Аверин Никита, Вардунас Игорь : другие произведения.

Революция

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что делать, если мир стоит на краю гибели и Конца света не избежать. Если ты можешь полагаться только на себя и собственные силы, и не можешь никому довериться? Война между корпорациям "Хронос" достигает своего апогея, и каждому из участников битвы предстоит сделать свой выбор, свой ход на грандиозной шахматной доске, в которую превратилась планета. У кого хватит духу разорвать порочный круг и остановить неизбежное. Отсчет пошел, и фигуры уже расставлены. Столкновения не избежать. Революция начинается! Четвертый роман фантастического цикла "Хронос".
  НИКИТА АВЕРИН, ИГОРЬ ВАРДУНАС
  ХРОНОС. РЕВОЛЮЦИЯ
  
  Посвящается нашим родителям.
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  ДЕБЮТ*
  
  * Дебют начало шахматной партии имеющее целью скорейшую мобилизацию (развитие, развертывание сил).
  
  Война - это путь обмана. Если ты и можешь что-нибудь, показывай противнику, будто не можешь; если ты и пользуешься чем-нибудь, показывай ему, будто ты этим не пользуешься; хотя бы ты и был близко, показывай, будто ты далеко; хотя бы ты и был далеко, показывай, будто ты близко.
  Когда солдаты подвергаются смертельной опасности, они ничего не боятся; когда у них нет выхода, они держатся крепко; когда они заходят в глубь неприятельской земли, их ничто не удерживает; когда ничего поделать нельзя, они дерутся.
  
  Сунь-Цзы. Искусство войны
  
  
  Восстание - это язык тех, кого отказываются выслушать.
  Мартин Лютер Кинг
  
  ПРОЛОГ
  
  п. 2., пп. 4. Руководителю отдела надлежит следить и анализировать не только за своими действиями, но и за действиями своих подчиненных. Любой непродуманный поступок во время временной операции может привести к нежелательным последствиям в будущем. Помните! Главная цель работы нашей корпорации состоит в возвращении первоначального исторического ландшафта и в устранении изменений, возникающих в нем в результате деятельности сотрудников преступной корпорации 'Хронос Один'.
  
  п. 13., пп 26. Оперативным агентам вдается хроноперстень, аппарат запрограммированный в техническом отделе на перемещение в конкретный временной сектор. Для того чтобы агент переместился не только во времени, но и в пространстве, над программированием хроноперстня также работают сотрудники аналитического отдела. Они просчитывают и задают координаты смещение магнитных полюсов с учетом временных особенностей.
  
  п. 56., пп. 2. Сотрудники отдела командируются в различные временные отрезки, нуждающиеся в срочной корректировке.
  
  п. 56., пп. 7. При столкновении с представителями корпорации 'Хронос Один' рекомендуется:
  - Установить цель операции противника;
  - Определить количество вражеских агентов, задействованных в операции;
  - Оповестить стационарных агентов о вражеской деятельности на их территории/временном поле;
  - По возможности, передать информацию в штаб, сопроводив пометкой 'КОНТАКТ';
  - ...
  
  п. 56., пп. 8. Запрещается вступать в какие либо переговоры с сотрудниками корпорации 'Хронос Один'. В случае обнаружения вас противником, необходимо срочно уничтожить вражеских агентов. Если такой возможности нет, руководителю оперативного отдела надлежит свернуть операцию и вернуться в штаб.
  
  п. 100., пп. 14. В случае провала операции оперативной группе надлежит возвращение на ближайшую стационарнуюА базу корпорации. Если такой возможности нет, то руководитель оперативного отдела обязан обеспечить минимизацию вмешательства сотрудников его отдела в последующую мировую историю.
  
  Должностная инструкция для руководителя оперативного отдела корпорации 'Хронос Два'.
  Совершенно секретно.
  Допуск не ниже 8 (восьмого) уровня.
  
  ГЛАВА ПЕРВАЯ
  
  Я помню боль, я помню страх - а может просто сон?
  Где в искрах пляшет Сатана под колокола звон.
  Там жизнь находит свой конец, смеряет время бег,
  Душа исчезнет без следа, как тает первый снег.
  
  Там нет лесов, ни гор, ни рек - застывший мертвый сад.
  'Прощенье' лишь постылый звук и грешной плоти смрад.
  О, путник! Поздно ты поймешь, что жизнь себе разбил!
  Смолк сердца стук и ржав тот плуг, что душу боронил.
  
  Джарвис и Манкимен, 'Элайджа'
  
  Здание содрогнулось от удара врезавшегося самолета и несколькими этажами выше оглушительными выстрелами из пушек загрохотали взрывы разбивающегося о небоскреб Трампа, словно приветствуя жертвы, доставленные на алтарь. С натужным стоном рвались перекрытия, выплевывая наружу стеклянную крошку, неприхотливую офисную начинку и подпаленные бумажные листы, которые кружились в воздухе, словно перья из выпотрошенной подушки.
  Самолет, запоздало сообразила Кейт, и в следующий миг на нее с Дэниелом обрушился потолок. Ударная волна, хлесткой оплеухой двинув по голове, смяла, обездвижила, впечатав щеку в накренившийся пол.
  Они не успели...
  ...ты свернись клубочком,
  Сон к тебе придет,
  И расскажет ночью,
  То, что завтра ждет.
  
  - Кейт? КЕЙТ! Нет-нет-нет! Я хочу все назад! Пожалуйста, Господи, верни все назад...
  - Папа...
  - Прости меня. Ради Бога, прости... Ты ранена? Потерпи, милая... я сейчас! У нас получится, обещаю! Еще чуть-чуть, совсем немного... Мы успеем, у нас все получится. И мы снова будем вместе. Наконец-то вместе... снова, как когда-то давно? Помнишь? Ну, конечно же, ты помнишь... Кейт! Только не молчи... говори со мной...
  - Папа... мне очень больно...
  - Знаю милая, потерпи...
  Пустые бессмысленные слова. Набор звуков неспособный ничего изменить. Остатки теплящегося сознания покидали ее. Многотонная бетонная глыба, ощетинившаяся ребрами арматуры, всей мощью навалилась на грудь, запирая в трещащей грудной клетке отчаянный предсмертный вскрик...
  Осторожно приподняв ледяную ладошку Кейт, Дениел Гринвуд бережно надел свой хроноперстень на ее палец. Сквозь ставший оглушительным грохот разрушения послышался тоненький писк активированной системы прыжка.
  Прежде чем потолок обрушился, чтобы окончательно погрести под обломками Дэниела и Кейт, он успел активировать перстень.
  ...и на девушку нещадно накинулась боль. Прокатившись по всему позвоночнику, она миллионом иголок впилась в каждую клетку. Словно тело распадалось на атомы. Кейт выгнулась и закричала. В глаза ударил ослепительный стерильный свет, мелькнули фигуры в белых халатах, лица наполовину закрытые масками...
  Снова боль. Жестокая. Настолько сильная, уводящая далеко за пределы болевого порога, который могла превозмочь девушка.
  Потом темнота. Чужие прикосновения.
  - Мама. Мамочка...
  - Тихо-тихо, милая. Потерпи. У тебя жар. Скоро все кончится.
  Чьи-то руки заботливо поменяли смоченную повязку на горящем лбу девушки. Влажное прикосновение на миг принесло облегчение, но ткань быстро сохла. Бред не хотел отпускать.
  Потом ей что-то кололи.
  Сознание металось хаотичными яркими вспышками, лишь на короткие промежутки времени вырывая страдающую девушку из небытия в мир физической боли.
  - Где я?
  - Добро пожаловать в Шамбалу, агент Кейт Либби, в главный офис корпорации Хронос. Перстень, который вам выдали для выполнения задания, был запрограммирован чтобы перенести вас сюда.
  - Но почему?
  - У руководства корпорации на вас далеко идущие планы.
  Кейт вздохнула и открыла глаза, первые несколько секунд безуспешно пытаясь осознать, где находится. Мысли в ее голове спросонья путались и терялись, не торопясь приходить на помощь своей хозяйке.
  Девушка на некоторое время замерла и прислушалась. Незнакомый звук повторился снова и, судя по громкости его источник, находился где-то совсем поблизости. Касающийся слуха тембр был плавным и мелодичным. Знакомым, и не привычным одновременно.
  Девушка пошевелилась и, повернув голову, оглядела небольшое квадратное помещение, залитое мягким багряным светом, косо льющимся из широкого оконного проема в боковой стене без стекла и рамы, наполовину прикрытого лишь мягко покачивающейся занавеской. Толщина стены и сам материал из которого она была сделана - то ли глинобитного, то ли цельного каменного куска - сразу наводили на мысль что комната, в которой очутилась Кейт являлась частью не совсем обычного сооружения.
  Так где же она?
  Когда?
  Вернув лежащую на подушке голову в прежнее положение, девушка расслабленно смежила веки, пытаясь осторожно воскресить в памяти то, что ей только что снилось.
  Или она не спала?
  Плавно выдохнув, Кейт попыталась сконцентрироваться на себе. Мысли, образы, голоса... Тонкие нити воспоминаний и ощущений - все то, из чего соткана хрупкая жизнь каждого из людей. В первую очередь Кейт интересовали события не такой большой давности.
  Последние дни в академии, рыбалка с отцом в Канаде - их последний совместный отдых перед ее переводом. Чикаго и новые знакомые. Матерый коп Френк Муни итальянского происхождения, ершистый снаружи и мягкий внутри. Гениальный изобретатель Сэм Паташик, с неутомимым азартом конструирующий всевозможные штуки и механизмы и обожающий плоские шутки, но от этого не менее симпатичный. Вечно ворчащий Синиз, начальник чикагского отделения 'Хроноса', с воинственно топорщащимися усами, делавшими его похожим на изготовившегося к схватке жука-рогача. Одинокий уличный музыкант Бо, коротающий дни под окнами ее квартиры. Первое задание Кейт на новом месте, превратившееся в изощренный поединок с хитроумным противником, знающий их каждый шаг наперед. И все-таки...
  И все же.
  Столько трудов и усилий в конечном итоге оказавшихся тщетными и напрасными, приведших к гибели стольких ни в чем не повинных людей. И ведь они пытались. Не отставая, с упорством ищеек бежали по его следу и оба раза не сумели предотвратить... Последняя схватка между ней и неуловимым Дениелом Гринвудом, Нострадамусом в атакованном пассажирским авиалайнером небоскребе. Когда это было, в каком году? Кажется в две тысячи первом... Да, именно так.
  Умело спровоцированная игра в догонялки и жестокий бой с террористом, в конечном итоге оказавшимся ее настоящим отцом, которого она не помнила. Или не хотела помнить? Глазные яблоки под веками Кейт инстинктивно дрогнули. Но песенка, которую он пел в самом конце...
  Или это всего лишь галлюцинация, бред. Причудливый выверт мозга, который в последние секунды своего физического существования всеми возможными и невозможными способами отчаянно хватался за жизнь один за другим лихорадочно слепливая сюрреалистические гротескные образы из всего подряд словно взбесившаяся компьютерная программа, которую нещадно выжигал вирус. Ведь она была на сто процентов уверена, что умерла.
  Это могла быть только смерть и ничто иное. Из объятого пламенем помещения, где они схватились с Нострадамусом, неумолимо сдавливаемого колоссальным весом рушащегося самолета невозможно было спастись. После такого невозможно выжить. Но все-таки она здесь. Где именно? В кропотливо восстанавливаемую цепочку предшествующих трагедии событий все упорнее вкрадывалась какое-то малюсенькое противоречие, упрямо нарушая цельность получающейся картины.
  Потом. Что же было потом?
  А потом началось самое странное. Кейт слегка нахмурилась, не открывая глаз. Далее все события, происходящие с ней наплывали в голову сумбурно, хаотичными несвязными эпизодами, состоящими из рваных обрывков и сцен. Ее оперировали, это точно. Разговор с загадочным человеком, сообщившим, что она попала в главный офис корпорации 'Хронос' и что ее время еще не пришло. Что она жива и у конторы на нее далеко идущие планы. Что за секунду то того как на нее обрушились останки врезавшегося в небоскреб Трампа самолета хроноперстень, непонятно каким образом оказавшийся у нее на руке, все-таки сработал. Что в истории Дениела Гринвдуа, впрочем, как и в ее собственной оказалось огромное количество незаполненных пробелов и все не так просто как выглядело на первый взгляд.
  А еще этот странный человек, который так и не представился, обещал рассказать ей о настоящих родителях и пригласил войти в ее новый дом. Все время разговора он сжимал набалдашник трости в виде песочных часов и обладал поистине мистическим магнетизмом. Песочные часы. Натренированная на детали память, почему запомнила их отчетливее всего. Кейт ничего не оставалось, как последовать за незнакомцем в огромный, поражающий своими колоссальными размерами храм, высеченный прямо в теле массивной горы. Невесомые башни, украшенные незнакомыми рисунками и символами. Сотни окон, зубцы стен и циклопические ворота, окованные железом. Люди, новые, неведомые технологии. А вокруг горы, горы...
  Шамбала.
  Последнее воспоминание.
  От чрезмерного напряжения памяти легонько засаднило в висках, Кейт постаралась полностью освободить разум и, открыв глаза, вновь огляделась. Место на первый взгляд было непривычным, и в то же время неуловимо знакомым. В стене, противоположной той, где был вырезан оконный проем, находилось углубление с дверью, оснащенной откровенно не вписывающейся в убранство сенсорной панелью с электронным замком. Напротив кровати небольшой туалетный столик с зеркалом, в котором лежащая Кейт увидела отражение своего бледного лица, платяной шкаф и стол с парой стульев. Матовый плафон лампы на потолке. Вот и все. Ни цветов, или прочих украшений вроде фарфора или вазы с фруктами, хотя подумав о них Кейт ощутила что не так уж и голодна.
  Сейчас ее интересовало нечто поважнее естественных потребностей своего организма, с которым судя по всему и так все было в полном порядке. Девушка продолжала осмотр. На стенах, покрытых незнакомым грунтовочным материалом, висело несколько картин Кунд Ванга из цикла музицирующих азиатских красавиц, но на этом декоративная часть обстановки заканчивалась. Была и еще одна странность, на которую окончательно стряхнувшая с себя сон девушка практически сразу обратила внимание. В комнате не было часов.
  Не смотря на спартанское убранство - на ум девушке даже пришло слово келья - кровать, на которой она лежала, казалась уютной и мягкой. Сев на матрасе и свесив ноги, девушка почувствовала, как ступни мягко коснулись прикрывавшей пол циновки сплетенной из неизвестного материала, структурой напоминавшего чью-то шерсть. Разминая суставы, Кейт пошевелила пальчиками ног - ощущение было таким, словно она терлась о бок завалившейся на бок большущей собаки.
  Встав, она неторопливо прошлась взад вперед между кроватью и шкафом, внимательно прислушиваясь к своему телу. Кости и ребра вроде были на месте только словно при простуде, немного саднило в легких, на левом предплечье с внутренней стороны красовался небольшой продолговатый синяк, явно оставленный от ушиба. Во рту горчил терпкий химический привкус каких-то антибиотиков.
  Как она смогла так быстро восстановиться? Кейт коснулась небольшого шрама под левой грудью, и погладила кончиком безымянного пальца розовый пухлый сосок. И быстро ли. Она вспомнила прикосновения мягких рук, негромкий успокаивающий голос. Яркие вспышки белоснежно-стерильного освещения операционной... Ее лечили, потом кто-то выхаживал.
  Сколько всего прошло времени?
  За платяным шкафом отыскалась узкая комнатка, отгороженная от спальни занавеской из разноцветных бус, приспособленная под санузел, совмещенный с душевой. Кейт умылась, вытерев лицо домотканым полотенцем, пахнущим цветочным мылом, висевшем здесь же на ввинченном в стену крючке. Подойдя к зеркалу и настороженно оглядев себя, она потерла щеки, зардевшиеся болезненным румянцем.
  Чудеса, да и только. Она отчетливо помнила, как всего несколько часов назад избитая и израненная истекала кровью под завалом бетонного мусора. В ноздри снова прокрался удушливо-омерзительный смрад горящего авиационного топлива, возвращая ужасные воспоминания. Девушка повела плечами и, отвернувшись от зеркала, снова обвела взглядом комнату.
   На столе возле окна черной точкой выделялся один единственный предмет, от которого по поверхности протянулась косая полосочка тени. Кейт пересекла помещение и осторожно взяла использованный хроноперстень, мятое поворотное кольцо которого было вывернуто в положение скачка. Чеканный формированный металл холодил пальцы рук. Тот самый, благодаря которому, по всей видимости, девушка и попала сюда.
  Почему он здесь? Почему его не забрали вместе с остальной одеждой, а положили сюда, на видное место с явной уверенностью, что она его обнаружит. Чтобы вновь напомнить о недавней трагедии? Заново разбередить свежую рану? Или наоборот - подтвердить, что все случившееся не сон, и происходящее с ней сейчас является явью, а не галлюциногенным плодом поврежденного разума.
  Ах, как бы ей сейчас отчаянно хотелось, чтобы ничего произошедшего с ней никогда не было. Не было бы катаклизмов, смертей, миллионов поломанных жизней... Но Кейт со всей ясностью понимала, что вернуть, а уж тем более изменить ничего уже нельзя. Даже невероятная, фантастическая возможность повернуть время вспять, подаренная человечеству неведомым гением на самом деле оказалась не более чем красивым фокусом, трюком ловкого иллюзиониста, лишенным всякого волшебства. Человек самоуверенно думал, что с легкостью подчинит себе время так же как сделал это со всем, что рано или поздно попадало в его алчное поле зрения.
  Но время в очередной раз посмеялось над ним, обманчиво шагнув в объятия и тут же выскользнув, оставляя лишь симметрично разбегающиеся круги на поверхности мироздания, наслаивающиеся друг на друга, сплетающиеся, плывущие из ниоткуда и в никуда.
  'Что ты хочешь? Я хочу убить время. Время очень не любит, когда его убивают', - Кейт горько улыбнулась, вспомнив разговор кэрролловской Алисы с Безумным Шляпником. Бессмертная аллюзия, созданная математиком и философом, в очередной раз доказавшим, что все в этом мире относительно.
  Время можно посадить на цепь карманных часов, разбросать по таймерам и циферблатам, раскидать по страницам ежедневников и календарей, но оно все равно останется непокорным, словно дикая птица, которая до конца своих дней не сведет взора с неба, видного сквозь прутья клетки. Что двигало тем неведомым изобретателем и на какую страшную тайну Время вопреки всем законам все-таки позволило ему посмотреть? Что подвигло ступить на зыбкий путь запрограммированного самоуничтожения, не ведая к каким чудовищным последствиям может все привести. Гордыня, прихоть или отчаяние? Девушка посмотрела на внутреннюю сторону кольца, на которой запеклись пятнышки крови. Глупая, бесполезная безделушка. Призрачная иллюзия и самообман. Не более того.
  Кейт повертела поцарапанный прибор в руках, чувствуя, как на глаза подступают жгучие слезы обиды и разочарования. Несмотря на все ухищрения технического прогресса и научные изыски наталкивающийся на очередную непреодолимую жизненную преграду человек по-прежнему становился похож на готового расплакаться капризного ребенка, у которого отобрали горячо обожаемую игрушку. Налетевший ветер мягко качнул занавеску и Кейт, стараясь прогнать невеселые мысли, сморгнув застилающую зрение пелену, выглянула в окно, спугнув пеструю пичужку, с чириканием сиганувшую с раскидистой ветви куста. Прислушавшись к удаляющимся переливчатым трелям, девушка сообразила что это и были те незнакомые звуки, заставившие ее открыть глаза.
  От открывшейся за занавеской картины у Кейт на мгновение перехватило дух. Здание, в котором она находилась, располагалось в живописной зеленой долине, окаймленной со всех сторон высочайшими горными хребтами, по морщинистым спинам которых, искрясь, змеились извилистые русла рек, местами превращавшиеся в ниспадающие искрящимся бисером водопады. По бескрайнему небу стремительно плыли невесомые багровые облака.
  Зрелище было таким величественным и завораживающим, что Кейт на мгновение показалось, что она смотрит не в окно, а в экран встроенного в стену видового экрана - цифровые 'пейзажисты' обслуживающие подобные агрегаты нередко давали волю своей и без того бурной фантазии. Еще несколько мгновений и невидимый компьютер сменит цифровое панно на следующий слайд с тихой провинциальной улочкой или изумрудными волнами, омывающими белоснежный песок на тропическом берегу. Но чем больше Кейт ждала, мысленно поторапливая механизм, тем дольше ничего не происходило. Она даже протянула руку, ожидая, что пальцы коснутся прозрачной кристаллической поверхности, но этого не произошло.
  Пейзаж за пределами комнаты не был иллюзией. Мимо с тихим шорохом пронеслась стайка разноцветных бабочек. С далеких полей волной дохнул теплый ветер, принесший издалека терпкий запах сена и пьянящий аромат цветов. День клонился к закату. В тенистых низинах, от земли пока еще едва уловимо поднималось тюлевое покрывало молочно-белого тумана, словно полоса океана, над которой подобно парусам раскинулись пышные кроны деревьев.
  В причудливом мире за окном безраздельно царствовало лето. Так что же это за место? Пейзаж с одной стороны казался обычным, ничего нового для образованного европейского человека - горы, водопады, поля. Дом отдыха, чья-то вилла? Курорт? В какой точке земного шара она в данный момент находится. Да и родная ли это планета Земля? Сейчас Кейт была готова поверить даже в самую неожиданную и невероятную гипотезу. Ну-ну девочка, да тебя начинает заносить... Ущипни себя. Расслабься и наслаждайся моментом. Глубже дыши. Продолжая вертеть между пальцев перстень Кейт глубоко вдохнула и постаралась успокоиться. Мир как мир, ничего особенного.
  Но в то же время было во всей этой картине что-то неуловимо чужое и незнакомое. Но что именно, Кейт пока не могла для себя определить.
  'Ничего не поделаешь, - возразил Кот. - Все мы здесь не в своем уме - и ты, и я...'
  В лучах медленно заходящего солнца снежные шапки на макушках скалистых гор со всех сторон окружавших долину казались кроваво-красными, словно горки подтаявшего мороженого щедро политого джемом.
  Склон одной из гор, почти до самой макушки покрытой сосновым лесом, венчался гигантским выступом, показавшимся Кейт высеченной в камне фигурой исполинского человека, вытянутой рукой указывающего прямо на нее. Или у девушки снова разыгрывается воображение?
  В глубине комнаты нарушая таинство созерцания, раздался короткий пищащий звук, заставляя Кейт обернуться. Судя по всему, установленное в помещении устройство наблюдения, или просто обыкновенный датчик движения сообщил неведомым хозяевам, что девушка уже проснулась. Только сейчас сообразив, что до сих пор не одета и надеясь, что у невидимых хозяев нет на вооружении электронно-сенсорных 'глаз', Кейт мышкой юркнула к шкафу, инстинктивно прячась за одну из приоткрытых дверец.
  Пока она шелестела одеждой, из небольшого отверстия в стене, обозначавшегося рядом с дверью плавно вылетел небольшой черный шар, утыканный всевозможными датчиками и сенсорными антеннами на манер морского ежа.
  - Доброе утро, мисс Либби и добро пожаловать в нашу постоянную штаб-квартиру! Не помешал? Внутренняя система жизнеобеспечения сообщила, что вы проснулись, - представился шар мужским голосом, донесшимся из встроенных невидимых динамиков.
  Вот тебе и сюрприз. Робот. Кейт осторожно выглянула из своего укрытия, беглым взором окинув парящий в нескольких метрах над полом прибор. Поисковый зонд, робот-секретарь или и то и другое в одном флаконе? Нашаривая на вешалках блузку, девушка присмотрелась, стараясь обнаружить на ощерившемся датчиками корпусе матовую линзу видеокамеры. Обычный санаторий или всесезонный курорт, рассчитанный на беспечных зажиточных толстосумов, жаждущих по уик-эндам бодрящего горного воздуха и чашки горячего шоколада, входящей в стоимость отеля, не станут оснащать спецтехникой военного образца - а в истинном назначении незваного гостя, наблюдательная девушка больше не сомневалась.
  После еще нескольких беглых взглядов, обнаружившая на боку трафаретную военную маркировку, Кейт окончательно убедилась, что к ней пожаловал дроид-шпион. Хорошее гостеприимство, ничего не скажешь. Она хмыкнула и застегнула на лопатках замочек бюстгальтера, который обнаружила в одном из выдвижных ящиков. По крайней мере о подходящей одежде они удосужились позаботиться, а значит не придется дефилировать нагишом.
  Робот тем временем, плавно покрутился на месте и по-хозяйски проплыл к зеркалу, на туалетном столике под которым Кейт оставила перстень. Снова повернулся на триста шестьдесят градусов на этот раз медленнее, словно тот, кто управлял им желал повнимательнее осмотреть помещение.
  - Где вы, мисс? - с явным удивлением поинтересовался у окружающего пространства шар.
  - У шкафа, - ответила из-за дверцы Кейт, но вовремя спохватилась. - Я не одета.
  Качнувшийся было робот, снова застыл на месте, демонстративно вперив глаз-линзу в окно.
  - О, прошу прощения, - обладатель голоса заметно смутился и поинтересовался, желая сгладить неловкость пока Кейт возилась с одеждой. - Надеюсь, вы хорошо отдохнули? Как ваше самочувствие, ваша сиделка докладывала, что вы быстро пошли на поправку.
  Такие технологии ей доводилось видеть только конструкторском спецотделе 'Хроноса', которым руководил неугомонный на придумки Паташик, не переставая удивлять коллег всевозможными научнотехническими диковинками. В том году, в котором она находилась последний раз, подобные разработки были не доступны простым обывателям, да и военные тоже, насколько ей было известно в силу собственного допуска к засекреченной информации, не могли похвастаться игрушками такого рода. Сложный, под завязку напичканный электроникой дистанционно управляемый летающий робот напоминал оживший атрибут из научно-фантастического фильма и резко контрастировал с более чем неприхотливым и буколическим убранством отведенной под спальню комнаты. А значит, чутье и пейзажная панорама за окном ее не обманывали. Это не две тысячи первый.
  - Что со мной было?
  - Вы поступили в тяжелейшем состоянии. Многочисленные ушибы, сломанная рука, несколько ребер. Ситуация требовала незамедлительного хирургического вмешательства, но слава богу, все, как видите, обошлось.
  - Голова кружится.
  - Врачи сказали, это продлится еще пару дней.
  Она или где-то или когда-то еще. И отсутствие какой-либо информации касательно последнего пункта почему-то наполняло сердце Кейт колючей и необъяснимой тревогой, к которой примешивалось беспокойство. Все это было как-то... не правильно и иррационально. Она ведь должна была умереть. Еще раз, подумав об этом, девушка с легким удивлением отметила, с каким спокойствием, и даже отстраненным равнодушием приняла самую пугающую и неизбежную для человеческой жизни мысль. Зачем мы приходим в этот мир и куда уходим потом? И есть ли это потом, или все попросту заканчивается естественным прекращением биологических процессов с момента своего зарождения заведенных природой, и по ту сторону существования нас поджидает холодное и безликое Ничто. Пустота без конца и края, из-за страха перед которой человечество и придумало себе всевозможных богов, дожидающихся каждого в потустороннем мире и сулящих либо райские кущи, либо рокочущие топки ада. Каждому по делам его. Кейт тряхнула челкой, не желая слишком глубоко погружаться в запутанные уголки теологии.
  И, тем не менее, было яснее ясного, что что-то пошло не так и она осталась жива. Осталось выяснить только радоваться этому, или нет, и какую цену придется заплатить за то, что ее в последний момент каким-то непостижимым образом выдернули с того света. И что было еще более важным - кому?
  - Сколько я здесь нахожусь?
  - Несколько недель. И поверьте, вы уж заставили наш медперсонал побегать. Но жизнь вам все-таки сумели спасти.
  - Спасибо, - продолжая оставаться за дверцей шкафа и стараясь голосом или интонацией не выдать охватившего ее волнения, девушка, закусив губу продолжала воевать с брючной застежкой. - Можно узнать, с кем я говорю?
  - Боже мой, я до сих пор не назвался? Простите мисс, но боюсь, что специфика моего рода занятий и постоянное общение в основном с представителями мужского пола превратили меня в неотесанного чурбана. Меня зовут Дин Медекис, - галантно представился невидимый собеседник и парящий шар плавно повернулся навстречу Кейт которая вышла, наконец, из-за дверцы и сделала несколько шагов. - Я начальник безопасности. Прошу извинить, что пришлось без вашего ведома внести коррективы в гардероб, надеюсь, все пришлось в пору и это не слишком вас стеснит.
  - Не стоит беспокоиться, - заверила Кейт.
  - Чудесно выглядите.
  - Благодарю, - подойдя к столу под прицелом следящей за ней камеры, Кейт внутренне содрогнулась, вспомнив свою залитую кровью одежду. Взяв в руки перстень, она повернулась к зонду спиной, отгораживая приборчик от взгляда невидимого Медекиса, словно он мог стать свидетелем чего-то интимного и не предназначенного для посторонних глаз. С одной стороны именно так и было.
  - Если вы не возражаете, мне бы доставило больше удовольствия разговаривать с вами лично, а не с этой летающей игольницей, - она повернулась, скрестив на груди руки, и в упор посмотрела в объектив.
  - Разумеется. Для этого я и направил к вам своего помощника, так как сейчас немного занят и не могу отлучиться с рабочего места. Но к моменту как вы доберетесь, я буду в полном вашем распоряжении, идет?
  - Как скажете, Дин.
  - Тогда следуйте за зондом, он приведет вас ко мне. До встречи!
  В роботе что-то щелкнуло, и шар поплыл в сторону входной двери.
  - Если тебе все равно, куда попасть, то тебе все равно, в какую сторону идти, - рассуждая на манер Алисы, смиренно буркнула Кейт, вышла из комнаты через автоматически ушедшую в стену дверь и покорно поплелась вслед за летевшим впереди роботом, словно керролловская героиня, преследующая белого кролика.
  Здание, в котором очутилась Кейт поражало своими циклопическими размерами. Уже через несколько десятков метров девушка окончательно запуталась в бесконечных лестницах, ответвлениях и коридорах и непременно потерялась бы, если б не маячивший впереди черный шар зонда-проводника. Девушка прекрасно знала, что на контору работает огромное количество людей по всему земному шару, но она и представить себе не могла, что такое количество сотрудников корпорации может одновременно собраться в одном месте. Некоторых, как и ее сопровождали такие же парящие над полом шары, были здесь и другие невиданные приборы, которые ездили, ползали, доставляли и то и дело переговаривались на своем, одним им ведомом кодированном языке.
  Кейт постоянно смотрела под ноги, боясь обо что-то споткнуться, или на что-нибудь наступить и то и дело огибала стремящихся навстречу друг другу людей - от полевых агентов до штатных сотрудников и офисного планктона - занятых своими делами, торопясь, что бы ни на секунду не потерять из виду спасительного робота, указывавшего ей путь в сторону просторного холла украшенного античными статуями. В круглой площадке-колодце располагалось несколько лифтов с прозрачными стенками.
  Оказавшись в кабине одной из них, куда следом успели проскользнуть еще несколько сотрудников с бейджами разных отделов, Кейт с удивлением посмотрела на панель с многочисленными кнопками. Сколько же здесь было этажей и на каком в данный момент находилась сама Кейт? Масштаб и отдаленность пейзажа за окном ее спальни не могли донести точное представление о высоте и размерах здания, в котором она находилась.
  Но даже по коротким наблюдениям, которые удалось сделать внутри, становилось ясно - размеры были поистине огромными. Мрамор, стекло, бетон - обилие фасонов, отделок и стилей - все складывалось в невообразимую эклектичную круговерть от которой у неподготовленного человека попросту начинала кружиться голова.
  Ссадив по пути одного из сотрудников на этаже, где располагался отдел исторической аналитики, о чем не преминул по-канцелярски доложить женский голос из динамиков в кабине, лифт, наконец, спустился (или поднялся?) на нужный этаж, который выбрал эскортирующий Кейт Либби зонд-проводник посланный Медекисом.
  Затем девушка терпеливо следила, как шар, раз за разом проходит за нее многочисленные уровни досмотра, пока, наконец, не проследовала за очередную дверь, украшенную табличкой 'Дин Медекис. Внутренняя безопасность'. Выполнивший свою функцию робот послушно остался снаружи и через пару секунд юркнул в открывшееся в стене отверстие-приемник.
  Дверь за спиной Кейт автоматически мягко притворилась, отрезая звуки, доносящиеся из коридора.
  - А вот и вы, мисс Либби, - сидящий за столом в глубине кабинета Медекис оторвался от экрана компьютера и сделал гостье приглашающий жест. - Прошу располагайтесь, чувствуйте себя как дома. Еще пара минут и я полностью в вашем распоряжении.
   Девушка поблагодарила и огляделась. Обстановка как и в ее спальне, была спартанская. По всей видимости здешние обитатели не слишком много внимания уделяли внутреннему убранству помещений, полностью концентрируясь на работе. В кабинете Медекиса было чуть побольше мебели, сейфы и ящики с документами, массивный письменный стол с компьютером и голо-экраном, кожаный диван перед которым покоился барный столик, так, не роскошь - пара милых сердцу штрихов.
  Но больше всего Кейт поразила грандиозная коллекция всевозможного холодного оружия, развешанная по всему помещению - от примитивных грубоотесанных древков копий первобытного происхождения, до поражающих зловещей красотой миниатюрных орудий умерщвления японских якудза датированных две тысячи шестидесятым годом - как гласила табличка под ними. Такие пояснения имелись у каждого экспоната коллекции явно кропотливо собираемой в различных временных отрезках. Дополнительно поражало то, что все предметы были в превосходном состоянии.
  - Впечатляет, - Кейт уважительно покачала головой.
  - Я собирал ее почти двадцать лет, - ответил явно польщенный реакцией девушки Медекис, выйдя из-за стола и остановившись позади нее. - И продолжаю пополнять, по мере возможности. Из последних приобретений вон тот кортик, такоуба у вас над головой[1] и несколько ножей привезенных из средневековой Франции с охоты на Жеводанского Зверя. Слыхали о таком?
  С любопытством слушавшая его Кейт отрицательно помотала головой.
  - Та еще история. Нам тогда всем как следует пришлось попотеть, - задумчиво продолжил Медекис и криво ухмыльнулся накатившим воспоминаниям. - Да уж были деньки. Правда, с момента повышения последние несколько лет мне приходится безвылазно сидеть в этом замке из слоновой кости на одном месте, хотя признаться, я бы давно уже не прочь, как следует кости размять.
  - Так, все-таки где мы? - оторвавшись от созерцания оружия Кейт повернулась к мужчине и внимательно посмотрела в его лицо. - Когда?
  - Мы в Шамбале, - Медекис развел руками. - В нашей головной штаб-квартире.
  Слушая Медекиса Кейт кивнула. Кое-что из его объяснений совпадало с ее личными предположениями.
  - Но зачем? - все-таки не понимала она.
  - Всему свое время. Наберитесь терпения и все скоро узнаете. У нас нет, каких либо причин что-то от вас скрывать.
  - А остальные? Что стало с остальными людьми. Теми, кто был в самолете?
  - Они все погибли, жестокая, бессмысленная смерть. Увы, тут ничего нельзя было поделать. Не подумайте, что я равнодушный чурбан, но в жизни иногда случаются вещи, которые нельзя изменить, как бы паршиво от этого потом не было. Это должно было случиться и это произошло, - покачал головой Медекис. - А вот со вторым вашим вопросом, касающимся когда мы сейчас находимся, все обстоит не так чтобы уж просто. Отнеситесь к этому спокойно и просто постарайтесь понять, как бы невероятно все услышанное не звучало.
  - И все-таки, - напряженно прищурилась Кейт, внутренне приготовившись к самому неожиданному, но все-равно содрогнулась от услышанного. - Не тяните.
  - Ну, хорошо. Как вы уже поняли - это Тибет и вы находитесь в самом сердце штаб-квартиры корпорации 'Хронос', расположенной на высоте трех тысяч метров над уровнем моря. Мы тут про себя называем ее крепостью. Сейчас примерно десять тысяч лет до нашей эры, мисс Либби, - сунув руки в карманы брюк и помедлив, ответил Медекис, внимательно следя за реакцией девушки. - Плюс-минус несколько лет. Первая керамика, одомашненная собака, развитие сельского хозяйства. Культивирование примитивных форм проса и риса в Юго-Западной Азии. Расселение некоторых культур по территории Европы, в которой начался мезолит. Человечество только-только начинает свой самостоятельный, осознанный путь. Ребенок с четверенек поднимается на ноги. Ни одежды и электричества, ни радиоволн с телевидением, никаких озоновых дыр, ядерных боеголовок, лекарств и страховок на медицину. А латынь не превратилась в мертвый язык попросту потому, что еще даже не изобретена. Мир примитивен, прост и понятен. Даже бумагу еще не изобрели.
  - О-о-о, - одними губами, на выдохе протянула Кейт, стараясь как следует усвоить услышанное. - Но почему так... далеко?
  - Давайте не будем торопиться, о'кей? Слишком много новой и неожиданной информации за один присест явно не пойдут вам на пользу, согласны? - погруженная в свои мысли Кейт отрешенно кивнула, невидящим взглядом уставившись на стену с оружием напротив себя. - В качестве бесплатного совета пока что я бы настоятельно не рекомендовал вам выходить за пределы крепости, до получения инструкций касательно мер безопасности. И до момента пока не получите у меня пропуск для выхода за территорию и не повидаете Паташика чтобы экипироваться несколькими из его необходимых для прогулок вещиц.
  - Паташик! Он здесь? - при упоминании первого знакомого имени радостно воскликнула Кейт и ее лицо против воли растянулось в улыбке. - Но как, откуда?
  - А куда же он денется, - видя ее реакцию, тоже улыбнулся Медекис. - Мы без нашего главного техника как без рук. Вечно ему все неймется. С момента как сюда перебрался ему, словно вожжа под хвост угодила - сидит в своей лаборатории, только успевай за работой следить. Сэм утверждает, что на него благотворно влияет местный рацион и чистый горный воздух. Он даже предпринимал попытку добывать местные полезные ископаемые, но пока безуспешно. Не знаю, радоваться этому или нет, поскольку пару месяцев назад в соседней долине были обнаружены богатые залежи урана. Сейчас конец весны, а вот летом индийский муссон приносит обильные дожди, так что особо не загуляешь. Но вы привыкните, обещаю. Поначалу всем трудновато, но ничего, проходит. На самом деле все не так уж и страшно мисс, за этими стенами масса всего интересно. Представьте, можно не только увидеть, но и потрогать наскальные рисунки, которые украсят галереи музеев только через тысячи лет! На некоторых даже еще краска не обсохла! Вся планета сейчас один большой открытый музей. Не знаю как у вас, а у меня дух захватывает.
  - Я всю жизнь думала, что это вымысел, - пытаясь совладать с внутренним оцепенением вызванным обилием неожиданно свалившейся информации, Кейт подошла к стене за столом Медекиса, во всю длину которой была растянута большая старинная карта местности. - Что Шамбалы не существует.
  - Но это отнюдь не мешало когда-то господствовать Сирии [2]. Если бы в мире не осталось больше загадок, чтобы стряслось с человечеством без стремления их раскрывать?
  - Верно подмечено, - согласилась Кейт подмечая эрудированность собеседника. - И все-таки.
  - Мисс Либби...
  - Можно просто Кейт. Господи, как же все это... странно.
  - Скорее это я в данный момент проявляю просто фантастические чудеса бестактности - простите за черствость и не гостеприимство. Могу я вам предложить чай, кофе, или может, хотите вначале чего-нибудь перекусить? - вытащив руки из карманов брюк, Медекис отогнул манжет рубашки и посмотрел на наручные часы. - Вы немного припозднились, но ужин в столовой вроде как еще не закончился. Если хотите, могу попросить чтобы принесли сюда. В меню сегодня тукпа и момо [3]. Хотя признаться, я бы сейчас душу продал за хороший бургер с прожаренной картошкой и бутылкой кетчупа, но нашего шеф-повара Сазима пойди уломай. Треклятому индусу никак не дает покоя азиатская кухня. Но нужно признать, что готовит он превосходно.
  С этими словами Медекис усмехнулся, весело и не нарочито, вконец закрепляя приятное впечатление, которое с самого начала их знакомства произвел на Кейт.
  - Я бы выпила чаю, если можно, - решив повременить с дегустацией неизвестных блюд с незнакомыми загадочными названиями, попросила Кейт и присела в предложенное Дином кресло. Сначала ей хотелось разложить по полочкам и унять царящий в мыслях сумбур. Столько информации за один раз, и распутать этот клубок, судя по всему будет ой как непросто. Но делать было нечего - нужно попробовать.
  - Зеленый с мятой, - кивнул Медекис. - То, что доктор прописал.
  Сделав необходимые распоряжение через коммутатор, встроенный в поверхность стола, он присел на его краешек и, скрестив руки, выжидательно посмотрел на собеседницу.
  - Сейчас все принесут, если не возражаете, я составлю вам компанию. Итак, Кейт. Давайте начнем с вас, вижу, что у вас уже назрела целая куча вопросов. Спрашивайте. Я постараюсь по мере сил заполнить интересующие вас пробелы.
  - То, что случилось там, в небоскребе, - осторожно подбирая слова, начала Кейт. - В две тысячи первом... Вся эта охота на Нострадамуса...
  - Кейт, вы поступили к нам слишком быстро и внезапно, к тому же перенесли операцию и тяжелейший восстановительный стресс, если то, что с вами случилось можно так охарактеризовать, - Медекис постарался чтобы его голос звучал как можно более мягко. - Вы проявили поистине невероятные стойкость и выдержку. Не каждый в той критической ситуации был бы на такое способен.
  - Благодарю вас Дин, но ваша похвала излишня, - тихо не согласилась Кейт и опустила голову, отчего скользнувшая с плеча шелковая прядка волос закрыла от Медекиса ее лицо. - Я выполняла свою работу, и на моем месте каждый поступил бы подобным образом. Но где-то я все-таки просчиталась, и все вышло наперекосяк. Погибли невинные люди, поэтому вряд ли можно записать операцию 'Нострадамус' в разряд успешных. Мы проиграли, и Гринвуду удалось совершить свою месть. Но ведь никто и подумать не мог, что он...
  Очередное упоминание о тех событиях заставило девушку сбиться и замолчать. Притаившийся глубоко внутри молох вновь шевельнулся и, протянув свои извивающиеся черные щупальца, снова надавил на сердце, спотыкнувшееся с удара на удар. Демон не желал отпускать ее. Кейт сглотнула и сделала глубокий вдох. Стискивающее палец кольцо обжигало кожу.
  - Все-таки на такое способен? - закончил за нее Медекис и кивнул, хотя она, отвернувшись, продолжала смотреть в другую сторону. - Никто не думал, Кейт.
  - Но тогда почему? Почему корпорация довела ситуацию до такого? - упрямо заправив волосы за ухо, Кейт подняла на Медекиса глаза, в которых заблестели слезы. - Сотни людей отправлены в мясорубку и ради чего - чтобы спровоцировать одного единственного человека, который всего-навсего хотел вернуть семью?
  - Всего-навсего? - невесело усмехнулся Медекис. - Вы бы слышали сейчас себя, Кейт. Он террорист, хладнокровный убийца. Опомнитесь. Вы же сами не хуже меня прекрасно осознаете, что наша работа не может не оставлять после себя следы, словно круги на воде остающиеся от упавшего камня. Такие правила игры. Не мы их придумали, и не нам их менять.
  - Не говорите так, - не хотела уступать девушка, продолжая гнуть свою линию и защищать человека, которого по большому счету не знала. Но ей было необходимо что-то говорить, хоть как-то сопротивляться, пусть даже и на словах. Важно было ощущать себя самостоятельным человеком способным на право выбора, а не послушной безвольной марионеткой на службе у могущественных кукловодов. - Его спровоцировали, вынудили.
  - Отнюдь. История с семьей Гринвуда не шла в разрез с интересами корпорации, пока он не обезумел и не стал убивать всех подряд. Пункт шесть-два-четыре, параграф три: стараться вмешиваться только в крайнем случае и без надобности не вводить какие-либо законы, противоречащие законам природы, - дабы не порождать преступления, чтобы потом их наказывать, - по-памяти процитировал Медекис. - Никакого эгоизма и злоупотребления служебным положением в личных целях, Кейт. Там если помните еще двенадцать пунктов - так вот Гринвуд нарушил их все!
  - Да, конечно. Я предпочитаю, чтобы меня помнили по тем делам, которые я совершил для других, а не по тем делам, что другие совершили ради меня. Я помню присягу корпорации, Дин. Я только хочу понять, почему ему не позволили вернуть все назад, - повысив голос, упрямо гнула свое девушка и сжала кулаки, почувствовав, как ногти впились в ладони. - Ведь это же так просто.
  Медекис со своего места следил за поникшей фигурой девушки. Казалось, что его новая знакомая вот-вот расплачется. Дин едва удержался, чтобы не подойти и не обнять собеседницу за хрупкие плечи. Сказать что-нибудь ласковое, успокоить. И почему на эту дерьмовую работу вечно попадают такие хорошенькие? Медекис скосил глаза в угол комнаты, где подмигивала индикатором компактная камера наблюдения. Треклятая субординация и обязательная дистанция между агентами. Несколькими резкими движениями он вытряс из стоящей на столе баночки зубочистку и, сунув в угол рта, стал мусолить ее зубами, терпеливо дожидаясь пока буря внутри девушки не уляжется.
  - Извините, Дин, - наконец, устало закрыв глаза Кейт приложила ладонь к болезненно горящему лбу. - Вы тут отвлекаетесь, возитесь со мной, тратите свое время. А я... Не знаю, что на меня нашло. Я не должна была всего этого говорить. Видимо это усталость, перемещение. Я чуть не умерла, а сейчас жива и на теле нет ни единой царапины. И тот пожилой человек, который встретил меня в этом месте. На скамейке у обрыва. У него была трость с песочными часами, я запомнила... Он обещал рассказать о моих настоящих родителях, а это что же тогда получается - что вся моя прошлая жизнь обман? - она сбилась, помолчала и совсем-совсем тихо, так что Медекис едва расслышал, закончила. - Я совсем, совсем ничего не понимаю, Дин. Верите-нет? Это все словно какой-то сон, горячечный бред от которого никак не проснешься.
  - Сейчас вы слишком возбуждены и вдобавок устали. Возьмите себя в руки и перестаньте уже обвинять себя во всех смертных грехах, Кейт, - спрыгнув со стола, Медекис подошел к креслу и присел на корточки рядом с девушкой. - А Гринвуд, мы еще вернемся к нему, обещаю. Посмотрите на меня - в случившемся нет вашей вины, слышите? Вы должны понять это и сказать самой себе. Вы понимаете меня, Кейт?
  - Я попробую, - тихо ответила девушка глядя на него. - Но если не я, тогда кто?
  - Выбросьте это сейчас из головы Кейт. У нас с вами еще будет более чем серьезный разговор, можете быть уверены. Вам будет предложено сделать выбор, и то каким он будет, зависит только от вас самой. Но не вываливать же все на вас за один присест. Отдохните пару деньков, набирайтесь сил. Они вам очень скоро понадобятся. Наступают тяжелые времена не только для нас. Только люди к счастью или несчастью пока ни о чем не догадываются. Но грядет война, Кейт. И поэтому каждый сотрудник у нас на счету. А уж такие кадры как вы, вообще на вес золота.
  - Перестаньте Дин, - Кейт со смешанным ощущением почувствовала что краснеет. - А то у меня сложится впечатление, что вы меня куда-то вербуете. К чему эти комплименты.
  - Может быть, но об этом потом. Пара деньков у нас еще есть, - неопределенно ответил Медекис и поднялся на шум, донесшийся из-за открывшейся двери. - Бинго! А вот и наш чай!
  Сопровождаемый его возгласом в кабинет заехал миниатюрный робот в виде десертного столика, с расставленными на нем чашками, чайником и корзинкой с печеньем.
  - Чуть не забыл. Держите на первое время, пока не освоитесь, - с этими словами Медекис протянул Кейт прозрачную пластиковую карту-чип, размером с простую кредитку. - Путеводитель по здешним окрестностям, так будет легче запомнить. А если будет лень, просто вставьте ее в робота-спутника и он устроит для вас экскурсию.
  - Спасибо Дин.
  - А теперь пейте, пока не остыл, - с этими словами начальник службы безопасности аккуратно разлил по чашкам густой дымящийся чай.
  Даже когда за ней мягко прикрылась дверь в кабинет Медекиса и Кейт вновь оказалась в одном из многочисленных коридоров, девушка некоторое время постояла на месте, пытаясь собраться с мыслями. Ей действительно требовалось время чтобы разложить полученную информацию по полочкам и разобраться в собственных чувствах.
  
  [1] Такоуб - меч племени туарегов Сахары.
  [2] Сирия по-персидски - Шам, а 'боло' означает 'поверхность'. Шамбала переводится как 'господство Сирии', что и соответствовало действительности в период III-II веках до н. э..
  [3] Момо - приготовленные на пару крупные пельмени с мясной начинкой; тукпа - суп на мясном бульоне с лапшой и овощами.
  
  ГЛАВА ВТОРАЯ
  
  Вот наши солдаты стоят по всему миру
  Ждут, выстроившись в линию,
  Готовые услышать боевой клич
  Все в сборе здесь, победа близка
  Звук наполнит зал, делая всех нас сильнее
  Мы в одиночку бьемся за металл, это правда
  У нас есть право жить битвой, мы здесь для всех вас
  Теперь, клянемся, что кровь на вашей стали
  Не высохнет никогда
  Стоим и бьемся вместе под металлическим небесами
  Братья повсюду
  Поднимите свои руки в воздух
  Мы воины, воины мира
  Словно гром с неба
  Мы поклялись сражаться и умереть
  Мы воины, воины мира
  Многие выступают против нас, но им никогда не победить
  Мы обещали вернуться, и вот мы здесь вновь
  Чтобы принести им всем разрушение, страдание и боль
  Мы - молот Богов, мы - гром, ветер и дождь
  Вот они ждут в страхе с мечами в слабых руках
  Тот, кто мечтает стать королем,
  В первую очередь должен быть человеком
  Я взываю к ним и атакую их всех лживой жизнью
  И в свой смертный час
  Они должны признаться перед смертью
  Если я должен погибнуть в битве, мои братья, что сражаются рядом со мной
  Снарядят мою лошадь и оружие
  Расскажут моей семье, как я умер
  До тех пор, пока я буду сильным
  Я буду биться за всех, это факт
  Все, кто стоит у меня на пути, умрут от клинка
  Братья повсюду
  Поднимите свои руки в воздух
  Мы воины, воины мира
  
  Manowar, 'Warriors Of The World'
  
  - Задайте пункт назначения, - отвлекая от раздумий, назойливо потребовал игольчатый робо-шар, вновь появившийся из пиликнувшего слота в стене.
  Кейт повертела кусок пластика в руках. Куда ей теперь идти? Вернуться в отведенную комнату, но она не сможет заснуть. Девушке нужно было что-то делать, отвлечь движениями от назойливых тяжелых мыслей, упорно не желающих отпускать. По-хорошему нужно было бы навестить психолога, но вновь и вновь прокручивая в мозгу отдельные фрагменты только что состоявшегося разговора с Медекисом Кейт неожиданно приняла решение. Есть тот кого она сейчас больше всего хочет видеть! Единственного знакомого человека в этом таинственном месте. Повернув карту нужной стороной Кейт вставила ее в приемник, который послушно активировал робот.
  В лаборатории Паташика, оборудованной на самом нижнем этаже (или все-таки ярусе?) по обыкновению царил таинственный полумрак. Многочисленные стеллажи с полками уставленными всевозможными приспособлениями и инструментами, всевозможные ящики, коробочки и контейнеры всех размеров сваленные на полу тут и там. В нескольких клетках кто-то деловито шебуршился в горе деревянных опилок. Торчало несколько лысых мышиных хвостов.
  Осторожно проходящую внутрь помещения Кейт поразили выстроенные в ряд высокие колбы из прозрачного стекла внутри которых тонким слоем был насыпан земляной грунт. Из земли вверх словно в ускоренной сьемке тянулись тонкие, наливавшиеся зеленью стебельки, на концах которых тут же распускались алые бутоны цветов, облетали и растения умирало. Затем процесс повторялся снова. На внешней стороне каждой колбы был установлен цифровой таймер, на котором с разной скоростью отсчитывались миллисекунды.
  На двух последних емкостях, мимо которых с любопытством прошла Кейт цифры побежали назад заставив две тыквы съежится до размеров семечек, зарывшихся в грунт. Далее потянулся двойной ряд досок с выведенными маркерами формулами, было косо прикреплено несколько чертежей. Одним словом это была не просто лаборатория, каких пруд пруди при университетах, а настоящая научная мекка, полная всевозможных невероятных научных творений, порожденных неугомонной фантазией главного ученого корпорации.
  В дальнем конце помещения над мягко подсвечиваемым лабораторным столом склонился Паташик и его ассистент. Вооружившись пинцетами, они внимательно изучали нечто лежащее на стеклянном блюде через очки-микроскопы с мощными диоптриями.
  - Сэм! - при виде старого знакомого, Кейт не сдержала радостный возглас. Казалось она видела его только вчера. Впрочем, может быть, так и было.
  Ученые подняли головы на звук, а с блюда деловито жужжа, взлетела большая толстая муха.
  - А, Кейт, привет! - Сэм смотрел на девушку сквозь очки, делавшие его рачки в два раза больше. - Ты уже здесь.
  Взъерошенный, бородатый, в неизменном пиджаке с заплатами на локтях, словно педагог с технического факультета. Старый добрый нисколечки не изменившийся Сэм Паташик. Действительно, как будто это было вчера.
  - Как видишь, - подходя ближе, улыбнулась девушка. - Только не совсем до конца понимаю, где именно.
  - Мистер Паташик...
  - Да-да. Изловите ее, - снимая одноразовые перчатки, попросил ученый ассистента, который вооружился маленьким сачком и привычными движениями изготовившись, двинулся наперерез насекомому, подобно маленькому дирижаблю летевшему в сторону кадки с незнакомым Кейт вьющимся растением. - Только постарайтесь при этом ее не убить, Генри. Мне кажется, у этой особи могут быть интересные перспективы.
  - Кейт, - выкинув перчатки в мусорное ведро, Паташик порывисто подошел к девушке и горячо обнял. Девушка знала, что добряк Сэм обожал плоско шутить и был склонен к сантиментам но к такому внезапному проявлению чувств готова не была.
  - Я тоже рада тебя видеть, - искренне призналась она, когда ученый, покончив с объятиями, сделал шаг назад чтобы ее рассмотреть. - Но у меня такое ощущение, немного странное...
  - Понимаю, - кивнул Паташик. - Как будто это было вчера.
  - Вот именно.
  - С одной стороны так и есть, а с другой мы не виделись почти двенадцать тысяч лет, Кейт! Даже у меня в голове до сих пор не укладывается! - в голосе ученого прозвучал неподдельный восторг. - Здорово, правда? Это же круче чем 'Стар Трек'!
  - Да уж, - кисло поддакнула Кейт и оглядев пространство вокруг себя поежилась. - Но все равно, это ужасно похоже на какой-то сон. Почему я попала именно сюда, а не куда-то в другое место? И как здесь оказался ты, и ты такой...
  - ...не старый? Ну, разве что чуть-чуть. А разве Медекис тебе ничего не рассказал? - удивился Паташик и посмотрел на соседний стол с мониторами и парой принтеров, из недр которых с тихим гудением ползли распечатки. - Робо-спутник же тебя к нему проводил?
  - Ничего конкретного, - пожала плечами девушка. - Что мы в штаб-квартире, что наступают тяжелые времена и что для начала мне нужно отдохнуть и прийти в себя...
  - Тогда пусть сам тебя и вводит в курс дела, - покачал головой Сэм. - А то будут потом опять говорить, что болтаю лишнего. Отдохнуть действительно стоит, ты слегка бледновата.
  - Буду считать это комплиментом, - Кейт иронично выгнула бровь. - Учитывая, что на меня упал пассажирский авиалайнер.
  Преследовавший муху ассистент налетел на плотно запечатанный ящик и во весь рост растянулся на полу, выронив при этом сачок. Кейт и Паташик повернулись на звук. Спасающаяся бегством муха пролетела сквозь прутья клетки для лабораторных животных и в следующее мгновение исчезла в сомкнувшейся пасти метнувшегося из кучи опилок существа, покрытого бурым свалявшимся мехом, при виде которого глаза Кейт расширились от ужаса. Хвост был далеко не мышиным.
  В ворохе опадающей стружки мелькнули острые коготки и выпученные красные глазенки, венчавшие приплюснутую мордочку с большими ушами. Стремительно работающие челюсти с острыми как бритвы зубами в один момент перемололи хитиновый панцирь. Это напомнило девушке еще об одном.
  - Медекис сказал, что я должна получить у тебя что-то чтобы выходить на улицу, - судорожно сглотнув она неотрывно следила как запертое в клетку существо проглотив насекомое снова вощится, глубже зарываясь в опилки.
  - Ах да, - Сэм поискал что-то вокруг себя и, выудив из вороха распечаток какой-то продолговатый предмет из черной пластмассы, протянул его Кейт. - Разрядник. Дополнительно оснащен поисковым маяком дальнего действия. Держать вот так, нажимать сюда. Не перепутай, бьет разрядом в четыреста вольт, мало не покажется. Обезьяны еще пугаются, а вот от гусениц лучше сразу бежать, не то плюнут.
  Гусеницы? Обезьяны? Кто еще может напасть на нее в горах, йети? Девушка с опаской взвесила нетяжелый прибор в руке. Что же такое опасное крылось за стенами здания, что для выхода наружу необходимо было иметь при себе это? Они же не в джунглях в конце концов.
  В клетке снова недовольно завозились.
  - А это... это кто?
  - Что-то вроде лемура, только с дурным характером. Не обращай внимания, они всегда нервные, когда линяют, - буднично отмахнулся Паташик, встретив виноватый взгляд поднимающегося пола лаборанта. - Вы опять забыли покормить его с утра, Генри? Ну как же так? Поверьте, мухи, отобранные для опытов и те, которых можно потратив лишних пару часиков с утра пораньше наловить с южной террасы нисколечко не отличаются. Кроме того, что на мух, специально подготовленных к опытам уходит вдвое больше времени. Еще не хватало, чтобы по вашей милости у него началась аллергия на компонентную сыворотку.
  - Извините, сэр.
  - Сделанного не воротишь. Просто вам следует быть повнимательнее, наука требует полной самоотдачи и концентрации!
  Кейт с молчаливой улыбкой слушала как ее приятель с профессорской нравоучительностью поучает юное поколение. Из-под свеженабросанной горы опилок в клетке донесся короткий утробный звук, смахивающий на отрыжку.
  - Ничего не поделаешь, попробуем еще на одной, - заключил Паташик.
  Вооружившись пинцетом, он извлек из инкубационной камеры извивающуюся бурую личинку и аккуратно положил ее на стеклянное блюдо.
  - Над чем ты работаешь?
  - Изучаю локальное цикличное влияние временных потоков на органическую материю в разных стадиях. Генри, помогите мне, - подошедший ассистент отложил сачок и стал что-то сосредоточенно регулировать под поверхностью, где лежала личинка. Присмотревшись Кейт увидела там сложный механизм к которому был подключен хроноперстень. Генри тем временем вооружился шприцем и опытным движением ввел в тельце личинки какую-то зеленоватую жидкость. - Попробуем уменьшить мощность, но скорость оставим прежней.
  - Угу.
  - Смотри, - ученый торжественно посмотрел на Кейт, пока лаборант накрывал личинку прозрачным колпаком. - Запускайте, Генри.
  Пиликнул активированный механизм и на глазах у потрясенной девушки личинка за несколько мгновений превратилась во взрослую толстую муху. Она покружилась на месте и стала деловито тереть о брюшко задние лапки, покрытые вязкой слизью.
  - А теперь обратно...
  Съежившись словно раздавленное невидимым кулаком, насекомое опять превратилось в шевелящуюся личинку.
  - Ну как, а? О'кей, верните ее.
  На столе снова появилась покрытая слизью муха. Кейт закусила губу. То что по всей видимости искренне развлекало Паташика вызвало у девушки острый рвотный позыв.
  - Перестань, пожалуйста, это же отвратительно, - поморщилась Кейт.
  - Нет, это гениально! - торжественно заключил Паташик, поднимая к потолку указательный палец. - Ты хоть представляешь, какие возможности откроются перед нами если удастся с помощью перстней получить контроль не только над пространством-временем, но и органической материей. Мгновенная регенерация тканей и внутренних органов, с таким прорывом никакие болезни больше человечеству не страшны! Пшик! Плюнуть и растереть! Да это же еще один шаг к бессмертию, Кейт! Да еще какой, семимильный. Перспективы просто невероятны! Следите за ней Генри, не дайте улететь.
  - Я, пожалуй, пойду, - Кейт подняла руку с электро-шокером. - Спасибо.
  - Пользуйся, но одной я пока тебе все-таки выходить не советую. Эй, Кейт!
   Уже будучи в дверях девушка обернулась на оклики. Паташик успел опустить на глаза очки-микроскопы от чего его глаза вновь непропорционально увеличились.
  - Рад тебя видеть, - он отсалютовал пинцетом, в котором был зажата шкурка личинки.
  - И я.
  Вернувшись в свою комнату, Кейт вздрогнула, застыв на пороге, и настороженно уставилась в дальний угол, где в сумраке, позади застеленной кровати, вырисовывались чуть покачивающиеся на фоне открытого окна округлые знакомые очертания. Внутренне сжавшись от того, что сейчас увидит, она нашарила в прихожей выключатель.
  Так и есть. Самое удивительное, что они были сложены именно в том самом небрежном беспорядке, в котором она все оставила. Будто невидимая рука, охватив все предметы разом, мигом перенесла их сюда из чикагской квартиры, которую девушка толком-то так и не успела обжить, за то короткое суматошное время, что провела после перевода на новом месте. Картонные ящики, помеченные маркером, аккуратным знакомым почерком, который даже не потускнел. Вот распечатанный, с меткой 'одежда-работа', в котором она второпях копалась, собираясь на свою первую встречу с Муни на берегу озера Мичиган.
  Кто их сюда принес? Откуда.
  Хотя ответ на второй вопрос в данной ситуации был очевиден и автоматически отпадал. Обогнув кровать Кейт подошла к ящикам и оглядела парящие над ними обманчиво веселые разноцветные шарики. Не заглядывая, она наизусть знала, что находится в каждом из них.
  Одежда, книги, несколько дисков Джарвиса и Манкимена, несколько безделушек на память о колледже... Ее маленький, некогда казавшийся уютным и такой скудный мирок. Все, что она, по сути, успела нажить. Что ей хотели этим сказать. Добро пожаловать в новый дом - новоселье продолжается? Окружив привычными вещами, предполагали создать попытку уюта, чтобы помочь ей побыстрее освоиться на новом незнакомом месте?
  А может она уже не хочет всего этого видеть. Покопавшись в поисках проигрывателя, она поставила один из дисков.
  
  У этих стен есть глаза,
  Что смотрят с ряда снимков,
  И лиц как у меня.
  Во что превратились, и кем же мы стали,
  Уже и не помня, когда стартовали.
  Одна комната
  Две кровати
  В шкафу висит
  Твоё любимое платье...
  (Crowded House - Silent House)
  
  Вытащив ящик с меткой 'семья', Кейт поставила его на стол и поддев ногтем отодрала упаковочную липкую ленту. Достала фотоальбом, на страницах которого ее дожидались знакомые люди. Разглядывая снимки, она просидела до самого вечера.
  Когда снаружи окончательно стемнело и в безоблачном ночном небе над долиной показались мириады переливающихся звезд, засидевшаяся за воспоминаниями Кейт почувствовала, что наконец-то проголодалась. Внезапно разыгравшийся аппетит не могли перебить даже научные экзерсисы Паташика над несчастной мухой. Хороший ужин позволит не только подкрепить силы и дух, но и успокоит нервы. Вдобавок, взыграло обычное женское любопытство. Какие там непонятные названия ей говорил Дин, что там сегодня в меню?
  Хотя судя по позднему часу ужин давно закончился - станут ли заново суетится ради одной голодной девушки? Мгновенно откликнувшийся желудок предложил попробовать. А еще захотелось принять долгий горячий душ.
  Ей доставили поднос с непонятной похлебкой сдобренной горкой зелени и тарелку с пельменями, размерами несколько превосходящими обычные, которые она, отчаянно воюя палочками в заплетающихся пальцах, как-то пробовала в Армор-сквер[1] (по всей видимости, это и были пресловутые момо, о которых упоминал Медекис). Медекис.
  Жест повара нельзя было не оценить, к блюдам прилагались привычные европейцу столовые приборы, аккуратно завернутые в салфетку. Или традиционные национальные атрибуты китайских и японских ресторанов, щедро разбросанных по всей планете не более чем лубочная дань традиции, выставленная напоказ ради вездесущих туристов? Интересно, а какие национальности превалируют в самой корпорации? Играет ли роль этническая принадлежность при вербовке в 'Хронос' очередного сотрудника? Кейт раньше об этом никогда не задумывалась, при случае нужно будет у кого-нибудь расспросить.
  Еда начинала остывать. Устроившись за столом напротив окна, через которое в комнату вместе с горным ветерком изредка долетали непривычные звуки вступающего в свои права доисторического ночного мира, Кейт неторопливо поужинала размышляя обо всем, что с ней случилось за последнее время. Что стало с приемным отцом, когда он узнал о трагедии в небоскребе? Да и сообщили ли ему вообще, что она в нем была? Кейт горько вздохнула, вспоминая их последнюю рыбалку в канадском заповеднике.
  Да и она сама - тот ли она человек, которым была раньше. Или авиационный удар на башню Трампа навсегда перечеркнул ее жизнь на до и после, и той, энергичной находчивой девушки с оптимизмом и энтузиазмом юности смотрящей в неизвестное будущее больше уже нет.
  Нетушки, черта с два! Людьми, и каждого человека в отдельности нас делает совершенно другое и никакое время над этим не властно. Девушка фыркнула и допила терпкий ягодно-травяной чай. Время. При упоминании этого слова уже начинало порядком подташнивать. Присланный местным поваром-индусом ужин оказался неприхотливым и вкусным, аккуратно собрав посуду Кейт широко зевнула.
  Вставив в робота карту с электронной инструкцией и вернув ему поднос она разделась и забралась на кровать, укрывшись до подбородка одеялом. Изменить ход событий сейчас все равно не в ее силах, поэтому будем плыть по течению и надеяться что кривая выведет таки в лучшую сторону. Может еще образуется. Хотя от последних слов, сказанных Дином во время их разговора у Кейт по телу все равно разбегались мурашки. Тяжелые времена, грядет война... Из-за чего? С кем? Тяжелые мысли давили но усталость, приправленная сытостью все-таки взяли свое и девушка, перевернувшись на бок уснула.
  Игольчатый робот-поводырь, или как Кейт для удобства окрестила его про себя 'липучка', при умелом обращении оказался дельным помощником и теперь сопровождал ее буквально повсюду. Вопреки ожиданиям Медекис промучил ее ожиданием почти несколько дней, за которые Кейт, чтобы хоть как-то развлечь себя успела, как следует изучить штаб-квартиру корпорации, но по-прежнему с опаской сторонясь главных ворот, возле которых круглосуточно дежурил укрепленный пост вооруженной охраны.
  На третьи стуки, когда томящаяся в неведении девушка разобрала-перебрала все коробки и уже была готова на стены лезть от безделья, Медекис наконец-то за ней послал. В небольшом зале совещаний ее уже ожидало несколько человек, среди которых Кейт узнала Дина и Паташика, а вот третий мужчина был ей не знаком.
  - Знакомьтесь, - сказал Медекис когда тот поднялся навстречу девушке. - Хосе Мешадо, мой заместитель.
  - Очень приятно.
  - Здравствуйте.
  - Он тоже будет принимать участие в операции.
  - Операции? - вскинула брови девушка.
  - Ты что, ей вообще ничего не рассказывал? - не менее удивленный Мешадо посмотрел на Дина, словно продолжая давно начатый разговор, касающийся девушки.
  - Нет. У нас не было времени, да и Кейт нужно было прийти в себя и успокоится после случившегося в Чикаго.
  - Понимаю, - сцепив руки на затылке Хосе шумно выдохнул и, отвернувшись подошел к стенду с проекционной аппаратурой. - Времени в обрез, ситуация и без того хуже некуда, так еще и некоторые в составе группы не введены в курс дела.
  - Сейчас наверстаем.
  - По крайней мере, я рад, что вы уже в порядке, Кейт. Добро пожаловать в Замок из слоновой кости!
  - Благодарю.
  Кейт растерянно переглянулась с Паташиком который по-обыкновению абстрагировавшись от окружающего что-то увлеченно подсчитывал на своем карманном маленьком калькуляторе. Поймав ее непонимающий взгляд, ученый скорчил кислую мину и ткнул себя двумя пальцами в кадык.
  - Осталось дождаться четвертого участника, - присевший на край лекторского стола Медекис словно игральные карты тасовал что-то в пластиковой коробочке. Присмотревшись Кейт разглядела пронумерованные голо-слайды. Судя по напряжению, начальник безопасности тоже заметно нервничал. - Кстати, вот и она.
  Дверь снова открылась и в зал совещаний шумно ввалилась молодая девушка лет восемнадцати-девятнадцати, по виду еще совсем студентка, прижимающая к груди несколько учебников.
  - Недельская, сколько вас можно ждать? - оглядев короткое полупальто и пузатую сумку с фотоаппаратом на длинном ремне, Медекис с явным раздражением бросил взгляд на настенные часы. - Здесь вам не университет чтобы прогуливать, соизволите объяснить?
  - Извините, торопилась и перепутала этажи, - небрежно бросив сумку на ближайшее кресло, она сдернула с головы шапку, рассыпав по плечам иссиня-черные волосы. - Погода с утра просто отличная!
  - Как вы попали за территорию? - серьезно нахмурился Медекис. - Помнится, я не выдавал вам новый пропуск.
  - Мне же выписали на неделю вперед, - состроив саму невинность, парировала девушка. - Вот. Что, не помните? Я же специально у вас просила. Мне нужно для эссе о местной фауне...
  - Ну, хорошо, допустим, - невзирая на кокетство, продолжал допытываться Медекис. - А это что у вас там?
  - Где? - не поняла собеседница.
  - На щеке.
  Про это юная особа явно успела забыть, поскольку на ее лице мгновенно отобразилась целая гамма чувств.
  - Поцарапалась о колючки, - наконец, уклончиво сказала она, прикрывая локонами тоненький свежий рубец и повесила полупальто на спинку кресла. - Ну, так что, начинаем? С кем я еще не знакома? Доброе утро.
  - Этот разговор не закончен. Пока вы находитесь на территории базы, я несу за вас полную ответственность, мисс, так что извольте соблюдать правила. И после обязательно навестите медпункт, пусть вам посмотрят царапину.
  - Хорошо, как скажете, - девушка села в кресло и, закинув ногу на ногу, покорно капитулировала, прибавив под подозрительным взглядом Медекиса. - Зайду, зайду. Обещаю!
  - Кто-нибудь может объяснить мне, наконец, что это еще за чудо? - глядя в раскрасневшееся от горного воздуха лицо с умными глазами, в которых плескалась озорная искорка, обескураженно поинтересовался следящий за диалогом Хосе.
  - Знакомьтесь. Марина Недельская из Московского отделения. Наш историк-эксперт, специализация Библеистика. Отличница учебы, две научных работы, пишет диссертацию по мировым религиям. Одним словом, вундеркинд. В ее основную задачу будет входить проложение нашего временного маршрута. Итак, раз все наконец-то в сборе, можем начинать. Прошу, садитесь.
  - Русская? Это еще что за новости, - недоверчиво поинтересовался Мешадо.
  - Вам что-то не нравится? - мгновенно вскинулась девушка.
  - Если честно мне все не нравится, - покачал головой Мешадо. - Чертовщина какая-то.
  - Остынь, Хосе, - Медекис предупредительно повысил голос. - Мы все тут теперь в одной упряжке, забыл?
  - Конечно, босс, - Мешадо поднял руки. - Не сочтите за капризы. Но у нас на носу конфликт вселенского масштаба, а в напарники, который должен прикрывать мою спину мне предлагают кого? Девчонку?
   - Вы же еще совершенно меня не знаете, - воинственно прищурилась Марина. Кейт машинально отметила, что говорила девушка свободно на хорошем английском с легким славянским акцентом. - Что за манера судить по первому впечатлению.
  - Зато я все прекрасно вижу! - парировал Мешадо, с мужской непреклонностью отсекая любые доводы собеседницы. - Вы еще совсем дитя. Вам нужно заботиться о хороших отметках и как бы половчее заманить принца факультета на выпускной бал, а не соваться в дела, которые и взрослым-то не по зубам.
  - Перестань, Хосе! Чего ты на нее набросился, - Дин погасил в помещении свет. - У нас мало времени.
  Мешадо послушно занял вое место.
   - Итак, перед вами Гай Мэтьюз, - вставив один из голо-слайдов в проекционный аппарат, Медекис кивнул на появившееся изображение человека в форме военного летчика. - Американский астронавт, участник Колониальной экспедиции на Марс, которая обернулась полным провалом. По крайней мере, так дело обстоит в глазах общественности. Когда история более-менее улеглась и отправилась под стекло музейных архивов, Метьюз внезапно вернулся на спасательной капсуле, автоматически отстыковавшейся со станции 'Феникс', курсирующей на орбите Марса.
  - Что там произошло? - спросила Кейт, сидящая рядом с Мариной, которая водрузив на колени тетрадь, бегло заносила в нее пометки на русском.
  - 'Хронос Один'. Они инициировали марсовую экспедицию, подбросив в две тысячи сороковой год технологии будущего, а именно чертежи еще не изобретенного фотонного двигателя... - слушая неторопливый рассказ Медекиса Кейт ощущала, как с каждым новым произнесенным словом все сильнее покрывается мурашками. - С помощью этого двигателя они с легкостью убедили тогдашнее мировое правительство в необходимости покорения человечеством ближайшего космоса, и в первую очередь Марса. Именно там, на красной планете в недрах земли был тысячелетиями спрятан некий уникальный минерал.
  - Так, так, - заелозил на своем месте оживившийся Паташик. - И что же в нем было такого восхитительного?
  - Он сделал Метьюза бессмертным, - коротко ответил Медекис.
  - О-о-о, - благоговейно выдохнул ученый и сразу прищурился. - Но почему мне не сообщили об этом раньше? Когда что либо так или иначе касается науки обычно в курс дела всегда ставят меня. А, все. Все, понял Дин. Треклятый допуск, прости, запамятовал.
  - Но каким образом? - осторожно спросила Кейт, пытаясь как следует осмыслить услышанную информацию. - Что же все-таки произошло там, на Марсе?
  - Как раз этого точно установить не удалось. Для нас важнее всего то, что осознав возможности его бессмертия, мировая общественность в две тысячи шестидесятом году увидела в нем нового божественного Мессию, способного творить чудеса. Что в конечном итоге привело вот к этому, - Медекис переключил режим в голо-проекторе и в следующую секунду сидящих в помещении окружила разъярённая беснующаяся толпа, состоящая из неконтролируемых свои поступки людей. По барабанным перепонкам хлестанул единый многоголосый ор. Реальность происходящего была настолько правдоподобной что девушки вздрогнули, когда сквозь Марию пронесся человек с перекошенным лицом, волочащий за волосы опрокинутую на землю женщину.
  - Мы присутствуем в кадрах документальной хроники, которую снимал малоизвестный документалист Дэн Даррел, будучи одним из вхожих в так называемый круг приближенных Метьюза. К сожалению, он тоже погиб в том столпотворении.
  - Поделом, - буркнул Мешадо. - Я бы убил за такую сьемку.
  - Вокруг Мессии собралась небольшая группа единомышленников, - продолжал вводить в курс дела Медекис. - Которых мы для краткости окрестили апостолами и которые использовали мнимое божественное предназначение Гая в своих личных корыстных целях. Но как ни странно, сам Метьюз был далеко не в восторге от сложившейся ситуации и наоборот, искал уединения. Люди жаждали чудес. И в конечном итоге не нашли ничего лучше как потребовать от Метьюза чтобы он публично воскрес...
  Кресла с собравшимися оказались на деревянном помосте, посреди которого уже водружали самодельный крест с прибитым к нему астронавтом.
  - Какой ужас, - оценила Недельская. - Скоты.
  - Никто из них еще не понимает, что принося в жертву одного человека, они обрекают на гибель весь мир. Это была вводная, так сказать. Теперь мы поговорим непосредственно о вашей цели нашего собрания, - Медекис снова завозился с проектором. - Сотрудникам нашей корпорации удалось перехватить Гая Метьюза прежде чем он попался в цепкие лапы агентов 'Хронос Два'. По нашим данным, Метьюз был нужен нашим конкурентам для неких опытов, результаты которых могли бы привезти к трагическим последствиям для всего человечества.
  - Так вот. Вы четверо были отобраны для выполнения непростой операции. Задача вашей группы - сбить со следа Метьюза ребят из 'Хронос Два', не дать им его обнаружить. Запутать, сбить с толку, чтобы они отступили и прекратили поиски.
  - Босс, ты же не хочешь сказать, чтобы мы вчетвером спасли этот треклятый шарик, - искренне удивившись, вскинул брови Мешадо. - Нет, я просто ради галочки. Так-то я в деле, ты же знаешь.
  - Марина, вы все подготовили? - Дин никак не отреагировал на реплику заместителя.
  Недельская кивнула и, порывшись в сумке, протянула начальнику безопасности голо-слайд.
   - Благодарю. Вот ваш основной маршрут, - взяв его, Дин поменял слайды в проекционной машине. - Марина вы точно все еще раз проверили?
  - Да, все места подобраны с прицелом на максимальный эффект.
  Поднявшись со своего места, Мешадо подошел ближе, оглядывая разбросанные по проекционному экрану локации.
  - Вьетнам? - он с сомнением ткнул пальцем в одну из них.
  - А что вас не устраивает. Это же идеальная площадка для насаждения всевозможных чудес и проповедования новой религии, - постукивая кончиком ручки по нижней губе, ответила за Дина Недельская. - Движение хиппи, братья цветов. Все на фоне войны и предвкушения чего-то нового. Борьба за любовь и мир во всем мире. Дети радуги. Всегда мечтала побывать на живом концерте 'Стоунз'.
  - Считаете это увеселительной поездкой? - снова набычился Хосе и подбоченившись приблизился к Марине. - Еще предложите нам всем накуриться и пойти плясать нагишом взявшись за руки!
  - Почему нет. Если будет необходимо для дела, - пожав плечами, Недельская снова уткнулась в блокнот, где старательно выводила какую-то пересеченную стрелками схему. - И не надо так нависать.
  - А девчонка то ему сто очков даст, - придвинувшись с заднего кресла, прошептал Паташик на ухо Кейт, но сидящая с другой стороны Недельская все равно расслышала и, не подав виду, улыбнулась краешками губ. А Кейт внезапно взгрустнула. Замечание Сэма воскресило в памяти щедрого на высказывания Френка Муни, который всегда и везде находил минутку, что бы как следует поразглагольствовать на самые отвлеченные темы, не забывая при этом держать руку на 'пульсе' дела. Интересно, где он сейчас. Кейт поняла что скучает.
  - Ладно, с этим разобрались, - резюмировал Медекис. - Еще вопросы? У вас конкретная миссия и четко разработанный план как действовать, чтобы максимально удачно привести ее в исполнение. Кейт, я передаю вам абсолютные полномочия как руководителя группы.
  - С какой такой стати, - искренне удивилась девушка.
  - Как показала практика, вы не склонны терять голову в максимально экстремальных и кризисных ситуациях.
  Он вздохнул, и устало потер шею, оглядев смотрящий на него маленький отряд.
  - Чтобы я вдруг ни с того ни с сего начал подчиняться женщине, - фыркнул Мешадо. - Это что-то новенькое.
  - Приказы не обсуждаются, Хосе.
   - Ну, максимальный процент удачного исхода нашей затеи... - покусав ус, быстро сосчитал на машинке Паташик. - Примерно ноль целых...
  - Это уже не имеет значения, Сэм, - не оборачиваясь, перебила Кейт. - У меня вопрос.
  - Конечно, давай, - кивнул Медекис.
  - И сколько нам, таким образом, придется водить их всех за нос?
  Прежде чем ответить он еще раз внимательно оглядел застывшее в ожидании ответа собрание.
  - Сколько потребуется. Идти будем либо до победного, либо... - он запнулся. - В общем, обратного пути как вы понимаете, нет. Если кто-то хочет высказаться или отказаться, делайте это сейчас, пока есть такая возможность, но на подготовку новой команды у нас попросту нету времени.
  - И выбора, судя по всему, тоже, - в тон ему продолжила Кейт. - Не зря же ты все это тут устроил.
  - Черт возьми, люди, это же наш мир, в конце концов, - сцепил похолодевшие пальцы Паташик. - Мы с тобой Дин.
  - У всех составлено завещание?
  - Хорошо, - пропустив мрачную шутку Мешадо мимо ушей, кивнул Медекис. - Я знал, что не ошибусь в вас. Тогда у вас в команде два оперативных агента, историк и технарь.
  - Ну, спасибо, - буркнул ученый. - Лучше бы сразу обозвал очкариком.
  - Я и так не надеялся, что все так замечательно сложится, и вы все соберетесь здесь, - Медекис попытался влить в голос бодрые нотки, но вышло вяло. - Здесь собраны самые лучшие. Остальные в случае чего будут на подхвате в резерве. Чем меньше людей будут в курсе операции, тем только лучше.
  Покончив с записями, Недельская закрыла тетрадь и убрала ее в сумку.
  
  Оседлавшие шторм...
  Мы рождены в этом доме;
  Мы брошены в этот мир...
  
  Снова заложив руки за голову и смотря в одну точку, очень тихо пропел Мешадо.
  
  Словно собака, у которой отобрали кость,
  Словно актёр, не получающий гонорара.
  Оседлавшие шторм...[2]
  
  Собравшаяся на первое совещание команда переглянулась. Воцарившееся молчание не нарушил никто.
  
  [1] Армор-сквер - чайна-таун в Чикаго, является вторым старейшим поселением китайцев в США.
  [2] The Doors, 'Raiders On The Storm'
  
  ГЛАВА ТРЕТЬЯ
  
  Так скажите мне, семейные люди, что вы думаете теперь?
  Когда все часы идут вспять, глядя на то, как зло торжествует.
  Не удивительно ли, что когда все подходит к концу,
  Все пинают идущего в лидерах на крысиных бегах.
  
  Проходя сквозь огонь, пробегая сквозь пламя,
  Идя через ненависть, продираясь через вину,
  Держа свой путь через безнадежность и стыд,
  Революция уже грядет!
  
  Так скажите, как вы думаете, нас стоит подняться?
  Отряхнуть цепи сна, вытереть слезы из наших глаз?
  Да от этого кошмара да я теперь должен проснуться,
  Сказать: "Хватит, хватит, хватит, я говорю!"
  
  Проходя сквозь огонь, пробегая сквозь пламя,
  Пробираясь через ненависть, продираясь через вину,
  Держа свой путь через безнадежность и стыд,
  Революция уже грядет!
  
  'John Butler Trio' , 'Revolution'.
  
  Стивен очнулся от противного визгливого крика, мечущегося эхом вдоль стен подземного коридора.
  'Так мерзко кричать могут только чайки! - подумал Хокс и попытался пошевелиться. - Чёрт!'
  Все тело агента, от пяток до затылка, будто пронзили тысячи раскаленных игл. Словно обезумевший иглоукалыватель решил отточить свое мастерство и использовал для этого первого попавшегося ему под руку бедолагу, коим оказался Стивен.
  Хокс попытался оглядеться, но особых успехов это не принесло. Как оказалось, он лежал на бетонном полу, в позе эмбриона, заваленный кусками камней и прутами арматуры. Похоже, эти пруты и спасли жизнь Хокса, приняв на себя основной удар от обрушившегося потолка, они прогнулись, но выдержали.
  - Эй! - Стивен решил подать голос на тот случай, если его кто-нибудь ищет, но тут же вспомнил, что это невозможно. Он лежит в обрушившемся после взрыва гранаты коридоре, где-то в подземельях мыса Канаверал, и о том, что он здесь, вряд ли кто-нибудь знает. Точнее, те кто знают, пустят пулю ему прямо в голову, не испытав при этом ни капли сожаления. По крайней мере, окажись Хокс на их месте, он бы поступил именно так.
  Стивен стал медленно и осторожно исследовать содержимое своих карманов, стараясь не задевать нависшие над ним стальные прутья. Одно неловкое движение может стать той самой последней соломинкой, которая переломит хребет слону. Или верблюду?[1] У Хокса всегда были проблемы со всей этой религиозной метафизикой.
  Джек-пот!
  Во внутреннем кармане фирменного пиджака, который сейчас больше напоминал лохмотья бездомного, Стивен отыскал продолговатый корпус фонарика. Этот брелок ему вручила Джилл, в качестве шутливого подарка на их первую брачную ночь.
  'Надеюсь, что с его помощью ты сможешь отыскать меня в этом огромном дворце падишаха, который нам купили наши родители!' - смеялась тогда Джилл. Конечно, это был никакой не дворец, а меблированная трехкомнатная квартира в центре Буэнос-Йероса. И купили её не на родительские деньги (чьего щедрого денежного вклада хватило бы лишь на годовую оплату места для парковки в недостроенном паркинге), а на гонорары за первые полгода работы Стивеном Хоксом в качестве стационарного агента корпорации 'Хронос'.
  Стивен отогнал не вовремя нахлынувшие воспоминания, достал фонарик и скомандовал:
  - Свет!
  Окружающее пространство озарилось ровным желтым свечением. Конус фонарика равномерно светился, и если надавить подушечками пальцев на любую точку на его корпусе, то оттуда начинал литься луч направленного света. Но пока что это Стивену не требовалось.
  Для начала он хотел понять, насколько сильно его завалило обломками. Как оказалось, взрыв гранаты вырвал из ближайшей к нему стены солидный кусок плиты, которая прикрыла Хокса от более мелких обломков, образовав своеобразный шалаш над распростертым на полу агентом. Теперь Стивен мог безбоязненно проползти несколько метров вперед и выбраться из-под завала. Стараясь не напрягать раненую ногу и чертыхаясь от болезненных ощущений, он продвигался до тех пор, пока в лицо ему не ударил соленый морской ветер.
  Коридор, в котором он преследовал Метьюза и его похитителей, выходил на песчаный берег. Прикинув расстояние, Стивен понял, что коридор тянулся почти на пять километров под землей. В горячке ему показалось, что погоня по подземельям мыса Канаверал длилась не более десяти минут.
  На небе горели яркие звезды, наступила глубокая ночь. Значит, он провалялся без сознания около трех часов.
  Стив присел на большой валун рядом с входом в подземелье и внимательно осмотрел себя. Если не считать огнестрельного ранения в бедро и легкую контузию, агенту повезло, так как в остальном он отделался лишь синяками, неглубокими порезами и ушибами.
  Сняв с шеи галстук, он наложил самодельный жгут, пережав бедро чуть выше раны. Хорошо, что пуля прошла по касательной, не зацепив при этом бедренную артерию. Иначе он мог попросту умереть от потери крови, пока лежал под завалом без сознания.
  Закончив приводить себя в порядок, Стивен достал голо-фон и попробовал связаться со своими коллегами. Тщетно. Взрыв гранаты 'К-15' повредил что-то под корпусом дорогого японского агрегата и теперь его проще выбросить, нежели починить
  Стивен Хокс решительно поднялся и побрел навстречу прибою. К сожалению, прилив стер все следы Мессии, также как и следы похитивших его агентов конкурирующей корпорации. Стивен попытался вспомнить последние мгновения перед взрывом.
  Вражеский агент тащит тело Метьюза в сторону лодки, качающейся на волнах. В нескольких десятках метров от берега высится красивая, явно дорогая, яхта. Всё. Дальше лишь вспышка и беспросветная мгла.
  - Дьявол! - Хокс зашвырнул в море сломанный голо-фон, - Я почти схватил его!
  Он ещё долго осыпал ночное море проклятьями, пока рядом с ним не взвизгнул тормозами военный джип. Дверца со стороны водителя открылась и оттуда выпрыгнул высокий светловолосый мужчина, длинная стрижка которого явно не соответствовала уставу.
  - Мистер Хокс? - обратился он к Стивену. Дождавшись утвердительного ответа, светловолосый протянул руку для рукопожатия, - Наконец-то я вас нашел! Третий час уже катаюсь вдоль берега, думал уже запросить поддержку с воздуха. Можете звать меня Альбиносом.
  - Альбинос? - нахмурился Стивен, настороженно пожимая руку в ответ. - Для чего вы меня ищите?
  - Меня прислало наше общее руководство из корпорации 'Хронос'. Приказано срочно найти и доставить вас на базу. - Альбинос сочувствующе улыбнулся, - Они жаждут получить от вас отчет о ходе проведения операции 'Мессия'.
  - Проклятье, - тяжело вздохнул Хокс, - Хорошо, едем. Только помогите мне добраться до машины, а то меня подстрелили.
  Опершись на руку светловолосого, Стивен добрел до машины и развалился на просторном заднем сиденье. Альбинос вызвался осмотреть и обработать его рану, используя медикаменты из полевого набора агентов корпорации. Всего за минуту он очистил рану и затянул пулевое отверстие с помощью регенерационного геля.
  - Хорошо, что пуля в мясе не застряла, а не то пришлось бы потом её вырезать. А это, поверь мне, процедура не из приятных, - Альбинос широко улыбнулся, продемонстрировав крупные, слегка заостренные, словно у хищника, белые зубы. - Оставлю тебе аптечку, обработай мелкие раны самостоятельно. Я и так кучу времени потратил, пока искал тебя в этих песках.
  - Спасибо, - поблагодарил Стивен. Отыскав в наборе шприцы с обезболивающим коктейлем, он сделал себе сразу два укола. Ему следовало отдохнуть перед встречей с начальством и как следует подумать.
  
  * * *
  
  На базу корпорации 'Хронос Один', Альбинос и Стивен прибыли уже под утро. Монолет, доставивший их на окраину провинции Чинцин, исчез в утренней дымке так же бесшумно, как и появился.
  - Не знал, что основную базу перенесли в Китай, - сказал Хокс, разминая затекшие за время перелета мышцы ног.
  - Значит, вы давненько не попадали на ковер к начальству, - рассмеялся Альбинос, - Уже полгода как сюда переехали, - блондин указал рукой в сторону ближайшей рощи, - Вход на базу тут неподалеку, в двух километрах от деревушки Шэньси Шен. Нужно обогнуть рисовые поля, а за ними находится вход в пещеру. Раньше там стоял шахтерский поселок, они занимались добычей нитрата или ещё каких-то там полезных минералов. В глубине этой пещеры и располагается портал в Эр Ван Дон.
  Хокс неспешно двинулся в указанном направлении.
  Солнце всходило над рисовыми полями, с каждой минутой проявляя все новые и новые цвета в окружающем пейзаже. Стивен любил посещать в Китай, но, как правило, предпочитал проводить время в доступной любому американскому гражданину роскоши Пекина, нежели выбираться на природу. Раньше в провинциях Поднебесной было не протолкнуться от народу, но с тех пор, как Россия в сорок седьмом году подарила коммунистическому соседу Сибирь, многие китайцы перебрались строить быт на новые свободные территории.
  - Интересный факт, что местные шахтеры никогда не предпринимали попыток узнать, что же находиться там, в глубине пещеры, - неожиданно сказал Альбинос.
  - И в чем же причина столь странного поведения? - удивился Стивен. Китайцы, в его понимании всегда были этакими трудолюбивыми гномами, которые упорно выкачивали из своей земли все возможные ресурсы, - ребята из нашей конторы постарались?
  - А ты догадливый, - почти дружественно улыбнулся попутчик, - Начальство отдало распоряжение, и во временном отрезке почти в три тысяч лет все наши китайские офисы распространяли ужасные мифы и легенды об ужасном Зле, затаившегося и ждущего своего часа в глубинах Эр Ван Дон. А легенды и традиции, сам понимаешь, для азиатов дело святое. Вот и не суются.
  - Насколько я помню, сюда забредали всего один раз, какие-то спелеологи из Америки?
  - Да, после того случая полетело много голов ребят из службы безопасности. Но, в итоге, руководство корпорации решило, что так даже лучше. Проконтролировали только, чтобы спелеологи бродили и фотографировали в нежилых отсеках. Ну, вернулись американцы домой. Выложили фотографии в сеть, пошумели и успокоились[2].
  За разговорами Стивен не заметил, как они уже миновали рощу и стали спускаться по крутому склону. Где-то там, на дне, есть замаскированный вход в пещеры, в глубине которых скрыта от посторонних взглядов база корпорации 'Хронос Один'.
  База раскинулась на территории в пятьдесят одну тысячу квадратных метров. Там, глубоко под землей, текли реки и шумели водопады. В кристально чистых озерах плавали прозрачные слепые рыбы, чьи морды были украшены усиками, как у кротов, помогающие им ориентироваться в пространстве.
  Система пещер Эр Ван Дон была настолько велика, что имела собственную погоду и растительность. Под потолком, высота которого достигала двухсот пятидесяти метров, медленно плыли облака. А жилые и научные блоки базы порою накрывало густым туманом.
  Это было настоящее подземное царство.
  - Далеко нам ещё идти? - Стивен чувствовал, что буквально засыпает на ходу. Только сейчас он сообразил, что не спит уже вторые сутки. К тому же, за это время ему довелось пережить ранение, взрыв и долгий перелет на другой конец земли.
  - Почти пришли, - откликнулся Альбинос.
  Блондин не обманул. В следующей пещере, своды которой уходили высоко наверх, взору агентов предстал огромный подземный комплекс сооружений, представляющий собой главную базу 'Хронос Один'.
  Внешне база корпорации представляла из себя нагромождение бетонных блоков, соединенных пролетами стальных лестниц, заключенных в прозрачные коконы из углепластика. Столь авангардное архитектурное решение было обусловлено тем, что главная база постоянно меняло время и место своей дислокации.
  Сегодня она располагалась в циклопических пещерах Китая, а через месяц её могут перенести в жерло потухшего вулкана в Исландии. Немаловажно, что менялось не только место, но и эпоха. Базу прятали во времена раннего и позднего средневековья, в крито-мекинский период и в эпоху Возрождения. Какое-то время база располагалась в родном для Стивена две тысячи шестидесятом году.
  В общем, невозможно было предугадать, где и когда появится база корпорации. И Хоксу до сих пор не было ясно, для чего его руководству требуется столь тщательная конспирация. Но он был всего лишь простым агентом и старался не задавать ненужные вопросы.
  Ему и так выпало нелегкое испытание возглавить поиски Мессии. Офис, наблюдение за звездами и размеренная семейная жизнь. Такова естественная среда Стивена Хокса. По крайней мере, так было раньше. Пока что агенту приходилось только догадываться, что ждет его впереди. Интуиция подсказывала, что в ближайшее время ему предстоит столкнуться с изрядным количеством неприятностей. И все это по вине проклятого Гая Метьюза.
  
  * * *
  
   - Присаживайтесь господа, - крепко сбитый розовощекий азиат, хозяин кабинета, гостеприимно указал на удобные кожаные кресла расставленные полукругом у большого голо-камина. Помимо крепыша, Стивена и Альбиноса, в кабинете находились еще двое сотрудников корпорации.
  Одним из них был знаменитый Алекс Стиллер, по прозвищу Стимбой, восходящая звезда аналитического отдела. Поговаривали, что он давно мог бы занять место руководителя отдела, но этому не суждено было случиться по причине эксцентричного характера Алекса. Любитель комиксов, проводящий в виртуальной реальности все свое время, даже во сне. Бритая наголо голова, гогглы, мятая и явно давно нестиранная одежда. И если с внешним видом Стимбоя ещё можно было смириться, то его асоциальное поведение напрочь лишало его каких-либо шансов на повышение по службе. Но вряд ли его интересовали такие вещи. Окружающий мир для него сводился к двоичному коду и состоял из одних лишь нолей и единиц.
  Вторым был Крис Легре, работающий в отделе технических разработок. Такие ребята как он заведовали обслуживанием машин времени, программированием хроноперстней и обмундированием полевых агентов.
  - Я очень рад, что вы смогли так быстро собраться на это незапланированное совещание. Для тех, с кем я ещё не имел честь познакомиться, спешу представиться. Меня зовут Лю Ятсен.
  Стивен понял, что уже где-то слышал это имя. И тут он вспомнил, что стоящий перед ними человек возглавлял пекинский офис, являющийся один из самых больших филиалов корпорации. Под началом мистера Ятсена находилось более десяти тысяч человек, и содержание столь многочисленного штата сотрудников было оправданно. Китай был одним из самых напряженных участков в работе 'Хроноса'.
  - Позвольте узнать, для чего вы нас собрали? - Стивен наконец задал давно мучающий его вопрос. Хокс чувствовал как его глаза слипаются от усталости, а мягкое кресло стало для него ловушкой. Ещё чуть-чуть и он просто уснет прямо посреди совещания.
  - Мистер Хокс, если я правильно помню? - Ятсен взял с полки над камином толстую папку, открыл и бегло просмотрел несколько страниц и кивнул каким-то своим мыслям, - Все верно. Мистер Хокс, вы руководили операцией по поимке Гая Метьюза, называвшим себя Мессией.
  - Он себя так не называл, - буркнул Стивен.
  - Простите, что вы имеете в виду? - Хозяин кабинета эффектно выгнул бровь.
  - Нет, ничего, - устало отмахнулся Хокс, - продолжайте.
  - Хорошо, - Ятсен вернул папку обратно и взял с полки пульт управления и направив его в сторону голо-камина, нажал на одну кнопок. Голографическое изображение огня исчезло, уступив место записи видео трансляции с мыса Канаверал.
  Основная съемка велась с вертолета, демонстрируя как уставшие наблюдать за распятым на фоне шаттла окровавленным 'мессией' и окончательно сообразив, что обещанного чуда не будет, разозленная и разочарованная толпа с остервенением принялась крушить все вокруг.
  Тут и там вспыхивали все новые потасовки, мгновенно перерастающие в очаги массового побоища. Над головами собравшихся с шипением пронеслось несколько файеров. Мятущаяся, ревущая, тревожно рокочущая масса из нескончаемых человеческих тел, в одном едином порыве волнами перекатывалась из стороны в сторону, словно кипела в бурлящем котле.
  Держащиеся на безопасном расстоянии военные и полицейские до хрипоты что-то истошно кричали в мегафоны усиленные динамиками, требовали, угрожали, пытались урезонивать и увещевать с грохочущих неуклюжих 'чинуков', парящих над стартовой площадкой, и под завязку набитыми ждущим команды десантом - но все усилия были напрасны, все звуки тонули в неистовом реве толпы.
  - Это запись последнего публичного выступления Гая Метьюза, которое закончилось кровавым побоищем, в результате которого погибло несколько тысяч человек. Думаю, многие из вас уже видели это запись. А кое-кто присутствовал там лично. - Ятсен многозначительно посмотрел на Стивена и продолжил - После этого след Гая Метьюза был утерян. А найти его и доставить на базу корпорации это сейчас задача номер один для всех сотрудников нашей организации.
  - Почему? - Стив понимал, что ответ на этот вопрос ему не дадут, да и вообще приказы обсуждать не принято. Но усталость и напряжение последних дней будто выключили его внутренние предохранители. - Чем он так важен?
  Все присутствующие в кабинете посмотрели на Хокса, кто-то с любопытством, кто-то с легким испугом. Лю Ятсен постоял некоторое время в молчании, переваливаясь с пятки на носок.
  - Извините, я на минуту.
  Широкими шагами Ятсен покинул кабинет, оставив своих гостей таиться в тягостном ожидании. Пока его не было, Стимбой выбрался из своего кресла и подошел к Стивену.
  - Приятно было с вами познакомиться, мистер. Боюсь только, что наша первая встреча станет и последней, - сказал аналитик без каких-либо эмоций, после чего вернулся на свое место и вновь принялся созерцать бушующую на экране людскую толпу.
  - Не волнуйтесь, мистер Хокс, - подал голос Крис Легре, - Стимбой так шутит. Чувство юмора у программистов всегда несколько специфическое.
  - Угу, - рассеяно кивнул Стивен. Ему уже было все равно, сбудется ли предсказание эксцентричного аналитика или нет. Точнее, было все равно, пока на экране голо-камина он не заметил в толпе женщину, внешне очень похожую на его жену, Джилл.
  Наконец, Ятсен вернулся. Вид у него был немного растерянный.
  - Господа, с этого момента уровень вашего допуска к секретной информации поднимается до десятого уровня. То, что вы сейчас услышите, является сверхсекретной информацией, за попытку разглашения которой вам грозит немедленное устранение, - он внимательно посмотрел на мужчин, на несколько мгновений задерживая взгляд на каждом из них, - Если вы чувствуете, что не готовы к столь тяжелой ответственности, то попрошу вас удалиться.
   Никто не сдвинулся с места. Подождав ещё немного, Ятсен удовлетворительно кивнул и вновь направил пульт в сторону камина.
  Видеозапись массового побоища трансформировалось обратно в языки пламени. Только на этот раз огненные всполохи не просто хаотично мерцали на фоне кирпичной стены, а складывались в некое подобие лица.
  Неожиданно динамики, встроенные по бокам голо-камина, исторгли шумовые помехи, тут же сменившиеся мягким мужским голосом.
  - Митер Хокс. Вы хотели знать, чем так важен для нас человек по имени Гай Метьюз. Я подумал, что если вы получите ответ на свой вопрос, то постараетесь его найти по собственному желанию, а не потому что вам так приказали.
  Шокированные слушатели поддались вперед, словно загипнотизированные огненной маской.
  - Как вы знаете, интересы нашей корпорации распространяются на все эпохи и на все континентые. Нас не интересует мировое господство или материальные блага, так как это ничто, по сравнению с тем, для чего создана корпорация 'Хронос'. Наша цель - идеальное общество. Цивилизация, которая не будет знать, что такое война, социальные неравенства и голод. Одним из основополагающих направлений в построении подобного общества является победа над болезнями. И Гай Метьюз способен дать нам оружие для этой победы.
  Его организм обладает феноменальной способностью к регенерации. Способность настолько сильно развитая, что по сути, делает его бессмертным. Представляете, каких успехов мы добьемся, если сможем изучить и воспроизвести эту способность? Это будет настоящая революция! Проблемы с раком и СПИДом исчезнут как страшный сон, не говоря о других болезнях. Люди смогут регенерировать утраченные конечности. Будут спасены недоношенные дети, пожилые люди будут иметь крепкое здоровье и ясный ум вплоть до последних дней своей жизни.
  К сожалению, на пути к нашей цели стоит могущественный соперник. Корпорация, называющая себя 'Хронос Два', по неизвестным нам причинам, старается всячески помешать нашим планам. Также как и мы, они обладают технологиями перемещения во времени. Они убивают наших агентов, срывают наши операции. Неудивительно, что стоило нам найти Гая Метьюза, как они тут же похитили и спрятали его. Так что я прошу вас, Стивен, верните Мессию. Не ради корпорации, а ради будущего человечества. Ради своих потомков.
  Огонь в голо-камине вспыхнул и маска рассыпалась сотнями мелких искр.
  В кабинете повисло минутное молчание. Собравшиеся переваривали полученную информацию. Несмотря на то, что Стивен удостоился столь высокого доверия, как аудиенция, хоть и виртуальная, с одним из руководителей корпорации, червяк сомнения настойчиво грыз его разум, говоря о том, что Хоксу если и рассказали правду, то далеко не всю.
  Но Стивен предпочел пока довольствоваться малым. Если сомнения не оставят его, то он всегда может копнуть глубже. А сделать это проще всего участвую в поиске Метьюза, нежели оставаться стороне от главных событий. Сделав глубокий вдох, он обратился к Лю Ятсену.
  - Каковы наши действия и какая моя роль во всем этом?
  - В так бы сразу, - лицо хозяина кабинета вновь озарилось радушной улыбкой, - Поговорим о деле. Вам, мистер Хокс, поручено возглавить операцию по поиску Гая Метьюза. Собственно, вы и раньше занимались этим вопросом, но после того, как в дело вступили наши конкуренты, в ваше распоряжение поступают все необходимые ресурсы корпорации. Я взял на себя смелость и подготовил для вас пару помощников. С Альбиносом вы уже знакомы.
  - Угу, - кивнул молчавший все это время блондин. С того момента, как они пересекли порог кабинета Ятсена, он не проронил ни слова.
  - Альбинос отвечает за силовую поддержку операции. У него большой опыт в оперативной работе агента во времени. Далее. Алекс Стиллер, аналитик. Он один из лучших наших сотрудников, и ему нет равных в поиске и анализе данных. Его помощь в этом деле будет необходима, так как похитившие Метьюза люди могут прятать его не только где угодно, но и когда угодно. Так что только Алекс сможет найти следы Мессии в информационном потоке.
  Хокс бросил взгляд на Стимбоя, но тот никак не отреагировал, продолжая витать где-то в своих мыслях.
  - И последний по списку, но не по значению, Крис Легре. Он обеспечит вас всем необходимым оборудованием, в том числе перстнями многоразового использования. Думаю, лучше если он сам все расскажет.
  Легре неторопливо встал и вручил Стивену и Альбиносу хроноперстни.
  - По внешнему виду они ничем не отличаются от тех, что вы использовали раньше. Принципиальное отличие их заключается в том, что вы может самостоятельно их перепрограммировать. Это на тот случай, если вам будет необходимо оперативно преследовать агентов 'Хронос Два'. А вот это, - Легре достал из кармана маленькую деревянную коробочку и протянул её Хоксу, - перстень специально для Метьюза. Когда поймаете его, просто наденьте кольцо ему на палец и активируйте. Он тут же окажется у нас на базе, в изоляторе.
  - Понятно, - Стивен кивнул в знак благодарности и убрал перстень и коробочку во внутренний карман пиджака. Только сейчас он заметил, что все ещё одет в изорванный костюм, перепачканный его и чужой кровью.
  - Простите, мистер Ятсен, - обратился он к хозяину кабинета, а не могли бы выделить мне комнату на базе, чтобы я мог привести себя в порядок? - Стивен демонстративно потянул за левый рукав пиджака, который держался лишь на честном слове и паре стежков.
  - Да, конечно. Я распоряжусь, чтобы вам доставили чистую одежду и все остальное, что вам потребуется, - Лю Ятсен продолжал играть роль радушного хозяина.
  - И ещё... - Стивен запнулся, - прежде чем приступить к выполнению операции, я бы хотел позвонить своей жене.
  Улыбка вновь покинула лицо китайца. Своими резкими перепадами настроения, Ятсен напомнил Стивену двуликого Януса.
  - К сожалению, пока миссия не будет выполнена, посторонние контакты нежелательны.
  - Что значит посторонние? - вскипел Стивен, - Я уже несколько дней не видел и не слышал свою жену! Всего один личный звонок, о большем не прошу.
  Ятсен всего лишь развел руками.
  - Прошу прощения, мистер Хокс, но это не обсуждается. Вы сами на это пошли, оставшись в кабинете, когда у вас был шанс уйти. Теперь, будьте добры, выполните свою часть обязательств, - под конец Лю все же смилостивился, - Стивен, я лично вам обещаю, что свяжу вас с женой, как только появится такая возможности. По рукам?
  Ворча словно закипающий чайник, Стивен кивнул в знак согласия.
  - Вот и отлично. А теперь, вам нужно как следует отдохнуть и выспаться. Мистер Стиллер уже нашел первую зацепку. Сегодня вечером вы отправляетесь во Вьетнам!
  
  [1] 'Последняя соломинка переламывает хребет верблюду', азербайджанская поговорка.
  [2] Система пещер Эр Ван Дон была открыта группой американских спелеологов в 2013 году.
  
  ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
  
  Я не способен испытывать удовольствие.
  Не способен испытывать удовольствие...
  Пусть я и пробую, и пробую, и пробую.
  Я не способен, я не способен...
  
  Ну, предположим, веду я автомобиль -
  А на радио кто-то бубнит и бубнит,
  Опрокидывает на меня ушат
  Бесполезной информации,
  Которая, мол, должна пробудить во мне интерес...
  Я не способен, о, нет, нет, нет,
  Э-ге-гей, вот что я вам скажу,
  
  Я включаю телевизор -
  И мне сразу же начинают рассказывать,
  Насколько чистыми должны быть мои рубашки,
  Но он даже не мужик, ведь он не курит
  Те же сигареты, что и я...
  Я не способен, о, нет, нет, нет, -
  Э-ге-гей, вот что я вам скажу...
  
  The Rolling Stones, ' Satisfaction (i can't get no)'
  
  
  Вьетконг, 1969
  
  Винтокрылая машина шла над землей так низко, что казалось, смазывающийся от стремительного движения пышный ковер джунглей, вот-вот начнет царапать по днищу. Группа из Недельской, Кейт и Мешадо разместилась в салоне вертолета-'белл' вместе с несколькими солдатами.
  Несмотря на всю серьезность операции Паташика никак не удалось уговорить отправиться на войну, что может, и было хорошо. В данной ситуации ученый лишь путался бы под ногами. Поэтому команда ограничилась его 'отеческим' напутствием, подкрепленным несколькими новинками из технического инвентаря.
  Вертолет периодически покачивало, от чего большая каска на голове Марины то и дело сползала на нос, девушка ее поправляла. Пока ей доводилось путешествовать во времени только в теории, и сейчас все приходилось схватывать на лету, чтобы не служить слишком большой обузой для остальных. Из всех она единственная еще не летала на вертолете и от этого сильно нервничала, а признаться напарникам было стыдно. И так приходилось то и дело пикироваться с норовившим по любому поводу подколоть Мешадо.
  К тому же Недельскую изрядно нервировало, что за штурвалом машины находился совсем молодой парнишка, может быть даже ее ровесник, которого к ним прикрепили в местном расположении базы 'Хроноса'.
  Все члены команды, включая девушек, были в военной одежде, но местное оружие использовать не стали. Медекис с Паташиком здраво рассудили, что в сложившейся ситуации между корпорациями, при встрече с командой противника винтовки и пистолеты будут не настолько эффективны. Поэтому каждый имел при себе специальный инвентарь, выданный в штаб-квартире.
  - Нет. Вы только послушайте-ка это дерьмо, - сидящий на одной из скамей, протянутых вдоль обоих бортов долговязый солдат поправил на носу очки, и зашелестел замусоленным куском газеты. - Вьетнамский способ ведения войны иной. Даже самое простое оружие в руках вьетнамца становится эффективнейшим средством ведения боя. Мы не боимся врага, имеющего более современное оружие [1]. Как вам это, а?
  - Пустая болтовня, - откликнулся сидящий напротив него дородный солдат, на котором с трудом не расползалась рубашка. - Бравада.
  - Да? Тебе хорошо говорить - мотыги и штыки, когда ты угодишь в нежданное 'эй-би' [2], попросту потеряются в твоему жиру, так и не добравшись до мозга, - с напускной завистью парировал очкастый. - А мне, по-твоему, чем его наращивать? Глянь на меня, я безнадежен. Уже тошнит от всего этого дерьма на гальке и ба-на-бы [3].
  - Пошел ты, - среагировав на подначку, фыркнул толстяк, и отвернулся к иллюминатору.
  - Слышали анекдот? Летят отряд морских пехотинцев в самолете, выходит к ним офицер и говорит: 'Парни, президент Никсон отдал приказ! Все летим во Вьетнам воевать!' Парни помрачнели так... Но офицер им еще: 'Но за голову каждого убитого чарли[4] будем выплачивать премию - тысячу долларов!' Самолет заходит на посадку, морпехи врассыпную. Офицер в одиночестве, раскрыв рот, стоит возле самолета. Через тридцать минут десантники возвращаются, тащат связки голов. Офицер падает в обморок: 'Ребята, мы же сели в Детройте для дозаправки...'
  Мешадо хмыкнул, Недельская натянуто улыбнулась.
  - Так значит, про нашего старину Пита теперь тоже напишут в газете? - сложив газету и засунув ее куда-то под сидение, солдат в очках оглядел Кейт и ее спутников. - Может даже покажут по телевидению?
  - Может, и покажут, - неопределенно буркнул Мешадо. Идея прикинуться журналистами, чтобы вызвать как можно меньше возможных расспросов касательно цели своего визита в военно-полевой госпиталь поначалу казалась ему не слишком удачной.
  - И чего в нем такого исключительного, - пожал плечами солдат. - Ну, вышел из окружения с попавшей в 'колечко' пехотой, но зато полностью угробил отличный 'Хьюи'.[5]. Прям вот как наш, только тот был невооруженный. Герой героем, но за птичку он еще схапает по пятое число. Вот еще и думай, выиграл он или проиграл.
  - А как же то, что капитан Пит Мун за то время что провел на фронте, перенес восемнадцать клинических смертей и до сих пор жив, - подала голос Недельская. - Разве это не чудо?
  - Ну-да, - хмыкнул солдат и покрутил пальцем возле виска. - Больше слушайте. Скорее всего это не больше чем просто байки. Я тут с шестьдесят шестого и поверьте, каждый из нас умеет заливать так, что заслушаешься. Скорее у него всегда были не все дома, вот и всех делов. Чокнутый! Единственная польза, что летает, будто сам бог прилепил ему крылья. Но тут видать вышла осечка, вляпались по самое не могу. Та еще заваруха наклюнулась. Потрепало парней, нечего казать. Не хотел бы я оказаться на их месте.
  - Этот парень действительно так хорош? - со своего места поинтересовался пилот и в его вопросе явственно прозвучали нотки ревности.
  - Настоящий ас, - заверил солдат. - Его даже прозвали 'газонокосильщик' [6].
  - А может тебе просто хочется, чтобы твой собственный зад попал в газету, м, - резко поинтересовался до этого молчавший поджарый сержант с помятым землистым лицом, которого на базе 'Хроноса' прикомандировали к команде сопровождающим. - Что ты скажешь на это? Может быть, Зак Уайт, ты думаешь что ты исключительный и намного лучше того паренька?
  - Нет, - пожал плечами солдат, разжевывая табачный мякиш. - Мун герой и спас несколько жизней, а я еще просто не вступил в игру. Но вот увидите, сэр, за мной дело не станет.
  С этим словами он широко улыбнулся и подмигнул Недельской. Толстяк у иллюминатора снова фыркнул.
  - То-то! Можно задать тебе вопрос?
   - Кончено, сэр!
  - Что это мать твою за хрень? - сержант ткнул пальцем в поставленный на пол небольшой кассетный магнитофон.
  - Это мой 'филлипс', сэр!
  - Какого черта он тут делает? - короткими рычащими фразами подождал допытываться начальник, явно стремясь не отчитать, а скорее раззадорить собеседника.
   - Талисман! - невозмутимо чеканил тот, покачивая головой в такт рок-н-ролльному ритму. - Поднимает боевой дух, сэр!
  - Слишком много звуков раздражающих слух, а он у меня чертовский тонкий так тебя раз так. Вон Коллинз помалкивает, словно воды в рот набрал, а вас двоих с этой штукой слишком много на меня одного. Поэтому либо кончай не по делу трещать, либо я выкину эту шарманку к чертовой матери, в эти сраные джунгли у нас под брюхом! То-то чарли обрадуются.
  
  Дикая штучка, возможно, я люблю тебя,
  И хочу узнать наверняка.
  Давай, прижмись ко мне крепче,
  Я люблю тебя.[7]
  - Вообще, я согласна, - робея под командными криками взрослого, робоко согласилась Недельская. - Можно было бы и потише.
  Зак набычился, но послушно убавил громкость. Вертолет плавно качнуло, и каска снова сползла Недельской на нос. Пока девушка недовольно возилась, ее поправляя, сидящей напротив солдат опять-таки не упустил возможности поболтать.
  - Бесплатный совет, мисс, если не хотите неприятностей связанных с потерей вашей милой головки, я бы снял с нее этот канделябр.
  - С чего это? - не поняла девушка.
  - Медик, - подавшись вперед, Зак легонько постучал пальцем по красному кресту в белом круге, нарисованному на передней части каски Марины. - Снайперы чарли при случае любят отстреливать медиков. Называют их между собой дартсами, как мишени в тире для кидания дротиков. Эта же эмблема отсвечивает за версту, как тряпка для быка. Поэтому, когда им нечего делать, они просто обожают щелкать медов-поуго или зазевавшихся желторотых рео [8]. Главный фокус - кто попадет ровнехонько в крест. Вот сюда. Аккуратно и быстро. Пах! И мозги из каски можно ложкой хлебать, - Недельская бледнея, сглотнула. - Так что на этой должности у нас постоянная текучка, только сумасшедшие и полные отморозки отправляются на нее. Но женщину я вижу впервые. Какой юморист вам ее дал?
  Поджав губы, Недельская хмуро посмотрела на сидящего напротив Мешадо, грозно сверкнув глазами.
  - Кто-то же хотел Вьетнама и концертов 'Стоунз', - тот с напускной безразличностью пожал плечами. - Романтика, наслаждайся.
  - Очень смешно. Но это же бесчеловечно, убивать врачей, - оглядев сидящих в салоне, сказала Марина. - Должен же существовать закон...
  - Ха! Законы. Какие законы? Здесь все бесчеловечно, мисс! Это война, мать ее. И поверьте мне, тут нигде нет людей. Нет, и никогда не было - одни звери, неважно на скольких ногах они ходят! - перехватив зажатую между колен винтовку, он стал что-то нашаривать в кармане своей амуниции.
  - Отцепись от нее Уайт, - снова одернул подчиненного сержант. - Чего пристал? Или у тебя в одном месте уже так звенит, что начало отдавать в голову?
  - Но это же не дело, сэр! Чтобы такой ангелочек и схлопотал пулю? Не при мне. Вы ведь не хотите, чтобы вас подстрелили?
  - Н-нет... - совсем растерялась Марина.
  - В таком случае вот, - макнув два пальца в баночку с маскировочной краской для лица, он придвинулся к ней, несколькими мазками закрашивая на каске крест, и поправил ее, когда та снова стала съезжать девушке на нос. - Так лучше.
  - Почему вы это делаете?- недоверчиво поинтересовалась Недельская.
  Марину не покидало неприятное ощущение, что цепкие глаза мужчин, и особенно этого остряка солдатика, бесцеремонно изучали ее фигурку, мысленно расстегивая мешковатый военный комбинезон, под которым прятались обтянутая маечкой грудь и черные кружевные трусики. Раздражало. Она покосилась на сидящую рядом Кейт, которая, как казалось, спокойно относилась к происходящему. Что это, естественное сексуальное влечение, или просто участие взрослых людей, желающих поддержать новичка в незнакомой ситуации. Адаптироваться сложно, но показывать слабость ни в коем случае нельзя. В конце концов, ее к этому готовили. Марина повела плечами, и отвернулась к иллюминатору.
  Она сможет. Просто не обращать внимания. Все будет о'кей.
  - А вы мне понравились, - откидываясь на сидение и пряча краску в карман, с прямотой человека каждый день готового умереть улыбнулся солдат. - И когда закончится вся эта никому нафиг не нужная заваруха, я бы с радостью пригласил вас на танцы с парой стаканчиков, что скажете? Вы бы надели платье, а я костюм. Хоть я и не умею носить всю эту мудреную дребедень, чтобы там не доказывал мой старик, но танцевать умею. Он у меня портной. Держит небольшую лавку. Можете не хмыкать сержант, я вернусь, вот увидите. И мать больше не будет плакать. Если конечно какая-нибудь косоглазая сволочь завтра не отстрелит мне чертову задницу, или еще что-нибудь поценнее! Я намерен выиграть эту войну, но как знать, может эта музыка - последнее, что я слышу в этой гребаной жизни.
  - Да заткнись ты уже, - буркнул Билл, не отворачиваясь от иллюминатора.
  Магнитофон продолжал напевать.
  О, давай, дикая штучка,
  Зажигай, дикая штучка...
  - Если здесь будешь молчать, тебе начнет нашептывать Дьявол, - ни к кому конкретно не обращаясь, констатировал Зак, засовывая за щеку новый мякиш табака. - Мы все у него под пятой парни. Мы все у него под пятой.
  Невольно вслушиваясь в беззлобную перебранку солдат, сопровождаемую воплями музыки и грохотом лопастей, Кейт посмотрела на несущиеся под ними джунгли, по которым кроваво расплескался закат.
  Девушка вздохнула. Сейчас они тоже были на своей войне, и тоже были солдатами.
  К госпиталю они прибыли, когда уже совсем стемнело. Несколько армейских джипов встречавшие их на посадочной площадке быстро доставили группу к главному зданию медицинского комплекса.
  Кейт никогда в жизни так близко не видела войну.
  По пути им попадались отдельные группы солдат, которые вытянувшись в цепочку, что-то тихо распевая, неторопливо брели вдоль дороги, разрушенная сторожевая вышка от которой остались только опоры и фрагмент лестницы. Окопы с защитой из мешков с песком, укрытые кусками листового металла, с бойницами для круговой обороны.
  А на одном отрезке пути стелящийся по обеим сторонам дороги лес внезапно кончился, словно срезанный огромным ножом, уступая место унылой выжженной местности.
  - Напалм, - буркнул Мешадо, отвечая на немой вопрос Недельской, которая присмирев после разговора с солдатом в вертолете, пугливо смотрела по сторонам. - Скорее всего, авиационный удар, ррраз! - и как не было ничего.
  - Я видела... фотографии. Но не думала что все так... - Марина сглотнула подкативший к горлу ком.
  - Жестоко, страшно, обыденно? - закончил за нее Мешадо. - А как оно должно быть. Солдат в вертолете был прав - это война. Или ты как Никсон, думаешь, что все эти снимки подделки? - он хмыкнул [9]. - Всем поначалу кажется, что мир на фотографиях где-то далеко, что это чья-то другая жизнь и чьи-то проблемы. Но когда ты сталкиваешься с этим лицом к лицу, многое невольно пересматриваешь по-новому. На нашей работе всегда так, это неизбежная часть ремесла. Привыкнуть сложно, но со временем получается, - он снова невесело хмыкнул своему каламбуру. - Со временем...
   Военно-полевой госпиталь состоял из нескольких больших палаток, столовой, автостоянки и склада медикаментов. Затормозив, джипы остановились на стоянке перед вертолетной площадкой, возле которой были сложены бочки с топливом.
  - Хэй, капрал! - сидящий в первой машине сержант окликнул спешащего куда-то паренька, пока Кейт наблюдала, как в медицинский вертолет загружают носилки с лежащим на них спеленатым простынями человеком. - В какой из палаток находится послеоперационное отделение.
  - Вон в той, сэр!
  Ночные джунгли пахли сыростью, со сладковатым привкусом авиационного топлива. Мешадо хлопнул себя по щеке, прибив какого-то насекомыша. По знаку сержанта выбравшись из джипов, Кейт и ее команда отправились вслед за своим провожатым в одну из палаток.
  - Сержант Грант, мэм. Нам нужно увидеть Пита Муна, капитана 1-го батальона, 9-го разведывательного эскадрона, - потребовал сопровождающий команду Кейт сержант, подойдя к столу, тускло освещаемому настольной лампой, на которую была накинута салфетка приглушавшая свет, за которым дежурила медсестра, что-то бегло вносившая в тетрадь мелким убористым почерком. - Эти люди хотят говорить с ним.
  - Вы, наверное, из газеты, - оторвавшись от письма, женщина закрыла тетрадь и оглядела вошедших. - Мне говорили, что вы придете. А Питти у нас теперь настоящий герой. К нему часто наведываются. Будете брать интерьвю?
  - Что-то вроде того, - стаскивая с головы тяжелую каску, и с облегчением встряхивая непослушными волосами, Недельская наморщила носик, когда мимо проскользнула сестричка с наполненной уткой в руках, от которой разносился резкий аммиачный запах.
  Кейт же насторожилась, услышав из-за перегородки, отгораживающей вход от основного помещения, где содержались проходящие курс реабилитации солдаты, обрывочные трели губной гармошки. Что-то в них показалось ей смутно знакомым.
  - Идите за мной, - встав из-за стола, медсестра отогнула внутренний полог палатки, делая приглашающий жест.
  - Проведайте парня, а я пока займусь документами о его переводе, - кивнув агентам, сержант Грант покинул палатку.
  Кейт, Мешадо и Недельская прошли в палату вслед за медсестрой, которая подвела их к смежным койкам, которые занимали двое солдат, с забинтованными головами. У одного из них - чернокожего, была ампутирована рука.
  - Вот они, наши герои, - с ноткой гордости доложила сестра.
  - Девочка, ты ничего не напутала? Рука это конечно хорошо, - понижая голос, проговорил Мешадо, покосившись на Недельскую. - Но Гай Метьюз белый.
  - А он нас и не интересует, - пожала плечами Марина. - Нам нужен его сосед.
  - Но у него же забинтовано лицо.
  - Именно! - Недельская подняла вверх пальчик с холеным ноготком. - Вражеская корпорация наверняка знает Гая в лицо, поэтому бинты только играют нам на руку. Кейт, что с тобой?
  - Пока не знаю, - неопределенно откликнулась та, обводя палату настороженным взглядом.
  - Пит, к тебе снова журналисты, - тем временем приветствовала пациента сестра.
  - Опять, да? Кто на этот раз, - настороженно зашевелился на койке пилот.
  - 'Старз энд страйпс' [10].
  - Опять пришли раздувать байки? - устало поинтересовался Пит. - У меня уже взяли интервью восемь газет, и все они врали. Обманывали про то, что я умирал и воскресал снова...
  - А что, то, что про вас говорят, это неправда? - настороженно поинтересовалась Недельская.
  - А что вы хотите, чтобы я вам рассказал.
  - Правду, - коротко обозначила Кейт.
  - Мы были на задании, - ей и остальным пришлось придвинуться ближе, чтобы лучше слышать пилота, едва шевелящего бледными губами, видными сквозь марлевые прорези бинтов. - Боевой вылет. Заранее было ясно, что зона высадки, находилась под интенсивным огнем. Но приказ есть приказ. Их не обсуждают. Мы угодили в самое пекло. Вспышки, пламя... С погодой не повезло, лил дождь. Нас подбили, мы упали... Я приложил все свое умение чтобы посадить птичку и спасти парней. Получилось, но при посадке потеряли Виннига. Моего друга... Потом мы заняли оборону у вертолета, и вот тут чарли поперли со всех сторон. Окружили нас. Джунгли словно ожили лицами сотен людей. А когда мы поняли что самим не отбиться, Шкипер [11]вызвал огонь на себя и запросил напалм. Мы забрали с собой все, что можно унести и рванули через джунгли, словно сам черт кусал нас за пятки. Мы почти вышли из зоны поражения когда все к чертовой матери накрыло огнем... Простите, мэм.
  - И вы, правда, восемнадцать раз умирали? - уточнила Недельская.
  - Ну что вы, - с нотой грусти усмехнулся Пит. - Просто повезло пару раз. Тоже собираетесь писать неправду?
  - Нет, что вы. Вы герой, - пылко возразила Марина.
  - Я не герой, - он задумчиво помолчал. - Погибли люди. Моя вина, что не посадил вертолет как следует. Ребята... все мы, кто там был... Еле ноги унесли. Я не пытаюсь оправдать себя...
  Повисшую паузу разрезал тягучий пассаж губной гармошки.
  - Оставьте его в покое, - Пит жестом остановил сестричку, решительно направившуюся к соседней койке, где лежал чернокожий калека. - Не трогайте его. Мне нравится, как он играет. Это успокаивает. Напоминает о доме.
  - Кто этот человек, - скорее инстинктивно, чем осознанно поинтересовалась Кейт, сама не зная, зачем это делает.
  - Босуел Дидденс, младший лейтенант, - женщина сверилась с картой обхода. - Он один из тех, кто был в том вертолете вместе с Муном. К сожалению, руку нам спасти так и не удалось. Жалко, такой молодой. - Мы зовем его просто Бо.
  - Бо, - механически повторила девушка, сообразив, наконец, где и когда могла слышать эту гармошку.
  Пожилой бородатый музыкант лет пятидесяти. Черное как смоль лицо с надвинутой на кустистые брови шляпой, обрамленное белоснежной кудрявой бородой... старая военная куртка времен Вьетнама, с выцветшими нашивками названия войск и номером подразделения, один рукав которой пустует и глубоко заправлен в ветхий карман. Огромные черные очки, скрывающие пораженные слепотой и лишениями глаза...
  Кейт окончательно осознала, кого видит перед собой. Одинокого бездомного музыканта Бо Дидди с улицы Прачек, несущего ежедневную вахту под окнами квартиры, которую ей предоставили при переводе в Чикагский офис 'Хроноса'.
  Вот оно, беспощадное и жестокое лицо войны.
  - Бо Дидди, малмис. Бо Дидди. Кто-то пришел навестить старину меня в трудный час? Дайте мне подержать вашу руку, - Кейт позволила ослепленному солдату взять свою ладонь, внутренне холодея от очевидной истины, чувствуя, как на глаза навернулись слезы. - Красивая кожа. Тонкая рука. Таким не место в этом аду. Аду-у-у-у. М-м-м. Слышь Мун, старину Бо навестила прекрасная малмис. Можешь ли ты похвастать таким успехом? Извините, я сейчас немного не в форме, и не знаю вашего имени. Но ведь это не играет никакой роли, ведь так. Как видите, старина Иисус протянул мне руку помощи, но в своей любви промахнулся немного... Но это ничего, не так ли. Много тепла, как дома, - мягко водя пальцами по ладони Кейт, проговорил Бо. - Скорее всего, я теперь увижу нечто большее, чем боль, кровь и смерть. Их слишком много вокруг. Слишком много. Я не хотел все это видеть, и так и произошло. Может быть так надо. Скорее всего, это так. Наверное, такую цену стоит заплатить за жизнь, старины Бо, который просто летел, чтобы сражаться за свою семью, на войну, которая никому не нужна. Войны ведь никому никогда не нужны. Но кровь и боль будут. Нам их не избежать, увы. Но вот, я вышел из войны. А награды и ордена, на черта они мне... Война ведь никого не может сделать великим, м-м-м... Иисус любит меня, и я приму все как есть. Пусть так и будет.
  - Все у вас будет хорошо, Бо, - Кейт упрекнула себя за шаблонную банальную фразу, но ничего лучше в данной ситуации просто не смогла придумать. Она не умела утешать больных.
  - Я знаю, что останусь слеп. И не тратьте время, чтобы меня утешать, малмис, - Босуел удобнее повернул перебинтованную голову на подушке. - Не в этом дело. Важно, что человек, который лежит со мной рядом, спас мне жизнь. И я напишу об этом песню, Мун, слышишь?
  -Да, Бо. Я тут, - со своей койки откликнулся Пит.
  - Я знаю. Ведь никому не нужны солдаты без войны. Войны меняются, а мы остаемся. Одинокие. Никому не нужные. Без судьбы, без войны-ы-ы, м-м-м...
  - Хорошие новости, Мун. Собирайся, - доложил вошедший в больничные покои сержант Грант.
  - Что вы имеете в виду, сэр, - приподнялся на койке Пит.
  - Для тебя война окончена парень. Ты отвоевался и едешь домой.
  - Домой?
  - Так точно. Ты отправишься с этими людьми.
  - Да, - перехватив взгляд Недельской, сказала Кейт. - Ты же из Уоллкилла, так? Мы бы хотели по дороге заскочить с тобой на одно мероприятие.
  - Какое?
  - Где бы ты рассказал об ужасах войны правду, а не то о чем повсюду без устали твердят газетчики.
  - Не знаю, - с сомнением проговорил Мун. - А для чего это нужно?
  - Вы ведь хотели бы остановить войну, - риторическим вопросом ответил Мешадо.
  - Да, конечно! - пылко воскликнул солдат. - Но что может сделать один человек.
  - Очень многое, - улыбнувшись, заверила Недельская. - Именно поэтому вы поедете с нами.
  
  [1] Из речи Хо Ши Мина.
  [2] Альфа-браво - от сокращения 'АВ'-ambush, сленговое название засады
  [3] S.O.S., оно же "Shit On A Shingle"- "дерьмо на гальке", - бефстроганов и соус на тосте на завтрак. BA-NA-BA - название вьетнамского пива "33", или "Tiger Piss" (Моча Тигра).
  [4] Charlie (Чарли), VC (ВиСи, Виктор Чарли) - вьетконговцы
  [5] 'Хьюи' - прозвище; 'Ирокез' - официальное название вертолета 'UH-1 Bell'
  [6] 'Газонокосильщик' - Существует реальный факт посадки и взлета вертолета по системе 'газонокосилка' со срубанием растительности лопастями несущего и рулевого винтов
  [7] The Troggs - Wild Thing
  [8] Поуго - военнослужащий, не вовлеченный в бой, оставшийся в тылу. Reo - новобранец, прибывший в подразделение для восполнения потерь.
  [9] Снимок, на котором запечатлена девочка Ким Фук, 'Напалм во Вьетнаме' стал одной из двух самых известных фотографий Вьетнамской войны. Примечательно, что президент Никсон практически сразу назвал фото умелой фальсификацией
  [10] Stars & Stripes - ежедневная газета Министерства обороны США. Издается с 1861-го года. Предназначена для контингентов вооруженных сил США, дислоцированных за рубежом/
  [11] Шкипер - лидер или командир патруля, взвода (сленг).
  
  
  
  ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"