят каждому новому владельцу.
  Я вывел на виртуальный экран перед глазами описание персонажа и оценил свои скромные достижения.
  Уровень: 2
  Сила: 2 (плохо)
  Восприятие: 3 (средне)
  Выносливость: 4+1 (стандартно)
  Привлекательность: 6 (хорошо)
  Интеллект: 5 (стандартно)
  Ловкость: 2+1 (средне)
  Удача: 4 (удовлетворительно)
  - Лиха беда начало, - резюмировал я. Ветер за моей спиной подхватил кучку пепла, все то немногое, что осталось от Страйкера, и бросил его в прозрачные воды озера. Весьма символично. - Спасибо, приятель. Я буду бережно обходиться с твоим снаряжением.
  Отсалютовав на прощание, я неспешной походкой направился в сторону города.
  Вблизи Сант-Миррор оказался не столь радужным и приветливым, как показалось мне издалека. Краска на стенах давно облупилась, а половина домов оказалась заброшена. Заколоченные двери и окна, дыры в стенах, частично обвалившиеся крыши. Да, это явно не новый Эдем.
  - Того самого, здравствуйте! - Оглянувшись на голос, я увидел бредущего ко мне ковбоя. Точнее, поздоровавшийся со мной абориген был одет как ковбой; кожаные сапоги, необычного покроя джинсы, кобура с револьвером, клетчатая рубаха, жилет и стетсон. Но у меня возникали некоторые опасения при взгляде на его тело. Обтянутый кожей череп, дыра на правой щеке, сквозь которую виднелись пожелтевшие от табака зубы и исходивший от него сладковатый аромат разлагающегося мяса не оставляли никаких сомнений - предо мной стоял зомби. Но судя по всему, его самого этот факт ни капли не смущал. В довершение ко всему он был негром. - Добро пожаловать в Сант-Миррор! Того самого, население тридцать пять живых и шесть неживых.
  - Добрый день, - на всякий случай я решил пока быть вежливым. В конце концов, на бедре у нежити висел шестизарядный револьвер, противопоставить которому мне было нечего. К тому же, Страйкер что-то говорил мне о зомби, и о том, что они не набрасываются на первого встречного носителя свежего мозга. - Меня зовут Макс, и я ищу, где бы я мог кое-что обменять.
  - А меня, того самого, зовут мистер Ригли, - зомби изобразил на своем лице некое подобие улыбки, при виде которой мне невольно захотелось опустошить содержимое своего желудка. - Но, того самого, все кличут меня шерифом.
  - Шериф, значит, - у меня вырвался нервный смешок, - тогда я смею надеяться, что в вашем милом городке мне ничего не угрожает?
  - О, того самого, не волнуйтесь, молодой человек. Главное, чтобы вы не угрожали местным жителям.
  Стоило зомби закончить фразу, как над его головой вспыхнула иконка с его именем. Такие же иконки, только гораздо больших размеров, появились над теми из домов, чьи окна и двери не были заглохло заколочены досками. 'Барбершоп у Хэнка', 'Салун', 'Храм четырех стихий', 'Склады Джонсона' и другие.
  Репутация в Сант-Миррор: 0 (нейтральная)
  Хотя обычно люди здесь с подозрением относятся к незнакомцам, они еще не решили, что думать о вас.
  - Конечно, шериф, не извольте беспокоиться! - улыбнулся я как можно обворожительней, хотя беседа с живым трупом не приносила мне большого эстетического удовольствия. - Я только совершу обмен в местной лавке, пропущу стаканчик в вашем салуне и отправлюсь дальше.
  - Рекомендую вам, того самого, попытать счастья у мистера Джонсона. Он заведует торговлей в нашем славном городке и с радостью обменяется с вами товарами.
  - Благодарю, шериф, - поблагодарил я вежливого зомби и торопливо зашагал в сторону одного из немногих одноэтажных домов, над которым я заметил нужную мне вывеску 'Склады Джонсона'. И пока я не нырнул в полумрак обиталища местного торговца, я чувствовал на себе тяжелый взгляд мертвого ковбоя. Господи, надеюсь, что следующий мой собеседник окажется из числа тридцати пяти живых городских обитателей Сант-Миррора.
  К моей несказанной радости, хозяин складов оказался обычным человеком. Коренастый толстячок, гордо несший перед собой свое солидное брюшко, обтянутое в клетчатый жилет, встретил меня широкой улыбкой на бородатом лице.
  - Добро пожаловать, путник! Моё имя - Уилл Джонсон, я местный торговец.
  Что же, иконка с именем над его головой вполне соответствовала данному заявлению.
  - Старина Уилл, очень рад с вами познакомиться. Зовите меня Максом. Я как раз хотел обменять несколько вещичек по выгодному курсу.
  - Раньше это был процветающий фермерский город, мистер Макс. Но с тех пор как новым шерифом выбрали этого дохлого черномазого Ригли, здесь невозможно торговать. Если честно, я не понимаю, что я вообще здесь делаю!
  Торговец продолжал обрушивать на меня груды бесполезной информации и жалоб на свою нелегкую судьбу, одновременно расставляя на прилавке скудный ассортимент товаров на продажу.
  - Давным-давно, когда наши предки жили в Убежище, они приняли дурацкий закон, которому мы вынуждены подчиняться до сих пор, - Джонсон с трудом, ему мешал живот, перегнулся через прилавок и поманил меня пальцем, - на управляющие жизнью общины должности должны назначаться чернокожие. Представляете, мистер, над нами главенствуют негры! Но, мы законопослушное общество и уважаем решения наших отцов основателей, пусть они нам и не по душе.
  - Согласен, старина Уилл, старших надо уважать. - Любезно согласился я, хотя все мое внимание было поглощено разложенными на прилавке сокровищами. Но пока торговец нависал над ними своим пузом, сделать это было непросто.
  - И главное, где же нам их достать, негров то этих, если все они, мистер Макс, уже успели отправиться на небеса? Вот и пришлось, кхе-кхе, прибегнуть к нестандартным мерам.
  - В смысле? - я невольно заинтересовался его рассказом.
  - Да все просто, мистер Макс! - Торговец наклонился чуть ближе, и я почувствовал, что от он него пахло потом и сеном. - Наши предки из Убежища что-то сделали с телами последних темнокожих жителей. То ли облучили, то ли вкололи им какую-то химию, точно не знаю. И те стали зомби, живыми мертвецами. С тех пор мы так и живем с ними. Сант-Миррор, приют для живых и немертвых. И многих путников это пугает. Торговые маршруты изменились, и караваны проходят мимо.
  - Эээм...понятно, - это все что я смог ответить. Интересные у них тут обычаи, однако. - Но давайте перейдем к делу, Уилл?
  - Само собой, мистер Макс. Простите, что я заболтал вас, просто не часто ко мне заглядывают покупатели. Особенно с тех пор как новым шерифом выбрали...
  Проклятье! Если я его не остановлю, он будет вечно жаловаться на зомби и свои проблемы. Надо менять стратегию разговора.
  - А нет ли у вас чего-нибудь для развития интеллектуальных способностей?
  - Чего? - судя по выпученным глазам собеседника, нужно сформулировать мысль по-другому.
  - Старина Уилл, у вас есть книги?
  - Книги? Конечно, мистер Макс! - лицо торговца просветлело, а сам он скрылся под прилавком, чтобы через полминуты вывалить передо мной целую кипу... комиксов. - "A Contract with God", "Cerebus the Aardvark", "Uncanny X-Men", "Arkham Asylum" [1]. Очень занятные картинки, мистер Макс. В некоторых из них даже есть обнаженная натура, если вы понимаете, о чем я.
  Бегло просканировав предлагаемую мне макулатуру, я понял, что увеличить свои интеллектуальные показатели с её помощью не выйдет. А вот за покупку хотя бы одного тоненького комикса придется выложить десять крышек.
  - Благодарю, старина Уилл, но как-нибудь в другой раз. А других книг у вас нет? В твердой обложке, например.
  - Сейчас посмотрю...
  Торговец скрылся в недрах своего склада, а я остался рассматривать товар и прикидывать варианты.
  Что мы имеем?
  Есть древо способностей и основные характеристики. Моя первоначальная задача максимально прокачать эти навыки у моего персонажа. Если я разовью интеллект, то это даст мне следующие бонусы: убедительность, привлекательность, благонадежность, умение вписаться в любую компанию. Плюс это увеличит число начисляемых очков опыта при получении каждого нового уровня.
  Отдельно прокачивается способность 'Говорун'. При достижении ею максимального значения, на мои вопросы будут отвечать даже камни. Утрирую, конечно, но суть примерно в этом.
  Из того, что я вижу сейчас на прилавке старины Уилла, мне ничего не подходит. Значит, лучше всего продать все имеющиеся у меня на руках предметы и ценности из наследства Страйкера и продолжить поиски в другом месте.
  
  [1] "A Contract with God" - комикс Уилла Айснера о жизни нью-йоркских евреев (1978); "Cerebus the Aardvark" - комикс Дэйва Сима, жизнеописание трубкозуба-сквернослова Серебаса (1977); "Uncanny X-Men" - именно после этих выпусков Люди Икс, не очень успешные прежде, стали настоящими "звездами", автор Крис Клэрмонт (1975); "Arkham Asylum" - одна из самых популярных историй приключений Бэтмена, автор Грант Моррисон (1989). Все перечисленные произведения входят в сотню лучших комиксов всех времен.
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  Церковь Четырех Стихий
  
  Когда я покинул прохладный сумрак складов Уилла, моё финансовое положение заметно улучшилось, а холщовый мешочек с крышками потяжелел и разбух на полторы сотни местных долларов. В слотах инвентаря я оставил мачете, ремонтный набор, еду и одну флягу с водой, ещё по одной порции яда, 'винта' и эликсира жизни. Опыт и врожденная жадность подсказывали мне, что запас игрового инвентаря мне не помешает.
   - Псс, чувак!
  От неожиданности я вздрогнул и оглянулся. Из-за угла ближайшего дома мне махал рукой какой-то незнакомый тип. Одет в популярные в этом городке джинсы и клетчатую рубаху, оружия, по крайней мере, на первый взгляд, я у него не заметил.
  'Джордано. Игрок. Уровень: 6' - так гласила иконка над его головой.
  - Это ты мне? - спросил я.
  - Конечно тебе, приятель. - Доброжелательно улыбнулся незнакомец.
  - И что тебе от меня надо?
  - Чтобы ты не стоял там, как столб, а подошел сюда. Думаю, я смогу тебе кое-что предложить.
  Я задумался. С одной стороны, это похоже на обычную ловушку. Загляну в темный переулок, а там парочка улыбчивых мордоворотов, притомившихся в ожидании очередного наивного дурачка с туго набитым крышками кошельком. С другой стороны, городок маленький, всегда можно позвать на помощь. Хотя я не хотел сразу оказываться в долгу у этого ходячего мертвеца Ригли.
  - Тебе надо, ты и подходи. - Я решил не рисковать и лениво оперся спиной о стенку склада Джонсона. Незнакомец явно не ожидал такого ответа и несколько секунд топтался на месте.
  - Чёрт, - ругнулся он и подошел ко мне. - Вот ты упрямый малый. Ты же игрок и как я понимаю, из новичков?
  - Допустим. - Я всегда говорил, что если незнакомый человек сам торопится сделать о тебе выводы, то не стоит помогать ему в этом. Не отрицай, но и не соглашайся, отвечай расплывчато и уклончиво. Пока не поймешь, друг перед тобой или враг.
  - Если ты первым делом заглянул к Джонсону, значит, ты или что-то продал, или что-то хотел купить. Или всё сразу. А я знаю, что у этого перса очень скудный выбор. Не то что у Джордано. Так что ты ищешь?
  - А что у тебя есть?
  Ещё одно правило жизни - не выдавай собеседнику свою истинную цель. Ведь стоит ему понять, что именно тебя интересует, как он тут же постарается снять с тебя последнюю рубаху.
  - Если ты хочешь что-то купить, то ты обратился по адресу. Я специально развивал у себя способности Барахольщика, чтобы носить как можно больше предметов на продажу. Тут все опытные игроки знают - нужна вещь, спроси у Джордано. За небольшое вознаграждение я могу достать для тебя все что угодно!
  'Ясно. Этот парень - обычный перекупщик. Такие как он встречаются почти в каждой игре. Прокачивает себе дополнительные ячейки и слоты в инвентаре, увеличивает силу для большей грузоподъемности, а ещё улучшает такие навыки как 'Говорун', 'Ворюга' и 'Торговец', чтобы скупать все товары дешевле, а продавать дороже. Наверняка этот Джордано скупил все самое ценное у Джонсона и остальных лавочников в окрестных поселениях. Скользкий тип, в общем'
  - Хорошо, приятель, - киваю в ответ, - если у тебя найдутся лекарственные снадобья по хорошей цене, я куплю пару штук.
  - О, тебе повезло, этого добра у меня хватает! - На землю передо мной упали несколько бутылочек из толстого стекла, каждая своего цвета. - Эликсиры жизни! Зеленый восстанавливает десять пунктов, красный - пятьдесят, желтый - сто, а фиолетовый пятьсот. Есть ещё 'винт', он сразу восполняет шкалу жизни по максимуму, да и силы на время прибавляет, но от него 'побочка'. Если применишь его дважды за пять минут - возникает зависимость, и тогда ты все время будешь тратить на поиски новой дозы. Смотри, я честно тебя предупреждаю, хотя мог бы облапошить новичка.
  - Спасибо, Джордано, ценю твою откровенность. Наркотикам мы сразу говорим 'нет', я еще с детства уколов боюсь. Сколько за желтую бутылочку?
  - Сто очков жизни - сто крышек.
  Следующие десять минут я провел в азартных торгах, хотя мой запас крышек позволял скупить весь предложенный ассортимент по заявленной, и явно завышенной, цене. В итоге мы сошлись на семидесяти крышках за желтую склянку и тридцати трех за красную.
  - Ну и мастак же ты торговаться, приятель, - и хотя Джордано всем своим видом пытался показать, что продал мне зелья себе в убыток, на самом деле он явно радовался результатам сделки и хотел закрепить результат. - В реале, поди, на фондовой бирже работаешь?
  - Что-то вроде того, - невинно улыбнулся я. - Кстати, я хотел бы предложить тебе ещё одну сделку.
  - Я весь во внимании, приятель. - Глаза у Джордано алчно заблестели в предвкушении очередного барыша.
  - Как ты верно заметил, я человек деловой и привык при помощи своего ума и правильных инвестиций достигать максимального результата за кратчайшие сроки. И не хочется тратить свое драгоценное время на изучение этого городка. Поэтому я готов заплатить тебе ещё двадцать крышек за информацию.
  - Двадцать пять! - сделал вид, что задумался, хотя внутри ликовал. Эх, Джордано-Джордано, жадность тебя погубит.
  - Хорошо, договорились, двадцать пять. - Я отдал мысленный приказ и на моей ладони материализовались пятнадцать слегка погнутых крышек от газировки. - Ещё десять ты получишь, когда я получу ответы на свои вопросы.
  - Если конечно знаю на них ответы, - тут же принялся юлить собеседник, но увидев, как я сжимаю ладонь, сразу же пошел на попятную, - а я их точно знаю, я в Сант-Миррор уже пару месяцев тусуюсь.
  - Верю, - кивнул я и пересыпал крышки в протянутую ладонь Джордано, - расскажи, каким способом я могу быстро получить возможность пользоваться оружием более высокого уровня. У меня, как видишь, второй, а нужен минимум четвертый.
  На секунду виртуальный фарцовщик задумался.
  - Тебе нужно купить лицензию на убийство.
  - Как это?
  - Найди Ригли, местного шерифа. У него есть несколько квестов для игроков - отыскать и убить местных бандитов. За каждого из них полагается награда. Но если ты грохнешь их просто так, то получишь лишь их предметы и немного опыта. Если же ты подстрелишь их по заданию шерифа, то тебе причитается куча ништяков и бонусов.
  - Понятно. А лицензия тут при чем, и почему её надо покупать?
  - Благодаря лицензии низкоуровневые игроки могут использовать оружие более высокого уровня. Но за это нужно платить деньгами.
  - Ясно, - на моей ладони появилось ещё десять крышек и я почти отдал их Джордано, но в последний момент отдернул руку, - последний вопрос. В этом городке есть способ прокачать интеллект?
  На этот раз мой собеседник погрузился в долгое молчание. Похоже, внутри Джордано происходила борьба между желанием дать ответ сразу или все же попытаться заставить меня доплатить. Я решил избавить его от мучений, добавив в горстку на своей ладони еще пять крышек.
   - Как только я тебя увидел, то сразу понял, что с тобой будет очень приятно вести дело, приятель, - Джордано буквально лучился от удовольствия, - слушай сюда. Видишь вот тот здание с колокольней?
  - Да, его сложно не заметить, оно тут единственное на всю округу.
  - Так вот, это церковь Четырех Стихий. Если ты поговоришь с его служителями и выразишь желание приобщиться к их культу, то они дадут тебе прочесть их книги. Это прокачает твоей интеллект. А если ты запишешься в их проповедники, то у твоего персонажа появится способность 'Говорун'.
  - Спасибо, Джордано, это всё что я хотел знать.
  Отдав ему последние причитающиеся крышки, я поспешил в сторону церкви.
  - Эй, приятель! - неслось мне вслед. - Приятель, куда ты так ломанулся? Я ещё многое могу тебе рассказать!..
  Но я не слушал. Как только я прокачаю нужные мне способности, я быстро опрошу местное население о том, не видел ли кто-нибудь из них Алису. Если нет, отправлюсь в следующий город. Затем в следующий. И так до тех пор, пока не выйду на её след. А рано или поздно я обязательно встречу того, кто даст мне подсказку. Назовите это интуицией или чутьем полицейского, неважно. Важно лишь то, что я её найду.
  
  * * *
  
  Больше всего церковь Четырех Стихий поразила меня своим запустением. Снаружи она выглядела довольно опрятно: свежая белая краска на стенах, застекленные окна и подстриженная лужайка перед крыльцом. Но внутри она была совсем иной. У меня возникло ощущение, словно я оказался внутри больного зуба. Под белоснежной эмалью скрывается гнилое нутро. Скрипящие под ногами старые разъехавшиеся половицы, всюду пыль, паутина и запах плесени.
  Прокашлявшись, я обратился к окружившей меня темноте.
  - Есть кто живой?
  Тишина.
  Проклиная про себя мошенника Джордано, я осторожно поднялся по небольшой лестнице из пяти ступенек и тихонько отворил дверь, ведущую в молитвенный зал. Ряды скамеек, высокие витражи покрытые таким густым слоем пыли, что невозможно разглядеть изображенные на них рисунки и алтарь со свечами. И по-прежнему ни одной живой души.
  - У кого-то был день рождения? Он зашел в церковь, загадал желание и задул все свечи.
  Мое ехидное замечание осталось без ответа. Поэтому я смело прошел по проходу между рядами скамеек и остановился у алтаря, по другую сторону которого я увидел четыре фигуры из камня. Стоило мне взглянуть на них, как окружающий сумрак слегка рассеялся, подсвеченный иконками над каменными изваяниями.
  Одна фигура символизировала волка с распахнутой настежь пастью, надпись над ней гласила: Несмертный Алекс - бог грома и молнии. Два центральных идола были выполнены в виде колонн. На одной из них был изображен грубо вытесанный глаз, на второй шаманский бубен. Одноглазого звали Первым Дэмом, он был богом морей и ветров. Тот, что с бубном носил имя Большой Махан и олицетворял собой судьбу или фортуну. Последняя фигура больше всего походила на медведя с человеческим лицом и большими круглыми ушами. Великий Урус - бог торговли и удачи.
  Да, занятная компания.
  - Приветствую тебя, сын мой. Что привело тебя в эту святую обитель? - справа от каменных фигур открылась доселе незамеченная мною дверь, из которой вышел старик в коричневой рясе. - Быть может, ты ищешь убежища? Или ты курьер, что должен был ещё три дня назад доставить заказанную мною у Джонса подшивку 'Хастлера'?
  - Простите, что? - ошарашенно переспросил я. - Вы же священник, разве вам можно читать порножурналы?
  Но старик ни капли не смутился.
  - Меня не интересуют греховные картинки, сын мой. Просто в этих журналах публиковали очень занимательные статьи в области экономики, внешней политики и социальных вопросов [1]. Впрочем, это неважно. Так зачем ты здесь?
  'Отец Кросс'
  Так звали священника. Ко всему прочему, он оказался собратом по несчастью шерифа Ригли. То есть цвет его кожи был под стать его коричневой рясе, а сам святой отец был ходячим мертвым.
  - Кх, - я постарался как можно быстрее подавить свою брезгливость, - понимаете, святой отец, я чувствую внутреннюю пустоту. Хочу обрести смысл в этой жизни и понять, для чего мы на этой проклятой земле.
  - О, путник, ты обратился по адресу! - в мертвых глазах блеснули искорки, - В лоне нашей церкви ты обретешь покой и найдешь ответы на свои вопросы. Следуй за мной.
  - Я так это этому рад, отец Кросс! - и хоть голос мой был преисполнен ликования, я не спешил расслабляться раньше времени. Кто даст гарантию, что этот зомби не принесет меня в жертву и не обглодает мясо с моих костей во славу своих богов?
  Но, очень скоро я понял, что бояться мне нечего. Отец Кросс провел меня в небольшую келью, служившую ему одновременно рабочим кабинетом и личными покоями. Обстановка в келье более чем скромная. Узкая кровать с матрасом из соломы, колченогий табурет, маленький стол, заваленный свитками и писчими принадлежностями, а также стеллаж с книгами.
  Кросс сел за стол, зажег керосиновую лампу и жестом предложил мне присесть на кровать. Признаюсь, в тот момент меня посетили весьма неприятные предчувствия, но как оказалось, напрасно. Святой отец прочел мне длинную и нудную проповедь о сути религии и принципах веры в Четырех Богов.
  Признаюсь честно, слушал я вполуха. А когда обнаружил в настройках 'ускоренный режим диалогов', так и вовсе активировал быструю перемотку, останавливая лишь в тех местах, что требовали моего ответа.
  - Кстати, а причастие вином вы практикуете?
  Несмотря на мой шутливый вопрос о вине, отец Кросс все же согласился взять меня в послушники, для того чтобы я мог пройти обучение, а в дальнейшем претендовать на роль священнослужителя в их церкви.
  'Да. Да. Согласиться. Да. Принять. Да...'
  Таймер на моих часах закрутился как сумасшедший, перематывая дни и часы. Словно зритель, сидящий у экрана или монитора, я со стороны наблюдал за тем, как мой персонаж, двигающийся подобно героям из кино в ускоренном воспроизведении, проходит обучение на звание священнослужителя. Отец Кросс выделил мне персональную келью, по размерам и обстановке ничем не уступавшей его собственной. Только в моей комнате не оказалась шкафа с книгами.
  Дни обучения походили один на другой. Я просыпался, молился Четырем Стихиям и олицетворяющим их богам, завтракал, выполнял хозяйственные работы, обедал, изучал книги и свитки в кабинете отца Кросса, ужинал, снова молился и ложился спать. Если бы мне пришлось переживать это в реальной жизни, я бы сбежал на следующий день.
  Но вот настал тот долгожданный миг, когда после вечерней молитвы отец Кросс вошел в мою келью с объемным свертком.
  - Сын мой. Твое обучение подходит к концу. Завтра случится то, к чему ты так стремился все эти месяцы. Утром, когда взойдет солнце, ты облачишься в рясу последователя церкви Четырех Стихий и отправишься в странствие по выжженным землям Дедбуш. Ты принесешь спасение заблудшим душам...
  Я вновь активировал ускоренный режим, ибо от речей мертвого священника меня уже изрядно мутило. Когда он наконец умолк, я принял сверток из его рук и развернул его на кровати.
  Ряса последователя культа Четырех Стихий (бонус: 2 очка к наносимому урону противнику)
  И всё? Да, не густо. А где же обещанные плюшки и бонусы от обучения? Я все время чувствовал тонкий винный аромат, но хитрый старикан так ни разу и не попался мне на глаза за употреблением алкоголя. Или эта тряпочка и есть награда. Хорошо, не буду пока гадать, дождусь завтрашнего утра.
  Когда первые солнечные лучи робко пробились сквозь густой слой пыли на узком окне в моей келье, я вскочил на ноги и натянул на себя подаренную отцом Кроссом рясу. Стоило это сделать, как на меня тут же посыпались уведомления, и я радостно воскликнул.
  - Ага! Есть все-таки польза от опиума для народа!
  Поздравляем!
  Вам присвоен титул: Миссионер (+1 к интеллекту)
  Эффекты
  Положительные: Последователи культа Четырёх Стихий всегда вам помогут
  Отрицательные: Последователи других сект и культов, а также пустынные цыгане вас ненавидят.
  Поздравляем!
  Вы получили навык: Говорун (+1 к привлекательности)
  Поздравляем!
  Вы получили побочный квест: обратить в веру культа Четырех Стихий двух и более человек.
  Репутация в Сант-Миррор: >1 (положительная)
  Хотя вас и не встречают здесь с распростертыми объятиями, большинство людей, по крайней мере, кивают вам в знак приветствия. Вы неплохо вписались в среду.
  Конечно, у меня даже мысли не было выполнять этот квест. Я сюда не развлекаться пришел, а работать. И теперь пришла пора приступить к выполнению следующего пункта моего плана. Мне нужно оружие.
  Но для начала я проверю свои прокачанные навыки на отце Кроссе.
  Портрет Алисы, а точнее портрет её персонажа в игре я смастерил в перерывах между молитвами и приборкой молитвенного зала. Для его изготовления я использовал фотографии девушек-моделей из подборки 'Хастлера'. Оказалось, что отца Кросса действительно интересовали лишь статьи о политике, а картинки с обнаженными женскими телами он попросту выбрасывал. Перерыв как следует его коллекцию, я смог составить довольно похожий на Алису коллаж из фотографий семи красоток, и наклеил его на небольшую картонку.
  - Скажите, святой отец, не встречалась ли вам вот эта девушка? Мы вместе выросли на ферме моего дядюшки, пока однажды её не соблазнил и не увез с собой какой-то бродяга из пустошей.
  Я протянул картонку Кроссу и замер в ожидании. Конечно, я не надеялся на чудо, это был своего рода выстрел на удачу, но ответ священника меня поразил.
  - Да, я видел эту деву в числе послушниц монастыря 'Арк и Дав'.
  - Что вы сказали? Когда? Где этот монастырь? - я так разволновался, что буквально засыпал Кросса вопросами, не давая ему и слова ответить.
  - Тише-тише, сын мой. С твоей знакомой все в порядке. По крайней мере, было всё в порядке, когда я посещал 'Арк и Дав' в прошлом году.
  - Отец Кросс, будьте так добры, покажите на карте, где находится этот монастырь.
  Меня буквально распирало от нетерпения, пока зомби-священник своей неспешной походкой прошествовал к шкафу и долго искал среди кипы рулонов нужную карту. Наконец он нашел то что искал и протянул мне небольшой лист хрупкой бумаги. Это бы топографическая карта, изготовленная вручную много лет назад.
  - Монастырь находится в трех неделях пути на запад от Сант-Миррор. Следуя этой карте, ты сможешь легко его отыскать.
  - От всего сердца благодарю вас, святой отец!
  Я был настолько признателен этому мертвому старику, что даже забыл о своей брезгливости к зомби и крепко обнял его тщедушное тело.
   - Да ладно, будет тебе, сын мой. Не стоит благодарности. А теперь поставь меня обратно на эту грешную землю.
  На прощание старик подарил мне не только карту, но ещё и блокнот для записей, и химический карандаш. Естественно, я не стал отказываться, хотя предпочел бы лучше бутылочку монастырского вина.
  - Но на твоем месте я бы поостерегся пытаться попасть в этот монастырь. - Как бы невзначай обронил священник.
  - Это ещё почему? - Вот я так и знал, что где-то тут кроется подвох. В виртуальном мире действуют те же законы, что и в настоящем, и в бочке меда обязательно отыщется ложка дегтя.
  - Последние пару месяцев в ущелье, что ведет к 'Арк и Дав', промышляет банда Костяные чарро. Поэтому путь туда весьма опасен.
  - Спасибо за предупреждение, святой отец. Надеюсь, что боги Четырех Стихий защитят меня и не допустят того, чтобы я попал в плен.
  - Я помолюсь об этом, сын мой, - возможно это была игра воображения, но на мертвых глазах священника я заметил что-то похожее на слезы, - может даже выпью бокал вина за твое здоровье.
  Вот же старый скряга!
  
  * * *
  
  - Здравствуйте! Здесь продают лицензии на убийство?
  - Парень, записаться в священники ты можешь в доме напротив. А это бар.
  - Спасибо, я уже записался, сын мой, - ухмыльнулся я и уселся на высокий стул.
  Хозяин салуна наконец-то изволил обернуться и окинул меня скептическим взглядом. Я понимал его сомнения, так как сразу же на выходе из церкви сменил рясу последователя культа Четырех Стихий обратно на броню бродяги Пустошей.
  - Неужели наша церковь решила заняться перевоспитанием заблудших душ столь радикальными способами? Впрочем, это не мое дело. С этим вопросом обращайся к мистеру Ригли, а я лишь наливаю и кормлю платёжеспособных клиентов. - Сказав это, хозяин салуна как бы невзначай покосился на стоявшего у входа в салун рослого угловатого охотника, чью голову украшал ирокез ядовито-зелёного цвета. Намек был очевиден: если в моих карманах не звенят крышки, мне здесь делать нечего. -Конечно, вы можете подождать шерифа здесь. Но для этого вы должны стать моим клиентом. Так что желаете, святой отец?
  Я не знал, где мне искать мистера Ригли, так как ни один из домов в Сант-Миррор не значился как тюрьма или офис шерифа. Поэтому я решил начать свои поиски с заведения, традиционно являющегося центром жизни в подобных городках, а именно с салуна. Был у меня ещё один вариант, бордель, но я решил, что новоиспечённому священнослужителю не следует появляться в местах подобного рода. А вот салун 'Хромая Лошадь' показался мне идеальной отправной точкой в моих поисках.
  Я высыпал на стойку несколько крышек.
  - Стакан Pepsi Nuka и пару ответов на вопросы.
  Хозяин хмыкнул.
  - Вы уверены в выборе напитка? Может быть виски? Я гоню знатный самогон, от одной рюмки зубы выпадают.
  Посетители, а их, несмотря на столь ранний час, я насчитал не менее двух десятков, одобрительно засмеялись. Похоже, что 'Хромая Лошадь' славилась авторскими коктейлями, и их дегустация действительно могла закончиться для меня не самым лучшим образом.
  - Нет, благодарю. Я все же предпочту газировку.
  - Как знаете... - в голосе хозяина я заметил странную интонацию, но в тот момент не придал ей должного значения. Тем временем на стойке прямо передо мной появился пузатый бокал с пенящимся напитком.
  - Ваше здоровье! - отсалютовал я стаканом и одним мощным глотком ополовинил его содержимое. Утерев рот тыльной стороной ладони, я решил перейти к сбору информации. - Скажите, любезный, а...
  Со мной происходило что-то странное. Сперва мое горло словно окатило ледяной водой, а затем стянуло колючей проволокой. Я закашлялся и уронил стакан с остатками газировки на пол. Брызнуло стекло, щедро разбросанные на полу опилки моментально поглотили влагу.
  Внимание!
  Вы нарушили одну из трехсот шестидесяти пяти заповедей церкви Четырех Стихий: НЕ пей Pepsi Nuka во второй четверг третьего месяца года.
  Наказание за проступок: обет молчания сроком девять месяцев.
  Что за хрень? Натужно кашляя, я кое-как смог вывести перед своим взглядом виртуальную панель профиля моего персонажа.
  Изменение кармы
  - 250
  Звание: Отступник
  Вот это засада! Если я не смогу разговаривать с персонажами и другими игроками, то все мои усилия были напрасны. Да кто вообще придумал такие дебильные заповеди, тем более в таком количестве, по одной на каждый день?
  И главный вопрос: что мне делать дальше?
  
  [1] Священнослужитель говорит чистую правду. Действительно, 'Hustler' является единственным в мире порнографическим журналом, публикующим подобного рода материалы.
  
  ГЛАВА ПЯТАЯ
  Крестоносец
  
  - Эй, святоша, ты в порядке?
  Вокруг меня галдят люди. Я лежу на полу, грязные опилки колют мне шею. Похоже, что я потерял сознание и упал в обморок.
  Надо мною нависло круглое лицо хозяина салуна. Господи, какое же оно реальное. Если бы не знал, то ни за чтобы не подумал, что это виртуальный персонаж, мираж, проецируемый в мое сознание. Седые волосы, борода с застрявшими в ней хлебными крошками, огромны красный прыщ над левой косматой бровью. Однако он всего лишь иллюзия, его не существует в реальном мире.
  И моя внезапная немота - тоже иллюзия.
  Эта мысль помогает мне сбросить оцепенение и подняться, сперва на четвереньки, а затем выпрямиться во весь рост и вновь сесть на стул за барной стойкой. Кивнул обеспокоенному хозяину, мол, все хорошо, а сам погрузился в тягостные раздумья.
  Из-за своей беспечности я крупно оплошал. Проходя обучение в ускоренном режиме, я даже не придал значения каким-то запретам и ограничениями, накладываемым на персонажа с присвоением ему сана священника. И надо же была так умудриться и нарушить именно ту заповедь, что лишает меня моего главного достижения - харизмы.
  'Дурак-дурак-дурак! Попил газировочки, молодец'
  Хорошо, что я смог быстро подавить в себе приступ паники. Нет времени на самобичевание, нужно срочно искать пути решения проблемы.
  Ждать срока истечения наказания не вариант, девять месяцев это слишком долго. Выйти из игры и создать персонаж заново? Тоже не подходит. Я слишком много времени и сил потратил на прокачку. К тому же, я только напал на след Алисы. Не факт, что при следующем входе в игру я окажусь рядом с нужной мне локацией.
  Чёрт, а ведь так все хорошо складывалось. Я узнал, где улучшить необходимые способности, узнал, где искать Алису. Но новость о банде каких-то костяных обормотов, ошивающихся вокруг монастыря, заставляла меня нервничать. Интуиция подсказывала мне, что бандиты оказались там не просто так.
  Стоп! Вот же оно, решение моей проблемы.
  Не иначе как божественное провидение, что отец Кросс снабдил меня в дорогу не вином, а бумагой с карандашом. Дай бог ему долгой...кхм...жизни после смерти.
  Я активировал панель инвентаря и выудил из неё письменные принадлежности. Стараясь писать как можно мельче и разборчивей, вдруг бумага ещё пригодится для коммуникации с окружающими, я составил письмо для Виктора:
  'Хьюстон, у нас проблемы!
  План Ильи выполнен. Я напал на след А., но застрял на локации Сант-Миррор. Мой персонаж временно не может разговаривать, а это сводит на нет всю проделанную работу. Я буду ждать неделю (по игровому времени) в салуне 'Хромая Лошадь', если ты не сможешь прислать помощь, то я попытаюсь решить проблему самостоятельно.
  Заплати тому, кто передаст это письмо. Он этого заслужил.
  Макс'
  Закончив писать, я аккуратно вырвал листок из блокнота и выбежал на улицу. Только бы он оказался здесь, только бы не вышел из игры раньше времени.
  Виртуальные боги услышали мои молитвы. Я нашел Джордано на том же самом месте, где мы встретились с ним несколько месяцев назад. Фарцовщик, как и в прошлый раз, отирался в ожидании клиентов неподалеку от складов Джонсона.
  Заметив меня ещё издалека, Джордано заулыбался и стал нетерпеливо притоптывать ногами.
  - Давно не виделись, приятель! - Радостно воскликнул он и приветливо помахал рукой. - Как твоя затея, удалась?
  Вместо ответа я протянул ему сложенное пополам письмо для Виктора. Джордано недоуменно уставился сперва на листок, затем на меня.
  - Ты хочешь, чтобы я это прочитал? - озадаченно спросил он. Все его добродушие вмиг исчезло, уступив место профессиональной настороженности.
  Киваю в ответ.
  Ознакомившись с содержанием, Джордано нахмурился ещё больше.
  - Если за это заплатят, то я с радостью поработаю для тебя почтальоном. Кто адресат?
  Я вновь достал блокнот и карандаш и быстро написал контактный номер Страшилы.
  - Эй, так ты хочешь, чтобы я передал текст этого сообщения кому-то в реальном мире? - глаза у Джордано округлились до невероятных размеров. - Так дело не пойдет. Во-первых, мне нужно скинуть игровые ценности в местное хранилище, оно в 'Хромой Лошади'. За это отдельная плата. Во-вторых, откуда я знаю, что за передачу этого письма мне не грозят серьезные неприятности? 'Дедбуш' нелегальный аддон к игре и тут тусуется немало опасных ребят. Я не хочу быть замешанным в делах какой-нибудь международной мафии, я простой игрок...
  С одной стороны парень явно набивал себе цену, с другой стороны в его словах был резон. Кому охота попасть под прицел криминальных структур. Но отчаянные времена требовали отчаянных мер.
  Я протянул Джордано последний из приготовленных заранее листков с посланиями.
  'Не волнуйся, тебе хорошо заплатят. Последствий не будет. Я отнесу твои вещи в хранилище'
  - Эй, что значит: 'я отнесу твои вещи в...'
  Я не дал ему договорить. По дороге из салуна к складам Джонсона я сделал небольшой крюк и забежал в бордель, где как я и предполагал, встретил шерифа Ригли. После длительных переговоров, на которые я истратил почти все оставшиеся в блокноте листы и пятьсот крышек из своего кошелька, я смог приобрести лицензию на убийство мародера Кена Винтера.
  А лицензия позволяла мне использовать любое оружие вплоть до шестого уровня. Например, мачете.
  - Приятель! - в неподдельном испуге закричал Джордано, - не делай этого!
  Хрясь.
  
  * * *
  
  Как я и обещал Джордано, я честно отнес его вещи в салун и сдал на хранение от его имени. Стоит ему вернуться в игру, он сможет получить их обратно в ближайшей лавке или банковском хранилище. А в качестве компенсации за мое грубое поведение, я добавил в его кошелек сотню крышек из своих оскудевших запасов.
  Только бы он передал сообщение, а не бросился сразу обратно в игру, движимый жаждой мести. И я его прекрасно понимаю. Кому понравится, когда его забивают до смерти огромным мачете в темном переулке? Хотя, в случившемся есть и его вина. Если бы он сразу согласился помочь, мне не пришлось бы идти на столь крайние меры.
  К слову о мести. Пока я коротал часы ожидания, сидя за барной стойкой в 'Хромой Лошади', то постоянно вздрагивал при появлении посетителей. Каждый раз я представлял, что в салун завалится Страйкер, чтобы узнать, куда я подевал его вещи. А из всех его богатств у меня осталось всего несколько десятков крышек. Не имея возможности покинуть салун до истечения недельного срока, я не мог поправить свое финансовое положение.
  Убийство безоружного Джордано негативно сказалось на моей карме, понизив её уровень ещё на двадцать пять пунктов. Хорошо, что он был игроком, а не жителем Сант-Миррор, иначе бы пострадала ещё и моя репутация.
  В общем, последние три дня в Дедбуше прошли для меня в весьма нервозной обстановке. И стоило только мне расслабиться, как события вновь завертелись с бешеной скоростью.
  Дверь салуна распахнулась от сильного удара ногой. Левая створка шлепнула по заду некстати оказавшегося поблизости толстомордого охотника, а правая буквально свалила с ног официанта, проходившего мимо с подносом, заполненным разнокалиберными стаканами и рюмками с фирменным самогоном. Дверные петли обиженно скрипнули, охотник выругался, официант застонал, а посуда с огненной водой звонко покатилась по неструганным доскам. Посетители салуна, все как один, обратили свои взгляды на источник шума и вдруг испуганно замерли. Лично мне это показалось плохим предзнаменованием.
  Каково же было мое удивление, когда в помещение вошла девушка. Хотя поначалу я решил, что это здоровый мужик, так как лучи заходящего солнца позволяли разглядеть лишь черный силуэт в дверном проеме. Но вот громила входит в помещение, и я понимаю причину своей ошибки.
  Хрупкая девичья фигурка пряталась под курткой явно мужского фасона, сшитой на два или три размера больше. Левый рукав куртки отсутствовал, топорщащийся на месте отрыва грязный мех подкладки обрамлял испачканное в пыли плечо. А вот в районе предплечья человеческая плоть переходила в механическую руку, изготовленную из некоего желтого металла, похожего на латунь.
  Кожаные сапоги на высокой платформе, по виду напоминавшие болванки артиллерийских снарядов конической формы. Короткие джинсовые шорты. И длинные ноги, единственное, что она не скрывала, а наоборот, подчеркивала.
  Искусственные пальцы на механической руке крепко держали горловину холщового мешка, который девушка тащила по земле, не особо заботясь о его содержимом. А судя по тому, что внутри мешка происходили активные хаотичные движения, в нем томился кто-то живой.
  Свою прическу гостья прятала под пилотским кожаным шлемом с гогглами из все того же желтого металла, оставив на всеобщее обозрение лишь прядь волос огненно-красного цвета. В зубах девушка сжимала огрызок сигары, источавший аромат крепкого табака.
  Но самым примечательным в ней была не странная, явно с чужого плеча одежда, и не механическая рука, и даже не мешок с живой начинкой.
  Черный крест, скорее не нарисованный, а вытатуированный на её лице. Вертикальная линия поднималась от подбородка, покрывала нос, разделяя лоб на две равные части, и уходила дальше под шлемом. Горизонтальная тянулась от виска к виску, проходя вокруг глаз девушки, словно она накладывала тени и слегка увлеклась.
  Стоит признать, выглядело это весьма стильно. Но находившиеся в этот момент в салуне мужики явно не разделяли мою точку зрения. По залу пронесся испуганный шепот.
  - Крестоносец...Ох, принесла же её нелегкая...
  Я недоуменно огляделся. Поняв, что комментариев больше не последует, я отвернулся.
  - Кто здесь немой?
  Казалось бы, невинный вопрос, но какие последствия он вызвал! Перевернутые столы, звуки падающих тел, звон опрокинутой посуды и многоголосый гомон нескольких десятков человек.
  - Я не немой!.. Умею говорить, хочешь даже спою!.. О Великий Урус, только не меня!..
  - Молчать! - рыкнула девушка. Вроде бы и рыкнула не громко, однако все в тот же миг послушно умолкли. Да что это за крестоносец в юбке, ой, то есть в шортах, что её все так боятся? И не по мою ли душу она пожаловала?
  - Уточняю для дебилов. Кто из вас парень по прозвищу Немой?
  Значит точно за мной.
  Втянув голову в плечи, я посмотрел на отражение в висевшем на стене передо мной зеркале. И совершенно не удивился тому факту, что все посетители салуна дружно указывают оттопыренными грязными пальцами в мою сторону. Ну а чего ещё от них можно было ожидать? Хоть здесь и мир после ядерной войны, но, как и в старь, каждый сам за себя.
  - Спасибо, мальчики. - Не выпуская из руки шевелящийся мешок, девушка направилась ко мне. Когда она проходила мимо столиков, сидевшие за ними посетители стремительно бросались к выходу, на ходу бросая прямо на пол причитающиеся за выпивку и еду крышки от бутылок.
  Я хотел последовать их примеру, но крестоносец уже оседлала ближайший ко мне стул, бросив ворошащийся мешок рядом со стойкой. Минуту она буравила меня своим тяжелым взглядом холодных серых глаз, от чего по моей коже пробежали мурашки. А может это были реальные насекомые, черт его знает, салун-то не самый респектабельный.
  Наконец она нарушила молчание:
  - Даром что немой, так ещё и глухой вдобавок.
  Я возмущенно посмотрел в ответ, стараясь всем своим видом показать, что со слухом у меня все в порядке.
  - Так какого плешивого мутанта ты сразу не отозвался, когда я спросила, кто здесь немой?
  Я лишь приподнял левую бровь. Ого, оказывается, в виртуальной реальности этот навык у меня сохранился, надо же.
  - А, потому что ты немой, я поняла. - Холодно улыбнулась девушка.
  Улыбка эта мне сразу не понравилась, обычно так улыбаются психопаты. Поверьте моему опыту, я на таких психов, за время службы в полиции, вдоволь насмотрелся.
  Интуиция меня не подвела. Резким ударом своего чудовищного сапога девушка буквально выбила из-под меня стул, на котором я сидел.
  - Шутки шутить будешь со шлюхами в борделе. А у меня каждая минута на счету. Так что будь добр, отвечай на вопросы да или нет, а не строй из себя мима. Понятно?
  Я лишь кивнул в ответ, хотя хотелось схватить мерзавку и как следует отшлепать по мягкому месту. Да кто она такая на самом деле, та, кто прячется под виртуальной оболочкой? Четырнадцатилетняя соплячка или быть может, и вовсе мелкий пацан. В мире иллюзий всякое может быть. Но выбирать пока не приходится, главное выполнить задание. А потом найду мерзавку в реале и как следует надеру ей уши.
  Пока я поднимался на ноги и усаживался обратно на стул, по другую сторону барной стойки материализовался хозяин салуна. Обильно потея, он расплылся в подобострастной улыбке и затараторил, периодически срываясь на фальцет.
  - Чего очаровательная мисс желает? Воды, pepsi или может чего покрепче? У нас сегодня подают отличный ужин...
  - Если под ужином вы понимаете вот это, - девушка брезгливо покосилась на содержимое тарелок стоящих на столах, - то я не голодна. Так что принеси стакан pepsi и исчезни.
  - Сию минуту, мисс!
  В ту же секунду на стойке перед девушкой появился высокий бумажный стакан с газировкой, а сам хозяин испарился столь же внезапно, как и появился до этого.
  - Итак, перейдем к делу, пока тут ещё кто-нибудь не нарисовался.
  Я оглядел салун и с удивлением обнаружил, что мы остались в нем совсем одни.
  Да, значит, я правильно понял. С этой малышкой лучше не спорить.
  - У меня намечается очень выгодная сделка, но я вынуждена тратить время на такую мелочь как ты. Если бы не мой должок нашему общему другу Илюше, я бы тут не сидела, - говоря это, девушка быстро извлекала из недр своей куртки различные запчасти. Причем левой, механической рукой, она манипулировала ничуть не хуже чем правой. - Так что запоминай все с первого раза, повторять не буду. Усек?
  Я вновь кивнул.
  - Отлично. Раз ты запомнил, что отвечать нужно быстро, есть надежда, что я не потеряю с тобой тут весь день.
  Сжав изо-всех сил пальцами сиденье стула, я в то же время постарался всем своим видом изобразить покорность и внимание.
  - Как я поняла из объяснений Ильи, ты полный ламер, зашедший в игру для выполнения некоего заказа. - Сперва я хотел объяснить ей, кто здесь ламер и что я играл в игры, когда этой соплячки (я решил пока считать её все-таки девушкой) ещё на свете не было, но понял, что лишь впустую потрачу время, а в ответ получу оплеуху или затрещину. Поэтому промолчал и слушал дальше. - Задание у тебя срочное, поэтому время на прокачку нового перса у вас нет. Проблема в том, что ты не можешь говорить?
  Киваю в ответ.
  - А перс у тебя, я так полагаю, заточен на привлекательность? 'Оратор' или 'говорун'?
  И вновь киваю.
  - Ясно, - девушка разложила извлеченные ею запчасти на барной стойке и приступила к сборке, - я сделаю для тебя ПАК-боя. Это аналог официального игрового компьютера ПИК-бой 7000, только с ограниченным функционалом. По сути своей, это хакерский чит, и если тебя с ним поймают на лицензионном сервере, то могут пожаловаться администраторам и твоего персонажа удалят в ту же секунду. И хотя 'Дедбуш' свободная зона, светить им, особенно перед игроками, я тебе настоятельно не рекомендую. Грохнут, чтобы забрать, даже пикнуть не успеешь. Понял?
  Продолжаю изображать китайского болванчика.
  - Если бы ты был обычным игроком, то просто подождал бы несколько месяцев до окончания срока наказания, и вновь смог спокойно общаться с окружающими без столь опасных приспособлений. Но Илья сказал, что столько времени у вас нет, так что принимай и распишись.
  Девушка закончила колдовать над прибором и подвинула его в мою сторону. Я с интересом посмотрел на небольшой, диагональю в четыре дюйма, компьютер. С обратной стороны у него располагался кожаный браслет, с помощью которого ПАК надевался на запястье. Но внешний вид у этой чудо машинки был весьма непрезентабельный: потрепанный ремень, корпус в сколах и царапинах, а сенсорную панель украшала огромная трещина.
  - Да ты не обращай внимания на то, как он выглядит со стороны, это всего лишь оболочка. Важна программа и функционал. С его помощью ты сможешь озвучивать свои слова, там встроенная функция голосового моделирования. Попробуй.
  Я с недоверием надел браслет с ПАК'ом на левую руку и нажал на кнопку активации. Экран тут же озарился мягким зеленым светом, представив мне текстовое меню. Щелкнул пальцами по экрану, я выбрал раздел 'Голосовой модуль' и поставил галочку в окошке 'ВКЛ'. После чего мысленно произнес: раз... раз-два.
  - Раз... раз-два.
  - Вот видишь, все работает! - улыбнулась девушка, продемонстрировав мне ряд белоснежных зубов, в которых она по-прежнему крепко сжимала пенек сигары.
  - Какое, твою мать, работает! - заорал я в ответ. Точнее, я громко это подумал, а программа передала импульс на встроенный динамик ПАК'а. - Ты что, не слышишь?
  - Ты на меня не ори! - взвивалась в ответ крестоносец, угрожающе сжимая свои маленькие кулачки. - Чего я не слышу? Все прекрасно слышу...
  - Да ты издеваешься, что ли? - Вот ей богу, в эту минуту мне хотелось её убить. - Ты не слышишь, что твоя жестянка произносит слова женским голосом?
  - Вот за что не люблю вас, мужиков, так это за то, что вы такие зануды, - девушка закатила глаза и тяжело вздохнула, - какая разница, как звучит твой голос? Это же не на всю жизнь, а пока не выполнишь задание.
  - Да ты... вашу мать... агрх... ?- оказалось, голосовой модулятор имел встроенную функцию цензуры, так что, увы, но я не смог донести до девушки всю глубину своего возмущения.
  Пока я безрезультатно пытался выругаться крепкими словами, крестоносец спокойно допила свою pepsi и потянулась за притихшим на полу мешком.
  - В общем, я свое дело сделала. Передай Илье, что теперь мы с ним в расчете, пусть больше меня не беспокоит. Никогда, ясно? Всё, мне пора возвращаться к своим делам. Счастливо.
  И все так же невозмутимо она направилась в сторону выхода.
  - Стоять!
  От этого истошного женского визга даже у меня заложило уши, а несколько рюмок и стаканов, оказавшихся в радиусе его поражения, лопнули и разлетелись на мелкие осколки. Крестоносец остановилась, а содержимое её мешка испуганно пискнуло.
  - Так, слушай сюда, девочка, - я старался изо-всех сил, чтобы мой голос звучал максимально мужественно, - я не знаю, о чем вы договорились с Ильей и какие между вами отношения, но со мной так дела не ведутся. Или ты немедленно сделаешь так, чтобы эта хреновина говорила нормальным мужским голосом, или сделка отменяется.
  Мне показалось, что где-то в недрах подсобок я услышал испуганное бормотание хозяина салуна. Неужели я переступил некую запретную черту и сейчас мне достанется на орехи?
  - Честно, пока был немым, ты мне нравился гораздо больше. - Девушка повернулась ко мне лицом и вновь принялась буравить меня своим рентгеновским взглядом. - Ты смелый мужик. Уже давно со мной никто не осмеливался разговаривать подобным тоном. А последний, кто пытался мне приказывать, очень горько об этом пожалел.
  Тем временем, хозяин салуна явно перешел от причитаний к молитвам с просьбой о помощи к богам Четырех Стихий. Я же внутренне напрягся, готовый в любой момент запустить в девушку стулом или последней уцелевшей пивной кружкой из толстостенного стекла. Но того, что случилось дальше, я совершенно не ожидал.
  - Я уважаю смелых, - крестоносец улыбнулась и выпустила через ноздри густое облако сигарного дыма. - Я бы перенастроила голосовой модуль твоего ПАК'а, но, к сожалению не могу. Точнее могу, на это требуется слишком много времени. Только на поиск нужных деталей уйдет несколько дней. Этот ПАК, точнее программу, что он осуществляют в игровом мире, я собирала для себя. Поэтому он и говорит женским голосом.
  - И что мне теперь делать? - от неожиданной перемены в её обращении ко мне я немного успокоился и сел обратно на стул. - Чем мне помогут все эти прокачанные навыки общения, ораторского искусства и умения расположить к себе, если меня первый встречный поднимет на смех, стоит мне открыть рот?
  - Ты слишком много думаешь и загоняешься по пустякам, - постаралась успокоить меня девушка, - это же игра, а не реальный мир. Большинству плевать, какой у тебя голос. Главное, что с его помощью ты сможешь общаться с другими игроками и неписями и применять на них свои навыки... вот черт!
  Девушка нахмурилась и разгневанно посмотрела на меня.
  - Мутанта тебе в задницу, да ты уже их используешь? А я, дура, уши развесила! Всё, программа работает как надо, а мне пора валить, пока ты вновь не применил на мне её действие.
  Сказав это, она подхватила мешок и быстрее пули выбежала из салуна.
  Глядя вслед стремительно удаляющейся вдаль фигуре крестоносца, я задумчиво почесал подбородок. Похоже, несмотря на нелепый женский голос, ПАК и вправду работает как надо, действуя даже на других игроков. Теперь осталось проверить мои навыки на неписях.
  - Эй, хозяин! Принеси-ка мне лучшего пойла, какое только найдется в этой крысиной дыре.
  - Сию секунду, сэр!
  И не обманул. В тот же миг передо мной возник запотевший стакан темного пива, высокий трехслойный коктейль с бумажным зонтиком и долькой апельсина и пузатый коньячный бокал с порцией темно-янтарной жидкости в нем.
  - Вот это совсем другой разговор, - улыбнулся я, сделав большой глоток пива и утирая густую пену тыльной стороной ладони, - вот теперь мне здесь начинает нравиться.
Оценка: 7.23*10  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"