Глава 1.

Впервые за много недель он вышел на поверхность из своего бункера. Пыльная буря, которую поднял упавший на поверхность линкор, бушевала больше двух декад и уже прекратилась, и только мелкая взвесь, всё ещё витавшая в воздухе и забивавшаяся в нос и глаза ещё свидетельствовала о том, что происходило на планете ещё несколько дней назад.

Сорин взял в руки лопату и сноровисто стал разгребать кучи песка и пыли, которые щедро нанесла к стенам его бункера буря, бушевавшая почти две декады. Откуда на выжженной до каменного основания планете столько песка и пыли? Он наваливал песок на малую грузовую платформу и отвозил ее к северной стене поселения в котором обитал с восьмилетнего возраста вот уже двадцать долгих лет. Там он освобождал платформу в ущелье и возвращался обратно, за новой порцией даров урагана. Так час за часом, рейс за рейсом приходилось разминаться после окончания каждой бури. А они бушевали на планете восемь - десять раз в году.

Часа через три он наконец то очистил все окрестности своего бункера от песка и мелкого щебня и, закатив платформу в подсобку, вошел в свою берлогу. Уставший но довольный, Сорин развалился на видавшем виды диване и осмотрел помещение.

На одной из стен в его логове висела стереоголография в виде древней картины с видом одной из курортных зон планеты, снятая его отцом еще до удара. В прошлой жизни. С голографии на зрителя смотрела молодая, красивая женщина с копной рыжих волос, развевающихся на ветру и тонкими чертами лица. К ее ноге прилип пятилетний карапуз , требовательно тянущий руки к фотографу , и она придерживала его руками за плечи. А над их головами раскинулось голубое бездонное небо, где то далеко далеко соединявшееся с лазурными водами внутреннего моря. И по этому прекрасному небу неспешно плыли фиолетовые с проседью облака. Последняя память о прошлом, которое никогда не вернется. О матери, которая никогда больше не положит свои руки на плечи, в попытке удержать от неосмотрительных поступков и действий...О планете, которая больше никогда не взглянет в глаза темноте космоса чистыми голубыми глазами своих морей.

От прежнего прекрасного мира ничего не осталось. Ни морей и океанов, ни деревьев и зеленых лугов, ни людей. Все, что жило и процветало на планете, теперь в виде пыли и пепла гонял по поверхности ураганный ветер.

Всего лишь двадцать лет назад планета Лучистая была одной из жемчужин пограничного пояса между двумя великими космическими империями. Планета класса А +, изобилующая океанами, морями и лесными массивами. Она могла стать бесценным бриллиантом в короне ленных владений любого Императорского рода любой империи, если бы находилась в центральных мирах Содружества. Но, к сожалению она находилась на границе двух великих Империй. Спорная территория, фронтир. Множество раз эта система переходила из рук в руки, множество раз за обладание ею сходились в эпических баталиях флоты двух Империй. Сотни тысяч жизней были отданы в этих войнах. И так бы эта система и оставалась переходящим призом, достающимся самому сильному и умелому, если бы в один прекрасный день не случилась Великая миграция Архов. Нет,саму систему архи не затронули. Но они сплошным валом прошлись по приграничным территориям двух Империй. И, в результате, на долгие 120 лет империи, занятые восстановлением всего что было разрушено за эти три года, что длилась война с архами, забыли о существовании системы Лучистой. Лишь изредка в эту систему залетали разведчики двух Империй. Иногда через неё следовали караваны торговцев. И только пираты сумели застолбить за собой эту планетную систему. На высокой стационарной орбите они установили древний дредноут второго поколения производства императорских верфей Империи Авар, из каких-то забытых богами пустоты тёмных глубин космоса притащили древний орбитальный монитор, родословную которого не смог бы сказать ни один ныне живущий человек. И на долгие пятнадцать лет эта система стала вотчиной пиратского клана Звездные молнии. Они, не мудрствуя лукаво, собирали дань с пролетающих торговцев, отдыхали на поверхности планеты, загнали немногочисленных жителей планеты в фактическое рабство, заставив их работать на заводах по производству пищевых картриджей. Система Лучистая стала фактически опорной базой для пиратов.

Но спустя двадцать лет после Великой войны с архами на Совете Содружества было принято решение о создании буферной зоны между двумя империями глубиной в шесть систем. И одной из таких систем, входящих в буферную зону, стала система Лучистая. Любые планеты входящие в эту линию демаркации не могли принадлежать ни одной из Империй. И тогда император империи Аратан придумал хитрый ход. Он отдал эту систему в ленное владение герою войны с архами Адмиралу ди Лима. С условием, конечно, что он своими силами, не привлекая к этой маленькой но победоносной войне ни одно из подразделений имперского флота, отобьет систему у пиратов и закрепится в ней. Адмирал поступил как мудрый руководитель. Он основал Корпорацию, в которую по его призыву вступили несколько десятков тысяч отставников из военно-космических сил империи Аратан. Тут ещё очень помог и родной младший брат Адмирала, по совместительству работающий императором империи Аратан, который в рамках плановой замены подвижного состава флота в связи с переходом на новое поколение кораблей, всего лишь за символическую плату в несколько миллионов кредитов передал ему сорок четыре действующих и вооруженных по последнему слову техники, корабля. Понятно ,что имея такие корабли и грамотные, обученные команды военных, прошедших не одну войну, Адмиралу не составило труда при небольших потерях отбить систему Лучистую и закрепиться в ней. Император тут же официально признал эту систему как ленное владение Герцога ди Лима. Между новоиспеченным герцогством и империей Аратан был заключен договор о взаимопомощи и сотрудничестве в военной и гражданской сферах. В рамках этого договора на орбите планеты Лучистой девятым флотом империи была построена космическая станция. На орбите пятой планеты от звезды была построена станция базирования флота и развернута средняя верфь, на которых могли выпускаться корабли вплоть до тяжелого крейсера прорыва. Ну и диспетчерская призма стала самой дорогой драгоценностью ленного владения Герцога ди Лима. После этого на долгие сорок лет в системе Лучистой установился мир и благополучие. Вы не подумайте, за сорок лет кто только не пробовал на прочность оборону планетной системы. И пираты, и империя Авар, по отдельности и вместе пытались продавить оборону. Но девятый флот империи Аратан, по договору между империей и герцогством расквартированый в системе, совместно с силами обороны планетной системы Лучистая отбивали все нападения. Много крови разумных пролилось в баталиях на орбите планеты. Много разбитых кораблей были разобраны и переработаны на орбитальной верфи.

Но спустя сорок лет по воле богов пустоты через систему звезды Лучистая пролегал путь миграции одного из великих роев Архов. Две декады шли ожесточенные сражения между пауками и защитниками системы. Архи смогли продавить и уничтожить диспетчерскую призму. Ценой огромных потерь смогли выбить под корень минные объемы защищавшие систему в прыжковой зоне, которую они смогли отбить у людей. Сто сорок трехкилометровых кораблей ульев, по человеческой классификации относящихся к линкорам, навечно остались висеть расколотыми в пустоте, в одной из прыжковых зон системы.Там же, разбитые в пыль остались несколько сотен кораблей пауков малого тоннажа, от фрегата до крейсера и десятки тысяч истребителей. Ценой огромных жертв и Великого Мужества защитников, человечество не потеряло систему Лучистая. Двести кораблей девятого флота империи Аратан были уничтожены во время этого эпического многодневного сражения. Но не пропустили великий рой на территорию людей.

После двух декад непрерывных и напряженных боев люди, находящиеся постоянно в напряжении наконец-то расслабились. Но оказалось рано. В систему с планетой Лучистая вошёл экспедиционный флот Империи Авар и сходу начал расстреливать израненные корабли защитников системы. Но немногие остатки флота встали на смерть на пути аварцев. Целые сутки продолжалось сражение на орбите планеты Лучистая. Аварцы видя, что не могут прорвать оборону, перед тем как отступить запустили вирус. Импульс, который прошел на планету с флагмана аварского флота активировал все закладки которые были в нейросетях и искинах. И тут разверзся ад. На кораблях и на планете Лучистой всё что могло стрелять - стреляло во всё что двигалось. Искины, слетевшие с катушек, уничтожали всё вокруг. Система словно сошла с ума, всё взрывалось, всё, что имело электронную начинку сходило с ума. Нейросети выжигали мозги командному составу. Импланты, сгорая, нарушали нейронные связи, воздействуя на центры отвечающие за агрессию, и люди стреляли в людей, уничтожая себе подобных, тех с кем пятнадцать минут назад рука об руку, плечом к плечу противостояли захватчикам. Искины, перешедшие в параноидальный режим, воспринимали практически всех разумных как угрозу и беспощадно их уничтожали. И как вишенка на торте - орбитальные удары, которые произвёл линкор аварцев по планете Лучистая для того чтобы уничтожить города и военные базы, расположенные на поверхности. Целые сутки продолжалось буйство безумия. Десятки орбитальных ударов, произведенных из главных калибров Аварского флагмана и трех тяжелых крейсеров прорыва, сумевших подойти к планете, и сотни ответных выстрелов с поверхности системой планетарной обороны под руководством спятившего искина. И после этого прекрасная планета погрузилась во мрак на долгие десять лет. Только один фрегат и полуживой легкий крейсер смогли вырваться из системы, уйдя в слепой прыжок, но и их судьба, к сожалению, была незавидна.

Только 5 лет назад небо начало освобождаться от мегатонн пыли поднятой в воздух орбитальными ударами аварских боевых кораблей. Мир изменился. Планета сад превратилась в выжженную каменную пустыню, на которой в немногих, оставших ся целыми бункерах и пещерах, всё ещё обитают несколько тысяч жителей. Даже, вернее будет сказать, не обитают а выживают.

Коммуникатор на руке глухо завибрировал. Сладко потянувшись, Сорин нажал на кнопку приема .

-Хромой на связи. - ответил он, даже не глянув на идентификатор абонента.

-Хромой, подтягивайся к бункеру- прохрипело из коммуникатора в ответ. - Полковник вызывает всех на общий сбор.

-Принял. Конец связи.

Сорин накинул поверх комбеза куртку и натянул на лицо маску со светофильтрами. Затем, закрыв люк ведущий в бункер, в котором он жил последние годы, он прицепил страховочный фал, пристегнутый к поясу к тросу, натянутому до ближайшего бункера, расположенного метров через пятьсот от места его обитания и, утопая по колено в мелкодисперсной пыли, занесшей все натоптанные тропинки толстым слоем, побрел в сторону штабного бункера.

Вообще, это был единственный способ перемещения в их разрушенном городке - прицепиться к тросу, натянутому между бункерами, жилыми модулями и редкими строениями, оставшимися на поверхности. И брести навстречу ураганному ветру, очень часто бушующему в гористой местности. Благо, что тросов на погибающей планете было много, особенно после того, как оборвались якоря стабилизации орбитальных лифтов. Двухсоткилометровые металлические змеи тридцати метров в диаметре, сплетенные из миллионов нанонитей лежали во многих местах на поверхности планеты, понемногу заносимые кучами песка и пыли. Всего то и нужно было, добраться до места падения троса на поверхность, отпилить плазменным резаком участок в несколько тысяч нитей, перевезти его в нужное место, расплести и заново сплести тонкий трос толщиной всего в несколько десятков нитей. Этим постоянно занималось все население их небольшого поселения во времена "долгих сидений", то есть во время бурь и кислотных дождей, которые зачастую посещали скрытую от всех небольшую горную долину, в которой распологалась до войны планетарная база хранения космофлота, а теперь располагался один из поселков выживших на планете. В такие дни выход на поверхность был сродни самоубийству. Или унесет ураганным ветром, и никакая страховка не поможет, или растворит кислотным дождем, ядовитость которого дольше двадцати минут не выдерживали даже скафы высшей защиты, созданные специально для работы на планетах с агрессивными средами.

Сорин, перецепляя страховочный фал с троса на трос, дошел до люка ведущего в штабной бункер. Постоял у входа несколько минут, приводя в норму сбившееся дыхание. Все таки очень тяжело бродить , проваливаясь в вязкую пыль по колено на каждом шагу.

Потом набрал код открывания двери на пульте, и после характерного щелчка открыл дверь и вошел в шлюзовую камеру штабного бункера

Глава 2.

Он как всегда опоздал. Так уж получилось, что его бункер был самым крайним, и поэтому добираться до штаба ему приходилось всегда чуть дольше, чем всем остальным. Довольно тяжелая процедура, честно говоря, особенно после частых ураганных ветров, длившихся иногда до трех декад, и ему уже неоднократно предлагали переселиться поближе, но он всегда отказывался. Потому, что на том самом месте , где располагался бункер, в котором он обитал, еще до удара стоял дом, который построил его отец для своей семьи. Собственно говоря, сам бункер был подвальным помещением того самого дома.

Все, входящие в совет поселения, уже расселись за круглым столом в кабинете полковника ди Радо, председателя совета поселения. Это был крупный мужчина, из древнего, могущественного рода (в метрополии),выглядевший лет на пятьдесят, и не имеющий ни единого волоса на голове. Довершал картину волевой, квадратный подбородок, чуть выпяченный вперед, прямой, словно вырубленный нос и голубые, холодные как лед глаза.

Полковник взглянул на вошедшего Сорина и кивком головы указал на кресло в правом углу помещения. Не за столом, как членам совета, но как привлеченному специалисту, допущенному к решению важных для поселения вопросов.

Сорин осмотрелся. Все как всегда. Небольшое поселение в триста сорок три человека не требовало большого штата управленческого персонала. Тут были все управленцы их маленького поселка.

Первым, справа от полковника сидел майор ал Сади. Начальник Службы Безопасности и по совместительству Начальник Департамента Внешних Связей поселения. Выходец из королевства Минматар, из древнего аристократического рода, вояка до мозга костей, служивший своему правителю с детских лет, но не дослужившийся до больших звезд, из-за довольно вольной трактовки некоторых законов Содружества. До удара был сослан в систему Лучистой представителем Королевства Минматар на верфях девятого флота, строившего несколько крейсеров для Королевского космического флота. Это был довольно щуплый мужчина преклонного возраста с огненно рыжей шевелюрой с пробивающейся сединой и бородой по грудь. Этакий остроносый добрый дедушка с холодными глазами. Так как служба СБ поселка была практически не нужна из за малочисленности населения, в основном он занимался торговлей с другими поселениями. А так как кредиты ныне на Лучистой были не в ходу, то он менял крайне нужное на жизненно необходимое для поселения.

Рядом с ним сидел дядя Ари. Старик, совершенно седой, с хитрой улыбкой на всегда гладко выбритом лице. Лицо совершенно не запоминающееся, но являющееся одним из самых важных лиц в поселении. Он заведовал складами. Всеми. И продовольственными и техническими. А если учесть, что до удара на месте поселения располагалась планетарная база девятого флота, то можно представить какое добро он хранил от жителей, да и жителей от этого добра. Как рассказывали в поселении, он служил на этой базе заведующим одним из складов еще до удара, так и остался.

Третьей сидела миловидная женщина в чине капитана медицинской службы. Ания Нари. Баронесса, доктор наук, ученая, достигшая в свое время огромных успехов на ниве полевой хирургии.Проходила службу на флагмане девятого флота начальником медицинской секции. На вид ей можно было с натяжкой дать лет сорок, но глаза выдавали в ней пожившую и видавшую многое в своей жизни женщину. Добрейшей души человек.

За ней расположился командир боевого крыла поселения капитан планетарного десанта Сарит. Сарит и все. Без фамилии. Выходец из дикого мира, побывавший рабом на императорском флоте империи Авар, сбежавший, и принявший гражданство империи Аратан и честно, кровью и потом дослуживший из рядового до капитана. Громила двух с половиной метров ростом, у которого квадратным было все - фигура, челюсть, голова, и даже уши. Но несмотря на тщательно поддерживаемый образ тупого солдафона, обладал недюжинным умом.

Дальше расположился инженер. Ясмир Иллири. Тоже выходец из диких миров. Фанатик своего дела и светлая голова. Старик двухметрового роста и атлетического, не смотря на преклонный возраст, телосложения. Был учеником отца Сорина, когда тот был ведущим инженером верфи девятого флота. К нему, как и к полковнику Сорин относился с особым уважением.

Еще один участник командирских посиделок - электронная душа Раш Белес. Гений компьютерных технологий. Молодой мужчина, одного возраста с Сорином. Жгучий брюнет с вечно растрепанной шевелюрой, в потертом, и засаленном комбезе. О таких говорят - не от мира сего. Рассеянный, некомпанейский, неряшливый. Но - гений.

Полковник тяжёлым взглядом осмотрел присутствующих и, вздохнув кивнул чему-то своему.

-Господа пора начинать ,- произнес он присаживаясь на своё место.

Все внимательно посмотрели на него ожидая продолжения разговора.

-Две декады, что мы провели в великом сидении не прошли для нас зря. Мы подключили все имеющиеся у нас возможности, а их не так и много как вы знаете, и смогли кое-что рассчитать. Раш, слово тебе.

Инженер компьютерных систем встал со своего места и, пригладив непослушные волосы, посмотрел на остальных.

-Я с помощником смог подключить два искина третьего класса и ввести в них некоторые наши рассчёты. Мощностей конечно не хватает, рассчёты, честно говоря, всего лишь приблизительные, но кое-какую информацию мы смогли получить.

Он в нерешительности замолчал и исподлобья глянул на полковника. Тот кивнул ему в ответ, как бы поддерживая его речь.

-И, в результате, мы получили две темы для размышления, вернее даже не для размышления, а для срочного действия.

Он снова замолчал, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Было заметно, что такая длинная речь дается ему с большим трудом. Он снова просительно взглянул на полковника.

Тот не стал больше мучить Раша, и встав с места продолжил:

-Информация для вас у нас такая. Во-первых, вирус аварцев до сих пор гуляет в планетарной сети. Нам пришлось сжечь два малых искина, для того чтобы выяснить это. Как только подключаем искин к сети, он сразу же выходит из строя, наверное срабатывают какие-то закладки, на которые воздействует вирус. Но это не проблема, потому что малых искинов у нас много лежит на складах. А использовать их в сложившейся ситуации мы не можем. Так что любое оборудование, которое имеет возможность подключения к планетарной сети, использовать мы не рискнем. Придётся как и раньше, работать руками и головой. Понимаю, что долго, понимаю, что трудно и тяжело, но зато умная электроника никого не убьёт.

Он внимательно осмотрел всех присутствующих, как бы давая всем время осознать сказанное только что. Убедившись в том, что его слова были услышаны и осознаны, он продолжил.

-И второе, о чём я хотел бы с вами поговорить. Это намного серьезнее чем первый вопрос. По всем расчетам, станция Лучистая 1 сошла с орбиты и в скором времени должна упасть на планету. Расчёты, конечно, не точные, потому что мы не можем задействовать электронику в полной мере, но у нас есть время от шести декад до полугода. Максимум.

Полковник вновь замолчал и тяжёлым взглядом посмотрел на сидящих. В кабинете воцарилось молчание. Все пытались осознать сказанное им только что.

Первым нарушил молчание инженер Ясмир Иллири.

-То есть вы хотите сказать, что более чем три миллиона тонн разогнанные до скорости в двадцать километров в секунду упадут на планету?- медленно, словно взвешивая каждое слово проговорил он. - Это смерть всему на планете. Планета либо расколется до самой задницы, либо сойдет с орбиты. В любом случае, не выживет никто и ничто на её поверхности.

-Именно это я и говорю,- кивнул головой полковник, с благодарностью посмотрев на инженера. - Но у нас ещё есть время, время для того, чтобы спастись самим и спасти всех кого сможем.

-Значит вы уже разработали план спасения ?- спросила Ания.

-Да, что надо делать? - Сарит весь подобрался, словно подготавливаясь к немедленному действию.

-Нам нужен корабль. Ну или хоть что-то для того, чтобы уйти с этой планеты. Другого выхода нет. - майор ал Сади как всегда был немногословен, но говорил только по существу.

-Да, Ассам, - полковник с благодарностью пожал плечо старому другу.- Ты как всегда прав. Нам нужен корабль и он у нас будет.

Полковник ди Радо торжествующим взглядом посмотрел на присутствующих. Кивнув, по обыкновению, головой, он продолжил.

-Тут недалеко, за драконьим зубом в ущелье стоит малый транспорт. Ещё до удара его прислали на планету за расходниками из наших складов. Сесть он сел а вот взлететь не успел. Правда этот транспортник автоматический.

-Беспилотник?- Ясмир Иллири с удивлением посмотрел на полковника. - Почему никто об этом не знает?

-Почему никто не знает? - полковник кивнул головой в сторону дяди Ари.- Кому нужно тот знает.

-Беспилотник этот как раз на мой склад и прилетал. - дядя Ари осмотрел всех. - Мы до удара не успели его загрузить, там несколько позиций оставалось а тут орбитальный аварцы нанесли. Вот его взрывной волной и опрокинуло. Он на боку лежит в дальнем конце ущелья.

-Сильно повреждён? - Ясмин Иллири вцепился взглядом в дядю Ари.

-Да не так чтобы очень. - дядя Ари с хитрой улыбкой посмотрел на инженера. - Его взрывной волной протащило по площадке, вот опоры по правой стороне и загнулись. Он и перевернулся. Ну там ещё два маршевых правых отвалились. А так в принципе целый. Хоть сейчас взлетай.

Сорин засмеялся. Старик в любой безвыходной ситуации умел поднять настроение.

Все улыбнулись. Обстановка в кабинете разрядилась. Чувствовалось как надежда разглаживает морщины на лицах людей.

-Добираться туда тяжело. - нарушил молчание Ясмин Иллири.- На другую сторону горной гряды. Пройти то людям тяжело но возможно, а как доставить двигателя? А оборудование? И где зипы взять для ремонта? Да и песком всё засыпало наверное на несколько сотен метров.

-Из складов есть проход на ту сторону ущелья,- сказал дядя Ари. - Его правда завалило во время удара, но можно воспользоваться проходческими комбайнами в ручном режиме. Будет, конечно, подольше, но зато надежнее.

-Здорово! - вскричал инженер подрываясь с места. - Так что же мы сидим? Вперёд, за дело.

-Господа, ещё раз напоминаю всем - полковник поднял руку.- Не забудьте удалить модуль беспроводной связи у всей техники с которой будете работать. Работать только в ручном режиме.Это важно.

-Да да, конечно - отмахнулся инженер и выбежал из кабинета.

За ним вышли дядя Ари и майор.

-Но это ещё не всё, господа,- сказал полковник обращаясь к оставшимся. - Корабль у нас, можно сказать, есть. Ну или будет в ближайшее время. Но это ещё не всё. Надо иметь возможность вывести его в космос. И вот в этом заключена самая большая проблема. Искин планетарной обороны все еще находится в параноидальном режиме. Арт установки планетарного базирования все еще действуют. Да и куча железа летает в космосе с боеголовками на борту. Но проблема не в этом.

Полковник прошел к маленькому столику в углу, на котором стояли несколько бутылок разного объема и пара стаканов. Налив в один из стаканов жидкость янтарного цвета, он вернулся на свое место.

-Проблема не в этом.- повторил он после того, как сделал приличный глоток из стакана.- Все вы знаете, что все искины, которые используются в империи что в вооруженных силах, что во флоте, что в гражданской сфере несут в себе множество закладок, которые ставят все кому не лень, начиная со специалистов корпорации, которая их изготавливает и заканчивая СБ и компаниями по обслуживанию искинов.

-Политика безопасности, - кивнул головой Раш. - Вернее контроля.

-Да. Ты прав. Но мало кто знает, что уже больше двухсот лет, как в планетарные искины нашей империи на аппаратном уровне прошиваются несколько директив. Это секретная информация, и владеют ею только высшие чины империи.

Все закивали головами, понимая всю серьезность полученной ими информации.

-Кто вы, полковник ди Радо,- Спросила медик.- На обычного полковника вы не похожи.

-Я действительно полковник ди Радо. Двадцать лет назад был начальником секретной службы его императорского величества. Находился в системе Лучистая для расследования одной неприятной истории в столичной системе, виновником которой был наследник герцога ди Лима. Расследование завершить успел, но не успел уйти из системы до прихода архов. Был ранен и отправлен в госпиталь на планетарную базу флота. Тут и очнулся после удара.

-Целый начальник секретной службы звездной империи был отправлен для расследования дела наследника захолустного герцогства?- спросил капитан Сарит. - Не по чину расследование, господин полковник.

-Да будет вам известно, капитан, герцог ди Лима был вторым в очереди наследования императорского трона. И кому как не мне заниматься делами, связанными с особами, принадлежащими к императорскому роду.

-Мы отвлеклись, полковник,- вернула разговор в нужное русло Ания Нари.

-Да, госпожа баронесса, прошу прощения. - полковник сделал еще один глоток из своего стакана.- Я рассказывал о директивах, которые прошили в искины планетарной обороны по приказу деда нынешнего императора. Это было после предпоследней войны с архами. Директив всего двадцать восемь. Я не буду рассказывать обо всех. Расскажу только об одной. Директиве номер двадцать шесть.

Полковник встал и прошелся по кабинету, как бы собираясь с мыслями.

-Директива двадцать шесть гласит, что при невозможности отражения нападения врага силами космического флота Империи и вооруженных сил обороны планеты, вся полнота власти переходит искину планетарной обороны, который обязан предпринять любые, я подчеркиваю любые действия на планете и в прилегающей к ней системе для уничтожения живой силы и технических средств противника вплоть до уничтожения планеты. Вот такую пакость придумал бывший император для любого агрессора, посмевшего покуситься на часть империи. Именно эта директива вступила в силу из за воздействия аварского вируса.

Полковник внимательно посмотрел на сидевших перед ним людей. Они были в шоке. Еще бы, за такие знания убивают. Потому-что впервые за всю обозримую историю Содружества искину давалась свобода. Ему разрешалось убивать разумных, уничтожать планету.

-Я не буду рассказывать вам господа, насколько секретна эта информация.- между тем продолжил полковник.- Прошу вас понять главное. При вступившей в исполнение директивой двадцать шесть все, абсолютно все в системе, что имеет работающую электронику - подчинено искину планетарной обороны. А он действует согласно директиве номер двадцать шесть. Поэтому, даже если мы сможем разведать все близлежащие территории и рассчитать траекторию взлета с планеты с учетом уничтоженных орбитальными ударами и последующими катаклизмами пусковых ракетных установок и других систем планетарной обороны, по взлетающему кораблю по приказу искина будет стрелять все что может стрелять из космоса. Будь то орудийные башни линкора или истребитель без вооружения но с работающим двигателем, который искин использует как брандер.

-Значит все зря,- произнес капитан, кивком головы указав на дверь, в которую не так давно вышли трое членов совета.

-Пока искин работает в режиме терминатора - да,- ответил полковник. - Нам не уйти с планеты. А уйти нам жизненно необходимо. И не только ради спасения наших жизней, но ради спасения триллионов. Нам необходимо доставить информацию обо всем произошедшем в империю.

-Вы думаете, что в империи не знают, что произошло на Лучистой?- спросил Сарит.

-Капитан, за годы прошедшие после удара вы видели хоть один корабль, не то что заходящий на посадку, а там,- полковник ткнул пальцем в потолок .- Нет, господа. Система закрыта наглухо. Поверьте мне. Я знаю, что говорю. Там,- он снова ткнул пальцем в потолок,- даже муха не залетит в систему пока искин на планете работает по директиве двадцать шесть.

-Значит у вас есть вариант отключения искина?- спросила Ания Нали.

-Да,- устало улыбнулся полковник.- Есть. Вот он, вариант, сидит тихонько в уголке и внимательно слушает наши разговоры.

Все удивленно посмотрели в угол, в котором тихо сидел в кресле Сорин.

Глава 3

Некоторое время Сорин сидел, словно пришибленный, под пристальными взглядами смотрящих на него членов совета. Но, по мере того, как до него доходил смысл последних слов, сказанных полковником, газа его стали округляться и он замахал руками:

-Не не. Это не я. Я не умею. Вот он может,- и качнул головой в сторону Раша.

-Он может,- Ди Радо улыбнулся.- Но сделаешь это ты.

В кабинет вошел майор ал Сади. Прошел к столику с напитками и плеснул немного во второй стакан. Выпил, и только после этого прошел на свое место.

-Ясмин приступил,- произнес майор в ответ на вопросительный взгляд полковника. - Что обсуждаете?

-Его,- полковник указал на все еще находящегося в шоке Сорина.

Майор критически осмотрел молодого человека и, не найдя в нем ничего предосудительного, вновь взглянул на полковника.

-Предлагаю расстрелять. - пожал плечами ал Сади. - Кто за? - поднял руку и осмотрел присутствующих.- Единогласно!

-Чтооо?- взревел Сорин.- За что?

-Пил. Буянил. Мочился против ветра. Какая разница?- майор с хитринкой посмотрел на молодого человека..- Расстрелять и дело с концом.

Он достал игольник и, положив его на стол перевел взгляд на полковника.

-Готов привести в исполнение. А потом пообедаем.

-Да пошли вы.- прорычал Сорин и выбежал из кабинета.

Полковник в сердцах хлопнул ладонью по столу, и с осуждением посмотрел на сбшника.

-Ассам, Ассам,как ты не вовремя.

-Работа такая, - пожал майор плечами.- Но мне кажется, что есть некоторые вопросы, которые надо обсуждать наедине, а не в присутствии всех. Пусть он посидит один, подумает. Поварится, так сказать, в собственном соку. А вечером сходим к нему в бункер и поговорим. А уже по факту разговора соберем еще одно собрание.

Полковник внимательно посмотрел на старого друга. Прошелся по кабинету, задумчиво кивая головой.

-Может ты и прав, старый друг. Может ты и прав. Чтож, господа. На сегодня все. Нам всем есть о чем подумать. Встретимся позже.

Полковник устало опустился в кресло и прикрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.

ххххххх

Сорин сидел на скале и смотрел в небо. Молча.Без всяких мыслей о том, что произошло в бункере. Сегодня был один из тех редких дней, когда пыльная взвесь в воздухе, разогнанная ураганом и прибитая к поверхности проливными дождями не прятала звезды. Всего лишь день, может ночь тишины и чистоты, а потом шквалистые ветра вновь поднимут тучи пыли и пепла и закроют поверхность от звезд.

Он нашел это место лет пять назад, когда в один из спокойных дней шатался по окресностям их поселения. Абсолютно ровная площадка два на три метра на главенствующей вершине горной гряды, получившей название Драконий зуб. Площадка находилась не на самой вершине а метрах в пятидесяти ниже. Отличное место для наблюдательного пункта. Странно только, что эта смотровая площадка ( а Сорин не сомневался, что это была именно она), имела очень малый сектор обзора, и обращена была не в сторону долины а на горные пики восточного хребта.

Молодой человек любил сидеть на площадке, прислонившись спиной к скале и смотреть вдаль. В перспективу, которой так не хватало в их зажатом между скал поселении. И поэтому он оборудовал своё тайное убежище, как мог. В широкую трещину у основания площадки он спрятал две трехлитровые фляги с водой и десяток офицерских сухпайков. Протянул трос, для безопасного движения, правда не до самого поселения. Длины троса, сплетенного им не хватило, а потом как то руки не доходили закончить начатое. Так что трос оканчивался возле разрушенного цеха в дальнем конце поселения. Метрах в шестистах от его бункера. Ему с его хромотой добираться сюда по скалам было очень сложно, а зачастую и больно. Но ради нескольких часов свободы он рисковал и карабкался по скалам в свое тайное убежище.

Вечерело, и светило уже почти скрылось за горизонтом. Только слабые сполохи света иногда проскакивали далеко на западе. Высоко в небе была видна искореженная, перекрученная громада станции. Вернее её больший осколок. Меньший плыл в космосе намного выше. Свет звезды ярко высвечивал ее на фоне черноты космоса. Завораживающее зрелище, вызывающее трепет и восхищение человеческому гению, сотворившему это чудо. Память человеческому мужеству и героизму, не сдавшему творение своих рук врагу. Памятник десяткам тысяч защитников станции.

"Она действительно приблизилась к поверхности" - подумал Сорин глядя на величественно проплывавшую вверху станцию. Он вдруг представил себе эту картину - падающую на поверхность тридцатикилометровую металлическую конструкцию, разрывающую плоть планеты на части. Ужасное зрелище.

Сорин передернул плечами, словно отгоняя от себя наваждение. Он поверил в то, что падение станции на поверхность станет концом этой планете. И спасения не будет ни в бункере, ни в недрах самой крепкой горы. Только там.

Он снова посмотрел вверх, на звезды. И словно по наитию, в нем крепла уверенность в том, что он не погибнет на этой планете, ставшей его тюрьмой. Он вырвется в космос и обретет там свободу. Не иллюзорную, как здесь, на этом клочке обработанного камня, а реальную свободу, которая откроет перед ним нескончаемые дороги среди звезд.

Так, в размышлениях он не уследил за временем, и не заметил, как наступила ночь. Надо было возвращаться домой, но Сорин не решился тронуться в путь ночью. Дорога среди скал и в светлое время суток была для него трудна и опасна, а в темноте так и вовсе становилась дорогой в один конец. Поэтому он, привязавшись страховочным фалом к тросу, решил переночевать тут. Улегшись поудобнее он не заметил, как уснул.

Проснулся он еще затемно. Сладко потянувшись встал и после утреннего моциона и умывания водой из фляги, сделал простой комплекс упражнений для разминки. Затекшее после сна на каменной постели тело отозвалось болью на нехитрые движения утренней зарядки. Ограниченное пространство смотровой площадки не позволило ему провести полный комплекс упражнений которому его научил отец еще в далеком детстве. Это у себя в бункере он оборудовал нормальный спортзал установив тренажеры, выпрошенные у дяди Ари, и мог проводить тренировки по три часа каждое утро и вечер. А тут пришлось ограничиться десятиминутной разминкой на разные группы мышц.

Потом перекусил офицерским пайком из схрона, который запил тремя хорошими глотками чистой воды из фляги. И, уже собирался выдвигаться в обратный путь, но в этот момент из за гор взошло светило и окрасило хмурый горный пейзаж нереально фантастическими красками. Сорин как завороженный смотрел на открывшийся перед ним вид и не мог оторвать взгляд. Он не помнил, было ли с ним подобное до удара, но почти со стопроцентной уверенностью мог сказать, что впервые встречал рассвет. Это было прекрасно.

Но, к сожалению, все прекрасное обычно имеет крайне короткий жизненный цикл. Буйство красок быстро сошло на нет и горный пейзаж равномерно залил яркий свет светила. Сорин в последний раз всмотрелся в горы , в ту их часть, вид на которые открывался со смотровой площадки.

Он никогда не видел горный хребет в это время суток. Добирался на площадку обычно ближе к вечеру. Пару часов полюбоваться на округу и бегом домой, чтоб до темноты добраться до поселения. В это время Драконий зуб уже прячется в тени, и только вершины гор освещаются светом заходящего светила. А сейчас свет проникал даже в ущелья и, словно обнажал перед ним сокрытое во мраке.

Сорин подошел к краю площадки и посмотрел вниз, на самое дно зияющей перед ним пропасти. Мрак отступил и, всмотревшись, он увидел на дне ущелья корабль. Полузасыпанный песком и пеплом, но корабль. Не рухнувший в пропасть, искореженный и покалеченный осколок а вполне себе целый, на первый взгляд, корабль.

Сорин в удивлении отошел от края площадки, приложился к фляге с водой и присел на камень. Неужели сбылась его мечта? Неужели боги пустоты в своих темных глубинах услышали его молитвы, которые он многократно приносил им в дар, сидя тут, на этом самом камне. Разум не хотел верить в это, но сердце было уверено - да, этот корабль дар богов ему.

Он снова подошел к краю и вгляделся вниз, примерно оценивая высоту. Ориентировочно - километр. Может чуть меньше. Для того, чтобы спуститься с площадки, придется сначала затащить на нее трос из нанонитей. А это килограмм двести восемдесят или триста. Сверху спуститься не получится.

Сорин вцепившись в трещину в скале свесился с площадки, в попытке рассмотреть окресности и возможные подступы к ущелью. Ущелье быстро скрывалось в тени, но с правой стороны метрах в пятистах ниже его местарасположения молодой человек успел заметить скалу, нависающую над ущельем. Еще метрах в трестах ниже был завал из камней. Так что троса надо будет метров триста. Килограмм девяносто. Это нормально. Да и к той, примеченной им скале вроде бы нормальный подход был.

Зафиксировав в уме все приметы, Сорин споро полез по тросу наверх. Ему предстоял долгий и трудный путь домой. Но он был уверен, что каким бы трудным ни был его путь, он пройдет его на одном дыхании.

хххх

-Ну, что скажете, Ясмин? - Задал вопрос полковник.

Ясмин забрал из пищевого синтезатора поднос с едой и примостился за стол напротив полковника и майора ал Сади в небольшой столовой штабного бункера. Он за прошедшие сутки заметно осунулся, появились круги под глазами.

-Нормально. - инженер жадно набросился на еду.- По предварительным подсчетам, за декаду пробьемся до площадки. Управлять проходческим комбайном в ручном режиме очень тяжело. Выходит дольше в три раза.

-Понимаю, Ясмин, я все прекрасно понимаю,- ответил полковник.- Но искин подключать ни в коем случае нельзя. Вы не хуже меня знаете, чем это чревато. Может, конечно, гора и сэкранирует и вирус не доберется до искина комбайна. Но рисковать мы не можем.

-Ни людьми, ни техникой,- поддержал полковника майор.- У нас катастрофическая нехватка и первого и второго. Людей не хватает, а комбайн вообще один. Единственный.

-Да знаю я,- махнул рукой инженер. - Но очень медленно все. Бесит. Как будто лопатами копаем.

-Зато надежно,- улыбнулся майор.- А это сейчас важнее всего.

-Согласен, господин майор,- устало улыбнулся инженер.- Пойду я пожалуй спать, господа. Устал. У меня как раз есть часа три - четыре, пока резцы на шнеках техники меняют.

-Нет, господин Иллири.- покачал головой полковник.- Давайте сразу в медкапсулу. И поспите и за одно вас там подлечат. Я свяжусь с медиками.

Инженер кивнул и пошел на выход.

-Малыша не нашли?- спросил у майора полковник, провожая взглядом уходящего Иллири.

-Нет. Он словно испарился. Ищем.

-Не думал я, что так его загрузил своими словами. Вроде и не говорил ничего. Даже и не намекнул. Почти.

-Вот и не говори пока ничего, Рами. Не торопись.

Полковник удивленно посмотрел на друга.

-И не смотри на меня так,- улыбнулся майор.- Вот когда пробьется наш инженер до корабля, убедится в том, что мы сможем на нем стартовать с планеты, вот тогда и выложить карты перед Хромым. А пока, я считаю, что рано грузить его.

-Наверное ты прав Ассам.- кивнул головой полковник немного подумав над словами старого друга.- Откроем ему правду раньше времени -перегорит и испугается. Да, так и сделаем.

Он встал и направился на выход из помещения, но на выходе остановился и сказал майору:

-Но его доставь ко мне. Вставлю ему за долгие ночные прогулки под звездами.

Майор кивнул головой и подошел к синтезатору.

Глава 4.

Еще на подходе к поселению, его встретили и препроводили до штабного бункера двое из отряда капитана Сарита. Оказывается, его потеряли и, по приказу полковника, всех поставили в ружье и отправили осматривать окрестности. Благо погода позволяла.

Eгo вели по посёлку и он удивлялся насколько чисто было в нём. Видать полковник заставил караульных наряду с несением службы почистить дорожки от нанесённой пыли. Это конечно ненадолго, но всё равно было приятно видеть как преобразилось поселение.

Они шли по поселению не пристегиваясь к страховочному тросу, хотя ветер уже набрал достаточную силу для того чтобы снести с ног не осторожного пешехода. Немногие встречные осуждающе качали головами. Видать, полковник навел тут шороху, пока он отсутствовал в поселении. Ох и аукнется Сорину всеобщая мобилизация. Люди обычно не прощают ночных бдений, тем более из-за кого-то. Ну да ладно, содеянного не изменить.

Его больше волновало не отношение людей и их будущая месть, а то, что ему предстоял серьёзный разговор с полковником. Сорин очень не любил, когда полковник или майор устраивали ему выволочки по разным поводам, которые он предоставлял им постоянно.

До штабного бункера дошли быстро и, пройдя шлюзование, его провожатые передали его с рук на руки охранникам внутреннего объема штаба. Те, сопроводив его ещё на сто сорок метров по извивающимся коридорам втолкнули его в кабинет полковника. Там уже присутствовали помимо полковника майор ал Сади и дядя Ари. Неизменная троица, которая решала все основные вопросы поселения.

-Ну и где ты был, щенок,- начал разговор дядя Ари, как только за с охранниками закрылась дверь.

-Там,- неопределенно махнул рукой себе за спину Сорин.- Имею право.

-Право он имеет,- старик карикатурно повторил жест Сорина, и в сердцах сплюнул на пол. - Тут, понимаешь ли, весьма, кстати сказать, занятые люди, оставив все свои дела, носятся по горам в поисках какого-то щенка, а он оказывается право имеет.

Дядя Ари хлопнул себя по коленям, встал и прошёл к столику. Налил себе стакан какого-то напитка и осмотрел всех присутствующих в помещении. Полковник с майором молча смотрели на молодого человека и словно ждали развития событий.

-Тут тебе не бульвар императрицы Нании, где ты мог бы сутками гулять под звёздами,- между тем продолжил дядя Ари.- Тут тебе одно из последних поселений человечества на этой планете. Тут тебе, понимаешь ли, военизированная организация а не балетная школа, где прыгают на сцене и трясут мудями на потеху зрителям. Тут у нас все подчинено уставу флота и внутренним правилам поселения.

Дядя Ари, закончив свою речь, сел в свое кресло и выразительно посмотрел на полковника, как бы передавая ему эстафетную палочку.

-Я не буду спрашивать у тебя где ты был этой ночью,- тихо произнес полковник.- Где ты был, там тебя уже нет. Это понятно. Да и не так это уж важно. Важнее то, что ты покинул периметр поселения без разрешения и даже не предупредив никого. Так нельзя.

-На флоте это приравнивалось бы к дезертирству,- вставил майор ал Сади.- А за подобное преступление наказание только одно. Смертная казнь.

-Сорин, ты пойми, пусть у нас всего лишь маленькое поселение, но каждый человек важен для нас. Важен не потому, что жизнь бесценна, а в прямом смысле этого слова. Каждый человек находится на своём месте, каждый человек трудится на благо всего поселения, всего сообщества. Каждый человек в поселении это словно винтик в механизме, и если маленький винтик слетит со своей нарезки то весь механизм может встать.

-Да что от меня тут зависит,- произнёс Сорин.- В гидропонной секции сгорели прожектора и всё поселение осталось без салата?

Его взбесила эта выволочка, которую устроили ему три столпа нации. В принципе он понимал, что старики правы во всём. Он не должен был уходить из поселения не предупредив никого, но это не означает что за такой небольшой проступок ему будут взрывать мозг. Паршивая ситуация.

-Ты сказал про салат мой мальчик,- прокряхтел дядя Ари.- Для тебя это всего лишь салат, набор витаминов в природной упаковке. А теперь взгляни на этот вопрос пошире. Для людей, которые живут в нашем поселении это не просто листья чего-то полезного, это воспоминание о спокойной жизни. Это скорее успокоительное средство, это надежда на то, что всё наладится, всё будет хорошо. И прожектора о которых ты упомянул, в этом вопросе играют немаловажную роль.

-Да сотня человек в нашем поселении могут поменять эти прожектора,- возмутился молодой человек.- Я вообще-то не флотский. Я хромой, если вы забыли. Вот и хромаю себе помаленьку туда, куда глаза глядят. Если у вас на сегодня всё, я лучше пойду приму душ. Да и отдохнуть охота.

Он развернулся на месте, собираясь покинуть помещение, но голос полковника остановил его.

-Подожди Сорин. Есть разговор.

Молодой человек остановился и вопросительно посмотрел на полковника. Полковник ди Радо, выдержав небольшую паузу, посмотрел на дядю Ари. Тот кивнул в ответ и продолжил:

-Тут, в трехстах километрах от нас в сторону города, до удара находился резервный космопорт Службы Безопасности. С богатыми складами, и очень неплохими ремонтными мощностями. СБ всегда неплохо заботилось о своих.

Майор слабо улыбнулся.

-Пока наша инженерная служба пытается пробиться на место падения транспорта, мы хотели бы чтобы ты, юноша, разведал космопорт СБ. На наших складах есть много чего, сам знаешь. Но перечень того, чего у нас нет, будет намного больше. Поэтому нам надо, чтобы ты попытался проникнуть на склады космопорта и выяснил, что там к чему. Есть ли инженерные комплексы, маршевые двигатели, ну и всё такое. Нам может пригодиться любая мелочь. И нам надо знать заранее, откуда эти мелочи брать.

Полковник внимательно посмотрел на молодого человека. Хотел ещё что-то добавить, но потом решил что не стоит.

-Ари выдаст тебе малую грузовую платформу, и всё что понадобится тебе в дороге,- сказал майор ал Сади.- С тобой пойдёт отделение сержанта Бо. На всё про всё у тебя декада.

-Не согласен.- сказал Сорин, усаживаясь в кресло.

У него в голове сразу же созрел план, как использовать общественную командировку на благо себя любимого. Это же прекрасная возможность исследовать свою находку. Единственная проблема - это отделение сержанта Бо. От них надо избавляться в любом случае. Лишние свидетели ему не нужны.

-С чем ты не согласен, Сорин?- поинтересовался полковник.

-Я пойду один.

-Исключено,- сказал ди Радо.- Не на прогулку идёшь.

-Полковник, ваши флотские модификанты хорошие ребята, и даже очень крепкие. Но, как мне кажется, они не годятся для скрытого проникновения на объект и разведки. Полтонны гремящей на каждом шагу брони там, где нужно скрытно зайти, молча посмотреть и тихонечко выйти. Без меня господа. Я лучше на складе у дяди Ари подмету, ну или прожектора поменяю в секции гидропоники. Всё больше толку будет.

Он встал с кресла собираясь покинуть помещение, но голос майора ал Сади остановил его.

-Ты пойми Сорин, сержант нужен не для контроля за тобой а для защиты. Потому, что мы не знаем что происходит в том районе, а там может происходить всё что угодно. Если надо, они даже не будут входить на территорию космопорта. Посидят на въезде на комплекс, разведают окрестности.

-Господин майор, вы понимаете, я не боюсь контроля с вашей стороны. И тем более я не боюсь каких-то непонятных опасностей, которых может быть и нет вообще. Я возьму с собой малую грузовую платформу. Я сяду на неё и за два-три дня доберусь до космодрома. Два-три дня там и два-три дня на путь обратно. За декаду управлюсь. А если со мной пойдёт отделение сержанта Бо, то из-за их тихоходности нам придётся только декаду добираться до места. Да и честно говоря, тащиться пешком в такую даль нет никакого желания.

-Вы могли бы взять большую грузовую платформу,- возразил майор.

-И куда мы на ней доедем?- спросил молодой человек.- Максимум до конца посёлка. Дорог то в округе нет.

Воцарилось гнетущее молчание. Каждый из присутствующих думал над словами молодого человека, взвешивая все за и против. Сорин ждал решение присутствующих в помещении людей. В принципе он не сомневался в том, что его предложение будет принято. Посудите сами : малая грузовая платформа представляла собой некую плоскую угловатую лодку размерами два метра на один метр и на тридцать сантиметров высотой, снабженную антигравитационными двигателями, клиренс которой составлял от пяти сантиметров до полутора метров от поверхности, в зависимости от обстоятельств использования. Это было очень маневренная штука, развивающая неплохую скорость на ровных участках дороги. До 30 километров в час. На ней было вполне возможно добраться по бездорожью до нужной точки. Где-то подтолкнуть, где-то подтянуть на лебёдке, но доехать можно было бы вполне реально. А ещё на неё можно было загрузить до полутонны груза. А это для молодого человека, наметившего исследование своей находки на обратной дороге, имело решающее значение. Не на себе же тащить тросы и продукты на несколько дней. Килограмм 200 грузов - это три ходки в такую даль. Это время.

Средняя грузовая платформа представляла собой конструкцию размерами два метра на пять метров и высотой подъема до пятидесяти сантиметров. Загрузить на неё можно было всего лишь две тонны. Большая же грузовая платформа представляла собой монструозную конструкцию размерами три метра шириной на десять метров длиной. Поднимала грузы всего на тридцать сантиметров от поверхности. Зато грузов брала на себя больше двадцати пяти тонн.

По всему было видно что те же самые подсчеты в уме проводили все присутствующие в кабинете. Сорин улыбнулся своим мыслям. Было понятно, что никто не позволит шести единицам и так небольшого складского запаса оборудования отправляться непонятно куда.

-Хорошо,- произнёс полковник после длительного размышления.- Ты прав, как ни тяжело это признавать, но там где пройдет малая платформа можно идти только пешком. А это время. А для нас сейчас время играет решающее значение. Идешь ты один. Необходимое тебе выдаст Ари. Отправляешься сегодня вечером. На всё про всё тебе декада. На этом всё. Иди готовься.

-Эх, вижу же, что-то ты задумал, молодой человек,- сказал дядя Ари с хитрой улыбкой глядя на него.- Наказать бы тебя за все твои вчерашние художества, да только ты самый лучший следопыт во всём поселении. И, к тому же, единственный. Пойдём, будем собирать тебя в дорогу.

Молодой человек кивнул, с улыбкой оглядел начальство и вышел из кабинета следом за стариком.

Шли они долго извилистыми коридорами, словно специально созданными для того, чтобы запутать идущего по ним. Сорин пожалел, что по пути не упросил старика заскочить в столовую. Есть хотелось страшно. Но у него на душе была такая радость, что он готов был ещё не один день идти этими извилистыми, пустыми коридорами, плясать и танцевать невзирая на усталость и голод. Он еще на один шаг приблизился к воплощению своей мечты.

Дядя Ари довольно быстро собрал необходимое ему в дороге. Складывалось такое ощущение, что всё было собрано уже заранее, настолько быстро его выпроводили с территории склада. На выходе он ещё раз осмотрел то, что ему выдали. Малая грузовая платформа с интегрированной лебёдкой 1 штука. Запасной малый накопитель энергии 1 штука. Трос из нанонити целых 500 метров. Десантный нож 1 штука. Игольник гражданского образца 1 штука. Сухпайки из расчёта на декаду на одного человека. Фляга с водой две штуки. Комбез камуфляжный для планетарного десанта 1 штука. Ноктовизор, который он с трудом выпросил у старика. И фонарь.

Дядя Ари посоветовал не уходить из поселения не переговорив с полковником и майором. Они, мол, просили. Но Сорин решил не дожидаться напутственных речей от дорогого начальства. Задача, поставленаая перед ним руководством была предельно ясна и не предполагала иного толкования. А посему, заскочив в свой бункер для того, чтобы принять душ и перекусить чем нибудь на скорую руку он, не дожидаясь никого, погнал свое транспортное средство на выезд из поселения. Единственное, что он взял с собой из бункера - это подарок отца, который тот сделал ему на его шестой день рождения. Два абсолютно тупых черных меча и такой же черный обруч для ношения на голове. Он всегда брал с собой эти три предмета в походы, не столько как оружие, сколько как талисманы которые, как он хотел надеяться, всегда помогали ему вернуться домой и выходить из любой ситуации без особых проблем.

Молодой человек хотел засветло проехать опасный участок, начинавшийся в трех километрах от поселения и тянущийся на пятнадцать километров. Раньше, до удара, от планетарной базы флота до ближайшего городка, расположенного в предгорьях, была проложена широкая дорога из пластобетона, с мостами, прокинутыми через ущелья, с серпантинами на горных склонах. Но теперь дорожное полотно частично было разрушено а частично было засыпано каменным крошевом. Сорин неплохо изучил эти места во время своих многодневных блужданий по окресностям. Главное для него было спуститься с гор и выйти на равнину. Там уже можно будет передвигаться намного быстрее, если не по дороге, то даже вдоль нее.

Сорин старался держать скорость не более пяти километров в час, аккуратно объезжая осыпи, стараясь не зацепить за острые грани каменного крошева, то и дело перекрывавшего полотно старой дороги. Пару раз пришлось даже задействовать лебедку, для того чтобы переехать особо крупные и непроходимые завалы.

Так или иначе, но спустя пять часов он смог все таки спуститься с гор на равнину, и еще долгих три часа летел на максимальной скорости на метровой высоте по дороге, словно ножом разрезающей равнину насколько хватал глаз. Ветер был боковой и сильный, и платформу то и дело сносило влево так, что Сорин, вцепившийся в джойстики управления платформой и постоянно подруливающий вправо, за эти три часа устал больше, чем за все время, что ему пришлось выбираться из предгорий.

Объехав по большой дуге разрушенный городок, попавшийся на пути, он решил остановиться и отдохнуть хотя бы час. От напряжения тряслись руки и ноги и небольшой отдых был просто необходим. Но отдохнуть на ровной, как стол, поверхности под порывами сильного ветра, гонящими тучи песка и пыли было не возможно. Надо было искать какое нибудь укрытие, и чем скорее тем лучше.

Вскоре ему повезло и он увидел недалеко от дороги полуразрушенное строение, три стены которого упав друг на друга образовали некое подобие шалаша, не продуваемое ветром. Сорин подъехал к нему и, посадив платформу на грунт, вошел в полумрак искусственной пещеры. Помещение было довольно просторным и совершенно пустым. А самое главное, оно не продувалось ветрами, и , недолго думая, Молодой человек загнал грузовую платформу подальше внутрь пещеры, а сам на входе сел на кусок пластобетона и достав из котомки сухпай, с удовольствием занялся поглощением пищи. Насытившись и сделав пару глотков воды из фляги, он решил немного поспать, прежде чем продолжить путь.

Настроив нехитрую сигналку он лег прямо внутри платформы и, как только голова коснулась котомки, послужившей ему подушкой, он заснул.

ххх

Полковник матерился. Грязно, долго, самозабвенно. Находящиеся в кабинете люди с удивлением, а некоторые и с увжением смотрели на него. Всегда спокойный и рассудительный полковник сегодня рвал и метал. Все сидели и ждали когда гнев руководителя поселения уляжется, и можно будет узнать что, или кто довел его до такого состояния. Хотя многие, если не все, и так прекрасно знали, кто именно мог довести полковника до белого каления.

Но все прекрасное когда нибудь заканчивается. Закончился и полковничий пронос. Он подошел к столику с напитками и налив полстакана напитка выпил его, налил еще полстакана и, словно в изнеможении опустился в свое кресло.

-Силен ты, Рами,- покачал головой дядя Ари, с хитринкой поглядывая на полковника.- Сразу видны годы, проведенные в кабаках и борделях. Аж меня пробрало, хе-хе. И кто же тебя до секретной службы то допустил с такими специфическими знаниями?

-Дааа,- поддержала старика Ания Нари.- С такими познаниями его надо было бы определить старшиной в абордажную команду. Такой талант пропал неузнанным.

-Ну, хватит вам,- в защитном жесте поднял руки полковник, увидев что и майор собирается что то сказать.- Но каков наглец. Я его сгною в секции гидропоники.

Все примолкли. Секция гидропоники была нелюбимой населением, но крайне необходимой частью поселения. Повышенная влажность, высокая температура и тяжелый физический труд делали эту секцию местом, где отбывали свое наказание все жители поселения, не взирая на пол и возраст.

-Это кто такой бесстрашный, господин полковник?- спросил капитан Сарит.- Сейчас распоряжусь, чтоб его доставили.

-Доставите вы его, капитан, в лучшем случае через декаду,- произнес майор ал Сади.- И то, при благоприятном исходе его задания.

-Да о ком вы говорите?- спросил инженер.- Какое задание?

-О Хромом,- ответил дядя Ари.- Его отправили разведать резервный космодром СБ недалеко от Вайнора. Там были хорошие ремонтные цеха. Да и склады были приличные. Думали, тебе, Ясмин, когда доберешься до грузовика, могут понадобиться запчасти и кое что из оборудования. Дроиды там, или еще какие.

-Оо!- инженер в восхищении аж встал со своего кресла.- Это вы хорошо придумали, а то с тем, что есть, мы много не начиним.

-Это да, продовольствия, одежды и оружия нам хватит на столетия, и ничего для выхода в космос. Вот и подумали разведать местность и, в случае чего, отправить полноценную экспедицию для вывоза всего необходимого. А он взял и сорвался раньше времени. Без наставления, без карты местности. Только по направлению. А ведь там, на пути, десятки объектов обороны планеты, и многие из них могут быть еще действующими.

-Ну, тут уж мы ничего исправить не сможем,- веско произнесла Ания Нари.- Мы можем только ждать и надеяться. Ждать его возвращения и надеяться на его здравомыслие.

-Здравомыслие, это не про него,- пробормотал полковник.

-И тем не менее,полковник, - сказала медик,- это все, что мы можем в данной ситуации. И что то мне подсказывает, что этот молодой человек нас еще удивит.

-Дай то боги, госпожа капитан. Итак, продолжим, господа. Что у вас, Ясмин?

Глава 5.

Проснулся Сорин часов через пять. Сходил до ветру и умылся, сделал получасовой разминочный комплекс и перекусил. Ветер снаружи завывал, как зверь. Ближе к вечеру сила ветра всегда стихала, и по этой причине он решил выдвигаться в дальнейший путь после заката. Благо ПНВ, который он с боем вырвал из цепких, загребущих рук дяди Ари позволял совершенно спокойно передвигаться в кромешной темноте. Ноктовизор - это вещь, стирающая границы между днем и ночью. Хорошее изобретение.

Он достал пачку пластобумаги и графитовый сердечник, которые выпросил у дяди Ари и сел рисовать карту пройденного пути. Сорин понимал, что после его возвращения, по пройденному им маршруту будет отправлена партия техников для того, чтобы забрать все, что он найдет в этой экспедиции. Если его поход будет удачен и он сможет найти хоть что нибудь нужное, что можно будет забрать. И поэтому старательно вырисовывал все изгибы пути, завалы и возможные места отдыха.

Да, раньше было проще, достаточно было бы войти в логи его грузовой платформы и скачать оцифрованный маршрут следования. Но сейчас эта функция из-за отключенного искина платформы была недоступна. И поэтому, все ручками, да на бумажку. Дело оказалось довольно трудоемким, и поэтому он провозился за этим занятием больше двух часов, но остался доволен результатом своего творчества. Спрятав сложенные листки пластобумаги в потайной карман комбеза он вывел платформу из уютной пещеры и тронулся в путь.

Часы пролетали за часами, километры, которые он оставил за спиной убегали в непроглядную темноту, словно уносимые ветром. Кстати, ветер на равнине и не думал стихать, и даже наоборот, усилился. Надо будет это отметить в пояснениях на карте.

До рассвета он проехал более двухсот километров, и по всем прикидкам, находился где то неподалеку от цели своего путешествия. Проехать её он не мог, так как дорога, которой он придерживался все время, должна была привести его к развалинам мегаполиса, в окресностях которого и находился космопорт. Даже ночью не увидеть перекореженные горы металлопласта на месте небоскребов было невозможно.

Сорин решил поискать какое нибудь убежище от ветра и передохнуть. И на будущее, двигаться только в светлое время суток. Ноктовизор, конечно, вещь хорошая, но он сильно ограничивал обзор. Да и голова гудела после многочасового использования этого прибора.

Он съехал с дороги и стал искать место для ночлега. Он нашел его в трехстах метрах впереди, в виде вздыбившихся пластов породы. Проехав вдоль гряды около полукилометра, он нашел защищенное от ветра и вездесущего песка углубление, куда, после непродолжительной разведки и загнал платформу.

Только остановившись во мраке пещеры, молодой человек осознал, насколько он устал. Сил не хватило даже на перекус перед сном. Единственное, что он смог сделать, так это ополоснуть лицо и сделать пару глотков воды.

Спал молодой человек недолго, всего часа три, и проснулся с жуткой головной болью. Набрав на дисплее аптечки скафа цифры 67, он почувствовал шелест инъектора и укол в районе шеи. Через десять секунд он почувствовал как боль, словно тисками сжимавшая голову, отступила. Военная медицина была как всегда на высоте.

Придя в себя, Сорин с трудом начал комплекс упражнений. Тело болело, словно его скатили с высокой горы. Но понемногу ритм движений и дыхательной техники ввел его в транс, и часовую тренировку он провел словно на автопилоте. Это был прорыв в его тренировках. Отец ему рассказывал, что на планете, откуда он был родом, подобное случалось с адептами воинских искусств глубокой древности, достигшими определенных высот на пути совершенствования своего духа и тела. Но с ним это произошло впервые. Словно смертельная усталость вчерашнего дня послужила катализатором, позволившим погрузиться чуть глубже за грань, чем это было доступно ему раньше.

Хотелось прыгать и орать от радости, но Сорин, усилием воли удержал себя. Вместо этого он просидел в медитации еще некоторое время, заново проходя путь погружения в транс. Он проделывал это раз за разом, все быстрее и глубже погружая свое сознание за грань, отрешаясь от окружавшей его действительности, от самого себя. Проделав такое погружение десяток раз и зафиксировав в сознании все нюансы пути перехода в транс, Сорин встал с плоского камня на котором сидел и умылся. Перекусив, решил выйти и осмотреться.

Ветер с утра был не такой сильный, но некоторые порывы чуть не сбили его с ног, пока он поднимался на холм, желая оглядеть окресности. Приходилось цепляться всеми конечностями и плотно прижиматься к поверхности чтобы не сорваться с высоты.

Когда он все таки взобрался на гребень, Сорин понял, что он достиг конечной точки своего путешествия. Правда, точка эта была жирной и совершенно бесперспективной. Он увидел город. Вернее, тот участок поверхности планеты, на котором когда-то стоял город. Сейчас же на его месте была гигантская воронка метров в сто глубиной, километров пятидесяти в диаметре, с оплавленной до состояния стекла поверхностью. Словно чья то огромная невидимая рука размахнувшись, вбила город в поверхность планеты. Наверное над ним аварцы взорвали что то мощное,чтоб наверняка.

Сорин, сидя на краю воронки, по древней поминальной традиции отпил из фляги три маленьких глотка воды в честь погибших на этом месте, и вылил оставшуюся во фляге воду в память их. Потом поклонился этому месту, ставшему братской могилой для нескольких миллионов человек.

Совершив этот незамысловатый ритуал, он сполз с края воронки и вошел в расщелину, ставшую для него временным убежищем. Надо было обдумать сложившуюся ситуацию. Сложная задача со всеми неизвестными.Тут нет ничего. Но ТАМ, дома, об этом не знают, и ждут его возвращения с хорошими новостями. Тут все потеряно безвозвратно, но там еще жива надежда. Еще живы те немногие, кто готов рискнуть всем, что имеет ради того, чтобы воплотить свои мечты в реальность. Имеет ли он право подвести этих людей? Стать причиной их гибели? Конечно же нет. Да, он не был командным игроком, когда дело касалось его жизни. Но сейчас вопрос стоит иначе. Он должен сыграть в команде, хотя бы раз в жизни, в последний раз. Не ради себя а ради всех, кто стал его семьей.

Определившись со стратегией, он перешел к более конкретным, сиюминутным вопросам. Что делать дальше? Прежде всего, объехать воронку по периметру и прочесать окрестности в поисках необходимых инструментов, материалов, знаний.

Кивнув своим мыслям, Сорин вывел платформу из расщелины и, зафиксировав ориентиры, отправился в путь, вдоль правого края воронки, которая была диаметром более пятидесяти километров. Сорин даже не представлял, чем могли ударить с орбиты, чтобы получить подробный эффект. Стыдно признаться, но он совершенно не разбирался в современном оружии, предпочитая ему оружие далёких предков. Ножи, мечи, пики были ему милее, чем бластеры, игольники, рельсотроны и прочая техника. С горем пополам он смог освоить игольник, и то только потому-что старшина Роко, обучавший поселковую молодежь, своим волевым решением ввел в программу обучения такой предмет. И благодаря этому он мог теперь пристрелить какого-либо аварца, хотя с гораздо большим удовольствием и мастерством он бы его прирезал.

Весь путь сегодня он провел в состоянии транса, заметив, что в этом состоянии его восприятие увеличивается в разы. Он сканировал окрестности в поисках чего-нибудь, какого-либо знака, подсказки.

И этот знак он увидел в виде двух крейсеров, лежавших на поверхности планеты километрах в десяти от края воронки, когда он проехал добрую половину её окружности.

Найдя куда спрятать платформу, он пешком решил проверить свою находку. Десять километров под ураганным ветром это то ещё испытание. Но он, уставший но довольный всё-таки добрался до первого корабля.

Пятисот метровая громада крейсера лежала на боку полузанесенная песком и каменным крошевом. Что было удивительно, корабль был относительно целым и падение с орбиты не раскололо его на части. Скорее всего, он до последнего момента подрабатывал планетарными двигателями. Только несколько весьма впечатляющих пробоин украшали его корпус. Взобравшись по куче щебня до ближайшей пробоины, он проник внутрь корабля.

По толщине композитной брони было видно что это один из кораблей последних поколений, из тех, которые в составе девятого флота приняли бой в системе. Это однозначно был аратанский крейсер. Аварские были больше похожи на кирпич, а этот имел более обтекаемую форму, благодаря которой мог опускаться на планеты, и стартовать с них. Огромные дюзы планетарных двигателей, выступающих из днища корабля свидетельствовали об этом.

Вообще странная ситуация получалась с толщиной брони. Она из поколения в поколение изменялась в более тонкую сторону. То есть, чем больше на кораблях использовалась более современная активная защита тем тоньше остановилась композитная броня. На этом корабле она была толщиной всего в три метра. Зато практически весь корпус был облеплен эмиттерами щитов, через каждые двадцать сантиметров. Из-за этого корабль был похож на великана, покрывшегося гусиной кожей.

Как-то в горах он нашёл один древний космический челнок, времен первых полетов в космос. Так вот, толщина брони у этого челнока достигала почти двух метров. При пятидесятиметровой длине челнока толщина брони в два метра- это было что-то. И самое главное, броня была не композитная, а целиком состояла из однородного сплава, на котором ножи десантников не оставляли даже царапины. Он тогда наковырял кучу железа с этого кораблика, из которых потом наделал ножей, которые, в принципе, пользовались большим спросом в поселении. Один из этих клинков он подарил капитану Сариту, который по достоинству оценил его труд, и теперь носил изготовленный им нож постоянно. Такие же ножи он подарил и полковнику, и майору, и дяде Ари.

Пройдя через пробоину, он оказался в трюме. Ничем иным это помещение быть не могло, судя по множеству закрепленных на палубе контейнеров. Сорин хотел внимательно осмотреть контейнера, но сделать это не представлялось возможным, так как палуба лежащего на боку крейсера находилась в вертикальном положении, и нужен был трос для того чтобы спуститься.

Пришлось оставить эту затею и возвращаться к расщелине, в которой он спрятал грузовую платформу. Идти по ветру оказалось легче, и через час с небольшим он уже был на месте.

Передохнув и перекусив, он вывел платформу из расщелины и отправился в обратный путь. Добираться на платформе было намного легче, чем пешком, и поэтому, через полчаса он уже припарковал её между дюзами крейсера и вновь, через пробоину, проник на корабль.

Зацепить трос на балке погрузчика, намёртво закреплённой в борт крейсера не составило особого труда, и вскоре молодой человек уже висел между рядами контейнеров. На крейсере не было энергии и искин, скорее всего, мертв. Он не мог скачать номенклатуру грузов из искина трюма, поэтому решил поступить иначе - он просто переписывал маркировку каждого контейнера на лист пластобумаги. Дома разберутся, какие грузы находятся в трюме крейсера.

Параллельно он пытался зарисовать непонятные ему механизмы и приспособления, расположенные в нишах на бортах крейсера. Кто его знает, что из механизмов крейсера может пригодиться инженерной службе поселения. Он, к сожалению, не имел технических знаний, и поэтому, на вид, не мог определить какой из механизмов чем являлся. По крайней мере, ни одного знакомого ему по складам дяди Ари дроида или комплекса он не увидел.

Потратив много времени и нервов на это дело, Сорин почувствовал страшную усталость. Надо было перекусить и немного отдохнуть, прежде чем продолжить осмотр корабля. Кто его знает, чем еще может порадовать его находка. На первый взгляд, даже то, что находилось в трюме крейсера должно было сделать его путешествие не бессмысленным. Но он решил, что пока находится на корабле, имеет смысл по максимуму проверить его. Когда ещё выдастся случай побродить по настоящему крейсеру.

После непродолжительного сна, когда за бортом уже начало темнеть, он, намертво закрепив платформу в дюзе планетарного двигателя, отправился проверять верхние палубы крейсера.

Груда искореженного металла не позволила ему проникнуть на жилую палубу корабля. Поэтому пришлось довольствоваться осмотром второго трюма и летной палубы крейсера.

Второй трюм порадовал наличием в нём трёх больших контейнеров и нескольких механизмов, большей частью расплющенных сорвавшимся с креплений контейнером у борта в нижней части корабля. Аккуратно переписав маркировки контейнеров, он перебрался на лётную палубу, расположенную выше грузовой.

На летной палубе его встретил абсолютный разгром. Не было ни одного не разбитого механизма. Ни одного летательного аппарата. Десятки пробоин, в каждую из которых спокойно мог бы пролезть человек. Похоже этот крейсер героически сражался до последнего. Потерял всё своё истребительное крыло. Получил кучу повреждений, не позволивших ему остаться на орбите. В строю.

Сорин решил посмотреть на второй крейсер через одну из пробоин. Для этого он, раскачавшись на тросе, зацепился за одну из труб, торчащих из потолка ангара. Он немного не рассчитал траекторию и не успел погасить в полной мере скорость движения и поэтому пролетел чуть дальше, до другого края пробоины. Это его и спасло. Буквально в нескольких сантиметрах от его лица, обдав его жаром, пролетел сгусток раскалённой материи.

Сорин пригнул голову и перебирая руками и ногами по поверхности ангара спрятался за спасительной бронёй. Сердце бешено колотилось, руки и ноги тряслись от невероятного напряжения. Разные мысли лезли в голову, мешая сосредоточиться.

Отринув в сторону все свои страхи, он решил выяснить, кто в этом безлюдном месте мог устроить на него охоту.

Для этого он, найдя трещину, позволявшую следить за тем, что происходит снаружи, высунул в пробоину лист пластобумаги, насаженный на десантный нож. Тут же на крейсере, стоявшем метрах в пятистах от него, зажглась маленькая звёздочка выстрела, и лист пластобумаги испарился в его руке.

Значит стреляет искин крейсера. Вряд ли за столько времени кто-то остался бы в живых на его борту.

Сорин решил покинуть обнаруженный крейсер, и не столько потому, что боялся за свою жизнь, сколько из страха, что выстрелы ещё живого корабля могут повредить грузы, находящиеся в контейнерах. Вдруг в них находится что-то крайне нужное для родного поселения. Главное сейчас не геройствовать, а доставить информацию. А там приедут на место специально обученные люди, которые и разберутся что к чему.

Сорин, очень аккуратно и не торопясь, стараясь не засвечиваться в открытых зевах пробоин выбрался из корабля и, прыгнув на платформу, отправился в обратный путь.

Но что то не позволило ему совершить задуманное. Проехав что то около километра, он вернулся обратно и, жестко запарковав грузовую платформу, вновь занырнул в лежащий на боку крейсер.

Аккуратно пробравшись к одной из небольших пробоин, находившейся на уровне поверхности Сорин, стараясь не высовываться, внимательно осмотрел лежавший на грунте крейсер. Нижнюю полусферу корабля вмяло в корпус, из чего молодой человек сделал вывод, что корабль, скорее всего сажали в ручном режиме. Не мог искин, если бы корабль сажал он, не переключить тягу на реверс перед посадкой. Однозначно, управлял крейсером кто то не очень умелый. А искин скорее всего позже управление перехватил, когда крейсер был уже на поверхности.

В первую очередь молодому человеку надо было узнать, какое именно вооружение еще осталось в строю на разбитом крейсере. И только после этого можно было бы попытаться проникнуть на корабль. Зачем ему было нужно попасть на корабль, Сорин не мог объяснить даже сам себе. Он просто чувствовал, что должен проникнуть на него. Интуиция просто требовала этого.

Молодой человек взял одну из тонких труб, оторванных ударом от корпуса корабля и высунул ее в пробоину, расположенную метрах в трех от его наблюдательного пункта. Сразу же дернулась ближайшая к этому месту турболазерная спарка ближней обороны но, видимо из-за неисправности, она не смогла довернуть стволы излучателей до требуемого угла. Дернувшись несколько раз, спарка замерла, но в то же время зашевелилась носовая спарка. Но и она, не смотря на полную работоспособность приводного механизма не захватывала этот район.

Сорин собрался с духом и, перебравшись к той пробоине, куда высовывал кусок трубы, открыто выглянул в нее. У него от напряжения тряслись руки, мгновенно пересохло во рту и тело охватил непонятный озноб, но он стоял в пробоине и внимательно следил за крейсером напротив. Если из него полезут дроиды, то остается только бежать сломя голову, и дай боги, успеть добежать до платформы. Но никто из крейсера не появился и только лазерные спарки дергались в башенках на проржавевшей корабельной броне.

Сорин в изнеможении опустился на кучу мусора и песка возле борта корабля и, продолжая наблюдать за крейсером напротив, вытер трясущейся ладонью пот, струившийся по лицу. За какую то минуту он умудрился вымотаться так, словно перелопатил вручную целую гору песка.

Сорин достал из рюкзака обруч и мечи.Единственное что осталось на память об отце - мечи, обруч и голофото матери на стене его бункера. Он всегда забирал с собой эти три вещи, когда отправлялся за периметр поселения. Обруч одевал на голову, он удерживал длинные волосы для того, чтобы они не закрывали обзор. Ну, мечи, хоть и вечно тупые, но даже и такие, одним своим видом, что называется - внушали. А фотографию матери прятал во внутреннем кармане комбеза. У сердца.

Сорин одел на голову обруч и, отведя ниспадающие до плеч волосы назад, зафиксировал их обручем в этом положении. Ощупал нагрудный карман и убедившись что образ его матери на месте, погладил рукояти мечей.

Странный это был подарок, который сделал отец на его шестой день рождения. Два абсолютно тупых меча и обруч, выполненные из матово черного металла он привез со своей родины, далёкого и дикого мира, когда спасался от противников его отца, деда Сорина, убитого в своём дворце родным братом, претендующим на его трон. Он тогда успел отправить с планеты своего малолетнего сына с его кормилицей и древними атрибутами королевской власти - мечами и обручем, которые, по легенде, были привезены на планету в незапамятные времена человеком, пришедшим со звезд, и ставшим в последствии первым королем.

Наверное, отец надеялся вернуться на родину и взойти на престол своих предков, поэтому он всегда называл Сорина не иначе как "маленький принц".

Но молодой человек не думал об этом никогда. Нет, он конечно мечтал в детстве, что когда нибудь приедет на родину отца, войдёт во дворец и надает его дяде по голове этими мечами. Но по мере взросления, эти мысли посещали его всё реже, пока вообще не исчезли после удара. Началась другая жизнь, наполненная другими заботами и мыслями.

Самое интересное в этом подарке отца было то, что совершенно тупые мечи не точились. Никак и ничем. Что только не делал Сорин, ни один абразив не брал этот странный черный металл. Сами изнашивались а мечам хоть бы что. Из-за их тупизны, их и оружием считать никак нельзя было. Если только психологическим. Но всё равно, Сорин брал их с собой на каждый выход из поселения. Во первых для тренировок, а во вторых, он считал что так он выглядит мужественнее.

Сорин встал с кучи, на которой сидел, аккуратно вылез наружу через пробоину и, держа оба меча в руках, медленно двинулся в сторону крейсера. Путь оказался неблизкий, не столько по расстоянию, сколько по времени. Какие то триста метров он шел полчаса, не переставая наблюдать за кораблем.

Он подошёл к крейсеру весь мокрый, несмотря на сильный и жаркий ветер, и трясущимися руками схватившись за броню, перевёл дух. Ноги подкашивались, но он не стал садиться, а отдышавшись, полез через одну из пробоин внутрь корабля.

Крейсер встретил его запахом гнили и затхлости. И темнотой, лишь кое-где разбавленной светлыми пятнами пробоин, в которых клубилась на ветру вездесущая пыль.

Сорин осмотрелся. Он оказался на одной из лётных палуб корабля. Здесь царил полнейший разгром. Выдавленная наружу палуба, кое где оторванная от силового набора корпуса сдавила всё, находящееся на ней так, что ему иногда приходилось пробираться ползком между хаотичных нагромождений пластика и металла, некогда бывших истребителями и штурмовиками. Сфокусированный свет фонаря выхватывал из вечного мрака раскуроченных внутренностей корабля мумифицированные тела экипажа, раздавленные словно прессом и разорванные на части.

Он прополз всю летную палубу и добрался до коридора, ведущего в рубку, насколько он помнил расположение палуб легкого крейсера. Пришлось ползти ещё сотню метров до первого поворота, после которого он снова смог встать на ноги. Средняя часть корабля, в отличии от кормовой, была не так катастрофически разрушена.

Он с трудом встал на ноги и размявшись и отряхнув пыль с комбеза, взял в руки мечи, которые во время передвижения по пластунски ему пришлось спрятать в самодельные заспинные ножны. Фонарь он предварительно закрепил в специальном держателе на правом плече.

Сделав всего пару шагов он едва не попал под выстрел турели, закрепленной на потолке в дальнем конце коридора. Сорин успел среагировать и принял сгусток плазмы на скрещенные мечи. За какую-то долю секунды, прошедшую с момента попадания плазмы в клинки он осознал, что на этом его жизненный путь и прервется, и на крейсере, ставшем братской могилой, станет на одно тело больше, как только плазма расплавит металл клинков.

Но произошло чудо. Клинки, подаренные отцом, выдержали. Больше того. Они не только выдержали, но даже отразили плазму в одну из переборок крейсера. И только небольшие лучи ярко голубого света от лезвий клинков ударили в обруч на его голове. Волна страшной боли прокатилась от головы по всему телу и в темном, пыльном коридоре запахло палёным мясом и горелыми волосами.

В душе молодого человека мгновенно вскипела ярость и он, плюнув на здравый смсл и чувство самосохранения бросился вперед, отражая клинками летевшие на него заряды плазмы. Ему это удавалось легко, так как скорострельность турели оставляла желать лучшего, и лишь иногда лучи от лезвий били в обруч на его голове, причиняя адскую боль но и добавляя тем самым злости и быстроты его движениям.

Он почувствовал что ещё немного и он потеряет сознание от боли, волнами накатывающей на него и ускорился собрав все оставшиеся силы. Но для того, чтобы добраться до турели остатков его сил не хватило. Краем глаза он увидел в трех метрах от себя открытую дверь одной из кают и, гигантским прыжком преодолев расстояние до такого близкого, спасительного мрака каюты, исчез из зоны действия камер наблюдения скрывшись за открытой дверью.

Выстрелы в коридоре сразу же прекратились, а молодой человек сжав зубы чтобы не закричать, с приглушенными стонами катался по полу каюты, в которой он укрылся от атаки искина. Боль волнами прокатывалась по всему телу, начиная с головы и заканчивая пальцами ног, раз за разом, становясь всё сильнее, всеобьемнее. Сорин долго сопротивлялся ей, стараясь не утонуть в этом океане боли, но в итоге, всё таки не выдержав, потерял сознание, лёжа в луже крови на пыльном полу каюты.

Пришел в себя он довольно быстро. Как ему казалось, по крайней мере. Тело ломило, но это были всего лишь отголоски того, что он вытерпел не так давно. Только лишь голова всё ещё болела по прежнему. С трудом оторвав туловище от пола, Сорин сел и плеснул на голову воды из фляги. Сразу полегчало. Только то место, где обруч соприкасался с кожей головы продолжало гореть огнем. Он достал из рюкзака походную аптечку и сделал обезболивающий укол. На всякий случай. Затем вылил ещё немного холодной воды из фляги на голову. Понемногу боль начала отступать, и Сорин наконец то смог подняться на ноги.

При свете фонаря он осмотрел каюту в которой ему пришлось искать спасения от метких выстрелов соскучившегося по общению искина.

Каютой это помещение можно было назвать с трудом. Это были роскошно обставленные апартаменты. Дорогая деревянная мебель стояла на паркетном полу вдоль стен, обшитых не пластиковой имитацией, а настоящими деревянными панелями, которые даже с виду, даже покрытые многолетней пылью, смотрелись очень дорого. Разбитые при падении люстры на покрытом росписью потолке в лучах фонаря сверкали остатками хрусталя. Из большого помещения выходили две двери. Одна вела в большую спальню в которой стояла невообразимо огромная кровать, застеленная когда то белоснежным а ныне серым и пыльным постельным бельем. Вторая дверь вела в сан блок.

Сорин вернулся в гостиную и ещё раз внимательно осмотрел помещение. Лучше бы, конечно, он этого не делал. Молодой человек вздрогнул от увиденного.

В высоком кресле за массивным деревянным столом находилось мумифицированное тело хозяина этого помещения, да и всего корабля, по видимому. Лежащая на столе, высохшая до костей рука сжимала рукоять армейского игольника, направленная прямо в грудь молодого человека.

Сорин мгновенно взмок всем своим измученным организмом. Руки непроизвольно потянулись к мечам, и только потом он осознал, что ему ничего не угрожает и труп находится в этом положении уже лет двадцать. Наверное, со времени удара. Видимо, раненый хозяин корабля отстреливался до последнего, хотя какой урон мог нанести игольник, даже армейский, бронированным корпусам дроидов под руководством спятившего искина?

Сорин приблизился к столу и осмотрел тело погибшего человека. Длинные седые волосы опускались тому на плечи, наполовину прикрывая спереди пустые глазницы. Стянувшаяся высохшая кожа вокруг рта обнажила пожелтевшие зубы и казалось что давно умерший человек с недобрым оскалом наблюдает за ним.

Сорин подошёл ближе и разглядел знаки различия на одежде мумии. Звезда в окружении трех комет. Адмирал флота. Полный адмирал. Даже у командующих флотами было по две кометы вокруг звезд. А тут очень странный чин, о котором он даже и не слышал.

На столе перед телом погибшего человека лежали серебристый кинжал и медальон в форме капли. Сорин осторожно кончиком меча подтянул к себе медальон и, когда ему это удалось, взял его в руки. Медальон был сделан из серебристого металла с мелкими золотыми вкраплениями и висел на цепочке из того же материала. Он был очень тяжел. Маленькая безделушка толщиной в пять миллиметров и диаметром в три сантиметра весила никак не меньше килограмма. Он нажал на кнопку, расположенную сбоку от места крепления первого кольца цепи, и медальон раскрылся на упругом шарнирном соединении. На внутренней стороне одной из половин прямо на металле с фотографической точностью было выгравировано лицо девушки. Очень знакомое лицо. Сорин с волнением достал из внутреннего кармана комбеза голофото матери и в растерянности замер. Это было одно лицо. В медальоне, более молодое а на голофото уже взрослое, но это было лицо его матери. Без сомнений.

На второй половине была гравировка каких то рун, выполненная в виде папиллярных линий. Этакий рунный отпечаток чьего то пальца. Работа очень тонкая и необъяснимо притягательная для него. Чем дольше молодой человек смотрел на эти линии, тем сильнее он погружался в какой то неведомый ему, манящий мир. Он прикоснулся подушечкой большого пальца к папиллярному рисунку на медальоне и ощутил, как что то его укололо. Но Сорин не отдернул руку от резкой боли, а наоборот, вжал ее сильнее. Так, словно его пальцы свело судорогой, не давая разжать их, как он ни старался. Через минуту бесплодных усилий судорога все таки прошла и пальцы разжались. Медальон, выскользнув из руки упал на стол. Сорин вновь взял его в руку и осмотрел узор на левой его половине. Он мог бы покласться, что узор линий изменился, изменились и руны в ключевых точках узора.

Молодой человек не стал заморачиваться рассматриванием медальона и, закрыв его, повесил на шею , ближе к сердцу. Потом подтянул к себе поближе небольшой кинжал, изготовленный из того же материала. Тот лег в руку как влитой, только создавалось ощущение, что кинжал сопротивлется. Сорин не стал задумываться над поведением куска металла и, спрятав его в рюкзак, решил уходить из каюты. Тем более, что надо было еще прорваться сквозь заградительный огонь плазменной спарки в конце коридора.

Перед уходом, он развернулся и отдал честь сидевшей в кресле мумии. Кто бы он не был, он сражался до самого конца, и заслуживал уважения.

Затем, взяв клинки, которые вновь засияли голубым светом как только он взял их в руки, он выскочил в коридор и, оттолкнувшись от противоположной стены в два прыжка оказавшись у турели, сильным взмахом снес ее с потолка. Все это он сделал на такой скорости, что искин даже не успел среагировать, лишь немного повел стволами в его сторону.

В ту же секунду механический голос сообщил, что включена система самоуничтожения корабля и через пять минут крейсер погибнет в плазменной вспышке.

Сорин бросился на выход из корабля, пытаясь за оставшееся до взрыва время преодолеть бегом и ползком весь путь до пробоины, через которую он и проник сюда. Ему это удалось уже на последних секундах и, выскочив из корабля, он стремглав бросился к спасительной броне крейсера.

Он не успел совсем чуть чуть. Страшный взрыв за спиной оторвал его от поверхности и швырнул в пробоину, когда он был всего в паре метров от нее. Последнее что он помнил, прежде чем потерял сознание, была волна нестерпимого жара, опалившая ему спину.

Сколько он пролежал в недрах погибшего крейсера, он не знал. Пришел в себя он глубокой ночью лежащим на куче мусора в трюме корабля. Он с трудом поднялся на ноги и выглянул из пробоины возле которой лежал. На месте крейсера дымилась огромная воронка и лежали разбросанные по поверхности осколки боевого корабля.

Покачав головой, молодой человек выполз из крейсера и, выгнав из убежища платформу, отправился в обратный путь.

Спать хотелось страшно, но он решил не останавливаться, пока не доберётся до расщелины, в которой ночевал в позапрошлую ночь. Добрался до неё он без приключений, и едва заведя платформу в расщелину, тут же вырубился.

Проспал он до самого рассвета. Утром молодой человек попытался снять с головы обруч, который в перипетиях прошедшего дня так и забыл убрать в рюкзак. Но не тут то было. Обруч словно прикипел к коже головы и любая попытка сковырнуть его оттуда приводила к сильной головной боли. Помучавшись некоторое время с этой возникшей из ниоткуда проблемой, он решил оставить все как есть до тех пор пока не доберется до дома. Там доктор Ания сможет снять прилипший обруч с головы.

Встав и, по своему обыкновению сделав разминочный комплекс, он тронулся в обратный путь. За сутки непрерывной езды он добрался до гор, где и переночевал в небольшом ущелье в тридцати километрах от поселения. В дороге ничего интересного не происходило. Только ветер, гудевший не переставая, поднимая тучи пыли и песка, и унылая безжизненная равнина, нагонявшая тоску и какую то безысходность.

Наутро он уже был готов выдвигаться в путь. От почти суточного сидения на платформе, и крайнего напряжения последних дней, на него накатилась апатия. Хотелось просто полежать денек-другой, провести время в приятном ничегонеделании. Но Сорин не мог себе этого позволить. От декады, отведенной ему руководством поселения на проведение разведки, оставалось еще три дня. И это время Сорин хотел посвятить изучению корабля, увиденного в горном ущелье. Надо было двигаться. Найти приемлемый путь для движения платформы. Чем ближе ему удастся подобраться к кораблю на технике, тем меньше придется тащить тяжести на своем горбу до места.

Через два километра вверх по дороге, он заметил удобный съезд с дороги, ведущий в нужную ему сторону. Проехал метров триста, сошёл с платформы и полез на скалу, в поисках удобного для его транспортного средства пути. Таковой нашелся метрах в пятидесяти дальше и правее от его местоположения. Но чтоб добраться до него, надо было преодолеть пару скал, для платформы, в принципе непреодолимых. Далее, километров пятнадцать шли довольно пологие спуски и подъемы. Вся загвоздка была в преодолении этих двух скал в начале пути.

Сорин вплотную подъехал к первой скале и расчехлил трос лебедки.Перекинув его с левой, более пологой стороны скалы, он закрепил крюк костылем метрах в тридцати от нее и, подняв платформу на максимальную высоту, включил лебедку. Платформа могла самостоятельно преодолеть угол наклона максимум в двадцать восемь градусов. Тут же угол был больше сорока градусов. Так что, преодоление этого препятствия было на самом деле большой проблемой.

Лебедка гудела, понемногу наматывая на барабан кольца троса. Сорин сзади подталкивал платформу, хотя толкать почти тонну металлопласта было занятием почти бесполезным, но так он, занося заднюю часть платформы левее или правее, старался не допустить соприкосновения днища платформы с особо острыми и опасными камнями. Но вот, спустя полчаса напряженных трудов и волнений, первая преграда была преодолена, далее сорок метров относительно ровной поверхности и еще полчаса на преодоление второй скальной преграды.

Вообще то платформа, при управлении искином, кратковременно могла подняться на высоту до десяти метров. Но в ручном управлении этой функции не было и поэтому пришлось тащить платформу практически волоком по каменному крошеву.

До вечера Сорин смог преодолеть почти семьдесят километров по горам. Еще не раз ему пришлось задействовать лебедку, и толкать неповоротливую машину для преодоления непреодолимых препятствий.Он страшно устал за этот долгий день. Мышцы сводило судорогой и подкашивались ноги. Но ночевать он устроился у подножия той горы, на которой находилась его смотровая площадка. Никакого убежища на ночь он не нашел, да и сил уже не оставалось рыскать по округе, поэтому он просто заякорил платформу у подножия скалы и завалился в ней спать под заунывный вой ветра.

Ему редко снились сны, и еще реже утром он мог вспомнить хоть что то, снившееся ему ночью. Но в эту ночь он видел сон. Даже не сон, а целый голофильм. Он видел, как подходит к полузасыпанному кораблю. Каменное крошево почти до самого верха засыпало его за те тысячелетия, что он пролежал на дне ущелья. Дальше, он подошел к броне в районе скулы корабля, туда, где носовое закругление брони переходит в боковое, и начал разгребать завал. На глубине около трех метров он увидел небольшой технический люк, размером метр на метр. Он нажал тремя пальцами на пластину справа от люка и он отщелкнулся от тела корабля. Далее Сорин проник внутрь корабля и по техническому каналу дополз до первого горизонтального пересечения тоннелей. На этом пересечении он повернул влево и полз больше пятидесяти метров, до тех пор пока над собой не увидел еще один люк. Как и на входном люке, он тремя пальцами нажал на пластину сбоку от люка и тот откинулся вниз и влево.Он пролез в узкое отверстие люка и оказался в темном коридоре трехметровой ширины и высотой около пяти метров. Ноктовизор не давал четкой картинки и размеры определялись весьма условно.

Потом он долго шел по правому ответвлению, пока не уперся в закрытую дверь. Рассмотрев на металлической палубе очерченный круг, он встал в центр. Потом приложил левую руку открытой ладонью к пластине слева от двери а три пальца правой руки на пластину справа от двери. Почувствовал, как что то укололо его в левую руку, и дверь, осев на двадцать сантиметров вниз, отъехала вправо. Он вошел в темную рубку, осмотрелся и подошел к круглому столу в центре помещения. Взял оба своих меча и вставил их в специальные прорези на этом столе. Затем сел в кресло, находящееся на небольшом подиуме, положил руки на подлокотники и закрыл глаза. Через пару минут встал, подошел к столу и вынул из него оба своих клинка. И проснулся. Вот такой вот странный сон.

Сорин удивленно осмотрелся вокруг, настолько реален был сон, что тяжело было осознать окружающую действительность. Но час, потраченный на медитацию и разминку, прояснил разум, и вскоре он, взвалив на себя рюкзак с продуктами и тяжеленный моток троса, пошел в сторону ущелья.

Глава 6.

Идти пришлось недалеко. Вечером он сильно устал и не заметил, что подобрался к искомому ущелью практически вплотную. Всего метров триста не дошел до скалы, замеченной им с высоты смотровой площадки. Тем легче ему пришлось сейчас. Нести тяжелый моток троса было нереально проблематично.

Не откладывая, Сорин закрепил край троса на скале и сбросил моток в ущелье. Затем проверил заряд ноктовизора.Всего тридцать процентов. Маловато, но заряжать от накопителя платформы долго, а время утекало, поэтому он решил не откладывать поход к древнему кораблю из за такой мелочи. К тому же дисплей ручного фонаря показывал полный заряд. На ознакомительную вылазку хватит, а там и видно будет.

Он спустился в ущелье довольно быстро. Триста метров не стали проблемой для тренированного тела. Хотя подъем на эту высоту обещал стать тяжелым испытанием. Отвязавшись от троса он пошел по направлению к кораблю, который находился, судя по ориентирам, за поворотом ущелья. Еще километр тяжелого пути и вот он остановился возле трехсот метровой насыпи, из которой виднелась носовая часть корабля.

Абсолютно матовая, черная броня на добрый десяток метров выступала из каменного крошева и, казалось, несла на себе печать тысячелетий, которые корабль провел здесь в ожидании его. Но даже не это впечатлило его так сильно. Именно эту картину он видел во сне этой ночью. Именно с этого вида и начинался его сон. Сорин достал флягу и сделав пару хороших глотков, ополоснул лицо. Он не верил своим глазам.

Всем своим нутром чувствуя торжественность момента, он медленно подошел к кораблю и положил руку на броню. Она, на удивление, была теплая, не смотря на раннее утро и довольно низкую температуру воздуха. И вместе с тем, Сорин вдруг отчетливо понял, что нужно спешить. Он словно всем своим телом ощутил как быстро утекает время.

Не затягивая, он полез по каменной осыпи наверх. Сорин почувствовал, что ему надо довериться тому видению, что было показано ему ночью. Он взобрался на верх осыпи, осмотрелся, вспоминая мельчайшие детали из своего сна. Заметив какие то ориентиры он прошел еще десяток шагов вдоль и начал откидывать камни вплотную к броне.

Два часа усердного копания в осыпающемся при любом неосторожном движении каменном крошеве наконец то были вознаграждены. Он наконец то увидел контур люка и панель справа от нее. Сложив определенным образом большой, указательный и средний палец, он приложил их к панели в точности так, как видел во сне. Раздалась серия щелчков и дверь отошла в сторону, открывая вход в квадратную трубу технического канала.

Сорин не раздумывая полез в нее. Передвигаться пришлось на карачках, что никак не способствовало увеличению скорости продвижения по каналу. Он миновал вертикальное пересечение и наконец добрался до горизонтального. На пересечении он ушел влево и двигался до тех пор, пока в дергающемся свете фонаря не увидел сверху люк. Повторив манипуляции пальцами на пластине, он выбрался в коридор и наконец-то распрямил ноющую спину.

Немного отдышавшись и смочив парой глотков пересохшее горло, он в свете прыгающего в такт движению фонаря побежал по правому коридору. Бежать пришлось довольно долго, но он все таки добежал до закрытой двери. Затем разгреб пыль на полу, в поисках круга, на который нужно было встать. Но круга не было.

Он не мог проскочить нужную дверь. Не было других дверей. Он мысленно прокрутил весь путь , который прополз и пробежал в этом странном корабле.Нет, дверь перед ним именно та, которую он видел во сне. Вот и пластины с двух сторон. Пластины! Именно!

Он встал перед дверью примерно так, как стоял в своем сне, и положил руки на пластины. Ладонь на левую и три пальца на правую пластину. Ничего не произошло. Сорин полил из фляги на руки, смыв грязь и повторил процедуру еще раз и тут же почувствовал, как что то укололо его в левую ладонь. Через несколько секунд дверь тихо откатилась в сторону и он тут же вошел в помещение.

Это была рубка корабля, но непривычная современному человеку. Не было экранов по всем стенам и весело мигающих пультов. Только овальный стол в центре помещения с восемью креслами по кругу, две тумбы слева и справа от него и отдельно стоящее кресло на небольшом возвышении в левом дальнем углу рубки.

Он подошел к столу и обнажив клинки вставил их в две прорези, проделанные в головной его части. Клинки вошли в них как в родную обитель. Потом сел на кресло, стоявшее на возвышении и положил руки на подлокотники. Сделал все так, как видел во сне. И тут его голову пронзила невыносимая боль и он потерял сознание.

В себя он пришел без головной боли, и даже неплохо отдохнувшим. По ощущениям, прошло не более двух минут. Он потянулся к голове, желая проверить обруч, который, как он помнил, и причинил ему боль, но его не было. Как не было и волос. Он еще раз ощупал голову двумя руками. Но только смахнул с лысины какой то пепел. И с плеч срезанные длинные волосы, которыми он так гордился.

"Что ж, хорошая стрижка денег стоит, а тут бесплатно постригли, да еще и отдохнул."- подумал он, грустно улыбнувшись.

Он не чувствовал в себе никаких изменений, кроме современной стрижки, конечно. И зачем было лазить, бегать по темным коридорам, копать руками ямы в каменном крошеве? Ради лысины?

Он встал с кресла и осмотрел пол вокруг возвышения, в надежде найти подарок отца, но его нигде не было. Сорин сильно опечалился от осознания того факта, что он каким то образом легко и просто умудрился уничтожить то, что тысячелетиями не могли уничтожить люди намного сильнее его на далекой родине отца. Руки опустились и его охватила какая то апатия.

Но надо было сделать все как надо. До конца. Он подошел к столу и вытянул из него оба клинка. Ощутив в руках привычную тяжесть, молодой человек порадовался тому, что хоть эту часть подарка отца не развеял по ветру, как он сделал это с обручем.

Тут он вдруг почувствовал, что нужно срочно покинуть корабль. Просто был уверен, что это нужно сделать немедленно. Схватив свою котомку он бросился прочь из корабля. Бежал он так, словно за ним гнались десяток злобных абордажников. И обратный путь сумел преодолеть раза в три быстрее, чем добирался туда. Но всю дорогу его не покидало ощущение, что он не успевает. Самую малость, но не успевает.

Взрыв застал его на тросе, на высоте пятидесяти метров. Его здорово приложило о скалы, но не сбросило с троса, потому, что за пару секунд до взрыва, снова словно по наитию он, извернувшись змеей накинул две петли из троса себе на пояс и зафиксировал удавку страховочным фалом. Ударом из него вышибло дух, и он безвольно повис на тросе.

Он провисел над ущельем до самого вечера, и пришёл в себя незадолго до заката. Голова, болевшая страшно, и металлический привкус во рту свидетельствовали о том, что удар о скалы не прошел для него бесследно. Как минимум, он заработал сотрясение мозга. Как максимум - перелом чего нибудь крайне важного для своего существования. Кольца троса, спасшие его от падения с высоты, больно впились в тело, словно удавкой обхватив его под ребрами. Пару ребер точно сломал. И дай Боги, чтобы все обошлось всего лишь этим.

Надо выбираться отсюда, и залечь в медкапсулу. Но до нее еще надо добраться по каменному бездорожью. Да и подъем в триста метров по тросу на скалу, грозил превратиться в большую проблему.

Сорин с трудом начал движение вверх, которое продолжалось долгих три часа. Отдыхать приходилось часто, так-что каждый метр подъема давался ему ценой неимоверных усилий. Но цель, все таки, была достигнута. Он выбрался на скалу уже заполночь. Изможденный многочасовым подъемом, практически не соображавший ничего. Сил хватило только на то, чтобы отползти от края на несколько метров и вырубиться.

Пришел в себя он, как всегда, под утро. Тошнота спазмами скручивала пустой желудок, и каждое движение отдавалось гулом в голове. Кое как встав на карачки, он дополз до своей котомки и достал из нее флягу. Жадно отпив из нее он умылся, плеснув несколько капель и за шиворот. Сразу полегчало.

Потом он уселся на плоский камень и, положив на колени оба меча, удобно обхватил их рукояти. Размеренное дыхание понемногу погружало его в транс. Болевшее тело и кружившаяся голова как могли, препятствовали этому, но он старался отрешиться от всего, мешавшего ему, освобождая разум, отпуская его на свободу из темницы израненного тела. И ему это удалось. Он скользнул в транс, словно лодка, зашедшая в тихую бухту из бушующего моря. Ему было тепло и спокойно, его окружал мягкий свет, волнами приятно ласкавший его тело своим теплом и он открылся этому свету, полностью растворившись в нем. Он плавал в океане света, нырял в его глубины и качался на его волнах. Впитывал его лучи всем своим естеством, наполняя себя им, насыщаясь этим светом, словно пищей. Даже, лучше, чем пищей. Он брал капли и нити света и словно встраивал их в свое тело, растворял их в себе, и этих капель и нитей вокруг был целый океан. Он увидел два мощных луча, горевших, словно звезды, на своих коленях. Мечи - промелькнула мысль на самом краю сознания. Он взял их в руки и смотрел, как лучи растворяются в его руках, становятся частью его тела, им самим. Его объяла радость. Радость единения с чем то великим, цельным, бесконечным. Он осознал себя частью, крупицей этой бесконечности, и с радостью растворился в ней.

Когда он выпал из этого странного состояния, светило стояло уже довольно высоко.Часов шесть просидел на куске скалы, продуваемом всеми ветрами, не меньше. Никогда такого не было. Но, на удивление, тело не затекло, и даже почти не болело. Только ребра, немного. Он осмотрелся вокруг в поисках мечей, но их нигде не было. Значит ему не показалось, и его тело, действительно растворило их в себе. Не уберег. И что за плохая привычка, всякую гадость запихивать себе в организм. И что теперь делать? Не успел стать обладателем такого сокровища ( в прямом и переносном смысле), как тут же бездарно просрал его. Вернее, еще не просрал, но через день-другой, непременно, его мечи выйдут из него естественным путём. Он представил себе эту картину, и его прошиб холодный пот. Да уж, последствия этого процесса ни в какой медкапсуле не исправишь. А какая будет травма для его психического здоровья...

Он сокрушенно покачал головой. Потом закатал рукава и осмотрел свои руки. Ничего особенного в них он не увидел. Руки как руки, даже шрамы, что были раньше, находились на своих местах. Не было никаких утолщений или режущих кромок.

Он закрыл глаза, вспоминая вид своих мечей. "Как хорошо было бы ощутить рукояти мечей в своих руках"- подумал он и сжал кисти. И, о чудо, он ощутил рукояти мечей в своих руках. Сорин открыл глаза и увидел их. Они каким то чудом материализовались в его руках. Он поднес их к глазам и осмотрел со всех сторон. Мечи изменились. Лезвия мечей из матово черных, и достаточно широких, сантиметров в пять шириной, превратились в узкие и голубые. Рукояти тоже изменились. Стали короче и как то роднее, что-ли. Они лежали в руках как влитые. Сорин сделал пару взмахов мечами и в восторге вскочил на ноги. Он сделал еще два взмаха. Лезвия, разрезающие воздух с легким свистом, словно вспыхнули голубым пламенем с искорками огня. От неожиданности Сорин выпустил правый клинок из руки, и он тут же исчез. Снова сжал руку и меч как по волшебству возник в его руке. Вот это да! Он разжал кисти рук и мечи исчезли. Снова сжал их - и они снова в руках. Шикарная опция! Разжал кисти, они исчезли.

Сорин смочил разгоряченное лицо остатками воды из фляги. Снова сжал кисти - и ничего не произошло. Сердце пропустило удар.Еще несколько раз подряд сжимал и разжимал кисти рук, но ничего не происходило. Он представил мечи в своих руках и сжал кисти и мечи появились. Молодой человек понял принцип появления мечей в реальности. Понять бы еще, откуда они появляются и куда прячутся. Но это могло и подождать. Будет время еще подумать об этом.

Сорин кое как смотал трос и, погрузив бухту на платформу, снял ее с якоря и тронулся в обратный путь.

х х х

Майор ал Сади ворвался в кабинет полковника и прямо прошел к столику с напитками. Налил в стакан бодрящего напитка, выпил, налил еще и только после этого развернулся и сел в свое кресло.

-Доктор, вам лучше пройти в медсекцию,- произнес он, многозначительно взглянув на медика.- Прямо сейчас.

Ания удивленно посмотрела на безопасника, потом перевела взгляд на полковника. Увидев его кивок, она встала и вышла из кабинета. На несколько минут в кабинете воцарилось молчание, во время которого все молча смотрели, как майор смакуя пьет свой напиток.

-Не томи,- прервал молчание дядя Ари.- Никогда не любил вашу эсбэшную привычку выматывать все нервы своим молчанием и недомолвками. И где вас таких делают?

Майор удивленно посмотрел на старика.

-Еще парочку заказать,- пояснил тот.- А то нас много а ты один. Мучаешься тут с нами. Ночей не досыпаешь. Вот и общаться разучился...

-Ну хватит вам,- прервал старика полковник.- Ассам, расказывай. А то он,- и он ткнул пальцем в сторону старика,- в своих логических построениях дойдет и до обвинения в предательстве империи и работе на архов.

-Предательстве?- поперхнулся майор.- Работе на архов?

-Я могу,- многозначительно кивнул головой старик.- Говори давай.

-Ладно, ладно,- поднял руки вверх майор.- Полчаса назад было зафиксировано нарушение периметра на три километра западнее дороги. На место прорыва выдвинулось отделение сержанта Арани. Они и нашли покореженную малую грузовую платформу, врезавшуюся в один из завалов. Проследив путь платформы, сержант Арани нашла тело в километре от поселения. Тело было переправлено в медсекцию и помещено в капсулу. Судя по сравнительной генетической карте, это был Хромой.

-Был?- спросил инженер.

-В смысле, он так пострадал, что опознать смогли только по СГК. Весь переломан, посечен осколками, совершенно лысый. И какая то татуировка вокруг головы. На остальные вопросы ответит она,- и майор ал Сади указал пальцем на вошедшую в кабинет Анию Нали.

Все перевели свои взгляды на вошедшую женщину. Та правильно поняла молчаливый вопрос и сразу, как прошла на свое место, начала свой доклад:

-Это Сорин. Но мальчик очень сильно пострадал. Скорее всего, он попал под обрушение горы возле дороги вчера вечером. Переломано все, что можно было переломать, разрыв печени, в двух местах пробиты легкие. Курс лечения в медкапсуле продлится не меньше недели. Была бы регенерационная, справились бы за три дня. Но...- она пожала плечами и села в свое кресло.

Тут нечего было добавить. Регкапсула в поселении была, но без искина она не работала, а подключить искин в нынешних условиях было смерти подобно. Поэтому приходилось пользоваться только медкапсулами. Дольше, тяжеее, но специалист такого уровня как Ания Нали, без искина, в прямом управлении капсулой творила чудеса.

-Да, кстати, - женщина достала из кармана комбеза изорванные и пропитанные кровью листки пластобумаги.- Это было во внутреннем кармане его комбеза. Может что то важное.

Она передала листки полковнику. Тот взял их и стал просматривать.

-Да, взрыв на Драконьем Зубе позавчера стал катализатором многих разрушительных процессов в горах.- сказал Ясмин Иллири.- Нас еще не раз тряхнет. Интересно, что там такое бабахнуло, что пол горы разворотило?

-Да уж, как будто главным калибром прошлись по горе,- поддержал разговор дядя Ари. - Мальчонку тогда посекло?

-Нет,- отрицательно качнула головой медик.- Со стопроцентной уверенностью могу сказать, что это с ним случилось не более трех часов назад. С такими ранениями он не продержался бы больше. Хотя аптечку комбеза он использовал по полной. Умный мальчик.

-Значит он попал под вечерний обвал на дороге,- кивнул головой майор ал Сади. - Хорошо тряхнуло. Дорогу, наверное завалило, если уж ему пришлось на три километра от дороги...

-Это же малый палубный погрузчик,- перебил майора дядя Ари, разглядывая листки пластобумаги, принесенные Анией Нали.- Вот же. А это малый инженерный комплекс, которыми комплектовались крейсера серии Рокот. А вот эти столбики цифр, это маркировка контейнеров, сейчас посмотрю в реестре,- он достал из кармана планшет и включил его,- не точно, конечно, в нашей номенклатуре этих позиций нет, но хоть что то...

Все молча смотрели на старика, погруженного в царство цифр.

-Да,- дядя Ари хлопнул рукой по столу.- Молодец, малыш. Смотрите, эти три контейнера это малые абордажные боты. Новые. В консервационной пленке. Дальше идут узлы и агрегаты для крейсеров. Вот этот буквенно цифровой код означает флот. Вот эти цифры обозначают тип корабля. В нашем случае крейсер. Серия Рокот. Остальные буковки и циферки означают конкретный проект корабля и номер конкретного агрегата в общем реестре флота.Точнее не скажу. Не мои позиции.

-Значит он нашел резервный космодром СБ,- произнес полковник, внимательно рассматривая несколько листов пластбумаги.- Молодец, малыш. Смог. А это карта, как я понимаю?

И полковник передал несколько листков в руки майора. Майор, внимательно рассмотрев четыре листка, составил их в ряд.

-Да это карта, да еще и с пояснениями. Вот мы,- он пальцем ткнул в точку у края первого листа.- Вот завалы на дороге, которые ему пришлось преодолеть. Так, вот он на равнине, тут место для ночлега. Тут воронка...воронка Рами. Города больше нет...

Майор внимательно посмотрел на всех, присутствующих в кабинете. Но все молча пытались осознать услышанное.

-Да,- произнесла доктор Ания.- Вот это было на его шее.

Женщина положила на стол серебристый медальон на длинной цепочке.

Полковник сразу напрягся и дрожащими руками взял медальон. Скупая слеза скользнула по его щеке.

-Адар,- прошептал он, открывая медальон.- Брат...

Глава 7.

-А ты изменился, малыш,-услышал он голос полковника, едва отъехала крышка медкапсулы.

-Вырос? Возмужал? И больше не хромаю? - не открывая глаз спросил Сорин.

-Вырос это вряд ли,- раздался голос Ании Нали.

-Возмужал однозначно,- сказал полковник.

-Вот и хромай отсюда, бесстыдник,- проскрипел дядя Ари.- А то лежишь тут и светишь мудями на всю империю.

Раздались смешки нескольких человек.

Сорин выглянул из медкапсулы и увидел весь состав совета в мед секции поселения.

-А где же оркестр? - спросил он у всех сразу.- Нее, без оркестра не вылезу.

Он лег в капсуле на бок и потянул на себя крышку.

-Ах ты наглец,- возмутился дядя Ари и огрел его по мягким полушариям мозга чем то тонким и металлическим.- А ну подъем, салага.

Сорин, подвывая, пулей вылетел из капсулы и бросился в душевую. Смыв медицинский гель, он одел больничный комбез с откидывающимся клапаном на заднице. Эта опция была разработана для того, чтобы быстро ставить уколы. Осмотрев себя, он собирался выйти из помещения, но его взгляд зацепился за ростовое зеркало, встроенное в стену рядом с входной дверью.

Из зеркала на него смотрел не он. Вернее он, но изменившийся до неузнаваемости. Он и раньше не был толстым, и физические нагрузки и постоянные тренировки помогали ему быть физически крепким человеком с хорошо развитой мускулатурой, но теперь он имел худощавую и жилистую, но крепкую фигуру, почти идеальную, для человека его роста. Изменилось и его лицо. Оно стало более худым, выразительным. Зрачки, раньше бывшие серыми, словно выцветшими стали голубыми. И самые кардинальные изменения коснулись его черепа. Он стал лысым. Совсем. Абсолютно. И только сантиметровая полоса каких то рун и знаков, словно выжженная на коже, обвивала его голову по кругу.

"А обруч то был не так прост",- подумал молодой человек, пытаясь рукой стереть знаки неизвестного ему языка со своей шкуры. Но ничего не получалось. Видно, это ожерелье на черепушке останется с ним навсегда. "Так и надо тебе, идиот,возомнил себя императором, нацепил на голову корону. Вот и живи теперь как клоун"- думал молодой человек.

Он подумал о мечах, и в его руках, отведенных немного в стороны, появились голубые клинки. Вид в зеркале ему понравился. Серьезный дядька с серьезным оружием.Он улыбнулся своим мыслям, спрятал клинки и вышел из помещения.

В медотсеке находилась только доктор Ания. Она с улыбкой посмотрела на молодого человека и протянула ему метровый кусок полотна, вырезанного, скорее всего из комбеза, такого же как был одет на нем сейчас.

-Повяжи голову, мальчик, не надо светить таким украшением,- и она взглядом указала на красовавшиеся на его лбу знаки.- Никому не показывай его.

Сорин с благодарностью принял из ее рук кусок синтетического полотна и с третьей попытки завязал его на голове.

-Вы что то знаете об этом, доктор?- спросил он у Ании.

-Немного, мальчик,- кивнула женщина.- О, боги, как давно это было. Я тогда училась в столичном университете, и на летних каникулах мой учитель попросил меня и еще двоих моих сокурсников сопровождать его в одной экспедиции. Экспедиция была в неисследованные сектора космоса. Друг моего учителя, известный археолог, член императорской семьи, в свое время служил в дальней разведке империи. И в одной из экспедиций корабли этой службы обнаружили планетоид с полуразрушенными строениями на нем. Вот на этот планетоид мы и отправились. Не буду тебе рассказывать все перипетии этой экспедиции, это будет долго да и не нужно. Там был найден саркофаг, в котором находилось мумифицированное тело гуманоидного существа. И на его голове я увидела такую же татуировку. Назовем это татуировкой. Я не смогу сейчас вспомнить все знаки на его коже. Но они были похожи на те, что красуются сейчас на тебе. Правда, их было намного меньше.

Сорин кивнул, показывая тем самым что принял к сведению информацию, которой поделилась с ним доктор.

-Никому и никогда не показывай это украшение, мальчик. Дольше проживешь. Ты не расскажешь мне, где ты его нашел?

-Нет, доктор.- покачал головой Сорин.

-Хорошо,- кивнула женщина.- Полковник просил тебя зайти.

-Спасибо, госпожа доктор. Я зайду к нему, после столовой.

-Иди, мальчик,- улыбнулась женщина, погруженная в свои мысли.

Сорин вышел из помещения и, пройдя сотню метров по коридору, вошел в столовую. Заказал в пищевом синтезаторе три стакана напитка, похожего на травяной взвар, которым поила его мать в детстве, и две порции мясного жаркого.

Он уже забыл вкус натуральных продуктов поэтому обед из пищевого синтезатора вошёл просто идеально. Особенно напитки. Складывалось такое ощущение будто он декаду ничего не ел.

Поев он отправился в кабинет полковника. Благо, тот находился не так далеко от столовой, всего метров тридцать вглубь комплекса по серым коридорам. Подойдя к двери, он постучал как цивилизованный человек, и вошел в кабинет.

За столом полковника собралась великая троица руководителей - майор ал Сади, дядя Ари и сам полковник. Перед всеми стояли стаканы, наполненные какой-то жидкостью. В центре стола стояли три бутылки, две из которых были пустыми а третья была заполнена на половину. Все с интересом посмотрели на молодого человека.

-Долго же вы до нас добирались молодой человек,- произнёс майор, внимательно осматривая кусок ткани на голове Сорина.

-Запахи из столовой вынудили заскочить туда,- ответил молодой человек.- Вдруг там какая-то проблема случилась, а я как раз мимо проходил.

-Ну да, ну да,- протянул дядя Ари.- Чтоб ты, да не помог. Никогда не поверю.

-Даа, я такой,- довольно улыбнулся молодой человек.

-Присаживайся давай,- полковник кивнул головой в сторону одного из свободных кресел.- Будем с тобой разговоры говорить.

-Поговорить я не против,- ответил Сорин, присаживаясь в кресло.- Это я люблю.

-Знаем, знаем что ты любишь,- махнул рукой дядя Ари.

-Если ты думаешь, что мы тебя позвали для того, чтобы ты рассказал о твоей поездке, не беспокойся, мы всё знаем.

-Скажу тебе даже больше,- произнёс полковник,- мы уже сделали один рейс, следуя твоей карте. И даже кое-что вывезли с того крейсера.

-Да, малыш, твоя находка облегчила нам жизнь,- сказал майор.- Но не до конца, конечно. Очень многого из того, что нам нужно, на крейсере не оказалось. Можно было бы, конечно, его самого на запчасти пустить, но он сильно поврежден. А ремонтных мощностей у нас нет.

-И что мне теперь делать?- начал заводиться молодой человек.- Объехать всю планету в поисках болтов со спец резьбой?

-Успокойся,- хлопнул рукой по столу полковник.- Всё, что мог на том направлении, ты уже сделал. Там мы и без тебя разберемся. Для тебя будет другое задание.

Молодой человек немного напрягся. Он прекрасно знал, когда полковник так ласково разговаривал, это означало, что его обязательно зашлют в такие глубины, из которых выбраться будет очень проблематично.

-За всё время, что существует наше поселение,- начал разговор майор ал Сади.- В округе упало тридцать пять кораблей разного тоннажа.

-И вы хотите, чтобы я их все проверил? - поинтересовался Сорин.

-Не все,- сказал полковник.- Только два из них. Они оба упали в последние пять дней.

-И как я их найду?- спросил молодой человек.- Буду подходить к каждому крейсеру и интересоваться когда он упал?

-У нас есть координаты этих кораблей,- сказал дядя Ари.- Благодаря тебе. Вернее одной из твоих находок на том крейсере.

-Координаты, конечно, весьма приблизительные,- добавил полковник.- Но это лучше чем ничего.

-Во время падения кораблей,- сказал майор,- мы подняли в воздух один из ботов, которые были в контейнерах на том крейсере, который ты нашел, и на малой высоте проследили места их падения.

-И вы специально ждали меня,- возмутился молодой человек,- пока я вылезу из мед капсулы, чтобы отправить меня проверить то, что вы могли проверить уже давным-давно?

Полковник налил в свой стакан из бутылки стоявшей на столе и прошелся по кабинету.

-В том-то и дело, что отправить некого,- произнес он.- Все свободные люди в поселении заняты на доставке грузов из того крейсера, который ты нашел. Даже мы все.

Полковник качнул головой в сторону сидевших в креслах кладовщика и безопасника.

-Вчера вечером только вернулись,- произнес майор ал Сади.

-Сегодня-завтра разгрузимся, и снова отправимся к крейсеру,- добавил дядя Ари.- Полковник у нас за пилота а мы все - в помощь Ясмину. Людей не хватает.

-У нас в поселении, как ты знаешь, мужчин не хватает,- сказал полковник.- Из всего населения только девяносто шесть мужиков. Остальные жители женщины и дети. Они и так делают, что возможно. И на складах, и по поселению, и Ясмину сейчас в раскопках помогают. Гидропоника вообще вся на них.

-Все мужчины сейчас или у Ясмина или на твоем крейсере. Даже оборону поселения оставили на женщин. Со всех отрядов собрали девочек и оставили на обороне поселка.- полковник устало откинулся в кресле.- Так что у нас тут женское царство теперь. Все мужское население поставлено в ружьё.

-Вот и тебе дело нашлось, малыш,- дядя Ари похлопал Сорина по плечу.- Некому больше, да ты и сам знаешь ситуацию. И разведчик из тебя вышел правильный. Да да. Другой бы на твоем месте доехал бы до города, ткнулся бы в воронку, да и поехал бы назад, наматывая сопли на кулак. А ты не остановился, решил порыскать по округе. Так и тут. Мы на боте высадим тебя в окрестностях. Ты походи там, пощупай, потрогай, если сможешь. Воздух понюхай. Нам нужна любая информация, малыш, об этих кораблях.

-И чем вас заинтересовали эти корабли? Сами же говорили, что их вокруг кучи нападали с неба. - спросил Сорин, внутренне понимая, что согласен на предложение руководства.

-Предчувствие, наверное,- ответил полковник. - Даже не знаю, как объяснить. Просто, как то странно они садились. Не падали, как всегда было раньше, и не под управлением искинов садились. В этом то случае посадка происходит как по нотам, планетарные движки, маневровые, подработать тут, поджать струей там. В общем, все искин рассчитывает до миллисекунд, учитывая десятки показателей от влажности воздуха и вращения планеты, до силы ветра. Поэтому и посадка под управлением искина выходит плавная и четкая. Эти же два корабля, я уверен процентов на семьдесят, садились под управлением пилотов.

Полковник встал и прошелся по кабинету, собираясь с мыслями. В кабинете стояло молчание. В вопросах пилотирования полковник был непререкаемым авторитетом в ранге мастер-пилота. А подобное звание в империи дают единицам, достигшим высшего мастерства в пилотировании любой летающей техники.

-Знаешь, малыш,- продолжил полковник.- Что первый, что второй корабли совершили посадку настолько филигранно, что можно было бы допустить вариант, что посадку совершал искин. Но,- и полковник в картинном жесте поднял указательный палец вверх.- Но в чем то недорабатывал. Совсем чуть чуть, самую малость. То маневровыми сыграет чуть позже, чем нужно. То дюзы планетарных не дожмет. Опять же, самую малость. Я уверен, что эти два корабля сажали люди. Пилоты высочайшего класса, не хуже меня, но люди. Понимаешь?

Сорин в недоумении пожал плечами. Он не понимал. Откуда люди там, в космосе, где лютует спятившая электроника?

-Это могут быть гости из империи, малыш,- произнес майор.- Разведчики. Теперь ясно?

Сорин кивнул головой. Теперь становилось ясно, почему эта троица руководителей поселения придавала такое значение исследованию севших на планету кораблей.

-Мы так считаем,- поправил майора полковник ди Радо.- Сам понимаешь, ни в чем нельзя быть уверенными. Поэтому я ставлю тебе задачу не вступить в контакт с братьями по разуму а разведать ситуацию. Тихо, аккуратно, чтоб никто даже и не догадался, что ты там что то разнюхиваешь. Разведка и ничего больше, малыш.

-Тихо все рассматриваешь и ощупываешь, не выдавая себя предполагаемому врагу,- добавил майор ал Сади.- Да да. До тех пор, пока ты не увидишь людей, бегающих по горам с флагом империи и портретом императора, считай всех потенциальными противниками. Потом добираешься домой, сюда и сообщаешь нам. И уже после осмысления принесенной тобой информации мы определимся с дальнейшими шагами.

-Короче,- произнес полковник, поморщившийся при упоминании майором императора.- На все тебе декада. На боте добросим тебя максимально близко к первому кораблю. Оттуда уже сам. Пять суток на разведку, пять суток на возвращение. И не секундой больше. отправляемся завтра с утра. Всё ясно?

-Ясно, я умный,- ответил молодой.

-Ну пойдем, умный,- поднялся из кресла дядя Ари.- Выдам тебе оружие, сухпаи и обмундирование, а то в этом больничном комбезе с открытым задом, ты много не наразведываешь.

Сорин с кладовщиком вышли из кабинета и безликими серыми коридорами отправились на территорию складов, где дядя Ари выдал ему новый комбез разведчика, игольник и полный рюкзак сухих пайков с двумя флягами воды. После получения всего этого богатства, Сорин дошел до своего бункера, сгрузил свою поклажу на пол на входе и не снимая комбеза, завалился спать. Впечатлений за сегодняшний день ему хватило.

Глава 8.

Утром он проснулся от зуммера коммуникатора.

-Хромой, полковник приказал чтоб через полчаса ты был возле штабного бункера.- из динамика раздался хрипящий голос Салии Суан, оператора связи в поселке.

-Понял, иду, - зевнул в коммуникатор Сорин.

Приняв душ, он быстро перекусил и, переодевшись, закинул лямки рюкзака на плечи и вышел на улицу. Ветер крепчал. Натренированные за годы жизни на выжженной планете чувства говорили о том, что в ближайшие дни ожидается ураган. Сломанная и неправильно залеченная из-за отсутствия регкапсулы нога свидетельствовала о том же. Надо будет очень постараться, чтобы ураган не застал его в горах. Выжить там и так проблематично из-за отсутствия воды и пищи. А если ему придется еще пересиживать где нибудь, в ожидании окончания буйства стихий, то есть очень большая вероятность окочуриться не от ветра а от голода или жажды.

Сейчас, не зная обстановки на месте проведения операции, трудно было загадывать что либо, но ясно было одно - затягивать с этой вылазкой нельзя. В идеале, ее бы провести сразу, после окончания урагана. Но, если, как считал полковник, на тех кораблях есть живые люди, то их нужно спасать до урагана. Его они могут и не пережить.

Тут, в предгорьях, ураган как пушинки швырял тяжелую планетарную технику. А в горах, в ущельях и каньонах, по которым придется возвращаться, ветер достигал просто ужасающей силы. Вой горного ветра в поселении слышали все. Выжить в таких условиях будет невозможно. Либо сначала надо найти место, где можно будет отсидеться и лишь потом приступать непосредственно к операции.

С этими мыслями он и подошел к площадке перед штабным бункером. Тут уже толпились жители поселка. Провожать убывающих собрались, пожалуй, все жители. С грохотом отъехали створки ворот , вмурованные в подошву горы, и из ангара, с тихим свистом работающих двигателей выплыл малый десантный бот. Он остановился на расчищенной от мусора площади перед входом в штабной бункер и встал на опоры. Откинулась задняя аппарель и все мужчины и часть женщин, стоявших на площади, стали споро загружать в него какие то баулы и канистры. Когда погрузка закончилась, женщины покинули борт десантного бота а мужчины расселись на жесткие лавки вдоль бортов.

Полковник подошел как всегда неслышно. Он умел двигаться, не оставляя следов. Видать, хорошую школу прошел.

-Полетишь в кабине, - сказал он молодому человеку, поднимаясь по аппарели в чрево десантного бота.- Иди за мной.

Сорин кивнул и последовал за полковником. В кабине уже сидели в креслах майор и дядя Ари, причем старик занимал кресло второго пилота, то что справа. Сорин всегда догадывался, что старик полон тайн, но даже и не предполагал, каких именно.

-Сядь там,- полковник ткнул пальцем на кофр жестко закрепленный к полу между креслами пилотов.- Будешь смотреть и запоминать путь по которому сможешь вернуться домой.

Сорин кивнул и присел на крышку кофра.

-Держись крепче, малыш,- посоветовал майор.- После полета в горах хочется кишки выплюнуть. Это тебе, изучай.

И майор протянул ему лист пластобумаги. Сорин взял протянутую ему пластобумагу и с удивлением понял, что это и не она совсем. В руках у него был тонкий, как пластобумага экран.

-Оценил?- спросил дядя Ари.- Это интерактивная карта пилота, малыш. Мы нашли ее в этой птичке. Редкая для нашей планеты вещь. Цени. Нажимаешь вот сюда и она включается. Должна синхронизироваться со спутниками на орбите, но модуль связи отключен, пользуйся смело. Но только вручную. Заряда хватит на непрерывную работу в течение декады. Можешь мять ее, гнуть, мясо на ней резать. Но не вздумай потерять ее. Голову оторву.

Сорин нажал на правый верхний угол, как сказал старик, и включил карту. На плоском экране появилось видеоизображение их поселения, но не в сегодняшнем его виде, а каким оно было до удара. Он пальцами приблизил изображение и рассматривал крыши строений и ангаров, стоявших в то время. В левом нижнем углу карты, он увидел крышу дома, в котором он жил, который построил его отец.

-Хватит любоваться прошлым,- произнес майор ал Сади.- Вот зона проведения операции. Изучи ее и прикинь пути отхода.

Майор провел по карте пальцем вниз и обозначил примерный квадрат и Сорин погрузился в изучение местности. Военная карта изобиловала подробностями, которых не было на гражданской, которая висела на стене в его бункере. Интересная получалась картина. До удара, недалеко от места посадки кораблей, на господствующей над этой площадкой высоте, находилась база планетарной обороны с десятью пусковыми шахтами. Так что зона посадки простреливалась орудиями ближней обороны базы. И, если искин базы еще цел и включен в планетарную сеть, то скорее всего, корабли размолочены еще на подлете его орудиями. Но проверить все равно нужно.

Сорин уменьшил масштаб, для того, чтобы увидеть и начальную и конечную точки маршрута возвращения. Вернуться домой из той горной долины можно было тремя маршрутами. Первый маршрут забирал намного восточнее, проходил мимо базы планетарной обороны и по длинному ущелью выходил почти до дома. Но на последнем участке пути пришлось бы преодолеть восточные отроги Драконьего Зуба. Именно там погиб старшина Бо, его учитель искусства выживания и разведки. Именно тогда, после гибели учителя, Сорин стал единственным разведчиком в поселении. Восточные отроги вообще считались непроходимым нагромождением скал и ущелий, поэтому этот маршрут остается на самый крайний случай.

Второй маршрут шел по руслу реки почти до самого дома, и до удара считался бы единственно возможным, но теперь становился чуть ли не самым опасным. Во первых он проходил практически рядом с базой планетарной обороны, и во вторых, на всем протяжении в почти двести километров на нем не было ни одного места, где можно было бы укрыться от непогоды. Если его при отходе настигнет ураган, то он погибнет однозначно. Не подходит.

И наконец третий маршрут. Он был длиннее всех, почти на пятьдесят километров за счет того, что в самом начале уходил на тридцать километров севернее места проведения операции. Затем, по каньону подходил к пещерам Дев, древнему святилищу аборигенов, представлявшему собой сеть глубочайших пещер и ходов под горной грядой, длиной в несколько сотен километров. Старшина Бо как то водил его к этим пещерам, показывал издали, и рассказал, что если будет возможность обойти это место даже с риском для жизни, лучше обойти. Потому, что в них живет ужас. И он бы сейчас даже не рассматривал маршрут в непосредственной близости от пещер. Но в этих пещерах можно было переждать ураган и, может быть, найти воду. Да и дальше, от пещер почти до самого дома шла пластобетонная дорога.

Наметив три маршрута отхода, Сорин хлебнул воды из фляги и, свернув карту, спрятал ее в нагрудный карман комбеза. В кабину вошел полковник и сел в кресло первого пилота. Двигатели зарокотали громче и бот, поднявшись на десяток метров над поверхностью, поплыл на север. Операция началась.

Миновав защитный периметр, полковник опустил бот до высоты в два метра от поверхности и полетел на скорости в сотню километров. Сорин впервые в жизни увидел мастер-пилота за работой. Бот не летел, он словно стелился над поверхностью планеты, повторяя в полете все неровности. Полковник работал штурвалом как виртуоз, мастер своего дела. Сорин следил не столько за поверхностью, сколько любовался работой мастера.

Полтора часа полета пролетели как один миг упоения и наслаждения. Но вот, бот, заложив крутой вираж на небольшом пятачке, пригодном для высадки, коснулся опорами скального грунта.

-Удачи тебе, малыш,- сказал полковник, повернувшись к молодому человеку.- Не рискуй понапрасну. Дошел, посмотрел несколько дней, желательно издали, вернулся домой. Твоя задача собрать информацию и донести ее до нас. Все, иди.

Сорин кивнул головой, и встал со своего места. Старик хлопнул его по плечу, майор с улыбкой кивнул головой. Он вышел из пилотской кабины и, под молчаливыми взглядами людей, пройдя через десантный отсек сошел по аппарели на поверхность. Десантный бот стартанул нырнув вниз и Сорин остался на площадке один. Недолго полюбовавшись маневрами бота, он развернулся, и пошел по скальному уступу.

Ветер в ущелье был очень сильным. Хорошо еще, что попутным, а то было бы очень печально.

Сорин искал место, где можно было отдохнуть и разобраться с картой. Да и есть хотелось страшно. Пешие прогулки в горах вообще способствуют развитию зверского аппетита. Но ничего, что могло бы послужить хотя бы временным убежищем ему обнаружить не удавалось. И он вынужденно шел вперед , продолжая рассматривать окружающие скалы.

Вечерело. Хотя в ущелье, по которому он шел, стемнело ещё пару часов назад. Хорошо, что он выпросил у старика ПНВ, а то пришлось бы остановиться до утра и ночевать на сильном ветре за какой нибудь скалой.

Через час он увидел небольшую пещерку, только только спрятаться от ветра и переночевать, да и то, в позе эмбриона. Не раздумывая он втиснулся в нее и , едва его голова коснулась рюкзака, положенного под голову, он заснул. Даже не вспомнив о голоде. Усталость, накопившаяся за семь часов быстрого шага по битому камню и скалам оказалась сильнее.

Проснулся он от голода. Подавив желание немедленно залезть в рюкзак за порцией сухого пайка, он ополоснул лицо и голову водой из фляги и сел в медитацию. Войти в транс никак не получалось из-за выводящего рулады желудка, и он бросил это занятие. Достал сухпаек и с удовольствием уничтожил его, запивая водой. Подождав немного, он снова попытался помедитировать. На этот раз получилось войти в транс практически сразу.

Он вновь погрузился в буйство света. Только свет в этой местности отличался от того, что был возле черного корабля. Здесь присутствовали иные оттенки. Перед ним летали зеленые нити и красные крупинки осыпались сверху. Голубой песок шел рябью под ногами. Он брал эти нити и разноцветные пески и втирал в себя, встраивал в свой организм. Смешивал их, получая невообразимо красивые оттенки и усваивал их всем своим естеством.

Сколько продолжалось это наслаждение цветом он не знал, но вдруг, чувство пресыщения вышвырнуло его из транса. Он очнулся с сильной болью во всём теле, с исцарапанными в кровь пальцами.

Набрал цифровой код на дисплее комбеза, и почувствовал укол в районе шеи. Сработала аптечка. Через некоторое время он почувствовал что боль из острой и живой перешла в стадию тупой и ноющей. Удивившись тому, что аптечка не помогла, он потерял сознание.

В бессознательном состоянии он пролежал недолго. Очнулся рывком и тут же вывалился из пещеры для того, чтобы не изгадить единственное убежище в округе. Его выворачивало наизнанку едкой слизью. Желудок сводило спазмами, и он бессильно плакал, лежа на камнях и извиваясь от боли.

Аптечка снова ввела в организм болеутоляющее и понемногу боль начала отступать. Он сел на камне у входа в пещеру и прямо на ветру войдя в транс, внутренним взором осмотрел своё тело.

Оно, раньше светившееся ровным сплошным белым светом, сейчас было похоже на творение больного на всю голову художника. Блоки разного цвета, порой несовместимые, находили друг на друга, взрываясь в местах соединений слепящими искрами. Эти искры словно прожигали в его светящемся теле дыры, которые, впрочем, быстро затягивались. Но не достаточно быстро, потому, что новые порции искр делали всё больше прорех в его светящемся теле.

Если так пойдет и дальше, подумалось ему, то от света, исходящего от его тела, останутся одни прорехи. Он просто исчезнет. И с этим срочно надо было что-то делать.

Повинуясь какому-то шестому чувству, он начал размывать границы между цветами, изменяя блоки отдельных цветов в некое подобие радуги. От тёмного цвета у самой кожи до белого, граничащего с окружающим миром в сорока сантиметрах от его физического тела.

Начав с ног, он продвигался в верх изменяя и трансформируя цвета. Эта работа полностью поглотила его. Он чувствовал себя художником, который смешивает цвета, удаляя из себя избыток одних, и восполняя из окружающего мира недостаток других.

Время словно остановилось, его не существовало в том месте, в котором он творил себя. Оно незримой и могучей рекой протекало где-то рядом с ним, не касаясь его своими водами. Не изменяя своим течением оттенков и полутонов его творения.

И он действительно творил. Разноцветные крупицы скатывая в нити, он из этих нитей ткал чудесную ткань, словно броня, отгораживающую его от внешнего мира. Он собирал себя из этих крупиц и нитей. Строил себя, как чудесный храм, не подвластный времении и миру, стоящий на скале вневременья, и сотканный из него.

Очнулся он уже ночью. Ослабший но крайне довольный, несмотря на то, что исправить всё он не смог из-за нехватки в окружающем его мире нитей некоторых цветов. Из-за этого он не смог сделать плавных переходов между несколькими цветами, но основную работу, тем не менее он выполнил.

Проведя целый день в исправлении нанесенного самому себе ущерба, он сильно ослаб и был истощен. Даже стоя на карачках его шатало от слабости, и он не решался подняться на ноги, чувствуя, что не удержится на них. Но несмотря ни на что, хотелось прыгать и смеяться, и если бы он мог, он бы это сделал.

С абсолютно глупой улыбкой на лице он вполз в свою пещерку и, достав из рюкзака упаковку сухпая, начал жадно поглощать его, щедро запивая водой. О, это было блаженство. Калорийный, но абсолютно безвкусный сухпай, сегодня показался ему верхом кулинарного искусства. Ещё никогда в своей жизни он не поглощал его с таким удовольствием. Блаженная улыбка не сходила с лица молодого человека. Он так и заснул с улыбкой на лице.

Проснулся он еще затемно. Вылез из пещеры и, немного размявшись, с удовольствием занялся тренировкой. Больше декады прошло с того дня, когда он тренировался в последний раз. С того самого дня, когда он попал под обвал на подступах к поселению. Как он тогда смог выжить и дойти домой? Уму не постижимо.

С мечами в руках, которые тоже изменили свой цвет на более насыщенный синий, он отрабатывал связки до самого рассвета. Потом умылся водой из фляги и, перекусив половиной сухпая, тронулся в путь. Надо было нагонять потерянное время.

Безликие ущелья сменялись одно за другим. Каменное крошево вокруг не радовало глаз и не способствовало внеплановым остановкам с долгим любованием окрестностями, а только ускоряло и без того скорый шаг. Хотелось как можно скорее выйти из этих каменных лабиринтов на простор. Казалось, высокие горы, окружавшие его со всех сторон, давят на него, не давая возможности вздохнуть полной грудью.

И он шёл, без остановок и отдыха, изредка прикладываясь к фляге. Продирался через теснины, съезжал по каменным осыпям, перепрыгивал глубокие но, к счастью не широкие трещины.

К вечеру он отмахал около семидесяти километров, что для горной местности было достижением. Ноги гудели и иногда сводились судорогами. Надо было срочно искать место для ночлега. А то завтра он на ноги и встать не сможет. А завтра, судя по карте, с которой он постоянно сверялся по ходу движения, он планировал уже добраться до горного плато, на которое, предположительно, совершили посадку корабли.

Пещера нашлась в трех километрах дальше и в ста метрах выше по пологому склону. Уютная такая пещера с песчаным полом порадовала молодого человека. Хорошее место для отдыха.

Раздевшись по пояс, он обтерся куском тряпки, смоченной в воде, сделал массаж ног и небольшой комплекс упражнений для восстановления кровообращения и насыщения крови кислородом. Перекусил половиной сухпая и лег спать.

Проснулся снова затемно от грохота близкого обвала. На всякий случай он выскочил из пещеры наружу, чтоб в случае обвала в этой зоне, его не завалило в пещере. Постоял возле пещеры, внимательно оглядывая гору, у подошвы которой нашел ночлег на эту ночь. В этот раз повезло, и обвала на этом направлении не случилось. Гора перестала дрожать и, постояв ещё немного, он вернулся в пещеру.

Спать не хотелось и потому, раздевшись по пояс, Сорин начал тренировку. Размяв всё тело, он ощутил в руках мечи и, плавно войдя в транс, до самого рассвета выпал из реальности.

В темноте пещеры синее пламя вращающихся в бешеном ритме мечей в огненных всполохах разрезаемого воздуха смотрелось очень эффектно. Он не тренировался, он танцевал, погрузившись в транс, качаясь на волнах ритма, словно барабаном бившего сердца. Точные, выверенные движения, плавные, но в то же время стремительные, размывались в утренних лучах светила, проникших в пещеру.

Почувствовав, что уже перешёл свой предел, он резко закончил тренировку, и встал, ощущая, как приятная усталость разлилась по телу. Складывалось такое ощущение, что мечи, во время тренировки, сами ведут его, связывая, казалось бы несовместимые движения в связки, а связки в танец. Это была не тренировка в обычном понимании. Это был бой. Бой прежде всего с самим собой, со своими возможностями и слабостями. Бой на смерть, на уничтожение.

Протерев потное тело смоченной в воде тканью, он сытно позавтракал и, быстро собравшись, отправился в путь.

И снова потянулись часы блужданий по лабиринтам ущелий. Кое где дорогу перегораживали массивные обвалы, а в одном месте, из-за перегородившей тропу широкой трещины, пришлось искать путь в обход. Но так или иначе, он дошел до плато, когда светило готово было скрыться за западными отрогами Драконьего Зуба.

Сорин аккуратно выглянул из за скал и осмотрел местность в бинокль. Всё было тихо и спокойно на плато, по крайней мере в той его части, которую со своего местоположения мог видеть молодой человек.

В двух километрах от него на брюхе лежал корабль, размерами похожий на фрегат, но непонятной модификации. Он был измочален разрывами до состояния решета. Корма с двигателями отсутствовали на своем месте и лежали на камнях метрах в пятидесяти от корабля.

Трудно было представить, что кто то мог выжить на корабле после такого обстрела. Но проверить надо.

Вот, кстати и ещё один вопрос. Кто обстрелял корабль, севший на плато? Он направил бинокль в сторону расположения базы планетарной обороны. Она должна была быть за теми скалами, что возвышаются над плато с правой стороны. Ого! Вот это пушки.

Среди скал он заметил шесть орудий крупного калибра, направленных в сторону, закрытую от молодого человека тушей фрегата. И десяток малых импульсников, которые смотрели в упор на фрегат. И вот это было очень плохо. Плато простреливается полностью. Скорее всего и датчиков установлено больше, чем нужно.

Два километра по открытому, простреливаемому плазмой пространству ему не пройти, не проползти, и даже не телепортироваться. Он спрятал бинокль и занырнул за скалу.

Ситуацию надо было хорошо обдумать. Плохо, что не видно второго корабля. Из-за этого не получается сложить всю картину на плато. Судя по карте, горная долина сужается в том месте, где должен быть расположен второй корабль. И то, что главный калибр обороны базы развернут в ту сторону, об этом недвусмысленно свидетельствует. Раздолбили фрегат и занялись вторым кораблем а малые орудия на всякий случай караулят фрегат. Ловля на живца - так называл это сержант Бо.

Полковник, когда ставил перед ним задачу по разведке местности особо подчеркнул, что его дело - придти, посмотреть и уйти. Но в том то и дело, что для того чтобы уйти, ему надо будет пересечь плато. Выход из горной долины, ведущий к Ущелью Дев находится там, где сел второй корабль. И, для того, чтобы добраться до него, ему придётся пересечь плато. Забраться на гору, простреливаемую из орудий базы глупо, да и нереально без соответствующего снаряжения. Складывалось впечатление, что гору метров на триста в высоту специально стесали, сделав совершенно отвесный склон. И всякий человек, который вздумает попытаться подняться или спуститься по склону, будет для орудий базы как мишень. А обойти гору, судя по карте, невозможно. С трёх сторон её окружали непроходимые пропасти. Скорее всего, тоже искусственные. Уж сильно ровно они смотрелись на фоне криволинейности природных ущелий и каньонов.

Получается, что с левой стороны гора, с правой база. Посередине пустошь, простреливаемая двумя десятками пушек с базы. И эту пустошь надо будет перейти. Во первых, чтобы собрать максимум информации и во вторых, чтобы добраться домой. И на носу ночь и надо искать место для ночлега.

Хотя, лучше всего было бы переночевать на фрегате. Хоть орудия базы и рвут его как пластобумагу, но он был бы предпочтительнее поиска пещеры.

Решение было принято однозначно. Добраться до фрегата, переночевать в нем да и пошариться тоже. Из него осмотреть, что делается на той стороне плато и только тогда, имея полную информацию, принимать решение и думать о возвращении домой.

Сорин достал карту и стал искать на ней возможность подобраться к фрегату, или на худой конец, к его кормовой части. Полсотни метров и проползти можно будет по метру в минуту. Плюс к тому, от фрегата до кормовой части, на скальном грунте лежало море запчастей и узлов корабля, прикрываясь которыми, можно будет добраться до него. Но вот как пройти почти два километра открытого пространства до кормовой части. Вопрос вопросов. Но ничего в голову не шло. Любая идея разбивалась о пушки главного калибра обороны базы.

Он задал карте максимальное увеличение, в попытке найти хоть что нибудь, какой нибудь нюанс, мелочь, которые позволили бы ему добраться до корабля. И он нашел.

Оказывается, это горное плато использовалось как космодром при строительстве базы. Да и потом тоже, при доставке с орбиты персонала, оборудования и вооружений. И как на любом нормальном космодроме вся взлетно посадочная площадка была испещрена техническими ходами, один из которых выходил на поверхность метрах в тридцати от кормы фрегата. А второй выход был всего в сотне метров от его местоположения. И скорей всего входы в подземные коммуникации завалены, но это был шанс.

Не откладывая в долгий ящик, Сорин нырнул между скал и медленно пополз в сторону люка, указанного на карте. Он полз как улитка, не больше полуметра в минуту. Вжимаясь в скалу, стараясь не издавать ни шороха он полз больше трех часов какие то сто метров. Были бы на плато инфракрасные датчики, или датчики движения, все его ухищрения не помогли бы ему. Но ураганы, за десятилетия, скорее всего уничтожили всю следящую электронику в долине.

Он ошибся всего на шесть метров. Металлическая крышка двухметрового диаметра находилась немного ближе к краю плато, чем он прикидывал. Но возникла неожиданная проблема. Толщина металла около десяти сантиметров просто кричала о том, что ему эту крышку не поднять. Тем более, что с внутренней стороны, в колодце, присутствовали какие нибудь подъемные и запорные механизмы. Все было зря. Он чуть не взвыл от отчаяния.

Сорин не знал, что делать. Отчаяние накатило как волна, и схлынув, оставило после себя лишь апатию. Он встал в полный рост и пошел в сторону фрегата. Не забывая внимательно следить за батареями базы.

К его удивлению, ничего не происходило. Искин базы или не видел его или, что было более вероятно, давал зайти как можно глубже. Чтобы уже не выскользнул, чтоб наверняка.

Да и плевать. Путь все равно лежит так или иначе через плато. Нет другой дороги из этого, проклятого всеми богами места.

Он почти дошел до кормового фрагмента фрегата, когда случилось то, чего он опасался. Маленькая звёздочка оторвалась от одного из орудий базы и быстро полетела в его сторону. Он инстинктивно побежал к фрегату, но через десяток шагов остановился, осознав свою ошибку. Нельзя подставлять фрегат под обстрел. Он ему нужен. Он просто почувствовал это.

Сорин бросился обратно, пригибаясь и петляя. Хорошо, что сгусток плазмы довольно медлителен и не имеет системы самонаведения. Поднырнув под пролетевшую над ним плазму он пропахал грудью колею в каменном крошеве, покрывавшем долину. Тело обдало волной жара и в сотне метров позади него жахнул взрыв.

Пронесло. Но тут же он заметил ещё десяток звезд, летевших в него. Он пулей понесся в сторону люка, пытаясь на бегу придумать как можно использовать энергию взрыва плазмы для того, чтобы прожечь крышку люка. Сорин за десять минут добежал до него и встал немного впереди, для того, чтобы заряд, нацеленный в туловище попал в крышку люка. Заряды летели с интервалом в две секунды, и уворачиваться с каждым разом становилось сложнее. Хорошо, что он успел войти в транс, и теперь действовал на автопилоте, полностью отключив сознание. Тело прыгало, подныривало, перескакивало через летящие сгустки плазмы. Температура воздуха вокруг подскочила рывком от множественных взрывов плазмы. Глаза слезились от гари и становилось тяжело дышать. Но он все уворачивался от летящей в него смерти, словно чувствуя, что еще не готов путь отхода под поверхность. Мечи уже давно были зажаты в его руках и вихрем кружились вокруг, отклоняя и рассекая летящую в него плазму. И плазма не взрывалась от соприкосновения с мечами но, словно послушный домашний питомец, отклонялась со своей траектории и взрывалась где то за спиной, нисколько не повредив ему.

Он полностью отдался упоению боя. Но тут интуиция взвыла,и он понял, что выжал из момента всё что можно и пора уходить. На него нацелили главный калибр.

Сорин в несколько гигантских прыжков добрался до люка. На его месте зияла глубокая воронка с оплавленными краями. Не размышляя ни о чем, он спрыгнул вниз и тут же нырнул в технический проход прямо перед собой, и побежал вперед насколько это можно было быстро.

Через десять секунд, когда он успел отбежать от люка метров на пятьдесят, поверхность содрогнулась и его швырнуло взрывной волной далеко вперёд. Он влетел головой в стену тоннеля и прокатился вперед еще с десяток метров. Вокруг все содрогалось и трещало от близких попаданий главного калибра обороны базы. Горячая пыль забивалась в нос, мешая дышать.

Не имея возможности встать в ходящем ходуном тоннеле, он пополз вперед. Он полз до тех пор пока силы не оставили его, и он не потерял сознание.

Пришел в себя он довольно быстро. Все вокруг еще гудело, хотя взрывов больше не было. Остаточные колебания поверхности - последствия близких разрывов.

Сломанный нос и разбитая до кости скула обильно кровоточили. Сорин снял с головы повязку, смочил водой и очистил кожу вокруг раны. Полил ее водой, стараясь смыть грязь, попавшую в нее. Затем из плечевого кармана достал небольшой пакет с мобильной аптечкой. Найдя в ней баллончик медицинского клея, он распылил его на рану и заклеил сверху пластырем. Больше ничего не сделаешь в полевых условиях. Будет доктору Ании работа.

Неудачно он влетел в стену. Хотя, главное что жив. Он прислонился спиной к стене тоннеля и сделал несколько маленьких глотков из фляги.

Понял ли искин базы, что зверь сбежал из ловушки? Если не понял сейчас, то поймет, когда он будет открывать люк возле фрегата. Там ведь должны быть датчики. И сможет ли он открыть люк? А если сможет, не подставит ли этим под удар фрегат? Не хотелось бы. Что то ему говорило, что фрегат очень важен для выполнения его миссии, и для него лично.

Вот тоже радость. Он никогда не был интуитом. Хотя видел в голофильмах таких разумных, и не обязательно людей. Наверное посещение чёрного корабля открыло в нем некие способности, до тех пор крепко спавшие. Очень крепко. Хотя, честно говоря, он был благодарен проснувшейся в нем способности, ведь она спасла ему жизнь.

Он аккуратно встал, и держась за стены, отправился в путь.

Прибор ночного видения он где-то потерял. Или во время гарцевания под плазмой, или во время удара об стену тоннеля. Идти искать его не было никакого желания. Поэтому пришлось идти, ощупывая всё руками и ногами .

И тут он вспомнил о встроенном фонаре комбеза. Всё таки его прилично приложило, если он забыл про такую важную опцию своей одежды. Он включил фонарь и намного веселее пошел вперед.

Сорин через сотню метров нашел поворот направо и пошел по нему. Еще через двести метров, на перекрестии тоннелей повернул налево и почти два километра шёл никуда не сворачивая. По всем прикидкам, он находился где то в районе кормы фрегата. Как бы ещё это проверить.

Он прошел ещё сто шагов в поисках выхода наружу и почувствовал дуновение ветра. Значит где то неподалеку открытый люк. Но вместо люка он увидел пролом в потолке. Явно от попадания главного калибра базы.

Сорин змеей выполз на поверхность и увидел, что находится под фрегатом. Получилось даже лучше чем планировалось. Развороченный борт фрегата прикрывал его от артиллерийских батарей базы, поэтому ничего не опасаясь, он вылез наружу.

Ветер свистел в рваных ранах корабля и разносил едкий дым по поверхности плато. Дышать было тяжело и Сорин обмотал вокруг лица мокрую ткань.

Прислонившись к борту он долго осматривал окрестности в бинокль. По идее, искин базы должен был отправить дронов на зачистку местности . Но никакого движения в долине не наблюдалось. Может, посчитал нецелесообразным трату ресурсов на обследование территории.

Немного успокоившись, молодой человек через одну из пробоин проник на фрегат и оказался в районе трюма. Слабый свет плафонов аварийного освещения еле разгонял темноту в помещении. Искры, изредка сыпавшиеся с потолка давали и то больше света, чем аварийное освещение корабля. На палубе небольшого трюма стоял на опорах небольшой кораблик, судя по крыльям, предназначенный для полетов в атмосфере. Вроде бы даже и целый. По крайней мере, Сорин, при обманчивом свете плафонов аварийного освещения не обнаружил на нем никаких вмятин. Забрать бы эту птичку с собой, сейчас, пока всё плато в дыму. Хорошо бы было, вот только молодой человек имел очень слабое представление об управлении летательными аппаратами. Был бы тут полковник ди Радо, тогда да. А так...

Махнув рукой на несбыточные мечты, он пошёл дальше по кораблю, пробираясь в сторону рубки. Удивительно, но двери на корабле были открыты. Он входил в каюты, осматривал пустые помещения при помощи фонаря и шел дальше. Только в медотсеке корабля он увидел полностью работающую странную капсулу. Всего лишь метр на два и на полметра высотой, сделанная из черного матового стекла. Она была словно цельная, изготовленная из монолитного куска совершенно непрозрачного стекла. Судя по тому, что она работала, в капсуле кто то находился. Но разглядеть что либо внутри капсулы не представлялось возможным.

Сорин постучал по крышке капсулы, но не получив ответа, махнул рукой. Не надо усердствовать, не зная, с чем имеешь дело. Вдруг там бомба с антиматерией, и он своим стуком поставил ее на боевой взвод. Если получится, заберет капсулу с собой, пусть инженер с доктором поломают над ней головы. А у него задача простая - посмотреть и уйти. Посмотрел? Посмотрел. Уходит? Вот прямо сейчас, вот в эту дверь. И вышел из медсекции корабля.

Все помещения корабля были совершенно пусты. Только в одном из них молодой человек обнаружил стоявшую на прикроватной тумбе рамку с голографической фотографией девушки нереальной красоты. Пепельно серые, почти белые прямые волосы обрамляли тонкое, аристократическое лицо, с чуть миндалевидными голубыми глазами. Тонкий, изящный носик и чувственные губы, чуть чуть приоткрытые в улыбке. Девушка на голоизображении рукой поправляла волосы и на её руке он увидел массивный браслет черного цвета в виде листьев какого-то растения, опоясывающий её запястье. Эту нереальную красоту не портили даже вытянутые ушки, торчащие на сантиметр из прически. Аграфка. Просто волшебная красота девушки, принадлежавшей одной из старших рас впечатлила молодого человека. Нет, он видел голофильмы с участием актеров этой расы и знал про красоту, присущую всей расе Аграф. Но он впервые столкнулся с не показной, напомаженной и наглаженной на камеру, а так сказать, домашней красотой неизвестной девушки этой расы. Полюбовавшись несколько минут, он непроизвольно спрятал голопортрет в нагрудный карман комбеза. Туда, где уже лежало голофото его матери.

Всё ещё находясь под впечатлением от портрета, он бегло осмотрел помещение и, не увидев ничего, стоящего его внимания, пошёл дальше осматривать корабль.

В соседнем помещении его встретила пустота с непонятным цилиндром, стоящим посередине каюты. Цилиндр был диаметром около тридцати сантиметров и высотой в полметра. Из его основания выходил толстый жгут проводов с разнокалиберными коннекторами на концах, ни к чему не подключенными. Запчасть какая-то, наверное.

После помещения с непонятным цилиндром он вошёл в открытую дверь рубки фрегата. Вошёл и чуть не напрудил в штаны. Внутри, по обеим сторонам от двери стояли два паукообразных дроида с мечами, зажатыми в передних манипуляторах. Визоры дроидов, горевшие недобрым красным цветом, внимательно следили за каждым движением молодого человека.

В его руках мгновенно материализовались синие мечи.

-Я пришёл к вам с миром,- на автопилоте произнес он избитую и немного даже смешную фразу первого контакта.

Это прозвучало по меньшей мере странно из уст человека с мечами в руках.

В ответ один из дроидов, спрятав свои мечи в полости в корпусе, предназначенные для оружия, манипулятором подтолкнул его к пилотскому ложементу.

Увидев, что опасность, по крайней мере с одной стороны, миновала, Сорин убрал свои мечи и сделал шаг по направлению, по которому железный паук настойчиво предлагал ему пройти.

-Этот корабль уже не взлетит,- произнес он, подходя к ложементу.- Да и я не пилот.

Дроид расставил манипуляторы, словно приглашая его всё таки присесть в ложемент. Сорин снял со спины рюкзак и, поддавшись на уговоры железного жука, всё таки присел на указанное ему место.

Второй дроид в это время подскочил к пульту управления и нажал на какую-то клавишу.

Перед молодым человеком загорелся голоэкран. Через несколько мгновений на нём возникло лицо молодого аграфа. Несмотря на кровоподтёки на молодом лице, Сорин мог бы поклясться, что этот мужчина имел родственное отношение к девушке, голофото которой он прихватил из одной из кают. Пока он рассматривал лицо, возникшее перед ним, незнакомец заговорил, и хриплый и задыхающийся, но приятный баритон заполнил рубку.

-Здравствуй, разумный. Меня зовут Салониэль Далиар из дома Утренней Росы. Восемнадцать лет назад Император империи Аратан Арау ди Лимарадо обратился к императору империи Аграф Адониэлю Седьмому с просьбой помочь в решении странного вопроса. Пропали два брата императора, планетная система и целый Имперский флот. Два года Имперский флот пытался пробиться в эту систему, но потеряв почти две сотни кораблей, оставил пустые попытки и обратился к нашему императору за помощью. Посланные императором Адониэлем малые разведчики тоже пропали. Император Арау поведал о модернизации искинов, проведенной его дедом и своих подозрениях, что искин планетарной обороны закрыл систему. Император поручил нашему Дому разработать корабль с принципиально новой системой невидимости и искином нового поколения, на который не смогут воздействовать дистанционно, и пройти в систему Лучистой для того, чтобы произвести разведку. Долгих семнадцать лет наш Дом, напрягая все свои силы, разрабатывал искин и систему невидимости. Пришлось пересматривать не только программы или поля но и все основы космоплавания, и только в прошлом году мы, наконец, совершили прорыв.Еще полгода ушло на обкатку технологии и выявление недостатков систем.Я посчитал правильным самому отправиться в систему Лучистой на созданном нами малом разведчике и принести извинения оставшимся жителям планеты, если таковые найдутся, либо почтить их память тем, что произведу разведку и доложу императору.

Молодой человек на голографическом экране закашлялся и отхаркнул кровью. Затем немного отдышался и продолжил свой рассказ.

-Корабль вышел из гиперпространства рядом с планетой а не в точке выхода на границе системы. Этот корабль способен и не на такое, потому, что вход в гиперпространство и выход из него осуществляются на принципе прокола пространства. Еще одна технология, доступная древним, теперь доступна и нам. И все это благодаря вам и вашей системе. Когда я, совершив прокол пространства, вышел недалеко от планеты, то краем воронки зацепил за разбитую станцию, корабль срикошетил от нее и повредил генератор прокола и маршевый двигатель. Почти две декады я дрейфовал на орбите, собирая информацию и картографируя систему и планету. В итоге гравитация планеты притянула меня, и мне пришлось совершить посадку на этой возвышенности. Но тут я попал под огонь защитных батарей планетарной базы. Корабль разрушен, я истекаю кровью. Медкапсула разбита и мне не помочь. Прошу тебя, разумный, доставить собранную мной информацию , если получится, в Службу Безопасности империи Аграф. Информационный кристалл находится у дроида с белой полосой. Этот дроид построен по новой технологии, и хоть оба они похожи, но первый дроид выживет там, где не выживет никто.Оба дроида настроены на голосовое управление и будут подчиняться тебе. Постарайся доставить информацию, разумный, она важнее моей и твоей жизни. Если мы опоздаем, то все живое в этой части галактики будет уничтожено. В соседнем помещении находится искин нового поколения, который поможет тебе покинуть планету и совершить прыжок. На него не действуют никакие вирусы и директивы. И еще одна просьба, личная. Прошу тебя доставить мой фамильный браслет моей сестре Линае Далиар из Дома Утренней Росы. Покажи его любому аграфу и он доставит тебя на родовую планету нашего дома. Я записал несколько слов для нее, они на втором инфокристалле. Браслет на пульте управления. - он закашлял изо рта у него тонкой струйкой потекла кровь. Собрав последние силы он произнес,- Я, наследник Дома Утренней Росы, прошу простить меня, разумный ,за долгие годы, что вы на планете провели в ожидании помощи. Я сделал все, что мог, и с гордостью взойду в Дом моих славных предков. Прощай, разумный. Передай Линае, что я люблю...

У него изо рта обильно потекла кровь, и один из дроидов, схватив его передними манипуляторами, вынес из рубки. Голоэкран моргнул и отключился.

Сорин сидел пришибленный и не знал, что делать. Информация, полученная им от погибшего аграфа, повергла его в шок, но и вселила надежду. Он осознал, что Империя и Император помнят о них и ищут пути спасения. Он увидел самопожертвование этого аграфа, наследника Дома, практически принца империи Аграф. Он увидел любовь брата к сестре. Все то, чего у него никогда не было - вдруг появилось. Этот молодой аграф дал ему надежду, смысл жизни, цель. Он выполнит просьбу этого героя, рискнувшего всем, и потерявшего все ради того, чтобы дать им всем шанс. Он доставит кристаллы и в СБ и его сестре. Последняя просьба умирающего - это святое. И не выполнить ее он не сможет.

Он посмотрел на пульт, но браслета на нем не увидел. Встал с пилотского ложемента и осмотрел всю рубку.

-Где же этот браслет? - пробормотал раздосадованный Сорин

Один из дроидов протянул к нему манипулятор, на который был одет браслет. Отцепив его от манипулятора дроида, молодой человек под светом фонаря рассмотрел браслет. Он был выполнен из черного металла в виде преходящих друг в друга листьев и, хоть и выглядел массивно, был очень легок на вес. Особо ценный груз, который он должен доставить адресату. В карманы он не влазил,в изорванном рюкзаке велика была вероятность его потерять, и молодой человек недолго думая, защелкнул его на своей левой руке.

Глава 9.

Сераниэль телом присутствовал на совете Дома, на котором он председательствовал, но мыслями был далеко. Уже больше двух месяцев как этот несносный мальчишка ушел в закрытую систему и с тех пор от него не было ни одной весточки. Ни одного сеанса связи. Надо то было всего лишь выйти в системе, затаиться, собрать информацию, и благополучно уйти. Ничего сложного для мастер-пилота, да на таком корабле. Это единственный в империи и во всем Содружестве действующий корабль с генератором прокола пространства на борту. Гордость их Дома и всей Империи. И вот- он исчез, вместе с сыном.

Отцовская любовь и беспокойство за сына требовали предпринять хоть какие то меры для розыска и спасения сына. Но положение Главы Дома обязывало думать не только о своей семье, а о благе всего Дома. Ну почему же его старший брат Араниэль, отказался от поста Главы ради службы в Имперской СБ. Насколько было бы проще ему сейчас, если бы брат был Главой а он - всего лишь начальником чего-то там такого. Он бы собрал весь флот Дома и вывернул наизнанку ту проклятую систему.

-Как скажет глава,- услышал он слова Арандила, начальника СБ Дома, и это вернуло его в действительность.

-Мне надо хорошо подумать над этим, Арандил,- ответил он, этой фразой пытаясь завуалировать тот факт, что совершенно не следил за разговором.- Я дам ответ завтра.

Вечером он пересмотрит запись разговора и будет в курсе всего, что пропустил. А там и ответ созреет. Насколько он помнил повестку сегодняшнего Совета, ни один из обсуждаемых вопросов не требовал немедленных решений.

-Тогда на сегодня всё, лэры.- встал с места отец Сераниэля, старейшина Саваэль. - Если не будет ничего срочного, то мы встретимся здесь в конце следующей декады.

Все встали со своих мест и, поклонившись сначала старейшине, потом Главе Дома, покинули помещение. На своих местах остались сидеть только Саваэль, Сераниэль и Арандил. В зал вошли девушки, одетые в черно-бело-голубые цвета Дома Утренней Росы и вкатили столики, сервированные для легкого ужина. Расставив еду и напитки на низком столе в углу комнаты, девушки упорхнули, а мужчины, подойдя к столу, расселись в кресла.

-Ты сегодня снова был не с нами, сын,- нарушил молчание Саваэль.

-Да, отец, - произнес Сераниэль, налив в бокалы вина,- Я снова думал о твоем внуке.

-Ты беспокоишься,- отпив из своего бокала кивнул старый аграф.

-Да, он мой сын и наследник, отец. Я беспокоюсь. И твой внук, между прочим.

Саваэль снова кивнул и потянулся за тарелкой с рыбой.

-Ты помнишь слова видящей из Дома Белого Облака? - спросил он у сына.- Это было больше двадцати лет назад, но такие пророчества надо помнить вечно. И как сокровище передавать по наследству.

Сераниэль задумался с бокалом в руке. Он погрузился в воспоминания.

В тот день был великий праздник. День рождения первого Императора. В императорском дворце собрались все аристократы целой расы. У Службы Безопасности Империи была очень беспокойная декада в то время. Врагов у народа хватало всегда, а тут весь цвет расы в одном месте. Одним взрывом можно было обескровить всю нацию.

Были на том мероприятии и аристократы Дома Утренней Росы. Саваэль, глава дома, Сераниэль, бывший в то время наследником главы приехал со своей семьёй. Старшим пятилетним сыном Салониэлем и трехлетней дочерью Линаей.

Приехала в те дни на столичную планету и отшельница из Дома Белого Облака видящая Алиана. Все присутствующие на празднике искали возможность быть представлены ей, или выказать уважение. Можно сказать, что звездой вечера была не императорская семья а именно она. Даже император не постыдился выстоять немалую очередь, для довольно длительной беседы. Сразу после императора к Алиане подошло и семейство Далиар.

Она тогда удержала руку императора в своей и сказала фразу, связанную скорее всего с их предыдущим разговором, но о детях Сераниэля.

-Вот, Адониэль те, о ком я говорила тебе. Кто соединит две половинки единого целого. Они приведут народы к их истокам, и сухая земля вновь покроется лесами. Запомни их и оберегай.

Потом положила руку на голову Салониэля и сказала самые загадочные фразы, которые Сераниэль когда либо слышал:

-Бедное дитя твое большое сердце приведет тебя к гибели, но оно же и спасет тебя. Никогда не расставайся с браслетом своего рода, потому что в день, когда ты снимешь его, твоя первая жизнь закончится. Но когда ты выйдешь из усыпальницы древних, ты обретёшь брата и великое будущее.

Потом она взяла на руки маленькую Линаю и, поцеловав, сказала ей:

-Твой брат приведет тебе мужа из мира мертвых. И вы трое оживите всех живущих. Потому, что не может жить дерево без своих корней.

На этом их общение с пророчицей закончилось. Но ещё долго слова древней видящей звучали в ушах Сераниэля.

Он вновь вернулся из воспоминаний к действительности.

-Она не сказала ничего плохого о будущем твоего внука, отец,- произнес Сераниэль, допивая вино.

-Всего-то, что он должен погибнуть, чтобы привести Линае мужа с того света,- улыбнулся Саваэль.- Это такая малость, что даже не стоит упоминания.

-Вы жестоки, дядя,- сказал Арандил, с укоризной посмотрев на старейшину рода.

-Вы ещё дети,- ответил Саваэль, внимательно посмотрев на сына и племянника.- С тех самых пор, как Алиана произнесла те слова, я словно умер. Долгие годы я готовился, морально подготавливал себя. Проработал и выстрадал тысячи вариантов гибели моего внука. Поэтому я давно был готов к этому.

-Отец,- вскричал Сераниэль.- Как ты жил эти годы?

-Не жил, сын, а мучался,- вымученно улыбнулся старейшина.- Каждый день, когда я видел внука, я представлял себе то, что случилось сейчас. Может быть поэтому сейчас, когда случилось то, чего я ждал и боялся, я спокоен. Непоправимое уже произошло и беспокоиться больше не о чем. Сейчас осталось только надеяться, что и вторая часть пророчества Алианы сбудется так же непреложно, как сбылось и первое. Что внук вернётся к нам, вернется сам и приведет мужа моей внучке.

Сын и племянник закивали головами, погрузившись в нерадостные мысли.

В установившейся тишине прозвучал сигнал вызова коммуникатора старейшины. Он ответил и молча прослушав несколько секунд, встал с кресла.

-Пойдёмте,- сказал он, выходя из кабинета.- Нам надо это увидеть.

Все вышли вслед за старейшиной и пошли по коридорам дворца в сторону выхода в парк.

Из одной из комнат вышла девушка и взяв Саваэля под руку, мелодичным голосом спросила:

-Ты идёшь гулять в парк, дедушка? Можно я с тобой. А то, с тех пор как брат улетел, никто из вас не хочет составить мне компанию.

-Разве тебе скучно, внучка? Я думал в Академии вас так загружают, что вам лишние пять минут сна должны казаться подарком ко дню рождения.

-Ты же знаешь, дедушка, что я лучшая на курсе, поэтому мне легче, чем другим. Так что, высыпаюсь я нормально, а вот поговорить мне дома не с кем. Мама снова на раскопках. Вы вечно заняты. Салониэль улетел. Я так беспокоюсь за него.

-Мы тоже, девочка моя,- улыбнувшись ответил Саваэль.

Они вышли из дворца и пошли через ухоженный парк в сторону векового леса, начинавшегося за густо оплетенным лианами забором. Но к удивлению всех, старейшина не остановился в парке, а подойдя к забору открыл неприметную калитку, и они продолжили свой путь по неприметной тропинке, петлявшей между деревьев.

Линая удивленно переглянулась с отцом. Они знали все окрестности, и не понимали, куда старейшина их ведет. Через полтора километра посреди леса находилось жуткое нагромождение скал, по которым все молодые поколения рода Далиар любили носиться, развивая ловкость и смелость. Дальше, ещё через километр, находилось озеро с кристально чистой водой. Говорили, что вода в нем целебная. И в нем плавали разноцветные рыбки, вырастающие всего до пяти сантиметров в длину. Но зато их было так много, что если кинуть крошки хлеба у берега, воды словно закипали от количества этих рыб.

Старейшина между тем привел их небольшой отряд к скалам и, перескочив через несколько каменных блоков, остановился возле огромного, белого камня, метров двадцати в высоту. Он обернулся, осмотрел каждого в небольшом отряде.

-Вы моя семья, мои потомки,- произнес он.- Все, что досталось мне от моих предков, я умножил и передал вам. Пришло время посвятить вас и в последнюю тайну нашего рода. Фамильное дерево нашего рода. Не те подделки под старину, которые вы видели в нашем зале приемов и во дворцах глав Домов. Только Императорский род и мы имеем настоящее дерево рода. Сейчас вы все увидите и поймёте. Надеюсь вам не нужно объяснять, что об этом,- он постучал по камню,- не должен знать никто.

Старейшина приложил руки к трещинам, испещрявшим камень на уровне груди. Сначала ничего не происходило, но через пару минут скала, которую все ещё подпирал Саваэль, вздрогнула, продавилась внутрь и отошла в сторону. Открылся узкий проход, в который вошел старейшина. Все последовали за ним.

Тоннель шел плавно вниз и метров через пятьдесят окончился залом просто гигантских размеров. Все остановились на входе в зал и с удивлением осмотрелись.

Зал был овальный, больше ста метров в длину и пятидесяти в ширину и имел совершенно чёрный пол с подиумом в центре диаметром в пять метров. В самом высоком месте, над подиумом, зал был в высоту метров в двенадцать. У стен высота потолка была метров пять. Зал был словно вырезан в теле гигантского прозрачного кристалла. На потолке отражались голубое небо и облака, пролетавшие по небу птицы. На стенах отображались колыхающиеся на ветру цветы линаи.

У входа стояли два стола с лабороторным оборудованием и несколько мониторов. У самого входа на полу умостился искин. За всем этим наблюдал древний седовласый старик, одетый в старомодный костюм.

Он обернулся и, увидев вошедших встал с кресла и с поклоном обратился к старейшине.

-Лэр Саваэль. Лэры. Льерина. Пройдемте, я покажу вам.

Он шустро прошел к одной из стен и приложил руку к одному из цветов на стене. Изображение подернулось дымкой и через секунду на стене появилось другое, статичное, в виде тех же цветов, соединенных последовательно стеблями, которые в виде двух плетей росли из одного корня. Это было похоже не на дерево а на лиану. Вернее две лианы, каждая из которых имела главный ствол и кучу ответвлений от него. Эти лианы были покрыты листьями и огромным количеством цветов. И каждый цветок имел своё имя.

Старейшина подошёл к одной из плетей и указав на нее, произнес:

-Вот наша родовая линия, а та,- он указал на противоположную стену.- Там линия Императора. Что вы хотели сообщить мне, уважаемый профессор?

Старик, к которому обратился старейшина, сразу подобрался и подошёл к нескольким цветкам, венчающим окончание плети.

-Смотрите сами, лэр старейшина. - указал он на один из цветов.- Цветок вашего внука поблек. Его жизненные показатели в красном спектре.

Только после этих слов все, по крайней мере не считая старейшину, обратили внимание на разные цвета цветов линаи. Те цветы, которые обозначали живых были словно живые. Розовые цветы в окружении ярко зелёных листьев. Те же, которые обозначали уже ушедших из жизни, были серыми, словно высеченными из камня.

А цветок Салониэля был уже не розовым но ещё и не серым. Хотя, честно говоря, ближе к серому. Да и листья вокруг его цветка, словно завяли.

-Что это может означать?- взволнованно спросил Сераниэль.

-Ваш сын умирает, Глава,- ответил профессор.- И он потерял браслет. Видите, листья погибли.

-Но может, он просто потерял браслет, и это - Сераниэль обвел руками зал,- его просто не чувствует?

-Нет Глава,- с поклоном ответил профессор.- Тогда и его цветок бы завял. Цветок обозначает жизнь, листья соответственно браслет. Браслет утерян, но жизнь ещё не потеряна. Но уже за гранью.

-Это точно его знак?- спросил Саваэль.

Старик-профессор дотронулся до поблекшего цветка и на нем появилась надпись на непонятном языке.

-Вот,- ткнул он пальцем в надпись,- на древнем языке нашего народа тут написано Салониэль Далиар, сын Сераниэля.

-А там не написано, где он, как до него добраться?- поинтересовался Арандил.

-К сожалению, мы не до конца понимаем принцип действия этого механизма. По легендам, Первый Император мог из такого же зала в своем дворце остановить сердце любому члену своей семьи, или же дать силу жизни умирающему. Он мог точно определить, в какой системе произошло то или иное событие с теми, кто был запечатлен на стене дерева рода.Но эти знания утеряны. Увы.

И тут вдруг в зале раздался звон колокольчиков. Черный подиум засветился ярко белым светом, затем преобразился в радужное сияние, достигшее свода зала. Радуга кружилась на подиуме, понемногу сужаясь, становясь меньше и компактнее, но светясь все ярче. И чем меньше становилась радуга, тем ярче пробегали сполохи по стенам, преображая фамильные древа императорского рода и рода Далиар. Некоторые цветы со звоном осыпались, некоторые меняли свои цвета, и только один цветок остался неизменным - цветок Салониэля.

Радужное сияние втянулось в подиум, и весь подиум засветился разными цветами.В его центре появился цветок линаи, окруженный множеством листьев и радужное сияние ушло в него. Цветок в центре подиума сверкал и переливался, как живой, настоящий, и не думал никуда исчезать.

-Что это было, профессор?- спросил старейшина.

-Не знаю, лэр Саваэль,- ответил пораженный не меньше остальных профессор.- Мне кажется, кто то перезагрузил систему.

Все в молчаливом удивлении продолжали смотреть на волшебство, происходящее вокруг. И только Линая в лиственном узоре вокруг цветка на подиуме узнала узор, который был на браслете Салониэля. Каждый браслет, бывший на руках членов их рода имел свою неповторимую конфигурацию листьев, стеблей и капелек росы на листьях. Она хорошо изучила эту неповторимую последовательность на браслете брата. И теперь увидела ее вокруг цветка на подиуме.

Браслет ее брата на руке другого человека. Он снял его с руки тяжело раненого или, не дай боги, убитого Салониэля и надел на свою. Как трофей. Боль и ненависть волной захлестнули ее и она, упав на черный пол зала, потеряла сознание.

Глава 10.

-Ну что, жуки,- громко спросил Сорин.- Показывайте, куда вы дели своего командира.

Дроиды посеменили из рубки и молодой человек пошел за ними. Они прошли по коридору и один из них вошел в бывшую мед секцию а второй остановился возле двери. Сорин вошел и увидел дроида, склонившегося перед странной капсулой, которая привлекла его внимание, когда он ее увидел.

План созрел сразу. Надо брать капсулу и искин и уходить. Ему показалось правильным не оставить тут тело того, кто рискнул всем что имеет ради оставшихся в живых на планете. Доставить его туда, где его ждут, любят. Этот аграф достоин этого.

-Сможешь нести эту капсулу?- спросил Сорин у дроида.

Дроид проворно налез на капсулу и двумя манипуляторами притянул ее к своему брюху.Получилось очень даже неплохо. Они словно были созданы друг для друга. Правда, дорожный просвет у дроида снизился до полуметра, но это не существенно.

-Опусти капсулу, белый,- сказал Сорин дроиду с белой полосой.- Я буду звать тебя Белый.

Дроид опустил капсулу и отошел в сторону.

Сорин вышел в коридор и открыл каюту с искином. Подозвал к себе второго дроида и велел взять и нести искин. Тот подхватил его своими манипуляторами и спрятал в полости корпуса. Просто красота.

Сейчас выспаться, перекусить и ночью можно трогаться в путь.

Он прошел в пустую каюту и лег на кровать не раздеваясь. Через пять минут он уже спал, и не видел, что оба дроида встали на охрану возле двери каюты в которой он спал.

Проснулся он перед тем, как светило спряталось за горными пиками. Сделал небольшой разминочный комплекс, потом перекусил сухпаем. Приказал Белому взять свою ношу.

Вышли они, когда на плато опустилась ночь. Благополучно спустились в технический тоннель, по которому Сорин пришел, и отправились в сторону второго корабля. Надо было проверить и его, пока он тут.

Пройдя по тоннелю метров триста, он с дроидами свернул на пересечении на право и, ещё через полкилометра вернулся на нужное ему направление. Судя по карте этот тоннель должен был вывести его за пределы плато. Вход в него располагался на склоне горы, недоступном для обстрела орудиями базы. Там он решил оставить дроидов, а самому сходить проверить второй корабль.

Более трёх часов продолжался их путь по техническим тоннелям. Хорошо что у дроидов были встроенные прожекторы, а то после часа ходьбы, сел аккумулятор его фонаря. Было бы печально идти в кромешной темноте рискуя провалиться в вертикальные колодцы, три раза попавшие им по пути.

В общем и целом, дошли они без приключений. В самом конце тоннеля, пересекавшего все плато, оказалась винтовая лестница, поднявшись по которой они оказались у массивной шлюзовой двери, лежавшей на грунте снаружи. Кто то очень сильный выдрал ее вместе с кусками скалы, в которую она была вмурована.

Сорин обошёл дверь и осмотрел скалу, из которой её вырвали. Складывалось ощущение что её выбили изнутри. Это какой силой надо было обладать, чтобы многотонную дверь вышибить как пушинку. Не хотелось бы встретиться с этим монстром в узком ущелье.

Он передумал оставлять дроидов на входе в технические тоннели. Опасность прямо витала в воздухе и рисковать не было никакого смысла.

Они прошли около пяти километров по ущелью и вышли к пещере, спрятанной за упавшими с горы камнями.

Разместив дроидов в пещере, Сорин отдохнул полчаса и пошел обратно.

Корабль был аварским крейсером. Такой же разбитый, как и аграфский фрегат. Было видно, что искин базы стрелял по нему долго и с упоением, снося все надстройки, насквозь дырявя корпус. Даже грунт на несколько сотен метров вокруг корабля пестрел воронками и был перепахан.

Сорин, не делая лишних движений, аккуратно подошёл к одной из пробоин, через которую можно было проникнуть внутрь. Не торопясь заглянул внутрь. Он очень пожалел о том, что нет фонаря. В потёмках много не увидишь. Но идти надо. Быть рядом и не войти - глупо.

Он, подтянулся на руках и перекинул тело внутрь корабля. Ветер завывал в множественных пробоинах, резвился в коридорах, поднимая тучи пыли. Видимость, и так невысокая из-за темноты на борту, упала практически до нуля. Ощупью Сорин добрался до коридора первой палубы. Насколько он знал, это был тех сектор на кораблях и ничего интересного на нем, кроме ремонтных мастерских и складов с ЗИП и вооружения не найти. Нащупав лестницу, он поднялся по ней четыре пролёта и попал на вторую палубу.

На ней сквозных пробоин было больше и от того было светлее. На этом ярусе корабля располагались лётные палубы, и каюты техперсонала и десанта, значит ему ещё выше - на третью, основную палубу. Ещё двадцать пролётов и молодой человек, запыхавшийся, но довольный вышел на третьей палубе. Орудия базы превратили эту палубу в решето. И понятно стало, что искать на этом корабле уже нечего. Если только какую нибудь мелочевку на сувениры. Да и то, на нижних палубах.

Но, если уж дошел до сюда, имело смысл проверить рубку. Он отправился дальше по коридору, проверяя по пути каюты офицерского состава экипажа. Рядовой и младший офицерский состав располагались палубой выше.

Что удивительно, каюты были открыты, точнее двери в них были выломаны. И уже не скажешь, произошло это вследствие попаданий орудий базы, или стало следствием иной непреодолимой силы.

Он шёл по палубе, обходя дыры, зиявшие в полу коридора. Очень не хотелось бы свалиться на лётную палубу. Пятьдесят метров лететь. Больно будет упасть. Смертельно больно.

Так, аккуратно и не торопясь он добрался до бронекапсулы рубки. Автоматические турели защиты рубки свисали с потолка изломанными, оплавленными кусками металла. Тяжелая бронедверь, сорванная с полозьев и измятая словно кусок обёрточной пленки лежала тут же у входа в рубку. Это уж точно не могли сотворить орудия базы.

Что же тут произошло? Кто сорвал и смял полуметровой толщины бронированную дверь, которую не смог бы повредить и близкий взрыв ядерной бомбы?

Чувство опасности зазвенело натянутой струной. Не нравился ему этот корабль, не нравилось то, что тут произошло и что он не мог понять. Не нравились аварцы. Боги пустоты, предчувствие чего то очень нехорошего набатом забило в его сознании. Надо убираться отсюда как можно скорее и как можно дальше.

Он уже собрался было повернуть обратно, но ноги словно сами сделали шаг вперёд, и он оказался в рубке корабля. Слабый свет, проникавший в рубку из изорванного в клочья коридора не позволял рассмотреть её в деталях, но главное он увидел.

В пилотском ложементе сидело какое-то странное существо с множеством рук-клешней. Оно развернулось в его сторону и, посмотрев на него огромными фасеточными глазами, что-то заверещало и защелкало жвалами.

Архи! Молнией пронеслась мысль на задворках сознания. А тело в то же мгновение включило все скрытые резервы. Мечи появились в руках и Сорин, рубанув обоими мечами по арху, сидевшему в пилотском ложементе, рассек его на три части вместе с ложементом и кучей проводов, которые тянулись из пульта управления и исчезали в теле жука.

Верхние конечности жучьего пилота выпустили из вполне человеческих кистей непонятный предмет в виде куба с гранями в десять сантиметров, переливающийся сполохами разных цветов. Разглядывать предмет не было времени и Сорин подхватил куб и закинув его в рюкзак бросился прочь из рубки корабля.

Далеко убежать ему не удалось. Пустой и тихий как могила корабль вдруг заполнился движением и звуками. Из всех щелей на него полезли архи. Он быстро осмотрелся, пытаясь оценить обстановку и выработать хоть какой то план действий. Какой к демонам космоса план? Бежать и чем быстрее тем лучше.

По коридору и из кают на него сплошной волной неслись жуки разных размеров и форм. От маленьких светло- серых, низких и словно приплюснутых, до черных гигантов передние ходильные ноги которых были похожи на мечи.

Сорин взмахнул мечами и, располовинив двоих пауков, лезших на него из ближайшей каюты, ринулся в неё. Пробежав несколько комнат каюты он добрался до изорванного борта корабля и, не смотря на большую высоту, не раздумывая ни мгновения, выпрыгнул из нее наружу.

Х Х Х

Сераниэль подошёл к кабинету отца. Он не знал, вследствие каких причин, требующих его обязательного присутствия, отец попросил, а если быть точным, то приказал срочно прибыть к нему. Его злила эта привычка отца, даже отойдя от дел Дома, командовать всеми и им, Главой, особенно. Немного постояв у двери для того чтобы успокоить нервы, он открыл дверь кабинета и вошел.

В уютных кожаных креслах сидели отец и Линая. После того памятного дня, проведенного в зале Родового Древа, девушку словно подменили. Она и так была лучшей слушательницей курсов Имперской Академии Высшего Командования за последнюю сотню лет. Проводила много времени на тренажёрах, повышая мастерство пилотирования всеми известными атмосферными и космическими летательными аппаратами, хотя и так блестяще сдала зачеты и получила категорию мастера-пилота. А после того дня с фанатизмом начала осваивать и боевые базы. Надо будет поговорить с дочерью. Не дело девушке, которая после окончания Академии войдёт в высший командный состав Империи становиться боевиком. Для этого существуют боевые звёзды Службы Безопасности, Службы Имперской Охраны, Космодесант в конце концов.

Отец с дочерью взглянули на вошедшего.

-Ты не торопился, сын, навестить старика,- проворчал старейшина.- А вдруг я собрался взойти к порогу дома предков, и напоследок хотел бы попрощаться со своим наследником?

-Ты не так стар, отец, каким себя выставляешь для окружающих,- ответил Сераниэль присаживаясь рядом с дочерью.- И я приехал, как только смог. Надеюсь то, о чем ты хотел поговорить, не могло ждать до вечера?

-Сейчас приедет твой старший брат и я всё объясню,- закрыл глаза старейшина, давая понять, что разговор окончен.

Сераниэль налил себе сока в бокал и откинулся в кресле. Если приезжает Араниэль, значит произошло что то очень серьёзное, и сегодняшний экстренный вызов отца это не блажь старика, впавшего в маразм. Первый помощник руководителя Службы Безопасности Империи не принадлежит сам себе и просто так не приезжает. Даже в дом, в котором он родился и вырос.

Сераниэль задремал, сидя в мягком кресле, и не заметил когда в кабинет вошел его старший брат.

-Ну здравствуй, сын,- отец обнял своего старшего сына.

-Отец,- Араниэль приложился лбом к руке старейшины.- Давно я не был дома. Брат,- он обнял Сераниэля.- А кто эта красавица? Я вас знаю, льерина?

-Дядя,- Линая поцеловала в щёку страшного для многих адмирала СБ.- Вы давно к нам не приезжали.

-Чем выше твоя должность, племянница, тем меньше ты принадлежишь себе.- пожал плечами Араниэль. - Я бы и сейчас был бы далеко отсюда, если бы не дело государственной важности.

-Тяжело отцу слышать такие слова из уст любимого сына,- покачал головой старейшина.- Расскажи, что привело тебя сюда, если не любовь к родным.

-Два дня назад, днем неожиданно и беспричинно скончались шесть членов Императорского рода. У ещё двадцати трёх с рук упали браслеты. И их никак не получилось защелкнуть обратно. Браслеты словно потеряли привязку и отторгают носителей. На Фамильном Древе Императорского рода оказались отсечены несколько родов. Император встревожен и желает знать, как обстоят дела с браслетами в нашем роду. Я решил что лучше всего будет, если я приеду и поговорю с вами сам.

-Я должен спросить у тебя, сын,- спросил старейшина пристально посмотрев на старшего сына.- Ты приехал в мой дом как сын или как Адмирал Службы Безопасности?

Араниэль не задумываясь ответил отцу:

-Я вошёл в твой дом, отец, как благодарный сын. И никогда я не войду в дом, в котором меня вырастили, как Адмирал Службы Безопасности.

-Это был правильный ответ, Араниэль.- кивнул головой старейшина.- И не потому, что я не люблю вашу службу, хотя я не люблю её, ты знаешь. Просто есть некоторые секреты нашего рода, которые ни вашей службе, ни самому Императору знать не положено. И то, что я поведаю тебе,как сыну, ты как Адмирал, использовать сможешь только обнажив нас перед всеми.

-Я понимаю это, отец. Единственное о чем я могу просить тебя, это разрешение доложить обо всем Императору.

-Лично ему.- произнес Саваэль.- И никому больше. В личной беседе с глазу на глаз. Как поступит Император, будет полностью на его совести. Ответственность за его поступки ты нести не будешь.

-Неужели всё настолько серьезно, отец?- спросил Сераниэль не понимая слов старейшины.

-Ты Глава Дома, но многого ещё не понимаешь.- ответил Саваэль.- Я и сам многого не понимаю, но одно знаю точно. Если станет известно о нашем Фамильном Древе, то многие Дома нас уничтожат. Ради того, чтобы обладать этим древним артефактом даже малые Дома пойдут против нас войной. И братский Императорский Род не поможет нам.

Старейшина встал с кресла и нервно прошёлся по кабинету. Он впервые в жизни попал в действительно тяжёлое положение. Всё, что было с ним и родом до сего дня не идёт ни в какое сравнение с тем, что происходит сейчас. Угроза уничтожения рода его великих предков, слабым подобием которых был он, была реальна. Она была материальна и осязаема.

-Араниэль,- произнес старейшина после продолжительных размышлений.- Если бы вместо тебя Император прислал бы своего брата, всесильного начальника Имперской СБ, я бы отправил его восвояси. Но наш правитель сделал хитрый ход. Прислал кровь мою, зная, что я не смогу не рассказать тебе правду. Не вызвал меня на столичную планету, как родственник, не имеющий тайных умыслов. И мы теперь одни. Сами по себе.

Он подошёл к столу и налив бокал вина, залпом осушил его.

-Сераниэль,- произнес он,- все наши силы привести в боевую готовность. Отозвать наши эскадры из боевых патрулей флота Империи. Эвакуировать всё, что находится не на родовой планете нашего Дома. Расконсервировать резервные базы. И активировать минные объемы в прыжковых зонах. Мы в состоянии войны с Империей.

-Отец,- вскочил с места Араниэль, шокированный приказами отца.- Что ты творишь? Твои необдуманные действия приведут к войне с Империей.

-Война с Империей началась в тот час, когда испуганный Император отправил тебя ко мне. Можем проверить, если ты сомневаешься в здравости моего ума.

-Буду тебе очень благодарен, отец, если ты докажешь мне свою правоту.

Старейшина нажал несколько кнопок на рабочем столе и одна из стен кабинета превратилась в громадный голоэкран, поделенный на десять секций, каждая из которых отображала определенный сектор космического пространства.

-Это системы вокруг нас,- пояснил он присутствующим.- Миновать их на пути в нашу родовую систему невозможно,так как они снабжены стационарными глушителями гипера. Там находятся наши пограничные силы и только после досмотра все корабли, выведенные из гиперпространства в тех системах, могут прыгнуть в нашу систему. Только корабли, проход которых в нашу систему оговорен заранее, могут прыгать прямо, минуя пограничные системы. Смотрите, изображение в реальном времени.

В трёх системах из десяти выходили из гиперпространства многочисленные корабли разного тоннажа и выстраивались в боевой ордер. В двух системах уже стояли эскадры Империи, выстроенные по боевому, но не предпринимающие никаких действий. Ещё в пяти все было тихо. Но надолго ли?

Все удивлённо смотрели на голоэкраны и не знали, что сказать. Старейшина был прав во всем. Потому что даже пять усиленных эскадр не отправляют в пространстве империи к одной из родовых планет просто так. Империя была готова начать войну с одним из своих родов.

-Убедились? - спросил старейшина у сыновей и внучки. - Сераниэль, отдавай приказы, о которых я говорил. У тебя есть полчаса, пока я покажу твоему старшему брату то, чему мы все были свидетелями в зале Родового Древа. Потом подходи, есть ещё информация из того же источника.

Глава Дома кивнув, вышел из кабинета. Старейшина же вставил инфокристалл в устройство, вмонтированное в крышку рабочего стола и пригласил старшего сына устраиваться поудобнее. На огромном голоэкране словно голофильм, стали разворачиваться события, свидетелями которых три поколения рода Далиар были совсем недавно.

Сераниэль вернулся незадолго до окончания просмотра старшим братом фильма о произошедшем в зале Фамильного Древа.

Он сел на своё место и налил бокал вина, произведенного одним из малых родов их Великого Дома. Вино было настолько хорошо, что поставлялось этим родом исключительно в императорский дворец, ну и в правящий род Дома. Приятно было осознавать себя хоть в чем-то не хуже самого императора.

Тем временем просмотр закончился и старший брат откинулся в кресле, глубоко задумавшись. Информация, полученная им была по меньшей мере странной.

Старейшина, тем временем заменил кристалл в устройстве и вернувшись на своё место, произнес:

-Это ещё не всё. Сегодня ночью я получил ещё одну запись. Крайне интересную. Вам надо глянуть и её.

Голоэкран моргнув пару раз, засветился и на нем проявился зал фамильного древа и, в частности, подиум с радужным цветком посередине. Он, за прошедшие дни не изменился. Через несколько секунд всё пространство подиума засветилось и в этом свете, сначала размыто но с каждой секундой всё четче проступил образ молодого человека со страшным шрамом на правой скуле и татуировкой в виде символов и знаков, тонкой вязью огибающей голову. Голоэкран некоторое время показывал статичное изображение человека вблизи, словно давая возможность хорошо рассмотреть его. Затем изображение резко откатило назад на несколько десятков метров и зрители увидели что мужчина стоит в пробоине аварского крейсера прорыва проекта Азам, севшего на брюхо на какой то планете. Крейсер был в ужасном состоянии. Измочаленный и избитый. Казалось, что пробоин в нем было больше чем бронеплит. Молодой человек стоял в одной из таких пробоин где-то в центре корабля, скорее всего на главной палубе, недалеко от рубки. В руках у него были два меча, светившиеся ярко синим светом.

Картинка между тем перестала быть статичной, и события понеслись вскачь. Молодой человек расставив руки в стороны прыгнул вниз с высоты семидесяти метров.

Присутствующие в кабинете Саваэля дружно выдохнули. Прыжок с такой высоты означал явную и скорую смерть. Но нет. Неизвестный мужчина закрутился в воздухе и перекатом нырнул в воронку и через секунду выскочил на другой стороне. Чудо.

И тут же из аварского крейсера посыпались архи. Из всех пробоин они устремились за человеком. Разные, и известные всем боевые и рабочие особи, и новые виды, до этих пор не встреченные ни разу. Они сплошной волной падали откуда только можно было и устремлялись за незнакомцем.

Он же, отбежав на свободное место остановился, разведя руки с зажатыми в них мечами в стороны. Простояв так несколько секунд, он начал сначала медленно, но постепенно наращивая темп раскручивать мечи, делая параллельно движения всем телом. То переступая с ноги на ногу, то пригибаясь, то подпрыгивая, он готовился к встрече с противником. Было видно, что мечами пользоваться он умеет на очень высоком уровне.

Тут до него докатилась первая волна архов и он врезался в них словно сгусток плазмы в пластиковый щит. Полетели головы и ноги, крошки хитина взмыли в воздух. Молодой человек бился как смертник. Решив не отступать, он прыгал высоко, срубая мечами потянувшиеся за ним клешни и мечи, и некоторые головы. Опускаясь на поверхность он круговыми движениями разрубал всё, находящееся в радиусе его рук с зажатыми в них мечами. И его мечи разрубали всё, на что человек направлял их.

Казалось, что волна архов, налетев на скалу, выступающую из воды, омыла её но не поглотив, откатилась обратно.

И тут откуда то сзади прилетел снаряд, разорвавшийся в самой гуще пауков. Потом ещё один. И ещё. И орудия заговорили с завидным постоянством, накрывая каждый квадратный метр поверхности долины, на которой разворачивались события. Скорее всего стреляли из базы планетарной обороны. Космический флот почти не использует кинетическое вооружение из-за его довольно большого веса и небольшой скорости полета, что является большим недостатком для космического сражения.

Долину заволокло дымом и пеплом разрываемыми частыми взрывами. Батареи базы работали на уничтожение всего живого. Поверхность продолжала сотрясаться от взрывов ещё несколько минут, в продолжение которых все находящиеся в кабинете не видели ничего и не знали, что происходит с человеком, вступившим в неравный бой с пауками.

Но канонада прекратилась, и порывы сильного ветра унесли клубы дыма и все увидели стоявшего на одном колене и опирающегося на мечи человека. Грудь его тяжело вздымалась. Его одежда была насквозь пропитана кровью и слизью, на лице капли пота проделали дорожки, размыв кровь и сажу и оттого лицо этого человека казалось абсолютно нереальным.

Вокруг не шевелился ни один паук. Большую часть которых уничтожил этот странный человек.

Но вот, он вздрогнул, голова его поникла и исчезли мечи, на которые он опирался, и незнакомец повалился на поверхность.

Светящаяся сфера вокруг подиума в зале Фамильного Древа моргнув, исчезла. Потух голоэкран в кабинете старейшины.

Все молча переживали увиденное только что. Саваэль провел какие-то манипуляции с устройством показа голоизображений, и на экране вновь появился человек, стоявший на одном колене.

-Смотрите на его руку,- произнес старейшина.

На увеличенном изображении руки все увидели широкий браслет сделанный в виде листьев линаи, растения, произрастающего только на их родовой планете. И браслет светился каким-то внутренним светом.

-Это браслет Салониэля,- воскликнула Линая, узнав браслет любимого брата.

-И два меча императора, - добавил Араниэль, вытерев пот со лба.

Все обернулись и вновь присмотрелись к изображению. Сомнений не было. Это были именно такие же клинки, как и у императора. Причем если у владыки целой звёздной империи был всего один клинок, то у незнакомого человека их было два.

-Во что же мы вляпались, дети мои, - задумчиво спросил старейшина.

Глава 11.

Сорин пришел в себя лежа на краю глубокой воронки. Жаркий ветер высушил кровь и слизь, которой он был измазан с ног до головы. Поэтому двигаться было тяжело. Каждое движение было, словно приходилось разрывать жгуты, которыми его спеленали. Голова кружилась и очень хотелось пить.

Он с трудом перевернулся на бок, и снял рюкзак. Тот был изорван множеством режущих ударов и сухпаи, которые в нем находились, практически все превратились в труху. Осталось всего пара штук, и их на обратный путь точно не хватит. Одна из фляг была пробита в нескольких местах и вода из нее вытекла. Смешавшись с изрубленными сухпаями, все это превратилось в противную, клейкую массу, толстым слоем облепившую лохмотья рюкзака. Он достал вторую флягу, к счастью, оставшуюся целой и, как учил его старшина Бо, сделал небольшой глоток, покатал воду во рту и выплюнул. Вода, окрашенная в розовый цвет, впиталась в пыльную, иссушенную жаркими ветрами поверхность. Повторив процедуру еще два раза, он наконец сделал два маленьких глотка. В голове немного прояснилось, и он продолжил осмотр оставшегося в рюкзаке имущества, которого оказалось не так и много. Всего лишь небольшой кейс с аптечкой, изрядно помятый, и в двух местах прорубленный насквозь. И странный куб, который он выхватил из рук пилота архов.

Он прислонился к стене воронки и рассмотрел трофей. В руках у него был куб с гранями в десять на десять сантиметров, белого цвета с перламутровым блеском, весь испещренный какими то знаками. Совершенно непонятное изобретение древних мастеров. Покрутив куб в руках и рассмотрев надписи, Сорин хотел выкинуть его. Даже самый древний и дорогостоящий артефакт, на этой забытой богами планете стоит дешевле фляги с водой. Да и весил он изрядно.

Но его остановила мысль, что архи пошли в атаку на него не потому, что хотели полакомиться его телом. Им нужен был этот куб. Жизненно необходим. А если так, то он лучше унесет эту непонятную игрушку древних настолько далеко, насколько позволят ему истощенные силы и катастрофическая нехватка воды.

Надо было немного придти в себя и двигаться к дроидам. Надо срочно возвращаться на базу. Полковник должен знать, что рядом с их поселением появились такие беспокойные соседи.

Сорин положил куб себе на колени, выровнял дыхание и погрузился в транс.

В этот раз транс был не таким как раньше. Он словно провалился в черноту бездонного космоса. Где-то далеко, почти на грани восприятия, виднелись звездные скопления. Они виделись ему мелкими точками, сливающимися в одну большую, но Сорин знал точно - это галактики, и они очень далеко от него.

Он висел в межзвездном пространстве, не двигаясь, словно качаясь на невидимых глазу волнах. Сначала молодой человек запаниковал, но, поняв, что в любой момент может выйти из этого черного безвременья, он успокоился. Осмотрелся вокруг, и увидел какой-то свернутый вчетверо лист пластобумаги на своих ногах. Он развернул его и понял, что это карта. Но понять обозначения на ней молодой человек не смог, как не старался. Он понял, что пока не готов не только последовать по маршруту, зафиксированному на ней, но даже понять что именно на ней обозначено. Однако он понял и то, что то место, куда ведет эта карта имеет огромную ценность как для него, так и для обитателей галактики. Поэтому Сорин решил убрать карту и изучить ее впоследствии. Вдруг что-то и удастся понять во всех этих каракулях, начертанных на ней. Но карта была сильно объемная и не помещалась в карманы. Он ещё размышлял, как поступить, но в этот момент на карте загорелись три знака, нажав на которые он уменьшил ее до нужного размера.

Сорин вышел из транса и посмотрел на свои руки. В руках он держал тот самый куб. Так вот, значит, что это такое. Карта, ведущая к чему то важному. Он поискал на сторонах знаки, которые увидел во время транса и найдя их, нажал все три одновременно. Куб по его желанию уменьшился до плоской, миллиметров в пять толщиной пластины и размером три на пять сантиметров. Глядя на эту пластинку чистого белого цвета, он вспомнил про углубление с внутренней стороны браслета, которое он заметил, когда осматривал его. Небольшой тайник как раз для таких секретов.

Но браслет очень плотно облегал руку и Сорину показалось, что тот даже вроде бы прирос к руке. Отстегнуть его не получилось, как он ни пытался. Застежки, которыми он защелкнул браслет на аграфском фрегате словно исчезли, растворились в растительном орнаменте и теперь браслет представлял собой этакую цельнометаллическую трубу, плотно, как чулок, натянутую на руку. Повозившись с полчаса и до крови ободрав руку, он все таки смог запихнуть пластину с картой в потайной кармашек браслета. О том, как вытаскивать карту, когда она понадобится, он не думал. На сегодняшний день самым главным было сохранить эту вещь. А из браслета она могла выпасть только вместе с отрубленной рукой. И вот тогда уже будет абсолютно все равно, есть у него эта карта или нет.

Сорин встал в воронке и размялся. Сейчас ему предстояло преодолеть ещё одно испытание. Пройти по открытой местности под прицелом орудий базы до спасительного ущелья. А это в данный момент было серьезной проблемой. Израненное тело болело и плохо подчинялось. Оно могло отказать в самый неподходящий момент. Но лежать тут на ветру - тоже не дело. Пол фляги воды и почти триста километров не самой легкой дороги заставляли его поторопиться.

Он вылез из воронки и прячась за телами убитых архов начал свой нелегкий путь. Идти было тяжело несмотря на то, что почти не пришлось пригибаться. Он скользил по поверхности, обильно сдобренной развороченными внутренностями архов. Проваливался в воронки, полные кусков тел убитых пауков.

Архов было нереально много. Сейчас, пробираясь по полю битвы, Сорин осознал, что в лучшем случае своими мечами покромсал процентов десять от общего числа пауков. Остальных уничтожили орудия непосредственной обороны базы. Была бы возможность, он обязательно добрался бы до базы и сказал бы спятившему искину огромное человеческое спасибо за так своевременно оказанную помощь. Но увы, нет ни времени ни желания рисковать жизнью ради такой малости как признательность искину, уже второй раз чуть не уничтожившему его. Ведь искин долбил по небольшой площади всеми своими орудиями, работая на уничтожение всего живого на том пятачке. Только чудом он выжил.

Ближе к вечеру он все таки добрался до горловины ущелья. Но, перед тем, как скрыться в спасительном полумраке, он остановился на пятачке, чистом от останков пауков, повернулся в сторону базы и поклонился, выказав тем самым свою благодарность . В последний момент он заметил орудие, направленное прямо на него. Но выстрела не последовало и он покинул негостеприимное плато.

Добраться до пещеры, в которой несли свою вахту дроиды, труда не составило. Они приветственно махнули передними манипуляторами. Не останавливаясь, он приказал забрать капсулу с аграфским пилотом и через несколько минут они отправились в путь. Идти с каждым шагом становилось тяжелее, но Сорин решил идти всю ночь, благо в темное время суток ветер в горах стихал. Он хотел убраться как можно дальше от этого аварского корабля. Ему казалось, что не все архи полегли на плато, и как минимум, довольно сильная их группировка все еще бродит по окрестностям во главе с озлобленной королевой, потерявшей множество своих детишек.

Для того, чтобы двигаться быстрее он залез на спину второму дроиду. Движение ускорилось, но сидеть на гладкой спине дроида было очень неудобно. Он соскальзывал с нее и приходилось прикладывать массу усилий для того, чтобы удержаться.Но Сорин терпел, и напрягал все мышцы, стараясь прилипнуть к спине дроида, ибо намного увеличившаяся скорость передвижения его несказанно обрадовала. Если все пойдет такими же темпами, то к вечеру следующего дня они доберутся до дома.

Но не все получается так, как хочется, или планируется.

К утру они дошли до ущелья Дев и Сорин решил немного отдохнуть в пещерах. Все волнения вчерашнего дня навалились на него всеубивающей апатией. Во время движения он много раз пытался войти в транс и изгнать из себя это чувство, но вечно сползая с трясущейся спины многоногого дроида сделать это никак не получалось. И поэтому появление пластобетонной дороги и пещер он воспринял как дар богов. Еще немного и он бы не выдержал.

Сорин сполз с дроида и поковылял осматривать место будущей стоянки. Несколько ближайших пещер были похожи на узкие неглубокие кельи и им не подходили. Было видно, что их пробили люди, причем вручную. Зато восьмая по счету пещера оказалась именно тем, что нужно. Это облагороженное людьми, но истинно природное образование было очень глубоким. Дроид, посланный им на разведку, не нашел конца пещеры.

Сорин решил расположиться метрах в тридцати от входа. Тут было достаточно светло и вполне ровная поверхность. Сорин приказал дроидам стоять на страже и лег на каменный пол. Медицинская капсула с аграфским пилотом - последнее, что он увидел, проваливаясь в сон.

Проснулся он от того, что кто то тряс его. Резко вскочив с места, он оляделся в поисках угрозы. Но увидел всего лишь дроида, протягивавшего к нему свои передние манипуляторы. Тот, увидев, что человек проснулся, посеменил ко входу в пещеру, постоянно останавливаясь и оглядываясь, словно приглашая его идти за собой. Сорин проследовал за настоятельно приглашавшим его дроидом и увидел на входе второго, того, которого он назвал Белым. Тот стоял на четырех задних манипуляторах, в передних двух держал мечи а в двух других сжимал малый рельсотрон, направив все свое вооружение на кого-то, скрывающегося снаружи.

Второй дроид так же вооружившись встал рядом со своим товарищем и замер, готовый ко всему.

Сорин аккуратно выглянул из-за спин дроидов и обомлел. В ущелье у входа лежали трупы архов. Их было всего шесть, но очень крупных. Таких он не видел в сражении у корабля. Это означало, что королева со своей гвардией идут за ним по следу, а это уже было очень плохо. Он не мог идти в поселение и привести за собой такую погоню. Надо было разбираться с этими гадами тут.

Вход в пещеру тактически был очень слабым местом для организации обороны. Дело в том, что входа было три, разделенных массивными скальными колоннами. Все три входа сходились в большом овальном зале десяти метров в длину и восьми в ширину и высотой в самом высоком месте не более двух с половиной метров, откуда был всего один узкий выход в длинную череду пещер. И с точки зрения тактики, которую старшина Бо нещадно и больно вбивал в голову Сорина, было бы самым правильным отдать врагу входы в пещеру и занять оборону в узком выходе, где один человек мог очень долго сдерживать хоть целую армию нападающих. Он решил так и поступить. Поэтому первым делом отдал приказ Белому перенести медкапсулу через узкий проход внутрь пещерного комплекса. Когда это было сделано, он распорядился подтащить к проходу большие камни и расставить так, чтобы максимально затруднить паукам продвижение вперед. Увидев, что все сделано, как надо, он приказал отойти к наваленным камням и приготовиться к обороне. Дроиды мгновенно исполнили приказ и исчезли в каменных проходах.

Сорин остался в зале, готовый в любой момент юркнуть к проходу.

Нападения пришлось ждать довольно долго. Пауки не торопились рисковать своими восьминогими жизнями.

Сорин был очень зол. Прежде всего на себя. Что ему стоило проверить все пещеры. Ведь вполне возможно что одна из пещер, до которых он утром не добрался соединяется с той в которой они засели. И нападения стоит ждать не только в лоб, но и в спину. Усталость его сморила, видите ли. Как он мог так поступить? Ведь прекрасно понимал, что королева архов с самыми сильными своими воинами где-то бродит, выбравшись с корабля. А тут и бродить то только сюда. Везде отвесные скалы. И если гвардейцам архов вполне по силам бегать даже по потолку, то королева, насколько он знал, предпочитает двигаться по горизонтальной поверхности, желательно ровной.

Да что теперь убиваться и волосы на себе рвать. Теперь уже надо выбираться из той западни, в которую он сам себя и загнал. И самое главное- это надо будет сделать очень быстро. Литра воды, оставшегося на дне фляги хватит очень ненадолго. Два дня, если архи не станут ничего предпринимать. Или максимум день, если придется повоевать. Движение сжигает воду.

Сорин слышал, что в пещерах, на глубине, можно найти реки, даже озёра. Это воспоминание всплыло само собой, выплыло из глубин памяти, разбуженное страхом. Не смерти. Нет. Страхом не выстоять. Не победить. Не доставить важную для поселения информацию.

Он сделал несколько глотков из фляги и омыл пылающее лицо. Жалко было воду до слёз, но у него был план. Он подозвал чёрного дроида и вручил ему флягу. Потом долго и детально объяснял, что именно ему требуется сделать. Всего то пройти всю пещеру, найти воду и по дороге поискать другие выходы из неё. Дроид схватив флягу убежал, а у молодого человека тут же пересохло во рту.

Через полтора часа архи решили устроить разведку боем. В зал стрелой влетели три здоровых паука полутора метров в высоту и больше трёх метров в длину, но не смотря на немалые размеры, очень быстрых и удивительно изворотливых.

Сорин, последний час сидевший на каменном полу в трансе, мгновенно вскочил на ноги с мечами в руках. Прокрутив клинками вертушку он опустил их на первого паука, подскочившего к нему и отсёк ему голову и пару ног. Но второй арх налетевший на него с боку почти распорол ему живот своими передними ногами с острой как бритва гранью.

Сорин без замаха, снизу вверх провёл правым клинком и еле успел отскочить от падающей разрубленной надвое туши паука. Левый клинок он выставил остриём в сторону третьего арха, и тот, не успев среагировать насадился на него на всю длину руки с зажатым в ней мечом. Разведка пауков с треском провалилась. Но рассеченный бок давал о себе знать.

Сорин достал небольшой кейс с аптечкой и достал баллончик с медицинским клеем и рулончик пластыря. Промыть открытую рану было нечем, и он просто протерев края куском ткани обильно смочил их клеевым аэрозолем и стянул большой полосой пластыря. Хирургический клей помимо хороших клеящих качеств обладал и сильным обеззараживающим эффектом, поэтому была надежда, что удастся избежать заражения. Или, по крайней мере дотянуть до поселения, где доктор Ания сумеет что либо сделать.

Руки тряслись, да и ноги подкашивались. Ещё бы, он только что прошел в миллиметре от смерти. Он опустился на один из камней возле прохода и перевел дух.

Немного передохнув он осторожно подошёл к центральному входу в зал и осмотрел видимую часть ущелья, стараясь удерживать в поле зрения и два других входа.

В ущелье полукругом стояло несколько десятков боевых особей из охраны королевы и она сама находилась немного поодаль. Просто жуткая зверюга что по размеру, что по исходящей от нее силы. Рядом с ней находились четыре огромных паука, размерами и мощью вполне сопоставимые с ней. Последняя линия обороны её королевского величества.

Сорин приуныл. Боевых особей, даже гвардейцев, победить было вполне возможно. Особенно если заставить их нападать по очереди с перерывами на обед и профилактику ранений. А вот с теми четырьмя монстрами сражаться даже не хотелось. Если только через неделю другую, после отдыха и плотных тренировок. Но никто не даст ему этого времени. Да и ураган скоро начнется. Вон как ветер усилился. Два, три дня максимум и на декаду, самое малое, можно будет забыть о путешествиях. Вот ещё одна причина не затягивать развязку.

Полковник рассказывал, что пауки очень чувствительные разумные. И если они почувствуют приближающийся ураган то ринутся в атаку так, что ему мало не покажется.

Сорин взял камень поувесистей и прицелившись швырнул его в одного из пауков. Лучше бы он этого не делал. Пауки как по команде рванули в пещеру с трех сторон так быстро, что он едва успел отступить к камням.

Первого паука он рассек ударом наискосок ещё отступая лицом к врагу. Плохо, что тяжёлая туша арха, разогнанная до приличных скоростей, по инерции пролетела ещё почти с десяток метров. И помешала ему своевременно расправиться с ещё двумя особями, истово махавшими своими ногами- мечами в опасной близости от его лица.

Сорин понял, что встречать врагов грудью очень глупо да и опасно. Лучше всего быть немного с боку. Тогда посмертное движение врага пройдет по касательной и не сможет доставить больших неприятностей. Был ещё один нюанс. Боевые особи архов были заточены для сражения в узких коридорах космических кораблей и очень плохо реагировали на боковые удары и удары сзади. Их боевые ноги перекрывали защитой только переднюю полусферу тела, оставляя совершенно незащищенной заднюю. Правда хитиновый покров пауков был крепок, как корабельная броня, и простыми десантными колюще-режущими предметами его было не вскрыть, но его мечи вскрывали их на раз. Хорошее оружие изготавливали древние оружейники.

Сорин подпрыгнул вверх, пропуская под собой удар паука и, крутнувшись в воздухе в горизонтальном вращении располосовал врага на четыре почти равных куска. Второго арха рассек надвое во время падения с высоты и мгновенно сгруппировавшись, поднырнул под поднятые в атакующем движении режущие ноги ещё одного паука, отрубив их вместе с головой ударами снизу.

Он едва успел откатиться и туша обезглавленного паука не придавила его своей немалой массой. Но тут же ушел из под удара очередного паука, и вскочив ему на спину отрубил атакующие ноги ещё двух архов, набегающих с боков. Паук под ним, не имея возможности атаковать или сбросить с себя, завертелся на месте, но Сорин, зацепившись за сочленение хитиновой брони смог удержаться на своем скаковом членистоногом.

Находиться на высоте было тактически выгодно, только ещё бы пару глаз на затылке и было бы вообще хорошо.

Паук под ним загарцевал, пытаясь сбросить незваного наездника и опрометью бросился на выход из пещеры. Не успев соскочить с паука он, тем не менее смог ещё несколькими ударами снести парочку горячих паучьих голов.

На самом выходе из пещеры ему удалось всё же соскочить со своего ездового паука и отрубить тому три задние ноги и часть туловища.

Паучок застрекотал, но поля боя не покинул и развернувшись вновь бросился в атаку, тут же, в принципе и захлебнувшуюся в жучьей крови. Пришлось отрубить излишне горячую голову.

Однако этот факт не особо ему помог. Противников оставалось ещё очень много и они лезли в пещеру устраивая давку в узких проходах.

Сорин, прокатившись на пауке оказался почти в центре зала в очень невыгодном положении. Со спины его ничто не прикрывало и пауки наконец получили полный доступ к его телу. Надо было отходить под прикрытие стен. Сорин начал раскручивать клинки, ставя вокруг себя круговую защиту и понемногу, шаг за шагом отступая к внутренней стенке зала.

Раздались глухие выстрелы рельсотрона. Белый вступил в бой. Это хорошо, что он сможет отвлечь на себя хоть небольшую часть противников. Всё полегче будет. Рельсотрон стрелял не переставая, и из наваленных камней вылетали хитиновые запчасти жуков. Хороший реактор стоит у этого дроида, если может такое продолжительное время выдавать необходимое напряжение для возбуждения катушек, да и скорострельность удивляла. Молодцы аграфы, недаром их техника считается лучшей в Содружестве. Не считая Сполотов, конечно. Те, как рассказывал полковник, вообще на заоблачном уровне даже для аграфов.

Сорин перескочил через тушу паука, убитого одним из первых и чуть не попал под встречный удар. Извернувшись немыслимым образом он смог пропустить опасный косой удар по касательной, срезавшей словно бритвой часть комбеза на груди. Он последовал за движением паука и перекатом ушел от новой атаки сбоку. Выпрямляясь, прямым ударом отсек голову левому пауку, обратным движением располовинил ещё одного и, прыгнув вперед распустил на составляющие ещё троих. Оставшийся паук бросился вперед в последней и отчаянной попытке убить врага, но выстрел дроида разнес большую часть его тела на атомы.

Сорин огляделся. Неплохо они тут повоевали. Весь зал был усеян трупами пауков. Некоторые ещё дергались в предсмертной агонии, царапая хитиновыми конечностями по каменному полу зала. Сорин прошёлся по залу, добивая умирающих пауков. Он слышал о бешеной регенерации архов, и оставлять в тылу полутруп, который в самый неподходящий момент может воткнуть одну или несколько своих конечностей в организм человека, занятого убиением его злобной мамаши, как то не очень хотелось.

Он устало опустился на камень и закрыл глаза. Тело, долгое время функционирующее в запредельном режиме требовало покоя и отдыха. Руки словно налились тяжестью и бессильно опустились на густо смазанный паучьими потрохами пол. Надо бы ещё проверить тело на предмет ранений, так как любое движение причиняло страшную боль. Где-то его всё же зацепило.

По лицу мазнуло что то холодное и липкое. Подумав, что это один из архов примеряется для нанесения удара, Сорин подскочил с места на котором сидел и, больно ударившись головой о низкий свод, со стоном упал обратно. Когда в глазах перестало двоиться, он осмотрелся вокруг и увидел дроида, которого он отправил в разведку. В его манипуляторах была зажата фляга и большая, больше полуметра длиной рыбина, белесая, почти прозрачная. Сорин протянул руку к фляге и получив её, удивился её весу. Фляга была наполнена до краев. Значит разведчик справился со своим заданием.

Отпив из фляги сразу пол литра он омыл лицо и почувствовал, что жизнь возвращается в его израненое тело. Встав, он снял комбез, превратившийся в лохмотья и осмотрел себя. Досталось ему в этом бою серьезно. Несколько порезов до костей он омыл водой и склеил медицинским клеем. Пластыря на все порезы не хватило, да и клея осталось всего на донышке. Ещё одно такое сражение он не выдержит. Просто комбез расползется, как минимум. И придется ему возвращаться в поселение с голым задом. Разговоров будет потом на год.

Сорин посмотрел на рыбу, не зная, что с ней делать. Костер бы разжечь да нечем и некогда. Надо с королевой разбираться.

Он выглянул из пещеры и осмотрелся. Королева в окружении своих телохранителей находилась в сотне метров от входа в пещеру.

Он вышел из своего укрытия и прямо посмотрел в сторону пауков. Было далеко, так что нельзя было сказать, что он посмотрел им в глаза, но что то, отдаленно напоминающее это он сделал.

И тут произошло то, что он никак не ожидал. Сорин почувствовал удар по мозгам. Удар огромной мощи и сокрушительной силы. В глазах потемнело и ноги подкосились, и он упал на камни ущелья.

Глава 12.

Пришел в себя он в кромешной темноте. И в первые мгновения даже не понял, где находится. Или в пещере и можно ещё потрепыхаться, или уже в желудке королевы, и тут уж выход только один. В прямом смысле.

Он попытался подняться, но тело не слушалось. Его словно парализовало. Единственное что он мог делать это дышать и крутить глазами.

Он выровнял дыхание и вошел в транс. Внутренним зрением он осмотрел своё тело. Оно перестало светиться ярким радужным светом и зияло прожженными прорехами и какими то сгустками кроваво красного цвета. Сильно его приложила королева ментальным ударом. Теперь он знал, что это такое. Опасная штука. Смертельно опасная.

Сорин начал работать со своим телом постепенно заращивая прорехи и выравнивая цвета.

Сколько он так пролежал без движения, погруженный в себя, он не знал. Но за это время молодой человек смог выровнять все цвета на теле и зарастить прорехи. Остались несколько кроваво красных пятен в районе печени и лёгких. Но сил окончить начатое не осталось, и он решил на сегодня прекратить реставрацию своего тела.

Открыв глаза он попытался пошевелиться и это ему удалось. Он попытался встать, и кое как по стенке, смог это сделать. Голова кружилась и от усталости подкашивались ноги. И ещё, очень хотелось есть. Всё таки ковыряние в себе отнимает очень много жизненных сил.

Сорин хрипящим шепотом приказал дроиду включить прожектор. Свет осветил пещеру и молодой человек обомлел. Он находился глубоко под поверхностью, в недрах горы, в огромной пещере на берегу озера с водой цвета изумруда. Со свода пещеры над озером свисали гигантские сталактиты, практически достигая поверхности воды. Они искрились в свете прожектора и переливались разными цветами словно драгоценные камни. Зрелище было настолько фантастическое что у Сорина перехватило дух от восхищения. Он, с детства привыкший к выжженным, однообразным пейзажам без малейшего намека на красоту был впечатлен открывшимся перед ним видом.

Он шатаясь подошел к берегу и устало опустился в воду. Она приняла его израненное тело в свои теплые объятия и он, убаюканный легкими волнами набегающими на берег, заснул .

Проснулся он от покалывания во всем теле и чуть не захлебнулся. Оказалось, во время сна вода отнесла его метров на двадцать от берега. Он вспомнил, что не умеет плавать, и в ужасе забарахтался в воде. Правда, барахтался он в противоположную от нужной сторону. Но, самое главное, спустя непродолжительное время он ощутил под ногами твердую поверхность и, успокоившись, неторопливо побрел к берегу.

Вышел на берег он в чём мать родила. Абсолютно. Мелкие, не больше сантиметра, рыбёшки съели не только его одежду, но и очистили тело от грязи и кровавых корок вокруг ран. Да и раны затянулись так, словно он пару дней в медкапсуле провел. Ай рыбки, ай молодцы. Вот только одежду жалко. Хоть и изорванная, но хотя бы зад прикрывала, а теперь как быть? Не идти же в таком виде в поселение.

Он встал и пошел по берегу, пытаясь так выйти к месту, где до сих пор находились его дроиды. Он шел по щиколотку в воде и рассматривая причудливые красоты, окружавшие его, размышлял о той незавидной ситуации, в которой он оказался.

А как ещё можно охарактеризовать произошедшее с ним. Задница! С самой заглавной буквы и во всех смыслах этого слова. Архи прорвались в пещеру и он теперь не может выйти, потому что они контролируют выходы а он заперт где-то в недрах горы. Инициативу просрал. Одежду скормил рыбам. И как быть в такой ситуации? Голожопый меченосец.

Он брёл по воде и не знал, как поступить. В принципе, можно было и здесь отсидеться. Год не год но несколько декад вполне. Вода есть в неограниченных количествах, рыбы в озере плавают, и не только мелкие но и крупные хвостами машут и их тоже не мало. Тепло, сухо, и можно ходить без штанов и принимать ванны в любой момент и в любом количестве. Хоть на этом берегу, хоть на том, а при желании и на том острове.

На острове? Сорин остановился как вкопанный. Что-то странное было в этом . Понять бы что именно. Что то такое не существенное, что не откладывается в уме но цепляет глаза.

Сорин вернулся на несколько шагов назад и снова медленно пошел по берегу, внимательно всматриваясь в островок. Вот оно!

Он заметил металлический блеск на одном из крутых берегов островка. Как раз под сталактитом, свисающим с потолка. Скорее всего кусок сталактита оборвавшись с высоты упал и сбил известковый налет с металлической поверхности чего-то там прячущегося под водой.

Надо добраться до острова и посмотреть, что там такое спряталось в толще изумрудных вод. Вдруг там хотя бы трусы металлические есть. А то как то неуютно без штанов ходить. Чувствуешь себя таким открытым, незащищенным, легко ранимым.

Сорин с содроганием сердца вошел в воду. Когда то давно, в детстве, ещё до удара, мать учила его плавать. И он даже неплохо рассекал синюю гладь моря вдоль берега пляжа. Но это было так давно... С тех пор прошли два десятка лет, за которые он ни разу не плавал в водоемах. Во первых, на Лучистой обходились как-то душем, а во вторых все открытые водоемы после удара или исчезли совсем, или превратились в кислотные озёра, в которых ни поплавать, ни воды набрать. А без практики любые навыки имеют обыкновение теряться.

Плыть пришлось недалеко, какие то пару десятков метров, которые дались ему очень тяжело. Но в итоге он все таки совершил этот маленький подвиг. Взобравшись на берег, Сорин отдышался и осмотрелся. Он находился на острове примерно трёх метров в диаметре. С выступающей на целых полметра центральной частью. Всё было густо облеплено известковыми отложениями. Не долго думая он обнажил клинок и стал аккуратно счищать вековые отложения с крышки люка. То, что это был именно люк стало понятно сразу, как только он очистил массивные петли.

Клинки показали себя превосходно при очистке от камня, поэтому Сорин, не имея под рукой другого инструмента, начал ими нарезать тонкими пластами петли люка. Этот процесс длился очень долго, так как металл поддавался очень тяжело. Шипел и плевался искрами, но резался, хоть и медленно но неукоснительно. Сорин весь покрылся липким потом вперемешку с сажей. Поэтому, вскрыв люк, не стал сразу спускаться в него а сначала полез в воду смыть с себя грязь. Мелкие рыбешки так и засуетились вокруг него. Через полчаса он выбрался на берег чистый и отдохнувший.

Наступило время новых открытий и познания неизвестного. Он увидел скобы, закрепленные в стену колодца, и взявшись за них начал спускаться вниз.

Спускаться пришлось довольно глубоко. Метров семьдесят, не меньше. Наступать на тонкие скобы квадратного сечения, было очень больно и вскоре его ступни начали болеть, но он все таки смог спуститься на самый низ шахты. На противоположной от лестницы стороне находилась бронедверь . И судя по отсутствию снаружи запирающих элементов, бронедверь была клинкетная. То есть механизм открытия находился за дверью, и контролировался либо оператором, либо, что вероятнее всего, искином.

Не зная, что предпринять, он постучал в дверь, но чуда не произошло и она не открылась. Расстроенно покачав головой, Сорин осмотрел шахту, по которой спускался и заметил на той же стене что и дверь, решетку вентиляции метрах в восьми от пола. Превозмогая боль, Сорин поднялся на нужную высоту и вырезав мечом решетку, нырнул в темный зев вентиляционной шахты.

Без фонаря было сложно, и даже не понятно, на что надеялся молодой человек, пробираясь все дальше по запыленной вентиляции. Но еще сложнее было елозить голым телом по пыльной металлической трубе.

Продвинувшись метров на тридцать, он столкнулся с непреодолимым препятствием. Шахта круто уходила вниз и не было никакого шанса спуститься по ней не повредив каких нибудь очень пыльных, но жизненно важных органов. Пришлось обнажать клинки, протыкать металл и повисая на них, опускаться вниз. Благо металл был тонкий и не такой крепкий, как на крышке люка и протыкался легко. Еще полчаса ушло на то, чтобы спуститься до горизонтального ответвления.

Не задумываясь ни о чем, в слабом свете, исходящем от клинков, он полез по горизонтальной шахте. Буквально через сотню метров он попал в тупик. Глупость какая-то получалась. Кто будет городить вентиляционную шахту без вентиляционных решеток? Или, может, он их пропустил?

Он пополз назад, ощупывая каждый сантиметр шахты. Ни одного отверстия он так и не нашел. Эта странность напрягала его. Сорин не стал ломать голову и разрезал три стороны вентиляционной шахты, оставив только нижнюю. Труба не упала. Тогда он пополз в конец трубы и начал резать ее вкруговую. Но тут труба не выдержала и рухнула вниз. Он больно ударился о торец вентканала и выбив его вывалился из трубы. Пролетев еще метров пять он больно, плашмя ударился о каменный пол и потерял сознание.

Придя в себя, первым делом он подумал, что пора менять образ жизни, а то слишком часто он попадает в ситуации, когда потеря сознания это самый минимальный ущерб, который он в них получает. И его не радует такое положение дел. Если так пойдет и дальше, то до старости он не доживет, а если и доживет, то будет трястись, заикаться, и ходить под себя с дурным смехом, несмотря на все старания доктора. Нет, такого ему точно не надо. Уж лучше, с голым задом по поселению проехать, годик посмеются да забудут. Надо уходить отсюда.

Он встал, достал мечи, и в их неярком свете попытался осмотреться. Не удалось, слабый свет клинков еле освещал пол на пару шагов вокруг него. Сюда бы Белого с прожектором. Да не пролезет дроид в вентиляционную шахту.

Сорин прекрасно понимал, что бродить в большом, тёмном и пустом помещении в поисках выхода можно годами. Но у него нет этого времени. Максимум сутки, или двое, пока жажда и голод не убьют его. Так может не стоит дёргаться и продлевать агонию? Может просто лечь и ждать своего часа, вспоминая прожитые годы?

Но не таким он был человеком, который может просто лечь на пол и тупо ждать час своей смерти. Нет. Он отдохнет немного и пойдет искать что-то, что поможет ему выжить и выполнить свою миссию. Его ждут в поселении. И он не может подвести их. Никогда не подводил и не подведет и сейчас.

Он поудобнее устроился на полу и попытался войти в транс. Холодный пол отмораживал зад, но с третьей попытки ему всё таки удалось войти в транс. Разноцветные нити вновь окружили его, но сейчас он не обращал на них внимание. Он попытался расширить своё сознание и найти путь наверх. Сначала ничего не получалось, сознание, расширившись, неожиданно схлопывалось, когда он терял концентрацию, пытаясь охватить как можно больший объем. И его выкидывало из транса. Но постоянные попытки привели к тому, что он вдруг осознал, что ему надо идти влево.

Поняв это он вышел из транса и пошёл в левую сторону.

Идти пришлось долго. Целых пятьсот семьдесят шагов. Он удивился размеру зала, в который попал. Или это был ангар?

Но он все таки дошел до стены. И что делать теперь? Идти влево или вправо?

Снова пришлось погружаться в транс и искать ответ. Его потянуло в правую сторону, и он, не выходя из транса, пошел в нужном направлении вдоль стены. Пройдя ещё семьдесят шагов он почувствовал что это именно то самое место, которое он искал. Открыв глаза он посмотрел на стену и ничего не увидел. Но стоило вновь их закрыть как молодой человек увидел тонкую слабо подсвеченную жёлтую линию в форме квадрата с узкой красной прорезью в центре.

Не раздумывая он поднес руку к квадрату и почувствовал как клинок материализуется и входит точно в прорезь на квадрате. Долгое время ничего не происходило, но линия вдруг поменяла цвет на зелёный и раздался щелчок. Кусок стены размером с широкую дверь вдруг исчез. Его взору открылся ярко освещенный коридор за тонкой, слабо мерцающей силовой плёнкой. Глаза, привыкшие к темноте вмиг ослепли от яркого света, хлынувшего из коридора. Сильная боль пронзила их и он, зажмурившись, сделал шаг вперёд. Причем это было не осознанное движение, просто закрыв глаза он испытал головокружение и, сделав шаг вперёд он просто хотел обрести ушедшую из под ног опору.

Он повалился на пол и застонал от резкой боли пронзившей его мозг.

Сорин почувствовал, как его приподняли и положили на что-то мягкое. Чувствовал, как его куда то везут и перекладывают. Он пытался открыть слезящиеся глаза но, даже открыв их ничего не видел. Только свет, причиняющий страшную боль. Доводящий его до безумия. Он так хотел потерять сознание, жаждал этого впервые в жизни, но спасительная пустота не спешила забрать его сознание, перетираемое жерновами света и боли.

Но то, что случилось с ним дальше не шло ни в какое сравнение ни с чем, что он чувствовал когда либо до этого. Просто океан боли корежил его тело, разрушая и собирая заново каждую его клетку, каждый атом.

Он не знал, как долго он переплывал этот океан боли, как долго не только его тело но и все его мысли, воспоминания, надежды и даже сама душа были открываемы и исследуемы кем то или чем-то. Но даже бесконечность имеет свойство заканчиваться. Закончилось и его мучение. Резко, словно кто то могучий отсёк её клинком.

Он закрыл ослепшие глаза и уснул сном без сновидений.

Проснулся он быстро. И в хорошем настроении, несмотря на все, произошедшее с ним вчера. Открыв глаза Сорин увидел, что находится в светлом, небольшом помещении, в котором и стены и потолок и даже пол излучали мягкий, теплый свет.

Он лежал на кипельно белой поверхности, мягкой и очень комфортной, совершенно голый но, что удивительно, чистый. Хотя, как он понимал, после вчерашних ползаний по шею в пыли, чистым быть он никак не мог.

Тело не болело, и наполненное энергией требовало действия и нагрузки. И это после вчерашней всепожирающей боли.

Он сел на своей постели и свесив ноги, пальцами ног коснулся поверхности пола. Она была очень теплой, немного пружинящей при давлении на нее. Сорин встал и аккуратно сделал несколько шагов по помещению. Ничего не болело и молодой человек осмотрел себя. Шрамы, причудливо украшавшие его тело исчезли, и только белые тонкие полосы на их месте свидетельствовали о том, что они были.

Он выровнял дыхание, привычно скользнул в транс и начал разминочный комплекс. Немного позже, когда тело достаточно разогрелось, он перешел к основным упражнениям и работе с клинками.

Двигаться было легко и приятно. Боли в плохо растянутых связках и мышцах, раньше мешавшей ему проводить долгие тренировки не было. И он с упоением отдался танцу с клинками, с удивлением замечая, что делает такие упражнения и связки, которых никогда прежде не делал. Складывалось ощущение, что те мучения, которые он смог претерпеть вчера открыли ему доступ к каким то глубинным слоям памяти и теперь он, черпая в них информацию, проводит тренировку глубже и целостнее. Он словно вспоминал что-то давно забытое, вновь открывал его для себя. Этот танец с клинками был очень хорош.

Если бы ещё несколько декад назад кто нибудь сказал ему, что он станет мастером мечевого боя он не поверил бы этому человеку. Просто посмеялся бы над этим. Да, он всегда трепетно относился к холодному оружию и тренировался, как мог, каждое утро и вечер по несколько часов в день. Он отрабатывал движения и связки приёмов мечевого боя, показанные старшиной Бо и полковником и в учебных поединках в конце концов даже постоянно побеждал их. Но мастером себя не считал. Его знания были не полные и обрывочные. А мечи, которыми он тренировался были грубо обработанными полосами корабельной брони со старого фрегата. Тяжёлыми и плохо сбалансированными. Но не смотря на эти все минусы, он тренировался, тренировался запоем, кровью и потом два десятилетия стараясь с помощью тренировок выучить всё то, что в большом мире изучают за декаду всего лишь изучив профильную базу знаний, имеющую два уровня. Лёг в медкапсулу, выучил под разгоном базу, перебрался в вирткапсулу потренировался - и всё! Ты можешь называться мечником, нацепить железную палку на пояс и гордо рассекать по галереям какой нибудь станции.

Но то, чего он достиг сейчас - это другое. Сорин был уверен, что с обретением мечей он начал осваивать какие-то древние знания, мистерии меча, потерянные нынешней цивилизацией. Может быть мечи сами учат его. Кто теперь знает, что могли запихнуть в своё оружие древние.

Закончив тренировку Сорин осмотрелся. Хотелось бы помыться в нормальном душе.

-Прошу прощения, а где можно принять душ?- громко спросил он глядя на потолок.

Никто ничего не ответил ему. Вспомнив что дверь в коридор он увидел внутренним зрением, он вошёл в транс и осмотрелся вокруг себя. С правой стороны он увидел очерченный зелёным цветом прямоугольник двери. Ещё один прямоугольник был сзади.

Сорин подошёл п правому и приложил руку. Дверь исчезла и он вошёл в санитарный блок вполне себе человеческого образца. Единственное, что его напрягло это то, что не было никаких кранов над раковиной и в душе. Да и смывного бачка не наблюдалось. Он вошёл в душ и со всех сторон его обдало резким выбросом водяных брызг, которые попав на тело, стали вспениваться на нем. Через несколько секунд сверху ударили тугие струи горячей воды, которые смыли пену с тела. Постояв немного под душем, он вышел из него и обтерся белым, мягким полотенцем, лежавшим на высокой тумбе между душем и раковиной. Открылось одно из отделений тумбы и он увидел в нём тоже белоснежное нижнее белье. Одев его он вышел из сан блока в комнату и увидел лежавший на постели непрозрачный пакет с зелёной полосой по одному краю. Он провел по ней пальцем и вскрыл его. В пакете находилась одежда. Брюки, рубашка и какие то тапочки на толстой подошве с высокими голенищами. Удивительно было то, что всё это было прозрачным. Но это была однозначно одежда, хоть и какая-то, как в фильмах для взрослых.

Он не раздумывая одел всё, что находилось в пакете и, осмотрев себя, остался очень доволен. Вспомнил, какой был у него комбез диверсанта, и одежда, вероятнее всего, подчиняясь его мысленному пожеланию, приняла вид, который ему так нравился. Даже тапочки, отвердев, обхватили голеностоп нежно, но достаточно жестко.

Сорин был в восторге. Он даже не слышал, чтобы где нибудь изготавливали подобную одежду. Мимикрирующие скафы это да, это он видел в голофильмах. Но там блок, отвечающий за смену цветовой палитры скафа занимал чуть ли не треть самого скафа. А тут - все тонкое, и даже, вроде бы натуральное.

Одевшись, он уверенным шагом прошел ко второму прямоугольнику, расположенному на задней стенке комнаты. Приложив руку он открыл дверь и вышел в коридор. Такой же, каким он его запомнил в первые мгновения, как попал в это непонятное место.

Посмотрев внутренним взором он увидел десятки желтых прямоугольников, на обеих стенах коридора. Много тут комнат. Большая база, наверное.

На полу проступила зеленая линия, ведущая куда-то вдаль, на сколько хватало глаз. Она приглашающе мигнула и мигание импульсами побежало по ней.

Он не долго думая пошел по ней. Идти пришлось долго. Не меньше получаса по субъективному времени он плутал в лабиринтах и пересечениях коридоров, следуя за призывно моргающей зеленой путеводной нитью. Но в итоге он пришел к широкому прямоугольнику в стене коридора.

Двери открылись сами, едва он приблизился к ним. Зеленая светящаяся полоса нырнула внутрь помещения. Сорин последовал за ней и оказался в совершенно белом овальном помещении с купольным потолком. В центре на подиуме находились прозрачно голубой трёхметровый шар и одно кресло напротив него. Сорин поднявшись на подиум сел в кресло и тут же помещение преобразилось.

Он словно оказался в космосе. Вокруг него на черном фоне сияли звезды, триллионы звезд спирально закрученной галактики, и он находился в окружении этих звезд.

-Здравствуй, дитя,- по помещению разнесся приятный женский голос.

Сорин от неожиданности заозирался, но вокруг него в своем безмолвном хороводе кружились только звезды.

-Здравствуйте, уважаемая,- пробормотал он.- Извините, не знаю как вас зовут.

-А ты учтив,- рассмеялся женский голос.- Называй меня Нира.

-Здравствуйте, госпожа Нира. Могу я узнать кто вы?

-Придет время, дитя, и мы с тобой поговорим об этом. Но не сейчас. Не сейчас,- затухающим эхом прошелестело вокруг.

-А когда?- поинтересовался Сорин.

-Когда ты придешь не как незванный гость а как друг и соратник, дитя.

-Но я уже здесь.- возмутился молодой человек. - Зачем ждать?

Голографическое изображение галактики исчезло и вокруг вновь всё стало ослепительно белым. Словно из воздуха перед ним появилась его мать. Женщина, образ которой прочно сидел в его разуме, воспоминаниях. Такая же, как на голоизображении в его бункере. Последнем изображении самого родного человека во вселенной.

-Ты не готов к разговору, дитя,- ласково произнесла она.- Придет время и мы поговорим с тобой. Но не сегодня. Ты не готов к разговору со мной. Ты очень мало знаешь и умеешь, дитя.

-И что я должен знать и уметь?

Женская фигура прикоснулась к прозрачно голубому шару и по нему пробежала волна. Через мгновение он увидел себя внутри шара. Вернее увеличенное изображение своей головы с этой странной татуировкой вокруг всего черепа на уровне верхней части лба.

-Это,- она указала пальцем на знаки татуировки.- Это путь к знаниям, который открыт перед тобой. Правда, странно, что знаков так много, что они сливаются в сплошную полосу. Каждый знак это определенное умение которое мало иметь, его нужно осознать, осмыслить, применить. И по мере того, как ты будешь осознавать их, символы на твоей коже будут изменять цвет. Смотри.

Она повернула изображение его головы лицом к нему и указала на один из знаков в форме зигзага, каким обычно изображали молнию .

-Ты уже продвинулся в изучении единения с мечами, и символ твоего прогресса изменил свой цвет на более светлый. Смотри, появилась вязь рун, тянущаяся от этого знака к твоей макушке. Это индикатор твоего прогресса на выбранном тобой пути.

И действительно, значок с изображением буквы Т с небольшим хвостиком на самом верху стал намного светлее остальных, и добавились три знака, идущие от него вверх.

-Когда ты усвоишь все знания этого раздела, рунная вязь достигнет точки единения и полоса твоего прогресса изменит свой цвет на белый. Ты станешь Мастером мечевого боя.

-Я тренируюсь двумя мечами,- мечи послушно появились в его руках.

-Ах, как интересно, дитя,- Нира внимательно осмотрела мечи.- Только один раз я слышала о том, кто смог подчинить два ключа в своих руках. Они не уживаются друг с другом,- пояснила женщина, видя непонимающий взгляд молодого человека.- Антагонисты, так сказать. Но ты смог силой своего духа привязать к себе не только ключ капитана но и ключ навигатора. Теперь у тебя высший допуск, дитя. Теперь я понимаю, как ты смог открыть портал. Ты можешь изучать не только базовый курс, но даже закрытые разделы знаний.

-Почему я? - спросил непонимающий ничего Сорин. - Я ведь простой человек, живущий на планете, которая скоро погибнет.

-Не знаю, дитя.- В ее руке появился небольшой кинжал насыщенного розового цвета с синими прожилками, волнами бегущими вдоль режущих кромок.- Мои предки обнаружили этот металл на планетоиде в глубинах межгалактического пространства.

Она поворачивала кинжал перед глазами, словно любуясь им. Лезвие кинжала под ее пристальным взглядом неожиданно дрогнуло и медленно удлинилось, и вот уже она сжимала в руке меч.

-Никто не знал, что можно с ним делать, как можно использовать странный металл, способный спонтанно изменять свои свойства. Решение нашел малолетний сын главы Исследовательского Департамента, который во время одного из посещений лаборатории взял в руки кусок металла и пожелал, чтобы он стал ножом. И металл стал кинжалом в руке ребенка. Потом были века исследований и вот, мы имеем универсальный ключ к галактическому банку информации. Так что, дитя, цени то, что ты стал обладателем такого чуда и изучай все, до чего дотянутся твои руки и твой разум.

-Но мне не хватит жизни изучить всё это,- Сорин пальцем указал на символы на своей голове.- Там столько всего намешано. И у меня нет учителя.

-Тебе не нужен учитель, дитя,- женщина улыбнулась.- И тебе не нужно изучать всё это. Медику не нужно профессионально знать навигацию, или электронику. Военному нет необходимости знать научные дисциплины. Иначе он перегрузит свой мозг и не станет ни тем ни другим. Смотри, дитя, все знания делятся на блоки. Вот эти точки отделяют блоки друг от друга. Ты продвинулся в изучении одного из боевых навыков. Изучи их сколько сможешь, или сколько пожелаешь. Просто начни. Я дала тебе доступ к информации и тебе отныне позволено изучать доступное наследие вашей галактики.

Она улыбнулась. И прошлась вокруг кресла в котором сидел молодой человек.

-Запомни, дитя. Для более детального изучения блоков тебе необходимо изучать их в зале контроля. Их осталось не так много в галактике. Но они всё ещё существуют и ты привязан к одному из них.

Она постучала указательным пальцем по браслету на его руке.

-Это не мой браслет,- сказал Сорин.- Меня попросили доставить его родным одного погибшего чел... аграфа. В смысле разумного.

-Теперь и до самой твоей смерти это твой браслет. Привязку к тебе снять не получится. Но не это важно. Важно то, что низкие уровни знаний ты можешь изучать где угодно и как угодно. Но тонкости и тренировки для усовершенствования твоего мастерства ты должен проходить только в зале контроля. В тренировочных слоях зала. Именно там ты сможешь отшлифовать свои навыки и открыть все блоки знаний. Особенно касающиеся военно космического флота.

Женщина прошлась вокруг шара и продолжила.

-Когда ты изучишь навигацию и, вырастив свой корабль, сможешь передвигаться среди звезд, ты сможешь вернуться сюда. Тогда я смогу ответить на все вопросы которые у тебя возникнут.

-И когда это случится,- поинтересовался он.

-Очень скоро, дитя. А теперь иди. Ты не можешь тут находиться долгое время. Это место убивает тебя. Я верну тебя на твою планету.

-А разве мы не на ней? - удивленно спросил молодой человек.

Женщина рассмеялась. Звонко и по доброму.

-Мы даже не в твоей галактике, дитя,- ответила она.- Ты смог активировать один из неактивных порталов, которые есть на каждой пригодной для жизни планете. Найти их крайне сложно а активировать и вовсе невозможно не имея кодов активации и допуска. Но ты как то смог это сделать, и мне стало интересно посмотреть на тебя. Иди, дитя. Тебе пора уходить.

У молодого человека возникла масса вопросов к этой женщине с лицом и фигурой его матери, но ее последние слова прозвучали очень категорично и он не посмел ей перечить. Уже в дверях он обернулся и спросил:

-А можно мне ещё один такой же костюмчик? Сейчас таких не делают а одежда на мне рвётся постоянно.

-Я заметила это,- раздался звонкий смех за спиной. - Хорошо. Иди.

Сорин вышел из помещения и пошёл по зелёной линии. Пройдя по коридорам несколько километров он подошёл к одной из дверей у которой заканчивалась путеводная нить. У двери он увидел рюкзак, заполненный чем то. Поняв, что в нем находится он улыбнулся.

-Спасибо вам, Нира. И до встречи.

-Представь себе место, в котором ты хочешь оказаться и открой дверь.- услышал он её голос.

Он кивнул и представил ущелье перед входом в пещеры и приложил руку к двери. Она исчезла и он перешагнул тонкую пленку силового поля, не услышав последние слова шёпотом прошелестевшие по коридору:

-Иди дитя, и возвращайся. Я буду ждать тебя.

Глава 13.

-Ты опоздала на совет, дочь.

Зеленоглазый, крепкий мужчина пристально посмотрел на вошедшую девушку.

-Прошу прощения у вас, глава, и у совета,- Нира склонила голову перед присутствующими в зале.

-Может быть, Начальник Службы поддержания порталов, объяснит, чем вызвано её опоздание на совет?- спросил Начальник Департамента Планетарных Исследований, древний старик с узенькой бородкой.

-Сработал законсервированный портал в срединном секторе галактик,- ответила с поклоном в сторону старика, Нира.- Я решила проверить, чем вызвано это срабатывание.

-И? - спросил глава совета.- Опять какой нибудь катаклизм разрушил контур управления?

-Нет, глава,- поклонилась девушка главе совета.- В том то и дело, что портал был открыт не спонтанно, в следствие природных катаклизмов, или необдуманных действий жителей планеты. Он был открыт ключом высшего уровня допуска.

-Насколько высшего? - напрягся начальник службы безопасности.

-Система идентификации не опознала его, но присвоила приоритет один экстра. Владелец ключа уже перешел грань и ему требовалась срочная медицинская помощь. Он был доставлен в медсекцию Службы, где ему были проведены курсы реанимации и коррекции.

Мысленным импульсом Нира отправила всем присутствующим всю доступную медицинскую информацию по объекту.

-Система идентификации не могла не опознать ключа,- ознакомившись с медицинскими данными, произнес безопасник.- В ней хранятся маркеры абсолютно всех ключей, когда либо выданных разумным. С древнейших времен и до сего дня. Даже маркер первого ножа твоего пра прадеда сохранен в базе данных системы.

Он внимательно посмотрел на девушку, словно рентгеном просвечивая ее.

-Один экстра, это серьезно,- пробормотал начальник Департамента Дальних Исследований.- Даже у меня всего лишь двойка. А один экстра за всю историю нашей цивилизации присваивался только трижды. Если мне не изменяет память.

-Вы правы,- включился в беседу начальник Департамента Образования.- И все три ключа хранятся в Историческом Музее Империи. В особом зале, в котором проходит привязка ключей к телам избранных. Буквально вчера происходила очередная церемония и я лично видел все три ключа на своих местах в прозрачных саркофагах. Напутственную речь читал на их фоне. Она есть в сети, можете убедиться.

Император кивнул и посмотрел на дочь.

-Что-то еще хочешь добавить, дочь?

-Да, отец. Самое важное.

Все молча уставились на девушку. Принесенная ею информация уже разворошила несколько департаментов Империи, и они теперь будут пахать без сна и отдыха не одну декаду, пытаясь найти концы этой внезапно выплывшей истории. А тут, оказывается, она еще и не самое интересное поведала членам Большого Совета Императора.

-К телу этого человека привязаны два ключа, мой Император,- Поклонилась Нира своему владычественному отцу.- Я сама видела их.

В большом зале совета воцарилась гробовая тишина, которую нарушил глухой шепот начальника Службы Безопасности:

-Ключи изгоя.

-Насколько я знаю, эти ключи были утеряны до основания Империи,- произнес Император.- И само образование Империи стало итогом изгнания обладателя ключей.

-Это произошло больше пяти миллионов лет назад, мой Император, - сказал начальник Департамента Образования.- И мне всегда казалось, что это всего лишь красивая легенда. Ведь официальная дата обнаружения живого металла, который и формирует ключи, чуть менее трех миллионов лет назад. Во время изгнания последнего Вождя расы Аири просто физически не могли существовать ключи. Металл обнаружили почти на два миллиона лет позже. Еще пять тысяч лет искали возможности применения странного металла.

-Вот и ожила легенда,- задумчиво произнес Император.- И что она нам принесет?

-Вы разрешите, мой Император?- Встал с места начальник Службы Безопасности.

Император протянул руку открытой ладонью вверх, давая разрешение главному безопаснику.

-Департаменту Исследований совместно с Департаментом Образования найти всю информацию о обретении живого металла в нашей Империи и тем более о том, как он оказался в руках последнего Вождя расы Аири. Собрать всё возможное и невозможное. Даже детские сказки. Проанализировать, найти разумные решения и доложить на следующем совете. Скажем, через декаду.

Начальники озвученных департаментов встали и кивнули головами. Император одобрительно кивнул им.

-Департаменту планетарных операций совместно с Космическим Флотом и Департаментом Медицинских исследований разработать операцию и организовать несколько групп из состава сил специальных операций для внедрения на планету обитания данного индивида. Войти с ним в контакт и пока,- главный безопасник поднял вверх указательный палец, подчеркивая важность данного приказа,- пока, не предпринимать никаких действий. Втереться в доверие, войти в его окружение и окружение близких ему людей. Оберегать его и даже подружиться с ним. Без приказа ничего, угрожающего жизни и здоровью объекта, не предпринимать. Наблюдать, анализировать, копить информацию. Службе обеспечения порталов организовать переброску групп и быть в постоянной готовности к быстрому обратному перемещению групп и, если понадобится, объекта наблюдения на главную портальную базу Империи. Через декаду все должно быть готово и у вас, господа, и у тебя, Нира. Доклад на следующем совете.

Двое мужчин и высокая, ослепительно красивая женщина с острыми ушками встали и кивнули. Нира отрицательно покачала головой.

Главный безопасник, уже приготовившийся нарезать и остальным кучу задач, удивленно уставился на нее, так и не закрыв открытого для новой речи рта.

-Дочь, ты отказываешься выполнять прямой приказ?- Очень мягко спросил Император, хотя глаза его в это время метали молнии.

-Да, мой Император,- ответила она.- Из ментограммы человека нам стало известно, что планета в ближайшие несколько декад должна погибнуть из-за падения на ее поверхность гигантской космической станции весом в несколько миллионов тонн. Мной, по рекомендации системы безопасности портальных переходов было принято решение о закрытиии этой арки для предотвращения обратного пространственного удара по общей системе портальных переходов. Открыть проход на эту планету невозможно. Попасть на нее можно только из космоса.

-Ты очень поторопилась, дочь,- произнес Император.- Хотя я одобряю принятое тобой решение.

-Это меняет дело,- выдохнул главный безопасник Империи.- Если планета в ближайшие дни погибнет, то с ней погибнет и наша нынешняя головная боль. Я отменяю предыдущий приказ, господа, для всех, кроме вас.

И он посмотрел на глав Департаментов Исследований и Образования.

-Ваше задание остается в силе. Нельзя Межгалактической Империи иметь такие белые пятна в своей истории. Найти. Изучить. Доложить через декаду.

-Это не всё, отец.- сказала Нира.- Из ментограммы также стало ясно, что жители их поселения готовят корабль для эвакуации с планеты. Двигаться будут в сторону империи Аратан, так как начальником в их поселении является младший брат Императора этого государственного образования. Директор секретной службы, кстати.

И девушка посмотрела на главного безопасника Империи.

-Такова судьба всех младших братьев венценосных особ, племянница ,- с улыбкой ответил тот.- В связи с вновь открывшимися обстоятельствами, флот, медицина и планетарники, вы имеете добро на разработку операции по внедрению в окружение их Императора наших людей и внимательно исследуйте всю информацию, поступающую из того сектора. Если человек с ключами изгоя сможет покинуть погибающую планету, то это станет где нибудь известно. Анализируйте всю информацию. В вашем распоряжении все ресурсы Империи.

-Да будет так,- этими словами Император утвердил слова начальника Службы Безопасности и заодно, закончил заседание совета.

Все, кроме дочери, брата и начальника Департамента Медицинских Исследований покинули зал совета. Император встал со своего кресла и в сопровождении троих родственников прошел в свой кабинет. Все расселись вокруг накрытого разнообразными блюдами стола. Император открыл бутылку розового вина и разлил по бокалам.

-Ну, что скажешь, Айана,- произнес император, пригубив вино.- Подросла наша дочь. Принимает самостоятельные решения, перечит императору, с изгоями дружбу водит.

-Подросла, Саддай,- улыбнувшись ответила женщина.- Я вижу, он тебе понравился, Нирия?

-Кто?- густо покраснев спросила девушка.

-О-о-о!- воскликнул брат императора, потирая руки.- Неужели я все таки доживу до твоей свадьбы, племянница. А покажи ка нам этого героя, сумевшего захватить неприступную крепость твоего сердца.

-Дядя Аридар!- возмущенно фыркнула девушка.- Вот будут у меня дети, я их научу, чтобы они твои усы вырывали по волоску.

Она набрала комбинацию символов на коммуникаторе, пристегнутом к левому запястью и на стене кабинета Императора возникло статичное изображение обнаженного мужчины, все тело которого было покрыто паутиной шрамов. Он стоял с закрытыми глазами, вытянув руки в стороны открытыми ладонями вниз.

-Хорош, бродяга,- усмехнулся начальник Службы Безопасности.- Теперь понятно, чем ты занимаешься на своей Службе.

Отец с матерью засмеялись а Нира вспыхнула и вскочила с места, но Аридар, в защитном жесте подняв руки вверх, указал на экран, на котором молодой человк все еще продолжал стоять с вытянутыми в стороны руками.

Вдруг в его руках проявились синие мечи с золотистыми искрами, пробегающими вдоль поверхности клинков. Он сделал медленные взмахи крепко сжатыми в руках клинками и неожиданно сорвался с места и закрутил клинки вокруг тела в бешеном темпе так, что они стали похожи на большие круглые древние щиты, с которыми танцевал молодой человек. Это было потрясающее зрелище, своей дикостью и грациозностью притягивающее взгляд так, что невозможно было оторваться от этого необычного танца.

Мужчина на экране приседал, перекатывался, подпрыгивал и заскакивал на гладкие стены, бешено вращая клинки и имитируя удары ногами в разных плоскостях. И все это он выполнял с закрытыми глазами.

Все это необычное действо длилось около получаса, в продолжение которых никто, из находящихся в кабинете не проронил ни слова и не притронулся к остывающим яствам на императорском столе. Но вот представление закончилось, и экран погас. Все дружно перевели дух.

-Сильный боец,- произнес брат императора.- Не чета нашим.

-Да уж, поразил так поразил,- кивнул головой Император.- Ну, что молчишь, жена? Одобряем жениха?

-Отец!- вскинулась дочь.

-А вы заметили как много символов в его кольце?- спросила женщина.- В наших кольцах, в лучшем случае, наберется только половина. Представляете, какие знания доступны ему?

Все молча уставились на женщину, задумчиво пригубившую свой бокал вина.

-Я одобряю твой выбор, дочь,- улыбнулась женщина.- Пора добавить новой крови в род Великих Императоров. И вернуть утраченные предками знания.

Женщина с улыбкой взглянула на дочь и та, покраснев, опустила взгляд.

Х Х Х

Он сделал всего лишь один шаг и оказался в том самом ущелье Дев в двадцати метрах от входа в пещеру.

Сорин и сам не знал, почему он выбрал именно это место. Может быть, он думал, что занятая попытками прорваться внутрь пещеры королева не будет очень внимательно следить за входом. Но если и так, то его расчет не оправдался.

Один из её охранников внимательно отслеживал всё, что происходило снаружи, немного высунувшись из пещеры. Он так удивился, наверное, неожиданному появлению из ниоткуда того, кого зажали в глубине пещеры, что даже дернуться не успел, когда меч снёс его голову.

Сорин нырнул в правый вход и из-за колонны осмотрел зал. Узкий проход внутри пещеры был разрушен и расширен. Возле него головой внутрь стоял ещё один из охранников королевы. Молодой человек в гигантском прыжке взвился в воздух и опустил оба клинка на паука, разделав того на три примерно равные части.

Минус два. Хорошо то как. Ещё всего-то три паучка и можно ехать домой.

Он осторожно вошёл в проход, ведущий в глубину пещеры. Ни единой души. Сделал несколько шагов вперед и интуитивно ушел перекатом влево, и тут на него обрушился сильнейший удар.

Интуиция снова спасла его. Останься он на месте, его тело уже лежало бы на камнях проткнутое насквозь как минимум четырьмя ногами паука.

Клинки мгновенно материализовались в руках и он в развороте рассек воздух. Паук чудесным образом успел отскочить. Он был неимоверно быстр. Серьезный противник.

Сорин медленно встал на ноги, одновременно пытаясь найти в окружающей его мешанине камней всех своих противников. Но напавший на него арх не позволил ему толком оглядеться. Он снова ринулся в бой, широко расставив в стороны свои острые как мечи ноги.

Сорин отпрыгнул вправо и, оттолкнувшись от каменного столба, в развороте попытался нанести пауку режущий удар по самым опасным передним ногам, но арх, словно почувствовав направление удара, извернувшись немыслимым образом принял сильный удар человека вскользь на левую ногу. Молодого человека, вложившего в удар всю силу, развернуло и он, не удержавшись на ногах, упал на пол пещеры, покрытый мелким щебнем. Пожалуй, это падение спасло ему жизнь, потому что на то место, где он только что стоял откуда то сверху упал второй паук. Первый арх, которого его сородич сбил с ног, от удара опрокинулся на бок и бешено засеменил ногами, пытаясь быстро встать из неудобного и опасного положения, но Сорин, лёжа, мощным ударом рассек его тушу вдоль, с головы до середины тела и сразу же нырнул между широко расставленных ног паука, так подставившего своего соплеменника. Арх, оттолкнувшись всеми восемью ногами, отпрыгнул в сторону и мгновенно развернулся головой к своему противнику. Сорин медленно поднялся с каменного пола, осматривая верхнюю часть пещеры и стараясь не упускать из виду паука, стоявшего перед ним.

Он увидел то, что не заметил в первое посещение этого места. Метрах в трех от поверхности пещеры зияли черные провалы каких-то ходов, достаточно широких для того чтобы в них пролезли такие гигантские твари. И в одном из них молодой человек уловил блеск глаз королевы.

И только тут до него дошло, что он прекрасно видит в темноте пещеры. И не потому, что получил какие-то способности к видению в темноте. Просто один из двух дроидов стоял поодаль направив свой прожектор в свод пещеры. Умён, бродяга.

-Стреляйте по королеве,- крикнул он дроидам, отпрыгивая с места на котором стоял.

Паук снова активизировался и с немыслимой скоростью накинулся на него. Ноги - мечи так и мелькали перед глазами. Сорин еле успевал парировать удары паука. Он не ставил жестких блоков, боялся что не выдержит силы удара. Ещё не хватало зарезаться собственными мечами. Он блокировал ноги паука, скользящими ударами отводя их в стороны и никак не мог перейти в наступление. Скорость арха поражала человека. Скорость и целеустремленность. Мало кто из людей мог также долго и стремительно атаковать, не жалея сил. Теперь понятно почему люди проигрывают паукам. Сильные противники.

Гддух...Гддух...Гддух... Это начали обстрел королевы его дроиды. Их снаряды, выпущенные из мылых рельсотронов, влетали внутрь пещеры, в которой спряталась королева пауков. Сверху, в сторону сражающихся паука и человека на больших скоростях полетели камни и щебень.

Сорин пытался уклониться от летящих в него камней, одновременно отражая удары паука, который, казалось, ещё больше взвинтил скорость.

Сверху раздался стрекот королевы и арх всего на мгновение отвлекся на него. И этого мгновения хватило Сорину для того, чтобы сильным рубящим ударом отрубить ему голову и обе острых, как бритва ноги.

Он перевел дух и поднял голову как раз в тот момент, когда из своего убежища выскочила королева и совершив гигантский прыжок, прыгнула на него. Она была ранена, трёх из восьми ног не наблюдалось на её огромном теле, из которого стекала розовая слизь. Сорин выставил мечи вперед и вверх, когда королева, как и в прошлый раз страшным ментальным ударом смяла его сознание. Он ещё успел почувствовать сильный удар и тяжесть, навалившуюся на него, и потерял сознание.

Пришел в себя он с ощущением жуткой тяжести, навалившейся на него и грозящей раздавить его. Невозможно было вдохнуть полной грудью. Во рту явственно чувствовался металлический привкус и голова разрывалась от боли.

Он с трудом разлепил глаза и попытался осмотреться и понять, что именно его так придавило сверху. Неужели от грохота выстрелов обвалился свод пещеры и он теперь погребён под кучей камней из под которых ему не выбраться? Попытавшись повернуть голову он испытал сильную боль и непроизвольно застонал. Сквозь пелену боли он услышал шевеление рядом с собой и скорее почувствовал, чем увидел свет прожектора, на мгновение ослепивший глаза.

-Уберите это с меня, - прошептал он.

И тут же почувствовал, как свет отвернулся от него и тяжесть, придавившая его к поверхности, рывками стала сползать с его изломанного тела. Это длилось довольно долго, судя по тому, сколько раз он терял сознание за это время. Но вот, последний рывок и его аккуратно отнесли в сторону и прислонили к стене.

Он почувствовал как живительная влага полилась ему на лицо и жадно стал пить.

Головная боль слегка отступила и он осмотрелся. В нескольких метрах от него лежала туша королевы архов. Это из под неё его выскребали дроиды. У нее напрочь была отсечена голова и противно пахнущая слизь пропитала все камни под ней. Впрочем, как и его самого.

-Соберите все острые ноги пауков,- приказал он дроидам. - Заберем с собой.

Его железные помощники резво разбежались в стороны, и с треском стали выламывать ноги у пауков. Набралась неплохая такая куча трофеев, нести которую придется черному дроиду. У Белого своя ноша.

Сорин попытался встать, но тупая боль в груди и острая в обеих ногах не позволили ему сделать это. Внимательно осмотрев своё израненное тело он пришел к выводу, что у него сломаны обе ноги и скорее всего несколько рёбер. Снова эти ноги. Из-за неправильно сросшегося перелома правой ноги, случившегося во время удара, он и так хромал. Для нормального лечения требовалось провести минимум несколько дней в хирургической капсуле под управлением медицинского искина. Или декаду в регенерационной. Но из-за боязни подключать искины, эти капсулы хоть и были в медсекции поселения, тем не менее не подключались. И он уже двадцать лет ходит прихрамывая. Поэтому он и получил свою кличку - Хромой.

А тут сразу обе ноги сломаны. Как бы не пришлось малую грузовую платформу приспосабливать для передвижения по поселению.

Но самая главная проблема - добраться до поселения. Даже для передвижения на дроиде, как он добирался до пещер Дев, надо использовать ноги. Хотя бы для того, чтобы удержаться на его скользкой спине.

Он приказал отнести его к подземному озеру. Хотелось полежать в воде, отмокнуть, смыть грязь. Набрать полную флягу на дорогу.

Чёрный дроид споро отнес его к озеру и аккуратно положил в воду. Сорин боялся, что мелкие рыбки живущие в озере сожрут и ту одежду, которая была подарена ему Нарой. Но обошлось, мелочь потыкалась в его одежду и, поняв, что она им не по зубам, сосредоточилась на открытых участках тела. А то переодеваться со сломанными ногами стало бы для него большой проблемой.

Кстати, на берегу он нашел голофото матери и портрет той девушки, который забрал с фрегата. Полюбовавшись на него несколько минут, он спрятал голофото в рюкзак и, набрав полную флягу воды, был готов отправляться домой. Белый подхватил свою ношу и вышел из пещеры. Черный, повинуясь приказу молодого человека, прижался плотно к поверхности и он смог залезть на него. По дороге дроид закинул на спину паучьи трофеи и неторопливо последовал за товарищем.

Снаружи было хорошо. Наступила ночь и ветер стих. Самая приятная погода для путешествий.

Сорин скомандовал и оба дроида тронулись в путь. Шли быстро, местами даже очень быстро. Он, на удивление, не сползал со спины дроида. Взяв в каждую руку по одной паучьей ноге он, отталкиваясь ими от поверхности, восстанавливал баланс. Сначала было достаточно сложно, но через некоторое время он уже ловко орудовал своими трофеями как веслами, и вполне сносно передвигался на своем транспортном средстве.

Шли они всю ночь и первую половину следующего дня. И вскоре после полудня три путешественника подошли к полуразрушенным стенам поселения.

Перебравшись через невысокую стену, он с дроидами подъехал к штабному бункеру, и свалившись на руки доктору Ании, успел прохрипеть теряя сознание:

-Дроидов не трогать, они мои.

Х. Х. Х

-Где этот мелкий засранец? - полковник в бешенстве ударил рукой по столу.- Принудительно отключайте медкапсулу и тащите его сюда. Немедленно!

Он налил себе выпивку в бокал и залпом осушил его.

-Доктор Нари, я не шучу,- опять вскипел полковник, увидев все еще сидящую на своем месте доктора.- Сюда тащите этого...

-Успокойтесь, полковник,- спокойно произнесла Ания Нари.- Нам всем сейчас тяжело после произошедшего в последнюю декаду.

-Я захожу в бункер под дулами двух рельсотронов,- Полковник снова налил себе и, взяв бокал, сел в свое кресло.- Когда я прохожу мимо этих двух дроидов вооруженных таким серьезным оружием, мне кажется, что они меня выцеливают и через секунду сгусток плазмы, заключенный в металлическую оболочку разнесет мне голову.

Он залпом осушил бокал и устало откинулся в кресле.

-В этом мире спятившей электроники я уже порядком подзабыл ощущение доброго соседства с ней. И где он раздобыл этих дроидов? Ведь они работают в нормальном режиме и вирус им не помеха.

-Странные они какие то, если вы заметили,- произнес инженер.- Этой модели дроидов я никогда не видел.

-Двадцать лет прошло с тех пор как мы живем в изоляции,- прокряхтел дядя Ари.- Может новое поколение?

-Нет нет,- замахал руками Ясмир Иллири.- Дело не только в конструкции дроидов. Дело в искине. Конструкции меняются от поколения к поколению, и то незначительно. Но искины остаются те же самые, что оставались в предыдущем поколении. Это не афишируется, но даже в седьмом поколении противоабордажных дроидов, которые были в нашем флоте двадцать лет назад, стояли искины первого поколения. Разогнанные, конечно, но архитектура та же.

Все удивленно посмотрели на инженера. Этой информации никто из присутствующих в кабинете не знал.

-Зачем усложнять то, что должно действовать просто и эффективно?- Пожал плечами инженер.- Задача противоабордажного дроида состоит в том, чтобы махать клинками в коридорах корабля со скоростью вентилятора да долбить по площадям станерами и микроимпульсами ЭМИ. А для этого нет необходимости усложнять систему.

-Помнится,- сказал дядя Ари, покачивая головой,- аварцы снабжали своих корабельных дроидов плазменными винтовками. Да и лазерные пукалки я у них видал.

-Любая стрельба в закрытом пространстве корабля чревата необратимыми повреждениями несущего каркаса или броневого покрытия, что в свою очередь может привести к взрывной декомпрессии и потере части или всего экипажа. Были прецеденты. Поэтому проект Барум даже самими аварцами признан чрезвычайно опасным. При испытательных отражениях абордажа были уничтожены два эсминца и крейсер. Причем непоправимый ущерб кораблям наносили не нападавшие а дроиды противоабордажники. Проект закрыли, изготовленную партию дроидов утилизировали. По бумагам. А по факту, пиратские кланы, связанные с кланами аварскими, получили новые опасные игрушки. А на кораблях флота, все осталось по прежнему. Дроиды с клинками, десант и команда с десантными ножами. Аристократы имеют право на ношение фамильных клинков. И только капитан и начальник службы безопасности имеют право на ношение плазменного или лазерного оружия на борту.

После такой длинной лекции инженер подошел к столу с напитками и налив себе немного вина, смочил горло.

-А эти дроиды корабельные или для планетарных операций?- поинтересовался полковник.

-Однозначно корабельные,- ответил Ясмир Иллири.- Их конструкция предельно ясно свидетельствует об этом. Но вот малые рельсотроны... Даже аварцы до такого не додумались. А тут вот они, наяву, каждый день вижу. И самое главное, для работы с подобным оружием ставят как минимум тактический искин пятого класса. А это уже переводит этих дроидов из противоабордажных в нечто непонятное и чрезвычайно опасное.

-Да, непонятное что-то стало происходить на планете, - кивнул головой полковник.- Что с малышом?

-Через час выйдет из медкапсулы,- сверившись с коммуникатором ответила доктор.- Что смогли, мы сделали. Косметикой мы даже не занимались. Ходить будет, но первый месяц на костылях. Медкапсула срастила связки, склеила кости, но реабилитация будет вне ее. У нас много раненых, полковник, и капсула нужна другим. Тем более, что еще одна занята майором ал Сади.

-Знаю, доктор, знаю,- кивнул полковник. - Ари, сделай ему какие нибудь костыли. А еще лучше не делай. Ходить не сможет, меньше будет глаза мозолить.

-Уже.- улыбнулся старик.- Не обольщайся, он ползком приползет и будет всем мозг выносить. Упрямый он.

Все в кабинете улыбнулись. С тех самых пор, когда восьмилетнего мальчишку со сломанной и загноившейся ногой сразу после удара привез в поселение полковник ди Радо, друг его отца, он стал для всех сущим наказанием и в то же время, поводом для улыбок и радости. Особенно ценно это было в первые дни после удара. Когда потерянные и потерявшие всё люди замыкались в себе, в своих страхах и воспоминаниях он, хромая и опираясь на какую то палку, с раннего утра и до позднего вечера ходил за всеми и доставал вопросами и идеями. Особенно доставалось полковнику. Он ходил за ним как пришитый и даже на ежедневных заседаниях совета тот не мог спрятаться от мальчишки. Сорин садился в кресло в углу, возле двери и давал советы, зачастую глупые и детские, но иногда, очень даже в тему. Со временем все настолько привыкли к его присутствию, что даже начали вызывать специально, когда он увлекся мечевым боем и сутками тренировался в своем бункере.

Даже сейчас, его не хватало на совете. Хотя по сравнению с прошлым, на этом совете не хватало майора ал Сади, лежавшего в медкапсуле, и погибшего капитана Сарита. Да и потерявший руку полковник ди Радо, явно выдерживал из последних сил.

-Что с крейсером Ясмир?- спросил полковник.- Я некоторое время не мог заниматься проблемами поселения и многое упустил.

-Сложно,- ответил инженер.- От орбитального удара четыре дня назад погибли все наши техники. Бот, на котором они возвращались просто испарило. Как и систему жизнеобеспечения, которую они везли. Одному мне работы на крейсере на год минимум. И нужно найти систему жизнеобеспечения. Даже если мы чудом подготовим крейсер, то без нее никто никуда не полетит. Нам достался корабль автомат.

-Знаю, знаю это всё,- полковник задумчиво почесал подбородок.- У одноногого Марита есть шесть человек из технического состава верфи. Мы и так планировали забрать два ближайших поселения с собой. Придется ускорить их прибытие к нам. Ари, прокормим ещё три сотни ртов? И места для размещения надо подготовить.

-Прокормим и больше,- ответил старик.- И разместим тоже. Весь вопрос в том, как их доставить к нам. Ботов у нас больше нет. А пешком вести почти две сотни человек с детьми более семисот километров...

-У них есть планетарная техника,- сказал инженер.- Все не войдут, но за два рейса, думаю, перевести своих людей он сможет.

-Согласен,- кивнул полковник ди Радо.- Остаётся ещё поселение майора Алари. Там всего шестьдесят четыре человека и почти все женщины и дети. Их мужчин завалило обвалом, когда они пытались проникнуть на базу хранения планетарных войск. Искин подорвал её вместе с собой. У них три техника а сама майор инженер.

-Думаю что стоит начать с майора, полковник,- задумчиво произнесла доктор Ания.- Перевести женщин и детей а потом уже займёмся одноногим.

-Согласен,- поддержал идею доктора инженер.

Старик и Раш просто кивнули.

-По имеющимся у меня данным,- продожил полковник,- недалеко от их поселения упали несколько кораблей. Может быть можно будет получить с этих куч металла систему жизнеобеспечения для наших нужд. Тем более Маира инженер, да и техники у неё есть.

-Решим одним махом и вывоз населения и проблему с нашим крейсером,- улыбнулся старик.- Так и сделаем. Есть только один вопрос.

Ари замолчал, приняв задумчивый вид. Все присутствующие в кабинете выжидающе уставились на него.

-Не томи, Ари,- пробурчал полковник.- Иногда мне кажется, что ты служил не во флоте а в имперском театре.

Старик обиженно посмотрел на полковника и, пожевав губами ответил:

-Вопрос простой. Кого нам туда отправить? Почти тысячу километров в один конец. Человек, которого мы туда отправим должен быть толковый, предприимчивый, смелый, рукастый, глазастый и иметь просто фантастическую удачливость.

Все задумались, и тут неожиданно открылась дверь и в кабинет на костылях вошёл Сорин.

За ним семенил один из двух дроидов, в передних манипуляторах которого мерно покачивался поднос с большим количеством разнообразной еды. Молодой человек проковылял к своему креслу и, прислонив к стене причудливо изогнутые куски пластиковых труб, которые дядя Ари приспособил под костыли, уселся и поманил рукой своего сопровождающего. Дроид послушно подошёл к нему продолжая держать поднос и Сорин, схватив одну из тарелок начал с огромным аппетитом поглощать еду. И всё это молча, словно никого в помещении кроме него не было.

Все улыбнулись, а доктор Ания даже закрыла лицо руками и её плечи мелко затряслись.

-Я, кажется, нашёл нам добровольца,- с улыбкой произнес полковник.- И рукастый, и глазастый, и ест за троих. Мечта а не посыльный.

Все присутствующие в кабинете в голос засмеялись. Сорин, поняв, что речь идёт о нем, внимательно осмотрел хохочущих людей и замотал головой.

-Не. Мне нельзя. Капсула сказала беречь кости и мышцы головы. Минимум три декады.

Все захохотали ещё громче. Даже полковник, несмотря на боль в оторванной руке, смеялся наравне со всеми.

-Тебя не хватало, малыш,- рукой вытирая слезы произнес дядя Ари. - Может расскажешь, где пропадал, где рабочих дроидов нашёл?

Сорин кивнул допивая напиток. Потом откинулся на спинку кресла и осоловело уставился в потолок.

Глава 14.

Он долго рассказывал о своем путешествии. Не рассказал только о таинственном колодце в пещере и последующей встрече с Нирой. Вывалил на стол трофейные режущие ноги пауков и королевы. Достал и поставил на стол аграфский искин. Короче говоря вымотался до невозможности. Словно ещё раз совершил свой вояж.

Доктора заинтересовала капсула, которую нес Белый, и он сходил с ней и выгрузил капсулу с аграфским пилотом в медсекции поселения, предварительно предупредив капитана Нари, что эта капсула с содержимым должна покинуть планету вместе со всеми и лезть в неё шаловливыми ручками и тем более отключать он категорически не рекомендует.

После этого он вернулся в кабинет и отдал кристалл с программами из аграфского фрегата инженеру. Потом проковылял до столовой и, набрав ещё один полный поднос еды, сел в своё кресло в кабинете и молча погрузился в размышления, отдавая должное произведениям пищевого синтезатора.

За полторы декады, что его не было в поселении, тут тоже много чего произошло. Самое главное и печальное это то, что погибли люди. Те, кого он знал, с кем общался и шутил, с кем делил пищу. При возвращении с того крейсера, который он нашёл, оба бота были обстреляны с орбиты. Погибли пятьдесят три человека. В их числе и капитан Сарит. В живых остался только один полковник, которому оторвало левую руку. И он бы погиб, но боевое охранение периметра подоспело вовремя. Его только отвезли в поселение и положили в медкапсулу как с орбиты прилетело ещё три подарка. От взрывов гора содрогнулась и еще восемьдесят пять человек попали под обвал. Среди них был и майор ал Сади. Трое суток все жители поселения откапывали завалы в попытке спасти хоть кого нибудь. Живыми удалось найти только тридцать четыре человека. Все были тяжело ранены, некоторые, в том числе и майор, впали в кому. Всех, чьи ранения угрожали жизни поместили в медкапсулы, где они и находятся до сих пор. Нужны хирургические капсулы. Они то есть но включать их никто не решался. Подключенный искин капсулы мог свихнуться и такого наворотить с лежащим в ней человеком, что смерть для него показалась бы избавлением.

Поэтому доктор Ания трое суток без перерывов проводила сложнейшие операции. Как в старину, всё вручную. Всё таки классный она специалист. Из тех, кого она успела прооперировать, не погиб никто. А успела она не так и мало. Двадцать шесть человек были ею прооперированы и помещены в медкапсулы. Восемь человек спасти не удалось.

Крейсер почти готов. Осталось самое незначительное но без него и взлетать нет смысла. Система жизнеобеспечения, система противометеоритной защиты и ещё нужно смонтировать несколько систем. Которые впрочем есть, в отличие от первых двух.

Полторы декады сплошных потерь и скорби.

Все, и даже вернувшаяся доктор, удивились тому, что архи смогли переоборудовать аварский крейсер для посадки на планету. Никогда прежде такого не было. Они обычно с остервенением пытались починить свои улья. А тут, бросили его и сели на поверхность планеты на человеческом корабле, причем в ручном режиме управления. Это могло означать, что где то ещё на планете могут быть пауки. И вот это уже было очень серьезно. Столкновения с пауками люди бы не выдержали.

Сорин прекрасно понимал, что в первую встречу с ними большую часть пауков перемололи орудия базы. Сорин там и должен был остаться, да свихнувшийся искин с его непримиримой борьбой со всем живым его в тот раз выручил. Теперь поблизости нет орудий планетарной обороны. А в рукопашной людей сметут и не заметят.

Это было очень тревожное сообщение и все решили, что надо будет усилить посты вокруг поселения. Снабдить приборами ночного видения и самым тяжёлым вооружением, которое найдется на складах. Сорин посоветовал объяснить всем, несущим караульную службу, что паукам необязательно наличие дороги для того, чтобы куда-то пройти. Чтоб смотрели не только на дорогу а везде.

В прямом смысле. Ещё бы прожекторы расставить по периметру, но нельзя. А вот инфракрасные камеры можно использовать для обнаружения этих тварей. Жалко их мало но расставить их на самых приоритетных направлениях, и можно спать спокойно.

Полковник объяснил молодому человеку необходимость его поездки в поселение майора Алари и дал полдекады на то, чтобы прийти в себя и отдохнуть.

Дядя Ари проверил ноги пауков десантным ножом, с которым никогда не расставался и, после того, как десантный нож не оставил на них ни царапины а ноги королевы наоборот, оставили зазубрины на лезвии его ножа, он пришел к выводу что из них получатся великолепные клинки. Надо только сделать удобные рукояти с перекрестиями. Как раз мечей хватит на всех присутствующих. Сорин, как основной добытчик этих эксклюзивных мечей сразу забронировал за собой две режущие ноги королевы. По одной достались доктору, инженеру и старику с Рашем. И по две полковнику и майору. Единственное, Сорин попросил старика сделать свои мечи сантиметров восьмидесяти длиной. Именно к такой длине он привык, а переучиваться не имело смысла, ведь его клинки, о которых никто не знал, никуда не делись. И не каждому покажешь такое чудо как материализующиеся из воздуха клинки. А так будут клинки для всех, и клинки для особых случаев. Он был рад. Ещё когда он распорядился забрать с собой режущие ноги пауков, у него была идея изготовить что либо подобное. Но тогда, честно говоря, голова толком не работала, и хорошо что старик поднял этот вопрос. А то когда ещё пришлось бы вернуться к этой теме с такими нагрузками, какие ему нарезал полковник. Но всё очень хорошо получилось и дядя Ари, прихватив с собой все паучьи ноги, убежал на склад, где у него была оборудована неплохая мастерская, в которой, в своё время, Сорин провел чуть ли не несколько лет своей жизни. Так что осталось только ждать, тем более что старик обещал через пару дней показать, что получилось.

Доктор Ания достала походную аптечку и подойдя к полковнику, вколола ему два укола. Его лицо, серое от усталости и сдерживаемой боли, понемногу просветлело. Сорин с содроганием осознал, как тяжело этому сильному человеку, который в одиночку нес на своих плечах груз ответственности за всех, живших в поселении. И трагическая гибель людей в последние дни так же легла дополнительным грузом на его плечи. Сколько он ещё выдержит?

Молодой человек решил для себя, помочь полковнику нести эту ношу. В меру своих сил и возможностей. Даже малая помощь может сыграть свою роль в деле облегчения груза, висящего на плечах этого сильного человека. Он, само собой, поедет в то поселение, о котором говорил полковник и привезет и людей и систему жизнеобеспечения для их средства спасения с этой умирающей планеты. Он сможет это сделать.

Но прежде ему нужен инженер. Надо будет проверить дроидов. Одного, Белого, он решил оставить в помощь защитникам поселения а на втором отправиться в путь. Путь долгий. Никогда прежде Сорин не уходил так далеко от поселения. Хорошо что теперь у него есть дроид. Не надо будет спать вполглаза, просыпаясь от каждого порыва ветра, от каждого шороха. Да и вооружён он вполне достойно. Но чтобы эта машина не отказала на полпути, её надо будет обстоятельно проверить, где надо - смазать. Где не надо - протереть.

Он попрощался со всеми в кабинете и отправился искать инженера.

Ясмир Иллири нашёлся в своем кабинете, колдующим над аграфским искином. Оторвав его ненадолго от новой игрушки молодой человек договорился с ним о проведении технического обслуживания своим дроидам на завтра с утра, и покинул инженера, находящегося душой сейчас очень далеко.

Сорин отправился в столовую и, плотно поужинав, пошел в свой бункер. Хромать на костылях против сильного ветра было очень тяжело. Порывы сбивали его с ног и не давали сделать ни шага вперед и он, отдав костыли дроидам, сопровождавшим его, вцепился в протянутые вдоль улиц тросы и перебирая руками, маленькими шагами шел домой. Он вспомнил своё детство. Время, когда только появился в поселении. Маленький раненный ребенок, который только стараниями доктора Ании Нари смог встать на ноги и сделать свои первые шаги в этом разрушенном и рыдающем от потерь и боли мире. Сколько раз он, ещё не ходячий, ползком добирался до штабного бункера и долго, глотая слезы обиды сидел на пластобетонном покрытии улицы, ожидая, пока кто нибудь откроет заветную дверь. Полковник тогда распорядился чтобы каждые четверть часа дежурный выходил из бункера проверить не сидит ли кто у порога в ожидании маленького чуда. А потом, поздно вечером его, уставшего и довольного относил на руках домой сам полковник, только для того, чтобы с утра маленький непоседа вновь полз по улице к бронедвери бункера.

Они все стали его семьёй. Теми, кто оставит все свои дела и не раздумывая придёт ему на помощь, вылечит, накормит, обогреет и поддержит в трудный момент. И он, выросший среди этих людей, впитавший их моральные принципы, их стальную волю, никогда не сможет их подвести. Ни сейчас, на этом коротком отрезке пути от штабного до его личного бункера, ни потом, каким бы долгим ни был его жизненный путь.

И молодой человек удвоил свои усилия и преодолел несколько сотен метров очень нелегкого пути. Уже стоя в дверях своего убежища он оглянулся на проделанный им путь и улыбка осветила его сосредоточенное лицо. Он смог. Прошёл. Победил. Самого себя, надоевший до безумия ветер, этот жестокий мир вокруг него. Добился маленькой победы для себя, но ради всех жителей этого опостылевшего места, ставшего родным домом для немногих выживших.

Он посмотрел на небо, затянутое темными, густыми тучами. По некоторым признакам он понял что со дня на день начнется ураган. Декада у него есть на то, чтобы прийти в себя. Может быть больше. Но сразу после буйства стихий он уйдет не медля ни секунды и сделает то, что от него ждут его родные.

От этой мысли тепло разлилось по его телу и он, с улыбкой вошёл внутрь, где его уже ждали дроиды.

Утром он проснулся как всегда, ещё затемно. Очень аккуратно и медленно сделал малый разминочный комплекс и, приняв душ, отправился в штабной бункер.

Ясмир Иллири уже ждал его и они, позавтракав в столовой прошли в ремонтный цех, скрытый в недрах горы.

Они вдвоем посвятили весь световой день техобслуживанию двух дроидов. Это было очень медленно и муторно. Особенно потому, что дроиды были совершенно незнакомой модели. Причем одинаковые снаружи они кардинально отличались друг от друга. Белый был мощнее, сильнее в разы и более совершеннее своего черного собрата. Его корпус был изготовлен из чрезвычайно крепкого сплава которому даже плазменный резак не смог нанести никакого ущерба. Черный тоже был очень крепок но до Белого не дотягивал. Даже близко.

Некоторые системы дроидов остались нетронуты , потому что как только горе техники приближались к ним, дроиды взбрыкивали и всеми возможными способами пытались не допустить людей к своим внутренностям. Один раз Белый даже наставил на них свою убойную пушку, давая понять, что лазить по запретным потаенным уголкам его железной души чревато физическими увечьями, вплоть до летального исхода.

Инженер и его добровольный помощник решили не лезть туда, куда их не приглашают и ограничились осмотром электромеханических приводов гибких сочленений корпуса и диагностикой ходовых пар. Несмотря на довольно большой путь, который дроиды прошли от плато, где он нашел разбитый фрегат до самого поселения, они были в полном порядке. Выработка ресурса дроидов малым ремонтным комплексом под прямым управлением инженера не определялась. Даже смазать ничего не получилось. Просто не было в корпусе дроидов ни одного технологического люка а во внутреннее пространство дроиды их не пускали.

Сорин не выдержав прямо спросил у черного:

-Ты сможешь пройти две тысячи километров без поломок и техобслуживания?

Дроид ненадолго завис, потом отмер и закивал головой.

-А пять тысяч?- решил развить успех молодой человек.

Дроид снова кивнул, но уже не так уверенно. Амплитуда движений была меньшей, как и количество кивков.

Сорин понял, что по крайней мере на дорогу до первого поселения и обратно ресурсов дроида хватит с избытком, а большего ему и не требовалось.

-Была бы у кого нибудь из нас рабочая нейросеть, было бы проще,- сказал инженер.- Запустили бы самодиагностику и уже давно бы знали, чем болеет пациент. Нет обратной связи и поэтому дроид теряет свою эффективность.

-Чего нет о том и мечтать не стоит.- ответил ему Сорин.- После того, что произошло на этой планете, я категорически против внедрения в мои мозги чужеродных объектов. Не хотелось бы чтобы мои мозги зависели от доброй воли каких нибудь уродов.

Ясмир только кивнул головой. Только по счастливой случайности он перед самым ударом накопил достаточно денег для замены своей старой нейросети на самую последнюю версию инженерной сети и, взяв отпуск, в филиале корпорации Нейросеть удалил её. Надо было декаду подождать, дать организму время на выведение остатков отмерших нанитов удаленного из его мозга управляющего модуля. И в это самое время и произошло то событие. Он тогда пришел в Нейросеть для плановой реабилитации в медкапсуле под наблюдением врачей, и видел, как погибали все носители этого, без сомнения, нужного в технологическом мире усовершенствования организма. Он, после удаления нейросети чувствовавший себя ущербным, оказался самым большим счастливчиком во всем тридцати этажном здании корпорации.

Ясмир Иллири передёрнул плечами, вспоминая лужи крови и тела людей, которым он не мог помочь ничем, и он бежал из этого здания, переступая через трупы всего лишь несколько минут назад бывших живыми людей. После такого он и сам сильно подумает над установкой новой нейросети.

Умереть в бою, или от старости или болезни - это одно. Но умереть по воле какого-то человека, нажавшего небольшую кнопку на пульте...

Они, сопровождаемые дроидами, прошли в столовую и плотно поужинали. После этого инженер отправился продолжить исследования искина, который доставил Сорин. А тот отправился домой.

На улице ветер разбушевался и Сорину пришлось идти, вцепившись в один из манипуляторов Белого. Начинался ураган. Время долгого сидения, во время которого на улице нечего было делать. Декада на отдых и осмысление всего произошедшего с ним за это недолгое время.

Утром он не смог даже выйти на улицу из своего бункера. Стихия разбушевалась не на шутку, и пришлось остаться в своем убежище. Если бы не сломанные ноги, он всё же пошел бы в штабной бункер. Но сейчас рисковать не стал.

Ноги болели словно заново сломанные. Так, что каждый шаг давался ему невыносимой болью, и он старался меньше двигаться и почти весь день просидел в медитации, пытаясь осознать и, главное найти в своем сознании те знания, которые он получил на борту чёрного корабля. Нира в том странном бункере говорила о том, что все знания скомпонованы по блокам и сейчас, он пытался нащупать тот блок, который заключал в себе боевое направление. Ко всему остальному объему знаний он даже не представлял, как подобраться. Так и прошел первый день его сидения.

Следующий день начался с разминочных упражнений и плотного завтрака. Затем он приказал дроидам провести самодиагностику, для того чтобы они цоканьем манипуляторов по пластобетонному полу не отвлекали его внимание. Дроиды послушно опустились на брюха и замерли, словно приготовившись к прыжку. И только мигающие красным цветом визоры говорили о том что они заняты важным делом.

Последив за ними некоторое время, молодой человек тоже погрузился в транс. Он постарался представить себе зал круглой формы, на стенах которого были начертаны знаки, повторяющие рунную вязь вокруг его головы. Это, пусть тяжело, но получилось.

Его сознание оказалось в круглом, куполообразном зале, на стенах которого были начертаны те самые знаки и руны, которые, по крайней мере, визуально он хорошо изучил. От каждого знака к вершине купола тянулась своя рунная или знаковая вязь. Причем, чем выше уровень, тем сложнее были знаки на стене.

Сорин нашёл тот блок знаний, в котором зелёным цветом горел знак меча. Четыре знака над корневым символом также были зелёные а пятый переливался разными цветами. Молодой человек понял, что четыре уровня он уже изучил и сейчас находится на стадии изучения пятого. Выше мигающего знака располагались ещё семь замысловато очерченных знака, в каждом из которых явственно проглядывался базовый, самый первый знак.

Сорин захотел прикоснуться к этому переливающемуся знаку и в ту же секунду воспарил над поверхностью и поднялся на одном уровне с ним. Приложил руку к знаку и оказался в высоком, длинном зале, вдоль стен которого стояли тысячи, десятки тысяч образцов всевозможного холодного оружия. От вполне привычных ножей и мечей до совершенно невообразимых режущих конфигураций металла, кости, пластика, стекла и чего-то ещё, оставшегося неопознанным.

Он подошёл к одной из стен и прикоснулся к совершенно фантастически закрученному металлическому стержню имеющему остро заточенное ромбовидное раздвоение на конце и длинную рукоять квадратного сечения. Попытался поднять его одной рукой и удивился просто неподьемной тяжести этого, без сомнения, оружия.

-Это оружие расы Линь с планеты Шшссар,- прогремел мужской голос в пустом зале.

Сорин резко обернулся, сжимая в руках это самое оружие неизвестной расы. Откуда только силы появились поднять и держать наперевес эту тяжёлую, вычурно изогнутую загогулину.

За ним стоял человек с лицом, которое избороздили глубокие морщины. Но внимание привлекали его ярко синие зрачки глаз, словно горевшие небесным огнем.

-Ты не можешь находиться здесь, человек. - произнёс неизвестный, вглядевшись в глаза Сорина.

-Но я уже тут нахожусь,- возразил молодой человек.

-Это ничего не значит, человек. Ты не готов находиться в этом зале.

-Если я сюда попал, значит я готов,- набычился Сорин.- И я хочу учиться.

Старик обошёл вокруг и внимательно осмотрел его со всех сторон. Что-то прикинув он все таки ответил:

-Нет, ты не готов. Смотри,- в воздухе возникли три знака. - Когда ты изучишь эти направления до того же уровня, на котором ты находишься в мечевом бое, ты сможешь прийти сюда и я начну тебя учить. А сейчас уходи.

И молодого человека выкинуло из тренировочного зала. Он вновь оказался в куполообразном зале с письменами на стенах. Вот и ходи после такого в школу. Вот гад морщинистый.

Он подошёл к тому блоку, в который был вписан символ меча и увидел, что почти все символы, показанные ему стариком с синими глазами входят в тот самый боевой блок знаний. Только один символ, похожий на глаз, находился в другом блоке.

Он дотронулся до него и оказался в пустыне. Кругом, куда ни кинь взгляд, были пески. Голубые, бескрайние пески и лишь одно дерево на многие тысячи километров вокруг, невысокое и с маленькими фиолетовыми листьями густо покрывавшими его ветви. Под деревом сидел молодой человек с длинными пепельными волосами собранными в тугой хвост. Из волос выглядывали острые кончики ушей. Аграф, похоже. Он пристально и как-то по доброму смотрел на стоявшего среди песчаного океана человека. Его голубые, тёплые глаза, казалось смотрят в самую душу человеку.

-Подойди, дитя, - раздался мелодичный голос в его голове.- Я уже очень давно жду тебя.

"Минуты не прошло как морщинистый дед отправил меня сюда, а тут уже давно ждут" - подумал Сорин подходя к сидящему на выступающем из песка корне дерева Аграфу. Именно так, с заглавной буквы А. Древность и мудрость, граничащие с вечностью плескались в его внимательно смотрящих на человека глазах.

Аграф рассмеялся.

-Говоря "давно" я имел ввиду сроки, исчисляемые вами как миллионы лет. Точнее почти три с половиной миллиона лет не посещали гости древнюю прародину альвов. Планету, которую мы называли Аграф.

Сорин опешил. Он слышал слова но не видел чтобы Аграф говорил. Но то, что он сказал, не укладывалось в голове.

-Так Аграфы это не раса а название планеты?- выдавил из себя Сорин.

-Да и нет, дитя. Все выходцы с этой планеты,- он обвел руками вокруг себя, словно показывая, что имеет ввиду весь этот мир,- в память о ней называли себя Аграф. Дети этого мира. А самоназвание моей расы в то время было альвы.

-Я этого не знал.,- Сорин присел рядом с аграфом-альвом, на вынырнувший из песков корень дерева.- Вы будете учить меня истории? И как всё это,- он повторил жест собеседника и обвел руками вокруг себя,- помещается в моей голове?

-Нет, дитя, я не буду учить тебя истории галактики, если только немного, для объяснения причин в некоторых случаях. И ещё раз нет. Ты думаешь, что тебе загрузили в мозг кучу сжатой информации обо всем на свете. Это не так. Информации в твоей голове нет.

Аграф закрыл свои пронзительные глаза и глубоко вдохнул, словно пробуя воздух на вкус.

-Информация разлита везде вокруг тебя. В воздухе, которым ты дышишь, в песках по которым ты ходишь. В воде, которой ты утоляешь свою жажду. В космосе, который вбирает в себя все твои мысли, чувства и даже мечты. Это,- он ткнул пальцем в голову молодого человека, в то место, где проходила вязь выжженных на коже рун.- Это код доступа к галактическому хранилищу информации, из которого можно черпать знания по истории, поэзии, изобразительному искусству. Или по искусству убивать подобных себе. Всё, что когда либо происходило в галактике с момента её зарождения и до сего дня ты можешь узнать, если задашь правильный вопрос. Тебе это позволено.

Аграф, или альв подкинул в воздух горсть песка который слабый ветерок подхватил порывом и из пыли, рассеянной в воздухе сформировались руны. Руны собирались в вязи и растворялись в воздухе, а песчинки опадали на поверхность и терялись среди миллиардов песчинок, подобных им.

-Меня давно уже нет в живых, дитя,- произнес альв.- Но я всё ещё жив. Здесь, в этом призрачном мире, сотканном из воспоминаний я все ещё живу. Живу для того, чтобы утолять жажду познаний приходящих сюда. А теперь иди. На сегодня хватит. Но завтра ты придешь на это самое место и я начну учить тебя техникам ментального воздействия. Иди.

И альв рассыпался голубым песком к корням пустынного дерева.

Сорина выбросило из транса. Взглянув на часы, висящие на стене, он увидел что провел в этой странной медитации больше двадцати часов.

Он встал и аккуратно размялся. Рисковать и делать резкие движения при толком не сросшихся костях ему не хотелось. Он перекусил какой-то едой из пищевого синтезатора и, приняв душ лёг спать.

Ему очень хотелось чтобы эта ночь пронеслась так же быстро, как порыв ветра за дверью. Древние знания манили его и он очень хотел приступить к их изучению. Прямо с утра. Как можно раньше.

Х Х Х

Араниэль вошел в рубку линкора и огляделся. Двенадцать аграфов находившихся в этом импровизированном сердце корабля каждый у своего пульта занимались своими прямыми обязанностями. Дежурная смена на мостике флагмана должна контролировать не только охваченный сканерами и зондами доступный объём пространства и сам линкор но и все корабли их Великого Дома, вошедшие в эту эскадру. Не говоря уже о кораблях противника, отслеживая не только их перемещения но и связь.

Вообще, у их Великого Дома не было флота, как отдельной боевой единицы. По договору, заключённому девятью Великими Домами, который и стал основой для создания великой Империи Аграф, Великие Дома Империи должны были иметь корабли разного тоннажа, но обязаны были передать их во временное пользование Императорского Дома. Именно из таких разрозненных кораблей, укомплектованных командами из представителей того Дома, которому номинально и принадлежал корабль и состоял наводящий страх и трепет во всем освоенном объёме пространства космофлот Империи Аграф.

Именно Императорский Дом, позиционирующий себя как Дом военных и флотоводцев сбивал из кораблей принадлежащих разным Домам эскадры, сливал их во флоты и флотские соединения. Именно Императорский Дом ставил капитаном на каждый корабль выходцев из своего Дома, окончивших их же специализированные академии.

Таким образом Великие Дома создали Империю и обеспечивали её а Империя, в свою очередь, обеспечивала мир и безоговорочное превосходство всех Великих Домов на территории Содружества и во всём освоенном объёме космического пространства. Этакий симбиоз науки, технологий и производства под крепкой, вооруженной дланью Императора.

Великие Дома имели в своем распоряжении лишь небольшие эскадры пограничных и таможенных служб, состоящие в основном из малотоннажных кораблей, фрегатов и эсминцев.

В результате такого положения дел Великие Дома в большинстве своем не имели опытных флотоводцев в своих рядах, так как уже давно никто не посягал на границы Империи, и наработать необходимый боевой опыт на кораблях таможенного или пограничного флота не представлялось возможным.

Теперь же у Великого Дома Утренней Росы начались проблемы. Так думали окружающие. Никто не догадывался что старейшина Дома сразу после того как произошло изменение в зале фамильного древа, и понимая, чем это может закончиться, озаботился тем, что отозвал под разными предлогами большую часть кораблей из флотов их базирования. На момент начала блокады систем Великого Дома, в императорском флоте осталось только шесть кораблей, принадлежащих им. И то, только потому, что эти корабли в составе экспедиционных эскадр находились на границах Содружества. Сто восемь кораблей от эсминца и до тяжелого линкора включительно, сменив своих капитанов, отказавшихся принимать участие в их противостоянии с Империей, распределились по десяти системам и замерли в них, в ожидании начала боевых действий.

Катастрофически не хватало опытных капитанов, знающих тонкости эскадренного боя против превосходящих сил противника. Но старейшина и тут сумел подстраховаться. Он заключил контракты с отставными капитанами из империи Аратан. И теперь на аграфских кораблях с полностью аграфскими экипажами командовали люди. Очень опытные капитаны, которые согласились занять центральные места в рубках кораблей Дома.

Араниэль находился на флагмане новорожденного флота Великого Дома Утренней Росы не просто так. Он прилетел в помощь адмиралу ди Тауру. Дело в том, что некоторые офицеры высшего звена, привыкшие в императорском флоте к чрезмерному возвеличиванию расы Аграф и уничижительному отношению к людям, как к существам второго сорта, отказывались подчиняться приказам человека. И для того, чтобы не возникало конфликтных ситуаций, старейшина с адмиралом пришли к выводу, что лучше всего будет если приказы будет отдавать всему флоту аграф а не человек. Причем аграф, который пользуется непререкаемым авторитетом среди своих. И выбор пал именно на него. Старший сын старейшины, первый заместитель ( в прошлом) начальника СБ Империи. Генерал в конце концов.

-Вы вовремя, господин Далиар,- протянул руку в человеческом жесте приветствия адмирал ди Таур.- Чувствую, что через полчаса, максимум через час всё завертится в этой системе.

-Ваши умозаключения на чём то основываются? - спросил Араниель пожимая протянутую руку.- Или это больше ваши предчувствия?

-И то и другое, господин генерал,- ответил ди Таур, приглашающим жестом руки указывая на кресло рядом с собой.- Их радиообмен увеличился втрое, и с флагмана разлетелись три курьера. Заходят на все корабли. На все подряд, генерал. И когда я всё это вижу, моя старая задница начинает чувствовать...

-Понял, понял, адмирал ди Таур,- со смехом поднял руки в примирительном жесте Араниэль.- Прошу прощения за этот вопрос. Флот, всё таки, не моя специфика. Мне ближе интриги, тайны и расследования.

-Ну, не прибедняйтесь, генерал Далиар,- усмехнулся ди Таур.- Насколько я знаю, ваши интересы всегда простирались далеко за горизонты вашей прошлой службы. И военный космофлот всегда был в приоритете у вас. Лично, я имею ввиду.

-А вы никогда не служили в СБ, господин адмирал?- Засмеялся Араниэль.- Уж слишком профессионален ваш взгляд на некоторые вещи.

-Упаси меня боги,- отмахнулся ди Таур.- Честно говоря, я никогда не любил вашего брата, сбшника. Мутные вы все какие то.

-Работа такая, господин адмирал,- пожал плечами Араниэль.- Подозревать многих, для того, чтобы спасти всех.

-Ооо! Началось,- воскликнул адмирал ди Таур, всё это время отслеживающий на большом голоэкране расположение кораблей противника.

Он встал и подошёл к капитанскому пульту. Сев в кресло он осмотрел присутствующих в рубке.

-Искин, сообщение циркулярно эскадре. Это не учебная тревога. По всем кораблям, режим боевой-боевой. Командам эскадры нейросети отключить, искинам перейти на защищённые каналы связи. Возможна атака ЭМИ. Дублирующим вахтам прибыть в рубки и занять места на подстраховке. Начать построение "вертикальная сфера". Центр флагман края по убывающей. Истребители к бою приготовить. Ждать дальнейших указаний.

Араниэль, стоя за спиной адмирала подтвердил его слова своим личным кодом главы СБ Великого Дома.

Корабли эскадры плавно сдвинулись со своих мест и за несколько минут висевшая в виде сжатого комка эскадра перестроилась в некое подобие серпа в пустоте Недаром столько времени адмирал потратил на слаживание кораблей эскадры.

Императорский флот затратил на перестроение гораздо больше времени, но в итоге, в космосе повисло нечто, отдалённо напоминающее лежащую на одной из граней пирамиду.

-Вы знаете, что построение пирамида, которое решил применить наш противник, впервые применил аварский адмирал Борима,- сказал ди Таур, развернувшись к Араниэлю вполоборота.- Это построение хорошо при многократно превосходящих силах противника, так как позволяет довольно небольшими силами перекрывать очень большой сектор пространства.

Он встал и подошел к голоэкрану.

-Смотрите, господин генерал, вершину пирамиды и основание составляют спарки линкоров. Сами боковые грани и грани основания отданы крейсерам. Это те корабли которые имеют самые большие калибры и могут наносить ущерб врагу на дальней дистанции. Плоскости забиты эсминцами и легкими крейсерами. А внутри пирамиды расположились фрегаты и не вошедшие в плоскости пирамиды эсминцы. И все они прикрывают флагман, расположенный в самом центре построения.

Араниэль внимательно слушал адмирала, рассматривая расположение кораблей императорского флота.

-При таком построении корабли не перекрывают директрисы стрельбы друг другу, и в тоже время могут сосредоточить всю совокупную мощь залпа на одной цели. Страшная сила, хочу я вам сказать. Сам видел и пару раз даже применял.

Араниэль кивнул головой, полностью доверяя своему собеседнику.

-Но был лет триста назад в нашей империи один капитан, который принял командование флотом всего на час, и за этот час разгромивший многократно превосходящие силы врагов, построенные как раз в пирамиду. Звали его Эран ди Бавр. Он применил невиданную до того времени стратегию динамической защиты, при построении эскадры "серпом жнеца". Я назвал это построение " змеем ди Бавра" или "салуфским змеем". Есть во фронтире королевства Минматар планета такая. Салуф называется. Пустынный мир с редкой растительностью и очень специфической фауной. И живут там прыгающие змеи. Во время прыжка они сворачиваются полукольцом и извиваясь нападают. От них нет спасения, генерал Далиар, поверьте мне, я знаю что говорю.

Адмирал наклонился над пультом и набрал на клавиатуре несколько команд, после ввода которых изображение их эскадры на голоэкране пришло в движение. Выстроенные серпом корабли, не меняя своего места в строю, стали двигаться в разных направлениях по горизонтали так, что складывалось впечатление, что действительно змей выставив вперед хвост и голову извивался в пространстве.

-Я случайно узнал об этом, после того, как меня "ушли" из флота, генерал Далиар,- продолжил ди Таур, внимательно рассматривая как противник заканчивает своё перестроение.- Тот бой в забытой богами пустой системе засекретили так, что я потратил три года своей пенсионной жизни на то, чтобы раскопать все подробности. А всё из-за того что адмирал, сбежавший из той системы и бросивший вверенную ему эскадру на произвол судьбы, оказался дядей жены брата императора. Так и получилось что геройски погибший капитан оказался предан забвению а трус адмирал получил награду за тот бой.

-Судьба иногда бывает несправедлива, адмирал, вам ли этого не знать,- покачал головой Араниэль.

-Согласен с вами. Но, согласитесь и вы, генерал Далиар, если бы эту информацию не засекретили, построение " пирамида" не забрало бы десятки тысяч жизней за прошедшие триста лет. Разумные знали бы как можно ему противостоять. И сегодня непобедимый императорский флот ждет большой сюрприз. Начинаем, генерал.

Адмирал вновь уселся в своё кресло. Набрав команду на клавиатуре он громко произнес:

-Искин, циркулярно всей эскадре. Не стрелять до первого выстрела флагмана. Артиллерии распределить цели. Приоритет корабли малого тоннажа в плоскостях пирамиды. Они перед вами как на ладони, господа. Не промахнетесь. Тяжелые ракеты беречь до последнего. Начинаем.

Он развернулся лицом к Араниэлю и произнес, глядя прямо в глаза собеседнику.

-Я давно лелеял мысль опробовать в реальном бою построение " змей ди Бавра", генерал. Ваш Дом предоставил мне такую возможность. И теперя я могу почтить честь героя, воплощением в жизнь его творения. Я ваш должник, господин генерал.

-Напомните мне, господин адмирал, сделать вам одно предложение по окончании этого сражения,- ответил ему Араниэль.- Если мы, конечно же, останемся в живых.

Ди Таур кивнул головой и повернулся лицом к голоэкрану, как раз в тот момент, когда от флагмана императорского флота отделилось три десятка ракет, которые понеслись через пространство в свой первый и последний полет.

-Искин, циркулярно всей эскадре. Начать маневр согласно полученных инструкций. Щиты на максимум. Флагману по целям, взятым на сопровождение - огонь..

Линкор ощутимо вздрогнул, начав движение вправо, одновременно с этим выпустив двадцать ракет с пусковых левого борта. Араниэль отслеживал ситуацию на большом голоэкране, стоя за спинкой кресла, занятого адмиралом ди Тауром. Он видел как точки, обозначавшие ракеты, отделившиеся от всех кораблей, сразу ушли в микропрыжок для того, чтобы вынырнуть из гиперпространства уже в непосредственной близости от построения императорского флота.

Адмирал ди Таур настоял на применении именно такой конфигурации нанесения первого удара. Ракеты с гипердвигателем были очень технологичным оружием, которое выпускало одно из предприятий их Дома. И очень дорогим. Стоимость одной такой ракеты была сопоставима со стоимостью фрегата последнего поколения. И только императорский флот с его неограниченным финансированием имел возможность приобретения подобных ракетных комплексов. Но по распоряжению старейшины, Дом взял на себя подобные затраты, благо им, как производителям, эти ракеты обошлись намного дешевле. И тем не менее, видеть как два миллиарда кредитов на его глазах нырнули в гиперпространство было для Араниэля очень необычно. Два миллиарда четыреста двадцать миллионов кредитов - именно столько стоил совокупный залп всех кораблей их эскадры.

Араниэль с нетерпением ждал, к чему приведет золотой, в прямом смысле слова, залп их эскадры, так как залп их противника весь ушел в пустоту. Он оценил динамическую защиту, разработанную забытым аратанским капитаном. Из-за маневров кораблей, нацеленным на них ракетам так же приходилось постоянно маневрировать сжигая топливо, количество которого в них было ограничено. Поэтому на подлете к кораблю у ракет уже не остается топлива даже на небольшой доворот до цели. Всего нескольким ракетам посчастливилось долететь до кораблей эскадры, но их вполне ожидаемо остановили силовые щиты, которые по приказу адмирала предварительно вывели на полную мощность.

И тут на тактическом экране всего на мгновение вспыхнули зеленые точки их ракет, вынырнувших из гиперпространства в самом центре построения императорского флота. И через несколько секунд центр пирамиды просто взорвался, вспух сверхновой звездой в беспросветном мраке космоса.

Когда вспышка света угасла и на экран начали поступать сведения о ситуации в расположении кораблей противника, рубку огласил победный рев из глоток пяти десятков разумных.

Это была победа. Безоговорочная и быстрая. Императорский флот перестал существовать как боевое соединение кораблей. Пять линкоров, активно травящих в космос воздушную смесь и восемь крейсеров из которых три были тяжелыми крейсерами прорыва в разной степени сохранности больше не являлись достойными противниками для не потерявшей ни одного корабля эскадры Великого Дома Утренней Росы.

Пять линкоров, один из которых флагман флота, двенадцать тяжелых и пятнадцать легких крейсеров, двадцать четыре эсминца и двадцать фрегатов погибли со всеми экипажами от одного единственного залпа неполной эскадры. Корабли в построении противника располагались настолько близко, что разрывы ракет в их расположении дополненные шрапнелью от взорвавшихся малых кораблей ураганом покосили все вокруг. Даже сверхмощные щиты линкоров не выдерживали одномоментного попадания на них десятков тысяч осколков разорванных на мелкие части кораблей малого тоннажа.

-Так вот почему вы выбрали своей целью именно плоскости и сердцевину пирамиды, адмирал,- покачал головой Араниэль.

-Малые корабли всегда имеют малую плотность щитов, а ракеты, которые мы применили, всегда позиционировались как убийцы линкоров, генерал Далиар. Плюс очень большая плотность кораблей при этом построении. Это самое слабое место пирамиды. Знаете, генерал, если бы я позволил им приблизиться на расстояние уверенного выстрела из тоннельного орудия, нам бы пришлось очень туго, даже не смотря на динамическую защиту. Совокупная мощность залпа при таком построении может расколоть даже среднюю станцию. А на дальней дистанции получился принцип костяшек. Толкни одну и упадут все. Так и тут, даже если мы попали бы только в один корабль, его осколки уничтожили бы пять, шесть вокруг него. Осколки тех, зацепили бы уже двадцать кораблей вокруг и так далее.

-Господин адмирал, корабли императорского флота на канале экстренной связи просят о перемирии,- произнес оператор узла связи.

-Искин, циркулярно всей эскадре. Отбой режима боевой-боевой. Нейросети включить, дежурным вахтам оставаться на месте, дублирующим покинуть рубки. Поздравляю с победой, господа. Господин генерал Далиар,- обернулся адмирал к Араниэлю.- Ваш выход на сцену. Именно вы должны принять их капитуляцию. И распорядитесь отправить боты в это месиво. Может удастся найти хоть несколько спас капсул...

Араниэль кивнул головой и сел в кресло командующего.

Глава 15.

-Молодец, ученик, - древний альв уже не называл его дитем.- А теперь настройся на выход за пределы планеты. Посмотри, что находится на обратной стороне самого дальнего спутника. Для этого тебе нужно будет собрать часть своего сознания в одну маленькую горошину и выстрелить ею в сторону спутника. Потом, когда достигнешь его поверхности, поступишь также как и при расширении сознания на планете. Растечешься по нему и дойдешь до нужной точки и уже там вновь сконцентрируешься. Приступай. Но помни, в любой ментальной практике должно участвовать не более десяти процентов твоего сознания. Для того, чтобы задействовать больший процент ты ещё не готов.

Сорин прикрыл глаза и небольшую часть себя сжал в микроскопический шар и усилием воли зашвырнул его в сторону самого дальнего спутника планеты. Немного не расчитал и не успел отпустить сознание на подлете к планетоиду и его больно приложило о поверхность. Голова загудела, но боль быстро прошла и только тонкая струйка крови, стекающая из уголка рта свидетельствовала о произошедшей неприятности. Сорин отпустил сознание и, словно объял планетоид им. На обратной его стороне в глубокой расселине стояла небольшая, метров тридцати высотой пирамида, словно выточенная из сверкающего в лучах светила серебристого камня. Осмотрев её со всех сторон он вернулся в тело.

-Там сверкающая пирамида, учитель, покрытая странным камнем, - произнес молодой человек, вытирая рукавом кровь с подбородка.- Я не смог пробиться сквозь него, но у меня сложилось такое ощущение, что внутри присутствует что-то очень мощное. Но разумное.

Альв посмотрел на небо. Третий спутник находился на противоположной от них стороне планеты и был недоступен для визуального контакта.

-Ты прав ученик. Там действительно находится нечто очень мощное, которое в своё время боялась вся обитаемая часть галактики.

-И что там?

-Моя могила, ученик. Там после своей смерти моё тело обрело последнее пристанище. Внутри цельного камня, напитываемого силой звезды. Там моя вечная посмертная темница, мой ученик.

-Но почему темница, учитель?- вскричал Сорин пораженно.

Альв осыпался песком и исчез , для того, чтобы возникнуть вновь возле ствола одинокого дерева в самом сердце голубой, как море, пустыни.

-За полторы тысячи лет, что я прожил в своём теле, я совершил много безумств, мой ученик,- молодо выглядящий старик горестно вздохнул.- Я был сильнейшим псионом в галактике, и моя сила ввергла мой разум в безумие. Я был первым, кто отказался от своего народа и провозгласил создание новой, звёздной расы. Я стал первым Аграфом. Это стало первым камнем, который увлёк за собой камнепад, в котором гибли перемалываемые в жерновах моих захватнических войн разумные, планеты, и даже звёзды. Я становился всё сильнее, собирая и усваивая знания многих рас, и в конце концов почувствовал себя равным Создателям. В своем безумстве дошел до того, что объявил им войну. Я проник в один из их порталов, которые есть на многих планетах, пригодных для жизни, и сразился с одним из Создателей. Он победил меня, как воин, прошедший десяток страшных битв побеждает юнца, впервые в жизни взявшего в руки меч. Он убил меня и заточил моё тело в пирамиде из камня, доставленного из другой вселенной. Именно она уже многие миллионы лет не позволяет моему сознанию раствориться в информационном поле галактики.

Альв, или правильнее было бы сказать Аграф вновь уселся на корень дерева, на котором сидел до этого. Прикрыв глаза, он продолжил свою исповедь.

-Усмешка Создателей. Разумный, принесший галактике только боль, смерть и разрушения учит других разумных использовать ментальные техники и пси способности не во вред а во благо. Я должен уравновесить былое зло, содеянное мной, добром, творимым моими учениками. Вселенная равновесна, и не терпит перегибов в одну или другую сторону. В любой галактике звезды погибают исчезая в черных дырах, но новые звезды, притянутые общей гравитацией галактики начинают свою жизнь на отдаленных задворках. Ты можешь спросить, почему я рассказал тебе об этом. Я отвечу. Ты уже достиг определенного уровня, на котором имеешь право сделать свой выбор. Желаешь ли ты дальнейшего обучения у такого учителя, или тебе будет достаточно тех знаний, что я уже тебе передал.

Сорин задумался. Во первых он, человек, стал учеником Аграфа. Причём самого первого из этой расы. Это уже совершенно не реально, потому, что современные аграфы не допускают людей в свои учебные заведения и вообще очень тщательно хранят свои секреты. Во вторых он стал учеником палача галактики. Это даже осмыслить сложно, а не то, что сделать выводы.

-Учитель,- произнес Сорин, приняв решение.- Я готов учиться дальше. Не знаю, каким вы были при жизни, но теперь вы очень достойный учитель.

Аграф внимательно и продолжительно смотрел в его глаза, словно искал что-то в них. Потом прикрыл глаза и кивнув свом мыслям произнес:

-Да, ты действительно готов пройти весь путь. Так тому и быть. Имей ввиду что путь этот будет длиной в целую жизнь и окончится только с твоей смертью. А теперь ступай. Вернёшься через декаду. А за это время не практикуй то, чему ты научился. Дай разуму время всё освоенное тобой разложить по полочкам и воспринять как часть твоих приобретенных способностей. Займись чем нибудь другим. Боевыми базами, например. Иди.

Сорин вышел из транса и прошел в душ.

Со времени начала урагана прошла декада, но ветер и не думал стихать. Он только крепчал и набирал обороты. По видимому, это так называемый, долгий ураган. Он может бесноваться до трёх декад.

Сорин лёг на диван и задумался. За эту декаду он многому научился у призрака, или точнее сказать, у информационной копии давно умершего разумного. Каждый день учитель давал ему сотни заданий и он часами их выполнял и оттачивал до автоматизма.

Он научился чувствовать как гору так и мельчайшую песчинку. Научился находить одну определенную песчинку на планете, полностью покрытой песками. Поднимал энергией мысли, или, как называл её учитель, пси энергией, сначала мелкие камни а затем их вес довёл до нескольких тонн.

Каждое посещение того мира длилось в реальном времени не более двадцати часов. Но складывалось впечатление, что за эти часы он проживал там годы. Годы напряжённых тренировок, перемежающихся долгими дыхательными практиками.

Он сильно похудел за эти дни. Хотя, выходя из транса очень сытно и обильно питался. Учитель советовал есть больше растительной пищи, хотя и мясо забывать не советовал. Но какое мясо можно найти в картридже для пищевого синтезатора? Невинно убиенного грызуна, случайно попавшего в измельчитель на фабрике по производству этих самых картриджей. За этими думами его сморил сон.

С утра, после аккураной разминки с клинками он позавтракал и вновь вошёл в транс.

Он долго выбирал из нескольких символов боевого блока. И в итоге выбрал один, напоминавший своим видом простой шест. Дело осталось за малым. Прикоснуться к символу, перенестись, и очутиться на заснеженном горном плато, возле прокопченной множеством дымных костров пещеры.

-Уходи. - донёсся голос из пещеры.

-Не уйду.,- ответил Сорин.- Учи меня. Учитель.

Из пещеры вышел очень высокий и похожий на жердь гуманоид. Сорин сначала даже подумал, что символ в боевом блоке означал не боевое искусство, а расовую принадлежность этого конкретного разумного.

Он бросил Сорину шест. Бросил сильно и точно, как копьё. Тому пришлось даже отпрыгнуть для того, чтобы не поймать шест грудью.

-Ну учись, ученик,- проинес незнакомец и, развернувшись, исчез в пещере.

Этот гуманоид очень отличался от аграфа. Если строить аналогии, то получалась интересная картина. Если аграф, будучи при жизни убийцей и маньяком стал в этой реальности хорошим учителем, то этот, очень плохой наставник, при жизни был, как минимум, святым в каком нибудь храме.

Сорин, подняв шест, густо облепленный снегом, раскрутив, швырнул его обратно в пещеру.

-А ну, выходи, наставник долбанный,- проорал молодой человек.- Или учи нормально или я удалю твою дисциплину из блока, святоша, мать твою.

Длинный гуманоид вышел из пещеры, держа в руках глиняную миску с каким-то ароматным варевом. Он достал из нагрудного кармана ложку и с удовольствием попробовал еду.

-А у тебя есть стержень, человек,- произнес он.- Не как у тех.

Он головой кивнул в сторону пещеры.

-У вас есть еще ученики?- удивился Сорин.

Он думал, что по аналогии с учителем ментальных техник, у которого он стал первым учеником за несколько миллионов лет, и тут будет царить тишь и запустение. Ан, нет. У этого мастера шеста оказывается есть ученики. И даже много.

Сорин осмотрелся вокруг, но кроме снега, обильно покрывавшего большие плоские камни на плато, ничего не увидел.

-Они все там,- мотнул головой в сторону пещеры учитель.- Давно с этой стороны никто не приходил. Я даже и не поверил, что кто-то вновь появился на этом плато. Не понимаешь? То-то и оно. Уровень обучения. Там - минимальный. Тут - полный.

-Можно посмотреть на ваших учеников с той стороны,- спросил Сорин.

-Пойдем,- ответил учитель, разворачиваясь в сторону пещеры.- Тому, кто пришел сюда, разрешено находиться там. А тем, кто там, можно лишь одним глазом глянуть на этот уровень. И то, только самым лучшим и по моему хотению.

Он захохотал и вошел в пещеру. Сорин старался не отставать от него.

Не пройдя и тридцати метров они вышли на покрытую зеленью долину. На ней тысячи, десятки тысяч разумных занимались с шестами.

-А в чем разница между этой долиной и тем маленьким плато, покрытым снегом?

-Разница есть и существенная, - ответил учитель.- Здесь появляются и тренируются спортсмены, а туда приходят и обучаются воины. Ты готов, ученик, начать свое обучение?

-Да, учитель,- ответил Сорин и пошел обратно за учителем.

Перед тем, как скрыться в темном зеве пещеры, он спиной ощутил чей-то пристальный взгляд. Он развернулся по направлению взгляда и увидел ее. Девушку, которая удивленно смотрела прямо ему в глаза. Она стояла с шестом в тени раскидистого дерева.

Он улыбнулся в ответ и подмигнул ей, перед тем, как исчезнуть в темноте пещеры.

Глава 15.

Складывалось ощущение, что время в этой реальности текло быстрее чем в той, где он жил. За сутки нахождения в трансе он проживал в обучающей реальности годы боли и мучений. Рвал связки и ломал кости. Чистил многовековые пласты слежавшегося снега вместо отдыха и выходных. Готовил учителю вонючую похлебку из кореньев, которые приходилось выгрызать зубами из мерзлого грунта.

Учитель его учил на совесть, показывая приемы и связки, дорожки шагов и движения. Ломал кости и накладывал шины, рвал связки и залечивал раны. В общем, действовал он в лучших традициях мясников и костоправов.

Он провожал закаты работая с шестом и встречал рассветы, раздевшись по пояс и подставив грудь пронизывающим до костей ветрам, несущим холод снежных вершин.

Его руки за эти годы, прожитые на этом проклятом всеми богами плато, превратились в сплошные кровоточащие мозоли, и он страстно желал оставить тренировки с шестом и очнуться уже в родном, теплом бункере и забыть этот ужас как страшный сон. Но реальность не отпускала его, годами удерживая в себе, до тех пор, пока что-то, не дающее ему жить, дышать и становится лучше, не ломалось в нем, и он не начинал дышать полной грудью морозным воздухом древних гор, разгоняя кровь, согреваемую его горячим сердцем по телу и растапливая жаром своего духа вековые льды.

Только тогда он возвращался в свой серый мир, в свой унылый и пустой бункер и засыпал на убогом диване только для того, чтобы утром встать и отправиться в ту реальность, где свежесть морозного воздуха наполняла его лёгкие и он шестом мог отогнать от себя снежинки, густо осыпающиеся с неба. Туда, где он чувствовал себя свободным.

-Ученик,- произнес наставник, доедая похлёбку, сваренную молодым человеком сегодня утром.- Я научил тебя всему, что знал сам и я горд, что ты смог вместить в себя эти знания. Не все, пришедшие на это плато ушли отсюда наполненными знаниями.

Он отставил пустую миску на большой камень, служивший в пещере столом и взяв прислоненный к стене шест, прошел к выходу на заснеженное плато.

-Тебе осталось пройти последнее испытание перед тем, как ты навсегда покинешь эту реальность. Покинешь Мастером шеста.

Он взмахнул шестом и воздух, разрезаемый со свистом, сдул с большого плоского камня весь снег. Учитель легко запрыгнул на камень и закружился в танце с шестом в руках. И пока он так танцевал, ни одна снежинка не смогла упасть на камень на котором он стоял.

Минут через десять он спрыгнул с камня и произнёс:

-На сегодня хватит. Иди, отдохни. А через день придёшь и повторишь последний танец с шестом. Ты сможешь, ученик.

Он отвернулся и вошел в пещеру и Сорина выкинуло из транса.

За дверью так же завывал ветер и молодой человек перекусив и смыв кровавый пот, коркой застывший на теле, заснул спокойным сном младенца.

Сутки он провалялся на диване лишь однажды ненадолго встав, для того, чтобы размяться. День сплошного ничегонеделания. Так мало их было в его недолгой жизни, и он отдался этому дню всем своим телом и душой.

Утром он вошёл в транс и сразу оказался у западного края плато, на краю обрыва, где всегда медитировал перед началом тренировки. Он привычно разделся по пояс и подставил грудь холодному дыханию снежных вершин.

Х Х Х

Нира уже давно просила учителя дать ей возможность потренироваться с тем человеком, которого он приводил в долину. Она была лучшей ученицей мастера и, где-то очень глубоко в душе, надеялась блеснуть своим мастерством перед этим странным человеком. Ведь не зря она двенадцать лет подряд три дня в декаде по три часа посвящала работе с шестом. Её мастерство владения этим предметом оценил даже её дядя, признанный мастер боя с шестом.

Но этот странный учитель, хоть и согласился показать ей его тренировку, но всё время откладывал это на потом. Но сегодня он подозвал её и молча повёл за собой внутрь пещеры.

Шли они до выхода не долго, всего несколько десятков шагов, но меньше всего она ожидала оказаться на высокогорном плато, покрытом слепяще белым снегом и продуваемом просто ледяным порывистым ветром.

Свинцовые небеса сыпали крупными хлопьями снега, белыми росчерками создавая просто фантастически нереальный вид.

Нира укуталась в свою свободную тренировочную одежду, которая прекрасно подходила для занятий в залитой светом и теплом долине, но совершенно не согревала её тело в этом насквозь промерзшем царстве холода и льда.

И тут она заметила его. Он сидел на холодном ветру, поджав под себя ноги, раздетый по пояс. Но не замерзал а, казалось, наоборот, согревал своим теплом окружающее его пространство. Холодные снежинки, подлетая к нему таяли и осыпались на камень брызгами талой воды. Правая рука покоилась на древке шеста а левая лежала на коленях открытой ладонью вверх. Лицо его, обращенное к небу было спокойным, даже, можно сказать, умиротворенным, и легкая улыбка словно застыла на его губах.

Он просидел так, не шевелясь, несколько минут а затем легким, тягучим движением встал на ноги и резко взмахнул шестом. Воздух, разрезанный шестом сдул с поверхности камня остатки снега, и человек закружился на нём в завораживающем танце.

Она стояла на пронизывающем до костей ветру и не могла оторвать взгляд от человека с длинным шестом, словно танцующего на большом, плоском камне. Он, будто подхваченный вихрем кружился на поверхности, приседая и подскакивая, делая кувырки и выпады, и снежная пелена, опускающаяся с небес, атакованная этим безумным человеком дрогнула перед ним и отступила. Она огибала его, стремясь не попасть под удары его шеста, не растаять от жара его разгоряченного тела, сверкающего как маленькая звезда на черном, как бездна космоса, камне.

Сколько времени продолжалось это волшебство, она не помнила. Завороженно глядя на этот безумный танец, она словно погрузилась в его ритм, почувствовала мелодию, которую насвистывал шест в руках человека, окунулась в согревающее тепло поистине великого искусства владения этим, с виду простым, но очень серьёзным в руках истинного мастера, оружием.

Миг - и всё прекратилось. Человек, закончив своё движение круговым оборотом шеста над головой, приставил его торцом на камень в нескольких сантиметрах от ноги. Грудь его тяжело вздымалась и было заметно, что на этом плоском камне он выложился без остатка, высушил себя до дна, так, что даже глаза открыть не мог. Не было сил.

Снег, на мгновение зависший в воздухе, крупными хлопьями вновь устремился к поверхности камня, своим извечным движением сверху вниз словно символизируя тщетность потуг даже самого умелого мастера в его неравной борьбе с природой.

Но, тем не менее, она была свидетелем хоть маленького, но чуда. Недолгого, но волшебства. Нира смотрела на человека не отрывая глаз, даже не моргая, боясь упустить хоть одно мгновение волшебства.

-Когда то в давние времена,- произнес учитель,- всё это плато таяло и снега обходили его стороной от обилия мастеров, занимающихся на этих камнях.

Он подошёл к человеку, всё ещё стоявшему на камне и положив правую руку ему на голову левую положил на руку ученика, сжимавшую шест. Постояв так несколько мгновений, учитель коснулся пальцем отметки его искусства на кольце доступа, выжженной на голове молодого человека. Из его пальца выскочила молния и, войдя в символ и окрасив его в золотой цвет, по коже ушла к макушке головы, высветив золотым вязь рун.

Молодой человек открыл глаза и, посмотрев на учителя, поклонился ему. Учитель поклонился в ответ.

-Ступай, Мастер шеста, мне больше нечему учить тебя,- торжественно произнес наставник.- Твой путь здесь закончен. Иди, ученик мой, и пусть свет далёких звезд осветит твой жизненный путь.

Человек ещё раз низко поклонился и исчез. И только пустота, не заполненная падающим снегом, несколько долгих мгновений ещё свидетельствовала о том, что он здесь был. Но вскоре исчезла и она и только крупные хлопья снега, кружась на холодном, горном ветру, равнодушно и равномерно покрывали чёрный камень, не так давно очищенный искусством Мастера Шеста.

Нира встрепенулась и посмотрела на учителя. Решившись, она с низким поклоном произнесла:

-Я хочу учиться у вас, учитель. Здесь,- она указала пальцем на камень, на котором не так давно стоял человек.

-Приходи завтра, девочка.,- ответил наставник.- Сегодня я очень устал.

Он исчез, словно растворился в темноте пещеры. Нира, зачерпнула немного снега и протерев разгоряченное лицо, закрыла глаза. "Отец должен это увидеть"- тихо прошептала она и растворилась в воздухе, возвращаясь в свой мир, свою реальность.

Она опять опоздала на заседание совета. Это решение отца приобщить её к управлению государством вызывало в ней категорический протест. Зачем начальнику Службы управления портальными переходами принимать участие в Большом Императорском Совете? Это же маленькая служба всего-то с двумя с половиной тысячами сотрудников. Таких служб в Империи миллионы. И если пригласить из каждой по одному разумному то заседать придется в степи на севере континента. И то, опоздавшие будут сидеть на склонах северных гор. Она то точно, с этими вечными её опозданиями. В уютной пещерке на теплом камушке, нагретом лучами светила.

Нира улыбнулась, представив себе эту картину, и села в своё кресло. Мать, сидевшая наискосок от неё внимательно посмотрела на дочь, но не выразила никаких эмоций.

Девушка, заметив взгляд матери, собралась и постаралась вникнуть в происходящее.

Как раз начал свой доклад профессор Аран, начальник Департамента Исследований Империи, лекции которого она никогда не пропускала в годы обучения в Первом Имперском Университете. Несмотря на преклонный возраст, он обладал даром обучать и был великолепным рассказчиком.

-Мой Император, мы, вместе с Департаментом Образования,- профессор уважительно кивнул в сторону вышеозначенного чиновника и, получив ответный кивок, продолжил.- Мы нашли то, что было сокрыто от всех нас многие миллионы лет. Информация обнаружилась в одном из писем первого навигатора Изгоя. Он был с Вождем Аири всего лишь один рейс и потом благополучно доживал свой век на одном из отдаленных форпостов, поэтому о нем нам ничего не было известно. Он говорит в письме своему сыну, что в том единственном походе с Вождём их линкор столкнулся в отдалённой системе с куском скалы, которая переливалась разными цветами в лучах звезды и меняла свою форму. Вождь приказал погрузить его в трюм одного из кораблей сопровождения, после чего тот, разогнавшись, совершил прыжок. Куда именно не известно.

-Однако в тоже время,- продолжил начальник Департамента Образования,- по данным, предоставленным нам Департаментом Финансов, в отдаленной системе на одном из планетоидов началось строительство исследовательской базы. Ни местонахождение системы, ни название базы нигде не фигурируют. Нет даже упоминания, в какой именно галактике находилась база. Финансы уходили огромные но куда именно...

Начальник Департамента Образования пожал плечами и сел на своё место. Кивнув, сел и профессор. В зале воцарилась тишина. Затем встал начальник Службы Безопасности Империи и хотел уже что-то сказать, но император поднял руку, и тот сел на место.

-Итак, господа, что мы имеем? - прозвучал голос императора и все в зале замерли в ожидании.- Мы имеем полную некомпетентность имперских служб управления. Я так понимаю, что за несколько миллионов лет до официального обнаружения живого металла он уже был обнаружен и из него были изготовлены ключи. Как минимум два. Или больше. Неизвестно. А ведь этот вопрос касается безопасности империи. И мы только сейчас узнаём об этом. Это недопустимо, господа. Что ещё нам неизвестно из того, что знать нам необходимо?

Император встал с места и, опершись о стол с документами, словно навис над ним и пристально посмотрел на присутствующих.

-Я подозреваю что очень многое. И так быть не должно,- Он ударил ладонью о поверхность стола.- Я даю вам время, господа, на то, чтобы обнаружить и заполнить все белые пятна в нашей истории. Пять декад. Контроль за исполнением возлагаю на СБ. Все отчёты будут идти по их линии. Вы свободны, господа.

Император вышел из-за стола и пошел по направлению к кабинету. Все присутствующие вскочили со своих мест и с поклоном начали выходить из зала.

Спустя некоторое время в кабинете императора собралась вся его семья.

За накрытым столом в кабинете добавилось ещё два персонажа. Один из них был сын императора, наследный принц и командующий третьего флота Империи Адмирал Ридан. Другой была девушка, дочь брата императора, навигатор командующего третьего флота Эрия.

-Ты вновь опоздала, Нирия,- начала разговор мать, желая разрядить нервозность после вспышки гнева императора в зале совета.

-Я забежала в медсекцию службы,- ответила девушка, прекрасно понимая мать.- Надо было пройти ментоскопирование.

Все удивлённо посмотрели на неё.

-Ментоскопирование членов семьи Императора запрещено законом и приравнивается к измене, племянница. Назови мне имя этого бесстрашного бессмертного, девочка, чтобы твой дядя оторвал ему голову на площади перед дворцом,- ласково просто промурлыкал начальник СБ.

Нира серьезно посмотрела на своего дядю и, кивнув головой своим мыслям, спросила:

-Дядя, ты лучший мастер шеста во всей империи. Скажи, ты во время обучения был на другой стороне пещеры учителя? Видел другой вход в неё? Тот, который в горах?

Все с ещё большим удивлением уставились на неё.

-Не хорошо увиливать от ответа, девочка,- укоризненно посмотрел на девушку грозный начальник СБ.

-Ответь, дядя, это важно,- требовательно ударила кулачком по столу Нира.

-Ну был я пару раз у входа в пещеру наставника,- пожал плечами дядя.- Нет там другого входа. Да и высота у того холма не более ста метров, откуда там взяться горам?

Нира как и в прошлый раз набрала на коммуникаторе комбинацию и экран на стене кабинета высветил вход в пещеру, которую все, присутствующие в кабинете видели сотни раз. Картинка сдвинулась в глубину и довольно скоро показалось светлое пятно выхода, в которое сильными порывами ветра заносило крупные хлопья белого снега.

Пятно входа ещё больше приблизилось и открылся вид высокогорного плато, с огромными плоскими камнями, лежащими на нём. Всё, что происходило дальше, было феерией, на которую все присутствующие смотрели с открытыми от удивления ртами.

-Вот для чего мне пришлось сделать ментокопию сознания,- сказала Нира.

Император задумчиво покачал головой.

-Сколько ещё потеряно знаний? И каких именно?

Глава 16.

Сорин открыл глаза и огляделся. Тот же пустой бункер, те же дроиды, замершие у входа, тот же вой ветра за крепкими пластобетонными стенами.

Ему очень захотелось вернуться на горное плато, где он прошел огромный путь от новичка, не умеющего ничего до Мастера шеста. Об этом свидетельствовала и рунная вязь золотого цвета, протянувшаяся от базового, черного, выжженного на коже символа рядом с левым виском до макушки. Но он понимал, что не сможет вернуться туда, где он чувствовал себя свободным и каким-то наполненным. Об этом ему прямо сказал и учитель.

Сорин сжал кулаки в бессильной ярости. Он страстно желал покинуть этот серый мир, удерживавший его словно в темнице и не позволявший покинуть его и устремиться к звёздам, увидеть новые миры, дышать морозным воздухом гор. И он поклялся самому себе, что сделает все возможное и невозможное для того чтобы не только он сам но и все жители этого поселения смогли вырваться из плена этой планеты.

Сорин встал и немного приоткрыл входную дверь. Ураганный ветер уже растратил свою разрушительную мощь и явно ослабел. Еще день, и можно будет выйти на улицу. А там и отправиться в дальнее поселение.

Скорее бы. Весь этот мрак, это мелкое копошение в разбитом наследии звездной цивилизации перестали его вдохновлять. Привычный ему мир рухнул в тот день, когда он сел в кресло в рубке черного корабля. Он осознал это только сейчас, спустя почти четыре декады с того памятного дня.

Этот подарок отца, этот обруч, дал ему не просто доступ к древним и ежесекундно пополняемым знаниям галактики. Он дал ему цель в жизни. Дал само желание жить. Жить по другому. Иначе. Не здесь.

Он позволил окунуться в природу иных миров, других эпох и цивилизаций. Прикоснуться к тайнам великих мастеров. Учиться у них, перенимая не только навыки владения оружием или телом, но и саму философию их искусства. То наполнение, которое отличает спорт от боевого искусства.

Он был благодарен судьбе за этот дар. Единственный вопрос который не давал ему покоя и который он задавал себе раз за разом - почему я? Почему именно он, покалеченный сирота, живущий на периферийной, изолированной, погибающей планете удостоился великой чести приобщиться к совокупному наследию многих рас и цивилизаций галактики? Надо будет задать этот вопрос учителю ментальных техник на следующем уроке. Который, кстати, будет через день.

Девять дней он провел в медитации, постигая технику и философию боевого шеста среди заснеженных вершин. Девять долгих дней, каждый из которых растянулся на десятилетия в обучающей реальности. Как такое возможно? На этот вопрос у молодого человека не было ответа, но его чувства и разум утверждали что он потратил около восьмидесяти лет на овладение этим искусством. Тысячи, десятки тысяч рассветов и закатов, что он провел на тех плоских камнях, медитируя или тренируясь, собирая коренья среди камней или готовя похлебку для наставника. Восемьдесят лет счастья. Упоения. Свободы.

Сорин прошел на центр зала и начал разминочный комплекс в который, словно сами собой, вплелись движения и стойки из школы боевого шеста. Удивительное дело, вроде тренировался в той, учебной реальности, но тело легко и естественно повторяло все, даже самые сложные движения. Ему казалось, что после того, как он изучил технику там, то надо будет долго и муторно разрабатывать моторику тела здесь. Но этого не понадобилось. Создавалось ощущение, что именно это тело провело годы в ученичестве, именно оно рвало связки и ломало кости, и именно оно научилось владеть шестом. Чудеса, о которых тоже надо будет пообщаться с учителем ментальных техник. Но это будет уже после того, как он отправится в путь. Задание, которое он получил, отсрочилось из-за буйства стихии, но не отменилось.

Сорин потратил пол дня на то, чтобы изготовить седло для дроида. Дорога предстоит дальняя, и сползать с гладкой спины каждые несколько метров он не собирался. Сварив между собой несколько прутков, он закрепил на получившуюся конструкцию сломанное кресло, найденное им когда то в развалинах поселения. Прикрепил свое творение на спину дроида широкими металлическими полосами, пропустив их под его брюхом и соединив болтами с металлической основой кресла. Получилась красота. Он проехался на дроиде по помещению и остался доволен.

День прошел спокойно, за тренировками и работой время пролетело незаметно и он уснул, уставший, но довольный.

С утра он размялся, принял душ и оделся в комплект одежды, который он выпросил у Ниры. Придав ему камуфляжный вид, он вместе с дроидами вышел на улицу. Порывистый ветер сбивал с ног, но это была уже не буря, бушевавшая две долгих декады.

Сорин, все еще чувствовавший боль в переломанных ногах, решил ехать в штабной бункер на дроиде. В результате добрался он до цели намного быстрее, чем если бы шел пешком, да на костылях.

Он сначала заехал в столовую и, набрав разнообразной еды на поднос, так на дроиде и заехал в кабинет полковника.

-Ты вообще охренел, засранец,- взревел полковник через минуту разглядывания этой эпической картины восседающего на дроиде молодого человека, с удовольствием жующего какие то вкусности.- Следующий раз на десантном боте влетишь или вообще без штанов заявишься?

-Мне ноги надо беречь,- спокойно ответил Сорин со своего насеста, с огромным аппетитом поглощая очередное мясное блюдо.- Доктор Ания сказала. А я ей верю.

-Вот к ней в кабинет и езжай хоть на танке,- проворчал полковник.- А в мой кабинет, будь добр, заходи на своих хромых ногах, четким строевым шагом.

-А я не умею четким строевым. Могу только так,- он хлопнул дроида по спине и тот подпрыгнув, четко и громко приземлился на все восемь конечностей.

Дверь открылась и в кабинет вошел дядя Ари. В руках он нес нечто, обмотанное в кусок материи.

-А мне уже доложили, что чудеса в бункере происходят, я и зашел своими глазами глянуть,- улыбнулся старик, со знанием дела разглядывая инженерное творение молодого человека.- Здорово придумал. Хорошо. Добротно. Но чего то не хватает, как по моему.

Он еще раз обошел вокруг дроида и протянул молодому человеку сверток.

-Ну ка попробуй с этим.

Сорин принял сверток из рук старика и развернул его. В нем лежали мечи, и два кинжала, которые за дни долгого сидения старик изготовил из режущих ног королевы архов. Это была просто ювелирная работа. Полуторные рукояти мечей с витой, изогнутой гардой, были украшены гравированными кружевами, выполненными в цветочных мотивах. Черный матовый клинок тоже был украшен по щеке глубокой гравировкой извивающегося в воздухе дракона. Кинжалы в миниатюре повторяли дизайн мечей. Получился просто замечательный набор смертельно опасного оружия, который даже с виду внушал уважение.

-Спасибо, дядя Ари,- произнес молодой человек, восхищённо рассматривая подарок. - Не думал, что выйдет так здорово.

-Не благодари,- отмахнулся старик.- Это творение многих мастеров. Доктор Нари сделала дизайн рукояти и гарды. Полковник занимался клинками. Раш составил программу для принтера, по которой изготовили гарду и рукояти. Ну а я всё это собрал воедино. У нас у всех теперь одинаковые мечи.

Он крутнулся на месте показывая висящий на поясе меч метровой длины в черных ножнах.

-Э, а где мои ножны,- возмутился Сорин.- Я же зарежусь этими ножами.

-Возьми,- полковник протянул ему перевязь из черной кожи для ношения мечей за спиной.- А то устроишь тут истерику. Начнёшь головой об стену биться.

-Да,- поддержал полковника старик.- А кости у тебя слабенькие. Забрызгаешь всё вокруг мозгами и уйдешь, а нам, старикам, потом полдня убирать за тобой.

И он заржал в полный голос, похлопывая себя по ляжкам. Полковник тоже улыбнулся.

-Готов отправляться?- спросил он.

Сорин кивнул головой, застегивая перевязь.

-Возьми карту,- продолжил полковник, доставая из стола лист пластобумаги. - Тут нанесён твой маршрут и обозначены ориентиры. По крайней мере ещё год назад они были. Как сейчас, не знаю. Места там равнинные, так что укрытия найти очень проблематично.

Сорин вновь кивнул, доставая мечи из-за спины. Получилось легко и просто. Он вложил кинжалы в ножны, специально сделанные на ремне. Прошелся по комнате, присел, покрутил торсом и остался доволен.

-Дядя Ари, а в твоих катакомбах нет случайно шеста двух метров длиной. Крепкого, чтобы можно было и опереться, и по голове дать.

-Шеста, говоришь,- протянул, размышляя старик.- А знаешь, малыш, есть такой. К нам из столицы перевезли часть экспозиции герцогского музея. Оружие местных аборигенов, древних, доимперских времён. И видел я в той коллекции диковинок одну палку. Называется Боевой шест Великого Шамана. Я её ещё в музее приметил.

-И чем тебя заинтересовала древняя палка?- поинтересовался полковник.- Ты, вроде бы, никогда не был поклонником древностей.

Старик подошёл к столику с напитками и налил себе стакан взвара, затем сел в своё кресло.

-С этим шестом непонятное что-то происходило,- ответил старик, отхлебнув из стакана.- Нашли его где то на Драконьем Зубе, в какой то доисторической могиле. Причем скелета в могиле не было. Только шест, браслет и какой то цилиндр на цепочке. Всё изготовлено из одного материала, но понять из какого, так и не смогли. Наш герцог тогда хотел отправить эти находки в империю для полноценного исследования, но местное население тогда подняло такой шум, что ему пришлось отменить эту задумку и выставить находки в музее. Там они и находились до прихода архов. Тогда их по приказу герцога перевезли сюда. Я их принимал по описи.

Старик допил свой напиток, потом, глянув на полковника, продолжил:

-Все три предмета находятся здесь, на нижнем ярусе, в самом дальнем складе. Я не думаю, что Служба Безопасности нашего герцогства будет сильно возражать, если этот шест достанется тебе. Всё равно, очень скоро эта планета погибнет. Полковник ты, как самый главный в поселении, если дашь добро, то малыш обзаведётся ещё одной железкой.

Полковник посмотрел на старика и, не раздумывая кивнул головой.

-Неси, будет ему подарок на день рождения.

-Все три предмета,- повинуясь интуиции воскликнул Сорин.- И шест и браслет и ту штуку на цепочке.

-Вот засранец,- хлопнув ладонью по столу засмеялся полковник.- Ты его, Ари, на склады не допускай. Вынесет всё подчистую. И пыль подметет и к себе унесет.

Старик довольно улыбнулся и закивал головой.

-Так выдать требуемое?- спросил он, глядя на полковника.

-Выдавай уже. Всё равно теперь не отцепится. Оформи как выдачу по требованию наследника герцога. Я подпишу.

Старик кивнул и смеясь вышел из кабинета.

-И зачем тебе шест, малыш? Им нужно уметь пользоваться, а то насмешек не оберешься.

-Дорога длинная, буду учиться. Зато когда мы улетим отсюда и нас начнут награждать, как красиво я вьеду в имераторский дворец на дроиде с мечами и шестом в руках.

-Рук то хватит на всё?- улыбнулся полковник.- Ладно, дело твоё. Давай обсудим твой маршрут.

Он снова вернулся к карте, лежащей на столе.

-Смотри. До съезда с гор дорогу мы расчистили, когда с твоего крейсера добро перевозили. Доберешься спокойно. Дальше будет километров двести по бездорожью точно на юг. Можно объехать, но крюк получается сильно большой. Так что придется ориентироваться по компасу. Дальше ты попадешь на континентальную трассу и поворачиваешь на лево. Семьсот километров прямо по трассе и ты доберешься до разрушенного моста через реку. Реки уже нет, так что ты спокойно переберешься на другой берег и вдоль берега пройдешь ещё около пятидесяти километров в лево. Доберешься до трех невысоких гор из красного камня Там тебя встретят. У них боевое охранение хорошо работает. Дальше, расскажешь майору Алари обо всём, что у нас. Передашь мою просьбу найти систему жизнеобеспечения на крейсер, берёте её и домой. Вот коротко твой маршрут и задание. Понял?

-Понял, чего там не понять,- пожал плечами молодой человек.- Мне только не нравится этот прямой участок пути по трассе. Сильно открыто всё, как на ладони на многие километры. Если пойдет кислотный дождь, то и спрятаться негде будет.

-Укрытия есть. Правда, не у самой дороги. Вот тут, в пяти километрах от дорожной развязки была шахта. Она уже лет двести не разрабатывалась, но в ней есть пещеры. Остались с прошлых времён. Дальше, вот в этом месте, в тридцати километрах от трассы был древний пещерный храм аборигенов. Туристов раньше туда возили. Интересные фрески были в том храме. Эх, жалко, майор всё ещё в медкапсуле. Он не раз ездил туда от нас. Многое бы тебе рассказал.

-Не беспокойтесь, полковник, я доберусь.

Полковник кивнул головой. Встал с кресла и налил себе в стакан выпивки. Было заметно, как непривычно ему обходиться одной рукой.

Он вернулся на своё место и отпил из стакана.

-Добраться то доберешься, просто будь осторожен в дороге. Людей там не встретишь, да и мало нас осталось на планете. А вот удар сверху может прилететь. И мне не нравится что искин активизировался в последнее время. Раньше как то проще было передвигаться по поверхности. Спокойнее.

-Это из-за этого случилось?- Сорин кивком указал на пустой рукав полковника, заправленный за пояс.

-Нет, малыш.- полковник с улыбкой похлопал по культе.- В тот раз Сарит, упокой боги космоса его душу, вёл первый бот, и не справился с управлением. Взлетел выше чем надо было. Так его и засекли. А удар с орбиты, даже точечный, всё равно накрывает очень большую площадь. Мой бот зацепило только краем. Но и этого хватило. Людей жалко. Но это понятно. А вот то, что произошло дальше, меня очень насторожило. С орбиты обстреляли тех, кто пришел на помощь нам. Пришел пешком. Они выцеливали и обстреливали скопления людей. Поэтому и по поселению прилетело.

Полковник отпил из стакана и откинулся на спинку кресла.

-Поэтому я и говорю тебе, чтобы ты был аккуратнее. За нами следят сверху, малыш. Это настораживает. Такое было только после того, как взбесился планетарный искин. В первые пять декад он долбил с орбиты даже по одиночкам. Потом, вроде, всё успокоилось. А теперь, вот, снова началось. Поэтому и говорю тебе. Будь очень осторожен в дороге.

Старик, вошедший в кабинет в этот момент и услышавший последнюю фразу, тут же поддержал полковника.

-Это Рами правильно тебе советует. Дороги в нынешние времена очень опасны. Ни днем нормально не пройти, ни ночью тайком не прокрасться. Оттуда,- он ткнул пальцем в потолок,- всё видят, замечают, и могут надавать по макушке так, что на километр под поверхность вобьют. Эх, была бы моя воля, посадил бы тебя на горнопроходческий комбайн и отправил бы я тебя к майорше под поверхностью. За полгода, глядишь и добрался бы. Зато потом, мы в этом тоннеле освещение бы провели, цветочков бы посадили. Было бы не хуже правительственной ветки подземки.

Старик мечтательно причмокнул губами, чем вызвал улыбки присутствующих, потом протянул Сорину принесенный им узкий и тонкий кофр чуть более двух метров длиной.

-Держи, вымогатель. Не знаю зачем тебе эта древняя хреновина. Но смотри, не сломай. А то знаю я тебя, засранец мелкий.

Сорин выхватил из рук старика кофр и лихорадочно стал открывать его. Простые механические защёлки открылись легко и, открыв крышку он застыл в изумлении. Перед ним лежали три предмета, выполненных из матово черного металла. Точно такого же, какой был использован при изготовлении мечей и черного корабля.

Он взял в руки сантиметровый цилиндр, висевший на цепочке и, повертев в руках и не найдя на нём ничего примечательного, повесил его на шею и спрятал под куртку. Затем не глядя защелкнул на правую руку браслет и взял в руки шест.

Ему очень захотелось закрутить его в руках, но он не стал этого делать, не желая афишировать перед присутствующими свои умения в работе с шестом. Просто пару раз неуклюже качнул в руке, чуть не уронив древнее оружие.

У него создалось ощущение что все три предмета словно больны. В них не ощущалось энергии, как было с мечами. Надо будет потом обязательно проверить в медитативном состоянии.

-Продукты и вода в двух рюкзаках за дверью,- сказал дядя Ари, глядя на неуклюжие взмахи шестом, которые произвёл молодой человек. - А вот это на всякий случай.

Он положил на стол игольник и две обоймы к нему.

-Некоторых врагов лучше не подпускать близко,- объяснил он посмотревшему на него полковнику.

-Ну, теперь ты полностью экипирован, и готов к отправке,- кивнул полковник. - Повторюсь специально для тебя. Не рискуй, будь очень внимателен и осторожен. Имей ввиду что после этой экспедиции тебе предстоит ещё одна. Последняя и самая важная для всех нас. Поэтому вернись живым и, по возможности, здоровым. Всё. Иди.

Полковник отвернулся, показывая, что разговор закончен.

Сорин кивнул и вышел в коридор в сопровождении дроида и старика. Дядя Ари указал на два довольно объемных рюкзака, лежавших у дверей и те, по приказу молодого человека скрылись в недрах дроида.

Старик удивлённо качнул головой и, хлопнув Сорина по спине, вернулся в кабинет полковника.

Молодой человек не стал затягивать с отъездом и практически сразу отправился в путь.

Х х. Х

-И как тебе наш гонец, Рами? - спросил старик, наливая себе травяного взвара.

-Хорош, Ари, вполне хорош,- ответил полковник.- Главное чтобы вернулся.

А может не надо было его отправлять? Целее был бы.

-Был бы в строю Ассам, я ни за что не отправил бы малыша в этот раз,- вздохнул полковник ди Радо.- Каждый его поход становится опаснее чем предыдущий. В прошлый раз если бы не дроид, он не дошел бы.

Старик молча кивнул головой, смакуя холодный напиток на травах. Хорошо, что этого добра, засушенного и спрессованного в брикеты, было много на складе. Травяные сборы Лучистой раньше очень ценились в Империи. И стоили больших денег.

-Тогда отправил бы кого-то из боевиков,- предположил старик.- Их, конечно, мало осталось, но они для этого дела вполне бы подошли.

-Нет, Ари,- покачал головой полковник.- Прошлое дело с виду тоже простым казалось. А чем обернулось?

-Это да. Голова у парня варит дай боги каждому. В одиночку от малого улья отбиться, это дорогого стоит. Рискуя жизнью, подставить пауков под орудия базы... Убить королеву роя с гвардейцами. Не каждый может. Опять же, такие трофеи стоят дороже Большой Звезды Империи.

И он положил на стол меч из режущей ноги гвардейца королевы.

-Вот и я о том же,- кивнул головой полковник.- Он умеет и, самое главное, не боится принимать нестандартные решения. Какой был бы офицер в моё ведомство.

-Почему был бы? Уберемся с планеты и забирай его со всеми потрохами. Он в столице шороху наведет.

-Это да, это он умеет,- улыбнулся полковник.- Вот только последнего поручения он может и не пережить.

Старик удивлённо уставился на полковника.

-И что ты задумал на этот раз Рами? Если не секрет, конечно.

-Какие могут быть секреты у полковника Секретной Службы Империи от генерала этой же службы и его учителя?- ди Радо прямо посмотрел в глаза старику.

-Я давно уже в отставке,- отмахнулся тот, с хитринкой глядя на собеседника.- И именно тебе я передал все дела, если ты не забыл, племянник. Так что я всего лишь отставной офицер флота Империи на пенсии.

-И не тебя ли, дядя, мой венценосный брат отправил сюда, в самую горячую точку Империи, для пригляда за своим горячим старшим братом? Простой пенсионер по определению не может иметь доступ к личному имуществу герцога. А то, что ты отдал малышу, и было частью этого самого имущества. Причем самой дорогой.

-Эх, научил я тебя на свою голову,- открыто улыбнулся старик.- Хорошо научил. И что делать теперь будем? Обвинишь в предательстве? Суд? Тюремная планета? Или сразу на орбиту вместо спутника в трусах и майке?

-О чем речь, дядя Аритан,- улыбнулся полковник.- Я ведь сам разрешение дал. Так что полетим мы в космосе вместе, дружно держась за руки. Да и всё это древнее барахло и так принадлежит ему.

-А вот тут я не понял, племянник,- сразу напрягся старик.

-Он,- полковник кивнул головой в сторону двери.- Он сын Рады. Твой внучатый племянник. По решению брата, именно он внесён в реестр Империи в качестве наследника всего его имущества. Вместо сына, по расследованию темных дел которого я и прибыл сюда.

-Ты уверен, Рами?

-Да, мой генерал. Я, как представитель высшей власти Империи лично вносил изменения в реестр. Он официальный герцог ди Лимо. И поэтому последнее задание, которое я ему дам, он может не пережить.

-Ты хочешь отправить его в правительственный бункер, чтобы он отключил искин,- понимающе кивнул старик, и словно поник от осознания всей глубины проблемы.- Действительно, племянник, этого путешествия он может не пережить.

-Но без отключения искина нам не покинуть планету, дядя. Последние события это точно показали.

-Согласен, племянник. Сверху нас размажут по поверхности, ещё на стадии прогрева планетарных двигателей.

Он встал и прошёлся по кабинету, напряженно размышляя. Ди Радо внимательно наблюдал за ним, зная острый ум и огромный опыт своего учителя, он словно надеялся на чудо.

-Жаль, что я не знал всего раньше, Рами,- произнес старик, придя к какому то выводу.- Но у нас есть ещё время придумать какой нибудь план. Я не смогу покинуть планету зная, какую цену заплатил за это внук моего брата.

-Я тоже, мой генерал,- кивнул головой полковник.- Давай думать вместе, а то за все эти годы я так ничего и не смог придумать.

-Чего же ты тянул так долго?

-Надеялся на чудо,- пожал плечами ди Радо.- Думал, что мой всесильный брат сможет прорвать блокаду и зачистить безумствующее пространство.

-Оказалось, что он не настолько всесилен? - усмехнулся старик.- Спросил бы у меня. Ты просто не хотел рисковать малышом.

-Я не могу допустить чтобы род моего старшего брата прервался с гибелью Сорина,- покачал головой полковник.

-Останется ещё Мареш, его сын.

-Не ты ли учил меня, дядя, что из гнилого корня не вырастить здорового дерева. Он вычеркнут из реестра высшей аристократии Империи. И сможет попасть туда только по решению Императора, да и то не под родовым именем предков а как новый род. Есть у меня относительно Мареша кое какие подозрения, которые подтвердить или опровергнуть я смогу только находясь в Империи.

-Поделишься?

-Конечно, мой генерал. Ты знаешь, что запуск директив происходит не только при условии неотвратимости падения обороны системы, но и введением кода активации. Аварцы, как я подозреваю, запустили не вирус, запустивший цепную реакцию, в итоге приведшую к включению директив. Они ввели код активации. А он был известен на тот момент только четверым. Мне, Императору, нашему брату, погибшему на орбите, да примут его душу боги далёкого космоса.

-И четвертым был Мареш?- старик вновь принялся ходить по кабинету.- Интересно.

-Да, дядя. И ещё одно. Нападение аварцев произошло через декаду после того, как я отправился из столицы на Лучистую. Через три дня после моего прибытия.

-Ладно. Давай ка мне весь расклад по пунктам. И ничего не упусти.

Старик сел в своё кресло и приготовился слушать.

Глава 17.

Сорин мерно покачивался на своем электро-механическом транспортном средстве и разглядывал карту. Ему категорически не нравился маршрут который советовал полковник. Да, он был прост, как лом, и так же незамысловат. Прямо, налево и вперед, пока не упрешься рогами в поваленные пролеты моста. Но в этой простоте было сокрыта очень большая опасность. Кислотный дождь, неминуемо следующий за долгим ураганом.

Механизм возникновения этой напасти природы был не изучен и до конца не понят. Во время ураганных ветров, кислотный дожь никогда не возникал. Ветра были сухие и смертельно опасные. Но после того, как они утихали, приходила другая опасность. Куда более серьезная. Из серо-бурых туч за минуты покрывавших весь небосвод на поверхность изливалась смерть. Кислота, разъедавшая человеческую плоть за несколько минут, металл уничтожала тяжело, но беспрекословно.

Единственная возможность избежать неминуемой смерти - спрятаться в бункер, или глубокую пещеру. И чем глубже, тем лучше. Меньше вероятности надышаться ядовитыми кислотными парами.

В том то и была проблема маршрута, предложенного полковником. Полное отсутствие каких либо укрытий. Причем, укрытий на высоте от поверхности. Шахты, о которых говорил полковник, укрытиями считаться не могли, так как легко затоплялись ливнем. И из временного убежища легко превращались в ловушку из которой невозможно было вырваться.

Поэтому Сорин сразу решил не придерживаться рекомендаций полковника. Может быть, начальник в их поселении и был гениальным стратегом, но тактикой на месте будет заниматься он сам. Ему тут выживать, а не полковнику.

Под мерное покачивание на спине дроида очень хотелось войти в транс и перенестись в учебную реальность на встречу с мастером ментальных техник. Но пока не был определен маршрут следования, молодой человек не мог себе этого позволить. Поэтому вновь и вновь он всматривался в карту, в поиске удобного пути, на котором была хоть какая то возможность найти убежище, если случится попасть под кислотный дождь.

Но ничего явно выдающегося он на карте так и не увидел. К сожалению, предгорья Драконьей Гряды даже до удара, во время расцвета Лучистой, были слабо заселены. Не притягивали поселенцев эти мрачные, древние горы. Только военные и флотские использовали для своих нужд некоторые горные долины. Но эти долины лежали вдалеке от предполагаемого маршрута и молодым человеком не рассматривались даже в принципе. Да и свежи ещё были воспоминания о базе планетарной обороны, которая едва не угробила его на прошлом задании.

В конце концов, к тому времени, как он достиг предгорий, примерный план похода уже был выработан им, и за неимением лучшего, принят к исполнению. Сорин решил не идти по континентальной трассе, а передвигаться по предгорьям, которые шли параллельно ей. Время в пути, конечно же увеличится, но в горах всегда можно найти укрытия, а это перевешивало все возможные неудобства.

Сорин повернул дроида влево и приказал высматривать все возможные пещеры и укрытия. Отдохнуть в медитации явно не получится. Надо смотреть в оба глаза. Не нравились ему буро желтые тучи, затянувшие небо. Это еще не предвестники несчастья, но последние звонки перед ним. Поэтому просто жизненно необходимо найти пещеру или укрытие, для того, чтобы знать, куда бежать в случае чего. Потом, уже отталкиваясь от нее, идти вперед и искать следующую. Придется передвигаться именно так, обеспечивая себя тыловыми укрытиями. Лучше немного возвратиться и отсидеться в укрытиии, чем расплавиться под струями кислоты, льющейся с небес.

Он ехал вперед, в бинокль внимательно осматривая окружающую его местность. Дроид тоже крутил визорами, выдвинувшимися из головы, во все стороны. Уж он то точно не довольствовался только визуальным наблюдением, а исследовал территорию во всех диапазонах.

Через несколько минут такого передвижения эта мысль, посетившая светлую голову Сорина неожиданно подтвердилась. Они уже отъехали от поселения километров на девяносто, как дроид вдруг повернул влево и посеменил в сторону высокого скалистого холма, который они объезжали по равнине в этот момент. Бодро доскакав до одной из выпирающих скал, дроид остановился у узкого, не более полуметра в ширину и чуть больше метра в высоту лаза.

Молодой человек аккуратно спустился со своего насеста и , подсвечивая себе фонарем, который предусмотрительно взял из своих личных запасов, полез в проход. Тот тянулся полого вверх метров на тридцать вглубь холма, и оканчивался небольшим продолговатым залом который был пуст. Неплохое убежище, если дроид сможет протиснуться внутрь. Вот и появилась одна точка на карте, в которой может укрыться находящийся в беде путник.

Сорин вылез из прохода и полез на свое кресло на спине дроида. Поблагодарив его, приказал продолжить путь и искать все возможные укрытия и отправился дальше. На душе посветлело. Он уже не боялся быть застигнутым смертельными осадками в пути.

За следующий час пути дроид обнаружил еще три пещеры, но только одна из них соответствовала гордому названию - убежище. Да и то, с натяжкой. Она была метров пяти глубиной и имела сквозные трещины в своде.

Проехав еще пару часов, он выехал на место страшной катастрофы, произошедшей лет пять назад, судя по нанесенным за это время пескам. Аратанский линкор, судя по характерным надстройкам и размерам, седьмого поколения, упав с орбиты, обрушил часть горы и переломился пополам, застряв между двух гор. Но самое интересное было в том, что за обрушенной частью горы обнажился зев огромной пещеры. Сорин, отмахавший за день около трехсот километров, решил переночевать в пещере, а с утра осмотреть линкор.

Для того, чтобы добраться до пещеры, ему с дроидом пришлось забираться на высоту около километра. Подъем по отвесной скале дался ему очень тяжело, несмотря на навыки скалолазания. Но, поднявшись, он устало растянулся на ровных плитах пещеры и спокойно уснул.

Проснулся он от того, что кто-то волочил его по полу под треск и частые дробные удары. Открыв глаза он увидел своего дроида, тащившего его внутрь пещеры подальше от входа. Он сел и осмотрелся вокруг.

Снаружи началось то, чего он боялся всю дорогу. По затянутому чернотой небу сверкали молнии и первые, крупные капли дождя забарабанили по полу пещеры, где он нашел приют на эту ночь. Дроид, вероятно, проанализировав состав падающей с неба воды и осознав её опасность для здоровья человека, оттащил его подальше от входа. Он спас ему жизнь.

Хороших дроидов изготавливают в империи Аграф. Надо будет попросить оставить ему этих двух, когда он доберется до родовой планеты Дома Утренней Росы с капсулой с телом их принца. Уж больно хороши эти дроиды.

Сорин приказал дроиду включить прожектор и в его свете осмотрел пещеру. Она была поистине огромна и, что самое интересное, к её созданию явно прикладывались чьи-то руки. Идеально ровный пол имел небольшой уклон от центра к краям, так что можно было не бояться что кислота, рекой льющаяся с небес протечет и скопится внутри пещеры. Гладкие, совершенно пустые стены под небольшим уклоном плавно переходили в высокий, куполообразный свод, терявшийся на высоте более чем ста метров. И совершенная пустота вокруг. Только в самом центре зала, молодой человек заметил некое подобие возвышения, на котором находился большой продолговатый предмет, больше похожий на гроб, только с закругленными краями.

Сорин медленно приблизился к непонятному объекту, ежесекундно озираясь и ожидая какого нибудь подвоха. Но звенящая тишина пещеры, нарушаемая только шумом дождя и шорохом его шагов по каменному крошеву, обильно устилавшему каменный пол, не преподнесла ему никаких сюрпризов.

Он внимательно осмотрел объект со всех сторон и удивился тому, что тот словно парит над поверхностью, совершенно не касаясь её. Значит, этот непонятный предмет, чем бы он не являлся, всё ещё жив, и имеет достаточно энергии для создания в нижней полусфере поля антигравитации.

Неподалёку от этого предмета, своим видом похожего на огромную каплю совершенно черного цвета, находился постамент, которого молодой человек сначала не заметил. Нет, он готов был поклясться, что его там просто не было в то время когда он обходил вокруг непонятного предмета. А тут вдруг раз - и появился.

Сорин подошёл к этому непонятно откуда появившемуся постаменту и увидел лежащие на нем три кристалла, совершенно разного размера и формы. Он внимательно осмотрел их и поднес руку к одному из них, очень похожему на известные ему инфокристаллы. От лёгкого прикосновения, кристалл исчез в поверхности постамента. Через несколько секунд перед ним возникла голограмма высокого человека в матово черной, явно военного образца, одежде. На его левом плече горела золотым огнём комета в окружении пяти звезд.

Голограмма внимательно посмотрела на молодого человека и ему показалось, что по его мозгам пробежала быстрая волна лёгких уколов. Из носа закапала кровь и он понял, что только что подвергся ментальному сканированию.

-Долбаный робот, - пробормотал Сорин, пытаясь ладонью вытереть капающую кровь.

-Не долбаный и не робот, - раздался в голове приятный баритон с лёгкой хрипотцой.- Я управляющий искин передового форпоста цивилизации Аири в галактике АН257. Вставьте ключ активации, кадет.

На постаменте засветился красный кружок диаметром не более сантиметра. Сорин растерянно посмотрел на светящееся пятно на черном фоне и пожав плечами, попытался засунуть в отверстие палец.

-Какой идиот,- покачала головой голограмма.- Измельчали умом наши потомки, если таких как ты отправляют в неисследованные галактики. Вставь КЛЮЧ.

И в руке голографического офицера возник тонкий цилиндр на цепочке. Сорин поняв, что от него требуется, кивнул головой и снял с шеи показанный предмет. Вставив его в светящееся отверстие, он ожидал что полумрак пещеры взорвется красками электрических разрядов, бегущих по стенам. Но ничего не произошло. Только кружок, в который он вставил цилиндр, сменил свой цвет с красного на зелёный. И все. Ни фейерверков, ни звука фанфар.

-Доступ подтвержден,- между тем подтвердила голограмма искина.- Что вам требуется, кадет?

-Убраться с планеты,- ответил Сорин. - Через несколько декад она погибнет от падения на поверхность космической станции.

-Да, я видел это в ваших мыслях, кадет,- кивнул собеседник.- И это обеспокоило меня, так как в связи с этим прекратит существование и сам форпост нашей цивилизации в этой галактике.

-Есть какие нибудь предложения как избежать этого?- спросил Сорин.- И не называйте меня кадетом. Я им не являюсь.

-И это мне известно, кадет,- вновь кивнула головой голограмма искина, одобрительно глянув на молодого человека.- Но так же я вижу что вы, кадет, имеете ключ-идентификатор слушателя Академии Космофлота Аири. И прошли инициализацию для обучения в информационном пространстве.

Он пальцем указал на вязь рун, выжженную вокруг головы молодого человека.

-Я получил этот подарок на большом черном корабле, погребенном в горах. И никуда я не поступал и не учился нигде, просто, с дуру напялил на голову какой-то обруч.

-Вот вам, кадет, и возможность покинуть планету. Воспользуйтесь найденным кораблем.

Сорин покачал головой и сел прямо на каменный пол пещеры.

-Это будет проблематично. Корабль взорвался, когда я извлёк из его пульта управления оба меча.

-Ключи у вас, кадет?- спросил искин и, что удивительно, в его голосе проявилось явное волнение.

Сорин пожелал и оба клинка появились в его руках. Крутнув ими пару раз он разжал кисти и клинки исчезли.

-Это меняет дело, кадет,- произнес искин, увидев манипуляции молодого человека.- Можно покинуть планету вырастив корабль той конфигурации, которая будет необходима.

Сорин вспомнил слова, сказанные Нирой о том, что ему придется вырастить корабль для того, чтобы вновь увидеть её. Но эти слова девушки он воспринял скорее всего как отговорку, или несбыточную мечту, чем как реальную возможность.

-Как салат или грибы?- ехидно поинтересовался он. - А удобрений хватит? Корабль должен будет вместить не менее четырехсот человек. А это штатная команда линкора.

-Удобрений должно хватить,- ответил искин, видимо не восприняв сарказма в словах молодого человека.- Особенно, если переработать ту груду железа, что лежит под горой.

Сорин удивлённо посмотрел на голограмму искина.

-И сколько времени займет выращивание корабля, рассчитанного на такое количество людей?

-Двадцать восемь дней по времени центральной планеты Аири. Тридцать два дня по местному времени.

-А он сможет преодолеть сопротивление сил, подконтрольных искину планетарной обороны?

-С этим будут проблемы,- ответил искин.- Ваши электронные системы обнаружения и системы вооружений очень примитивны. Но их очень много разбросано в космосе и уже при старте с планеты корабль будет обнаружен и атакован.

-Тогда давайте приступим. Времени очень мало. Надо будет успеть до падения станции эвакуировать людей.

-До падения станции на поверхность двадцать девять дней тринадцать часов и сорок семь минут. Я рассчитал траекторию падения станции. Она упадет на поверхность в трёхстах километрах севернее нашего местоположения. Падение не уничтожит планету, но сделает её необитаемой.

-О, демоны космоса,- выругался Сорин.- Мы не успеваем.

-Успеваем, если выращивать не такой большой корабль а, скажем, галактический рейдер. Он вполовину меньше.

-И какие размеры у галактического рейдера? - Спросил Сорин, подозревая какой порядок цифр он услышит.

-Семь километров в длину, два в ширину и полтора в высоту. Может пересечь из края в край вашу галактику по сферической траектории за декаду.

-А по прямой?- поинтересовался Сорин.

-А по прямой нельзя. Он исчезнет в горизонте событий. Влияние черных дыр распространяется и на все слои гиперпространства.

-Понятно всё. А есть такой кораблик чтобы метров пятьсот в длину, и желательно с виду чтобы был похож на крейсер, принятый на вооружение в нашей империи, но чтобы мог преодолеть расстояние между галактиками.

Внутри черепа вновь прошла волна покалываний. Опять в памяти ковыряется, скотина электронная.

-Вот этот корабль похож на фрегат моей империи,- и перед глазами появилась голограмма тяжелого крейсера прорыва седьмого поколения, который строили только императорские верфи империи Аратан. - Галактику пересечет за три декады. Межгалактические переходы не возможны. Хотя, если есть возможность пополнения активного вещества реактора в межгалактическом пространстве, то за три, четыре максимальных прыжка он способен преодолеть гигантские расстояния. А для этого необходимо знать точные координаты систем, затерянных в межгалактическом пространстве. Вооружение на порядок выше, чем у ваших линкоров прорыва. Максимальный экипаж семь человек. Возможно управление в одиночку при наличии необходимых знаний по навигации, системам вооружения.

-Классно!- хлопнул в ладоши Сорин.- А на чём строить то будем? Или в горе спрятана верфь?

Голограмма искина подошла к странному гробовидному предмету парящему над поверхностью пола.

-Это колония наноорганизмов из системы Натир. Она сейчас находится в стазисном коконе. При введении кода активации и задании параметров строительства они начнут бешеными темпами поглощать материю вокруг и размножаться согласно заданным параметрам.

-А когда эти организмы вырастут в достаточном количестве и примут нужную форму, они закостенеют и станут монолитным телом?

-Нет, конечно. Они живые и останутся живыми всегда. Так они способны залечивать раны корабля, полученные в бою.

-А почему вы назвали пробоины ранами? - поинтересовался Сорин.

-Пробить можно неживое.- назидательно ответил искин.- А живое можно ранить или убить.

-Значит, этот корабль все таки возможно уничтожить?

-С вашим уровнем вооружений этого не сделать никогда. Правда, есть определенный спектр космических излучений, попав в которые наноорганизмы начинают деградировать и спекаются в единый монолит, который очень тяжело разрушить. Но их излучают только сверхмассивные нейтронные звезды, коллапсирующие в черные дыры. Их количество в космосе не очень велико и их можно засечь заранее по излучению и избежать близких контактов.

-Это сколько всего надо изучить и знать для того, чтобы передвигаться в космическом пространстве,- схватился за голову молодой человек.

-Именно поэтому навигатор на корабле главнее капитана, кадет,- улыбнулась голограмма искина.- Капитан всего лишь администратор, в руках которого сосредоточены все нити управления кораблем. А навигатор это душа корабля, его ноги и руки, его сердце и легкие. Его глаза и разум в конце концов.

-Уважаемый искин,- произнес Сорин, впечатленный лекцией.- Не согласитесь ли вы стать участником нашего исхода с планеты в качестве главного искина корабля и его навигатора, если это возможно? Капитаном буду я, а вы глазами и разумом корабля.

-Я принимаю ваше предложение, кадет,- ответил сразу искин, внимательно посмотрев в глаза молодого человека.- Хотя, этот случай будет достоин того, чтобы войти в учебники по космоплаванию. Пожалуй, впервые в истории флаг-майор космического флота цивилизации Аири станет подчинённым кадета.

-Всё когда то бывает в первый раз. И лучше быть первым или единственным. Тогда только можно будет оставить свой след в истории. Что нужно сделать для того, чтобы запустить процесс?

-Пожалуй, соглашусь с вами, кадет. Вставьте пожалуйста оба ключа в приемники пульта.

На пульте подсветились два тонких прямоугольника, в которые молодой человек не раздумывая вставил оба клинка. Зал мгновенно осветился, и только в зоне разрушения пещеры со стен посыпались искры, которые, впрочем довольно быстро прекратились. Видимо искин отсек неисправные поверхности от основного питания.

Затем они долго работали с чертежами на голоэкране, пытаясь из фрегата древней цивилизации сделать копию тяжёлого крейсера прорыва империи Аратан, сохранив в нем ударную мощь исходного проекта.

Дело продвигалось тяжело и стоило Сорину многих нервов. Древний искин всё не мог понять, зачем нужно усложнять конструкцию корабля только для того чтобы вошедшие на его борт люди не увидели разницу между существующим на самом деле крейсером прорыва и суррогатом, получающимся у них. Зачем имитировать планетарные и маршевые двигатели, если на всех кораблях его цивилизации испокон веков использовались гравитационные.

До самого вечера длились дебаты двух разумных разных эпох и цивилизаций, но в итоге, проект корабля получил одобрение обоих.

Затем искин занялся непосредственно строительством. Для этого он отделил примерно четверть от общего объёма наноорганизмов и в гравитационном коконе опустил их на броню погибшего линкора. Сорин в темноте наступившей ночи не увидел как микроскопические существа принялись поглощать и перерабатывать компоненты брони линкора. Только по скрежету металла он понял что процесс пошел и уставший но довольный лег спать под мерную дробь падающих с темного неба капель смертельно опасного дождя.

Х Х Х

-Вы понимаете, многоуважаемый Саваэль, что совокупная мощь всех девяти флотов Империи не соизмерима с мощью четырех эскадр вашего дома,- произнес молодой аграф, сидевший в расслабленной позе в кресле напротив старейшины.- Да, признаю, вы победили в нескольких сражениях. Но потеряли несколько кораблей. А это, для вас в нынешнем положении, невосполнимые потери, Старейшина.

-Зато и вы потеряли два флота, наследник Ираниил,- возразил Сераниель, сидевший справа от отца. - Неплохой размен для нас. И, насколько я понимаю политическую ситуацию в империи, по вам эти потери ударили намного больнее.

-Признаюсь, Глава Сераниэль, ваши победы поколебали сердца самых стойких,- поморщился наследник.- Но они же ожесточили ещё больше сердец тех, кто потерял своих родных и близких в тех сражениях. Главы Домов уже устали отбиваться от желающих поучаствовать в примерном наказании непокорных.

-Непокорных?- Задал вопрос старейшина Саваэль.- Непокорных кому?

-Воле Императора, уважаемый Старейшина,- ответил наследник.

-Согласно договору Девяти, воля Императора распространяется лишь на его ленные и родовые владения. Все вопросы, связанные с его желаниями на территориях, входящих во владения других домов, Император может решать лишь как равный среди равных в совете Девяти Великих Домов. Он может попросить, но не имеет никакого права приказывать или, тем более, принуждать. - Араниэль отпил из своего бокала и продолжил.- На этом краеугольном камне зиждется наша Империя, наследник. Вам ли этого не знать? Ведь вы получили отличное образование, и история Империи входила в число изучаемых вами предметов. Или вы, как и ваш владычественный отец решили забыть её в угоду своим амбициям?

Наследник даже не пытался ответить этому пожилому аграфу, к которому он относился с огромным уважением, потому что прекрасно знал, что именно Араниэль из Дома Утренней Росы, а не брат его отца, Императора и был истинным начальником Имперской Службы Безопасности. Он прекрасно понимал, что если этот статный аграф задействует все ресурсы, наработанные им во время почти двухвековой службы в самом сильном департаменте Империи, то она, эта самая Империя взорвется и перестанет существовать, ввергнув всех её жителей в каменный век.

-Ваш отец, наследник Ираниил, преступил черту, которую не смели преступать даже самые великие правители нашей Империи,- продолжил между тем Араниэль Далиар.- Тем самым он показал всей Империи, что выходит из договора Девяти. Вы понимаете, что именно произошло, наследник? Здесь, на подступах к родовой планете нашего Дома он, ваш отец, рушит нашу Империю. Вы покусились на свободу нашего дома, наследник. На наши жизни, Ираниил. Вы пришли к нам с огнем. Поэтому, мы оставляем за собой право принести огонь в ваши дома и на ваши планеты. Если погибнет ещё хоть один аграф из числа защитников нашего сектора пространства, ваш император пожалеет об этом. Его проклянут все жители вашей империи. Даю вам слово, наследник. А я, в отличии от вашего отца, своё слово держу всегда. Вам это известно.

-Да, лэр Араниэль, я помню это и глубоко уважаю вас и за это в том числе,- с поклоном произнес наследник.- Как я понял из ваших слов, вы хотите выйти из состава Империи?

-Нет, юноша, - ответил Саваэль.- Необдуманные и не правомерные действия вашего отца вынуждают нас поступить именно так. Отныне нет Империи Аграф в её прежних границах. Отныне есть Империя Аграф и Герцогство Утренней Росы как два разных политических и государственных образования.

-Это известие разрывает мне сердце, лэры,- печально произнес молодой аграф.- Я донесу эту весть и ваше предупреждение до императора, моего отца.

-Я провожу вас, наследник,- встал со своего места Араниэль.

Ираниил тоже поднялся с кресла и , подойдя к двери, обернувшись к присутствующим в кабинете аграфам, низко поклонился им.

-Простите,лэры. За всё.

Затем, резко выпрямившись, он вышел из кабинета в сопровождении Араниэля.

-Из этого юноши будет толк,- кивнул головой старейшина Саваэль.

-Когда он станет императором,- согласился с отцом Сераниэль.

-Поверь мне, сын. После тех новостей, что он доставит в империю сегодня, этого события ждать долго не придется.

-Ты думаешь, отец?

-Я знаю, Сераниэль. Я просто это знаю.

Глава 18.

Сорин проснулся ещё затемно и первым делом выглянул наружу. Дождь всё ещё лил не переставая ни на секунду. Снаружи в зал проникал едкий, удушливый запах кислоты . Отчего глаза начали слезиться и кашель спазмом сжал горло молодого человека.

Он быстро покинул импровизированную смотровую площадку и отошел вглубь зала. Достав из рюкзака плитку офицерского сухпая он с аппетитом принялся за завтрак.

-Я забыл вчера спросить, - сказал он возникшему перед ним голографическому изображению искина.- А кислота не мешает этим созданиям работать?

Он ткнул пальцем в уменьшившийся в объеме стазис контейнер с био нанитами.

-Нет,кадет, не мешает,- ответил искин.- Наоборот, кислота , вернее растворенные в ней редкие металлы и химические соединения ускоряют процесс размножения. Если дождь продлится ещё сутки, то время на создание корабля по заданным параметрам уменьшится на треть.

-Дождь продлится ещё как минимум пару тройку дней,- кивнул головой Сорин.- Обычно всегда так.

-В таком случае микроорганизмы завтра к вечеру наберут необходимую массу и начнется непосредственно формирование внешнего корпуса корабля и внутренних помещений и агрегатов. Двое суток на это и сутки на наладку и юстировку всех систем. Затем можно будет загружать оборудование базы.

-Тогда я пару дней посижу в медитации. Не теряйте меня,- произнес Сорин, удобно распологаясь на полу.

Он, как и прежде, оказался на вершине холма, покрытого голубым песком, недалеко от дерева с маленькими фиолетовыми листьями, под которым как и в прошлые посещения, сидел на одном из толстых корней его учитель ментальных техник.

-Ты не торопился, ученик,- произнес учитель, едва он вошёл под тень дерева.

-Прошу прощения, навалилось очень много работы. И появились новые вопросы.

-Ну задавай свои вопросы.

-Учитель, сначала самый главный вопрос. Почему я?

-Что почему ты?

-У меня в последнее время сложилось впечатление что на меня валятся чуть ли не все блага вселенной. Вот меня и интересует, почему это счастье выпало мне? Ведь вокруг много достойных людей, которые не меньше меня заслуживают тех благ, которые валятся на меня как дождь с небес.

-Я ждал твоего вопроса, ученик,- ответил наставник и развернулся к нему лицом.- Постараюсь объяснить. Вселенная равновесна. Свет и тьма, энергия и покой, жизнь и смерть идут рука об руку во вселенной. Если на одном конце галактики бушуют войны то на другом конце царят любовь и мир.

Наставник зачерпнул горсть голубого песка и струйкой высыпал его обратно. Отряхнув руку он продолжил:

-И когда чаша весов перевешивает в одну или в другую сторону, вселенная находит рычаг воздействия на ситуацию. Ничтожную песчинку, которую она подбрасывает в чашу, по её мнению, ставшую легкой. Ты и есть эта песчинка, ученик. Именно поэтому тебе дается все необходимое для того, чтобы уравнять ситуацию. Ты находишь и познаешь неведомое твоим предкам. Ты чудом спасаешься из заведомо гибельных ситуаций. А всё потому что тебе предстоит сделать намного больше. В своё время.

-Вы так говорите, учитель, словно считаете вселенную разумным существом.

-В те далекие времена, когда тот я создавал свою империю, я заметил одну странность, ученик, которую объяснить иначе был не в состоянии. Даже теперь, имея в распоряжении все знания галактики, я не вижу иного объяснения этому факту. Абсолютно все расы, которые я встретил на своем пути, гуманоидные или негуманоидные, верят в богов. Ты наверное не задумывался, почему все расы во вселенной верят в богов. В одного или во множество- не важно. Они верят, потому, что чувствуют, что кто-то следит за ними. Ведёт их неведомыми путями к чему то большему, и лучшему, избирая из их среды тех, кто проводит волю богов в жизни целых рас. Ты такой проводник.

-Учитель, - произнес немного шокированный Сорин.- Может быть вы просто выдаете желаемое за действительное. Сколько народов, которые впервые видели вас и ваши войска,воспринимали вас как богов, спускающихся с небес?

-Да, ученик, ты прав. Были и такие и не мало. Но даже они воспринимали нас не просто как новых богов, или впервые осознавали существование некоей высшей, божественной силы. Нет. Они воспринимали наш приход как возвращение их богов. То есть, понимание и поклонение божественности у них уже было. Просто они переносили его на нас. Мы стали воплощением в жизнь их верований.

-Ну, не знаю,- произнес озадаченный молодой человек.- Как то все это сложно, как по мне.

-Сложно поверить что не мы самые умные на свете,- улыбнулся учитель.- Посмотри вокруг, ученик, и ответь мне. Кто создал этот слой реальности, в который стекаются все знания галактики? Дело такого масштаба не по силам даже самой могущественной цивилизации. И даже конгломерат цивилизаций не сможет сотворить подобное. И самое главное, такие слои есть в каждой галактике, ученик. Отголоски их знаний иногда долетают до нас, миновав межгалактические провалы пространства. А это означает что этот слой не единичен и присущ одной, или нескольким галактикам. Это система, ученик. Общая для всей вселенной. И создать ее может только она сама.

Наставник замолчал и, закрыв глаза, погрузился в размышления. Сорин не мешал учителю думать, тем более, что пищи для размышлений тот подкинул не мало.

-Но есть еще один момент, ученик,- неожиданно нарушил молчание наставник.- Почему именно тебя выбрала вселенная своим инструментом точечного воздействия на сложившуюся ситуацию. Знаешь, любая цивилизация, на долгом пути своего развития обрастает догмами. Теряя религиозные догмы, она замещает возникшую пустоту научными. И этот шлак, которым и являются любые догмы, окутывает тело цивилизации плотным коконом, сквозь который очень тяжело пробиться чему то новому, более истинному и жизнеспособному, способному продвинуть цивилизацию еще дальше на бесконечном пути развития. Ты - дитя такой зашлакованной цивилизации. Но, в связи с катастрофой, в которую попал твой мир, и отсутствием должного систематизированного образования, твой разум оказался чист от большего количества шлака цивилизационных догм. Именно поэтому то, что для любого твоего соплеменника есть мусор, для тебя становится откровением. То, что никто не воспринимает как объект познания, тобой воспринимается как учебник, дающий ответы на множество вопросов. Твой разум не зашорен догмами твоей цивилизации и поэтому ты способен заглянуть за горизонты, ограничивающие кругозор твоей цивилизации. Не удивлюсь, если окажется, что именно воздействие вселенной и привело к той ситуации, которая взорвала твой мир. Для того, чтобы создать такого как ты, в чьих руках будут сосредоточены нити многих судеб, ученик.

-Учитель, вы хотите сказать, что вселенная сознательно погубила миллиарды жизней и практически уничтожила цветущий мир?

-Она пожертвовала одной каплей, для того, чтобы спасти целое море, ученик,- покачал головой наставник.- Вселенная, точечными воздействиями на участников произошедших событий, привела к этой ситуации. Но все решения принимали сами разумные. Она поселила желание паукам пройти именно через вашу систему, хотя в космосе достаточно путей для передвижения. Она позволила появиться вашим врагам именно в тот момент, когда оборона системы была практически выведена из строя, и враги могли нанести вам максимальный ущерб. Немного раньше, и они нос к носу столкнулись бы с пауками. Чуть позже, и восстановленные системы обороны не позволили бы им ничего сделать. Все было выверено до миллисекунд. И все это привело к тому, что ты сидишь здесь и ведешь беседы со мной. Скажи, если бы твоя планета осталась бы невредимой, каковы были шансы твоего прихода в обучающую реальность?

-Не знаю, учитель,- честно ответил Сорин.- Наверное, никаких.

-Именно так, ученик. Вселенная открывает дверь, а войти или пройти мимо - это решение принимает только сам разумный. Например, когда потрепанные защитники твоей системы увидели превосходящие силы ваших врагов, они могли бы покинуть систему. Да, они бы отдали систему в руки врага, но спасли бы и планету и миллиарды жизней. Тогда не произошло бы на поверхности катастрофических разрушений, открывших древний корабль, засыпанный каменным крошевом в незапамятные времена и ты не нашел бы его и не получил доступ в эту реальность. Но они решили бороться до конца. В результате система не сдалась, но погибли все жители и планету очень скоро ожидает участь ее обитателей. Но ты оказался здесь.

Наставник обвел руками голубую пустыню.

-И только от тебя зависит, напрасны ли были эти жертвы, которыми был оплачен твой доступ сюда, или нет. Вселенная получит то, что ей нужно в любом случае.

-Я очень зол на эту вселенную, учитель,- сжав кулаки ответил молодой человек.- Не знаю даже, захочу ли я горбатиться на нее, зная, как именно она привела меня к себе.

-Ты сможешь плюнуть на те знания, которые тебе даны? Не сможешь. Это такой наркотик, который попробовав раз, подсаживаешься на всю оставшуюся жизнь, ученик. А значит, ты сделаешь все, что от тебя требуется. Ты просто не сможешь пойти наперекор себе, своим знаниям, которые сформируют из тебя достойного человека и исполнителя воли вселенной. Как и я не смог в свое время. Но моя задача была в том, чтобы принести в галактику хаос. По крайней мере я так ее понимал, и сейчас, имея жизненный опыт и кладезь знаний галактики, я утвердился в своем мнении.

-Какова же моя задача, учитель?

-На сегодняшний день твоя основная задача это обучение. Имей ввиду, ученик. Время, на которое ты получил доступ к галактическому обучающему слою ограничено.

-В каком смысле? - удивился молодой человек.

-В самом прямом. Тебе дано всего пять лет на обучение. Это то время на которое дается доступ к полным информационным пакетам знаний. Есть еще поверхностные слои. Вот в них ты можешь плавать хоть всю свою жизнь. Но информация, почерпнутая оттуда никогда не сделает тебя мастером. Мастерство постигается только в глубинных слоях. Ты уже постиг одно из умений на весьма достойном уровне, ученик, как я погляжу. И можешь сравнить то, чему обучили тебя с тем, чему обучают остальных.

Сорин вспомнил тысячи разумных, которые тупо махали палками на траве зеленой долины обучаясь у мастера боевого шеста, и свое обучение в горном плато под хлопьями непрекращающегося снега.

-Да, учитель,- кивнул он.- Я смог пройти полное обучение у мастера шеста и видел тысячи других учеников, которых он обучал в другом месте. У вас так же?

-Да, ученик. Там,- он кивнул головой себе за спину.- Там обучаются те, кто хочет познать ментальные техники. А тут я открываю все секреты манипулирования ими только тем, кто имеет полный доступ к информационному слою.

-И много у вас тех, других учеников?- Поинтересовался Сорин.

-Больше двадцати миллионов, ученик,- улыбнулся наставник.

-Знаете, учитель, там, в учении у мастера боевого шеста, я поймал себя на мысли, что один могу победить всех его учеников. Тех, других, которые занимались в долине. Я просто был уверен в этом.

-Так и есть ученик. Так и есть,- улыбнулся самый первый из расы Аграфов.- Ты имеешь право на овладение полным пакетом знаний а они, объемом с ноготь мизинца.

-Последний вопрос на сегодня, учитель. Кто именно определяет, кто и какой объем информации должен получить? Вы?

-Нет, ученик. Это определяешь только ты сам. Лично ты очень голоден до знаний и поэтому готов и хочешь съесть все, что тебе дадут и еще добавки попросишь. Ты задаешь вопросы, копаешь в глубь. А те, приходят уже сытые, они не готовы выгрызать знания из камня. Им нужно потешить свое самолюбие. Поэтому каждый и получает то, что он готов добыть, съесть и переварить. Ну, хватит на сегодня разговоров, ученик. Ступай. Тебе есть о чем подумать. А с утра начнем изучать ментальные техники воздействия на разумных.

Сорин встал со чвоего места и уже собирался удалиться, размышляя, чем бы еще заняться сегодня, как его остановил голос наставника.

-И не вздумай ближайшие три декады заниматься с другими учителями. Имей ввиду, что обучение должно строиться так - три декады обучение здесь, потом декада на изучение других навыков. Только когда ты начнешь изучать навигацию, обучение распределится равномерно. Декаду здесь, декаду там. Но до этого тебе очень многое необходимо будет познать. Ступай, ученик.

Сорин, поклонившись, отошел на вершину холма, сплошь покрытого голубыми песками. И только находясь там, он вышел из медитации.

Х Х Х

Араниэль вошел в обеденный зал, где за длинным столом собралась на обед вся семья Далиар. Он, привыкший к обильным застольям императорского дворца, уже позабыл насколько тепло и как то по семейному проходили обеды в их родовом дворце. Не было выпрямленных спин и чопорного молчания. За столом витала теплота и непринужденность, свойственная роду Далиар. Сидящие, спокойно переговаривались между собой, грубо нарушая придворный этикет, так чтимый в столичной системе Империи.

Он ощутил, как тепло родного очага разливается по телу и улыбка, сама собой осветила его посеревшее, уставшее за последние дни лицо. Араниэль был рад тому, что вернулся к своей семье, к тем, кого он любил больше всего в своей жизни.

Он прошел на свое место и присоеденился к трапезе дружной семьи, сидя по левую руку от отца.

-Что скажешь, сын?- спросил отец, как только Араниэль утолил первый голод.- Есть что либо интересное по нашим делам?

-Есть, отец,- ответил Араниэль, сделав глоток вина из хрустального бокала.- Император объявил, что слагает с себя полномочия в пользу наследника. Коронация назначена на начало следующей декады. Корабли в пограничных системах уходят в сторону столичной системы.

-Мы выстояли,- вскричал Сераниэль.- Мы победили!

-Не торопись радоваться и принимать поспешные решения, брат,- ответил Араниэль.- Посмотрим как поведет себя вчерашний наследник престола. Слова, сказанные наследником могут сильно отличаться от дел императора. Корона, давящая на голову, вносит некоторую наглость в действия лица, на чью голову она давит.

Старейшина не вмешивался в разговор двух братьев. Лишь кивнул головой на последнюю реплику своего старшего сына.

Линая и ее вернувшаяся из очередной археологической экспедиции мать, молча слушали разговор мужчин. Не дело, если женщины вмешиваются в военные или политические игры своих мужчин.

-Мы вернемся в лоно империи, отец?- не выдержав, задала вопрос Линая.- Ведь теперь там другой правитель. Да и мне необходимо закончить обучение в Академии. Кто меня замуж возьмет такую необразованную? Так и останусь сидеть на ваших шеях.

Все присутствующие удивленно посмотрели на девушку, которая под взглядами родных густо покраснела.

-Ну, твой вес для нас не тяжёл, внучка, а даже в радость будет,- улыбнулся старейшина.- Возвращаться не будем, а с твоим образованием вопрос мы решим. В свое время. Да и будет тебе задание очень важное.

-Какое задание?- встрепенулась девушка.

-Поедешь послом в Империю Аратан от нашего герцогства. Там и мужа себе найдешь. Наследник, говорят, достойный человек, да и холост еще.

-Дедушка, но он же человек,- возмущенно вспыхнула Линая.

-Его мать, сестра нашего бывшего императора, внучка. Так что он уже наполовину аграф. Да и то, что было не зазорно дочери императора не может быть зазорным для дочери герцога. Я ничего тебе не советую, и тем более не приказываю. Смотри сама и решай.Самая главная задача для тебя это не выйти замуж а наладить взаимовыгодные и добрососедские отношения с этой империей. Это самое важное. Все остальное между делом. Мы еще обстоятельно поговорим об этом, перед твоим отъездом.

-И когда я должна уехать?

-Через декаду, внучка, не раньше. За это время мы построим в столице империи представительство на одном из участков, которые принадлежат нашему Дому.

-Мы уже начали строительство,- добавил Араниэль.- К твоему приезду как раз управимся. Штат сотрудников посольства уже набран. Позже я их тебе представлю.

-Хорошо, дядя. Я буду готова к отъезду через декаду. И постараюсь быть хорошим послом, хоть мне и не нравится работа дипломата.

Все, присутствующие в зале рассмеялись.

Глава 19.

Сорин открыл глаза и осмотрелся. Все было по прежнему в пещере. Да и за ее пределами ничего не изменилось. Все также лил проливной дождь и пахло ядовитой серой.

Он встал и прошел к работающему голоэкрану, возле которого застыло изображение искина. По экрану пробегали какие-то графики и сменялись надписи на незнакомом языке. Сорин попытался вникнуть в них, но его разуму не за что было зацепиться и он оставил эти бесплодные попытки показаться умнее, чем он есть на самом деле.

-Как дела, господин флаг-майор?- Поинтересовался молодой человек у искина, после двух минут тщетных попыток вникнуть в суть происходящего на экране.

-Необходимая масса будет набрана даже раньше, чем я предполагал, кадет,- повернулся к нему фантом искина.- Очень питательные дожди на вашей планете. С утра начнется формирование прочного корпуса корабля.

-Через сутки после того, как закончится дождь, я должен буду уйти. Мне надо перевести группу людей в поселение, где я обитаю. Проще будет забирать всех, покидающих планету из одного места.

-Да, я согласен. Перед тем, как уйти, рекомендую посетить медкапсулу базы, кадет.

-Зачем это?- удивился молодой человек.- Я вполне здоров и неплохо себя чувствую. А то, что ноги побаливают, так это последствия недавнего перелома.

-Вам необходимо сформировать био симбионт для того, чтобы поддерживать постоянную связь со мной, кадет.

-Нет, нет- замахал руками Сорин.- Не надо мне ничего в голову запихивать. У нас, во время удара, знаете сколько людей с такими подарками в головах отдали души богам? Все. Ни одного не осталось. Поэтому, спасибо, конечно, за заботу, но я лучше приду и покричу.

-Это не просьба, кадет. Исполняйте приказ старшего по званию. Для вашего успокоения могу сказать лишь, что симбионт не является инородным объектом а формируется непосредственно в вашем мозге из ваших же клеток. Следуйте за мной, кадет.

Сорин нехотя поплелся за голограммой искина и в соседнем помещении лег на узкую но высокую кушетку и потерял сознание.

Сорин проснулся на той же кушетке. Сколько прошло времени он не знал, но по ощущениям, которые свидетельствовали о том, что он хорошо и полноценно выспался, прошло не меньше восьми часов. Он встал и сделал малый разминочный комплекс. Тело, словно соскучившись по движению, плавно и легко переходило из стойки в стойку, послушно изгибаясь под немыслимыми углами.

Немного отдохнув после разминки, он вышел из помещения и подойдя к своему рюкзаку, лежавшему у стены в большом зале и, достав из него упаковку офицерского сухпая, с удовольствием поел.

Затем, выглянув наружу, он убедился, что дождь уже закончился, и только огромные лужи на каменистой поверхности свидетельствовали о том, что он владычествовал на планете последние несколько дней. Ещё один день и сухой ветер высушит и лужи, и можно будет продолжить свой путь.

Сорин посмотрел вниз и увидел черную бесформенную массу, покрывающую остов имперского линкора. Быстро они сгрызли его. Интересные создания эти наноорганизмы с далёкой планеты. Кислоты не боятся, жрут всё, в космосе летают. Надо будет поближе познакомиться с ними. В обучающей реальности, конечно. А то не хотелось бы быть съеденным этими прожорливыми малышами. Вдруг микроэлементы и аминокислоты человеческого организма для них являются первейшим деликатесом.

Сорин подошёл к голоэкрану и посмотрел на графики. К удивлению молодого человека, он прекрасно понимал всё, что было написано. Количество тяжёлых нанитов, легких нанитов и ещё пятнадцать видов этих прожорливых маленьких организмов. Как понял Сорин, бионаниты специально программировались для каждого узла и агрегата. Их состав и энергетическое наполнение также были различны. Это было понятно по весу каждого нанита в разных группах. Каждый нанит миллиметрового размера весил от полуграмма до ста сорока граммов. Это было немыслимо.

-Ты правильно понял, кадет,- внезапно возник рядом с ним фантом искина.- Наниты программируются в зависимости от места их нахождения в теле корабля. Те, которые будут работать в активной зоне реактора, самые тяжёлые. А самые легкие станут внутренней обшивкой корабля. Такая конфигурация выработана веками исследований и практических построений на исследовательских верфях. Она самая оптимальная.

-Понимаю, господин флаг-майор,- кивнул головой молодой человек.- А вот эти где будут располагаться?

-Эти станут тонкой, прочной кожей корабля. Толщиной не более трёх сантиметров на боках и десять на передней полусфере. Эта кожа выдерживает долговременное погружение в корону звезды, кадет и многочисленные попадания энергетического, кинетического и плазменного оружия.

-Кстати, я хотел узнать, а что у нас с вооружением, господин флаг-майор? Вы говорили, что ваша цивилизация была очень миролюбива, но зубы у этого фрегата хоть какие то есть?

-Да, кадет,- ответил искин, выводя на экран схему корабля.- Два малых курсовых тоннельных орудия. Курсовое гравитационное орудие большой мощности. Взято с линейного крейсера, так как в стандартной конфигурации фрегата его нет. Правую и левую полусферу корабля прикрывают по девять плазменных орудий средней дальности и по двенадцать генераторов лазерного луча для ближней обороны. Корму прикрывает гравитационная завеса. Это рассеянное гравитационное воздействие на пространство, сквозь которое не сможет пробиться ни одно известное оружие. Завеса локально деформирует пространство за задней полусферой корабля. И через зоны деформации не может пройти ни одно излучение, плазма или кинетика. Точнее, плазма и лазерные лучи доходят до внешней оболочки корабля, но деградируют настолько, что не могут причинить никакого вреда.

-Я о таком даже не слышал, господин флаг-майор,- восхитился молодой человек.- А что нибудь летающее на борту будет? Ну и дроиды какие нибудь?

-Первая летная палуба для размещения пяти истребителей, и вторая для двух системных ботов. Все могут опускаться на поверхность планет. Вооружение - плазменные курсовые пушки , защита - рассеянные гравитационные поля разной полярности и плотности.

-А дроиды? - Поинтересовался Сорин ошарашенно глядя на корабль, схематически показанный на экране.- Ну там, абордажные, контрабордажные. Технические, инженерные. Уборщики в конце концов.

-Нет, кадет,- отрицательно покачал головой искин.- Нано организмы сами поглощают и перерабатывают мусор на борту. Агрегаты и узлы корабля не требуют технического вмешательства, так как состоят из запрограммированных наноорганизмов, которые сами ликвидируют возникающие проблемы. Абордажом и контрабордажом занимается команда корабля.

-То есть вы хотите сказать что в таком огромном корабле нет ни одного вот такого же железного воина?- и он ткнул пальцем в своего черного дроида.- Их нужно штук двадцать сделать, полковник.

-Не вижу смысла, кадет,- ответил искин.

-А его не надо видеть,- произнес Сорин.- Надо просто взять и сделать двадцать штук дроидов. На корабле полетят почти четыре сотни человек из которых больше трёх сотен это женщины и дети. Им нужна защита. От аварцев, от пиратов, да даже от своих. Потому что я не хочу чтобы все знали по какой технологии построен этот корабль. Он ничем, вы слышите, господин флаг-майор, ничем не должен отличаться от обычного крейсера империи. Вплоть до последних мелочей, до заклепок и информационных табличек на палубах корабля. А иначе нам лучше и не покидать планету. Там,- он ткнул пальцем в небо,- нас разберут на атомы, если узнают о вас, и технологии создания этого корабля.

Сорин прошёлся вокруг контейнера с наноорганизмами, пытаясь унять расшалившиеся нервы.

-Поймите, господин флаг-майор, своими электронными мозгами, что даже с вашим продвинутым вооружением мы не сможем противостоять всему флоту империи. Да и не надо этого. Нам надо просто взлететь с этой планеты и добраться до империи, где нас встретят с фанфарами, и чтобы ни тут, ни в полёте, ни там, в империи, никто не догадался что этот корабль сошел не со стапелей императорских верфей. Для этого корабль должен полностью имитировать крейсер прорыва восьмого поколения. Иметь кучу залатанных пробоин и обшарпанный, побитый вид как снаружи так и внутри. Надеюсь вы понимаете меня, господин искин.

-Предельно ясно, кадет,- ответил искин.- Смею заметить что всё то, о чем вы только что говорили было учтено при внесении изменений в проект фрегата ещё на стадии программирования наноорганизмов. Корабль будет выглядеть очень живописно, словно чудом вырвался из черной дыры.

-Тогда для кого я тут тонну слов наговорил?- Ошалело посмотрел на голограмму искина молодой человек.

-А это, кадет, тренировка. Капитан должен уметь грамотно мотивировать все свои действия и отстаивать своё мнение. Звание капитана не делает его самым главным на корабле. Главным его делают знания, умения и уверенность во всех своих действиях в самых тяжёлых ситуациях. Ясно, кадет?

-Ясно, господин флаг-майор. А мы потом сможем из этого с виду утиля сделать конфетку?

-Откатить изменения до проекта мы сможем в любой момент. Или придать иную конфигурацию в пределах допустимых значений параметров корабля. Тем более что и остаток нанитов мы заберем с собой.

-Вот это хорошая идея. Они могут нам пригодиться.

-Наниты очень большая редкость, для того чтобы оставить их колонию на погибающей планете. Они являются секретом и величайшей ценностью нашей цивилизации. Так что, да. Мы восстановим колонию до первоначальных размеров и возьмем с собой.

-А как мой симбионт?

-Иначе и быть не может, кадет. В пределах системы связь между нами будет стабильна.

-Верю на слово, господин флаг-майор. Потом объясните что к чему. А пока я помедитирую.

Молодой человек отошел к разрушенной стене пещеры и сел на каменном полу. Расслабившись он скользнул в транс и оказался среди голубых песков, покрывавших планету, на которой появилась раса аграфов.

Х. Х Х

Император вошел в рубку флагмана флота своей гвардии. Все присутствующие тут же вскочили и вытянулись в полный рост.

-Мой император,- высокий, статный человек ударил кулаком по груди, приветствуя своего владыку.

-Оставьте, адмирал,- махнул рукой Император.- Мы не на приёме.

Адмирал сделал жест рукой и присутствующие вернулись к своим обязанностям.

-Чем обязаны, мой Император?- спросил адмирал.- Не думаю, что вы посетили свой флагман с простой инспекционной проверкой.

-Ты прав, старый друг,- Император кивнул головой и с задумчивым видом прошелся по рубке линкора.- Мои апартаменты готовы?

-Как всегда, мой Император.

-Поговорим там, только сначала пусть твои киберы проверят всё.

-Мой Император...- хотел возмутиться Адмирал, но Император взмахом руки остановил поток его праведного гнева.

Они прошли в апартаменты Императора и молча смотрели как инженерная служба флагмана проверяла помещения на наличие в них жучков.

Не прошло и пятнадцати минут, как на стол легли шесть маленьких сплющенных горошин. Император, взглянув на них, брезгливо усмехнулся в то время как Адмирал так и сидел в кресле неверяще глядя на поверхность стола.

-Уберите это отсюда,- распорядился Император, наливая два бокала красного вина.- Ну как, старый друг, я был прав?

-Жаль, что ваши апартаменты не снабжены системой наблюдения,- хлопнул рукой по столу адмирал.

-Я уже не уверен в этом Асин. Ладно, хватит причитать. Я приехал сюда не просто так, как ты понимаешь, старый друг. А по делу.

-Я весь внимание, мой Император,- сразу же подобрался адмирал Асин ди Мар.

Император Арау ди Лимарадо вывел над столом голографическую карту Империи. Крутнув её он приблизил девятый сектор и выделил одну из систем. Адмирал узнал в ней систему Лучистая.

-Смотри, Асин. Я хочу чтобы твой флот расположился в системах подскока к Лучистой. Особенно интересует вот эта система DL- 4270. В тех двух системах оставь по эскадре, а вот в этой самой обоснуйся сам и пусти там корни, если понадобится.

-Разрешите спросить, мой Император, у вас появилась новая информация из Лучистой?

-Если считать новой информацией видение выходящего из прыжка побитого крейсера прорыва седьмого поколения, то да, информация есть. Я знаю, Асин, это прозвучит глупо, но прошу тебя утюжить эти три системы три декады. Больше не потребуется. Только три декады. В режиме полного радиомолчания. Гиперпередатчики отключить и чтобы ни одна живая душа не могла даже пискнуть из тех систем.

Император налил ещё вина, и встав, прошёлся по кабинету.

-Для всех вы отправляетесь на внеочередные манёвры для боевого слаживания по причине поступления в ваш флот нового лёгкого крейсера и двух носителей проекта Смерч. Они уже ждут вас на императорских верфях на Алии 3. Состав команд уже в твоём искине. Проверь и отфильтруй. Да. Лёгким крейсером командует Далир.

-Наследник?- Удивился адмирал.- Не боитесь, мой Император. Единственный сын всё таки.

-Боюсь, старый друг, но ещё больше боюсь того, что на престол после меня взойдёт человек, знающий флот только по столичным парадам и балам в день его создания. Так что, не делай ему поблажек и держи в черном теле. Пусть почувствует всю тяжесть флотских будней.

-Я понял вас, мой Император.

-Дальше, когда встретите тот крейсер, о котором я говорил, на борт не входить, взять в коробочку и сопроводить на базу вашего флота. Только оттуда отправите мне лично сообщение. Простое и чтоб никто ничего не понял.

-Корабль принял, слаживание прошел.

-Да, именно то, что нужно. К кораблю не допускать никого. Полный карантин до моего прибытия. Непонятливых и особо наглых уничтожать без размышлений. Мой приказ вам ясен, адмирал Асин?

-Да, мой Император,- вскочив с места адмирал ударил кулаком по груди.

-Приступить к выполнению,- кивнул вставая Император.- И помни Асин. Доверять я могу только тебе. Не подведи меня.

Адмирал вновь хлопнул по груди кулаком и проводив Императора, вернулся в рубку.

-Искин, приказ по флоту, режим боевой боевой. Документы по пополнению проработать, выводы мне на пульт. Старт через пять часов. Навигация, маршрут на Алию 3 построить.

Глава 20.

Сорин вывалился из транса с жуткой головной болью. Только теперь он понял, что древний альв взялся за него всерьёз. Сегодня он учился дробить своё сознание на отдельные потоки. За десять часов ему с огромным трудом удалось раздвоить своё сознание, и то не до конца. Второму слою сознания были недоступны логические построения. Максимум, чего он добился - сосчитал до десяти. А обратно уже не смог.

И это только он раздвоил. А у наставника, как он говорил, при жизни было десять потоков сознания и все работали со стопроцентной эффективностью. Не голова а мини компьютер в костяной упаковке.

Сорин с трудом встал и шатаясь побрел к своему рюкзаку. Достав флягу, он вылил немного воды на голову и умылся. Немного полегчало. Но совсем чуть-чуть. Выпив и повторив процедуру омовения, он лег возле рюкзака и заснул тревожным сном в позе эмбриона.

Проснулся он затемно. Но был, на удивление бодр и здоров. От вчерашней головной боли и ломоты в теле не осталось и следа. Он на скорую руку размялся и одевшись, подошел к голографическому экрану. Там, вместо графиков и диаграмм, кружился в воздухе почти готовый корабль. Только кормовая часть ещё была не готова. Но и она, формировалась практически на глазах.

-Через семь дней корабль будет готов к старту, кадет,- произнес искин.

-Это хорошо. Я к этому времени приведу первую часть людей. Выезжаю с утра пораньше.

Искин кивнул головой не отвлекаясь от происходящего на экране.

-Господин флаг-майор,- произнес Сорин.- Вы понимаете что корабль должен быть с полностью выгоревшим искином.

-Он будет с отключенным искином. Я воссоздам ситуацию, при которой команда успела отключить искины но спастись не смогла. Даже высохшие трупы ...

-Не надо трупов,- перебил искина молодой человек.- Лучше всего похороните их по человечески. Только, предварительно, снимите с их шей идентификационные жетоны и капсулы. Сложите их в рубке.

-Жетоны и капсулы?- удивился искин.

-Ну, у рядового состава и технических служб на шее жетоны на платиновых цепочках,- пояснил Сорин.- У офицерского и командного состава на таких же цепочках кроме жетонов, ещё и капсулы. Маленькие такие. Три миллиметра в диаметре и сантиметр в длину.

-Хорошо, кадет, я сделаю это. Вам пора. Уже светает.

Сорин кивнул и подошёл к своему дроиду.

-Последний вопрос, господин флаг-майор. Как мне связаться с вами с помощью этого симбионта?

-Просто подумайте обо мне и скажите, что хотите. Мысленно. Я услышу.

Сорин кивнув, подозвал дроида и начал спуск из пещеры.

Спускаться было на порядок легче, и хоть пару раз молодой человек чуть было не сорвался, но они с дроидом благополучно спустились на поверхность. Усевшись на свой насест, Сорин тронулся в путь.

Целые сутки в пути, и он добрался до реки, через которую где-то южнее был когда то перекинут ныне разрушенный мост.

Тут его поджидала новая проблема. Река, в обычное время пересохшая, теперь, после прошедших дождей широко разлилась и катила свои ядовитые воды куда то в южные степи. Перебраться на другой берег было невозможно. По крайней мере без лодки. А лодку найти по нынешним временам было очень сложно.

Сорин решил идти вдоль реки, но не до моста, о котором говорил полковник ди Радо, а вверх по её течению в сторону гор. Там, в узких ущельях возможно, будет проще найти дорогу на ту сторону.

Пройдя около сорока километров, он все таки нашел дорогу на другой берег. Большой кусок скалы, упав в ущелье, создал довольно приличный мост, под которым пузырилась и бурлила кислотная вода. Он слез с дроида и аккуратно перебрался на противоположную сторону реки. Вновь взобравшись на дроида он отправился в обратном направлении, постоянно выискивая ориентиры, о которых говорил полковник.

К вечеру он, уставший но довольный, заночевал напротив того места, где вышел к реке.

С утра он продолжил свой путь вдоль берега. Жаркий ветер сушил кожу, да и едкие запахи с реки не добавляли экстаза от путешествия. Он хотел уйти от реки, но отвесные скалы не позволяли это сделать. Так и пришлось семенить на дроиде вдоль реки, постоянно смачивая кусок материи через которую приходилось дышать для того, чтобы не задохнуться и не выплюнуть свои лёгкие.

Через полтора часа он все таки нашел проход между скал и смог покинуть негостеприимные берега реки.

Узкий проход между скал вывел его в долину, которая убегала за горизонт. Красивое было место когда то. Хотя и сейчас ему, привыкшему к горным теснинам и ущельям это место показалось прекрасным. Создавалось впечатление что какой-то великан раскидал по ровной как стол поверхности огромные куски скал. Зрелище было впечатляющим.

Сорин осмотрелся и на горизонте справа увидел три холма о которых говорил полковник ди Радо.

Недолго думая он отправился в путь и уже к вечеру подошёл к ним вплотную. Он не торопясь объехал первый холм по левому склону и оказался в маленькой, круглой долине со всех сторон зажатой высокими скалистыми холмами.

Первое, что бросилось ему в глаза, это подножия холмов, сплошь изрытые тоннелями. Словно огромный червь маньяк порезвился с этими холмами вволю.

Сорин понял что прибыл в конечную точку своего маршрута. Но его настораживала тишина вокруг. Словно все вымерли. Спускаясь с холма он довольно сильно пошумел, даже устроил небольшой камнепад. Случайно, но тем не менее, не услышать его не могли. Но никто даже не выглянул из пещер.

Он поудобнее ухватил шест обоими руками и, спрыгнув с дроида, аккуратно вошел в первую пещеру. Пройдя метров тридцать по ней он уперся в тупик. Лежанки, выдолбленные в скале были пусты. Вокруг царил страшный беспорядок, будто в пещере кто-то устроил обыск. Он видел такое в голофильмах.

Сорин обыскал таким образом все пещеры. Везде было одно и тоже. Пустота и разгром. И ни души.

Он прошел по кругу всю небольшую, не более ста метров в диаметре площадку, и подошёл к глубокой яме, которая, скорее всего служила для этого небольшого поселения отхожим местом. Обломки пластика, разбросанные повсюду, скорее всего были когда то кабинками, установленными по краю длинной и глубокой ямы.

Сорин на всякий случай заглянул в яму и тошнота жестким спазмом скрутила его на камнях площадки. Он понял, куда пропали жители этого поселения. Они все были там, в яме. Скелеты с остатками плоти на костях заполняли всю яму под самый верх. Скелеты взрослых и детей лежали вперемешку, глядя на него пустыми глазницами.

Он с трудом оторвал взгляд от этой братской могилы и отполз от ямы.

Мысли носились в его голове, обгоняя друг друга. Неужели жители поселения убедившись в тщетности своего существования решили совершить массовое самоубийство воспользовавшись кислотным дождем. Чтоб уж конкретно, наверняка. Нет, ладно там отдельные взрослые, но дети и матери не могли так поступить. Это просто не укладывалось в голове.

Не могло так быть. Он не верил в то, что люди, пережившие удар могли так просто выйти под кислоту, льющуюся с неба и с детьми на руках, прыгнуть в яму, на ещё корчащиеся в предсмертных муках тела своих друзей, соседей, их детей.

Нет, он покачал головой, словно отгоняя от себя эти мысли, пачкающие его сознание. Надо залезть в яму и внимательно там всё осмотреть. Только там он может найти ответы на все вопросы.

Он, не имея сил для того, чтобы встать на ноги, ползком добрался до края ямы.

-Простите меня, люди, простите пожалуйста,- прошептал он опуская ноги на кости, лежащие в яме.- Я должен найти ответы, родные мои, простите меня, за то, что я себя веду так непочтительно по отношению к вам. Простите пожалуйста.

Приговаривая эти слова как мантру, он перебирал голыми руками скелеты, распадающиеся в его руках на отдельные кости. Он осматривал каждую кость и взрослых и детей. И наконец нашел то, что искал.

Оплавленный плазмой череп ребенка. Это очень мощное оружие для того, чтобы его носил человек. Кто то просто расстрелял жителей поселения и сбросил их тела в яму. Кто то, кто не человек. Плазмобои были установлены на скафах высшей защиты штурмовых подразделений флота. Но скафы на планете не работали из-за взбесившегося планетарного искина. Значит это дроиды, которые так же были вооружены плазменными орудиями. Тяжелые дроиды планетарной пехоты. Значит искин решил уничтожить все оставшееся немногочисленное население, ещё оставшееся на планете.

Надо срочно сообщить об этом полковнику ди Радо. Но прежде...

Он приказал дроиду и они вместе перетащили все кости в глубину одной из пещер. Затем дроид произвел один выстрел в свод пещеры и она , обрушившись, навеки стала братской могилой для ста десяти человек.

Потом он обессиленно сидел перед входом обрушенной пещеры и просто выл от боли, рвавшей его сердце. Когда он окончательно охрип, он просто лежал на камнях площадки и плакал, сжимая в руках маленький, всего в палец длиной игрушечный космический корабль, который он нашёл в сжатой детской ручке. Сейчас уже было не понять мальчик или девочка до самого конца сжимал в руке свою так и не сбывшуюся мечту улететь к звёздам.

Там же, лежа на камнях у заваленного входа он и встретил рассвет. Кое как встав, он снял всю свою одежду и выкинул в яму. Омывшись водой из фляги он одел чистую одежду и подойдя к пещере, долго стоял перед ней.

-Простите меня, люди,- прохрипел он.- Вы уже не увидите звезд, не полетите в космос, но я клянусь, что сделаю это за вас. И пока я жив, я донесу ваши мечты о звездах на тысячи планет, - он крепко сжал детскую игрушку в руке, так, что она впилась в плоть разрезав её.- Простите. И прощайте.

Он запрыгнул на дроида и погнал его уже пройденным маршрутом обратно.

Его тело горело огнем и из растрескавшихся губ текла кровь. Кисть руки, пораненная детской игрушкой страшно опухла, так что ему на ходу пришлось делать несколько уколов из аптечки. И не смотря на все это он гнал дроида галопом вперед, словно боясь опоздать, как в поселении майора Алари. За все двое суток, что продолжалась бешеная гонка, он ни разу не перекусил, лишь изредка выпивая немного воды и каждые пять часов делая уколы в руку, которая приобрела синюшный оттенок. К исходу вторых суток Сорин добрался до своего поселения и в бессилии опустился на камни разрушенного орбитальным ударом штабного бункера.

И тут опоздал. Он в изнеможении повалился на камни и потерял сознание.

___________

-Как он, Ания,- спросил полковник у медика, вошедшую на склад, ставший в разрушенном поселении штабным.

-Он очень плох, господин полковник, - женщина устало опустилась на ящик.- Некроз тканей. Пришлось ампутировать левую руку по самое предплечье. Не удается сбить температуру. Он в бреду. Между жизнью и смертью. Прогнозы делать даже не буду.

-Бедный малыш, - покачал головой дядя Ари.- Где он мог так себя измордовать?

-Инфекция попала в кровь через разрез на левой руке,- ответила медик.- Кровь разогнала ее по всему организму. Он борется, но какой будет итог, я даже не знаю. Могу сказать только, что если он доживёт до утра то вероятность благоприятного исхода повысится до пятидесяти процентов.

-То есть, даже в этом случае ещё не факт что он выживет,- старик встал со своего места и прошелся в полумраке склада.- Ну что, Рами. Надо будет нам с тобой тряхнуть стариной и прогуляться до бункера.

-А есть ли смысл, дядя Ари?- Спросил полковник.- Корабль разбит, людей осталось всего пятнадцать человек. Зачем?

-Ты мне брось эти слезы лить,- резко вскочил с места старик.- Именно за тех, кто не дожил, за то, что корабль разбил, этому гаду кристаллическому надо все мозги наизнанку вывернуть. К тому же, я хочу знать, что именно произошло в системе. Диверсия или предательство. А все ответы там. И мы с тобой пойдем и вырвем их.

Он снова прошелся по складу, пиная в сердцах тюки с травами.

-Слушай меня, полковник,- сказал он, остановившись напротив ди Радо.- Три дня тебе на то, чтобы прорыдаться и вспомнить кто ты есть на самом деле. Через три дня выходим. Приказ ясен, полковник?

-Да, господин генерал,- вскочив с места рявкнул полковник.

-То то же. Готовься Рами. Через три дня выступаем.

Глава 21.

Ему казалось что потолок кружится над головой и вот вот обрушится на него. Сорин попытался встать, но не ощутил своей руки и вновь завалился на стол. Да, он лежал на столе, на обычном пластиковом столе, которые рядами стояли в их столовой.

Он повернул голову и попытался осмотреться. Слабый фонарь светивший над головой не позволял ему увидеть ничего, тусклым светом освещая только стол и самого молодого человека.

Он вновь попытался встать, и опять его рука словно провалилась сквозь пластик стола. Скосив глаза он не увидел своей левой руки. Только бинты в кровавых разводах, обильно намотанные на предплечье. В глазах двоилось, и он не придал увиденному значение.

Повернув голову вправо он увидел кружку, стоявшую рядом с ним. Он с трудом вытянул руку и, обхватив сосуд с водой, с огромным трудом подтянул его к себе. Только с третьей попытки ему удалось поднести ее к лицу и напиться воды. Сразу стало немного полегче и Сорин, довольный, заснул с улыбкой на устах.

Следующее пробуждение было не в пример легче. Слабость, конечно, была бешеная, но в глазах не двоилось, да и общее самочувствие было намного лучше. Он сел на столе и огляделся. Видно было плохо, но, по крайней мере, он понял, что находится на нижних уровнях складов. Значит он вернулся и хоть кто-то из жителей поселения остался в живых. Иначе кто бы его затащил сюда и перебинтовал.

Он взглянул на левую руку, и слезы непроизвольно брызнули из глаз. Руки не было. Её отрезали выше локтя. Поэтому он не мог опереться на нее. Тело пронзила жуткая боль. Такая, словно рука была на месте и просто сильно болела. Очень сильно. Ну, что делать. Сделанного не воротишь и отрезанную конечность заново не пришьешь. Осталось только добраться до империи, а там и в регенерационной капсуле можно будет полежать декаду. И будет рука как новая.

Сорин побаюкал культю здоровой рукой и аккуратно встал на ноги. Его шатало от слабости и страшно хотелось есть. Он дошел до стены и, держась за нее, поковылял в сторону выхода. Хорошо что в свое время он неплохо изучил вотчину дяди Ари, и уже понял, что находится на четвертом уровне складов.

Он шел вперед, придерживаясь за стену и постанывая от боли, накатывавшей на него волнами. Глаза застилала кровавая пелена и с каждым шагом силы все больше покидали его истощенный организм. Он уже даже не шел а еле передвигал ноги, плотно прильнув к стене.

Вдали послышались быстро приближающиеся шаги, и Сорин, не отлипая от стены, выставил обрубок руки в проход, пытаясь привлечь к себе внимание. Из горла вырвался тяжелый хрип, переходящий в стон.

Звук шагов в коридоре убыстрился, видимо шедший заметил его и перешел на бег. Вскоре чьи то руки обняли его и до боли знакомый голос Ании Нари произнес:

-Бедный мальчик, ну что же ты делаешь, тебе еще нельзя вставать.

Сорин протянул вперед изувеченную руку и заплакал. Силы покинули его и он по стене сполз на пол. Доктор опустилась рядом с ним и придержав за плечи, погладила его по голове.

-Сколько ты выстрадал, бедный мой мальчик. Терпи. Скоро боль пройдет.

-Есть,- прохрипел Сорин.

-Да да, конечно,- подорвалась Ания.- Извини, я совсем забыла.

Она помогла ему встать на ноги и поддерживая за пояс, сопроводила в один из складов, где была организована столовая. Посадив его на стул возле стены, доктор принесла и поставила перед ним поднос с едой.

-Кушай, мальчик,- она вложила в его руку ложку. - Я сейчас приду.

Она вышла из помещения, пока Сорин пытался поднести ложку ко рту. Ложка, словно налитая свинцом, не желала подниматься. Видать, он сильно ослабел за то время, что лежал после ампутации. Молодой человек положил лицо в тарелку и просто сгребал пищу и заталкивал ее в рот почти неподъемной ложкой.

Эта простая операция вымотала его до конца и высосала последние остатки сил. Он так и заснул, лежа лицом в тарелке, с почти счастливой улыбкой на губах.

Проснулся он на диване в помещении, которое облюбовал себе дядя Ари под кабинет на третьем заглубленном уровне складов. Он встал и посмотрел на свою левую руку, словно надеясь, что то, что он лишился руки, ему просто привиделось в кошмарном сне. Но увы, реальность была страшна и прямолинейна, как лезвие его меча. Руки не было.

Сорин аккуратно потрогал замотанный бинтами обрубок и встал с дивана. Снова хотелось есть. Ослабший после борений с болезнью организм срочно требовал восполнения потраченной энергии. Он дошел до двери и, открыв ее, нос к носу столкнулся с дядей Ари.

-Опять ты на ногах, вместо того, чтобы лежать в кровати и слезно стонать в простынку,- язвительно произнес старик, внимательно осмотрев молодого человека.- Ну ничто тебя, засранца, не берет.

-Кушать хочется,- односложно ответил Сорин.

Сегодня ему было легче, чем в прошлый раз, но сильная слабость сковывала тело, не позволяя лишний раз даже рот открыть.

-Ну, пойдем, малыш, провожу тебя в столовую, а то заблудишься,- старик отступил назад, пропуская молодого человека вперед.

Сорин кивнул головой и медленно двинулся по коридору. За ним, чуть позади, шел старик, явно страхуя его. Руками не трогал, но был готов прийти на помощь в любую минуту.

Сорок метров до новой столовой дались ему очень тяжело. Вошел он в нее уже чисто на морально-волевых и, пройдя до первого стула, рухнул на него. Старик прошел до пищевого синтезатора и, зная предпочтения своего протеже в еде, набрал комбинацию на дисплее. Поставив поднос с ароматной пищей перед молодым человеком, он сел напротив и, налив из кувшина на столе травяного взвара в стакан, сделал глоток так любимого им напитка.

Сорин полностью отдался поглощению пищи, и даже не заметил, как в помещение вошел полковник ди Радо с доктором Анией. Разместившись за столом они молча смотрели с каким удовольствием и сосредоточенностью молодой человек поглощал пищу.

-Он так вкусно ест, что глядя на него мне тоже захотелось перекусить,- произнес полковник, вставая и подходя к пищевому синтезатору.

Некоторое время они молча поглощали пищу. Потом, когда Сорин, наевшись от пуза, откинулся на спинку стула, старик спросил:

-Наелся, больной? Говорить можешь?

Сорин кивнул головой и начал говорить отрывистыми, рубленными фразами.

-Все жители в поселении были уничтожены. Дроиды, скорее всего. Я немного не успел. Я похоронил всех. Летел сюда предупредить.

Полковник внимательно посмотрел на молодого человека.

-Никого не осталось?- спросил он.

-Шестьдесят шесть скелетов. И взрослые и дети. Их скинули в яму под дождь. Остались только кости.

-Так вот откуда трупный яд попал тебе в руку,- произнесла доктор Ания.

-Ты уверен, что это дроиды уничтожили поселение?- Задал вопрос старик.

-Их убили плазмой.

-Тогда да,- кивнул головой полковник.- Значит искин перешел в наступление. Здесь он снова ударил с орбиты. Погибли все, кроме пятнадцати человек, считая вместе с нами. И мы бы попали под удар, но нас спас твой дроид. Он залетел в штаб, схватил в медсекции капсулу, которую ты принес и бросился в склады на самый нижний уровень. Мы думали что он тоже свихнулся, вооружились и за ним. А тут и удар. Спаслись только те, кто пошел за дроидом. Крейсер тоже уничтожен. Так что нам осталось только дождаться падения станции на поверхность и...

Полковник рубанул рукой по воздуху.

-Я нашел корабль. Крейсер. Битый но целый. Искин отключен. Можем улететь.

Все посмотрели на него с удивлением.

-Я прятался в нем от дождя три дня. Облазил весь. Корабль не упал. Сел сам. Команду похоронил.

-Это меняет дело,- посмотрев на него, сказал полковник.

-Надо перебираться на корабль,- произнес Сорин из последних сил.- Дроиды могут придти.

-Придешь в себя и переедем,- сказала доктор, протянув ему стакан с взваром.

-Нет. Завтра. Я выдержу. Надо уходить. Срочно.

-Ты что то чувствуешь, малыш?- Спросил полковник как то странно посмотрев на молодого человека.

У Сорина практически не осталось сил что либо говорить и он просто кивнул головой. Глаза закрывались и ему очень хотелось спать, но он усилием воли заставил себя не поддаваться слабости и не впасть в полудрему.

Доктор Ания, заметив его состояние, помогла ему встать и проводила до помещения с диваном, в котором он проснулся. Уложив молодого человека, она поставила ему два укола из аптечки, лежавшей в кресле и вернулась на склад, переоборудованный в столовую.

-Как он?- спросил старик, как только она вошла.

-Слаб, но силе его духа позавидовали бы многие.

-Он выдержит дорогу?

-Выбора нет,- пожала плечами женщина.- Значит выдержит. Он очень крепкий молодой человек, господин генерал.

Старик кивнул головой и повернулся к полковнику.

-Надо загрузить все платформы, которые у нас остались, Рами. Продукты, вода, оружие. Я резервирую за собой одну большую грузовую платформу.

Полковник внимательно посмотрел на генерала, но тот, выдержав пристальный взгляд, просто пожал плечами.

-Так надо, Рами.

-Надо забрать капсулу с ал Сади,- сказала доктор.- Она повреждена, но некоторое время еще проработает. Может на корабле удастся переместить его в одну из мед капсул корабельной медсекции.

Старик и полковник кивнули, потом одновременно встали и пошли организовывать людей для погрузки на платформы всего необходимого для последнего рывка с умирающей планеты.

Его разбудила доктор Ания. Поставив два укола, и обмотав пленкой обрубок руки, отправила в санблок принять душ. Когда еще представится такая возможность. Сорин молча прошел в указанное помещение и с удовольствием помылся. Казалось, что струи горячей воды смывали с его тела и души и усталость и боль и грязь, налипшую на него за все последние годы.

Вдоволь поплескавшись, он с трудом смог одеть на себя свежую одежду. Тяжело с непривычки пользоваться одной рукой. Провозившись довольно долго, он тем не менее смог одеться и даже закрепить перевязь с мечами и, опираясь на шест, стоявший прислоненным к стене, он вышел из помещения. Быстро перекусив, он поднялся на два уровня вверх.

Снаружи уже все было готово к путешествию. В зале первого уровня уже стояли полностью загруженными шесть больших и четыре средние грузовые платформы. Тут же он увидел и двух дроидов, доставшихся ему по наследству от аграфского пилота.

Они покинули поселение ещё затемно. Пятнадцать человек, оставшихся в живых жителей разместились на платформах, а Сорин, как проводник, ехал впереди колонны. Доктор Ания дала ему с собой несколько блистеров с общеукрепляющими лекарствами, строго настрого наказав не геройствовать а при первом проявлении слабости колоть по два укола.

"Господин флаг-майор, слышите меня?"- попробовал он связаться по мыслесвязи с искином древней базы.

" Слышу хорошо"- набатом ударил голос в голове.

" Едем к вам, будем завтра во второй половине дня. Надеюсь вы успели с кораблем."

" Корабль готов полностью. Загружен всем необходимым и готов к старту. За сутки перенесу все блоки памяти и перееду сам."

" Принято. Не буду мешать."

Голова после непродолжительного общения по мыслесвязи разболелась страшно. Сорин недолго думая вколол себе два укола из запаса, выданного доктором. Полегчало мгновенно и этот факт несказанно поднял настроение.

Ехали без остановки часов восемь, несмотря на неоднократные попытки полковника сделать непродолжительный привал. Но молодого человека гнало вперед обострившееся чувство смертельной опасности. Он словно чувствовал, как утекает время, отведенное вселенной им на спасение. Поэтому, отрицательно качая головой он взмахом руки поторапливал плетущиеся за ним гравиплатформы.

Они остановились только тогда, когда съехав с дороги повернули налево и проехали километров сто по предгорьям. Предчувствие беды прекратило сжимать тисками его сердце и он со спокойной душой остановил дроида с подветренной стороны скалы, нависавшей над дорогой. Скала была настолько огромной, что под ней спрятались все грузовые платформы их каравана.

Едва они остановились, как к молодому человеку, пытавшемуся слезть с дроида, подскочили все три оставшиеся члена совета поселения.

-Ты что творишь, засранец мерзопакостный,- накинулся на него дядя Ари.- Почему не останавливаешься, когда тебе говорят?

-Там женщины и дети, Сорин,- покачала головой доктор, с укором глядя на него.

-Нельзя было останавливаться,- сказал Сорин, всё таки умудрившись слезть с дроида.- Я чувствовал опасность.

Полковник посмотрел на него и только кивнул головой.

-Два часа на отдых, потом выходим,- сказал молодой человек.- Двигаться будем всю ночь. Так что делайте все свои дела с запасом.

Сорин лёг на поверхность и провалился в сон.

-Он что, вот так и заснул?- возмутился дядя Ари.

-Не забывайте, господин генерал, что мальчик ещё не отошёл от травмы,- сказала доктор Ания, присев перед молодым человеком и ощупав его лоб. - Ему тяжелее всех дался этот переход. Снова поднялась температура.

Она достала из рюкзака аптечку и, достав из неё блистер , сделала ему укол в шею. Сорин даже не проснувшись сделал судорожные вдохи и расслабился на камнях.

-Что скажешь, Рами?- спросил у полковника старик.

-У малыша проснулся дар, который уже три поколения считался утерянным в нашем с вами роду, дядя,- произнес вполголоса полковник, стараясь, чтобы его слова не услышала доктор.- Дар интуита. Малыш пси одарён, мой генерал. Я видел, как во время движения он с закрытыми глазами оборачивался во все стороны, словно сканируя окрестности.

Старик удивлённо воззрился на своего племянника. Это была очень интересная информация, которую стоило вдумчиво обмозговать. Он кивнул и пошёл в конец каравана, где стояла грузовая платформа, которой он управлял в пути.

Два часа пролетели быстро, но Сорин не проснулся ко времени, которое назначил сам. Встал вопрос, есть ли смысл будить его и выдвигаться в путь сейчас, или всё же дать возможность больному человеку отдохнуть. Доктор со стариком проголосовали за то, чтобы отложить путешествие до утра, но полковник настояв на своем, разбудил молодого человека.

Проснувшись, Сорин первым делом закрыл глаза и просканировал окрестности, в точности как учил его древний альв в обучающем слое. Прислушался к своим ощущениям. Всё было ровно.

-Дроиды сейчас в нашем поселении,- сказал он полковнику, напряженно следящему за ним.

-Ты уверен?- спросил ди Радо.

-Да, полковник,- кивнул Сорин, доставая из рюкзака упаковку офицерского сухпая.- Сейчас разбрелись по всем уровням складов. Пока проверят, мы уйдем далеко, а ветер скроет все следы.

-Правильно говоришь, малыш,- поддержал молодого человека подошедший к ним дядя Ари.- Ветер на равнине не то, что в горах, ночами только крепчает.

Сорин кивнул в ответ. Действительно, ветер, который в горах по ночам стихал, тут только набирал обороты.

Полковник со стариком развернулись, собираясь уйти и не мешать молодому человеку поесть перед долгой дорогой но следующие слова Сорина заставили их остановиться.

-Там люди.

Полковник со стариком переглянулись.

-Наши все здесь,- удивлённо пожал плечами старик.- Я дважды проверил. И до того как отправились, и после остановки. Все на месте.

Они вновь посмотрели на Сорина.

-Они пришли с дроидами. Контролируют железяк.

У старика аж перехватило дыхание.

-Ты уверен, малыш,- полковник оставался хладнокровен и очень собран.- Это тяжёлые обвинения. Пусть даже и в отношении незнакомых людей.

-Они там,- пожал плечами Сорин, сделав глоток из фляги.- И они управляют дроидами. Нам пора.

Он встал и, собрав рюкзак, запихнул его в недра своего ездового дроида. Непродолжительный сон пошел ему на пользу, и он, отдохнувший и немного восполнивший недостаток сил, спокойно взгромоздился на своё место на спине дроида. Старик с полковником отправились каждый на свою платформу, попутно пересчитывая людей и размещая их на ночь под маскировочными тентами платформ.

Через несколько минут старик с последней платформы дал отмашку и уже в сумерках караван тронулся в путь.

Тёмное небо, полностью затянутое тучами и набирающий силу ветер, несущий в каменную пустошь тучи пепла и пыли снизили видимость до нуля, но приборы ночного видения одетые на головы всех, управляющих грузовыми платформами, помогали им ориентироваться по заднему борту впереди идущей машины. Расстояние между ними приходилось держать не более двух метров, и скорость передвижения снизилась до пятнадцати километров в час.

Сорину не понравилось то, что ветер не прекращал набирать обороты. Прислушавшись к своим ощущениям, он ощутил опасность. Смертельную опасность, которую нес усиливающийся ветер. Начинался ураган. Хотя, по всем правилам, до следующего урагана было ещё не менее двух декад. Вероятнее всего, притянутая гравитационным воздействием планеты станция внесла коррективы во все графики и правила обитания на погибающей планете.

Сорин заскрежетал зубами от бессильной ярости. Где все эти хваленые блага звёздной цивилизации? Где нейросети, с помощью которых можно было бы связаться с едущими за ним людьми и сообщить им о надвигающейся угрозе? Где искины, которым можно было бы задать маршрут и выставить максимальные значения скорости, для того, чтобы попытаться достичь корабля до того, как бушующая стихия наберёт всю свою разрушительную мощь? Нет ничего. Только люди, доверившие ему свои жизни. Их силы и возможности.

"Господин флаг-майор, слышите меня?"- связался Сорин с искином базы по мыслесвязи.

" Слышу, кадет,"- сквозь треск помех услышал он слабый голос искина.

" Начинается ураган. Вам придется бросить всё незавершённое и выдвигаться нам на встречу. Ещё час и ураган нас сметёт."

" Я успел сделать все запланированное. Остановитесь и ждите, через двадцать минут корабль будет у вас."

" Нет, господин флаг-майор. Не надо пока открывать вас перед всеми. Мы продолжим путь, а вы просто встаньте на грунт в пяти минутах от нас."

" Принято, кадет. Поддерживаю ваше решение. Как буду рядом, свяжусь."

" Хорошо и спасибо, господин флаг-майор. И опустите аппарель трюма с подветренной стороны. Мы с вещами."

" Понял вас, кадет. Конец связи."- прохрипело в его голове и искин умолк.

Скорость передвижения снизилась до пяти километров в час из-за того что ураганный ветер сносил платформы, так что пришлось продвигаться уткнувшись носами в задние борта впереди идущего транспорта. К вою ветра добавился скрежет трущегося металла, правда эти неприятные звуки мгновенно подхватывались ветром и уносились куда то в темные дали.

Через двадцать минут искин вновь вышел на связь. Он посадил корабль в двух минутах езды от их нынешнего местоположения. Гравитационные двигатели позволили сделать это практически бесшумно. Правда, в том гуле, что царил вокруг, вряд ли можно было услышать даже рёв планетарных двигателей современных кораблей.

Перед глазами молодого человека развернулась топографическая карта местности и маршрут следования, выделенный зеленым цветом.

В перое мгновение Сорин немного опешил от неожиданности.

" Вы что мне в голову запихнули, господин флаг-майор?"- спросил он, продолжая вести караван.

" Стандартный системный многоканальный блок связи, кадет. Обязательная процедура для любого поступившего в Высшую Академию Космофлота. "

Голос искина, из-за близости от источника, вновь набатом прогремел в голове молодого человека, и от сильных головных болей, порожденных этим, у него потемнело в глазах. Он решил не продолжать расспросы, и оставить выяснение подробностей про этот блок связи на потом. Просто молодой человек боялся что не выдержит звучания громового голоса искина в своей голове и потеряет сознание. А это означало смерть для всех.

Он точно по зеленой полосе провел караван между двух скал, торчавших из поверхности и первым въехал во внезапно возникший перед ним темный зев трюма корабля. Всё. Он выполнил свою миссию. Довёл. Сорин развернул дроида и в свете прожектора пересчитал платформы, следом за ним влетевшие в трюм. Все были на месте. Никто не отстал и не потерялся. Он улыбнулся и в изнеможении повалился на палубу трюма.

Х Х Х

-Ты даже не представляешь, сын, как приятно возвращаться домой,- произнес старейшина, присаживаясь в глубокое кресло своего кабинета.

-Вообще-то представляю, отец,- улыбнулся Араниель.- Сам только недавно вернулся в отчий дом.

Саваэль с улыбкой посмотрел посмотрел на своего старшего сына и закивал головой.

-Мне приятно видеть, что вся наша семья вновь собралась под крышей этого дома,- сказал он, пригубив розовое вино из высокого хрустального бокала.- Как наши дела, дети мои? А то на этой встрече глав девяти Великих Домов, я был, как вы понимаете, очень сильно занят, и немного упустил из виду то, что происходило дома.

-Я ежедневно отправлял тебе отчеты, отец,- подняв бровь удивленно произнес Сераниэль.

-Знаю, сын,- отмахнулся старейшина,- но там так все закрутилось, что сил не оставалось слушать еще и ваши доклады. Я просто знал, что вам не требуется моя помощь для решения проблем нашего Дома. Поэтому просто полностью сосредоточился на том, что творилось на встрече глав. Старый император и там попытался давить на меня. Так что у нас?

-Все спокойно, отец. Сроительство в столице империи Аратан здания нашего посольства завершено. Сейчас оборудуем и меблируем само посольство и дома, в которых будут жить наши дипломаты. Я перетряс нашу СБ. Половину пришлось увольнять, набираю новых. Вроде все. Текущие вопросы решаются оперативно.

-Ну и хорошо. Значит вы справились с задачей.

-Дедушка, тебя уже несколько дней дожидается профессор,- сказала Линая, видя что мужчины закончили свои разговоры.- Тот, который в пещере Дерево Рода изучает.

-И что ему нужно?- удивился Саваэль.

-Он сказал что это очень важно, но рассказать об этом он может только тебе.

-И где он?

-Здесь, во дворце, дедушка. С самого утра сидит в библиотеке.

-Пойдем, послушаем, что такого могло случиться, что сам затворник выбрался в свет из своих катакомб,- старейшина встал с места и прошел к двери.

Все встав последовали за ним. Пройдя через три больших зала и несколько коридоров они вошли в большой зал, по стенам которого стояли стеллажи с древними фолиантами. В кресле у стола сидел профессор и читал одну из книг. Он был настолько увлечен чтением, что даже не сразу заметил вошедших.

-Здравствуйте, профессор Ахилар,- с легким поклоном приветствовал светило археологии старейшина. - Что смогло вывести вас из зала? Может что то случилось?

-Случилось, старейшина Далиар,- поклонившись, ответил профессор.- Древо исчезло и зал потух.

Глава 22.

Сорин проснулся в медотсеке корабля, но не в капсуле. Доктор скорее всего не рискнула класть его в капсулу с активным искином. Хотя, судя по весьма бодрому самочувствию, она все таки обколола его своими фирменными коктейлями в простых пластиковых блистерах.

Он встал и прошелся по помещению. Голова не болела, а это уже было неплохо.

-Господин флаг-майор, слышите меня? - спросил молодой человек.

-Прекрасно слышу вас, кадет,- раздался голос искина из стереофонических динамиков под потолком.

-Нас не услышат?- поинтересовался Сорин покрутив пальцем над головой. - Не слишком громко?

-Не беспокойтесь, кадет. Секция отсечена от остального корабля.

-И где все, кто со мной прибыл? Чем занимаются?

-Однорукий, и старик в рубке. Медик спит в каюте по соседству с вами. Двое мужчин возле аппарели трюма, женщины и дети в каютах.

Сорин заказал стакан сока в малом пищевом синтезаторе, стоявшем в углу медсекции.

-Я вижу, они запустили реактор.

-Да, кадет. Первым делом однорукий со стариком сделали именно это. Люди с серьезной подготовкой.

-Это да. Вы все успели сделать, что планировали?

-Практически все. Остались только мелочи, которые не стоили того, чтобы рисковать вашей жизнью, кадет.

-И куда вы смогли впихнуть оборудование целой базы в ограниченном пространстве корабля?

-Моя база была законсервирована, кадет, и практически все оборудование находилось в малых стазис контейнерах, которые очень хорошо вошли в промежуток между наружной броней и имитацией внутренней облицовки.

-В каком смысле между бронёй и облицовкой?- удивился Сорин.- Там же места всего пару десятков сантиметров. Ваши контейнеры такие маленькие?

-Стандартный малый контейнер имеет размеры метр на метр и на два метра в длину. А поместились из-за различий технологии производства корабельной брони. Ваша цивилизация для бронирования корабля класса крейсер использует многослойную композитную броню толщиной до трёх метров. Наноформируемая броня двадцати сантиметров толщиной с запасом перекрывает прочностные и теплоизоляционные характеристики ваших броневых листов. Отсюда и прослойка между наружным твердым корпусом и внутренней облицовкой, куда мы смогли уместить практически все оборудование базы.

-Господин флаг-майор, - произнес Сорин.- Я не сомневаюсь в вашей компетентности, но вы уверены что двадцати сантиметровая броня сможет удержать энергию взрыва плазменного заряда или ракеты? Я в космосе не был, но мне рассказывали что он шуток не любит. Мне не хотелось бы надышаться вакуумом из-за тонкого слоя брони, которая в самый не подходящий момент не выдержит пинка полупьяного абордажника.

Из динамиков раздался хохот развеселившегося искина.

-Не беспокойтесь, кадет. Корабль выдержит пинок пьяного абордажника. И выдержит пинки целой армии пьяных абордажников очень продолжительное время. Любая энергия впитывается нанитами и делает их крепче и сильнее.

-Да понял я уже,- досадно отмахнулся молодой человек.- Жить просто хочется.

-Тогда вам точно не по пути с теми двумя, которые заседают в рубке корабля.

-Почему это?

-Они планируют операцию по отключению планетарного искина. Это практически стопроцентная гибель.

-Мне нужно в рубку,- подорвался Сорин.

Дверь открылась и молодой человек вышел в коридор. Повернув налево он довольно быстро добрался до бронедвери рубки. Она была открыта и он свободно вошел в помещение, являющееся сердцем корабля.

Полковник с дядей Ари, сидевшие за соседними пультами, что-то обсуждали, разглядывая карту на планшете. Услышав звук его шагов, они оглянулись и молча посмотрели на него.

-Я с вами,- произнес он, присаживаясь в одно из свободных кресел.- Не обсуждается.

-Хватит тебе бродить по планете, малыш,- с тяжким вздохом ответил старик.- Теперь наша очередь по камням костями потрясти.

-Да пожалуйста,- кивнул головой молодой человек.- Я с вами. Посмотрю хоть, как старики костями трясут. Вдруг доживу и пригодится.

Старик хотел что-то сказать, но поняв слова Сорина, застыл с открытым ртом.

-Нет, малыш,- качнул головой полковник.- Ты в этот раз никуда не идёшь. Там будет смертельно опасно.

-Как будто когда нибудь было по другому,- пожал плечами молодой человек.

-Ты уже вон как пострадал,- ди Радо глазами указал на обрубок руки Сорина.

-Вы тоже,- молодой человек посмотрел на пустой рукав комбеза полковника.

-И в кого ты такой упрямый?- поинтересовался старик.- Останешься тут за старшего. Готовься к отлету. Если с нами что нибудь случится...

-Если с вами что-то случится мы все никуда не полетим. Я ещё тот мастер-пилот, и взлететь на ручном управлении смогу куда угодно, но только не в верх. Как и доктор и все остальные.

Полковник со стариком переглянулись. Видимо этот вопрос они в расчет не брали. Затем старик развернул своё кресло в сторону молодого человека и пристально посмотрел на него.

-Ну вот что ты за человек такой, мелкий и пакостный,- в сердцах воскликнул он.- Пришёл и двумя словами обосрал такой план. И что делать теперь?

-Брать с собой одного очень нужного и умного человека у которого есть свои счеты к этому гадскому искину.

Полковник встал со своего места и подойдя к малому пищевому синтезатору заказал три чашки горячего взвара. Взяв поднос с напитками он передал два стакана собеседникам, а сам со своим стаканом прошелся между рядов кресел, неспешно попивая напиток. Сделав таким образом несколько кругов по помещению, он вернулся на своё место и сев в кресло, произнес:

-Значит так. Идем мы с малышом. Вдвоем. Ты, дядя, остаёшься тут и готовишься к отлету. Через декаду улетаешь. С нами или без нас. Будем живы, успеем. На а если нет, то это и обсуждать не стоит.

Старик внимательно посмотрел на полковника, размышляя о чем то своём. Придя к какому то выводу, он кивнул головой своим мыслям.

-Пожалуй ты прав, Рами,- сказал старик.- Правда, отправлять двух инвалидов на задание такой сложности не самое удачное решение. Хотя руки в такой операции и не самое важное. Но тем не менее. Я против. Хотя по другому никак.

-Вот и решили,- кивнул головой полковник.- Кроме тебя некому. Был бы в строю Асам, было бы проще. А так только ты. Ания не сможет вручную поднять крейсер и рассчитать прыжок до системы подскока.

Старик в ответ только кивнул головой.

-Скажите лучше, где мозги этого искина,- спросил Сорин.- Куда пойдём и чем бить будем?

-По мозгам мы ему при всём желании не ударим,- ответил старик.- Они находятся на глубине три километра в металлопластовом герметичном саркофаге, погруженные в диэлектрический хладагент. К ним никак не подобраться, малыш. Даже глубина рассчитана так, что даже орбитальным ударом его не уничтожить.

-Вот ведь, гады,- хлопнул рукой по пульту Сорин.- Ну и кто придумал его туда запихнуть?

-Я, малыш,- понуро ответил старик.- В своё время я служил советником по безопасности в СБ герцогства.

-Извини, дядя Ари,- смутился молодой человек.- Ты весь такой секретный, что я даже не предполагал...

-Да хватит тебе мне на мозолях прыгать,- отмахнулся от его извинений старик.- За эти годы я сам себе их уже оттоптал, не дай боги никому. В то время задачи были иные и потому решали мы их соответственно. Враг никогда и никак не должен был добраться до искина планетарной обороны. Мы его и укрепили так, что теперь и сами подступиться не можем.

-Ладно, центральный вход вы запечатали,- произнес Сорин допивая взвар в своей чашке.- Но хоть какой нибудь черный ход вы оставить должны были. Для того же тех обслуживания.

Старик внимательно посмотрел на молодого человека, затем перевел взгляд на полковника.

-Молодец, малыш,- полковник правильно оценил взгляд старика.- Правильно мыслишь. Черный ход есть. И даже не один. Вот только воспользоваться им, в свете последних событий, мы не можем. Дроиды не дадут нам подобраться не то, что до искина, даже до самого черного хода. Да нам это и не нужно.

Молодой человек удивлённо уставился на собеседников, переводя взгляд с одного на другого.

-А что нам нужно, если не это?

-А нужно нам всего лишь сменить приоритет одной директивы на другую, и узнать, что именно привело к переходу искина в параноидальный режим.

-А для этого нам, вернее вам, не нужно будет искать пути к искину. Достаточно просто войти в систему через одну из точек удаленного доступа, которых на планете целых тридцать семь штук. Затем пройти идентификацию и ввести код смены приоритетов директив.

-А сразу отменить все директивы нельзя?- поинтересовался Сорин. - К чему такие сложности? Прямо с корабля ввести код и отменить к демонам все директивы. И вообще, дать ему приказ на самоликвидацию и забыть навеки.

-Не забывай, малыш, систему безопасности искина разрабатывал я лично,- произнес старик.- А я всё привык делать качественно. Если следовать обычной человеческой логике, и сразу ввести код отмены директив, то искин вместо перезагрузки и перехода в обычный режим работы перейдет в режим директивы двадцать семь.

-Взрыв планеты через пятнадцать минут после ввода,- продолжил вместо старика полковник.- В саркофаге искина находится кварковый заряд на пятьсот мегатонн. Хватит чтобы разнести планету на куски.

-Только имеющий право доступа к системе знает коды и порядок отмены. Сначала перевести систему на функционирование согласно директиве пятнадцать и только после этого, после перезагрузки искина, ввести код отмены директив. Последняя линия обороны от врага.

Старик встал и, подойдя к пищевому синтезатору, заказал ещё чашку взвара. Затем вернулся на своё место и с удовольствием отхлебнул горячий напиток.

-И с корабля ввести коды не получится, - продолжил старик - Активировать можно, а вот чтобы деактивировать, придется походить ножками и поработать ручками. Для деактивации необходимо находиться за центральным пультом управления в одной из удаленных точек доступа. В любой. Пройти тест ДНК, и ввести коды. Тогда, и только тогда они сработают. Если маркеры ДНК есть в системе.

-Ну, дядя Ари,- Сорин покачал головой.- Ну и намутил ты тут. Я понимаю, пограничная планета. Извращайся не хочу...

-Что бы ты понимал, мальчишка,- устало ответил сгорбившийся старик.- Мы готовились к отражению нападения пауков. А с ними только так. Они уничтожают захваченные миры. Флору, фауну, ресурсы. После их ухода остаются выжженные планеты, на которых невозможно жить. Лучше так, чем отдавать им свой дом и делать их сильнее. Ты не был на Алгоне 4 после того, как мы смогли отбить эту планету у пауков. Они напали внезапно, и почти никто из двадцати миллиардов жителей не успел покинуть её. Через три недели мы отбили этот мир, для того, чтобы забыть о нем навсегда.

Старик замолчал, и видимо, тяжелые воспоминания захлестнули его. Он сгорбился под их тяжестью и, словно постарел ещё больше.

-Там, на экваторе, есть большая долина, усыпанная толстым слоем белого песка,- продолжил он через минуту, справившись с потоком воспоминаний.- Но это не песок, малыш. Это перемолотые кости людей. Пауки специально сбрасывали их со своих ульев в одном месте. Чтобы напугать нас. Задавить морально. И им это удалось, малыш. После Алгона 4 Император приказал разработать такую систему обороны планеты, чтобы исключить даже малейшую гипотетическую возможность захвата планеты пауками.

Сорин встал и, подойдя к дяде Ари, положил ему руку на плечо.

-Прости, дядя Ари. Я не знал.

Старик похлопал по руке молодого человека, лежащей на его плече и вымученно улыбнулся.

-Ничего, малыш. Ты многого ещё не знаешь.

Он отхлебнул остатки взвара из чашки и, собравшись с силами, продолжил.

-Ближайшая удаленная точка доступа находится вот тут, ориентировочно, километрах в семидесяти от нас,- он ткнул в крестик на планшете.- Точнее не определюсь. Не имею точных ориентиров нашего местоположения. Это законсервираванная база гражданской обороны планеты. Искина на территории базы нет. Склады пустые. Ее построили незадолго до нападения архов и не успели оснастить как требуется. Но точка доступа в систему планетарной обороны там имеется, как и сканер подтверждения ДНК. Была построена и подключена в первую очередь. Не знаю как обстоят дела с генератором, поэтому возьмёте с собой один из малых, которые мы привезли с собой. Мало ли, вдруг пригодится.

Полковник кивнул головой, соглашаясь со стариком. Сорин, не зная, как отреагировать на слова старика, просто пожал плечами. Если человек говорит, что надо сделать именно так, и никак иначе, значит он будет делать то, что ему говорят. Тем более что в вопросах, связанных с безопасностью он ориентировался исключительно на логику. А логика в таких вопросах, как оказалось, совершенно не котировалась. " Слушай старших, бей с размаху"- как говорил покойный капитан Сарит. -" И будет тебе почет и уважение."

-И как мы проникнем на базу?- поинтересовался молодой человек.- Там что, ворота будут открыты? Заходи, мол, прохожий, воруй, убивай?

-В корень зришь, малыш,- одобрительно кивнул головой старик.- Хороший офицер из тебя получится. На месте вам придется отыскать панель и пройти тест ДНК.

-И где её искать? Этим можно заниматься годами. Вы, секретчики, в любом случае установили её в таком месте, что рядом пройдёшь и даже не догадаешься, что она там есть. Конкретику, пожалуйста, дядя Ари. А то, ишь что удумал, идите мол в степь, инвалиды, и будет вам там добро. Где-то.

Старик с полковником рассмеялись тому, как точно молодой человек скопировал голос генерала.

-Будет вам добро, будет.

-Ага, штаны бы не запачкать от вашего добра,- насупился молодой человек.- Они у меня последние, кстати говоря. В каком виде я предстану перед императором?

-Насчёт этого не беспокойся, малыш,- смеясь ответил полковник.- В Империи мы тебе справим достойный мундир. Всей империи на зависть. Мундир кадета Академии СБ. Мы с дядей тоже ее заканчивали.

-А я вообще то хотел во флот,- Сорин, исподлобья глядя на полковника, отхлебнул из чашки уже остывший взвар.- Летать меж звезд. Покорять пространство.

-Рами прав, малыш,- включился в разговор старик.- Только в Академию СБ. Окончишь её и будет тебе и пространство и звёзды. А главное, когда он,- старик указал пальцем на ди Радо,- по старости уйдет в отставку, ты заменишь его на посту.

-Ну, это уж точно не про меня,- отмахнулся Сорин.- На пост главы секретной службы Империи берут только членов семьи Императора. Вы же сами рассказывали.

-А мы тебя запишем членом семьи,- хитро улыбнулся полковник.

-И кем? Младшим братом императора? Даже не смешно.

-Ну зачем младшим братом,- задумчиво произнес старик.- Будешь ты у нас бастардом императора.

Полковник со стариком переглянулись и, посмотрев на опешившего молодого человека, так и застывшего с открытым ртом не донеся до него чашки, засмеялись. Нет, не засмеялись а просто заржали. Громко, заливисто, хлопая себя по бёдрам и вытирая слезы.

Сорин встал и с обиженным видом подойдя к люку утилизатора, выкинул в него пластиковую чашку. Затем набрал на дисплее малого пищевого синтезатора цифру три и забрал из окошка выдачи чашку горячего, дымящегося, ароматного взвара.

-Сделай и мне чашечку, пожалуйста,- раздался голос доктора Ании.- И что вас так развеселило, господа. Не поделитесь? А то в последнее время в жизни так мало радостей, что я прямо вам завидую.

Сорин сделвл ещё один заказ и передал полученную чашку взвара доктору, уже севшей в одно из кресел. Сам он вернулся на своё место и с обиженным видом принялся усиленно дуть в чашку, пытаясь остудить взвар.

-Так что вас так развеселило, господа?- повторила свой вопрос Ания Нари. - Не поделитесь?

-Мы тут вспомнили, с чего начиналась секретная служба Империи,- ответил полковник, вытирая слёзы.- Наш великий предок, основатель династии и первый император, был большой ходок по женской части. И наплодил кучу бастардов. Не знаю, почему женщины рожали от него детей. Может быть любили, а может, иметь детей от императора некий знак престижа. Но, факт есть факт. Наплодил он двадцать пять детей на стороне. И всё бы ничего, но решил он не терять связи со своими сыновьями и, для того, чтобы держать их поблизости, основал Секретную Службу, в которую вошли все его незаконнорожденные сыновья. Никто не знал, чем они там занимались, от того и секретная. Спустя века Секретная Служба стала опорой трона и ужасом для всех, даже для всемогущей СБ. А начиналось всё как простые ясли для бастардов Императора.

-И мы решили записать малыша бастардом Императора, чтобы он когда нибудь подсидел Рами, также, как он подсидел меня,- улыбнулся дядя Ари.

-Я не подсиживал тебя, дядя,- возмутился полковник.- Просто я был моложе, умнее и лучше некоторых замшелых маразматиков.

Они снова засмеялись. На этот раз втроем. Доктор Ания с удовольствием присоеденилась к ним.

-Так что, малыш, отсюда прямая дорога тебе в Академию СБ,- отсмеявшись произнес старик.- Однако мы отвлеклись.

Старик потер виски и , немного помолчав, продолжил разговор.

-Объект не был принят на баланс планетарных войск и СБ герцогства. Поэтому я не был на месте и не представляю, как там всё устроено. Но строили его по нашим рекомендациям. Поэтому, основное я вам расскажу. Но по месту, сориентироваться придется уже вам самим. По логике, на поверхности должно находиться либо строение, либо некое природное образование вроде скалы, или холма. На нем или в нем находится панель доступа. Металлопластовая пластина размером двадцать на пятнадцать сантиметров. Но эта панель не то, что вам нужно. Она даёт доступ в пустые склады. Под ней, ближе к полу, есть ещё одна панель. Замаскированная. Не знаю как. Но точно знаю что она находится под первой панелью. Чуть правее или левее, выше или ниже. Найдете. Малыш приложит руку и должен раздаться щелчок срабатывания механизма открытия шлюза. Дождетесь полного открытия двери и на первой панели, которая сверху, одновременно сильно нажмёте на левый нижний и правый верхний углы. Одновременно. На панели появятся цифры. Введёте код 22А51А91ДГ. Запомните, это очень важно.

Полковник и Сорин кивнули.

-После ввода раздастся ещё один щелчок разблокировки, на этот раз спускового механизма, и только после этого вы можете войти в шлюз. После того, как закроется наружная дверь, на дисплее в помещении шлюза проявятся три цифры. Не знаю какие именно. Жмите на число с самым меньшим значением. Лифт опустит вас на глубину в два с половиной километра в удалённый командный пункт планетарной обороны. Это не всё!

Старик хлопнул по столу, видя что Сорин собирается что-то сказать.

-Попав внутрь командного пункта,- продолжил старик,- у вас будет пятнадцать минут на прохождение идентификации. Не успеете вам конец. Командный пункт затопит.

-Я, пожалуй, соглашусь с малышом, дядя,- перебил старика полковник.- Ты тут, конечно же, намутил так намутил.

-Мне даже жалко тех врагов, которые попытаются просочиться сквозь твои ловушки,- кивнул головой Сорин.- Да что там врагов, мне меня жалко. Я вот тебя просто слушаю а мне уже обосраться хочется. А что будет на месте?

-Не забывайся, малыш,- усмехнулся старик.- Среди нас присутствует женщина.

-Простите, доктор Ания,- виновато посмотрев на медика, произнес молодой человек.

-Ладно тебе,- махнула рукой доктор.- Я действительно не понимаю, генерал, всех этих сложностей, которые вы понаделали. Зачем? Для кого?

-Решение принимал герцог,- пожал плечами старик.- Наше дело было исполнить требования власти.

-Бедный герцог,- покачала головой женщина.- Столько всего сделал на планете для того, чтобы обезопасить себя а погиб на орбите.

Все замолчали, думая каждый о своем.

Глава 23.

Они выехали рано утром. Полковник ехал на малой грузовой платформе а Сорин на своем верном дроиде.

Ураган немного поутих, но ветер был ещё очень силен и тучи мелкого песка и пыли, которые он нес по просторам планеты снижали обзор до каких то трёх метров. По хорошему, стоило бы подождать окончания урагана, но людей напрягало соседство с дроидами, посланными планетарным искином для их уничтожения. Поэтому было решено отправиться сейчас, чтобы постараться добраться до места назначения пока погода ещё не позволяет дроидам засечь их месторасположение и помешать им.

Сорин, перед отъездом проконсультировавшись с искином древней базы, имел точную карту местности и не смотря на практически нулевую видимость уверенно вел свою технику к цели. Она, кстати говоря, оказалась не так далеко от корабля. Всего в тридцати километрах от него в юго-западном направлении. И тем не менее, на преодоление этих тридцати километров им пришлось потратить больше десяти часов.

Наученные прошлым опытом, они связали тросом дроида Сорина и грузовую платформу полковника. Так, что дроид тащил за собой платформу, в которой помимо полковника находились запасы воды и пищи и малый генератор.

Они доехали до места назначения ещё засветло. Хотя небо было закрыто тучами и воздух вокруг нес тонны пыли и было не очень светло, но ночь ощущалась иначе.

Посреди степи возвышалась большая скала, которая на проекции, показанной искином базы, слегка напоминала усеченную пирамиду. К одной из ее сторон подходила дорога, выложенная из больших каменных плит.

Проехав последние километры по дороге они уперлись в ровную скальную поверхность. Справа, метрах в трех от края дороги полковник скорее нащупал, чем увидел, панель доступа. Верхнюю панель.

Опустившись на колени они потратили больше часа на безрезультатные поиски нижней панели. Её не было.

Сорин, поняв, что так они ничего не добьются, поставил дроида напротив скалы и приказал включить прожектор. Яркий луч света осветил темную поверхность, но даже так они ничего не обнаружили. На всякий случай, они осмотрели все возможные места расположения панели на стене не только справа но и слева от дороги, и над самой дорогой. Всё было напрасно.

В голове молодого человека стали зарождаться всякие нехорошие мысли о памяти дяди Ари. Вдруг он что-то там забыл или напутал, а они под ураганным ветром сейчас как слепые ощупывают камень в поисках того, чего в природе не существует.

В этот момент свет прожектора дроида прошёлся по касательной по верхней панели и Сорин увидел тень в левом нижнем углу панели, у самого края скальной поверхности. Присмотревшись, он увидел небольшое отверстие уходящее под небольшим углом за панель доступа в тело скалы. Сорин просунул указательный палец руки в него и нащупал в нем тонкий рычажок. Вдавив палец ещё глубже, он сдвинул рычаг с места и услышал металлический щелчок.

В следующее мгновение панель доступа словно дверь открылась в правую сторону, обнажив за собой жидкокристаллический дисплей.

-Полковник, я кажется нашел,- проорал он, пытаясь перекричать воющий ветер.

Но ураганный ветер уносил его слова вдаль, не позволяя им достигнуть цели. Пришлось подойти к полковнику и, тронув его за плечо, повторить свои слова. Полковник подошёл к открывшейся панели и, осмотрев её со всех сторон, и не найдя ничего подозрительного, нажал на два угла, в точности так, как говорил старик.

Панель подсветилась ровным зеленым цветом, на фоне которого проявились очертания человеческой ладони.

Сорин приложив руку к дисплею, держал её плотно прижатой до тех пор пока не почувствовал укол в запястье, которое было прижато к скале. От неожиданности отдернув руку, он увидел маленькую каплю крови, выступившую в месте укола.

Панель потухла, но через мгновение на ней высветились ряды цифр.

-Тут нет букв, полковник,- крикнул молодой человек.- Как код вводить будем?

Полковник отодвинул его в сторону и, подойдя к дисплею, начал набирать на нём цифры.

Раздался громкий щелчок и кусок скалы в пяти метрах от дороги отошел в сторону, открывая доступ к шлюзу.

Дав приказ дроиду оставаться на месте и охранять платформу, они оба прошли в открывшуся комнатку трех метров в диаметре, имевшую на одной из стен панель доступа. На панели светились три цифры шестерка, девятка и тройка. Полковник нажал на цифру три и они услышали шорох закрываемой двери. Затем помещение стал заполнять белый дым, похожий на пар.

" Снова что-то не то нажали"- успел подумать молодой человек, падая на пол.

Сознание возвращалось к нему рывками, и также рывками оно вновь растворялось в белесой дымке небытия.Он не успевал осознать себя, как снова проваливался в бессознательное состояние. Однако его память словно отдельными кадрами сохраняла в мозгу увиденное им в те непродолжительные моменты бодрствования его разума.

Вот он краем глаза увидел горящие красным светом визоры человекоподобного дроида. Потом ощутил как его куда то транспортируют. Затем, довольно продолжительное время он находился на одном месте, это он понял по слабо светившему фонарю аварийного освещения слева от себя. И снова его куда то везли на платформе.

Окончательно Сорин пришел в себя на полу в темном холодном помещении. Он быстро проверил себя и удивленно встал с пола. Все его оружие, которое он носил с собой, и мечи и шест и даже игольник, находилось на нем. Такого не может быть, чтобы взявшие в плен не разоружили своих пленных.

Он достал из кармана ручной фонарь и, включив его, осмотрел помещение, в котором находился. Это был небольшой кабинет три на три метра и чуть больше двух метров высотой. У дальней стены помещения находился пульт на котором зеленым светом горело изображение человеческой ладони. Рядом с пультом стояло кресло, покрытое толстым слоем пыли.

Сорин осмотрелся еще раз, пытаясь найти вход. Но ничего подобного ни в стенах, ни на потолке и полу он не обнаружил. Складывалось ощущение, что стены возвели вокруг его тела, лежащего на пыльном холодном полу.

Делать было нечего, и молодой человек, подойдя к пульту, пододвинул кресло ближе и, сев в него, приложил ладонь к подсвеченной зоне пластины доступа. Вновь кольнуло в запястье и свечение вокруг пластины стало оранжевым. Сейчас, как понял Сорин, в недрах электронных мозгов искина решается вопрос о его жизни и смерти.

Сорин не понимал почему старик настаивал на том, чтобы именно он приложил свою руку на панель доступа. Каким образом его ДНК могло предоставить доступ к административной директории искина планетарной обороны. Но тем не менее спорить не стал и спокойно сделал то, что ему было настоятельно сказано сделать.

Прошло не менее десяти минут, прежде чем пульт управления морнул и загорелся ровным светом. Еще через мгновение из стола выдвинулась панель с клавиатурой, на которой недолго думая, Сорин набрал код доступа, предоставленный ему стариком. Правда, на корабле, когда они строили планы, предполагалось, что коды доступа должен будет вводить полковник. Задача Сорина заключалась в прикладывании руки ко всяким непонятным панелям и щедрой раздаче своего генетического материала всем настаивающим на этом электронным приборам. Хорошо что в силу привычки, молодой человек запомнил длинный буквенно-цифровой код подтверждения прав администратора, который старик трижды повторил для лучшего его запоминания полковником.

Прошло секунд двадцать и экран высветил информацию о том, что код принят системой и ему предоставлен полный доступ.

Сорин открыл меню настроек системы обороны и вошел в подменю Экстра. Выбрал пункт Директивы и сменил приоритет двадцать шестой директивы на пятнадцатую. Потом вновь ввел код подтверждения и подкрепил его еще небольшой порцией генного материала. Через минуту искин планетарной обороны подтвердил смену директив, но озадачил тем, что контролирует всего тридцать процентов вверенного ему объема пространства системы.

То есть,только тридцать процентов всей действующей на сегодняшний день электроники на планете и в космосе не станут стрелять в них при старте с планеты. Остальные семьдесят процентов техники, по той или иной причине не имеют связи с искином и поэтому продолжат выполнение прежней директивы.

Эт было плохо. Это означало, что все это путешествие было зря. Хотя, как говорил древний альв из обучающей реальности, имеет смысл все, что делается во вселенной. Если из десяти пусковых даже три по ним не выстрелят, то уже не плохо. Корабль хороший, искин где надо поможет, подстрахует. В его душе росла, пожалуй, ничем не мотивированная уверенность в том, что все сложится хорошо и они смогут спастись с погибающей планеты.

Сорин спросил у искина, есть ли возможность записать на инфокристалл всю информацию по моменту введения в исполнение директив. Уж очень сильно на этом настаивал старик. Ему просто было жизненно необходимо знать, как именно все произошло двадцать лет назад.

Искин поинтересовался, информация по введению в исполнение какой именно директивы интересует администратора. Администратор распорядился записать все, что есть, начиная с появления аварского флота в системе Лучистой, и до момента введения директивы номер двадцать шесть. И само введение директивы в том числе. Искин планетарной обороны ответил утвердительно и, где то через минуту на дисплее пульта управления открылось окно , в котором отображался прогресс записи файлов. Объем информации зашкаливал и поэтому процесс записи затянулся на долгих семь минут. Обратный отсчет времени отображался в правом верхнем углу экрана, поэтому молодой человек имел возможность отслеживать время записи.

После того, как счетчик на экране обнулился, с правой стороны стола раскрылась диафрагма и микролифт поднял на верх из глубин пульта инфокристалл размером с голубиное яйцо. Сорин взял еще теплый кристалл и, сняв с головы кусок материи, с которым он не расставался с тех пор как заимел татуировку и, плотно обернув кристалл, спрятал его в нагрудном кармане куртки.

Сорин предупредил искина о том, что скоро на поверхность упадет станция и поинтересовался, где находится его сопровождающий. Полковник оказался заперт все в том же шлюзе. Во избежание, так сказать.

Общение с искином происходило посредством набора текста, его ответы также высвечивались на дисплее. Именно поэтому все происходило очень долго и муторно. К концу у молодого человека начали болеть пальцы от такого объема набора текста.

Он попросил искин чтобы его доставили к сопровождающему. Сразу же после этого, задняя стена помещения сдвинулась в сторону и открылся проход, в который вошел человекоподобный дроид. Остановившись посреди помещения он несколько секунд стоял не предпринимая никаких действий. Затем, приглашающе взмахнув манипулятором, развернулся на месте и пошел на выход из комнаты.

Сорин не заставил просить себя дважды и покинул помещение вслед за дроидом. Потом был многокилометровый марш-бросок по длинному, полутемному, прямому, как его боевой шест коридору. Если верить его субъективному восприятию, они прошли больше двадцати пяти километров, прежде чем уперлись в пластобетонную стену.

Дроид встал перед стеной и через несколько секунд она плавно отъехала в сторону. И Сорин увидел в открывшемся помещении сидящего на полу полковника. Тот дремал прислонившись к стене.

Сорин вошел в шлюз и стена за ним тут же с легким шелестом встала на свое место.

-Подъем, боец,- заорал молодой человек, встав у дальней от полковника стены.

Тот с места взвился в воздух и, совершив немыслимый прыжок с переворотом опустился уже с мечом в руке всего в паре метров от Сорина. Острие клинка было направлено точно в сердце молодого человека.

Сорин мгновенно метнулся в лево вдоль стены. Разум еще до конца не осознал опасность а тело уже предприняло шаги к спасению.

-Тихо, полковник, - как можно спокойнее произнес молодой человек.- Это я, успокойтесь. Это всего лишь я.

-Я мог тебя убить, мелкий засранец,- произнес полковник, пряча меч в ножны.- Никогда так не шути.

Сорин только кивнул в ответ. Он и так уже осознал, что только что прошел по краю. Но уж очень момент был хорош, и упустить его он просто не мог.

-Ты где пропадал почти сутки?- поинтересовался полковник.- Я уж думал что тебя уже и в живых то нет.

-С искином общался,- пожал плечами Сорин.- Можем возвращаться. Все, что зависело от меня, я сделал. Директивы сменил, контакт наладил.

-А просьбу старика не забыл?

-Все взял,- молодой человек хлопнул рукой по нагрудному карману.

-Даже не буду спрашивать, как тебе все это удалось,- вздохнул полковник.- Давай возвращаться. На корабле обсудим все.

Сорин кивнул головой и приложил руку к панели открывания шлюза. Дверь так же бесшумно отошла в сторону и в небольшое помещение ураганный ветер занес клубы пыли и песка. Видимость сразу упала в несколько раз.

Чувство опасности молодого человека мгновенно просто взвыло. Он схватил свой шест и остановил полковника, собиравшегося уже выйти из помещения. На удивленный взгляд ди Радо Сорин ответил покачиванием головы. Полковник понял все правильно и, выхватив меч из ножен приготовился к отражению нападения.

Сорин прикрыл глаза и внутренним зрением осмотрел окрестности вокруг скалы. Наибольшая опасность ощущалась прямо перед шлюзовой дверью. в пяти метрах от нее. Она притаилась, прикрывшись клубами пыли и ураганным ветром, но она ждала и готовилась нанести удар.

Ждать не было смысла, все равно рано или поздно но придется выходить из помещения. Сорин достав из-за пояса флягу сделал пару больших глотков и изготовился для прыжка в неизвестность. Полковник первым ринулся в дверь и кувырком ушел за ней вправо. Сорин раскрутил шест и бросился прямо вперед, туда где ощущалась наибольшая опасность. Он полностью доверился своей интуиции.

Раскрученный шест соприкоснулся с чем то металлическим и прошел преграду словно пластобумагу. Молодой человек ощутил только небольшое сопротивление на конце шеста. Потом еще и еще и снова шест разрубал металл и пластик, раскидывая оторванные запчасти по округе. Сорин не просто бился с дроидами, пришедшими сюда для того чтобы убить его. Не для того, чтобы защитить свою жизнь. Он мстил за всех погибших на этой планете за последние двадцать лет. За тех, кто погиб в их поселении и поселении майора. За того ребенка, что до последнего сжимал в своей детской руке маленькую модель космического корабля. Вся его ненависть сосредоточилась на конце шеста и он обрушивал ее раз за разом на невидимых глазом в плотных клубах пыли и пепла врагов, уничтожая их, отрывая им конечности, насаживая их на шест.

Врагов было много, намного больше, чем нужно человеку для того, чтобы в противостоянии с ними обрести славу в веках и бессмертие в рассказах стариков своим внукам. Но его ненависть была безгранична и неутолима и он без страха врывался в ряды электромеханических убийц и беспощадно уничтожал их. Единственное, что мешало ему полностью отдаться упоению сражением это отсутствие левой руки. Да, мастер научил его работать шестом как двумя руками одновременно, так и каждой по отдельности. Но, бой одной рукой был немного неполноценен в его понимании. Словно он не мог вложить всю свою душу в каждый удар. И он вынужденно вкладывал в свои удары ненависть.

Он услышал как вскрикнул полковник где то за его спиной. Демоны пустоты! В горячке боя он совершенно забыл про своего спутника. Оттолкнувшись от корпуса одного из упавших дроидов он взвился в воздух и сделав кульбит через спину, опустился на камни дороги недалеко от всё ещё открытого шлюза базы гражданской обороны. Он увидел полковника, который придерживаясь культей за его жукоподобного дроида из последних сил отбивался мечом от наседавших на него двух дроидов.

Тремя ударами шеста расправившись с нападавшими он приказал дроиду сопроводить полковника в шлюзовую камеру и сам последовал за ними, раскрученным шестом держа на расстоянии окружавших его врагов.

Его шест словно горел темно синим пламенем. Это была уже не та черная и безжизненная металлическая палка, которую он получил от дяди Ари. Он словно ожил, напитавшись его ненавистью, его жаждой боя. И разил его врагов, делая совершенно невозможное. Он с лёгкостью разрушал бронированные корпуса дроидов, способные выдержать прямое попадание малого плазмомета. Умели древние делать оружие.

Сорин заскочил в шлюзовую и ударил ладонью по панели управления. Наружная дверь с лёгким шорохом встала на место, перекрыв вход в бункер. Через несколько секунд открылась внутренняя дверь. Но Сорин готов был поклясться, что это была не та дверь, через которую его впустил дроид, сопровождавший его из бункера где был расположен удалённый пульт доступа к искину планетарной обороны. Нет. Открылась дверь, ведущая непосредственно на пустую, со слов старика, базу гражданской обороны.

Он первым вышел из шлюзовой и осветил окрестности ручным фонарем. Они находились в зале, из которого выходили три коридора в разных направлениях. В самом зале вдоль стен стояли кресла и длинные диваны. Для посетителей, наверное. Сорин уложил полковника на один из них и осмотрел его.

Полковник в рукопашной получил три ранения и истекал кровью. Два из них были, по всем показателям, легкими. Всего лишь порезы, хоть и глубокие, сильно кровоточили. А вот третье ранение было очень серьёзным. Колотая рана в правый бок в районе печени. Была бы тут доктор Ания, она смогла бы сделать что нибудь для спасения жизни полковника. Значит надо срочно доставить его на корабль. Либо попросить древнего искина переместить корабль поближе к входу.

Был бы он один, он не задумываясь прошёлся бы сквозь боевых дроидов, окруживших базу и пробился бы к кораблю. Но с раненным на руках, которому требуется срочная помощь квалифицированного медика он не дойдет сам и не донесет его.

Значит остаётся только вызвать корабль поближе к шлюзу и одним рывком преодолеть остающееся расстояние до спасения.

Молодому человеку уже было плевать на то, что он раскроет перед всеми возможности своего корабля. Нужно было срочно спасать этого человека, который заменил ему отца, который был для него примером для подражания и на которого он старался равняться во всех своих начинаниях.

Размышляя об этом, молодой человек перевязал полковника и сделал ему четыре укола из аптечки, заботливо уложенной в рюкзак доктором Анией.

" Господин флаг-майор, как слышите меня?"- мысленно обратился он к искину.

" Слышу вас, кадет,"- тут же ответил искин, словно ждал, что молодой человек обратится к нему за помощью.

" Мой спутник тяжело ранен и мы окружены дроидами. Вырваться из окружения не смогу. Необходимо переместить корабль как можно ближе к базе гражданской обороны. И как можно быстрее,"- отдал распоряжение Сорин.

" Принял. Время подлета пять минут,"- ответил искин и отключился.

Сорин с огромным трудом перетащил тело полковника на свой насест на спине дроида и как мог, привязал его к нему. Одной рукой работать было трудно и непривычно, но он смог сделать всё как раз к тому моменту когда от искина пришло сообщение о том, что он уже в пяти метрах от скалы и дроиды уничтожены гравитационным ударом малой мощности.

Сорин открыл шлюзовую камеру и вошел в нее в сопровождении своего черного дроида и полковника, сидящего в кресле на спине его транспортного средства. Выйдя из шлюзовой, он прямо перед собой увидел черный провал трюма корабля и не раздумывая погнал дроида в него по опущенной предусмотрительным искином аппарели.

Как только они вошли в трюм, аппарель втянулась в броню и проем закрылся. Сорин погнал дроида в сторону мед отсека корабля. Заскочив по пути в каюту доктора он вместе с ней вбежал в медсекцию, где уже нетерпеливо притопывал манипуляторами по полу его верный дроид с привязанным на его спине полковником ди Радо.

Он помог доктору Нари перенести полковника на стол и потом, в течение трёх часов ассистировал ей во время проведения операции. Только после того, как золотые руки доктора сделали последний шов на развороченном боку ди Радо он, уставший и до самой макушки перемазанный кровью опустился на пол у стены рядом со входом. Молодой человек ещё некоторое время следил за действиями медика, но усталость взяла своё, и он, незаметно для себя, погрузился в ласковые объятия сна.

Х Х Х

Линая осмотрела здание посольства и жилой комплекс, которые были построены в центре одной из немногих зелёных зон столичной планеты Империи Аратан. Участок на котором в кратчайшие сроки её дядя умудрился возвести такие монументальные строения уже не одну сотню лет принадлежал их Великому Дому, и может быть именно поэтому не попал под плановую застройку и сохранил свою первозданную красоту.

На участке в двести квадратных километров, среди зелёных лесов и весело журчащих речушек было выстроено само здание посольства и десять аккуратных небольших домов, предназначенных для проживания дипломатов их Великого Дома. Причем это были не безликие пластобетонные конструкции, так горячо любимые современными архитекторами, а классические дома её далёкой планеты. Фасады домов изобиловали разнообразием ажурной резьбы по камню, который специально для этого доставили с их родины. Длинные колоннады вдоль дорог, проложенных по берегам безумно приятных для глаз речек изредка прерывались тенистыми беседками, словно спрятавшимися под кронами вековых деревьев и служили для приятных прогулок среди первозданной природы и медитаций, так любимых всеми аграфами.

У неё создалось впечатление, что её дядя смог вырвать кусочек ландшафта их родины и перенести каким-то чудесным образом сюда. Это действительно было очень приятно для её сердца и души. В этом прекрасном месте, окруженном пластобетонными небоскрёбами, покрытыми поверху стеклом и металлом, она чувствовала себя как дома. Ощущала единение с природой, душевное равновесие. А что ещё нужно дипломату?

-Ты меня приятно удивил, дядя,- произнесла девушка, присаживаясь на ажурную лавочку в одной из беседок.- Я словно оказалась дома, на северном континенте в вековых лесах Великого Лииля.

-Эх, племянница,- улыбнулся Араниэль, присаживаясь рядом с ней.- Лучшей похвалы я не слышал даже во дворце Императора. А там много льстецов, чьи словесные паутины погубили не мало благородных аграфов.

-Я даже и не думала льстить тебе, дядя,- Линая вскинулась в праведном гневе.- Ты посмотри вокруг и увидишь сам, насколько правдивы мои слова.

-Я это знаю сам, девочка, - вскинув открытые ладони рук, словно защищаясь от её гнева, засмеялся седовласый аграф.- Именно ландшафт подножий Великого Лииля мы и пытались воспроизвести на этом участке другой планеты.

-Не хватает только самой малости,- произнесла Линая, ещё раз осматривая окрестности.- Самой Великой Горы.

-Да, племянница. Но строить гору неподалеку от дворца Императора нам запретила местная СБ. Сказали что на горе могут быть прекрасные позиции для снайперов. Поэтому вон тот небоскреб, по их мнению, вполне может заменить дипломатам скалы Великого Лииля.

Девушка весело засмеялась над простой шуткой Араниэля. Конечно же километровый небоскреб не сможет заменить величавой заснеженной вершины чтимой всеми аграфами горы.

-Завтра у тебя большой день, девочка,- произнес Араниэль.- Ты будешь представлена Императору как посол Великого Дома Утренней Росы.

-Я помню, дядя,- кивнула головой девушка.- Звучит очень громко, но мы, всего лишь Дом, хоть и Великий. Это не империя.

-Соглашусь с тобой, племянница, мы всего лишь один Дом. Но именно мы строили все корабли в империи. У нас одних в Содружестве есть технология прокола пространства. У нас, благодаря твоему брату, есть теперь технологии по созданию искинов нового поколения. Так что, мы хоть всего лишь один Дом, но у нас есть то, чего не имеют иные Империи. Не забывай этого, девочка.

-Ты так красиво всё рассказал, что я прямо загордилась величием нашего Дома,- улыбнулась девушка.

-Правильно, так и надо девочка. Если посол не гордится государством, которое он представляет, как он заставит уважать его других?

-Спасибо, дядя,- девушка положила голову на плечо своему дяде.- Ты мне очень помогаешь своими советами.

-Для этого и нужна семья, племянница,- улыбнулся Араниэль и приобнял девушку за плечи.

Глава 24.

Сорин проснулся в своей каюте. Он лежал на кровати раздетый и укрытый одеялом. Спасибо большое доктору. Это только она всегда проявляла материнскую заботу о маленьком сироте. Так повелось и продолжалось до сих пор.

Он встал и оделся. Ощупал нагрудный карман и достал из него замотанный в кусок материи инфокристалл.

" Господин флаг-майор, доброе утро и спасибо за помощь вчера. Не подскажете где все?"- по мыслесвязи поинтересовался Сорин у искина древней базы.

" Доброе утро, кадет. Вернее уже вечер. Благодарности не надо. Руководители вашей группы в рубке корабля"- коротко но ёмко ответил искин.

" Благодарю."- поблагодарив искина, молодой человек вышел из каюты и направился в сторону рубки.

Пройдя по освещенному коридору метров пятнадцать Сорин вошел в рубку, в которой в креслах сидели все трое руководителей.

-Проснулся, инвалид?- поприветствовал его старик в своей манере. - Спасибо тебе, малыш, за то, что спас этого героя.

Старик кивнул головой в сторону полулежавшего в кресле полковника.

-Да, малыш, спасибо тебе,- тихо произнес ди Радо.- Я уже думал что всё, отвоевался.

Доктор взяла молодого человека за рукав и, подтянув к себе, положила ладонь на лоб. Немного подержав, кивнула и отпустила.

Сорин положил тряпицу на пульт перед стариком. Потом подошёл к одному из кресел и удобно устроился в нём. Доктор протянула ему одну из кружек, стоявших на столе. Молодой человек с благодарностью принял протянутый ему взвар.

-Это то, что я думаю?- поинтересовался старик, аккуратно разворачивая кусок материи и доставая из него инфокоисталл.

-Не могу знать, о чем ты думаешь, дядя Ари,- пожал плечами молодой человек, с огромным удовольствием попивая глрячий напиток.- Тут вся информация с момента входа в систему аварского флота и до введения директивы. Как я понял, директивы вводились два раза. Сначала двадцать восьмая, а уже потом двадцать шестая. Там все.

-Двадцать восьмая?- переспросил старик, аккуратно взяв в руку инфокристалл.- Ты ничего не путаешь?

-Всё точно. Если верить искину. А ему врать нет смысла. Есть ещё одна проблема. Только тридцать процентов объема контролируется искином планетарной обороны. Остальные семьдесят продолжают работать по директиве двадцать шесть. Будем взлетать?

-А у нас есть выбор?- поинтересовалась доктор Ания.- Хотим или нет, нам жизненно необходимо покинуть планету до того, как станция войдёт в плотные слои атмосферы.

-Взлетаем,- кивнул головой старик, пряча инфокристалл в карман комбеза.- Сегодня ночью и взлетим. Корабль я проверил весь. Всё работает. Если что не так, будем исправлять в полёте.

Сорин вместе с полковником просто кивнули, соглашаясь с остальными. Улетать так улетать и не надо с этим затягивать. Сорину было немного страшно покидать неприветливый, смертельно опасный, но всё равно такой родной мир, и улетать в новую, неизвестную жизнь, которую он знает по голофильмам и рассказам окружающих. Но он знал, что те, кто сейчас рядом с ним не оставят его в том, новом мире. Он верил им и верил в них. И ради этой веры он готов был рискнуть всем. Тем более что ничего, кроме жизни у него и не было.

-Малыш,- старик поднялся с кресла и начал раздавать указания.- Ты идешь со мной в трюм. Надо закрепить всё, что мы привезли на корабль. Доктор, ваша задача поднять на ноги этого,- он качнул головой в сторону полковника.- И не просто поднять, а так поднять, чтобы он весь полет впереди корабля бежал и дорогу показывал. Ну и проследите пожалуйста, чтобы все находились по каютам. Всё. За дело, господа.

Сорин нехотя встал и отправился за стариком в трюм, где они и провозились до глубокой ночи, намертво закрепляя грузовые платформы к палубе. Уставшие но довольные они ввалились в рубку и, первым делом оба прошли к малому пищевому синтезатору и заказали себе по чашке горячего взвара.

Полковник уже сидел в кресле пилота и проверял системы корабля. Доктор стояла рядом с ним и покорно выполняла роль его отсутствующей левой руки. Нажимала на кнопки, записывала цифры, сверяла графики. Короче говоря, работала полноценной левой рукой мастер-пилота.

-Когда стартуем Рами?- поинтересовался старик, выпив первую чашку и отправившись к синтезатору за второй.

-Скоро,- односложно ответил полковник.

-Скоро утро, а мы ещё тут,- продолжил зудеть старик. - Давай уже, ключ на старт и крылышками, крылышками...

-Отцепись, генерал,- прорычал взбешённый полковник.- Не нравится, садись сам в пилотское кресло и маши своими крылышками. Не командуй мне под руку. Ненавижу.

Доктор Ания осуждающе посмотрела на дядю Ари. Но это продолжалось недолго. Через несколько секунд она уже вновь вернулась к экранам, на которых ежесекундно обновлялись данные, поступающие со всех систем управления кораблем.

Тяжело обходиться без искина. Тем более на корабле. Те операции и вычисления, что сейчас с трудом выполняли два человека, искин бы даже не заметил. Но, несмотря на смену директив, рисковать и подключать искин никто не собирался. Поэтому все операции выполнялись как в эпоху первых полетов - вручную.

Старик, услышав отповедь полковника улыбнулся и подмигнул молодому человеку. Сорин понял, чего добивался своим невыносимым брюзжанием дядя Ари и улыбнулся в ответ. Он раззадорил полковника так, что от вялого бледного человека, сидящего в кресле пилота не осталось ничего. Полковник был собран, глаза его горели и пальцы летали по клавиатуре пульта.

-Запуск двигателей через три... две... одну,- громко и четко произнес полковник и раздался гул разгоняемых планетарных двигателей. - Генерал сядь за пульт управления вооружением. Доктор в кресло второго пилота. Будете меня подстраховывать. Малыш, сиди и чтобы ни звука.

Все расселись по указанным местам. Только Сорин остался сидеть в том кресле, которое изначально облюбовал себе.

Гул двигателей стал невыносим. Мелкая дрожь сотрясла корпус корабля и на молодого человека навалилась страшная тяжесть.

-Отрыв,- произнес полковник и корабль начал взлёт с поверхности.

Сорин не ожидал что будет так тяжело. Если бы он по пути из трюма заскочил перекусить, то сейчас вся еда лежала бы ровным слоем на полу рубки. Казалось что неимоверная тяжесть придавила его грудную клетку к позвоночнику и дышать приходилось через раз.

Через десять секунд субъективного времени корабль вырвался из гравитационного плена планеты и тяжесть отступила. Молодой человек сделал глубокий вдох. Он всем своим естеством чувствовал, что они уже в космосе и набирая ход двигаются в прыжковую зону.

-Как долго я этого ждал,- радостно воскликнул старик.,- Думал, не доживу уже.

Все, присутствующие в рубке улыбались.

-Вооружение, что на сканерах?- спросил полковник, вытирая обильный пот со лба.

-На триста тысяч вокруг чисто,- ответил старик.- Лево двадцать на триста восьмидесяти большой обломок. Кормовая часть линкора, по видимому. Электронных сигнатур не наблюдаю. Далековато.

" Господин флаг-майор, есть опасность вокруг?"- поинтересовался Сорин по мыслесвязи.

" Есть и много, кадет. Отслеживаю. Включаю гравитационную завесу."- по военному коротко и ясно ответил искин.

Сорин погрузился в транс и отпустил часть своего сознания на поиск, как учил его древний альв. Предчувствие опасности сразу же взвыло в голос. Казалось, что они продвигаются сквозь строй вооруженных до зубов врагов и всё, что могло их уничтожить, сейчас было нацелено на них и отслеживало каждый их маневр, каждое движение.

-Опасность справа в десяти тысячах, - произнес он так, чтобы его услышали.- Осколок боевой платформы. Две ракеты. Отслеживают.

Старик нажал на какие то кнопки и всмотрелся в экраны, мгновенно обновившие информацию.

-Подтверждаю,- через несколько секунд произнес старик.- Две ракеты, взяли на сопровождение.

Сорин ещё расширил зону поиска для того, чтобы охватить больший объем пространства.

-Полковник назад,- заорал он, ощутив как сотни, тысячи ракет и ещё работающих орудий взяли их корабль на прицел.- Нам не пройти. Их там тысячи.

Полковник среагировал мгновенно и, подработав маневровыми, поднял корабль над плоскостью эклиптики и вывел его из прыжковой зоны.

-Кратчайший путь в Империю нам перекрыли,- сказал старик, откинувшись на спинку кресла.- Куда полетим, Рами?

-Остаются только две прыжковые зоны,- произнес полковник, пока доктор Ания, встав со своего места, делала ему один за другим три укола.- Одна ведет прямо к аварцам и туда нам путь заказан.

-Согласен,- кивнул головой старик.- Не хватало нам, едва вырвавшись с планеты оказаться в рабстве у этих...этих...

Он посмотрел на медика и не стал продолжать свою речь. Тем более что все и так поняли, что именно хотел сказать старик.

-Остаётся только прыжок в систему DL 4270,- продолжил ди Радо. - Но там очень сложная астронавигация. И мне, честно говоря, очень не хотелось бы прыгать в ручном режиме в эту систему. Это очень опасно даже для корабля под управлением искина а вручную...

Он в сердцах махнул рукой.

-Прыгаем туда, полковник,- твердо сказал Сорин.

Все посмотрели на молодого человека, сидевшего на своем месте с закрытыми глазами.

Полковник кивнул и вновь полностью отдался управлению кораблем.

Сорин сидел и отпущенным на просторы космоса сознанием искал всё, что могло грозить опасностью по маршруту следования корабля.

-Слева три ракеты в тридцати тысячах,- произнес он после непродолжительного молчания.

Старик сработал как заправский специалист по вооружению и плазменными зарядами уничтожил ракеты ещё на средней дистанции.

-Справа в сорока тысячах двенадцать ракет,- вновь раздался в рубке голос молодого человека.- Справа спереди в двадцати пяти тысячах четыре ракеты.

Слева спереди в семидесяти тысячах активный минный объём. Сближаются.

Старик выцеливал быстро приближающиеся ракеты и уничтожал их, стараясь не допустить на ближние дистанции. Полковник активно маневрировал , стараясь отвести корабль от очень опасного минного объёма, состоявшего из мин с блоками самонаведения.

-Ания, помоги генералу, не уйду от всех,- прокричал он, обращаясь к доктору. - Ставь щиты на максимум и работайте по минам. Их очень много.

Доктор пересела за другой пульт и нажала на кнопку активации. Затем выставила на экране конфигурацию щита так, чтобы носовая полусфера дважды перекрывалась боковыми силовыми полями. Все остатки энергии она запустила на щиты левого борта. Закончив со щитами она переключилась на орудия ближнего боя и начала поливать лазерами окрестности корабля по левому борту, откуда подходили, маневрируя двигателями самонаводящиеся мины.

Взрывы ощутимо сотрясли корпус корабля так, что даже сидя в противоперегрузочном кресле Сорин почувствовал мощь бушующей в космосе энергии. Волна за волной взрывы накатывали на корабль с левого борта и, хотя молодой человек и знал, что корабль защищен гравитационной завесой а не простыми энергетическими щитами, но всё равно становилось не по себе.

" Завеса близка к перегрузке. Их очень много"- сообщил искин по мыслесвязи.

" Ваши рекомендации, господин флаг-майор?"- спросил молодой человек.

" Вывести скорость до максимальных значений и постараться выйти из этой удавки. Гравитационные орудия в непосредственной близости от борта не применимы. Есть вероятность разрушения прочного корпуса от своего же оружия. Лазерные импульсники уже достигли температуры перегрева. Только уходить, кадет."

" Понял, исполняю,"- ответил Сорин.

-Полковник, скорость на максимум,- выдал молодой человек рекомендации сидящему в пилотском ложементе ди Радо.- Палите дюзы но выводите нас отсюда. Лазерная защита сейчас откажет.

-Понял, малыш,- ответил полковник.

Сорин ощутил как корабль, повинуясь воле управляющего им пилота словно с места скачком рванул вперёд. Его продолжало сотрясать и закручивать от близких разрывов смертоносных гостинцев космоса, но медленно, очень медленно крейсер стал выбираться из минного объёма. Скорости корабля и самонаводящихся мин были несопоставимы и уже через несколько минут крейсер вырвался из смертельной ловушки.

-Лазерные излучатели левого борта вышли из строя,- по военному чётко доложила доктор Ания.- Ближней обороны левой полусферы мы лишились.

-Правый борт в норме,- сказал старик.- На сканерах прямо по курсу чисто. Гони, Рами. Уходим из системы.

-Три минуты до прыжка,- ответил полковник.- Набор скорости стабилен. Правда, двигатели после такой гонки однозначно под замену.

Он оглянулся и внимательно посмотрел на молодого человека. Тот всё так же сидел в кресле с закрытыми глазами. Из глаз, носа и ушей молодого человека стекали струйки крови. Доктор Ания, увидев это, подскочила со своего кресла, но полковник властным жестом остановил её.

-Нельзя мешать псиону, погруженному в пространство,- шепотом объяснил он.- Легенды говорят, что если резко выдернуть псиона из транса когда часть его сознания блуждает в космосе, то он может лишиться этой части своей души. Она просто не сможет вернуться в тело, если резко оборвать связь.

Доктор со стариком кивнули, продолжая смотреть на молодого человека, всё ещё истекающего кровью.

-Впереди справа по курсу большой осколок,- сказал Сорин.- Нижняя часть похожа на трезубец. Видите?

-Вижу, вот он,- ответил дядя Ари, выводя на большой экран изображение со сканеров.- Он нам не мешает. Мы пройдем в километре от него.

-За ним спрятался небольшой корабль. Отчетливо вижу сигнатуру. Похож на фрегат. Приготовить ракету. Стрелять между нижним и средним остриями трезубца.

-Ракета готова,- отрапортовал старик.

Сорин сидел молча, не шевелясь и даже почти не дыша. Только кровь в такт биению его сердца, толчками стекала по его лицу.

-Сейчас,- крикнул молодой человек указывая пальцем куда то вперед.- Сейчас. Огонь. Быстрее.

-Ракета ушла,- сказал старик, хотя все в этот момент почувствовали её старт.

-Ещё,- крикнул молодой человек вставая с места.

Он стоял с открытыми глазами и невидящим взглядом смотрел куда-то далеко вперёд, в дали скрытые от всех броневым покрытием корабля. Зрачков его глаз не было видно и молочно белые белки над струйками крови, текущими из глаз выглядели нереально и страшно. Доктор, поспешившая на помощь молодому человеку едва он встал, в ужасе отшатнулась.

-Еще, - крикнул Сорин.- Там ещё один корабль. Немного выше. Он спрятался за сигнатурой первого корабля и я его не видел. Это брандеры, полковник.

-Четыре ракеты ушли,- крикнул старик, впившись взглядом в большой экран.- Перезарядка пусковых правого борта. Где этот богами драный корабль?

И тут экран расцвел вспышкой. Взрыв произошел всего в пяти километрах от крейсера. Первая ракета попала в цель, уничтожив выходящий из тени большого обломка линкора фрегат. И тут же из вспышки яркого света, разметав осколки уничтоженного фрегата вынырнул нос второго корабля, нацеленный, казалось, прямо в рубку крейсера.

-Демоны, не успеваем,- заорал старик, судорожно вжимая кнопку пуска ракет, хотя прекрасно видел на экране, что пусковые правого борта ещё не заряжены.

Сорин собрал всю свою волю в кулак и резко оттолкнул её в сторону мгновенно приблизившегося к его крейсеру брандера. Нос вражеского корабля словно подкинуло вверх и столкновение несущегося в прыжковую зону крейсера и брандера хоть и произошло, но произошло не по центральной оси а в верхней полусфере крейсера. Корабль сотряс удар страшной силы. Настолько сокрушительной, что от удара и последовавшего за ним взрыва сорвало с креплений все кресла, в которых находились члены экипажа крейсера и бросило их в левую боковую стену рубки.

Сорин, в момент столкновения находившийся на ногах, улетел туда же и, ударившись плашмя о бронированную стену, потерял сознание. Поэтому он не видел, как полковник ди Радо, уже летевший в сорванном кресле пилота, успел вдавить в панель управления кнопку ухода в гиперпрыжок, и корабль, достигший необходимой скорости ушел в открывшуюся перед ним воронку гиперперехода, увлекая за собой обломки эсминца, ставшего брандером, и огромный обломок линкора, за которым пряталась их неминуемая смерть.

Он также не видел как в это же время, с другой стороны Лучистой, гигантская орбитальная станция в сполохах пламени вошла в плотные слои атмосферы доживающей свои последние мгновения пограничной планеты.