Шлепанье маленьких босых ног по полу и шуршание меха, когда пятилетняя девочка забралась под одеяло.
- Мне опять снился город.
Да, я знаю.
- Обычно тебя это не пугает.
- Мне снились танки, мама.
Молчание.
- Мама, а когда ты возьмешь меня в город?
- Ты думаешь, еще не рано?
Я перевернулась на живот, внимательно рассматривая лицо девочки в полумраке.
- Я знаю, что рано... Мама, ну почему все всегда должно быть по правилам? Почему я вдруг должна всегда делать то, что говорит мое внутреннее знание?!
- Тише, разбудишь.
- Извини, - она понизила голос до шепота.
- Ты же знаешь, что все эти твои знания - не просто так. Ты знаешь, что твои сны про город - отголоски Старого Времени... Что сейчас там опасно.
- Да, я знаю.
В голосе недовольство, губы упрямо сжаты. Надо срочно менять тактику. А это, блин, не так уж просто, когда так хочется спать.
А Эль явно сейчас не заснет. Что ж... Я вздохнула и потянулась за балахоном.
- Пойдем шоколада попьем? А то ты так до утра просидишь...
- Пойдем.
Две большие кружки, от них в ночной воздух идет пар. Я неторопливо раскуриваю трубку и смотрю на реку. Рядом на недоделанном еще каменном парапете сидит моя маленькая дочь и мне как-то надо помочь ей примириться с самой собой.
- Эти твои сны... Ведь ты так рвешься в город, потому что знаешь, что эти сны не просто так.
- Да, конечно, - на меня уставились два недоумевающих детских глаза. Будь она постарше и помни Старое Время, она бы, наверное, сказала мне сейчас "спасибо, Кэп". Я вздохнула, вспомнив ребят, которые так любили этот мем, но которые язвят и стебутся над кем-то уже в другой жизни. Три года - слишком маленький срок, а все детали так ярко врезались в память... Хорошо, что Эль этого не помнит. Для нее жизнь как будто бы всегда была такой.
Я поняла, что задумалась, а ребенок ждет продолжения.
- А раз эти твои сны не просто так, значит, в городе должно быть что-то очень важное. Логично?
- Логично.
- В нашей текущей реальности для того, чтобы сделать даже что-то незначительное, надо уметь очень и очень много, чтобы потом вернуться домой. Ты помнишь, как твой любимый дядя Стоши каждый раз на вылазки собирается?
Малышка прыснула.
- Нууу, вы-то не так параноите.
- А зря, кстати. В этом плане уж точно лучше ориентироваться на него. Он родился выживальщиком, это искусство в нем заложено с детства.
- Мама, - малышка скорчила недовольную рожицу и отхлебнула из кружки, - мы говорили про город.
- Да, прости.
Глоток шоколада - на минуту задуматься.
- Я не заглядывала в твои сны, кроме того раза, но я чувствую их - все Гнездо чувствует. Это и правда что-то важное. Это дано тебе не ради развлечения, и не как рычаг давления на меня, чтобы я все-таки взяла тебя в город.
- Конечно, нет! - возмутилась Эль, - ты вообще кем меня считаешь? Это я все понимаю и без тебя.
- Значит, не хочешь связать два и два, - ехидно ухмыльнулась я в ответ, - Подумай, что будет, если ты сейчас сунешься в город, пусть и со мной, но сама-то будешь совершенно неподготовлена?
Она задумалась, глядя вдаль, на реку и прихлебывая шоколад маленькими глоточками.
- Ты хочешь сказать, что я ничего не смогу сделать и просто впустую потрачу информацию, которую мне дают?
- Ну, это было бы слишком ванильно для мироздания, - я снова позволила себе ухмыльнуться, - которое совсем не любит, когда кто-то что-то тратит в пустую и наверняка это откатит. И, кстати, не факт, что оно воспримет тебя достаточно взрослой для того, чтобы нести ответственность. Что это значит?
- Что это как-то ударит по Гнезду? - ее глаза расширились.
- Ну а по чему же еще. Ну или, может быть, конкретно по кому-то из нас.
Она испугалась, но это был правильный испуг, не сбивающий с мысли, а наоборот, придающий яркую эмоциональную окраску. Хорошо. Лучше запомнится.
- Одно радует, - небрежно кинула я и замолчала, наблюдая за реакцией.
- Ммммм? - подняла Эль на меня теперь уже внимательный и цепкий взгляд, сейчас она была такой, как я привыкла видеть ее на тренировках.
- У тебя очень развита чуйка. А значит, если ты будешь слушать себя, ты поймешь, чего делать не надо и не накосячишь. Логично?
- Логично... Мам, у меня только один остался вопрос.
- Задавай.
- А что такое "текучая реальность"?..
Я пролистала мысленно наш диалог и рассмеялась.
- Ничего особенного. Потом объясню. Спать?
***
- Ты знаешь, эта Новая Империя набирает силы.
Высокой нотой спущенная тетива, свист стрелы, промах. Выдохнула.
- Россия любит империи.
- Хлое она не нравится.
- Кстати, где она? Мы же с ней говорили, она обещала прийти на тренировку. Теперь, когда она уже не беременна, она вполне может полчасика поучиться защищать саму себя.
- Хлоя забросила все, цапнула Кэр и сидят ломают сеть. Точнее, Кэр ломает, а Хлоя пытается составить что-то путное из всех данных, которые они вылавливают.
Я досадливо поморщилась и натянула тетиву.
- Недоученные партизаны. Сказать никому не сказали, помощь ни от кого не хотят, и ладно еще Кэр, но Кло совершенно не тренируется.
Спущенная тетива, стрела почти в цель. Раздражение немножко спало.
- Слушай, ты же знаешь, ситуация уже давно не та, что была несколько лет назад. Сейчас можно так не переживать, не контролировать все и вся. Ты себя же изведешь.
Натянуть, посмотреть, выдохнуть, отпустить. Снова близко. Я чуть улыбаюсь.
- Откуда ты знаешь, какая на самом деле ситуация? Мы этого и в лучшие-то времена не знали. И то, насколько мы этого не знали, прекрасно видно по тому, что случилось тогда. А ты говоришь, что сейчас можно не переживать, когда мы не знаем ни о чем, что дальше десяти-двадцати километров от нас.
- Так они и копаются в сети, чтобы узнать хоть что-нибудь!
Я потрясла головой, пытаясь составить мысли в нужном порядке. Одна из мыслей ехидно покрутила пальцем у виска и снова раскидала остальные в стихийно-интуитивный порядок.
- Ты просто держишь себя в постоянном напряжении уже несколько лет. Нет сейчас никого настолько наивного, как мы были тогда. Даже дети растут уже совершенно другими.
Она обняла меня и погладила по волосам.
- Ты много всего хотела сделать, но тебе все время мешает этот вечный контроль всего и вся. Дай мне тебя заменить в этом и делай все, что тебе захочется.
Я снова вздохнула.
- Нифига это не так просто. Но хорошо, что это сказала именно ты. Принцесса, вы готовы стать Императрицей?
Она засмеялась.
- Лиз, а если серьезно, я давно хотела тебя попросить взять на себя часть общего контроля. Фиг бы с ними, с моими нервами, но у тебя это будет получаться куда лучше. Мы с тобой это знаем с такого старого прошлого, куда все остальные даже не совались.
***
- Привет.
- Привет, лапусик.
- Куда ты собираешься?
- В отличие от вас, мне нужно пополнять свои запасы в городах.
- Ну да, теперь ты настоящий сталкер.
- Я и раньше, вроде, был не резиновый.
Нерешительное молчание.
- Тебе ведь нравится здесь?
Быстрые, отточенные движения на секунду остановились. Ружье в полуразобранном состоянии. Снова поднятые на женщину зеленые глаза.
- Хорошая база.
- Я не об этом спрашивала.
Привычный ритм возобновился. Теперь длинные сильные пальцы быстро набивали магазины.
- Ты всегда считал половину наших идей глупостями. Но они сработали даже лучше, чем ожидали мы сами.
- Ну вы же выживальщицы. А значит, пессимистки. Так что ничего странного.
- Ну да, а ты у нас пессимист в квадрате, поэтому и ругался и говорил, что нужно совсем не то.
Щелк. Щелк. Щелк. Щелк.
- Даааа, а еще ты у нас суровый и не любишь разговаривать, - женщина ощутимо раздражалась и нервничала.
- Я разговариваю, когда есть о чем.
Лорен нерешительно прошла по комнате.
- Куда ты на этот раз?
- Еще не знаю. У меня есть маршрут, найду все необходимое и вернусь.
- Ты слышал про Империю?
- Девчонки что-то про нее копают, кажется.
- Им ужасно не хватает данных.
Теперь взгляд был уже более заинтересованный.
- Я знаю, что ты не любишь менять план, и все такое, но...
- Вы хотите, чтобы я что-то узнал? Что именно?
- Ну они-то будут рады любой информации...
Женщина снова замялась и прошла по комнате взад-вперед.
- Понимаешь, вслух этого никто не говорит, но сейчас становится важным то, что мы не можем нормально войти в сеть. Все, что у нас есть - радиосигналы, а с ними трудно работать, да и к тому же, по радиосвязи ведутся больше повседневные переговоры, по которым можно составить только общее представление... Нам нужен доступ.
Хендж остановился и внимательно посмотрел.
- Это точно важно?
- Да не знаю я! Чтобы знать, важно это или нет, надо знать, что из себя представляет эта Новая Империя. А чтобы узнать, что она на самом деле из себя представляет, нужен доступ в сеть!
- Может, имеет смысл поговорить с нашими великими хакерами?
Женщина замялась.
- Есть еще один момент...
- Слушаю.
- Ав не пойдет сейчас никуда. Да, она отдала основной контроль Лиз, но пока еще та привыкнет... Реальных натренированных оперативников у нас сейчас почти нет. По крайней мере, в Гнезде.
Все было прозрачно, но она должна сказать это сама.
- Возьми меня с собой. Ты же помнишь, я могу быть полезной. И у девчонок были идеи, как можно подключиться к сети напрямую, воткнувшись прямо в сеть с любой точки, и я, наверное, смогу это сделать...
- Это больше похоже на побег, а не на серьезную операцию.
Женщина сжала кулаки и уставилась горящими глазами на него.
- А мне осточертело здесь! Я хочу выбраться хотя бы куда-нибудь, тут и без меня всем неплохо будет. Да, я знаю, было опасно и трудно, ты, Ав, Лиз и Кэр молодцы, но теперь-то можно немного расслабиться, а они не хотят этого понять!
- А вы все здесь ма-лад-цы... - задумчиво пробормотал себе под нос Хендж, поворачиваясь к ней спиной и начиная укладывать вещи в огромный рюкзак.
Она стояла и ждала. Запал потихоньку проходил, как с ней часто бывало, красные глаза выдавали не пролившиеся злые слезы - как тоже бывало нередко. Наконец он обернулся и посмотрел на нее с мальчишескими искрами в глазах.
- А меня не посадят за похищение малолетних?
- Эта шутка устарела лет десять назад, Хендж.
- Значит вот так, по-сталкерски, под покровом ночи, - ехидно начал перечислять он, загибая пальцы, - умыкнув тебя у них из-под носа, отправиться непонятно куда, чтобы сделать непонятно что непонятно чем?
Лорен заметила смешинки в его глазах и расплылась в странной, азартной ухмылке и резко кивнула.
- Отлично!
Запищал экран на стене, и, раздраженно поморщившись, Хендж нажал кнопку на только что снятом браслете.
"Ребят, если вы такие модные, зайдите перед побегом ко мне, я вам задачу опишу поподробнее".
- Фак, - выразила их общее мнение Лорен, - такой дух авантюризма обломала.
***
Канун Белльтайна, Вальпургиева ночь. Маленький кусок берега скрыт от посторонних взглядов обрывом, деревьями, стеной, домом и еще целой пачкой параноидальных гаджетов.
Костер большой, с пол человеческого роста, сейчас все веселы, только четверо, как всегда, держат себя под контролем, каждые несколько минут поглядывая по сторонам и на экраны систем наблюдения, выведенные из основного дома Гнезда.
Лица детей разукрашены, они бегают друг за другом, играют с собаками, валяются по песку, по траве, с визгом забегают в холодную воду...
Чуть выше, под сенью дерева, сидит существо в длинном шелковом халате и джинсах и раскуривает трубку.
- Все нормально? - веселый голос.
- Да наверное...
- Беспокоишься за них?
- Конечно. Да, я лучше тебя знаю, что представляешь из себя Хендж, а если вы считаете Лори милой...
- ... то вы еще не видели ее с топором, - со смехом закончила мою классическую фразу Кэр.
- ... но все же беспокоюсь. И думаю.
- О чем это ты думаешь, не поделившись со мной? - картинно возмутилась она и легла головой мне на колени.
Я привычно запустила пальцы в шелковые черные волосы и вздохнула.
- Додумалась бы до чего-нибудь - сказала бы. Ну вот смотри... я так беспокоюсь за них, а ведь не надо бы. И неконструктивно, и им не нужно и вообще я тут... как курица-наседка. Мне Лиз это почти прямым текстом сказала.
- Ничего ты не наседка и никто этого не имел ввиду. Да, ты слишком много беспокоишься, но ведь еще не так давно это было жизненно необходимо. Я вот тоже беспокоюсь.
Отблески костра в воде - завораживающее зрелище. Внизу крутятся вихри энергии и я не могу это не чувствовать - и все же мысли не дают мне спуститься туда, к ним.
- Да, это было необходимо. А теперь надо все менять, а я уже привыкла к этому ритму и мне... страшно, наверное.
- Ага. Авь не боится пробежать лес насквозь с одним ножом, но пугается того, что теперь наконец сможет хоть немного отдыхать и ее зверь сможет наконец не ругаться, что она не легла спать. Знакомая картина.
Я улыбнулась и опустила глаза. Темно-синие сейчас, отражающие небо, добрый, успокаивающий и чуть иронизирующий взгляд. Она честно старается его выдержать, не обращая внимания на комаров, в конце концов не выдерживает, вскакивает и отбивается от них.
- Почему к тебе комары не пристают??..
- Вот, - кивнула я на трубку, - Хендж, кстати, всегда говорил, что курение - лучший репеллент.
- Фуфуфу! - ты скорчила рожицу и я невольно смеюсь, - пойдем к костру! Костер-костер-костер! Большой! Комары боятся большого костра!
Я продолжаю смеяться, и с трубкой в зубах спускаюсь вниз, на маленький пляж. Ты встаешь сзади меня и обнимаешь со спины.
- О, спустилась! - подбежала ко мне Лиз, - ну что, начнешь?
- А фиг там. Ты будешь вести. Пусть все будет красиво и символично. Ты и без меня знаешь, что сумеешь. Но я перед этим, наверное, поболтаю всякой ерунды немножко.
Все непроизвольно собираются у костра. Как нас мало... очень мало для того, чтобы противостоять чему-нибудь мало-мальски серьезному. Но сегодня праздник, и пора говорить.
- Бельтайн - майская ночь... Вальпургиева ночь, Ночь Костров.
Снова пауза. Я собираюсь с мыслями. Репетировать то, что я говорю им - это неуважение... все должно быть импровизированным, искренним, актуальным на данный момент.
- Прошло уже почти три года с тех пор, как все стало по-новому. Так много изменилось... и даже внутри этих трех лет было так много разного. И когда-то нам пришлось менять себя, становиться параноиками, привыкать друг к другу. Понимать, что мы больше не можем так ограничить личное пространство, как раньше, понимать, что ценности меняются. А сейчас это уже не переворот и не смена - теперь это жизнь. И я нифига не умею управлять жизнью размеренной, не-экстремальной.
Молчание чуть напряженное. Сплетни здесь не приняты, поэтому далеко не все знают.
- Зато я знаю тех, кто может это сделать. У нас никогда не было ни монархии, ни дерьмократии, что не может не радовать, поэтому говорить пафосные слова о "смене власти", к счастью, мне не надо. Просто основную часть моих организационных функций будет нести теперь Лиз. Если кто-то считает, что справится лучше, говорите. Ну и если кто-то хочет к ней в помощники - тоже как бы лучше не стесняться...
Я прикрываю глаза и вспоминаю, сколько сил стоило мне уговорить всех праздновать эти точки времени, когда сдвигается мир. Если бы это было праздное желание, я бы отступилась. А может, в любом случае надо было отступиться... Какое счастье, что теперь не я буду это решать.
Внезапно нахлынувшее облегчение и радость позволили мне продолжить.
- И сегодня вести всех тоже буду не я.
Шепот. Непривычно, я знаю. У нас в этом смысле, наверное, теократия. Чтобы сорваться куда угодно в любой момент, она должна уметь все основные периодические действия - в том числе и коллективную ритуалистику.
Лиз вышла вперед и подняла руки. Я отступила на шаг назад - в общий круг.
Чуть тоньше грань мира. С утра дети разбивали разноцветные пиньяты, а сейчас вокруг них клубятся тени. Оживают звуки, запахи, пальцы колет как электричеством. Лиз достает большую круглую чашу, наливает в нее вино и поднимает вверх.
Я перехватываю чуть недовольный взгляд Хенджа и ухмыляюсь. Сколько сил было потрачено на то, чтобы он согласился на один ритуальный глоток несколько раз в год... И до сих пор недоволен. А как был зол тогда, когда я его заставила... ух. Но сейчас уже другой Бельтайн - несколько кругов успело смениться с тех пор. Не у меня в руках чаша. Наконец-то.
Теперь я вспомнила, как мечтала об этом вначале - чтобы не я там, не я решала за всех, никакой власти, упаси боги. Легкость, нечеловеческая легкость во всем теле. Такой правильный Бельтайн...
- Ночь Костров! - проносится девичий голос над рекой.
И Ночь Костров начинается...
***
Сонное утро. Лорен невольно трет глаза. За спиной - тяжесть. Здесь не приняты сплетни - и мало кто знает, что они уходят, и никто не провожает их...
- Оптимистка, - после Бельтайна все чувствуют острее и поймать написанное на лбу у женщины мысль для него не заставило большого труда, - на крышу посмотри.
- А...
Молчание, снова сосредоточенные сборы. Они не сбегают, они не виноваты ни в чем, но хочется побыстрее покинуть то место, где на них может еще кто-то смотреть и нырнуть туда - в тень. Быть невидимыми, незаметными. Оторваться от всего.
- Снова трубку курит.
- Думает.
- Ага.
Глаза отдыхали от ярких красок на предрассветных сумерках. Горячая трубка не давала пальцам замерзнуть.
- Опять убежала, - голос чуть снизу, как всегда, был немножко ехиден.
- Да я, по сути, и не ложилась. Вот лягу в пять утра и продрыхну допоздна. Пусть Лиз привыкает.
- Все уже разошлись.
- Да. Я люблю такое состояние. Когда все уже разошлись, сидишь в этом предрассветном и ждешь чего-то и немного грустишь. Хотя сейчас, в принципе, есть точка приложения...
- Они вернутся.
- Да. Просто - что-то снова меняется. Я так чувствую. От этого всегда грустно немножко...
Предрассветные сумерки. Туман над полем. Две фигуры растворяются в нем и уже почти не видны. Трубка уже погасла и я вытягиваюсь на крыше, глядя куда-то, где через полчаса должен быть рассвет.
Какое счастье, что ты всегда, когда нужно, так органично вливаешься в мое одиночество...