Азара Вероника
Аметистовая надежда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Типография Новый формат: Издать свою книгу
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Первый раз я умерла, ещё не родившись". Именно так я начала бы свою биографию. Историю жизни для моих потомков. Да, ещё не родившись, я умерла. Только волей и искусством прабабушки младенец остался среди живых. По счастью прабабушка успела и вернула душу в тело, которое она покинула. Увы, только много лет спустя узнала - это вовсе не обрадовало моих родных. Роды прошли очень тяжело. Моя матушка, узнав, что младенец умер, едва не сошла с ума от горя. Однако когда повитуха сообщила - младенцем оказалась девочка, молодая герцогиня лишь облегчённо выдохнула. Её муж ждал сына. К сожалению, первенец, наследник моих родителей, скончался в младенчестве и я стала разочарованием - дочери пустая трата средств. Только прабабушка ждала моего рождения. Она немного умела предвидеть и чувствовала - девочка будет обладать силой, которая... Впрочем, об этом и будет моя история. История смертей, телесных и духовных, через которые мне пришлось пройти, делая свой выбор - жизнь!

  

Пролог

  
   "Первый раз я умерла, ещё не родившись".
   Именно так я начала бы свою биографию. Историю жизни для моих потомков.
   Да, ещё не родившись, я умерла. Только волей и искусством прабабушки младенец остался среди живых. По счастью прабабушка успела и вернула душу в тело, которое она покинула.81
   Увы, только много лет спустя узнала - это вовсе не обрадовало моих родных.
   Роды прошли очень тяжело. Моя матушка, узнав, что младенец умер, едва не сошла с ума от горя. Однако когда повитуха сообщила - младенцем оказалась девочка, молодая герцогиня лишь облегчённо выдохнула. Её муж ждал сына. К сожалению, первенец, наследник моих родителей, скончался в младенчестве и я стала разочарованием - дочери пустая трата средств.
   Только прабабушка ждала моего рождения. Она немного умела предвидеть и чувствовала - девочка будет обладать силой, которая...
   Впрочем, об этом и будет моя история.
   История смертей, телесных и духовных, через которые мне пришлось пройти, делая свой выбор - жизнь!
  
  
   Кантиант. Замок герцога ди Тернол. За девять лет до...
  
  
   Наступил вечер после ветреного холодного осеннего дня. Замок затихал, готовясь ко сну, только на кухне ещё кипела подготовка к приготовлению завтрака. Слуги скользили тенями по коридорам, выполняя последние поручения. Их ждали жёсткие постели в холодных комнатушках под самой крышей. Те счастливцы, кто уже закончил дела, дрожа забирались под тонкие одеяла, стараясь согреться...
   Господа давно разошлись по комнатам.
   Две очаровательные девочки - дочери герцогов ди Тернол, утомлённые за день важными детскими делами, спали в своих кроватках, сладко подложив ладошки под щёки.
   Усталые гувернантки допивали вечернее молоко с печеньем и тихо переговаривались в крошечной гостиной, расположенной между двумя детскими спальнями.
   В дальней башне, куда запрещён вход всем, кроме пары доверенных слуг, над толстой рукописной книгой, раскрытой на большом рабочем столе, заставленном булькающими ретортами и бутылочками с ингредиентами таинственных зелий, склонилась вдовствующая герцогиня. Никогда она не спала ночами с того самого дня, как скончался супруг. Теперь все её ночи для работы, для изучения магических заклинаний и свойств разных веществ, позволявших герцогине создавать чудесные зелья и амулеты, очень высоко ценимые магами Кантианта и не только.
   Хозяйка замка, молодая герцогиня ди Тернол, расположилась перед большим зеркалом, внимательно рассматривая лицо то в нём, то в маленьком ручном зеркальце, огорчаясь каждой найденной морщинке, скорее выдуманной, чем реальной. Она старательно не показывала тревогу. Супруг отбыл настолько срочно, что это лишило покоя, хотя никто не посмел бы сказать, будто её светлость хоть раз показала свои чувства на публике. Герцогиня предчувствовала - спокойной жизни может прийти конец. Слишком рискованное дело затеял супруг - отделение герцогства от Кантианта, выход из-под руки короля... Очень опасно...
   Камеристка расчёсывала длинные волосы госпожи, тяжёлой волной достигавшие пола.
   - Осторожнее, - тихим ровным голосом проговорила герцогиня, но у служанки задрожали руки.
   Госпожа сурова со слугами и это прекрасно знали все.
   - Приготовь на завтра зелёное с белым платье, надену с утра. И не забудь к обеду приготовить лиловое, там сменишь кружево. Надеюсь, успеешь.
   - Да, госпожа, - прошелестела камеристка, поняв - спать в эту ночь ей почти не придётся...
   Жители замка не ожидали - в эту ночь спать не будет никто...
   Очень скоро двух маленьких девочек поднимут из тёплых кроваток...
   Старой герцогине придётся покинуть свою башню и в её вещах будут шарить чужие руки королевских следователей, с опаской посматривающих на столы, заполненные непонятными даже магам приборами...
   Её светлости придётся покинуть свой уютный дамский мирок и провести весьма неприятные дни и ночи в подвале замка...
   Слуг сгонят в бальный зал и будут вести долгие нудные допросы...
   Сейчас, в спальне, наполненной тишиной и покоем, её светлость поднялась из кресла, поправляя завязки ночного чепца изукрашенного кружевом. Вот только дойти до постели она не успела - в коридоре раздались громкие быстрые шаги.
   Дверь распахнулась и на пороге показалась высокая фигура герцога.
   - Вон, - скомандовал его светлость.
   Камеристка мышкой выскользнула за дверь, бесшумно прикрыв её. Она приостановилась на минуту, раздумывая - что же делать. Не выполнить приказ госпожи и пойти спать? Или стоять у двери, в надежде, что его светлость скоро уйдёт и она сможет приготовить к утру указанные наряды...
   - Чего застыла?
   Резкий голос солдата, стоявшего у двери, выдернул девушку из раздумий.
   - Мне госпожа приказала... - начала, было, она.
   Солдат прервал:
   - Госпоже сейчас не до того будет! Вы тут что, спите все? Не знаете ни о чём?
   - А что случилось-то? - замерла камеристка, прижав ладонь к вдруг сильно забившемуся сердцу.
   - Битва случилась. И мы проиграли! Скоро здесь будут королевские солдаты!..
  
   ***
  
   Драконьи горы. За год до...
  
  
   В круглом зале дворца Совета в этот день оказались заняты все кресла, в которых обычно располагались главы Семей. В этот день решалась судьба всего народа и никто не счёл возможным отказаться от собрания.
   Если бы человек заглянул сейчас в этот зал, он бы поразился - здесь собрались представители самой таинственной расы мира.
   В каменных креслах с высокими остроконечными резными спинками сидели мужчины и женщины. Всего двенадцать. Однако кресла расставили по всему периметру зала. Двенадцать глав Семей заполняли зал своей силой настолько, что она искрила на вершинах спинок. Молнии перелетали от кресла к креслу, иногда задевая по пути колонны и стены, оставляя на них ветвистые рисунки, тут же заполнявшиеся серебристым металлом.
   Судя по тому, что все колонны и стены покрылись таким узором, Советы проходили здесь давно и часто.
   Вид зала, торжественный и утончённо простой, восхитил бы стороннего наблюдателя своей красотой.
   Большой прозрачный купол над центром зала, заполнял его воздухом. Мозаичный пол переливался всеми оттенками радуги. Гладкие колонны молочного камня, отливавшего отражением бликов света и отблесками от мозаики пола, стояли по кругу, словно часовые.
   Единственное, что могло бы постороннего напугать - у самой дальней стены, куда не доставал свет от купола, составлены восемь пустых кресел, жутким напоминанием о бренности бытия. Они стояли мрачные и почерневшие, в полутьме, похожие на призраков. Присутствовавшие старательно отводили глаза от этих кресел, сообщавших печальную истину - народ вымирает. Какое кресло опустеет следующим? Об этом старались не задумываться те, чьи Семьи были ещё полны, а вот те, чьи Семьи уменьшились критически...
   - Наши потери за прошедший год? - задал вопрос мужчина с пурпурными волосами в таком же наряде.
   - Пятнадцать, - ответил, как отрубил сидевший неподалёку мужчина с тяжёлыми серыми прядями, достигавшими плеч, что на фоне коротко стриженных остальных мужчин смотрелось необычно.
   - Детей?
   - Выжил только один.
   По залу прокатился ропот.
   - Что решим?
   - А что решать, - включилась в разговор женщина, казавшаяся сделанной изо льда из-за белоснежных волос и ослепительно белого наряда. - Нам придётся опять идти к людям.
   - Других вариантов нет, - поддержал мужчина в бордовом. - Что в этот раз с цветением лироса?
   - Цветение было обильным. Набрали с запасом, так что успокоительное будет качественным. Можно надеяться на приплод.
   Мужчина в чёрном отвечал, вертя в руках браслет с золотистым камнем.
   - Если хотите, можно связаться с алтеном.
   - Давай, - мужчина в пурпуре нервно постучал по подлокотнику.
   Золотой камень на браслете засиял звёздочкой, и в зале раздался низкий недовольный голос.
   - Что?!
   - Отвлекись, - мужчина в чёрном никак не отреагировал на недовольство собеседника. - Нам надо точно знать - когда отправляться за далитанни.
   - Хоть завтра, - раздалось недовольное, вызвав смешки у присутствующих. - У меня всё готово. Успокаивающего зелья заготовлено достаточно. И экспериментальное зелье, к моменту, когда привезут далитанни, будет закончено. Я достал все нужные ингредиенты.
   - Отлично, - подал голос мужчина в синем, - посланцы готовы? К кому на этот раз отправимся?
   - В Кантианте, насколько я знаю, проблемы. У них назревает война с соседями. Можно отправиться туда, - рассматривая ногти, бросила женщина в голубом. - Оттуда мы давно уже не брали далитанни. И там, кстати, много рождённых в ночь Злой Луны за нужный нам период.
   По залу прокатился согласный гул.
   Мужчина в пурпуре поднялся.
   - Надеюсь, семьи, готовые принять далитанни, отобраны у всех? Сколько в этот раз нам потребуется?
   Сидевшие в креслах начали по очереди поднимать руки и сообщать количество. Мужчина в пурпуре внимательно записывал. После сообщения последнего главы Семьи, просмотрел список.
   - В этот раз получается восемьдесят...
   В зале опять прозвучал ворчливый голос:
   - С каждым разом материал всё хуже. Детей рождается всё меньше. Придётся увеличить количество далитанни, вам этого не избежать.
   - Зелья хватит?
   - Я же сказал - да! - отрезал невидимый собеседник. - Предвидел такой ход событий. Людям придётся смириться. На худой конец обратимся к другим правителям, - язвительности в голосе хватило бы на десятерых. - Ладно, заседайте там, у меня времени нет. Хочу закончить экспериментальное зелье!
   Камень померк, приобретя свой обычный золотистый цвет.
   - И как ты с ним дело имеешь? - насмешливо обратилась к мужчине в чёрном высокая леди в зелёном.
   - Привык, - усмехнулся тот. - Не первый век знакомы.
   По залу прокатилась волна смешков, но председательствовавший мужчина в пурпуре слегка постучал по подлокотнику кресла. Смешки быстро стихли.
   - Итак, решено. В этот раз возьмём далитанни с запасом - сотню.
   Он окинул взглядом присутствующих. Каждый в знак согласия приложил правую руку к груди.
   - Хорошо. Вопрос второй - что с поисками храма?..
  
  
   Глава 1
  
  
   Кантиант. Королевский дворец
  
  
   Стоя у окна башни устремляю взгляд в небо.
   Сегодня гроза идёт за грозой, грохочет гром и по стеклу стекают капли, похожие на слёзы, которыми плачет моё сердце. С каждой молнией сердце обрывается и так хочется, чтобы оно, наконец, остановилось... Пусть бы прекратилась боль, разрывающая его...
   Среди туч, озаряемые вспышками мелькают чёрные тени. Они скользят между ветвистыми молниями, иногда принимая огонь на грудь и озаряясь ярким сиянием. Драконы, настоящие драконы. Интересно, что они делают в наших краях?
   Мне бы туда, под эти вспышки, выжечь чувство, которое сегодня жестоко разбили и теперь осколки режут душу на маленькие кусочки. И никому нет дела до кровавых слёз, которыми сейчас истекает глупое сердце, посмевшее понадеяться на счастье, на любовь...
   Этажом ниже звучит музыка, доносится смех и отзвуки разговоров. Там, этажом ниже, праздник. Праздник, покончивший с моей надеждой на счастье...
   - Леди Олина, почему вы не в зале?! Ваше поведение возмутительно. Её высочество искала вас и мне пришлось взбираться по этой ужасной крутой лестнице!
   Голос, раздавшийся позади, вонзается в голову до острой боли. Мне не надо даже оглядываться и смотреть кто там. Пышная леди, присланная её высочеством, действительно возмущена моим поведением. А мне всё равно! Пусть скажет спасибо - я не поднялась на крышу башни и не стою сейчас под самым дождём. Моя гордость и сердце плачут, но на глазах не будет ни единой слезы. Отплакала своё, хватит!
   Медленно поворачиваюсь к главной фрейлине её высочества. Похоже, и правда, принцесса недовольна. Одна из её игрушек нарушила правила игры. Я давно уже не нарушаю правил... Научилась за прошедшие бесконечно долгие годы.
   Вот и теперь складываю губы в улыбке и слегка приседаю перед важной дамой в роскошном наряде:
   - Простите, такая красивая гроза. Засмотрелась.
   - Ну, хорошо, - снисходительно покачала головой леди Несто, - пойдёмте в зал. Её высочество, надеюсь, простит отлучку. Кстати, вас искали, чтобы сообщить о приезде родных!
   Всё в груди сжимает ледяная рука.
   Мало было той боли, что ношу в сердце с утра, узнав - мой возлюбленный не просто променял на другую, но и опорочил моё имя? За какую вину боги так разгневались на меня? Зачем вдруг родные вспомнили обо мне?
   Но раздумывать некогда, подобрав подол скромного бального наряда, начинаю спускаться по крутой лестнице, выслушивая пыхтение тучной леди Несто, едва умещающейся на ступенях. Похоже, её высочество недовольна не только мной, но и леди в чём-то провинилась, раз именно её, отличающуюся дородностью, отправили на поиски. Уверена, принцесса не сомневалась, где я нахожусь. Башня всегда была любимым местом, где я пряталась от бед сначала маленькой девочки, лишённой близких и родных, потом юной девушки, переживавшей все обиды наедине с собой...
   Да, не люблю показывать, когда мне плохо, за что многие и считают бесчувственной.
   Шум бала оглушил после тишины башни. Мы с леди Несто пробирались между веселящимися гостями, то и дело раскланиваясь и раздаривая приличествующие случаю улыбки.
   В какой-то момент увидела его - высокого, подтянутого, всегда элегантно одетого. Отвечая на вопрос стоявшей рядом леди, он повернулся. Встретилась с весёлыми синими глазами под высоко раскинутыми бровями и боль ещё сильнее вонзила в сердце когти. Молодой кавалер, словно не заметив боли в моих глазах, приподнял полупустой бокал в приветственном жесте и масляно блеснул глазами. Осталось единственное - послать ни к чему не обязывающую дежурную улыбку и проследовать к месту, где расположилась принцесса.
   - А, вот и они! - радостно воскликнула её высочество. - Лорды, познакомьтесь - одна из моих фрейлин, леди Олина ди Тернол. Мы с самого детства были близки. Прошу любить и жаловать!
   Её высочество кокетливо улыбнулась, а в меня упёрлись три неприятно оценивающих взгляда. Похоже, слух о моём позоре дошёл и до этих неизвестных кавалеров. Всё внутри свернулось в один узел от боли и унижения, но проявиться чувствам не дала. Присела в коротком реверансе, приветствуя кавалеров, которых её высочество, похоже, и не собиралась представлять.
   - Дорогая моя, - сделала вид, будто только что вспомнила о новости её высочество, - забыла сказать до праздника - ожидается приезд ваших родных. Поговаривают, должен приехать герцог. Уверена, вы будете счастливы с ним увидеться.
   - О, ваше высочество, - похлопав ресницами, изобразила на лице восторг от новости, - благодарю за радостное сообщение. Это будет очень приятно - увидеть близких людей...
   Очень хотелось добавить: "Которые не интересовались моей жизнью уже долгих восемь лет. С того самого дня, как отправили заложницей во дворец".
   Но сказать подобное моей смелости не хватит.
   - Прекрасно, - улыбка принцессы засияла ещё ярче и она обратилась к кавалерам: - Господа, ну что же вы, дамы желают танцевать!..
   ***
   А ведь этот день начался совершенно обычно.
   Пока камеристка укладывала волосы, выслушала порцию утренних сплетен, принесённую Ленной. Надо быть в курсе происходящего во дворце, а кто может лучше прислуги знать всё обо всём и обо всех.
   Дорога к покоям её высочества совсем недолгая. Мне выделили комнату неподалёку. Это огромная привилегия, доступная лишь потому, что уже долгих восемь лет я рядом с принцессой.
   Скоро её бракосочетание и я готовлюсь сменить место. Меня не отпустят из дворца. Есть одна надежда и сегодня я собиралась выяснить - реальна ли она. Если да... Сердце опять сладко замерло... Если мне разрешат выйти замуж, я смогу обрести свободу и любовь...
   Дальше день шёл по привычному распорядку, не предвещая дурного.
   Подавала её высочеству требуемые вещи, одновременно пересказывая слухи, рассказанные Ленной. Настроение её высочества было прекрасным, поэтому она много смеялась над моими рассказами, чем сердила других дам, не удостоенных чести прислуживать принцессе при утреннем туалете. Сегодня их косые взгляды меня не задевали. Я ждала возможности остаться с госпожой наедине и решительно задать самый главный вопрос, на который не получила ответа за последние недели...
   Вот только остаться наедине никак в этот день не получалось. Принцесса, словно испытывая моё терпение, то и дело отсылала с поручениями, сама занимаясь делами или беседами с остальными фрейлинами.
   Набегавшись за день, не могла выбрать ни единой минуты, чтобы поговорить с принцессой. Уже стало казаться, её высочество не хочет со мной разговаривать о просьбе, но сразу после обеда, когда надо было готовиться к празднику, принцесса вдруг вспомнила - она оставила в беседке шаль и отправила меня за ней. Удивил пристальный взгляд, посланный мне в след, но в тот момент я не придала ему значения.
   Шла в парк сердитая и не понимающая происходящего.
   Беседка показалась местом, где смогу передохнуть от нескончаемой беготни. Сомнительно, что шаль понадобится принцессе прямо в этот момент, поэтому собиралась посидеть на свежем воздухе несколько минут в тишине и покое. Сборы на праздник её высочества непростое дело, да и самой надо успеть собраться, Ленна будет ждать.
   Вот, наконец, беседка...
   Едва переступила порог, навстречу сделала шаг высокая фигура. Испугаться не успела, по аромату духов узнала того, кто снился теперь каждую ночь! Он сделал ещё шаг и я, не сдержавшись, бросилась в объятья! Как сладко, когда его руки смыкаются вокруг меня! Его горячие губы нежно и трепетно коснулись моих! Но я смогла сдержаться и не ответить на поцелуй.
   - Мне надо торопиться, - едва не заплакала от разочарования.
   - Я так ждал! Я так хочу быть рядом!
   - Кэйвин, я уже поговорила с её высочеством о нашей свадьбе. Не знаю, почему она тянет с ответом...
   - Неужели мы не можем поступить чуточку безрассудно?!
   Голос обнимавшего волшебного красавца на миг стал недовольным. Отстранилась и посмотрела удивлённо.
   - Я не могу до свадьбы быть вашей, я же говорила уже! Моя честь этого не позволяет...
   Горячие губы закрыли рот и не дали договорить, крепкие руки сжали в мёртвой хватке... Он опустился на стоявшую в беседке скамейку, усаживая к себе на колени...
   "Это неправильно!" - мелькнуло в голове.
   Да, что-то неправильно. Я не понимала тогда, что именно, но... Глаза Кэйвина как-то странно блестели, губы крепко сжались, стоило начать сопротивляться... Он смотрел недовольно и сердито.
   - Кэйвин, что происходит? Не понимаю. Мы же всё уже не раз обсудили...
   - Вы не любите меня! - горечь в его голосе показалась наигранной. - Иначе, не стали бы сейчас сопротивляться! Кто знает, что готовит нам грядущее!
   - Любовь моя, я уверена - всё у нас будет прекрасно! Но надо немного потерпеть, подождать...
   Не дав договорить, лорд вскочил на ноги, едва не опрокинув меня на пол и выкрикнул:
   - Помни, ты сама во всём виновата! Это ты отказалась от меня!
   Он выскочил из беседки и скрылся за живой изгородью в какие-то мгновения.
   Ничего не успела понять, ничего не успела сказать. Его ярость показалась наигранной, неправильной...
   ***
   Теперь, стоя в зале среди нарядно одетой публики, уже знаю причину его ярости и попытки свалить на меня вину за сделанное им самим...
   Сердце болит до сих пор, словно по нему нанесли настоящий физический удар... Но показать этого нельзя!
   Посмотрела на протянутую руку одного из кавалеров. Да, надо идти танцевать... Поймала взгляд принцессы. Она следила за мной со странным выражением на лице - лёгкая брезгливость смешивалась с любопытством... Неужели и до неё слухи уже донеслись?
   Многозначительно подняв брови, её высочество приняла тут же протянутую руку высокого импозантного кавалера и бдительно проследила за тем, не посмею ли я отказаться от танца. Разумеется, не отказалась. Слова принцессы в данной ситуации равносильны прямому приказу. Не понимаю, зачем ей всё это, но разбираться буду после.
   По опыту знаю, не стоит привлекать внимания к своей особе. Каждый раз, как взгляд кого-то из королевской семьи останавливается на моей скромной персоне и они вспоминают о моём существовании, это заканчивается проблемами для меня же. Поселиться бы где-нибудь в самом тёмном и незаметном углу дворца, чтобы никто и никогда не обращал на меня своего внимания, не желал облагодетельствовать "бедную девочку"... Чтобы никто не напоминал каждую минуту о моей ничтожности и о том... О том, что моя жизнь может оборваться в любую секунду по прихоти кого-то, кому до меня и дела вовсе нет. Даже по прихоти родных, давно вычеркнувших дочь и сестру из своей семьи...
   Раздумывая об этом, одновременно изящно выполняла положенные фигуры танца, мило улыбалась кавалеру и отвечала на его приличествующие ситуации вопросы. Да, за последние годы научилась многие вещи делать так, что никто и не сможет догадаться о творившемся на душе.
   В одной из фигур танца руки коснулись такие знакомые пальцы. Мило улыбнувшись, но содрогнувшись внутри, подняла взгляд на эти синие глаза... Отметила такую привычную и любимую прядь шелковистых длинных волос, всегда красиво падающую на высокий белый лоб...
   Захотелось задать кучу вопросов... Или заплакать от унижения и обиды... Неужели не понимает, какую боль причинил?
   - Любовь моя, - тихий голос, казалось, вонзил в грудь нож и провернул, - я так рад, что вы сумели перенести новости спокойно. Прошу - нам надо обязательно встретиться и поговорить...
   Не перебить не смогла. Всё, чего сейчас хотела, это заставить смолкнуть голос, причиняющий боль.
   - Милорд, увы, обязанности не позволят встретиться с вами. Да и стоит ли? О вашем браке я уже знаю. Обо мне же идут совсем другие слухи, неужели вы ещё не слышали? Ведь слухи о моём позоре могут пасть и на вас...
   В синих глазах мелькнула лёгкая, едва заметная, тень вины. Но Кэйвин не был бы сам собой, если бы не сумел это скрыть. Он, всё так же, сияя улыбкой, чуть склонился ко мне. Лёгкий аромат духов перекрыл запах крепкого алкоголя...
   - Прелесть моя, нам очень надо встретиться!
   Ответила улыбкой и, едва заметно, отрицательно качнула головой.
   На счастье нас разъединила очередная фигура танца. Надеюсь, никогда больше не буду приближаться к тому, кто мало того, что причинил такую боль, так ещё и опорочил моё имя! Или он надеялся, я не догадаюсь, откуда пошли слухи?
   Остаток праздника провела, не отходя от места её высочества. Я протокольно улыбалась, иногда отвечала такими же протокольными фразами на замечания собеседников принцессы. Подносила ей то напитки, то платочек... Главное - устранилась от всего окружавшего, кроме единственной задачи - оттенять красоту и ум принцессы.
   Да, я не сказочно красива. На фоне её высочества теряюсь. Таких незаметных молодых леди, как я, множество. К тому же не имею богатого содержания, поэтому приходится постоянно выкручиваться, перешивая и перелицовывая наряды. У меня нет никаких прав, и я вынуждена служить тому, кому прикажет королевская семья. Мне дали должное воспитание и образование и это всё, что у меня есть. Разве только ещё кровь... Вот только кровь моя не настолько ценна, чтобы, случись что, спасти жизнь, тем более честь...
   Чести меня сегодня, походя, лишили.
   Распущенный на празднике слух - меня застали в весьма пикантной ситуации со слугой - стал гвоздём в гроб надежд хоть когда-то обрести счастье. Жениться на той, кого застали, например, с принцем, это одно. Это даже может быть почётно - принцы редко оставляют мужей своих любовниц без поддержки или награды. А вот спутаться с прислугой... С такой девицей не свяжет себя ни один лорд, даже самый захудалый, ибо слава распутницы падёт и на его детей.
   Догадалась, откуда дует ветер, едва тот, кого люблю больше жизни, холодно кивнул на приветствие перед праздником и прошёл мимо так, словно видит впервые. А ведь совсем недавно умолял принадлежать ему... Да и сегодня...
   Какое счастье, гордость не позволила поступить неосмотрительно! Да, последнее, оставшееся у меня - гордость.
   "Помни девочка, о тебе будут говорить много гадостей. Но до тех пор, пока будешь знать - ты ни в чём не виновна, сможешь гордо нести себя среди людей", - так когда-то сказала прабабушка маленькой девочке, которой ещё бы в куклы играть или сидеть в классной за уроками.
   Два года назад до дворца дошли слухи о кончине суровой прабабушки. Меня не пригласили проститься. Даже на похороны... Я никто и для тех, кто был родными, и для тех, кому теперь принадлежу.
   Вечером, лёжа в постели, вспоминала последние дни в родительском замке.
   Это было страшное время. Замок заполнился жуткими чужими солдатами, не обращавшими внимания ни на положение хозяев, ни даже на то кто перед ними - мужчина, женщина, ребёнок или взрослый.
   Отца, бывшего предводителем восстания за выход герцогства из-под власти короны, увезли в столицу. Нас с сестрой поселили в одной комнате, где мы провели почти неделю, не видя никого, кроме пары служанок и охранников. Матушку заключили в подвал башни замка. Прабабушку заперли в её башне, не рискнув связаться с магичкой такой силы.
   Потом вернулся отец. Вернулся осунувшийся, с погасшими глазами.
   Нас с сестрой отправили в наши любимые комнаты, чему мы, наивные дети, были неимоверно рады.
   Казалось, жизнь вернулась на круги своя. Даже учителя начали уроки... Вот только родители всё чаще ссорились в кабинете отца.
   А потом... Потом приехали какие-то господа. Они, ни слова не говоря, прошли сразу в кабинет, а старенькая няня получила приказ привести меня в часовню.
   Ничего не понимая, шла рядом с нянюшкой, украдкой вытиравшей глаза и видела такие же слёзы на глазах проходивших мимо слуг, косившихся на нашу пару, но не рисковавших сказать вслед хоть слово.
   У двери часовни произошло невероятное.
   Меня поджидала прабабушка.
   Эту старую леди, почти никогда не покидавшую свою башню, куда нам, детворе, вход категорически закрыт, видели за год пару раз. Только на очень большие праздники.
   О ней говорили разное.
   Кто называл едва ли не ведьмой (смешно, даже дети знали - ведьм в нашем мире давно не осталось). Кто называл чёрной колдуньей (не верилось, чёрных колдунов казнили, даже если они были такой высокой крови). Но факт - боялись её все, даже герцог. Если прабабушка появлялась из своей башни вне праздника, это предвещало грядущую беду.
   Остановив меня перед дверью часовни, прабабушка жестом отослала няню.
   Дождавшись, пока моя любимица ушла, прабабушка подошла и сухой рукой с тонкими узловатыми пальцами и длинными ногтями, похожей на птичью лапу, взяла меня за подбородок. Она уставилась в мои глаза пристальным взглядом, словно пытаясь что-то увидеть. Потом кивнула и наклонилась, приблизив лицо ко мне.
   - Слушай меня, малышка. Твой отец сделал глупость, начав войну против короля. Не дёргайся, придётся это узнать, потому что именно тебе предстоит долгие годы нести наказание за поступок герцога. Мне жаль, малышка. Я собиралась сделать тебя преемницей... Впрочем, это уже не важно. Завтра тебя увезут из дома и, возможно, никогда уже ты не переступишь его порог. Вокруг будут только чужие люди. Запомни - никто из них никогда не будет заботиться о тебе, по крайней мере те, кто стоят выше. Подчиняйся, но помни о своей чести и гордости. Тебя могут уравнять с низшими, но ты не должна забывать о своих предках. Никогда не марай добровольно свои честь и достоинство. Обещай.
   Что оставалось малышке, если она не понимала половины сказанного стоявшей напротив страшной худой старухой? Я молча кивнула, давая обещание и стараясь осторожно отодвинуться от обтянутого тонкой морщинистой кожей лица. Прабабушка была всегда прекрасно одета и причёсана, на ней всегда переливались фамильные драгоценности, большую часть из которых она так и не передала матушке, чем бесконечно ту сердила. Но вот эта сухая пергаментная кожа и пронзительные глаза с огромными зрачками... Они всегда наводили на нас с сестрой страх.
   - Хорошо. А теперь слушай внимательно. Ты должна или согласиться на то, что я предложу, или нет. Нет, - заметила она попытку возразить, - принять решение придётся именно тебе, несмотря на детский возраст. Так вот, сила, которая пока ещё спит внутри тебя, может стать источником огромных бед для тебя же. Она станет лакомым куском для многих, в первую очередь для магов короля. За такое сокровище люди могут и убить, и надругаться. Я предлагаю отдать эту силу, отказаться от неё. Тогда ты не будешь так уж интересна другим людям. Важна будет только твоя кровь. Решай - беды и сила, или без силы, но относительно спокойная жизнь.
   Что могла ответить на такое предложение малышка неполных десяти лет? Мне было жутко от самой встречи с прабабушкой, а уж её предложение расстаться с какой-то там силой, которую на тот момент я вообще не чувствовала и знать о ней не знала...
   Глянув в тёмные глаза с едва заметной белёсой плёнкой, сама не знаю почему, кивнула и проговорила, словно бы не я:
   - Я согласна.
   Что было после, плохо помню.
   Мы вошли в часовню. Вдовствующая герцогиня заперла двери и приказала снять платье и туфельки. Босую, в одной рубашке, подвела к небольшому алтарю, на котором стояла чаша подношений для богов.
   Одним движением сняла тяжеленную чашу и опустила на пол. Я, не веря глазам, смотрела на тонкие иссушённые руки, легко справившиеся с такой тяжестью. Подхватила меня и поставила на колени на алтарь. Потом заставила наклониться, чтобы голова свисала над чашей. Я смотрела на то, как качается моя коса, перекинутая через голову, и почему-то помню, стало смешно - словно маятник в часах большого зала...
   Потом пришла боль...
   В шею кольнуло и по ней, по горлу, по подбородку, потекли горячие капли с острым металлическим запахом. Мне захотелось крикнуть, но горло сдавило, не могла издать ни звука, в отличие от прабабушки, читавшей какой-то жуткий речитатив едва слышным голосом... Кровь текла всё сильнее, наполняла чашу для подношений. Моё тело ослабело. Через пару минут прабабушке уже пришлось поддерживать меня в нужном положении... Её твёрдые руки и острые ногти, царапающие мои плечи, были последним, что запомнила... Внутри вдруг что-то лопнуло и тело наполнилось огненной болью, сжигавшей изнутри...
   Пришла в себя в своей комнате. Лежала на кровати в платье и туфельках. На горло давила повязка, а рядом бушевал скандал. Ругались матушка и вдовствующая герцогиня. Они выкрикивали какие-то жуткие обвинения в адрес друг друга, совершенно непонятные моему детскому уму, затуманенному отзвуком испытанной боли.
   Потом матушка вдруг закрыла лицо руками и выбежала из комнаты. А вот прабабушка склонилась ко мне и сделала совершенно невероятное - погладила по волосам и, приподняв мою голову, надела на шею крошечный медальон на тонкой простой цепочке.
   - Никогда не снимай медальон, в нём капля моей крови. В самую тёмную минуту жизни ты сможешь получить частичку моей силы. Надеюсь, она сможет выручить, - дождалась кивка. - Мы уже никогда больше не увидимся, но я знаю - ты сильная девочка. Помни одно - сила не только в магии. Сила в тебе самой. Если не сломаешь сама себя, этого не сможет сделать никто другой. Затаись, не выделяйся. Постарайся жить так, чтобы тебя никто не замечал. Чем дольше будешь незаметной, тем больше шансов на жизнь.
   Посмотрела на меня внимательно и вдруг улыбнулась.
   - Малышка, сейчас ты меня не понимаешь. Поймёшь позже. Постарайся просто запомнить мои слова.
   Она выпрямилась и направилась к двери. Уже взявшись за ручку, вдруг оглянулась и светло улыбнулась:
   - Я знаю о тебе многое. Из всех детей моего внука, ты самая талантливая. Запомни - будь незаметной, но всё примечай и запоминай. Вдруг пригодится. Что бы ни случилось, твоё сердце станет проводником, если научишься слушать его. Будет много соблазнов, но никогда не иди против сердца. И ещё. Я предвижу - однажды перед тобой встанет выбор. Страшный, но необходимый. Запомни - конец жизни не самое страшное. Часто это начало нового, новой жизни, нового счастья. Тебя ждёт многое, но вижу я не всё. Во дворце затаись. А дальше, пусть ведут тебя боги.
   Рука прабабушки вскинулась в жесте благословения, медальон на груди чуть потеплел и она вышла.
   Дверь тихо закрылась. Я почувствовала дремоту. Слова прабабушки остались со мной, хотя ничего я тогда не поняла. Да и сейчас не понимала, но вспоминала, почему-то всё чаще.
   Больше прабабушку не видела.
   Утром она не вышла проводить, когда страшные солдаты усадили меня в тёмную простую карету и увезли из дома.
   Только став старше, узнала из хроник, случайно прочитанных в библиотеке - герцог ди Тернол сам отправил старшую дочь-наследницу во дворец короля. По договору, став старше, я должна буду выйти замуж за указанного его величеством лорда. Это великая честь для девицы... А на деле я стала заложницей в схватке его величества и моего отца. Все прекрасно знали - начни герцог новое восстание, или поведи себя хоть как-то против воли короля, моя судьба будет печальна.
   Прочитанное заставило сначала долго плакать в выделенной мне комнате, а потом постоянно с горечью думать - по сути, моему отцу совершенно безразлична судьба старшей дочери. Насколько знала, после того, как меня увезли во дворец, в семье родилось трое детей - двое мальчиков и ещё одна дочь. За все годы не получила ни единой весточки от своей семьи. Похоже, я для них давно уже умерла...
   Интересно, зачем родные появятся сейчас? Или его величество вдруг нашёл того несчастного, кого решил наградить мной?
   Встала и подошла к зеркалу.
   В мутноватом стекле отразилась высокая девица. Фигура, вроде, ничего, только совершенно бесцветная. После обряда, проведённого прабабушкой, волосы стали блёклыми. Остывший пепел, вот с чем можно сравнить этот цвет. Такие же пепельные белёсые глаза. Да, большие, но выцветшие. Бледная кожа. Невыразительная, неброская. Я похожа на набросок карандашом - нет прежней яркости, хотя, если быть откровенной с самой собой, уже и не вспомню, какой была до обряда. Разве только глаза помню - светло-карие. Не удивительно, что через год, после приезда во дворец, королева отправила меня к своей единственной дочери. На моём фоне красота принцессы заиграла ещё более яркими красками.
   Так и стала маленькой фрейлиной. В мои обязанности входило учиться вместе с её высочеством, гулять рядом с ней, быть её соратницей и игрушкой одновременно.
   Будучи на два года младше, принцесса не была злой. Но иногда причиняла боль своим легкомыслием. Наказать принцессу никому не пришло бы в голову, а вот наказать её тень - совсем другое дело.
   Если её высочество вызывала недовольство родителей или старших братьев, наказывали меня в присутствии царственной подруги. Она потом дарила платья, разные безделушки, но боль и унижение доставались именно мне. Это было очень обидно, но я научилась терпеть. Только считала дни, месяцы, годы. По исполнении восемнадцати, мне должны найти жениха и выдать замуж.
   Но годы шли... А о замужестве решения так и не принимали. Выйти замуж и покинуть опостылевший дворец с его праздниками, на которых моё место чуть выше прислуги, с развлечениями, которыми зачастую становилась я сама, стало навязчивой мечтой...
   Воспоминания заставили глаза наполниться влагой. Нет, плакать нельзя, завтра это будет заметно. Не хочу новых насмешек! Но остановиться не получилось. Легла на кровать и уткнулась лицом в подушку, чтобы никто не услышал всхлипов.
   Сегодня мечта рухнула. Точнее меня жестоко её лишили.
  
  
   Глава 2
  
  
   Кантиант. Королевский дворец
  
  
   Сердце бьётся в груди пойманной птицей. Глаза видят только сияние любимых синих глаз. Тело дрожит в сильных крепких руках...
   И всё же, что останавливает меня от согласного "да", так и рвущегося с губ? Вместо согласия шепчу то, за что сама себя сейчас готова убить:
   "Прости, нет... Умоляю, не мучай меня!"
   "Это ты меня мучаешь, любовь моя! Ты просто не представляешь, от какого блаженства отказываешься сама и лишаешь меня! Я не могу без тебя жить!.."
   Слова вливаются в уши и достигают самого сердца. Тело всё сильнее распаляется, чувствуя горячие ладони смело прикасающиеся к груди, к бёдрам... Начинают приподнимать подол, давая прохладному воздуху коснуться кожи над чулками... В животе всё вспыхивает и дрожит от страстного желания большего... Хочется стонать и умолять о продолжении...
   Но нечто в самой глубине души заставляет стряхнуть сладкую дымку и заметить трезвый взгляд мужчины. То, как он внимательно наблюдает за моим лицом... Как осторожно прощупывает пределы податливости... Его волшебные глаза чуть прищуриваются, прикрываются ресницами...
   А меня окатывает ледяной водой голос служанки раздавшийся неподалёку:
   "Леди, леди, проснитесь! Леди пора подниматься! Леди..."
   Распахиваю глаза и чуть не плачу в голос - опять сон. Сон, в котором явь переплетается с моими мечтами всё сильнее и ярче. Я перестаю понимать, что было на самом деле, а что только снится.
   За плечо трясёт сильная рука камеристки.
   - Леди, вы опоздаете! Её высочество будет очень недовольна!
   Да, надо вставать. Надо спешить, иначе придётся совершенно неприлично бежать в комнаты принцессы. Увы, в мои обязанности входит присутствовать при пробуждении и утреннем туалете её высочества. Принцесса не капризная, но привыкла - я должна быть всегда рядом.
   Быстро плеснув в лицо холодной водой, стряхивая остатки сна, всё ещё будоражащего кровь, заставляющего сладко замирать сердце и гореть щёки, одеваюсь.
   Утро пришло мрачное и полное безнадёжности, особенно после такого сна, где я была всё ещё любима и сгорала от любовной страсти...
   Прислуживавшая все эти годы служанка, с которой (как мне казалось) у нас неплохие отношения, в этот день отмалчивается и кроме "да, леди" ничего от неё не могу добиться. Похоже, даже среди слуг разнеслась весть о моём падении и то, что Ленна прислуживает именно мне, стало для бедняжки крахом и потерей положения.
   Придётся смириться и с этим.
   Кажется, теперь останусь в замке совершенно одна.
   То, как встретила принцесса, стало не просто разочарованием. Это стало настоящей катастрофой.
   До этого дня её высочество милостиво кивала на моё приветствие и часто именно меня награждала возможностью прислуживать.
   В это утро моё приветствие осталось полностью без внимания, словно меня в комнате и не появлялось. Её высочество беседовала с другими фрейлинами, с прислугой. Мне осталось одно - стоять и ожидать обратят ли на меня внимание или придётся простоять весь день в стороне.
   День двигался к полудню, а я так и стояла столбом, не имея возможности привлечь внимание. Шаг за шагом остальные фрейлины сдвинули меня в угол будуара. Прислуга, проходя мимо, старательно задевала локтями, заставляя отходить с их пути в сторону... Я молчу и лишь стараюсь не дать голове опуститься, а закипавшим слезам обиды покатиться по щекам. Слухи это слухи, мне не остановить их. Но вины за собой не знаю и прятаться или опускать виновато голову повода не вижу!
   В этот день мне не предложили разделить кофе с другими дамами, не предложили присесть с рукоделием, не отправили хоть с каким-то поручением...
   Когда дело подошло к обеду, куда обычно мы ходили всей стайкой, занимая места на дальнем конце королевского стола, её высочество, наконец, соизволила вспомнить о моём существовании. Направившись из комнаты в окружении фрейлин, она остановилась у самой двери и повернулась в мою сторону.
   - Я не сержусь на тебя, - голос принцессы был холодным и острым, как нож, - но ты должна понимать - падшей женщине не место рядом со мной. Я должна блюсти свою чистоту и честь. С этого дня ты не состоишь моей фрейлиной.
   Не ожидая ответа или оправданий, её высочества жестом приказала дамам следовать за ней и выплыла из комнаты.
   Ну вот, всё и решено. Осталось дождаться последних последствий опалы, в которой я теперь нахожусь.
   Не успела сделать шага и отправиться в свою комнату, запереться там, подошёл слуга с листом бумаги в руке.
   - Приказ для леди, - протянул лист, даже не поклонившись.
   М-да, дела мои, похоже, совсем плохи.
   Приняла лист из протянутой руки.
   Что у нас тут? Распоряжение. Мне приказано перебраться в другую комнату. Отныне я лишена права приближаться к королевским особам. После того, как родители приедут и повидаются со мной, предписано перебраться в замок в пригороде.
   Знаю об этом замке. Замок Розы страшное место. Туда отправляют неугодных аристократов, которым не могут просто отрубить голову - или не за что, или их смерть вызовет слишком большой скандал. По сути - тюрьма. Там нет решёток, но, как я слышала, выхода из своих комнат лишают, лишь изредка награждая короткими прогулками за примерное поведение или хорошую мзду. Мзду мне дать не из чего, думается, даже того крохотного содержания, которое выделяла корона, буду лишена. Сомнительно, что содержать будут родные, которые давным-давно не считают меня ни дочерью, ни сестрой.
   Глубоко вздохнув, под конвоем слуги вышла из покоев принцессы.
   Ну что, сбылась моя вчерашняя мечта? Жить подальше от всех? Да уж, надо думать, о чём мечтать...
   Новая комната не обрадовала совершенно. Но именно чего-то в этом духе и ожидала. Проведя столько лет во дворце, прекрасно знаю, как умеют наказывать королевские особы неугодных. Мне продемонстрировали своё высочайшее неудовольствие в полной мере.
   Комната оказалась практически рядом с комнатами прислуги. Ещё немного и мне пришлось бы ютиться в одной из комнатушек под самой крышей. Здесь нет ни ванной, ни туалета. Вместо этого стоит таз с кувшином и персональная ночная ваза. Я от подобного давно уже отвыкла, поскольку, став фрейлиной принцессы, была удостоена возможности жить с новомодными удобствами.
   В комнате небольшой камин, наполненный золой, с подставкой для дров. О камине точно не заботились. Не известно, можно ли его топить - закопчённый и пыльный он выглядит совсем печально.
   Маленькое окошко не мылось, наверное, с прошлого года. В щели поддувает. Стало страшно - замёрзну ведь, если не буду поддерживать постоянно огонь. На дворе весна, однако, ночами ещё морозы.
   Вещи уже принесли в комнату и кинули, не могу назвать "сложили", на кровати. Эта куча вещей, включавших и нижнее бельё, выложенное напоказ, ударила больнее всего. Очень красноречиво: ты в опале и не достойна ни малейшего уважения, кричит эта небрежная кучка.
   Невольно потёрла плечи, стараясь прогнать озноб и вздрогнула от голоса слуги, остановившегося на пороге.
   - Из покоев выходить пока запрещено.
   Дверь хлопнула и я осталась одна.
   Ко мне не пришла ни одна служанка, даже Ленна, хотя именно она должна заниматься моими вещами...
   Снова бросила взгляд на сваленную на кровати кучу. Неужели их несли по дворцу вот так, выставив на всеобщее обозрение моё исподнее? Щёки стали горячими, но я лишь выше подняла голову. Это унижает не меня, а тех, кто поступил со мной подобным образом. Тех, кто, даже не попытавшись разобраться и расспросить меня, сразу обвинил и навесил клеймо распутницы, недостойной быть в обществе.
   Окинув скудную обстановку ещё раз, более внимательным взглядом, обнаружила в углу крючки для развешивания одежды. Маленький комод притулился рядом со столиком, поставленным у самого окна на сквозняке.
   Первым делом передвинула столик ближе к камину. Если я правильно понимаю, есть мне придётся именно за ним, поэтому стоит поставить его в самое тёплое место.
   В дверях появилась незнакомая служанка. Выглядела она совсем не так прилично, как в королевском крыле - простое платье, передник с парой пятен, слегка растрёпанная прическа. Она вошла без стука, без поклона, ещё раз показав моё новое место...
   Оставив на столике поднос, накрытый большой крышкой, женщина бросила на меня любопытный взгляд и удалилась, не сказав ни слова.
   Да, я, определённо, стала прокажённой во дворце. Даже слуги показывают - не достойна их общества.
   Остаток дня провела за разбором вещей. Развесила платья, разобрала бельё и разложила его по ящикам комода, сначала протерев пыль старой сорочкой, используя её вместо тряпки. Слегка поёжилась, поняв - одеяло предоставили очень тонкое и старое. Пришлось накинуть на него потёртое покрывало и плащ. Иначе ночью точно замёрзну.
   Ленна появилась после ужина.
   Она, не глядя на меня, сообщила - её заняли другой работой, помочь с вещами сможет только завтра.
   - Благодарю, Ленна, но помощь уже не нужна. Я справилась, - только и ответила на странные оправдания.
   Кажется, я действительно лишилась камеристки...
   Спалось в эту ночь плохо. Одно хорошо - мне больше не снились романтические сны. Наоборот - видела глаза Кэйвина, наполненные льдом. Видела, как он отворачивается, презрительно изогнув губы... Слышала злой смех публики в зале... Снилось - на меня все показывают пальцами и кричат: "Распутница! Грязная развратница!" Я бежала из зала по длинным запутанным коридорам, то и дело встречала её высочество, холодно повторявшую раз за разом: "Я должна блюсти свою чистоту и честь! С этого дня ты не состоишь моей фрейлиной!" Мне раз за разом громогласно зачитывали приказ... А я всё бежала и бежала, постоянно возвращаясь в зал, где в меня снова тыкали пальцами и требовали изгнать...
   Несколько раз просыпалась в ледяном поту, вытирая краем простыни влагу со лба. Хваталась почему-то за медальон прабабушки, последнее, связывавшее меня со счастливым временем детства. Потом снова засыпала...
   Утром следующего дня произошло то, что неожиданно сильно расстроило. Разумеется, мало приятного, когда о тебе распускают слухи. Мало приятного в отказе в привычном положении. В том, что приказано сидеть в четырёх стенах... Но вот отказа от меня самого близкого во дворце человека? Такого я, хоть и опасалась, точнее предвидела уже, но это оказалось неожиданно больно. Наверное, в наивном сердце ещё теплилась глупая надежда на поддержку, но в очередной раз напрасно.
   Едва поднялась, в дверь вошла Ленна. В это утро она опять выглядела хмуро и старательно не смотрела мне в глаза.
   Сердце сдавило - похоже, ожидают ещё какие-то неприятности и о них знает даже прислуга... Но не я.
   Не стала оттягивать неприятный момент и прямо спросила, едва ответив на приветствие, выданное мне сквозь зубы:
   - Ленна, что ещё произошло за эту ночь?
   - Ничего, леди, - так же, едва цедя слова, проговорила горничная.
   Она неловко помялась, держа в руках платье, приготовленное на утро, но всё же решилась. Подняла на меня взгляд и выпалила:
   - Я хотела сказать - больше не смогу быть вашей камеристкой.
   Примерно этого ожидала, поэтому не слишком удивилась. Хотя, если откровенно, стало очень грустно. Мне все эти годы казалось, наши отношения с Ленной зашли дальше, чем просто отношения госпожа-служанка. Оказывается, нет...
   Видимо что-то отразилось у меня на лице, потому что Ленна вдруг бросила платье на кровать и воскликнула:
   - Вы не должны меня винить! Вы сами виноваты! О вас такие разговоры ходят! И никто вам прислуживать не хочет! Сегодня я пришла, а завтра уже не приду. Мне тоже надо о себе думать! У меня сестра, мама!..
   Смотрела на раскрасневшиеся щёки, светящиеся странной яростью глаза девушки, и думала о том, сколько раз прикрывала её, пока она не научилась правильно работать, сколько учила делать причёски, ухаживать за дорогими тканями... Выгораживала за промахи перед главной горничной...
   Да, обидно... Но тот человек, что стоит передо мной сейчас...
   Не хочу больше иметь ничего общего с этим человеком.
   Пусть присылают, кого хотят. Я умею сама делать многое, хотя об этом знают далеко не все. Пленнице не пристало слишком надеяться на благородство тех, у кого она в плену...
   - Остановись, - тихо проговорила, ощущая - место обиды занимает печальное разочарование.
   Вот и ещё один человек отказался от меня. Сначала родные... Принцесса... Теперь вот она... Наверное, есть во мне нечто этакое, заставляющее людей поступать подобным образом?
   - Свободна. Можешь больше никогда ко мне не приближаться. Ты права. Тебе надо позаботиться о своей чести и о дальнейшей работе. Я желаю тебе всего самого лучшего. Ступай, не стоит задерживаться в моей комнате лишнее время.
   Говорила тихо, спокойно, не выдавая горечи залившей душу. В какой-то момент показалось - Ленна была бы рада крику с моей стороны. Ей было бы проще, если бы я накинулась с оплеухами, воплями, вцепилась ей в волосы...
   - Я... Я могу помочь одеться...
   - Не стоит, - взяв платье, брошенное на неубранную постель, направилась к углу, в котором располагалась одежда. - Ты же прекрасно знаешь, могу одеться и сама. Подходящие платья есть. Да и обслуживать меня не слишком сложно. Ты же знаешь...
   Сама не ожидала от себя сделанного в следующий момент.
   Развернулась и прошла обратно, встав лицом к лицу с Ленной. Улыбнулась ей грустно, выпуская на волю печаль от ещё одного предательства, вздохнула и тихо, едва слышно, произнесла:
   - Ты ведь всё обо мне знаешь.
   Договаривать, она-то прекрасно знает - обвинили меня ложно, не стала, но горничная прекрасно поняла недосказанное. Она вспыхнула до корней волос, даже уши покраснели, сглотнула, открыла рот, что-то хотела сказать... Но я не дала:
   - Довольно. Мы обе сказали всё, что хотели. Ты свободна.
   Ленна развернулась и пошла к двери, а я вернулась к гардеробу. Надо одеться, в конце концов. Не ходить же весь день в неглиже. Пусть даже мне и запрещено выходить, я леди и распуститься себе не дам!
   Слышала краем уха шаги горничной, но уже не обращала на неё никакого внимания. Вернулась к кровати и положила выбранное простое платье с застёжкой впереди. Какое счастье, смогла уговорить портниху сшить мне несколько таких нарядов, зная, часто Ленна опаздывает из своих ночных похождений...
   Сбросив пеньюар и начав развязывать завязки сорочки, осознала - всё ещё не одна в комнате. Повернулась к двери.
   Ленна стояла, опустив голову и взявшись за ручку. Только из ярко-красной, стала смертельно бледной, словно из неё выкачали всю кровь. Что это с ней?
   Горничная вдруг вскинула голову и посмотрела на меня умоляющим взглядом.
   - Леди, давайте я помогу...
   Остановила её жестом.
   - Не стоит. У тебя довольно теперь другой работы.
   Не знала, что сказать. Сказать, мне неприятна сама мысль, о прикосновении её рук к моим вещам или ко мне? Разве такое скажешь. Но девица выглядела странно бледной. Пришлось успокоить, уж как получилось:
   - У нас отныне разная жизнь. Так бывает. Надеюсь, у тебя будет новая госпожа и она будет добра к тебе. Ступай.
   Прижав ладонь к губам, Ленна посмотрела на меня, потом вылетела за дверь, хлопнув ею. Странно, мне показалось - плакала.
  
   Глава 3
  
  
   Кантиант. Королевский дворец
  
  
   Все последующие дни походили один на другой.
   Прислуга постоянно сменялась. Даже стало казаться, ко мне отправляют в наказание. Горничные со мной старались не разговаривать. Ходили, опустив глаза, и исчезали, едва закончив дела.
   Не знаю, нарочно это делалось, по приказу, или просто из вредности кого-то из слуг, но еду приносили самую простую, подававшуюся не в господских столовых, а в людской. Несколько раз вообще "забыли" о моём существовании, так что осталась голодной. О камине и не говорю. Я могла бы его разжечь и сама, но зачастую так же "забывали" принести дрова, поэтому приходилось сидеть, забравшись с ногами в кресло и укутавшись до самого носа в покрывало и плащ.
   Не знаю, зачем было всё это. Я не понимала, за какую вину наказывают слуги. Но определённо, за что-то наказывали. А возможно это просто месть тех, кто не мог выместить плохое настроение или обиды на других обитателях дворца. Не сделаешь же гадость гостю или фрейлине. Это чревато. А я полностью теперь во власти прислуги.
   Постепенно потеряла счёт дням. Заняться оказалось совершенно нечем. В холодной комнате рукодельничать не получается - замёрзшие пальцы не держат иглу и вышивка получается кривая. Книг не дали. Оставили, то ли в насмешку, то ли в назидание, жития святых и самый простой молитвенник. Приходится или перечитывать их, или ходить по комнате, или сидеть в кресле, закутавшись по самую макушку.
   Единственное, меня теперь волнующее - как выжить. Дни неожиданно наступили холодные. Всё чаще провожу их, сидя в кресле или расхаживая по холодной комнате, полной сквозняков. Частенько приходится весь день не снимать тёплый плащ, иначе очень легко замёрзнуть.
   С уборкой прислуга тоже не заморачивается. Пару раз приходили девицы деревенского вида, вероятно, только нанятые горничными и отправленными на самую неприятную простую работу. Они приходили, небрежно смахивали пыль, протирали полы, оставляя в углах и под мебелью слои грязи.
   Приходится самой следить за чистотой комнаты. Иначе я просто не могу. Вот и учусь сама делать уборку по мере возможности. Однако мне даже не во что сложить выметенную из укромных уголков пыль. Поэтому уборка получается не очень хорошо. Но я рада даже такому развлечению - сидеть целыми днями неподвижно невыносимо.
   А потом пришла беда. От умывания ледяной водой ли, от сквозняков, или просто от непротопленного камина, заболела.
   Служанка, пришедшая с подносом, на мою просьбу вызвать лекаря не отреагировала и я напрасно прождала помощи весь день. На другой день стало ещё хуже. Я забралась под одеяло и сжалась в комочек, понимая - меня колотит от озноба и уже начинаются странные видения. Голова казалась набитой ветошью и мысли едва шевелились. Постепенно перестала осознавать где я и что происходит.
   К вечеру стало немного полегче, даже съела что-то из принесённого слугами, но меня вытошнило этой холодной липкой массой, застывшей в тарелке.
   Ночью начались кошмары. Я видела прабабушку, ко мне приходил Кэйвин и смеялся громогласно до того, что у меня начало стучать в висках. Мерещилась её величество, холодным голосом твердившая: "Разврату не место во дворце!" и указывающая мне на дверь...
   С трудом поднялась. Поверх ночной сорочки натянула тёплое зимнее платье, и, закрутившись плотнее по самую макушку в самые тёплые вещи, какие были, забралась в кресло. Почему-то казалось - если буду лежать, на утро слуги сочтут мёртвой и совсем обо мне забудут. Я останусь здесь, в этой комнате, навсегда. Они запрут двери и я действительно тут умру... Так и погрузилась в новые видения, сидя в кресле у холодного камина...
   А утром, совершенно неожиданно, в мою комнату наведались её высочество с братом.
   Переступив порог, принцесса замерла.
   Да, зрелище оказалось странным и малоприятным - убрать комнату как следует у меня не хватило сил. Последние дни, проведённые в полубредовом состоянии не дали даже думать об уборке. Я так и сидела в заледеневшей комнате и встретила её высочество, не поднявшись из кресла, закутанная, перед столиком на котором стояла тарелка с куском хлеба и застывшей кашей, которую съесть опять не смогла. Даже не стала пытаться, не было аппетита.
   И не дёрнувшись в попытке встать, смотрела на видение, возникшее в дверях. Казалось это продолжение ночного бреда.
   Поёжившись от холода, ведь её высочество появилась в тонком нарядном платье, уж её покои отапливались как следует, принцесса всё же вошла и ещё раз осмотрелась. Потом повернулась к брату и сглотнула, встретив его опешивший взгляд.
   Мне стало даже приятно. Пусть и в бреду, но эти двое в этот момент показали - всё происходившее не их рук дело.
   Младший принц Пауль резко развернулся, бросив сестре на ходу:
   - Разберусь!
   Он хлобыстнул изо всех сил дверью.
   Зашедшие с её высочеством две фрейлины невольно присели от громкого удара, а у меня звук отдался в голове болью. Невольно выпустила края покрывала и сжала виски пальцами.
   Её высочество не успела ничего сказать или сделать. В дверь влетели пара незнакомых горничных и главная горничная, начавшие что-то выкрикивать в своё оправдание.
   От резких громких звуков мне стало совсем плохо. Почувствовала - ещё немного и потеряю сознание... Получается, визит высочайших особ не привиделся?
   Начал разбирать смех. Вот так-так! Её высочество снизошла до моей мерзкой развратной особы? И с чего бы это?
   Смех отдавался в голове и горле болью, но я не могла остановиться...
   С трудом, шатаясь от слабости, выбралась из кресла, стараясь не выпустить уже согревшиеся укутывавшие меня вещи. Поднялась на подгибающиеся ноги и, всё так же закутанная, изобразила перед принцессой положенный реверанс...
   Вот только сил не хватило. Я завалилась и упала на пол, скорчившись и всё так же хохоча... Точнее всхлипывая от смеха...
   Приступы истерического хохота никак не хотели проходить. Стоило посмотреть на лица принцессы, её фрейлин, на перепуганные физиономии горничных... Хохот нападал снова. Я уже не могла смеяться, а только содрогалась и всхлипывала...
   Принцесса застыла столбом, скручивая в руках оборку платья. Казалось, не понимает, как поступить в такой ситуации...
   Она что, решила, я смеюсь над ней?
   "Нет, ваше прекрасное высочество, я смеюсь над собой", - хотела сказать.
   Не дал его высочество, появившийся в этот момент на пороге комнаты, во главе сразу с несколькими лакеями и мажордомом. За их спинами маячила голова лекаря...
   О, сколько сразу новых людей! Я столько давненько уже не видела...
   Не видеть бы их всех никогда!..
   С усилием встав на колени, для чего пришлось выпустить своё облачение, медленно, словно старуха, поднялась на ноги и выпрямилась. Я леди, я не собираюсь валяться на полу перед всеми этими... Людьми...
   - Ваши высочества, - склонила гудящую голову, - приветствую вас. Простите, думала - привиделось.
   Говорить было больно, горло от каждого слова прошивало острыми иглами, но я должна поприветствовать королевских особ! Прабабушка, ты будешь мною гордиться!
   Снова начала опускаться в придворном реверансе, понимая - встать не смогу...
   В глазах потемнело и я грохнулась на пол изо всей силы ударившись об него головой...
   Очнулась, чувствуя себя намного лучше.
   В памяти всплыли прошедшие дни... Визит королевских особ... Моя попытка сделать реверанс...
   Сколько, интересно, времени пробыла без сознания?
   В комнате сумрачно, только на столике возле кровати свеча. Горит давно, осталось чуть больше трети. Значит, лежу долго. В камине потрескивают дрова, согревая комнату. Какое блаженство!
   Приподнялась на локте и увидела рядом на стуле хрупкую неизвестную мне служаночку.
   О как! Ко мне приставили нового соглядатая?
   Заслышав шевеление, служанка мгновенно проснулась и подалась к кровати. Вот только мне не хотелось её внимания. Хотела упасть на подушку и прикрыть глаза, но не стала делать этого. Кто его знает, чего ждать от этой особы?
   Насторожённо встретились глазами.
   - Леди, вам что-нибудь нужно?
   - Нет. Ты можешь идти по своим делам.
   Никого не хочу видеть. Раз уж наказание за несовершённые проступки началось до отъезда в замок Розы, пусть так и будет. Притворное внимание мне не нужно...
   Дверь открылась и вошла Ленна. Вот ещё одно явление. Этой-то что здесь надо?
   - Иди, - скомандовала она девчушке, - я присмотрю за леди.
   - Нет!
   Ещё не хватало мне её присутствия.
   - Если кто-то должен за мной следить, то не ты. С тобой мы уже простились.
   - Леди, я же не знала...
   - Это уже не имеет значения, - отрезала я, откуда и силы взялись. - Раз меня без присмотра оставлять нельзя, это будешь не ты. А лучше уходите обе. Я справлюсь сама.
   - Леди, вы не можете сама. Вы ещё слишком слабы. Лекарь сказал обязательно нужно, чтобы рядом кто-то был.
   Демонстративно села на постели, преодолевая слабость.
   - Я всё могу. Могла же все эти дни.
   Моя усмешка вызвала содрогание Ленны.
   Бывшая моя камеристка опустила глаза.
   Надеюсь, она усвоит урок - предательство не прощают.
   Девчушка переводила взгляд с меня на Ленну и не решалась вставить ни слова.
   - Ступайте обе, - добавила в голос твёрдости.
   - Леди, - робко вступила девушка, - мне приказали быть здесь до самого прихода лекаря. Я не могу уйти. Да и сейчас ночь ещё.
   - Хорошо, раз приказали следить за мной, следи. А ты, - посмотрела на Ленну, - ступай. Ещё раз повторюсь - мы с тобой уже простились.
   Горничная неожиданно зло глянула на меня, вытащила из кармана руку с зажатым в ней письмом и протянула мне.
   - Это вам. Просил передать ваш кавалер.
   Я даже рукой не дёрнула, чтобы взять запечатанное письмо. Противно прикасаться к листку из рук этого предателя.
   Ленна, постояв с протянутой рукой, взглянула на меня, на письмо, помедлила и приняла решение. Кинула письмо мне на колени. Развернулась и быстро вышла.
   Брать письмо не стала. Не хочу. Не хочу ничего и ни от кого. Я слишком слаба, а мне предстоит ещё встреча с родственниками и дорога в замок Розы. Не хочу сейчас думать о плохом. Мне надо поправиться, иначе в замке долго не протяну...
   Откинулась на подушку и закуталась до самого носа в одеяло. Закрыла глаза, не желая видеть встревоженный взгляд служаночки. Да, похоже, я совсем плоха, если следить прислали почти ребёнка.
   От тревожного сна разбудили тяжёлые, но осторожные шаги.
   Сразу глаза открывать не стала, не хочу видеть, кто там ещё изволил пожаловать.
   Просто никого не хочу видеть!
   Это не обида, но я не хочу надеяться на сочувствие в чужих глазах, искать его в напрасной надежде. Никто не встанет на мою сторону, никто не поддержит. Все отказываются от меня и с лёгкостью наказывают за чужую вину.
   Сначала вырвали из родного дома и заставили жить приживалкой в королевском дворце за вину отца. После - заставили отбывать наказание, которого удостаиваются даже не все государственные преступники, за чужой оговор...
   Не хочу надеяться на сердечность в свой адрес и опять получать удары в самое сердце...
   - Это что? - спросил тихий мужской голос.
   Почувствовала - чужая рука прикасается к коленям. Раздалось шуршание бумаги.
   - Это письмо. Для леди принесли, - виновато проговорил знакомый голосок.
   Служаночка всё ещё здесь... Наверное наказали за серьёзный проступок, раз отправили ко мне.
   - Ладно, - проговорил мужчина и сделал шаг к столику. - Принеси воды и полотенце, - тихо скомандовал он. - Думаю, леди уже сможет встать. Ей надо развеяться. Ну же, чего ты стоишь?
   - Простите, мне приказано не оставлять леди наедине с мужчинами, - чуть не прошептала девушка.
   Мужчина только хмыкнул и подошёл к кровати.
   - Леди, просыпайтесь, - осторожно коснулся плеча. - Мне надо проверить ваше состояние.
   Открыла глаза и встретилась взглядом со знакомым лекарем. Именно его привёл принц, отправившись с кем-то там разбираться.
   - Дайте руку, - протянул мужчина ладонь.
   Выпростала руку из-под одеяла и протянула. Чуть вздрогнула, когда кисти коснулись на удивление холодные пальцы. Лекарь покачал головой.
   - Жар ещё не спал. Странно.
   Он что-то задумчиво посчитал, смешно шевеля губами.
   - М-да, и пульс частит. Но встать вам всё равно надо. Нельзя столько времени проводить лёжа.
   Выпустил руку и достал из кармана бутылочку. Накапал из неё в стакан на столике.
   - Выпейте, вам станет легче. Жар уйдёт. Оставляю лекарство здесь, - поставил бутылочку на столик и принял пустой стакан. - Будете принимать по пять капель перед едой.
   Сразу вспомнила, как мне забывали приносить еду... Вероятно нечто отразилось на моём лице этакое...
   Лекарь качнул головой и заверил:
   - Повторения подобного обращения не будет, уверяю вас, леди.
   - Не волнуйтесь, - удивилась, насколько спокойно звучит голос. - Мне всё равно. Мне скоро отправляться в замок Розы. Так что ваши старания напрасны. Извините, отняла попусту время.
   Лекарь что-то хотел сказать, но смолчал. Пожил руку мне на лоб, тихонько принялся читать заклинание. Ни я, ни служанка, ничего не разобрали. Ощутила только тепло, расползающееся по голове, потом по всему телу. Даже жалко стало, когда он отнял руку.
   Мужчина слегка поклонился и вышел, осторожно прикрыв дверь.
   - Теперь можешь идти, - прислушиваясь к себе, проговорила служанке. - Или тебя наказали на весь день?
   - Меня не наказали. Сказали - вам надо помочь, присмотреть. Ведь вы болеете, а у меня есть опыт ухода за больными.
   - Ну, теперь уже не так болею. Ты же слышала - мне рекомендовано встать и прекратить лежать в постели. Так что дальше справлюсь сама.
   - Я приготовлю ванну...
   Уставилась на служанку, как на сумасшедшую. Где она видела ванну в этой комнате? Все прошедшие дни пользовалась простым тазиком и холодной водой из кувшина, которую приносили даже не каждый день! А она о ванной, словно в былые времена...
   Замерев, осмотрелась вокруг.
   Поразительно, не обратила внимания, но меня, оказывается, вернули в ту комнату, где провела свои годы жизни во дворце. Как ни удивительно, это не обрадовало. Не верю, будто мне хотят добра здесь. Не верю ни единому человеку во дворце!
   Ах, да! Должны же приехать родственники, вдруг осознала я. Не дай боги, герцог захочет посмотреть на проживание дочери во время пленения. А она в нетопленной сырой комнате в дальней башне! А ведь, забирая меня, королевская семья гарантировала достойное воспитание, образование, содержание и даже достойный моей крови брак!
   Понятно...
   Стало горько во рту и противно на душе...
   Опять ложь... Другого я уже не жду.
  
   Глава 4
  
  
   Кантиант. Королевский дворец
  
  
   Благодаря лекарям окончательно пришла в себя через два дня. Теперь я уже не лежала в кровати. Мне даже в один из дней разрешили выйти на свежий воздух. Глянула на сказавшего это лекаря искоса и не стала комментировать.
   По словам всё той же служанки, теперь приставленной ко мне, лежала в бреду целых четыре дня, несмотря на все старания лекарей.
   Стало немного не по себе. Знала - в бредовом состоянии человек может наговорить много лишнего. Чего же наговорила я, ощущая собственное унижение и боль?
   На следующий день после предложения прогуляться это и довелось узнать.
   Утром у дверей комнаты топталась одна из фрейлин королевы. Стоило подняться и привести себя в порядок, леди передала устный приказ её величества:
   - Леди ди Тернол, её величество желает видеть вас сразу после завтрака в своём кабинете, - проговорила важная дама непререкаемым тоном.
   Молча взяла со стола распоряжение короля, где совершенно недвусмысленно приказано сидеть в своей комнате, не имея права покидать её, и протянула его леди.
   Та удивлённо посмотрела на меня, нерешительно взяла бумагу из моих рук и прочитала.
   - Теперь вы понимаете, леди? Я не могу последовать за вами. Это приказ его величества и не мне его нарушать.
   Они что, действительно думали - разрешили вернуться в старую комнату, выделили опять персональную служанку, да прислали лекаря, и от восторга забуду о приказе, подписанном самим королём? Не собираюсь давать поводов наказать себя ещё больше. Я понимаю с первого раза.
   Леди неловко вернула лист и, пару минут постояв на пороге, вышла.
   Вот и славно. Не хочу лишнего внимания королевских особ. Мне сейчас надо дождаться приезда родных. Вдруг действительно нашли жениха и я смогу покинуть дворец...
   Подошла к окну и задумалась о дальнейшей судьбе.
   После скандальных обвинений в позорной связи со слугой, совершенно не хотелось показываться на глаза ни королевским особам, ни придворным. Выслушивать шёпот и насмешки за спиной? А возможно, столкнуться и с откровенным презрением? Не хочется.
   Конечно, если приказ её величества явиться будет повторён, придётся выполнить и выйти из комнаты, ощущавшейся сейчас бронёй...
   Глубоко вздохнув, стала готовиться к худшему. Надо собрать все силы, оставшиеся после болезни и нести себя гордо. Я не совершила ничего позорного. Я всего лишь полюбила того, кто посмеялся над моими чувствами...
   Служанка возилась с платьями. Окинув внимательным взглядом худенькую фигурку, хотела завести разговор, попытаться что-то узнать о ней... Много дней ни с кем не разговаривала... Но остановила сама себя. Не хочу повторения. Не хочется довериться и снова испытать боль предательства.
   В комнату постучали - вернулась та самая посланница королевы.
   На этот раз она принесла лист бумаги, на котором стояла личная подпись и печать её величества. Меня это потрясло. Это что же должно случиться, раз королева не просто приказала вызвать меня письменно, но и начертала собственноручную подпись?!
   Коротко глянула в зеркало. Переодеваться не стала, хотя так и ходила в платьях, которые можно надеть без помощи прислуги. Служанка утром обиженно косилась, но преодолеть своё недоверие у меня никак не получалось. Заправила пару прядей выбившихся из гладко зачёсанных в самый простой узел волос. Не стала делать причёску, приличествующую придворной даме. Я отбываю наказание, а не отправляюсь на праздник. Поправила манжеты и вышла следом за леди.
   Мысли об ожидающих неприятностях, не покидали голову, пока шла следом за посланницей. Мы двигались в сторону королевских покоев в другом крыле дворца, а я всё перебирала варианты, зачем меня захотела увидеть её величество лично.
   Вариантов не так уж много.
   Или меня решили наказать дополнительно. Но для этого видеться с её величеством не обязательно. Достаточно, опять же, приказа и слуги всё выполнят.
   Или мои родители уже приехали, и их хотят убедить в том, что дочь-заложница процветает.
   Или...
   Чуть не споткнулась от мысли внезапно заставившей взбодриться.
   А вдруг... Вдруг мне действительно нашли жениха?! С одной стороны это может меня мало обрадовать, кто знает кого выбрал король по своим политическим мотивам... А с другой стороны... Это мой шанс покинуть дворец!
   Понятно, никто не будет спрашивать моего согласия на брак. Этого не будут спрашивать даже у родителей. Их поставят в известность и в указанный день состоится обряд бракосочетания. Жениха, кстати, тоже могут не спросить о согласии. Бывает и мужчин наказывают браком. Я старшая дочь герцога, да, но уже не наследница с тех пор, как родились два моих брата. Вряд ли за мной дадут большое приданое. Увы, я совершенно незавидная невеста и "наградить" моей особой могут, скорее, в наказание.
   Остаётся молить богов только о том, чтобы муж попался не слишком мерзкий. Чтобы мы сумели с ним договориться.
   Кабинет её величества, прекрасно обставленный и полный разных интересных вещей, всегда наводил на нас, фрейлин принцессы, трепет. Сюда вызывали её высочество в те моменты, когда учителя и гувернантки не могли справиться с живой любознательной девочкой, постоянно норовившей попасть в разные неприятные ситуации. Став старше, её высочество стала спокойнее, но кабинет так и остался для всех нас тем страшным местом, где наказать могли даже королевскую дочь, не говоря уж о нас.
   Поэтому переступила порог с трепетом, совершенно растеряв свою храбрость и абсолютно не зная, чего ожидать.
   Королева восседала в большом кресле за рабочим столом и разбирала стопку бумаг, лежавших перед ней.
   Рядом, у окна, повернувшись к комнате спиной, стояла принцесса. Она была бледновата и, бросив в мою сторону единственный взгляд, больше на меня не смотрела, делая вид, что заинтересована происходящим за окном. Выдавало её напряжение только то, с какой силой вцепилась в ткань шторы. Даже побелели костяшки пальцев.
   Присев в полагающемся по протоколу реверансе, застыла у самой двери. Пока мне не приказали, не стоит проходить дальше.
   Её величество бросила в мою сторону короткий взгляд и, едва заметно кивнув головой, продолжила своё занятие.
   Пара минут, пока королева не обращала на меня внимания, тянулись словно вечность. Наконец её величество отложила очередной, внимательно прочитанный и подписанный собственноручно, листок в одну из стопок, лежавших на столе. Дама, занимавшаяся ведением переписки её величества с лёгким поклоном забрала стопку подписанных бумаг и молча удалилась, оставив нас троих в полной тишине.
   Её величество откинулась на спинку кресла и задумчиво принялась рассматривать меня. Потом положила руки на стол и начала вертеть кольцо на пальце. Я всем нутром почувствовала её неудовольствие, только никак не могла пока понять - чем именно недовольна королева: самим моим появлением или не нравится мой предельно простой вид, не принятый при дворе? Но я, вроде как, наказана и мне не пристало наряжаться в придворные туалеты.
   Молчание королевы начало пугать, но заговорить первой не имела права. Принцесса, под гнётом этого молчания, похоже, нервничала не меньше моего.
   - Итак, леди, - наконец заговорила её величество ровным тихим голосом, - по словам лекаря, вы чувствуете себя лучше. Рада этому. Нам необходимо решить несколько вопросов. Приказ, за подписью его величества, который вы получили, при вас?
   Молча показала листок. Королева протянула руку. Пришлось подойти и с лёгким книксеном подать злосчастную бумагу.
   - Присядьте, - неожиданно указала её величество на стул перед столом.
   Резко повернувшись от окна, принцесса, широко распахнув глаза, уставилась на королеву. Потом взглянула на меня... Моё удивление её, кажется, немного успокоило - крепко сжатые в гневной гримасе губы чуть расслабились. Потом, не сговариваясь, мы с принцессой посмотрели на стул, всё ещё не веря собственным ушам.
   Оторвав взгляд от листа с приказом, её величество изобразила удивление, приподняв брови.
   - В чём дело?
   - Простите, ваше величество, - нерешительно промямлила я, не зная, как и сказать.
   С одной стороны королева предложила честь - сидеть в её присутствии, с другой стороны подобная честь для какой-то опозоренной леди?!
   - Садитесь, - жёстко скомандовала её величество, чуть нахмурив брови.
   И что оставалось? Села на самый краешек, старательно выпрямив спину и сложив аккуратно руки на коленях. Ох, не к добру королевская милость...
   Дочитав приказ и бросив короткий взгляд на другую сторону листка, на котором он был написан, её величество небрежно бросила его на угол стола.
   - Итак, леди. Прежде всего, должна сообщить - все обвинения в порочащей связи с вас сняты.
   Хорошо сидела, иначе упала бы точно. Тело ослабело, словно из него вдруг разом выдернули все кости. С трудом сглотнув, сумела сдержать слёзы облегчения. Но откуда?!
   - Во время болезни вы бредили. Лекарь доложил и передал записи ваших слов. Понимаю, вас это может смутить, но мне очень не понравилось, что именно вас тревожило. Я приказала провести расследование и оговоривший вас найден. Лорд Лостен будет наказан за распущенные слухи, порочащие вашу честь, и за нарушение своего обязательства жениться на вас. Её высочество сообщила - вы испрашивали разрешение на брак до всей этой гадкой истории. Так же я выяснила, вы питает тёплые чувства к этому лорду...
   Её величество пристально посмотрела, нечто высматривая в моём лице. Кажется, не увидела искомого, поэтому, ещё немного побуравив меня своими тёмными глазами, продолжила:
   - От лорда положена компенсация, поскольку его оговор привёл к весьма печальным последствиям. Ваша болезнь, ваше наказание были совершенно необоснованны.
   Она снова что-то поискала в моём лице. Вот только я уже взяла себя в руки после известия о своём оправдании. За прошедшие годы научилась выглядеть безмятежной, какие бы бури не бушевали внутри. Дворец отличная школа. Те, кто не умеет скрывать чувства, тут не выживают. Я вот не скрыла своих чувств к лорду Лостену, не сумела, поверила его обещаниям... Последствия не заставили себя ждать...
   - Хотите стать его женой?
   Вот тут я действительно едва не упала со стула. И куда делись сдержанность и умение держать лицо? Слова королевы буквально ошеломили, я отпрянула и ударилась спиной о твёрдую резную спинку, чуть не перевернув стул.
   Её величество поняла ответ без единого слова. Усмехнулась:
   - Понятно. Хотя вы могли бы превратить его жизнь в кошмар, имея на это полное моё благословение. Не хотите?
   Была бы это не королева...
   Её величество рассмеялась. Открыто и весело, такого никогда ещё от неё не видела.
   - Ох, юность! Хорошо. Оставим это, по крайней мере, пока. Вам уже есть восемнадцать?
   - Да, ваше величество.
   - Значит, решим так. Я рассмотрю кандидатуры на роль вашего супруга. Думаю, пора вам обзаводиться собственной семьёй. Этот вопрос мы обсудим с вашими родными, которые должны прибыть со дня на день. Обещаю, особенно учитывая то напрасное наказание, которое вы понесли, подберу не самого худшего жениха. Мне хотелось бы, чтобы вы были счастливы. А от лорда Лостена вам, и правда, положена компенсация. Это приказ его величества. Так же обещаю - ещё довольно долго этот господин не сможет появляться при дворе, если вы не согласитесь стать его супругой. Мне не нужны здесь лживые развратники.
   Вот с последним вполне могла согласиться. Её величество весьма строга с теми, кто не мог соблюдать правила приличия. Грешишь? Это вопрос твоего общения с богами, но приличия - всё. Если слухи о твоих грехах начинают расползаться, то по приказу королевы проводилось расследование и прелюбодеи моментально удалялись подальше от дворца, а зачастую и из столицы. Это знали все. Аристократы старались вести делишки тихо, так, чтобы о них никто не знал.
   Между тем, её величество ещё не закончила. Она порылась в одной из стопок, вытащила из середины лист бумаги, внимательно прочитала его и поставила свою подпись. Протянула листок мне.
   - Итак, мы доказали, никакой вины за вами нет. С этого дня и до момента бракосочетания будете входить в число моих фрейлин. Понимаю, вы ещё не слишком хорошо себя чувствуете, поэтому даю три дня окончательно поправиться. Распоряжения лекаря постарайтесь выполнять. За эти три дня обзаведитесь парой приличных платьев. Те, которые я видела на вас до сих пор, для моей фрейлины не подойдут. Тем более, компенсацию от лорда Лостена получите уже сегодня, вам принесут её. Вызовите портниху и озадачьте новым гардеробом.
   Открыв ящик стола, её величество достала и протянула небольшую шкатулку, которую я приняла дрожащими руками.
   - Это компенсация от нашей семьи, поскольку оговор не был сразу раскрыт и наказание вступило в силу. Причём оно превысило назначенное вам. Кстати, могу сообщить - слуги, превысившие свои полномочия и оставившие вас без помощи, уже наказаны. Не спорьте, - её величество решительно хлопнула ладошкой по столу, заметив - я собираюсь возразить. - Вы живёте под рукой королевской семьи. Я не могу снять с вас самой некоторую долю вины за это наказание. Стоило прийти ко мне и объясниться, едва услышали слухи, не дожидаясь, пока вас запрут в комнатах. И даже тогда вы могли бы отправить прошение на моё имя, и мы разобрались бы в этой грязной истории. Вас извиняет только молодость и неопытность. Поэтому я и вручаю компенсацию. А теперь можете идти к себе. Вы очень бледны и стоит продолжить лечение.
   На дрожащих ногах поднялась со стула. Сделала книксен, прижимая к груди шкатулку и приказ.
   - Благодарю, ваше величество, - прошептала, ещё не решив - меня наградили или в очередной раз унизили, выдав неведомую компенсацию.
   Ладно, рассмотрю, что там, в шкатулке, у себя в комнате. Действительно, от этого разговора голова идёт кругом и щёки покалывает. Наверное, я, и правда, бледная...
   - Ступайте.
   Коротким взмахом руки королева разрешила удалиться.
   Выскользнув из кабинета, несколько минут постояла в коридоре, прислонившись к стене. Ноги дрожали, накатывала слабость.
   С трудом собравшись с силами, пошла в сторону крыла, где моя комната...
  
   Глава 5
  
  
   Кантиант. Королевский дворец
  
  
   Её высочество возмущённо смотрела на королеву.
   - Почему? Почему вы сделали её своей фрейлиной? Он же была моей!
   Откинувшись на спинку кресла и удобно устроив руки на подлокотниках, её величество с усмешкой взглянула на дочь. Покачала головой и спокойно проговорила:
   - А чего бы ты хотела? Вернуть её к тебе?
   - Почему бы нет, если всё выяснилось? Я привыкла к ней!
   - Дитя моё, какое же ты ещё дитя. Ты хоть понимаешь, как ты с ней обошлась? А мне рассказали всё. Как ты не замечала её, как унизила. И ещё - скажи мне, почему ты тянула с разрешением на брак? Насколько я узнала, девочка обратилась к тебе за разрешением за несколько недель до скандала.
   - Я... Не хотела расставаться, - опустив голову буркнула принцесса.
   - Не хотела расставаться с привычной фрейлиной, - качнула согласно головой королева, с понимающей улыбкой глядя на дочь. - Я это могу понять. Вы рядом уже очень давно. Но ты же понимала - ей надо строить свою жизнь. Ты сама скоро выходишь замуж и она всё равно должна была остаться здесь. Вы всё равно расстались бы. Не затяни ты с этим разрешением, всей безобразной ситуации могло и не случиться. От короны мы выделили бы приличное приданое леди ди Тернол, как дочери герцога, взятой на воспитание королевской семьёй. Мы показали бы, что больше не гневаемся на герцога и его род. Придворные бы умилились нашей щедрости. Лорд пришёл бы в восторг, заполучив выгодную супругу. Влюблённая леди была бы счастлива сбывшейся мечте. Парочка поженилась бы и были оба тебе благодарны. А так... Лорд предпочёл пойти на подлость, лишь бы поменять невесту на более богатую и жениться как можно скорее...
   Её величество, вскинув брови, заставила дочь слегка покраснеть:
   - Ты знала о его огромных долгах? Он за такие долги женился бы на ком угодно, лишь бы погасить их в кратчайшие сроки. Твоя фрейлина, тобой же, незаслуженно унижена. Король, послушавшись советов, наказал "развратную девицу". Слуги, почуяв опалу бесправной заложницы, перешли все границы допустимого... И ты хотела, чтобы человек, униженный всей этой ситуацией, порождённой тобой, остался рядом? Я считала тебя не столь наивной.
   - Но я же не знала...
   - А вот это тебе урок!
   Её величество стукнула ладошкой по столу, помедлила и всё же решилась:
   - Однажды король, не зная, просто неосторожно пошутив, унизил герцога ди Тернол, её отца. И тот в результате решил исполнить давнюю мечту своего рода - поднял восстание, стремясь отделить своё герцогство от королевства. Началась настоящая война. Ты ещё слишком мала была в то время, всё это прошло мимо тебя. Но твоему отцу пришлось положить много сил и солдат, пока он не усмирил мятежного герцога. И судьба этой девочки результат тех действий. Той шутки. Того нечаянного унижения. Она не просто так живёт во дворце. Думаешь, она этого не знает? А ты унижаешь её ещё больше. Хочешь получить врага рядом с собой?
   Принцесса опустила голову, потом подняла взгляд на мать.
   - Но, если она враг...
   - Нет! Ты опять не поняла. Она пока нам не враг. Она, как и ты, пока ещё слишком молода. По счастью об оговоре узнали. По счастью мои люди сумели разобраться, кто распустил слухи. По счастью у меня есть возможность загладить эту историю и не допустить, чтобы девочка стала нашим врагом. А если бы нет? Ты ведь знаешь - приезжает её отец. Герцог унижен поражением, унижен тем, что его дочь живёт у нас в заложницах... Представляешь, что бы произошло, а кстати ещё может произойти, если бы он узнал обо всей этой истории?
   - Но отец... Он же подписал приказ о наказании...
   - Тебе скоро придётся выйти замуж, дорогая моя. Запомни, твой супруг может ошибиться. Не специально. Просто советники могут дать не тот совет, могут обрисовать ситуацию не так, как есть, или так, как выгодно им. И твой супруг может принять неверное решение. Ты должна научиться помогать ему исправлять результаты таких решений.
   - Как вы?
   - Это будет зависеть от твоего мужа. Вчера я говорила об этой истории с его величеством. Поверь, он сожалеет о своём поспешном согласии назначить леди ди Тернол наказание. Вот только сам он извиниться перед ней не может. Это будет выглядеть чрезмерно. Поэтому я беру эту обязанность на себя.
   - Но виновата, получается, я...
   - Да, дитя моё, ты сильно виновата. Именно поэтому я не хочу, чтобы ты постоянно напоминала леди ди Тернол об этой истории. Именно поэтому я забираю её фрейлиной. Именно поэтому постараюсь подыскать ей поскорее мужа и отправить из дворца. Причём подыщу мужа не в наказание, как это можно было бы сделать. Дочь герцога должна быть нам благодарна! Тогда она воспитает своих детей не в ненависти к королевской семье, как воспитали её отца, а в преданности нам.
   - Это ужасно всё так просчитывать!
   Королева встала и подошла к дочери. Ласково провела по нежной щёчке ладонью.
   - Ты слишком молода, но уже достаточно взрослая для понимания - тебе надо ещё очень много узнать и многому научиться. Приходи ко мне почаще, не обсудить наряды, а научиться нашей женской королевской работе. Тебе предстоит быть королевой, если ты не забыла.
   ***
   Покачиваясь, дошла до комнаты и даже обрадовалась присутствию служанки, занятой работой над одним из платьев. Стоило показаться в дверях, девушка подскочила и поддержала за локоть.
   - Леди, вам срочно надо лечь. Я сейчас сбегаю за лекарем.
   - Не надо бегать. Он к вечеру и так придёт.
   Дойдя до кровати, присела на неё и протянула служанке шкатулку и листок с новым приказом.
   - Положи на комод.
   Сама откинула покрывало и, как была, в платье, только скинув туфли, легла. Блаженство. Слабость охватила тело, голова слегка кружится. Надо полежать, хоть немного...
   Ещё хватило сил поблагодарить служанку. Та расправила покрывало, укрывая меня. Голова кружилась всё сильнее. Глаза закрылись сами собой. Сон навалился разом, укрыл темнотой. Хорошо, можно ни о чём больше не думать. Хоть какое-то время...
   После разговора с её величеством прошло не так уж много времени. Я отдохнула и поднялась. Скоро должны принести обед.
   В дверь постучали. Важный господин из финансового отдела принёс туго набитый кошель - компенсацию от Кэйвина.
   Брать деньги не хочется, но вспомнила глаза её величества, её распоряжение срочно обновить гардероб... Потом всплыли в памяти дни, проведённые в заключении. Обвинения в порочащей леди связи, после которых на меня обрушилась немилость принцессы... Стиснула зубы и приняла протянутый кошель. Господин просил расписаться в получении компенсации и, откланявшись (какими вежливыми стали все вокруг), вышел.
   Бросила кошель на стол, словно змею, не желая марать об него руки. Всё же очень унизительно вот так - опорочить имя и отделаться деньгами... Едва не рассмеялась в голос. На столе лежала цена моего позора.
   - Вам что-нибудь нужно? - тихо подошла горничная.
   Вот и ещё одна проблема. Отделаться от девчонки не получается. Вернуть Ленну я отказалась категорически. Предавший один раз предаст повторно. К тому же прекрасно помнила письмо Кэйвина, принесённое бывшей камеристкой. Доверия к ней, после доставки письма, не осталось абсолютно.
   Эту горничную при мне оставили, отказавшись выделить другую. Приходится теперь мириться с постоянным присутствием служанки, которая даже спать пыталась пристроиться у порога комнаты. Пришлось заставить её ложиться спать на маленькой кушетке, стоявшей у окна, на которой я иногда читала днём.
   - Нет, мне пока ничего не... - остановилась на полуслове.
   Почему бы не отделаться от этих денег как можно скорее?
   - А впрочем, сбегай к портнихе, пусть пришлёт кого-нибудь. Мне надо срочно сшить пару новых нарядов по приказу её величества.
   Девушка, обрадованная нашедшимся делом, кивнула и чуть не бегом отправилась выполнять поручение.
   Очень хорошо. Стоимость работы придворной портнихи высока, вот и расплачусь этими позорными деньгами!
   В задумчивости подошла к зеркалу и посмотрела на ларец, вручённый её величеством. Открыла. От этих украшений так просто не отделаться. Красивые. Тонкая вязь серебра и на этом серебряном кружеве эмалевые цветы, усаженные блестящими, даже в полумраке, каплями камней, похожих на росу.
   Красиво... Но это напоминание о произошедшем...
   Захлопнув крышку, решила отвлечься - посмотреть, что из платьев можно ещё переделать. Сшить два туалета за указанный её величеством срок точно не смогут, нужно ещё хоть один наряд...
   Весь день пришлось провести в хлопотах с гардеробом. Присланные главной портнихой, мастерица с двумя помощницами снимали мерки долго и нудно, оправдываясь - наряд фрейлины её величества должен выглядеть идеально. Потом перевернули весь мой гардероб, большую часть которого жестоко отбраковали. Эти платья для переделки не годились. Но два платья портниха решила отдать модистке, чтобы успеть превратить их в нужные наряды за два дня. Остальные пообещали в течение недели.
   Ну что ж, от большей части присланных денег отделалась. Гардероб новый у меня будет.
   Стало легче дышать, когда такие проблемы решились.
   Горничная, безмолвно крутившаяся поблизости всё время, пока мы с портнихой выбирали ткани и фасоны, молча принялась убираться в комнате едва за мастерицей и её помощницами закрылась дверь.
   Несколько минут последив за ней, всё же не выдержала. Не могу я так - находиться рядом с человеком, пускай и прислугой, и относиться, словно к мебели. Поэтому, помявшись некоторое время, задала вопрос, который надо бы было задать уже давно, если бы не моя обида на Ленну, что уж тут скрывать:
   - Как тебя зовут?
   - Милли, госпожа, - девушка ответила, не прекращая своего занятия.
   - Кому ты должна обо мне докладывать?
   Горничная на миг замерла, потом посмотрела прямо в глаза и прошептала:
   - Фрейлине её величества леди Фантон.
   Я только головой покачала. Это с чего главная фрейлина королевы вдруг заинтересовалась моей скромной особой?
   Словно прочитав мысли, Милли отложила платье, которое хотела повесить в шкаф и смиренно сложила руки.
   - Понимаете, когда мне велели быть рядом с вами во время болезни, вы бредили. Вы очень плакали. Лекарь велел записывать все ваши слова. Потом забрал записи и унёс их. А потом меня вызвала к себе леди Фантон и стала расспрашивать как вы себя чувствуете, что ещё говорили... Понимаете, я не могла... - девушка замерла, подняв на меня полные вины глаза.
   - Не переживай. Прекрасно понимаю - не ответить такой важной особе ты не могла, - поспешила успокоить горничную.
   Та облегчённо выдохнула и продолжила "радовать" меня рассказом.
   Оказывается именно мой бред, где я плакала и молила Кэйвина не говорить обо мне лжи, заставил леди Фантон обратиться к её величеству. После чего и началось расследование - кто сказал, кому, когда, зачем. Тут-то и обнаружились интересные вещи.
   Оговорил меня, как и сказала её величество (впрочем, я об этом сама догадалась) именно Кэйвин. Он нашёл гораздо более выгодную невесту - дочь одного финансиста, готовую выскочить замуж за лорда хоть завтра. А тут такая неприятность - я уже просила принцессу дать разрешение на наш с ним брак. Отделаться от меня в такой ситуации оказалось, по его представлению, проще всего, пустив слух о моём разврате со слугой.
   Стало неожиданно больно и гадко. Сама не ожидала, ведь её величество всего лишь подтвердила мои подозрения. В глаза бросился кошель с гербом Кэйвина. Подошла и забросила его в ящик комода, чтобы не мозолил глаза.
   Милли, тем временем, продолжала, глотая слова, словно торопясь оправдаться передо мной. Она рассказывала и том, почему слуги так мерзко со мной обошлись.
   Всё оказалось поразительно просто - я разгневала главную горничную!
   - Подожди, Милли! Какое отношение ко мне имеет главная горничная?!
   - Леди, когда слухи о том, что вы... Простите... Со слугой... Прислуга гадать начала - с кем. А Пэртон возьми да похвастайся перед приятелями - со мной! Ему, видишь ты, показалось очень лестным рассказать, леди до него снизошла...
   - Какой такой Пэртон?!
   - Так жених главной горничной! Он парень видный, с разными девушками у нас то и дело крутил. Она и злилась всё время. А тут как услышала, что он ещё и с леди крутить начал, совсем озверела. А в этот момент и слух прошёл - вас наказали по распоряжению аж его величества, да ещё и в дальнюю комнату отправили. Ну, она и приказала горничным изводить вас...
   Я слушала и не понимала - как, как так можно?! Всё, что угодно могла предполагать, но я всегда старалась к слугам относиться уважительно, со вниманием. Не в моём положении перед прислугой нос задирать. И вдруг вот так, запросто - лорд оговорил, слуга подхватил, и я оказалась всего лишь развлечением и для аристократов, и для прислуги...
   Захотелось накричать на Милли, выгнать её и нареветься всласть! Меня потряхивало и от ярости, во рту разливалась желчь обиды... А девушка всё продолжала:
   - А уж когда его высочество и принцесса увидели, что с вами произошло, тут все и перепугались. Они ведь надеялись - вас в замок сошлют, по приказу, никто ничего и не узнает. А она душу отведёт, зная, как вы живёте... А его высочество Пауль он строгий. Сразу начал разбираться - почему такое с леди сотворили. Главную горничную прислуга и сдала. А та уж рассказала, как вы с её женихом спутались... А уж как её величество прознала, что всё это оговор, - Милли задохнулась от воспоминаний, видать не слишком они были приятными...
   - И что? - поторопила горничную.
   - Ну, что... Главную горничную да Пэртона выпороли и без рекомендаций выгнали. Остальную прислугу, кто с вами так обращался, рассчитали и тоже выгнали из дворца. На всех печать молчания наложили. Новая главная горничная меня к вам приставила, сказала - я в этом всём не участвовала, а помогать леди умею... Вы меня прогоните?
   Невольно вспомнила - в полубредовом состоянии чувствовала чьи-то заботливые руки, обтиравшие лицо, подносившие к губам то стакан с водой, то с отваром. Тихий голос уговаривал проглотить ещё ложечку бульона... Как было тепло в комнате... И ведь эта девочка действительно заботилась обо мне, не надеясь ни на что...
   - Нет, не прогоню.
   Эх, опять я надеюсь на человеческую верность... Ленна меня ничему не научила!
   - Если хочешь - будешь моей новой камеристкой.
   - Ой, леди, да я всё...
   - Не обещай, - едва слышно остановила радостно засиявшую девушку. - Не обещай того, чего не сможешь выполнить. Надеюсь на одно - если захочешь уйти честно об этом скажешь.
   Девушка посмотрела на меня, хотела что-то сказать, даже рот уже открыла... Но промолчала. Наверное, вспомнила Ленну, несколько раз пытавшуюся ко мне вернуться...
   Так у меня появилась новая камеристка.
   А вскоре произошло ещё одно выяснение отношений, послужившее продолжением скандальной истории.
   После скандала надеялась на слова её величества - лорд Кэйвин будет отослан из дворца. Но, увы. Мало того, что он уехал далеко не сразу, но и коридоры дворца оказались недостаточно длинными, чтобы наша встреча не состоялась.
   В первый же день, едва вышла на службу, её величество отправила в библиотеку за потребовавшейся книгой.
   Спустившись на первый этаж, быстро свернула в сторону башни, где располагалась библиотека.
   Я вообще старалась теперь передвигаться по дворцу быстро - неприятны любопытные взгляды придворных, которые всё ещё активно (по словам той же Милли) обсуждают мою скандальную историю. Конечно, должность фрейлины королевы резко убавила сторонников теории, что меня просто решили прикрыть от скандала. Всё же репутация её величества и её любовь к тому, чтобы окружающие тоже следили за своей репутацией, сделала своё дело. Многие понимали - скандально падшую девицу её величество привечать не станет. Но были и те, кому интереснее верить в моё падение. Всё же у герцога, моего отца, мало сторонников во дворце, учитывая его поступки.
   Так вот - я спешила в библиотеку, старательно обходя многолюдные коридоры, где прогуливались придворные. Свернула в коридор, ведущий к библиотечной башне дворца. В этом коридоре горели бра на стенах. Но горели не слишком ярко. Библиотека не пользовалась большим спросом у публики. Не сразу заметила фигуру на одном из диванов в небольшой нише, расположенной в ряду таких же вдоль коридора.
   В этих нишах иногда встречались парочки, пользуясь тем, что их можно было завесить шторами, обычно подхваченными толстыми шнурами.
   Высокая тень перегородила дорогу неожиданно. Я невольно шарахнулась к стене и ударилась о неё. Внутри всё взорвалось от возмущённого осознания - кто-то сообщил Кэйвину где меня поджидать... Кто? Её величество? Или кто-то из фрейлин?
   - Осторожнее, дорогая, - тут же подхватили такие знакомые руки.
   Кэйвин склонился надо мной, едва не касаясь моего лица губами.
   - Милорд, прошу, отпустите меня! - покоробило это "дорогая".
   Не собиралась с ним ни встречаться, ни разговаривать, несмотря на то, что в комнату подбросили уже несколько записок за прошедшие дни. Записки отправлялись в огонь не вскрытыми. Мне не интересно знать о написанном в них.
   - Ах. Какие мы стали капризные, - томным голосом проговорил Кэйвин, касаясь моего виска губами. - Я же знаю - ты меня любишь. Такая любовь не могла пройти...
   Оттолкнув его с неизвестно откуда взявшейся силой, выпрямилась и посмотрела прямо в эти прекрасные ледяные синие глаза. И он смеет обращаться ко мне на "ты"? После сделанного?
   - Лорд, вы неправильно употребили время. Я любиЛА вас. Однако вы своими руками сделали всё, чтобы больше я не была столь глупой. Думаю, вам не нужно, чтобы ваша невеста узнала об этой встрече. А нас могут застать... - говорила негромко, не собираясь привлекать внимания посторонних, но вдруг меня осенило! - Или... Ваша невеста больше не ваша невеста?
   - Ты всегда очень догадлива в касающемся других, - заулыбался лорд. - Но не разбираешься в собственных чувствах!
   Он усмехнулся, а я отчётливо поняла - не верит. Не верит в то, что уже пережила свою влюблённость...
   Однако я точно в этом уверена. Ледяная комната и болезнь помогли вылечиться.
   - К сожалению, жизнь научила разбираться в своих чувствах, - не смогла скрыть горечи в голосе.
   - Олина, понимаю - был неправ. Я поступил неосторожно...
   - Неосторожно?! - у меня вырвался горький смешок.
   - Ну, не будь так жестока! Да, я поступил дурно, вынужден это признать. Но у меня не было другого выхода. Её высочество всё оттягивала решение, а... - он замолк, словно вдруг опомнился, продолжил нежно: - Ведь мы любим друг друга и должны прощать маленькие недостатки...
   Он говорил, говорил...
   А я смотрела и никак не могла понять - что, что в нём нашла? Красив? Да. Очень. Он даже красивее принцев. Умён? Раньше могла бы сказать и так. Вот только сейчас передо мной стоял человек, а я видела уродливое существо, выглядывающее с наглостью из прекрасных глаз. Слышала голос, старательно обволакивающий меня липкой паутиной лжи... И становилось всё более и более гадко на душе... Как? Как могла ему верить? Верить, будто собирается на мне жениться? Он одновременно договаривался о браке с другой девушкой... А я, глупая наивная дурочка, всё торопила принцессу с согласием на наш брак...
   - ...ты же должна меня простить!
   Очнувшись от мыслей, стряхнула наваждение и посмотрела на мужчину. Сказала явно не то, что он ожидал:
   - Знаете, я ведь, и правда любила. Очень любила. Мечтала стать вашей женой, представляла какие красивые будут у нас дети... Они могли бы стать очень сильными магами, я узнавала... А сейчас вижу - любила-то не вас. Любила некоего прекрасного лорда, испытывающего ко мне возвышенные чувства и мечтающего сделать меня счастливой, - истеричный смешок вырвался из меня. - Да, вы правы, всё ещё влюблена в ту мечту, в того прекрасного лорда... Вот только вы - не он. Вас я не знаю, и знать не хочу!
   И вот тут он, наконец, показал своё настоящее лицо!
   Глаза прищурились, сильные руки сомкнулись на моих плечах и он встряхнул меня! Голова мотнулась из стороны в сторону, будто у тряпичной куклы!
   - Ты выйдешь за меня! - прошипел, низко склонившись и обрызгав моё лицо слюной.
   - Нет.
   Спокойный уверенный ответ взбесил лорда. Он уже не просто тряхнул, а сдавил плечо.
   Вскрикнула от боли.
   - Ты выйдешь за меня! - рыкнул он. - Выйдешь, и будешь умолять королеву простить меня, ради нашей любви!..
   - Что здесь происходит? - раздался неожиданный голос наследника.
   Я беспомощно оглянулась. Рядом стояли наследник и принц Пауль, только что вышедшие из библиотеки, ещё дверь не успела закрыться...
   Ситуация совершенно неприличная. И опять попала в неё против собственной воли... Захотелось застонать и закрыть глаза...
   Не позволила себе этого. Что-то внутри воспротивилось. Сколько можно безвольно позволять вытирать о себя ноги?..
   - Ваше высочество, - начала, пытаясь вырваться из мёртвой хватки лорда Кэйвина, - лорд требует...
   Договорить мне не дали. Лорд опять тряхнул, как куклой, и прервал своим:
   - Мы с леди решаем, когда наша свадьба!
   Наследник сделал шаг вперёд и отодвинул руку лорда от моего плеча. Внимательно смотрел, как я растираю синяк, который к вечеру точно ярко проявится - несколько дней не смогу носить декольтированные платья, если не обращусь к лекарю.
   - Леди? - приподняв брови, его высочество не сказал более ни слова.
   - Я сообщила лорду, что не собираюсь выходить за него замуж. Впрочем, её величество в курсе.
   - Вам стоит пройти по своим делам, - принц пропустил меня к дверям, старательно отгораживая от Кэйвина, сделавшего шаг следом. - А вас, лорд Лостен, прошу за нами. Думается мне, у нас найдётся тема для беседы. Насколько помню, вам приказано отбыть в имение?
   Не слушая, о чём там дальше идёт разговор, проскользнула в библиотеку. Ни за что больше одна никуда не пойду! Буду просить её величество посылать меня вместе с кем-нибудь из дам!
   За спиной раздались ровные шаги наследника и принца Пауля. Кэйвин шёл оглядываясь, то и дело порываясь догнать меня. Но ничего не получалось.
   Удивительно, откуда в наследнике такая сила и властность? Выглядит он всегда смертельно бледным и, несмотря на высокий рост и широкие плечи, очень худым, словно болеет. Часто замечала - в приватной обстановке семьи он сидит в стороне от развлечений молодёжи. И всегда рядом брат, поддерживающий и периодически помогающий. Но решительности наследнику не занимать. Если физически он, возможно, слаб, то сила духа у его высочества истинно королевская...
   Так, раздумывая о странностях наследника, нашла библиотекаря и передала поручение королевы. Обратный путь, по счастью, прошёл без неприятных встреч.
  
   Глава 6
  
  
   Кантиант. Королевский дворец.
  
  
   Я столько лет мечтала о встрече с родными!
   Увы, встреча эта радости не принесла. Я готовилась к этому глубоко внутри, не признаваясь даже самой себе в собственных страхах. Но оказалась всё же не готова.
   Приехали они через неделю, после того, как я приступила к обязанностям фрейлины её величества.
   Ничего особенного королева не требовала, давая войти в свой ритм жизни. Пока доставались самые мелкие поручения. Это и понятно, у её величества давно привычный сложившийся круг фрейлин, у каждой из которых свои обязанности.
   Вместе с тем, не оставляло ощущение - прохожу экзамен. Время от времени королева обращалась с вопросами на разные темы. Иногда казалось, она проверяет знания и умения, полученные за время жизни во дворце. Что ж, она в своём праве. Мне же было не трудно сходить, например, за отложенной книгой или принести корзинку для рукоделия.
   В день, когда прибыли родные, её величество пригласила в свой кабинет. Она сидела за уже знакомым столом, но в этот раз не предложила сесть.
   Королева молчала некоторое время, задумчиво выстукивая ноготками по столу. Она так погрузилась в мысли...
   Стало тревожно. Что, новости так плохи и мне предстоит узнать нечто малоприятное?
   Невольно глубоко вздохнув и переступив с ноги на ногу, привлекла к себе внимание. Её величество коротко глянула на меня, опять опустила глаза и заговорила:
   - Леди Олина, сегодня прибыли, наконец, ваши родные. Хотелось бы сказать несколько слов, прежде чем вы с ними встретитесь. К сожалению, они прибыли не просто так. Герцог уже обратился к его величеству с одной просьбой. Просьба эта коснётся вас.
   Минуту помолчав, её величество нервно дёрнула головой и глубоко выдохнула.
   - Сказать вам всё дело ваших родных, но я хотела бы дать небольшой совет, если позволите...
   Остановилась и подняла на меня взгляд. Ожидала какой-то реакции с моей стороны? А как могла отреагировать девушка в моём положении на подобные слова самой королевы?
   - Благодарю, ваше величество.
   Грустно кивнув, королева продолжила:
   - Видите ли, за годы вашей жизни здесь, я составила о вас некоторое мнение. Должна сказать - очень неплохое. И мне не хотелось бы, чтобы вы согласились на предложение своих родных, не продумав всё. Обещайте - не будете давать ответ на их просьбу, не рассмотрев все последствия. Молодость импульсивна, а последние события могли выбить из равновесия. Не хочу, чтобы вы поступали необдуманно.
   Стало нехорошо.
   Услышать подобные слова? И от кого? От самой королевы? Это что же намерены предложить родные, которым не было до меня никакого дела столько лет?
   - Обещаю, ваше величество, - ответила, постаравшись вложить в голос твёрдость, которой не чувствовала.
   - Хорошо, дитя, ступайте. Родные ждут в малой зелёной гостиной.
   Коротко присев в книксене, отправилась в расположенную в гостевом крыле гостиную, по дороге обдумывая странные советы королевы.
   Больше всего непонятна её грусть. Уж кто-кто, а её величество славилась решительностью и твёрдым характером, даже в вопросах воспитания собственных детей.
   Кстати, за эту неделю узнала много интересного. Например - появление принцессы Домианы в моей комнате было не случайностью. Её величество, случайно услышав о том, как обошлась принцесса с одной из своих фрейлин, строго отчитала дочь, та в тот же день отправилась вместе с братом навестить меня. Посмотреть, как живу до отъезда в замок Розы, по приказу короля.
   Посмотрела, называется.
   После решения королевы сделать меня своей фрейлиной, я получила подарок и от принцессы - целых три платья, которые та ещё не надевала ни разу! Такая щедрость поначалу насторожила. Успокоилась, только узнав о выговоре, который королева устроила дочери.
   Постаралась отвлечься от неприятного предчувствия, навеянного словами её величества. В памяти всплыло прошлое...
   Моё детство было наполнено счастьем. Так мне кажется сейчас, по прошествии лет одиночества среди чужих людей.
   Не могу сейчас вспомнить особенно расстраивавших меня вещей.
   Замок герцога ди Тернол процветал. Преданные слуги всегда были готовы выполнить любое распоряжение господ и их двух дочерей - меня и моей сестры Денисы.
   Дни проходили под присмотром гувернанток и учителей. Мы учились легко и радостно, не обременённые излишком требований со стороны педагогов. Бегали по замку, играя в прятки и догонялки в огромных залах и длинных коридорах. Мечтали о том, как будут проведены наши первые балы, где нас, подросших леди, представят великосветской публике.
   Мы имели всё, желаемое для маленьких леди - множество игрушек, наряды, заботу и внимание прислуги.
   Тогда мы как-то не задумывались, что очень редко видим родителей.
   Отца встречали только по особым случаям и во время праздников, если нас, детей, на эти праздники допускали.
   Матушку видели чаще - раз в несколько дней гувернантки нас водили в её кабинет. До сих пор помню - матушка сидит за столом, а я, с восторгом глядя на неё, вхожу в высокую дверь, придерживаемую гувернанткой.
   С той поры прошло очень много времени. За прошедшие долгие годы не встречала ни родителей, ни сестру. В памяти осталась лишь прямая горделивая осанка и широкие плечи герцога, тонкая фигура матушки и её спокойные глаза. Она никогда не гневалась, не показывала никаких эмоций.
   Когда меня приводили в кабинет, матушка поднималась из-за своего стола, принимала почтительный реверанс. Иногда подходила и поднимала тонкими нежными пальчиками моё лицо за подбородок и заглядывала в глаза. Потом возвращалась на своё место и удобно устраивалась в кресле.
   Гувернантка, встав позади меня, перечисляла все достижения и проказы за прошедшее время.
   Помнится, когда речь шла об успехах, выражение лица матушки не изменялось. Самое большее - она могла одобрительно кивнуть головой, и это приводило меня в трепетный восторг. А вот когда начинали перечислять проступки (было их, что уж тут скрывать, немало, ребёнком я была не слишком послушным), по прекрасному безмятежному лицу пробегала необъяснимая гримаса, как трещина на прекрасной статуе, искажая красоту и гармонию черт... Это было всё. Матушка не повышала голос, не ругала. "Я разочарована" - это было для меня очень страшно. Вызвать разочарование матушки в ту пору казалось не меньшим кощунством, чем вызвать разочарование богини. Никакие наказания, следовавшие за этими словами, не могли заставить страдать сильнее...
   Выходила из кабинета я чаще всего с наполненными слезами глазами и плакала вовсе не от ожидавшего наказания, а потому, что матушка мною недовольна.
   Странно, не могу вспомнить её лица.
   Только тонкую фигуру, плавно скользящую по огромным залам замка, тихий шелест платьев из тяжёлой расшитой ткани даже в будние дни, высоко поднятую идеально причёсанную голову и спокойствие на невспоминаемом лице... Впрочем, прошло восемь лет. Из дома меня увезли совсем ребёнком. Интересно, встретив герцогиню здесь, во дворце, я узнаю её? А она меня?
   Краем глаза взглянула на себя в зеркало. Такая же высокая, как матушка, только с более пышными формами... Но похожую осанку выработать сумела. Даже принцессе иногда ставили меня в пример. И двигаться так же плавно, с тихим шорохом складок подола, научилась.
   Какой, интересно, стала сестра? Дениса и раньше была гораздо симпатичнее меня. Она была ярче, легкомысленнее, легче во всём. Её совсем не огорчали встречи в кабинете матушки. Выбегала она всегда из кабинета вприпрыжку, с сияющей улыбкой на лице. Ей даже разрешали называть матушку "маменька", а не "герцогиня", как меня. Что сказать, она, вероятно, была лучшей дочерью, чем я. Более достойной герцогов ди Тернол...
   Интересно посмотреть на братьев и маленькую сестричку. Надеюсь, о них очень хорошо заботятся и они счастливые дети. Старшему брату сейчас чуть меньше, чем было мне, когда забрали во дворец...
   Зачем детей везут сюда? Эта мысль тревожит, но с другой стороны вселяет надежду. За прошедшие годы я уже узнала всё о своём положении заложницы, но если её величество решила выдать меня замуж... Не привезли ли сюда детей, чтобы оставить кого-то из них на моём месте? Жаль, если так. Надеюсь, семья отнесётся к моему последователю более сердечно, чем ко мне и не лишит своего внимания. Хотя бы писем.
   И вот теперь, перебирая самые крохотные воспоминания о радостном детстве, шла на встречу с теми, кто не отзывался на мои мольбы прошедшие бесконечно долгие восемь лет...
   В зелёной гостиной нашла всю семью.
   Герцог, стоит у окна.
   Едва его узнала в этом ссутулившемся с опущенными плечами пожилом человеке. Да уж, прошедшие в опале годы его не украсили. Виски тронула обильная седина, морщины избороздили лицо. Сейчас он стал очень похож на прабабушку. Только её спина была всегда прямой, несмотря на возраст.
   Матушка сидит на диване рядом с яркой молодой леди, держа ту за руку и успокаивающе поглаживая. Наверное, это моя сестра, которую я не могла и признать в этой похожей на райскую птичку особе. Нарядный туалет, даже излишне вычурный по утреннему времени. Роскошные локоны уложены в самую модную причёску. Драгоценности сияют на руках и шее, оттеняя красоту юной леди.
   Да, рядом с ней я смотрюсь настоящей серой молью.
   На втором диване смирно сидят трое детей - двое кудрявых мальчишек с любопытными глазами и малышка. Как поняла, мои братики и сестра, которых никогда не видела, только знала об их рождении.
   Приостановившись у двери, осмотрела всех.
   - Приветствую вас...
   Почему-то ничего больше в голову не пришло.
   Как здороваться? Как с семьёй герцога ди Тернол, или как со своей семьёй?
   Дети посмотрели в мою сторону с любопытством, но будто на постороннего человека. Это и не удивительно. У меня вообще есть сомнения, что они знали о моём существовании.
   Сестра дёрнулась, матушка успокаивающе похлопала её по колену. Сестра смотрела со странной смесью неприязни и внимания. Интересно, откуда неприязнь, мы никогда с ней не враждовали...
   Герцог повернулся от окна и окинул меня равнодушным взглядом.
   Где-то глубоко внутри шевельнулась давняя, ещё детская обида, которую пробудила реакция родных. Ни радостного приветствия, ни объятий после долгой разлуки... Да, судя по всему, я действительно давно для них чужой человек. А я-то, наивная, где-то в глубине души надеялась...
   - Приветствую вас, дочь, - низким голосом проговорил герцог.
   Он протянул руку. Подошла и поняла - от меня ожидают не объятий...
   Присев в книксене коснулась губами сухой руки.
   Матушка поднялась. Но тоже никаких объятий...
   - Приветствую, дочь.
   Матушка сделала два шага и... Осмотрела меня с головы до ног.
   Порадовавшись, что надела в это утро один из нарядов, подаренных принцессой, присела в очередном приветственном книксене.
   - Дети, приветствуйте вашу старшую сестру, - ровным замороженным голосом проговорила матушка.
   Сестра даже не поднялась с дивана, лишь склонила голову, как нижестоящей. Зато мальчики и малышка встали и отвесили поклоны и маленький неловкий книксен.
   Стало грустно до щемления в груди и першения в горле. Встреча родных людей определённо не стала таковой. Мне дали понять - я за пределами семьи.
   Герцог задал несколько ничего не значащих вопросов о том, как мне живётся. Интересно, он слышал хоть слово из ответов? Он поверил в то, что всё прекрасно? Задумавшись об этом, потеряла нить разговора и вопрос, ударивший наотмашь едва не заставил пошатнуться:
   - До нас дошли сведения о вашем неподобающем поведении. Как вы посмели запятнать нашу честь связью со смердом?
   Вот здесь его светлость уже был не отцом, это именно герцог, вопрошающий провинившегося вассала. Вопрос прозвучал ударом - больно, наотмашь. И его не сгладила обтекаемая форма, вероятно из-за присутствия детей.
   - Я ни в чём не виновна, - смогла произнести до того, как сестра вскочила и едва не накинулась на меня с кулаками.
   - Ты посмела связаться с прислугой?! - в её голосе звенело самое настоящее возмущение и страдание! - Мне пришлось из-за тебя отложить свадьбу!
   - Мне жаль, ты...
   - Не смей говорить мне "ты"! Ты замарала честь нашего рода! Ты должна быть исключена из него! Мы будем требовать этого от королевской семьи!..
   Матушка схватила Денису за руку и насильно усадила обратно на диван. Сама она пока молчала, но я видела презрение в глазах, смотревших на меня...
   Стиснув зубы и зажмурившись от обиды, несколько мгновений простояла, собираясь с силами и не давая себе взорваться в ответ на жестокие беспочвенные обвинения.
   - Мы ждём пояснений! - с какой-то брезгливостью проговорил его светлость.
   Эта брезгливость стала последней каплей. В глазах защипало. Пришлось вскинуть голову, не дать пролиться предательской влаге. Не покажу своей боли! Не покажу!
   - Все обвинения с меня сняты, - едва слышно, твёрдым голосом проговорила, не глядя ни на кого из родных. - Её величество провела расследование и доказано: все слухи оговор человека, который должен был стать моим мужем, но нашёл более богатую и подходящую партию...
   Герцог прервал с презрением. Едва всё же не расплакалась.
   - Ты хочешь сказать, твой жених мог найти жену лучше, чем дочь герцога?! И ты считаешь, мы в это поверим?!
   Его голос прогрохотал громом. Он даже распрямился и расправил плечи, сразу став выше.
   - Да, милорд. Дочь герцога, если вы помните, я всего лишь на бумаге. И содержит меня королевская семья. И приданое моё только моя кровь... Кровь дочери опального рода.
   От возмущения такими словами герцог едва не взорвался! Лицо вспыхнуло, глаза выкатились из орбит...
   - Как ты смеешь, несносная девчонка! - матушка подскочила к супругу, помогая расслабить тугой узел галстука. - Ты решила не просто опозорить семью, но и довести его светлость до могилы?
   Не могу я больше сдерживаться! Не могу!
   - Я никого не довожу до могилы. Семья давно забыла о моём существовании. И никого я не опозорила, иначе её величество не назначила бы меня своей фрейлиной. Уж королева в вопросах соблюдения правил приличия очень строга, можете поверить! За годы жизни здесь я в этом убедилась. Все ваши обвинения несправедливы. Если не верите, обратитесь к её величеству, от которой я пришла!
   - Как ты смеешь перечить родителям?! - подключилась к скандалу сестрица.
   И что ей неймётся? Я не заставляла её откладывать свадьбу!
   - Дениса, отведи детей в нашу комнату, - скомандовала герцогиня, заметив глазёнки детворы, горящие любопытством.
   Ещё бы, такие скандалы в нашей семье раньше при детях никогда не устраивались! Уверена, и сейчас приличия в замке на первом месте!
   Герцогиня и сестра переглянулись. Определённо поняли друг друга. Её светлость успокаивающе оглаживала плечо герцога, а Дениса вывела детей.
   Стоило двери закрыться, герцог тут же расслабился и уселся в кресло, стоявшее между диванами. Герцогиня устроилась рядом.
   Я глубоко дышала, словно после бега, стараясь успокоиться. Если правильно понимаю, часть встречи, когда меня пытались заставить почувствовать вину перед семьёй, закончена. Теперь перейдём к основному разговору?
   Оказалась права. И начала разговор герцогиня:
   - Ты очень огорчила нас, полученным скандальным известием о твоём падении. Но не будем об этом. Я верю - её величество, и правда, простила тебя. Но из-за разнёсшихся слухов твоя сестра не вышла замуж, а могла бы это сделать ещё на прошлой неделе...
   Так вот почему они так задержались! Они должны были привезти ко двору уже замужнюю сестру. Но зачем? Здесь она могла бы найти более выгодную партию, несмотря на опалу отца.
   Тем временем герцогиня продолжала, а его светлость сидел, даже не глядя в мою сторону, словно перед ним стоит обычная прислуга.
   - Ты должна помнить, твоя сестра родилась, как и ты, в ночь Злой Луны.
   Да, это так, только разница у нас с ней два года. Причём тут это?
   - Многие жители нашей страны, получили приказ - дочь, рождённая в ночь Злой Луны, которой исполнилось шестнадцать, но не старше двадцати, должна быть отправлена на Драконий отбор. Получили такой приказ и мы...
   Дыхание перехватило.
   Не может быть! Так вот почему в ту грозу над дворцом вились драконы! Со всеми неприятностями, болезнью и наказанием пропустила сообщение об этом! Но мне не сказали об отборе и после того, как приступила к службе...
   Сегодняшний разговор с её величеством...
   Мои родные хотят...
   Раз в пятьдесят лет драконы появлялись то там, то тут. Говорят, появляются, когда цветёт какой-то очень редкий горный цветок. Они предлагают властителю нужное ему больше всего в данный момент. Кому войско, кому золото, кому здоровье... Взамен берут немного - до сотни дев и женщин на выбор.
   Сотня женщин плата, на взгляд властителей, невысокая. Они ждали, кого выберут драконы - самое таинственное племя нашего мира. Говорили о них разное. Кто говорил, они прямые потомки богов, кто - будто пришли из другого мира и обосновались в нашем... Знали только главное - драконы всемогущи и могут действительно одарить по-царски.
   Вот только одна проблема - никто больше этих женщин не видел. Ни одна из многих сотен, за прошедшие века, больше не появлялась среди людей. В народе жила сказка - женятся драконы на этих девах и не хотят они уходить больше к людям, живя сказочной жизнью в холе и неге высоко за облаками...
   Только аристократы знают то, о чём молчат под страхом смерти.
   Ни одна девушка из знатных родов не прожила больше пяти лет, попав в лапы драконов. Цветы их жизни вяли и опадали с ветвей родовых древ. Некому было возвращаться к людям.
   Не может такого быть.
   Мои родные?..
   Я не могла себе поверить. Они же понимают - прошедшие отбор не возвращаются никогда...
   Или...
   Или они хотят спасти Денису ценой моей жизни?
   Нет, я не начну разговор сама! Не буду облегчать их ношу!
   Выпрямившись и ещё выше вскинув подбородок, прямо посмотрела на своих родителей. На свою семью. Которая...
   А может быть я не права?
   Но следующие слова разбили надежду на родственные чувства вдребезги.
   - Ты должна заменить сестру на отборе, - заморожено прозвучал в тишине голос его светлости. - Такой брак, как у неё, мы не можем упустить.
   Всё!
   Семьи у меня нет.
   - Но приказ пришёл на...
   - Я подал прошение королю! - перебил герцог.
   - Тебя устроит в жизни королевская семья. А Дениса любит жениха уже больше двух лет! - воскликнула её светлость.
   - А если меня отберут?! - не веря собственным ушам, воскликнула я.
   Оба отвели глаза, старательно не глядя и друг на друга.
   Сердце сжала ледяная рука.
   Боги! И это мои родители? Люди, которые должны быть моей силой и опорой?
   Неверяще смотрела на них и понимала - да, это конец. Настоящий конец. Никогда больше не смогу назвать этих людей своей семьёй. Я действительно осталась в этом мире совершенно одна...
   Медальон на груди вдруг налился теплом, напоминая о единственном человеке в нашей семье, который мог бы меня поддержать. Только поэтому отважилась на последнюю попытку достучаться до сердец сидевших передо мной людей:
   - Вы думаете, прабабушка поддержала бы вас?
   - Эта ведьма?! - вскочила вдруг герцогиня с искажённым яростью лицом. - Это её вина, что ты выжила в родах! Ты родилась мёртвой, но она зачем-то вернула тебя! Я уже смирилась с твоей смертью, но она!.. Знаешь, каково мне было видеть тебя каждый день, после того, как мне показали мёртворождённого ребёнка?! Одно было облегчение - девочка. Так нет, эта ведьма вернула тебя! Я была в ужасе, но ничего не могла сделать, боги наградили тебя ценным даром - силой! А потом? Это она отняла единственную ценную в тебе вещь, эту самую твою силу! Король простил бы нас за всё, если бы мы отдали ему ценную, полную магии дочь, которую можно выгодно пристроить или забрать её силу! Так нет! Эта ведьма не позволила нам даже такой малости! Мы сейчас не прозябали бы в замке, если бы не тот обряд! Как ты могла согласиться?! Почему она опять вернула тебя в мир живых после него?! Почему отняла силу у всех последующих наших детей?! Старая мерзкая ведьма! "Если вы продали мою девочку, я лишу вас всего!" Её проклятие будет действовать теперь до седьмого колена! И всё из-за тебя! Я не прощу ни тебе, ни ей этих слов! Ты обязана освободить сестру! Она ещё совсем ребёнок! Ей ещё жить и жить! А тебя ничто не берёт! Ты должна была уже столько раз умереть...
   Герцог поднялся из кресла и усадил супругу, закрывшую лицо руками и разрыдавшуюся.
   Боги, каким холодом наполнились его глаза, когда он посмотрел на меня!
   Так не смотрят на собственных детей, даже если они стали самым страшным разочарованием в жизни!
   Горло сдавило...
   - Значит, по-вашему, я недостойна жизни... - тихо прохрипела, ухватившись за сжавшееся горло.
   Слова выдавливались с таким трудом...
   - Ты должна спасти сестру!
   - А кто будет следующим заложником?
   Не успела уклониться от оплеухи, от которой из носа потекла тонкая струйка крови...
   Герцог брезгливо протёр ладонь. Желваки на его лице ходили. Явно сдерживался от очередного удара.
   - Это мой приказ! - тихо и твёрдо.
   На меня сбросили огромную каменную плиту, заставившую согнуться под невыносимым гнётом, как ни сопротивлялась. А сопротивляться пробовала, изо всех сил... Ноги подогнулись, я упала на четвереньки... Струйка крови из носа потекла сильнее...
   Его светлость сделал шаг назад и холодно взглянул на меня.
   - Так стало доходчивее? Встать!
   С трудом поднялась на дрожащие от слабости ноги. Впервые в жизни испытала на себе власть главы рода...
   Молчала бесконечную минуту. Достала платок, вытерла кровь и посмотрела на окровавленную тряпицу.
   От мысли, которая пришла в голову, стало страшно...
   Но кроме этого ничего не осталось.
   Пусть у меня действительно не будет никого, но я буду свободна. Свободна, в жизни и в смерти.
   Взглянула в наполненные морозом глаза в последний раз.
   - Последний приказ.
   Присела в низком придворном реверансе и направилась к двери...
   - Я тебя не отпускал! - рявкнул его светлость.
   - А я считаю разговор оконченным, - отозвалась едва слышно, старательно удерживая слёзы, не давая этим двоим понять, насколько больно они мне сделали.
   Приостановилась у двери, взялась за ручку. Оглянулась через плечо на двух людей, которые когда-то дали жизнь, а теперь с лёгкостью отбирали её.
   - Я выполню ваш приказ, ваша светлость.
   Тихий хлопок двери отрезал от прошлого окончательно.
   Впрочем, нет. У меня осталось одно самое важное на этот момент дело.
   И я сделаю его...
  
   Глава 7
  
  
   Кантиант. Королевский дворец
  
  
   Главный храм королевства, хотя об этом мало кто знает, находится не на площади столицы. Этот храм скрывается в подземельях королевского дворца. Когда-то, ещё совсем детьми, мы с юной принцессой и её братьями ходили в него.
   Помню детский восторг, испытанный в огромном зале.
   Полумрак, тишина, только из потолка бьёт рассеянный луч и разносится лёгкое эхо наших шагов.
   Потом узнала - зал освещается системой зеркал, дающей дневному свету проникать в подземелье.
   В самом центре горит негасимое пламя - пламя жизни нашего королевства, пламя жизни королевской семьи, сокровенное. Тот огонь, что горит в храмах по всей стране, всего лишь жалкое отражение этого, на вид небольшого по размеру, огня, горящего на голых камнях.
   Помнится, мы, дети, заворожённо стояли вокруг пламени, протягивая руки. Все довольно и счастливо жмурились. Только у меня в груди отдалась та, страшная боль, испытанная, когда я отдавала свою силу и ещё отчётливее стала пустота, образовавшаяся после обряда. Не ощутила, в отличие от остальных, как согревается заветным огнём сердце и душа. Я просто любовалась его красотой.
   А потом пошли смотреть на настоящие родовые дерева.
   Это не менее прекрасно, чем огонь.
   Прямо на стенах удивительный мастер создал барельефы - деревья. А может быть, их вырастили магией? Кто теперь, за давностью прошедших веков, вспомнит... Одни выглядели засохшими, другие обильно цвели светящимися цветами, третьи, с обломанными ветвями, смотрелись больными...
   Наследник пояснил тогда - каждый цветок ныне живущий член семьи. Бутоны предназначены для ещё не рождённых, а засохшие ветви - это ушедшие ответвления рода. Умершие деревья - умершие роды.
   По этим деревам королевская семья всегда могла отслеживать, как растёт и развивается род, или как он умирает. Многие не знали, почему ни с того, ни с сего, вдруг король издаёт указ, поженить ту или иную пару. На самом деле жрецы видят, что надо сделать, дабы род совсем не угас и тогда королевская семья вмешивается в жизнь рода.
   Сегодня вмешаться в жизнь своего рода хочу я сама.
   Прекрасно помню рассказ принца - невозможно сорвать чужой цветок. Таких сил не хватит даже у самого сильного мага. Человека можно убить и лишь тогда лепестки его цветка опадут, оставляя в веках память о том, как скончался их владелец.
   Принц тогда рассказал страшную байку - когда за невинно убиенного отомстят, лепестки его цветка могут исполнить желание отомстившего... Вот только надо успеть их подхватить. Мы, дети, тогда ахали и ни один не задался вопросом - как можно одновременно мстить и быть здесь, в храме, куда допускали только избранных.
   Правом обломать чужую ветвь или сорвать чужой цветок, обладает только лично король.
   Но принц тогда предостерёг: надо быть очень осторожным со своим собственным цветком. Если его, даже по неосторожности, сорвать - связь с родом прервётся навсегда...
   Сегодня, осознав окончательно - больше семьи у меня нет, зашла в канцелярию, где лежал приказ о том, что в Драконьем отборе буду участвовать я, а не леди Дениса ди Тернол. Подписи герцога и герцогини, как и подпись сестры уже стояли на своих местах.
   Грустно улыбнулась, глядя на листок, положенный передо мной секретарём.
   Взглянула в печальные глаза молодого человека.
   Да, он прекрасно понимал, этот отбор может стать для меня смертельным и отправляют меня на него мои родные.
   Протянула руку и взяла перо.
   Пару мгновений подождала, где-то глубоко внутри ещё надеясь - вот-вот распахнутся двери и вбегут те, кто был моими родителями. Они остановят руку... Мечты так и остались мечтами.
   Сглотнула и решительно поставила подпись.
   Подпись чуть блеснула, по всему листку прокатилась светящаяся волна. Всё, приказ магически утверждён и не может быть отменён.
   Что ж, свой последний долг перед семьёй я отдала.
   Осталось прервать все связи и стать полностью свободной от семейных уз и от семейного долга.
   Безродной...
   Вернув секретарю перо и листок, печально улыбнулась на попытку молодого человека сказать что-то утешительное. Разве может кто-то утешить?
   Теперь в храм!
   Шла, стараясь не привлекать внимания встречных придворных и посетителей дворца. Наконец, началась та часть дворца, которая могла быть открыта только для входивших в королевскую семью или служивших ей. Какое счастье, я теперь фрейлина королевы. Пусть и самая незначительная...
   Коридоры вились. От поворотов понемногу начинала кружиться голова. И вот та самая дверь, которую не забуду никогда. Мало кто может сюда пройти, мало кого эта дверь впустит. Но я верю, мне сегодня она не станет преградой...
   И правда. Дверь даже не скрипнула. Открылась с такой лёгкостью, словно за ней ждали. Но нет, никого.
   Спустилась по длинной, казавшейся бесконечной, лестнице и вошла в храм, в очередной раз подивившись его аскетичной красоте.
   Стараясь не стучать каблучками по каменному полу, направилась прямиком к огню.
   Постояла минуту перед ним - опять внутри только пустота. Жаль. Но я ведь могу попросить богов, даровавших этот огнь, о помощи?
   Сама не зная почему, опустилась на колени и протянула руки к необжигающему пламени.
   "Помоги, освободи меня!" - глухие рыдания без слёз вырвались из груди.
   Рядом раздался тихий, едва слышный, вздох. Пронёсся ветерок и один лепесток пламени прикоснулся к протянутой руке. Задержался на ней, впитался в кожу. Внутри разлилось едва ощутимое тепло. Далёкий, очень далёкий отзвук того, что было раньше, очень давно, в детстве.
   Слёзы хлынули рекой! Уткнулась лицом в колени, скорчилась, обхватила себя руками, стараясь свернуться в комочек, чтобы хоть немного уменьшить душевную боль...
   Тело сотрясалось от беззвучных рыданий...
   Тёплая рука погладила по спине.
   - Возьми дитя, - прошелестел старческий голос.
   Приподняв голову, увидела стоящего на коленях старика, протягивавшего обычную деревянную чашу. Совсем как те, из которых пьют крестьяне.
   - У тебя горе, но отныне ты свободна. Выпей и успокойся. Твою просьбу исполнили.
   Всхлипывая, приняла из морщинистых рук чашу и выпила отвар. Успокаивающие травы. Что ж, это мне сейчас не повредит.
   - Пойдём, дитя.
   Старик с начал с трудом подниматься на ноги.
   Вскочила, поддержала под локоть.
   - Благодарю, дитя. Идём.
   Медленно двинулись к стене. К месту, где древо нашего рода.
   - Смотри, - старик протянул руку к обугленному цветку.
   Лепестки его свернулись, будто от жара, сердцевина вытекла каплями расплавленного камня. Цветок покрылся пеплом...
   Сердце сдавило.
   - Почему он не упал? Его надо сорвать?
   - На то воля богов. Рвать не надо. Возможно, когда-нибудь придёт день и ты оторвёшь его от ветки родового древа. Но не сейчас. Этот цветок должен стать наказанием для тех, кто предал и продал тебя. Это их выбор.
   - Я не хотела бы боли для них...
   Стало страшно. Не за себя, за тех кто...
   - Это их выбор. Твой выбор - свобода. И это дар, который сделали боги. Прими его и используй правильно. Теперь только ты сама можешь решать за себя.
   Я опять повернулась к цветку.
   Спазмы рыданий всё ещё не утихли и меня трясло от пережитого за прошедшие дни.
   - А...
   Замерла, повернувшись к старику, и не смогла выговорить свой вопрос. Рядом никого. Только у ног на полу небольшая простая чаша, вырезанная из дерева.
   Оглянувшись ещё раз, старика так и не увидела.
   Кто же это был? Спросить не у кого...
   Подняла чашу и почему-то отнесла к горевшему пламени.
   Осторожно поставила в самый центр нежгущего огня. Чаша вспыхнула, словно сделана из бумаги. Только в воздухе разлился удивительный тонкий аромат, сразу унёсший из души боль.
   Последний всхлип и аромат, окутавший меня, вселяет надежду.
   Да, надежда это всё, что у меня осталось...
   Ещё раз осмотревшись по сторонам, двинулась на выход. Больше мне здесь делать нечего...
   ***
   Тихо закрылась дверь за спиной хрупкой девушки с гордо расправленными плечами и высоко поднятой головой. Никто не мог бы сказать - всего несколько минут назад она беззвучно рыдала от непереносимой боли и взывала к богам...
   А очень далеко, на обломке старинного храма, где когда-то тоже цвели семейные древа, появился крошечный робкий росток... Даже скорее почка, которую никто не заметил...
   ***
   В этот раз быстро идти не получалось. После произошедшего в храме нахлынуло чувство, словно из меня вынули нечто очень важное, нечто дававшее силы двигаться, жить...
   Добрела до своей комнаты, стараясь не думать, о её величестве, ожидавшей моего возвращения к службе. Не было сил не то что делать какие-то дела, а вообще держаться на ногах.
   Стоило войти в комнату, прислонилась к закрывшейся двери, собираясь с силами дойти до кровати.
   Когда под локоть подхватили тонкие но сильные руки, впервые обрадовалась - Милли рядом. Девушка бережно, ни слова не говоря, довела до постели и помогла устроиться, заботливо освободив ноги от туфелек.
   - Спаси боги, Милли.
   И как она услышала, не знаю, голос был слабее шелеста листвы за окном.
   - Всё будет хорошо, леди, - почему-то так же тихо проговорила камеристка. - Вы лежите, я сейчас принесу попить.
   Стакану с обычной водой обрадовалась, больше божественного нектара.
   Выпила и почувствовала, силы вместе с холодом воды текут по телу. Стало легче дышать.
   Повернулась к девушке, отошедшей к комоду и что-то там делавшей. На глаза попался неизвестно откуда появившийся небольшой букет в простой вазе, поставленный на консоль у окна. Такой милый, сердце защемило. Я уже и забыла, когда в моей комнате последний раз появлялись цветы... Разве только роскошные розаны, которые присылал Кэйвин. Они с одной стороны радовали, а с другой их душный тяжёлый аромат давил и навевал тоску... Каждый раз радовалась, когда букеты увядали и Ленна выносила их...
   Этот букет маргариток. Интересно - откуда он здесь? Трогательный привет весны...
   - Милли, букет откуда? - не удержалась от вопроса.
   - Простите, леди, это я принесла, - девушка помялась.
   - Спаси боги! Такой милый.
   - Вам понравился? - радостно вскинулась девушка. - Я могу приносить. У меня кузен младшим садовником служит в оранжерее. Он дал.
   - Передай мою благодарность, - улыбнулась, не отрывая взгляда от простенького и очень милого букета. - Очень люблю маргаритки. Если будет возможность - приноси. И кузену благодарность передай, или надо заплатить?
   - Нет-нет, леди, что вы! - взмахнула руками девушка. - Он просто так их даёт. Маргаритки там как сорняки растут, в букеты их не ставят, - она посмотрела на букетик. - А мне они тоже нравятся. Вы сегодня на...
   Договорить девушка не успела, в дверь решительно постучали. Да, так стучать могут только люди облачённые властью.
   Нерешительно глянув на меня, Милли подчинилась кивку и робко приоткрыла дверь.
   - Леди ди Тернол у себя? - раздался строгий мужской голос.
   - Да, милорд, - робко ответила камеристка неизвестному.
   - Ей приказано пройти с нами!
   Села на кровати, понимая - не пойти со столь решительным господином не смогу.
   Тем временем Милли что-то проговорила и закрыла дверь, взглянув на меня со страхом.
   - Там офицер и два солдата охраны, - едва слышно, сделав большие глаза, прошептала чуть слышно девушка.
   Вины за собой не чувствую никакой. Поэтому поднялась на ноги, тихо радуясь, что смогла хоть несколько минут передохнуть и набраться сил. Подошла к двери и распахнула её.
   - Мне надо что-то собрать с собой?
   Не лишний вопрос, учитывая свалившиеся на меня за последнее время неприятности.
   Офицер посмотрел удивлённо, но ответил спокойно:
   - Нет, леди. Вас приказано привести к его величеству.
   Коротко кивнула, глянула успокаивающе на перепуганную Милли и вышла к солдатам.
   Шли закрытыми от публики коридорами, что с одной стороны радовало - нет лишнего внимания придворных, а с другой настораживало. И шли мы точно не в сторону кабинета его величества. Куда - не могла понять до тех пор, пока за одной из дверей не открылась лестница, ведущая вниз. Совсем недавно я спускалась по похожей, направляясь в храм.
   Офицер протянул руку, поддерживая меня на лестнице, более крутой, чем предназначенная для всех. С радостью приняла помощь - сил всё ещё мало и ноги слегка подгибаются.
   Ступив на последнюю ступень, увидела главный зал храма, где сейчас было сумрачно. Огонь горел, особо не освещая зал, луч света из потолка едва заметен.
   У пламени его величество, рядом трое мужчин в придворных платьях. Сразу узнала главу службы безопасности и первого советника. Третьего видела во дворце очень редко. Знала - верховный магистр. Высокий, худощавый в странной накидке, перекинутой через плечо. Он первым обратил на меня внимание. Тронул его величество за плечо и король повернулся в мою сторону.
   Офицер и охранники остановились на последней ступеньке, я же по инерции сделала шаг вперёд и остановилась, не решаясь подойти к высокопоставленным особам.
   - Подойдите сюда, леди, - голос его величества пролетел по большому залу храма и эхом отозвался откуда-то издалека.
  
   Глава 8
  
  
   Кантиант. Королевский дворец
  
  
   Нерешительно сделала несколько шагов. Приведшие меня охранники начали подниматься по лестнице. Осторожно, стараясь не особо нарушать тишину, подошла ближе к стоявшим неподвижно мужчинам. Невольно поёжилась под внимательными взглядами.
   Стоило остановиться в нескольких шагах от его величества, он заговорил:
   - Вы были сегодня в храме?
   - Да, - не видела смысла скрывать.
   - Каким образом вы прошли сюда?
   Очень удивилась вопросу, но ответила честно:
   - Двери открылись, я думала они не запираются.
   Мужчины встревоженно переглянулись.
   Его величество ещё раз окинул меня пристальным взглядом и неожиданно спросил:
   - Вы видели своё родовое древо?
   У меня перехватило дыхание, но не отвела взгляда от глаз короля и не опустила головы.
   - Видела.
   - Вы знаете, кто сотворил такое с вашим цветком?
   - Боги, - чуть пожала плечами.
   Его величество отшатнулся, словно произнесла какое-то богохульство в этом святом месте. Он даже не смог ничего сказать, глядя на меня, словно на преступницу.
   Да что ж такое? Почему меня постоянно в чём-то обвиняют?!
   - Я просила богов разорвать связь с родом герцога ди Тернол, даровать свободу... Боги выполнили мольбу.
   Всё так же, не отрывая взгляда, сильнее распрямила плечи и вздёрнула подбородок. Если хотят обвинить во лжи, теперь не дамся! Я не лгу, мне нечего стыдиться!
   - Вы сами?..
   Показалось, мужчины ошеломлены, даже не могут произнести вопрос до конца.
   - Я ничего не делала. Всего лишь молила о свободе.
   - Почему вы не сорвали цветок? - наконец подал голос первый советник.
   Остальные закивали, даже король, поддерживая вопрос.
   - Мне запретили, - чуть развела руками. - Здесь был старый человек. Очень старый. Он утешил меня и сказал - просьба исполнена. А когда спросила, надо ли сорвать обожжённый цветок, запретил. Сказал - это наказание для отказавшихся от меня.
   Его величество переглянулся с мужчинами.
   Верховный магистр пожал плечами и снова повернулся ко мне.
   - Что именно вы хотели получить от богов? Почему сами просто не подошли и не сорвали цветок?
   - Не знаю, - тихо проговорила, вдруг осознав - я же действительно шла всего лишь сорвать свой цветок и разорвать связь с родом. - После того, как моя семья потребовала пойти на Драконий отбор вместо сестры, поняла - я им совершенно не нужна. Давно для них умерла. Поэтому хотела сорвать цветок сама, разорвать связь с родом, - несколько мгновений помедлила и решила рассказать подробнее: - Я так и сделала бы, если бы не этот старик. Пришла и почему-то у пламени расплакалась, - почувствовала, как розовеют щеки, стыдно признаваться в собственной слабости. - Расплакалась, а он утешил и сказал - просьба исполнена. Потом дал выпить успокаивающий отвар из деревянной чаши...
   - Из деревянной чаши?! - восклицание его величества заставило замолчать. - Из простой деревянной чаши?! Такая небольшая, - он показал руками, - из тёмного дерева. Выглядит очень ветхой... Вы держали её в руках и пили из неё?
   - Да, - хлопала глазами, не понимая, что именно так взволновало короля.
   Глянула на сопровождавших его величество мужчин. Они стояли с расширившимися глазами и смотрели так, словно я попыталась загасить священный огонь!
   - Где она?! - подался ко мне верховный магистр.
   У него даже руки затряслись, было видно и на расстоянии.
   - Я... Я поставила её в огонь. Она вспыхнула и сгорела...
   Такое разочарование и потрясение было на всех лицах! Мне захотелось их хоть как-то утешить, но что могла сделать? Невольно вспомнился аромат, разлившийся по храму, когда языки пламеня слизнули с камня дерево чаши... В воздухе потянуло опять тем же ароматом...
   - Где, - отвлёк меня резкий голос первого советника, - где была эта чаша? Куда вы её поставили?!
   Двинулась к пламени, ведомая тем самым ароматом.
   Мужчины расступились и я замерла - в центре огня, совершенно невредимая, только заслоняемая яркими языками, прямо на камне пола стояла та самая сгоревшая чаша!
   Мужчины дружно ахнули!
   Маг кинулся и попытался выхватить чашу из огненных языков... Один отделился от огненного цветка и чувствительно обжёг протянутую руку. Остальные благоразумно отодвинулись, не отводя глаз от стоявшего несгораемого деревянного чуда.
   Глубоко вздохнув, король нерешительно повернулся ко мне:
   - Дитя, попробуйте взять её, - и такая надежда, смешанная с нетерпением, прозвучала в его голосе!
   И что я могла сказать? Отказаться?
   Подошла к огню и в очередной раз разочаровано вздохнула - он опять просто красив, только где-то очень глубоко внутри шевельнулась искорка, подаренная этим утром. Шевельнулась и затихла.
   Подняв глаза, окинула взглядом языки пламени и увидела за стеной огня того самого старца. Хотела воскликнуть, показать на него, но он быстро поднял руку к губам, подавая знак молчания. Указал на чашу и на короля, строго сведя брови, показав - больше никому.
   Под удивлёнными взглядами, согласно кивнула и протянула руку в огонь.
   Казалось, деревяшка сама прыгнула в руку. Стоило коснуться её, огонь яростно вспыхнул, высохшее дерево моментально обуглилось и осыпалось пеплом, оставив в руке совсем небольшую чашу, сделанную из ослепительно отполированного белого металла, по самому краю которой вились руны, сплетаясь в причудливом узоре.
   Достала дар из огня и протянула его величеству.
   Верховный магистр первым протянул, было, руку, но я отвела чашу, глянув в сторону старца - он опять исчез.
   - Ваше величество, простите, но мне приказали отдать только вам.
   Мужчина удивлённо застыл с протянутой рукой и проговорил сдавленным голосом:
   - Кто приказал?
   - Он велел молчать, - пожала плечами.
   Король сделал молниеносное движение, не обращая внимания на попытавшегося остановить его первого советника, рассёк ладонь выхваченным кинжалом и наклонил ладонь, наполнявшуюся кровью над чашей. Алая струя наполнила маленькую ёмкость за пару вздохов.
   - Поставьте её в огонь, - тихо проговорил маг, округлившимися глазами следя за королём.
   Согласный кивок его величества.
   Поставив чашу, ощутила - по рукам прокатился волной жар и скользнул до самого сердца. Кровь в чаше полыхнула.
   - Достаньте, - тихо проговорил его величество, - и выпейте. Это всё, что я могу вам дать, леди, в благодарность за сделанное вами.
   Достала чашу и неуверенно заглянула в неё. Теперь на самом дне плескалась не кровь, а прозрачная золотистая жидкость. Буквально на глоток, хотя крови было гораздо больше. По залу поплыл аромат морозного утра... Неуверенно посмотрела на мужчин. Заглянула каждому в глаза. Они стояли, улыбаясь, кто по-доброму, кто спокойно, словно так и надо.
   - Пейте, леди, - повторил его величество. - Дар должен быть принят, если вы намерены отдать это сокровище мне.
   Молча, одним большим глотком, выпила жидкость. Такой вкусной воды не пробовала никогда в жизни. Как же так - кровь превратилась в воду?
   - Этот глоток поможет вам вернуть утраченное, - магистр смотрел на меня спокойно.
   А его величество перехватил чашу и спрятал на груди.
   Он смотрел на меня такими глазами, словно я посланец небес и только что сообщила - его величество будет жить вечно. Захотелось сделать что-нибудь этакое, заставить его перенести внимание на кого-то другого. Вот только в голову ничего приличного не пришло. Всё же я леди и не могу переломить себя, не могу сделать нечто, противное моей природе.
   Первый советник, смотревший в мою сторону не столь восторженно, отвлёк его величество вопросом:
   - Это то, что я думаю?
   Ответил верховный магистр:
   - Именно то. И почему-то передали нам это через леди, а не прямо в королевские руки.
   - Я никому отныне не принадлежу, - тихо проговорила, вспомнив слова старца и почему-то убеждённая - всё дело именно в этом. - Я не знаю, что это за чаша, что значит она для вас всех, но... Тот старец сказал именно так.
   Его величество тряхнул головой и внимательно посмотрел на меня теперь просто как на человека, а не творение небес.
   - Вы принесли нашему королевству великую ценность. Я должен рассказать. Чаша позволяет вернуть магию тому, в ком магическая сила угасла. В нашем мире такое происходит всё чаще, и исцелить это не может никто. Скольким потерявшим силу мы сможем теперь её вернуть! И всё благодаря вашему решению, леди, вознести мольбу богам, а не сорвать цветок своими руками. Боги, почему-то, решили ваше желание исполнить, да ещё и передали вашими руками величайшую ценность.
   Его величество и мужчины, последовавшие за ним, вдруг преклонили передо мной колено...
   Это уже чересчур для меня - видеть коленопреклонённого короля... Жутко, ведь я не какая-то святыня, я всего лишь отдала переданное богами...
   И вдруг меня ударило - возвращает силу? Прислушалась к себе. Странно, я не ощущаю ничего похожего на то, что когда-то испытывала до обряда, проведённого прабабушкой...
   "Твоя сила запечатана, - тихо прошелестел в голове голос старца. - Она раскроется, если ты сумеешь поставить чужую жизнь выше своей боли".
   Чуть отодвинувшись от поднявшихся мужчин, окинула взглядом зал храма. Тени, сгустились, нахлынуло ощущение - надо уходить...
   - Да, нам всем стоит покинуть храм.
   Его величество повернулся к огню и что-то в него кинул. Огонь легко вспыхнул, озарив лица присутствовавших неземным светом.
   - Идёмте, - приказал король, - нам есть о чём поговорить с вами, леди, но сделаем мы это в другом месте...
   Кабинет его величества выглядел на удивление просто. Мне за долгие годы жизни во дворце побывать здесь не удалось ни разу, поэтому рассматривала помещение с искренним интересом.
   Стены, обитые тёмно-зелёным шёлком, расшитым красивыми более светлыми узорами из переплетающихся растений, птиц и зверей, можно рассматривать часами. Тяжёлые портьеры по сторонам двух больших окон, закрытых гранёным стеклом, переливавшимся на дневном свету. Большой даже на вид тяжёлый стол из полированного дуба, едва тронутого резьбой и позолотой. Несколько кресел, застеклённые шкафы вдоль стен... Это всё выглядело массивным, основательным, как и человек, сидевший сейчас за столом.
   Его величество не выпускал из рук чашу, рассматривая её на свету. Его спутники покинули нас, отправившись по своим делам, а меня привели и усадили у стены в массивное кресло.
   Дверь распахнулась и вошла её величество.
   - Что происходит?
   - Вы одна? - вопросом на вопрос ответил супруг.
   - Одна, - сердито ответила королева. - Моих дам не пропустили!
   Король молча, протянул чашу её величеству.
   Судя по округлившимся глазам королевы, эта чаша была чем-то более чем ценным!
   Быстро взяв себя в руки, королева посмотрела на меня.
   - Я ждала вас, леди...
   На невысказанный вопрос пришлось ответить:
   - Извините, я была в храме и мне стало нехорошо после этого.
   - Ваше величество, леди больше не может быть вашей фрейлиной. Она отказалась от своего рода.
   Королева постаралась сдержать восклицание. Она глянула на меня сочувственно
   - Бедная девочка, я очень чего-то подобного боялась... Ваши родные... Но зачем так? Вы могли отказаться...
   - Я не могла, - тихо ответила, с благодарностью за сочувствие, глянув на королеву. - Это был приказ главы рода, подкреплённый силой. Противостоять ему не смогла. Но больше ничего этому роду не должна.
   Его величество только хмыкнул рядом.
   - Вы ничего больше не должны и королевской семье, - спокойно проговорил он, поставив чашу на стол перед собой. - Тот дар, который сделан вашими руками, превышает всё, что я мог бы предложить.
   - Что же вы собираетесь делать? - грустно проговорила её величество. - Вы действительно не можете больше быть моей фрейлиной.
   - Пройду отбор. Дальнейшее будет зависеть от его исхода. Если меня не отберут, постараюсь устроиться в городе. Благодаря вам и вашей дочери у меня есть образование и воспитание, которые помогут найти работу.
   Королева печально смотрела на меня. Качнула головой.
   - Я же просила - обдумайте решение, не поддавайтесь на провокации родных...
   - Всё обдумано, - тихо проговорила я, опустив голову и глядя на сложенные руки. - Не хочу больше быть игрушкой. Понимаю - придётся трудно. Но хотя бы попробую... Да и отбор... - вскинула глаза и посмотрела в наполненные сочувствием глаза её величества. - Вы же понимаете - если меня отберут...
   Она только чуть кивнула в ответ.
   Его величество был не столь чувствителен, как супруга, поэтому подошёл к вопросу прагматично.
   - Хорошо, леди. Это ваше решение и я принял его. Ваши родные отныне не имеют над вами власти. Но и во дворце оставаться вам не стоит. Ваше величество, вы сможете дать леди рекомендации?
   Королева кивнула.
   - Отлично. До отбора можете спокойно жить по-прежнему. Содержание остаётся. Если вас не отберут, вы получите возможность устроить свою жизнь. Я предоставлю небольшое поместье и новое имя.
   Едва смогла перевести дыхание. Это что же за ценность сокрыта в неброской чаше, если король осыпает меня такими дарами? Новое имя? Поместье? Рекомендации? Всё это даст устроиться в жизни, если сама не провороню возможность! И тут же одёрнула сама себя: "Не спеши, Олина, впереди отбор. Самое страшное именно в нём".
   Его величество кивнул и продолжил:
   - Да, главное пережить отбор. Увы, приказ магический и я не могу отменить его, раз уж вы были столь легкомысленны и пошли на поводу у своих родных - подписали его. Что бы вы хотели получить сейчас?
   - Если можно - доступ к документам о драконах. Я предпочту знать о них хоть что-то, прежде чем приду на отбор.
   - Зачем? - удивилась её величество.
   Король остановил её взмахом руки и согласно кивнул мне.
   - Доступ получите. Сейчас же дам распоряжение допустить вас до любых имеющихся о драконах материалах. Хотя их не так уж и много.
   Поднявшись, откланялась и отправилась в свою комнату. Всё же этот день, такой наполненный разными невероятными событиями, оказался для меня слишком насыщенным. Очень хочется передохнуть и прийти в себя...
  
   Глава 9
  
  
   Кантиант. Королевский дворец
  
  
   Её величество прошлась по кабинету и остановилась перед столом, на котором так и стояла чаша. Протянула руку, но не прикоснулась к ней.
   - Почему так получилось? - тихо задала она вопрос. - Почему эта девочка?
   Взяв супругу за руку, король притянул её к себе и усадил на колени, крепко обняв.
   - Не знаю. Знаю только, теперь мы сможем решить проблему наследника. Он обретёт свою полную силу.
   - А девочка... Она поняла?
   - Нет. Она послужила лишь тем, кто передал чашу. Она даже не смогла вернуть свою силу.
   - Почему? Ведь маги в один голос говорили - сила в дочери герцога была. Она пила из чаши, но сила не вернулась?
   - Не знаю. Что-то старая герцогиня с внучкой сделала такое, - его величество покрутил ладонью в воздухе. - Силу не смогло вернуть даже это сокровище. Я вот думаю, её выбрали для передачи чаши нам именно поэтому. Чаша для девочки бесполезна. Не было соблазна. Дух запретил давать её кому-либо, кроме меня. Можешь представить? Он мне не явился, а с леди общался!
   - Что же такое там произошло? Почему боги снизошли до этой девочки?
   - Хотел бы знать. По её словам всё предельно просто... Но...
   - Она перенесла многое за последнее время.
   - Думаете, её мольба была настолько наполнена искренней силой, что боги взяли её под своё покровительство?
   - А почему нет?
   Её величество поворошила волосы супруга и опять пригладила их.
   Посидели так же, обнявшись и молча.
   Редкие минуты, доступные людям такого уровня. В этот день они обрели надежду вернуть силу своему сыну. Давно уже наследник терял силу из-за проклятия старой герцогини ди Тернол, проклявшей короля в момент, когда забрали её внучку. Долго пытались выяснить причину болезни наследника, терявшего силы по капле день за днём. Выяснили о проклятии старой ведьмы слишком поздно, когда герцогиня уже скончалась и вернуть силу будущему королю могла только эта самая чаша.
   - Я боюсь, - шёпотом произнесла королева. - Боюсь, старуха может отомстить ещё как-то...
   - Больше не может. Знаете, у меня чувство - она простила нас.
   - Простила? Почему вы так думаете?
   - Не просто так её любимая внучка стала той, кто получил спасение для нашего сына.
   - А мы отправляем её на отбор... На смерть?
   Чуть крепче сжав талию супруги, его величество вздохнул в ответ. Помедлил пару минут, потом задумчиво проговорил:
   - Знаете, что-то очень непросто во всей этой истории с юной леди. Словно сами боги ведут её на отбор. Да и изменить я уже ничего не могу, вы же понимаете...
   Лёгкий поцелуй стал ответом.
   ***
   Обед и ужин принесли в комнату. Специально отправила Милли на кухню попросить об этом. У меня больше нет официального положения при дворе. Теперь живу здесь, дожидаясь времени отбора. Поэтому появляться за общим столом не хочется. Чувствовать на себе недоумённые или сочувствующие взгляды? Благодарю покорно, уже хватило пересудов о моей скромной особе.
   Поэтому когда в дверь постучали и служанка передала камеристке поднос, испытала настоящее облегчение - не придётся сидеть за общим столом и изображать приличный разговор.
   Быстро накрыв стол, Милли отправилась обедать. Она-то не должна прятаться.
   Я ещё пила взвар, когда в дверь требовательно стукнули.
   Интересно, и кому я вдруг понадобилась?
   Стук нетерпеливо повторился.
   Пришлось оторваться от недопитой чашки и открыть дверь.
   Появление за дверью герцогини ди Тернол потрясло. И что ей ещё может быть нужно? Дениса уже не участница отбора...
   Герцогиня разъярённо накинулась, едва переступила порог, даже не закрыв до конца дверь:
   - Как ты могла?! Как ты могла так с нами поступить, после всего сделанного нами для тебя?!
   Непонимающе глядя на разъярённую герцогиню, не знала, чем ответить.
   - Что вам угодно? - выдавила из себя, и вызвала ещё больший шквал возмущения.
   - Как ты могла?! Ты посмела отказаться от рода! Ты знаешь - теперь твой брат должен заменить тебя во дворце? Теперь его сделали заложником! И мы не знаем, удастся ли уговорить короля отменить этот приказ!
   Смотрела на женщину, давшую мне жизнь и впервые хотелось единственного - не видеть её. Пусть бы она вышла и закрыла дверь с другой стороны. За прошедший день уже убедилась, родные меня членом семьи не считают, но вот так, прийти и обвинить меня в том, что именно наследник герцога должен остаться во дворце...
   - Ваша светлость, - выдавила из себя с усилием, - вы должны понимать - получить одновременно и моё участие в отборе, и моё положение заложницы не получится. Требуя от меня заменить сестру, вы должны были осознавать - придётся пожертвовать другим ребёнком и меньше, чем на наследника, король не согласится.
   Герцогиня отшатнулась, но глаза её так же продолжали полыхать яростью.
   - Ты должна была остаться в роду...
   Тут уж я позволила себе прервать гневную речь:
   - Не должна. Насколько помню, ваша вторая дочь требовала исключить меня из рода. Я всего лишь выполнила её пожелания. Она стыдилась такой сестры? Позор семьи больше не сестра ей. Вы хотели освободить её от отбора? Она полностью свободна. Магия освободила её в момент, когда я поставила подпись под приказом короля, ещё будучи вашей дочерью. Вы сегодня сожалели, что я осталась жива? Так считайте ваше желание сбылось - для рода я умерла. Чего вы хотите ещё? Моей физической смерти?
   - Да лучше бы ты не вернулась из того мира, едва родившись!
   - Какая разница? Вам пришлось бы отправить сюда Денису и она не смогла бы найти замечательного жениха. Или её вы тоже вычеркнули бы из своей жизни? А что касается моей кончины... Не переживайте. Если пройду отбор, ждать её придётся не долго. Вам ли этого не знать! Вы же не крестьянка, верящая в сказки о прекрасных добрых драконах!
   Отшатнувшись, герцогиня прижала руку к груди и едва смогла выговорить:
   - Ты раньше не была такой жестокой!
   - Не была, - кивнула в ответ. - Но меня заставили научиться жестокости!
   - Почему ты просто не сорвала цветок?!
   - На то воля богов. Я больше не принадлежу вашему роду, обрела свободу. Однако никто, взглянувший на ваше родовое древо, не сможет забыть - одну из дочерей рода вы все разом предали. И знаете, ваша светлость, я рада этому!
   - Ты опозорила наше имя!
   - Нет, леди, я его не позорила!
   Отошла к окну и взглянула на ветки деревьев, качавшиеся на ветру. Погода вполне соответствует моему боевому настроению.
   - Я несла свою долю без жалоб, стараясь не уронить своих достоинства и чести. Вы же предпочли поверить в моё падение и ударить в спину своим приказом заменить сестру. А вы знаете, королева собиралась выдать меня замуж за приличного жениха. Как знать, возможно, это мог бы быть гораздо более выгодный брак, чем задуманный вами брак Денисы. Вы же даже ни о чём меня не спросили. Сначала постарались внушить чувство вины, а потом просто приказали пойти на смерть... Чего вы теперь от меня хотите? - отвернулась от окна и открыто взглянула прямо в глаза герцогини. - Зачем пришли?
   - Твоему отцу стало плохо, после того, что ты сотворила со своим цветком!
   - Повторю - не я. На то воля богов. Да, я молила о свободе. А уж как мне её дать, решали боги. А герцог...
   - Отец!
   - Уже нет...
   Эти слова упали камнем, напомнив герцогине - выйдя из рода я перестала быть дочерью, сестрой... Теперь и она мне не мать...
   - Ты совсем стала безжалостна?
   - Нет, леди. Просто не понимаю - я выполнила все ваши приказы и желания. Почему вы сейчас пришли ко мне, а не к лекарю?
   Герцогиня нашарила за спиной дверную ручку и открыла дверь. Не разворачиваясь, сделала шаг назад.
   - Неужели ты ни о чём не жалеешь?
   - Жалею. Мне жаль вашего наследника. Уж я-то знаю, как несладка его доля. Как сложно придётся мальчику вдали от близких людей. Как тяжело ему будет переносить равнодушие, а иногда и презрение окружающих. Надеюсь, хотя бы его вы не бросите на произвол судьбы. Будете, хоть изредка, писать или навещать. Может быть, даже не будете надеяться на содержание, которое ему выделят, а поможете мальчишке не чувствовать себя бедным приживалой...
   Побледнев, герцогиня смотрела на меня. А мне стало легко и спокойно на душе. Наконец смогла высказать накипевшее и болевшее все долгие годы моего рано закончившегося детства и юности. Поэтому спокойно посмотрела в глаза леди, стоявшей, опираясь на ручку двери, и сказала:
   - Не бросайте его. Поверьте, это очень больно, когда твоя семья о тебе забывает и когда появляется в твоей жизни только для того, чтобы начать от тебя требовать уважения и подчинения. Даже на встречу появляется лишь для получения своей выгоды. Он ваш наследник. Рано или поздно он вернётся. Как бы к вам не вернулся совершенно чужой человек, такой, каким пришлось стать мне.
   Она поднесла руку к лицу. Впервые с момента встречи увидела на глазах гордой герцогини блеснувшую влагу. Глядя мне в глаза, она что-то беззвучно прошептала и закрыла между нами дверь.
   Увы, судя по тому, что я поняла по губам, это было не благословение матери и не просьба о прощении... Впрочем, я и так проклята. Куда уж больше...
   Допила остывший взвар и обессилено прилегла. Этот день, наверное, никогда не закончится. Сколько всего может ещё упасть на мою бедную голову?
   Утром делать мне оказалось совершенно нечего. Впервые за долгие годы.
   Фрейлиной я больше не являюсь. Встречаться с бывшими родственниками не хочется, а в залах дворца такая встреча может произойти... Спрятаться в библиотеке показалось прекрасным вариантом.
   Сразу после максимально быстрого завтрака, сбежала в царство знаний. Его величество выполнил обещание и меня ждало несколько книг и карт, подобранных библиотекарем.
   Устроившись за самым укромным столом начала читать всё, что могло бы помочь на отборе. Ведь главное для меня не пройти отбор, а наоборот - добиться, чтобы меня оставили жить своей жизнью. Вот только определить по записям о прошлых отборах, по каким критериям драконы отбирали девушек, так и не получилось.
   Главное требование - родиться девушка должна именно в ночь Злой Луны. Почему, зачем, нигде не написано. Отбор всегда краток и беспощаден. Тех, кого драконы отбирали, они увозили к себе, остальным компенсировали участие небольшой суммой и отпускали на все четыре стороны. Участвовали в отборе не только незамужние девицы. Иногда, когда девушек, рождённых в ночь Злой Луны оказывалось меньше, чем требовали драконы, волей правителя страны, где проводился отбор, присылали замужних. По некоторым сведениям, драконы таких женщин даже предпочитали. Особенно им нравились те, кто уже имел детей.
   Задумавшись над критериями отбора, поняла - существенного не нашла. Единственное, что вынесла из текстов, брак не помог бы моей сестре избежать отбора. Почему-то меня не внесли в списки. Возможно, из-за истории с Кэйвином. Похоже, королевская семья старалась компенсировать тот оговор и незаслуженное наказание, которое я понесла.
   На мгновение стало грустно - её величество старалась меня обезопасить от отбора. А я...
   Однако долго грустить не собиралась и принялась за те книги, где рассказывалось о мире драконов. Об устройстве их страны, об их жизни и законах.
   Сведений тоже оказалось не много. Все книги рассказывали о фактах так, что становилось понятно - сами авторы свидетелями не были и никогда в закрытых Драконьих горах не бывали. Нашлось очень много ссылок на труды некоего автора, которому драконы разрешили пожить среди них. Однако самих этих трудов среди предложенных книг не оказалось. Библиотекарь подтвердил - таких книг нет даже в королевских хранилищах, мне выдали всё имевшееся.
   На карте нашла горный хребет, где расположилась страна драконов. Весь он казался сплошным белым пятном. Исследователи не знали, что и как там происходит.
   Интересно, почему драконы поселились именно там? Не потому ли, что их животный облик требовал горной местности? Неужели они живут в пещерах? Увы, рассказы в предложенных мне источниках противоречили друг другу. Главное, вынесенное из прочитанного - закрытая от людей раса не допускает чужаков в свои горы. Там могут бывать только драконы да несколько кланов оборотней, сумевших найти с ними общий язык. Причём эти оборотни живут так же закрыто и свято хранят обет молчания о жизни среди драконов.
   Драконы появлялись среди людей крайне редко. Сила их столь велика, и настолько отличается от силы человеческих магов, что людям крайне сложно общаться с драконами, хотя те стараются сдерживать силу или присылать для ведения необходимых переговоров самых магически слабых своих представителей.
   Внимательно перечитала правила проведения Драконьих отборов. Увы, материала тоже маловато, но прочитанное позволило за оставшиеся дни решить часть нарисовавшихся проблем.
   Как оказалось, драконы не разрешают женщинам брать с собой почти ничего. Во время пути к Драконьим горам, женщин кормят и дают всё необходимое для путешествия.
   Поэтому мне предстоит решить, что делать с моим, пусть и не богатым, имуществом, в случае, если я отбор, к несчастью, пройду.
  
   Глава 10
  
  
   Кантиант. Королевский дворец
  
  
   Мы с Милли разбирали гардероб, когда в дверь стукнули и, не дожидаясь ответа, вошла Дениса.
   Окинув взглядом комнату, устремилась к разложенным на кровати и кресле платьям. Обошла и осмотрела все, не обращая внимания ни на меня, ни на удивлённые взгляды камеристки. Подошла к комоду и заглянула в ящики, где лежало бельё.
   Не спрашивая, открыла шкатулку с украшениями.
   Я чувствовала - внутри закипает, но решила дождаться пояснений. Зачем бывшая сестрица явилась? Не для осмотра же моего гардероба, словно в музейных хранилищах.
   Обойдя комнату, Дениса приблизилась, и, не кинув ни взгляда на Милли, скомандовала:
   - Убери свою служанку. Нам есть о чём поговорить.
   - Простите, леди, - выделила я это "леди", показывая - отныне мы чужие, - но моя служанка останется здесь. Мы с ней заняты. И нам с вами говорить не о чем.
   По лицу Денисы пробежала судорога злости, исказившая нежные черты.
   - Нам есть о чём поговорить, - повторила Дениса, остро глянув на Милли.
   Вот только девочка не сдвинулась с места, склонив голову на бок и рассматривая вторгшуюся в мою комнату леди.
   - Вон!
   - Леди, вы не имеете права командовать моей служанкой. Она назначена помогать мне, а не вам, - твёрдо ответила на хамство Денисы.
   - Ты скоро уберёшься из дворца!
   И тут меня осенило:
   - Вы намерены занять моё место? - захотелось расхохотаться в лицо наглой глупышке.
   Самодовольная улыбка показала - я попала в точку.
   За моей спиной едва слышно насмешливо хмыкнула служанка.
   - А как же выгодный брак с женихом, которого вы так сильно любите и из-за срыва свадьбы с которым так огорчились?
   Уже не скрывая насмешки, подошла к креслу и передала Милли платье, лежавшее на нём. Села, дав понять гостье - ей тут не рады и церемониться не намерены. Откинувшись на спинку, смотрела на бывшую сестру и поражалась - как из той милой малышки, которая когда-то осталась в герцогском замке, выросла такая беспардонная особа, думающая только о себе.
   Дениса передёрнулась, но, осмотревшись, поняла - сесть можно только на маленькую кушетку, на которой раскиданы предметы моего гардероба, или на крошечную скамеечку для ног. Единственное удобное место занято хозяйкой.
   Осознав, любая попытка сесть будет для неё неудобна, Дениса повернулась ко мне, не скрывая гнева в глазах.
   - Я всё же думала, ты более благоразумна. Ты, мало того, что отказалась от рода, так ещё и не хочешь спокойно закончить наши отношения...
   Не желая дожидаться очередных обвинений, прервала гостью:
   - Я благоразумна и даже очень. Теперь вы, леди, для меня совершенно посторонний человек. И мне сложно понять - зачем вы заявились в мою комнату. Вас сюда не приглашали и совершенно не ждали. Ваши планы занять моё место... - и тут меня осенило! - Ты намерена стать фрейлиной королевы?!
   Я совершенно неприлично расхохоталась во весь голос и подалась к бывшей сестре, стараясь донести до неё правду:
   - Насколько ты наивна, бывшая сестричка! Ты что, считаешь - достаточно просто быть дочерью герцога ди Тернол для того, чтобы стать фрейлиной королевы? Да тебя дамы здесь сожрут за пару дней! Или подставят! Позора герцог не оберётся! Я прожила во дворце восемь лет! И то ты заявилась с криками, будто я опозорила семью и требованием изгнать меня. И это через восемь лет, которые я была фрейлиной принцессы. Училась с ней. Играла с ней. Выполняла её прихоти и капризы... А ты намерена прийти и сразу занять место, за которое половина дам королевства убьёт не раздумывая? Это даже не наивность! Это глупость!
   - Одна дочь герцога заменит другую! Тем более, я красивее тебя и умнее! И воспитана не хуже.
   - Хуже, - буркнула в сторонке Милли. - Леди не входит в чужие комнаты без приглашения.
   Я опять расхохоталась, увидев на лице Денисы выражение потрясённого удивления. Как это?! Служанка разговаривает с ней без должного почтения?!
   Поднявшись из кресла, подошла к леди и встала перед ней лицом к лицу. И стала серьёзной.
   - Дениса, когда-то ты была моей сестрой. Больше я не хочу иметь с тобой никаких дел. Должна сказать - я вышла из вашего рода, это чистая правда. И ни ты, ни герцог, ни герцогиня, больше не имеете права требовать от меня хоть чего-то. Я заменила тебя на отборе и этим отдала все долги вашему роду. И сказать мне больше нечего, кроме разве одного - вы все действительно уверены, будто вы сможете сделать так, что во дворце останешься ты? Вы всерьёз не принимаете во внимание наличие теперь у герцога настоящего наследника? Или родители намерены теперь подать прошение - заменить наследника на тебя? Герцогиня уже приходила, возмущалась. Но решение короля я изменить не смогу, да и никто не сможет!
   Отвернулась от Денисы и взяла в руки широкую ленту с узорной каймой - немногое, оставшееся у меня от детства в замке рода ди Тернол. Покрутила её в руках и выпустила, глядя, как остатки моего беззаботного детства волнами падают на пол...
   Не оборачиваясь к леди, тихо проговорила:
   - Когда забирали в заложники меня, у герцога было только две дочери и я оказалась старшей. Сейчас у него есть два наследника, два сына. Кому ты нужна?
   Обернулась к Денисе, распахнувшей рот от возмущения моими словами.
   - Здесь уже достаточно хорошо знают, насколько ценит его светлость дочерей! "Пятачок за пучок, да и то в базарный день", как говаривала одна служанка. За все эти годы я не получила от рода ни единой монеты и жила только на выделенное королевской семьёй содержание. Ты серьёзно думаешь, король не знает этого? Смешно! После проделанного со мной, а об этом его величество тоже не забудет, тебя не оставят во дворце. Смело отправляйся домой и выходи замуж. Здесь дочери опального герцога большим спросом не пользуются.
   Взглянув в округлившиеся глаза Денисы, грустно усмехнулась и подошла к двери. Открыла её и указала дорогу леди.
   - Думаю, наш разговор на этом закончен.
   - Твои вещи... - начала говорить Дениса.
   - Ни нитки тебе не достанется, - отрезала, внутренне содрогнувшись.
   Боги, спасите меня от такой родни. Она, оказывается, ещё и на мои вещи нацелилась?!
   Дениса вышла из комнаты с гордо поднятой головой.
   Закрыв дверь, подошла к креслу и опустилась в него, чувствуя полное истощение сил. Как? Вот как так получилось, что моя собственная семья так стала относиться ко мне? Неужели правда - с глаз долой из сердца вон? Или я в детстве не замечала этого отношения по наивности?
   Перед лицом возник стакан, наполненный ароматным взваром.
   Мили, присев на корточки, придвинула его к самым губам.
   - Леди, выпейте, станет полегче, - едва слышно предложила она.
   - Спасибо, Милли.
   Хотелось не просто плакать, а лечь и не двигаться от полного бессилия после этого визита. Но... Окинула взглядом разложенные вещи. Я не знала до этого момента, что с ними делать. Здесь есть, пусть и не богатые, но хорошие платья. Есть украшения. Не слишком дорогие, но вполне пригодные, чтобы их продать... У меня впереди отбор. И нет никакой гарантии, что все эти вещи не достанутся Денисе... Не хочу! Пусть называют меня жадной. Не хочу!
   - Так, Милли! Отложи платья, которые я решила взять с собой, положи несколько смен практичного белья. Обувь в дорогу. Всё это должно поместиться в один саквояж. Больше взять не разрешат.
   Решительно выпрямилась. У меня есть дело, которое я должна сделать.
   - Милли, скажи, ты очень дорожишь своей работой во дворце?
   - Да, - непонимающе посмотрела на меня камеристка.
   - А хотела бы жить своей жизнью, иметь семью, например, мужа, детей... Свой домик?
   - Я так и собираюсь сделать. Но я пока коплю деньги на приданое, - пожала плечами девушка.
   - Отлично, собирай вещи, а я скоро вернусь.
   Да, теперь знала, что и как надо сделать.
   Во всём дворце оказалось всего несколько человек, которые поддержали меня в трудную минуту. Принцессу и королеву отблагодарить не смогу, а вот Милли...
   Быстро дошла канцелярии дворца. Вошла в приёмную и попросила прислать ко мне в комнату нотариуса, который может помочь в составлении дарственной. Такой человек нашёлся сразу. Пожилой господин задал несколько уточняющих вопросов и легко согласился выполнить просьбу.
   Оставшуюся часть дня он, под удивлёнными вздохами Милли и с её помощью, составлял опись всех вещей.
   Милли, услышав о решении передать вещи ей в дар, если меня отберут драконы, ходила, словно во сне. Она то принималась отговаривать меня, то просила оставить себе хоть что-то из тех же украшений...
   Несколько украшений я действительно оставила. Надеюсь, драконы не будут против.
   Испереживавшуюся девушку постаралась успокоить:
   - Милли, если драконы заберут меня, вещи останутся без присмотра. Их растащат слуги или заберут себе мои бывшие родственники. Ты их видела. Я предпочту отдать всё тебе. Что нужно - оставишь, перешьёшь. Что не нужно - продашь в городе. Это будет мой тебе подарок на свадьбу. Оставь на память пару украшений, например. Остальное смело продавай.
   - Да-да, девушка, - подтвердил нотариус. - С такой описью и дарственной ты сможешь делать с этими вещами всё, что пожелаешь. Леди правильно поступает, раз решила оставить свои вещи тебе. Если кто-то захочет помешать - смело вызывай стражников. С таким документом любого желающего моментально окоротят!
   Поставив все необходимые подписи и печати под дарственной и описью, отблагодарила нотариуса небольшой суммой, от чего он расплылся в довольной улыбке. Протянула документы камеристке, взглянула в её наполненные влагой глаза.
   - Милли, не плачь.
   - Вы словно на смерть идёте, - она всхлипнула и вытерла ладонью скатившиеся слёзы.
   - По сути, так и есть, как ни грустно мне это говорить. Ты же знаешь - те, кого драконы отобрали, не возвращаются. Если меня не отберут, всё останется на своих местах. Но я хочу сделать тебе подарок. Надеюсь, эти вещи будут полезны.
   Девушка вдруг подалась ко мне и обхватила за талию руками, уткнувшись в плечо.
   - Барышня... - только и прошептала и опять заплакала.
   После нахального прихода бывшей сестры, несмотря на визит нотариуса, решила попросить помощи у её величества. Не хочу, чтобы мои вещи перешли к Денисе. Это станет её победой, а Милли останется ни с чем. Хочу, если меня выберут драконы, знать - у девочки всё хорошо.
   Поэтому, после ухода нотариуса, отправилась к её величеству. Понимаю, просьба не та, с которой пристойно обращаться к королеве, но кроме неё никто не сможет помочь, если дочь герцога захочет лишить какую-то служанку моих подарков.
   Секретарь её величества нашла время для краткого визита.
   Заверив леди - не отниму у королевы много времени, отправилась к себе в ожидании назначенного часа.
   Пока ждала, окончательно уложили вещи в путь. Как раз принесли наряд для отбора.
   Когда камеристка разложила на кровати простое платье, скорее похожее на ночную сорочку из грубого холста, мне стало не по себе. Милли едва не плакала, глядя на это безобразие.
   - Они хоть дадут вам нормально одеться?
   - Дадут. Но придётся разрешённые вещи взять с собой.
   Покосилась на саквояж, стоявший у самой двери.
   - Может быть, сразу заберёшь себе? - кивнула в сторону моих сложенных по кучкам вещей.
   - Нет, леди, не хочу. Знаете, как-то страшно их просто так забирать, словно наследство.
   Подошла к девушке и обняла её, тихо погладив по волосам.
   - Эх, Милли, если меня выберут, так и можешь к этому относиться. Как к наследству.
   Девушка тихо заплакала.
   Долго предаваться печали не получилось. В комнату прибежала посланница от секретаря её величества. Королева ждёт.
   Едва войдя к её величеству, натолкнулась на печальный взгляд.
   - Проходите, леди, - она указала на кресло у стола. - Присаживайтесь.
   Нерешительно взглянула на фрейлину, стоявшую с документами за плечом её величества.
   - Присаживайтесь, - повторила королева. - После того, что вы сделали для нас, и, учитывая предстоящий отбор, какие уж тут церемонии. Я так понимаю, у вас появились проблемы.
   Решительно подошла к креслу и опустилась в него.
   - Да, ваше величество. Появилась проблема, о которой не задумывалась.
   - Ваши родные?
   - Да. Они узнали о разорванной связи с родом. Но не оставили меня в покое. Я всё ещё должна им, с их точки зрения.
   Брови королевы взлетели.
   - Должны? После замены сестры на Драконьем отборе?
   - Увы, именно сестра пришла ко мне с претензиями и требованиями. Я подобного не ожидала, и уже попробовала принять свои меры, но... - помялась минуту. - Понимаете, если я пройду отбор, всё своё имущество хотела бы оставить моей нынешней камеристке.
   Фрейлина наклонилась к уху её величества и что-то прошептала.
   - Вашей нынешней камеристке? Но она у вас совсем недавно...
   - Да, ваше величество. Она у меня совсем недавно. Но именно она выхаживала меня во время болезни, именно она поддерживала меня. Да, я мало знаю её, она ещё совсем молода. Мне бы хотелось дать ей возможность устроить судьбу за стенами дворца. Понимаете, она очень напоминает меня саму...
   - Такая же добрая?
   Мои щёки порозовели от похвалы, но я отрицательно качнула головой.
   - Такая же наивная. Но у неё есть кандидат в мужья. Они могли бы устроиться на те средства, которые получат от продажи моих вещей.
   - Понимаю. Вы хотите обеспечить этой служанке возможность построить дальнейшую жизнь?
   - Да. Мои вещи для леди крохи. А для Милли это большие деньги, которые смогут поменять её жизнь, если она распорядится ими с умом.
   - Но, если для леди это крохи... Зачем это всё вашей сестре?
   - Дениса считает, именно она заменит меня здесь, во дворце.
   Королева откинулась в кресле и переглянулась с фрейлиной.
   - Ваша сестра не просто наглая девица, использующая родную кровь. Она намерена использовать и меня? Или принцессу?
   - Она просто гораздо красивее меня, - чуть пожала плечами и опустила глаза.
   - И очень жадная, - резко высказалась королева. - Итак, вы хотите, что бы я что?
   - Пожалуйста, помогите Милли получить оставленное мною. Пусть за ней присмотрят. Не служанке тягаться с дочерью герцога.
   - Леди Глэдис, - бросила её величество через плечо, - проследите! А с амбициями вашей сестрицы я разберусь чуть позже!
   Вот ни капельки жаль Денису. Уж не знаю, почему, но не жаль!
   Королева поднялась со своего места.
   Я вскочила и с удивлением смотрела на её величество. Она подошла и встала прямо передо мной. Её подол коснулся моего.
   - Девочка, - глаза её стали вдруг очень грустными, - мне жаль, что вы приняли такое решение. Но изменить этого я не могу. Вы порвали со своим родом. Но я королева, мать всем подданным. Примите же моё материнское благословение перед богами. Не знаю, как сложится ваша судьба дальше, - она уже почти шептала, я едва разбирала слова. - Я обладаю даром предвидения, слабым, но вижу вас снова в этом дворце. Уже совсем в ином качестве. Вот только всё очень зыбко. Скоро вам предстоит несколько раз сделать выбор... Послушайте мать, хоть мои слова и заставляют моё сердце обливаться кровью - пока вы выбираете не себя, боги будут на вашей стороне. Глядя на чужую боль, не оставляйте её без помощи, даже если это будет больно вам самой. Выбирайте и несите эту ношу гордо. Это поможет не только вам, а очень и очень многим.
   Её величество взяла моё лицо обеими ладонями и коснулась лба горячими губами в жесте материнского благословения. Слёзы благодарности сами потекли по щекам.
   Она сделал шаг назад и осенила меня знаком благодати.
   Когда королева делала шаг, я ощутила - в ладонь скользнуло что-то маленькое и твёрдое. Какая-то плоская штучка.
   Строгий взгляд дал понять, это только для меня и фрейлине знать не нужно.
   В порыве преклонила колено, взялась за подол её величества и коснулась его губами, как сделала бы это, благослови меня моя родная мать.
   - Ступай дитя. Пусть моё благословение пребудет с тобой.
   Вышла из кабинета её величества, так и не вытерев слёзы, всё ещё катившиеся из глаз.
   Как? Ну, как так получается?! Мои родные стали чужими... А королева...
   Выйдя в коридор, остановилась у окна и разжала ладонь.
   На ней лежал крохотный образок Матери мира. По его краю выложена дорожка из малюсеньких недорогих аметистов.
   По сути, совершенно не ценная вещица, но душа грелась от неё, словно на глыбу льда вдруг упали лучи весеннего горячего света, выглянувшие из-за туч. Лёд начал таять...
   Осторожно достала медальон, подаренный прабабушкой. Открыла. На одной створке медальона крохотный хрустальный плоский сосуд с несколькими каплями прабабушкиной крови. А вот вторая, словно для этого и задумана мастером, приняла в себя образок, подаренный её величеством.
   Замочек медальона тихо щёлкнул, скрывая два моих сокровища.
   Остаток последнего перед отбором дня провели тихо.
   Милли сама сходила на кухню. Уж не знаю, чего она там наговорила, но принесла полный поднос всяких вкусностей. Мы дружно приговорили его, словно подружки, поставив поднос на пол и устроившись рядом, будто восточные люди. На подносе оказался и небольшой графинчик со сладким вином. Оно привело нас в легкомысленное настроение, которому я запретила испаряться. Пусть мой последний вечер во дворце будет полон улыбок и легкомысленных обсуждений - какого из двух парней выбрать Милли...
   Счастливая, за ней ухаживали двое...
   ***
   Девушек и молодых женщин свозили в одно из городских зданий. Мне повезло, утром не пришлось вставать ни свет, ни заря. Я успела без суеты позавтракать и привести себя в порядок.
   Милли, с глазами полными непролитых слёз, расчесала мне волосы и оставила их распущенными.
   К месту сбора шла сквозь строй придворных, среди которых рассмотрела и полные злорадства глаза Денисы. Что ж, пусть радуется. Боги всё видят и своё решение вынесут. Надеюсь, оно будет справедливым...
   Всех женщин и девиц, наряженных в совершенно одинаковые серые холщовые платья, с распущенными волосами, выстроили в бальном зале, самом большом во дворце. Раньше я не любила здесь бывать во время мероприятий, раздражал шум и лживые улыбки придворных и гостей. Теперь зал погрузился в сумрак. Горели лишь магические канделябры на колоннах вдоль серого ряда девушек. Горели вполсилы, почти не освещая нас.
   Его величество с семьёй собрались в яркую группу в углу зала. Они не заняли положенного места на тронах, а стояли отдельно, словно старались не привлекать к себе внимания. Придворных в зал не пустили.
   Стоим в полной тишине.
   Долго.
   Время тянется невыносимо томительно.
   Уж скорее бы.
   Кажется, по мне ползают насекомые, хочется дёргаться всем телом или начать чесаться.
   Неподвижные ноги застыли на холодном мраморе пола...
   Стало казаться - вот-вот упаду...
   Даже чувствую - меня, да и не только меня, начало пошатывать...
   И вот большие двери зала, в которые раньше входили толпы нарядных гостей, распахнулись.
   Померещилось, раздался рёв фанфар, но тут же поняла - показалось.
   Это шаги вошедшей группы раздавались в тишине поступью рока.
   Группа оказалась совсем небольшой, всего несколько тёмных фигур, закутанных в плащи с накинутыми капюшонами. Почему-то не удалось их пересчитать, перед глазами всё поплыло.
   Впереди фигур, удивительно похожих на людей, летела такая волна магической чужеродной силы...
   Меня начало колотить.
   Казалось, на затылок опустилась ледяная ладонь, пригибавшая голову к земле!
   "Склонись, ниже, ниже!" - гудело в голове или мне только так слышалось...
   Нет! Я дочь герцога, пусть и стала отныне безродной! Потомки десятков поколений моих предков не склоняют голову!
   Гости шли, не обращая внимания на королевскую семью. А я видела - его величество смертельно побледнел, отёр пот со лба рукавом и начал массировать грудь, словно ему не хватало воздуха... Королева едва держится на ногах и наследник поддерживает её, не давая упасть, сам бледнее собственной рубашки. Принцесса, не издав ни звука, как подкошенная, распростёрлась на полу и никто не подал ей руки помощи, чтобы поднять. Так и лежит под ногами остальной семьи, грудой ветоши...
   Стало жаль её. Всё же она совсем не злая и много лет была достаточно добра ко мне...
   С огромным усилием, заставив тело двигаться против всех его протестов, распрямила спину, расправила плечи, подняла высоко голову!
   В глазах потемнело, всё сильнее качает, ноги подгибаются...
   В ряду падает несколько женщин... Ещё, ещё...
   Вдоль серого ряда двигаются тёмные фигуры.
   Шедший впереди указывает на девушек с коротким: "Эту, эту..." Не останавливаясь, двигаются дальше, а мощные стражники берут под руки едва держащихся на ногах девушек и уводят...
   Последнее, что увидела - огромные глаза с вертикальным, отливающим светящейся зеленью, зрачком на узком смуглом лице...
   Меня повело и ноги окончательно отказали... Но я не отвела взгляда! Не опустила голову!
   Тьма поглотила.
   Не помню, что происходило дальше...
   "Прабабушка, я выдержала с честью!"
  
   Глава 11
  
  
   Дорога в Драконьи горы
  
  
   Глаза долго не получается открыть. Чувствую себя ужасно - из меня будто выкачали силы и вынули кости. Лежу, распластанная на не слишком мягкой поверхности, и не могу дёрнуться.
   Поднялась волна гнева на собственное бессилие.
   Рядом тихие голоса, но ни одного знакомого.
   "Жаль, не умерла. Было бы проще для всех, для меня в том числе".
   Мысль мелькнула, и ту же самой стало стыдно. Разве боги посылают нас в этот мир сдаться? Нет. Вот и мне придётся пройти свой путь, каким бы он ни был. А такие упаднические мысли... Не в моём духе они, и откуда только взялись?
   Внутренности скрутило знакомым страхом, порождённым волной силы. Совсем как в зале... Рядом кто-то остановился. В памяти всплыли страшные и такие манящие глаза.
   - Посмотри на меня! - прозвучала команда.
   Голос говорящего звучит непривычно хрипло, словно человеку сжали горло. Попробовала выполнить команду, но тело скрутило судорогой, двинуться так и не смогла. Шершавая ладонь легла на лоб, боль прошила голову, глаза распахнулись сами собой.
   - Хорошо, - довольно прошипел уже знакомый дракон.
   Больше ничего не успела услышать - темнота обвалилась, погасив сознание.
   В следующий раз пришла в себя в повозке. Трясёт на ухабах. Похоже, куда-то двигаемся. Всё происходившее раньше показалось дурным сном. Никакого давления страшной силы, никакого ужаса, хотя неподалёку отчётливо звучат мужские голоса.
   Стоило приоткрыть глаза, чья-то рука приподняла голову и поднесла к губам кружку с пряно пахнувшим отваром.
   - Выпейте, леди, это вернёт силы.
   Посмотрела на обладательницу мягкого бархатистого голоса. Девушка с толстенной длинной русой косой и румяными щёчками, курносым носиком в мелких едва заметных веснушках, смотрит испуганными серыми глазами.
   Попробовала приподняться, девушка помогла сесть и опять протянула кружку.
   - Вы не бойтесь. Это отвар трав. Меня как с вами посадили, так сразу поняла - вам силы восстановить надо будет. У вас истощение сильное.
   - Откуда у меня истощение? - удивлёно спросила девушку, сделав глоток приятной на вкус жидкости.
   - Так вы одна выстояли против драконов. Остальные склонились. Некоторые едва на ногах устояли. А кто-то и вообще попадал в обморок. Этих не взяли. Брали только тех, кто выстоял.
   "Эх, - с обидой пронеслось в голове. - Надо было не показывать свою гордость, а валиться с ног! Осталась бы дома..."
   А девушка тем временем продолжала:
   - ...они вас берегут теперь. Сказали - придёте в себя, помочь. А ещё моя бабуля, когда на Драконий отбор забирали, велела не отходить от той, что головы не склонит. Я тогда не поняла, а на отборе всё ясно стало.
   - Не отходить? Почему?
   - Она сказала - я только так и смогу выжить. Знаете, леди, бабуля у меня иногда видит будущее. Не гоните меня... - серые прозрачные глаза глянули умоляюще.
   - Да не буду гнать, - пожала плечами, отгоняя слабость. - Только одна беда... Я сама ничего не помню, не понимаю.
   - А чего понимать, - грустно выговорила спутница. - Драконы нас на погибель везут. Уж не раз так было, сами знаете.
   Да, я знаю.
   - Тебя как зовут?
   Девушка чему-то обрадовалась и чуть улыбнулась:
   - Эстиль.
   - А я леди Олина.
   Голове и телу стало легче, наверное, от отвара. Взбодрившись, принялась расспрашивать спутницу, но та не много знала. Пришлось присматриваться к окружению самой. Оказалось, едем в повозках, достаточно удобных для длительного путешествия. Управляют повозками и охраняют их странного вида воины. Их могучие тела, двигающиеся удивительно легко и плавно, их замотанные по самые глаза лица, большие жёлтые и карие глаза...
   Долго вспоминала, где такое видела и только к концу дня вспомнила - ещё во времена детства во дворец приезжало посольство из далёких земель оборотней. Вот тогда и увидела такие глаза, такую грацию в движениях. Неужели охранять (или стеречь) нас наняли целый дорогущий отряд этих воинов? Интересно, кто оплатил - король или драконы?
   Воины смотрят на женщин сочувственно, но не разговаривают с нами. Только отдают приказы, которым мы безропотно подчиняемся.
   Дни в дороге потекли ровно и практически без происшествий. Судя по всему, доставка женщина в земли драконов отработана прекрасно. Удобств особых нет, но и лишений мы не испытываем. Даже прислуга, или нечто вроде прислуги, есть. Сопровождают караван женщины оборотни. Именно они в караване за прислугу. Помогают, разнося еду во время движения, приносят вещи, если что-то требуется. Но отношение ко всем пленницам абсолютно одинаковое. Оборотницы совершенно не разделяют аристократок и простолюдинок. Некоторых из наших это возмущает, но я смирилась с подобным на удивление легко - у оборотней свои законы, свои правила. У них аристократии нет, насколько помню из уроков истории рас.
   Часто передвигаемся даже ночами - на дорогах приготовлены подставы свежих лошадей и воинов. Но часто ночуем в заранее подготовленных лагерях.
   Быстро успели перезнакомиться с девушками. На стоянках нас размещают в больших палатках человек на двадцать и воины не следят, кто и в какую идёт в этот день.
   Мне почему-то не очень хочется дружить с девушками.
   Простолюдинки, полные сказочных мечтаний о браке с драконом, меня раздражают. Только некоторые из них угрюмо молчат, когда группка мечтательниц, образовавшаяся уже на второй стоянке, ведут разговоры о том, как прекрасно отныне они будут жить.
   Аристократки, с самого детства связанные обетом молчания о таких вещах, угрюмо отмалчиваются или плачут. Уж они-то прекрасно понимают - едут на погибель, но высказаться не даёт клятва.
   Я вижу, как некоторые из простолюдинок начинают прозревать, глядя на леди, молча сидящих на своих местах, не включаясь в разговоры о будущем.
   Лично мне неприятна ни та, ни другая позиция. Я не жду от предстоящего ничего особо хорошего, но и рыдать, как некоторые, не собираюсь.
   Первые дни пыталась выяснить, нельзя ли сбежать. Но время показало - это не лучшее решение. Было в пути две попытки побега. Однако женщин быстро нашли и вернули. Причём один раз, как рассказала Эстиль, одна из девушек сильно пострадала и лекарю пришлось приложить много усилий, чтобы привести её в порядок. Довезти до драконов женщин должны в хорошем состоянии.
   Меня тогда передёрнуло от такого отношения, словно мы не люди, словно мы товар. Впрочем...
   Слышала краем уха разговоры, ещё во дворце - король получит отличную плату за наши головы. Так что, с точки зрения закона, мы действительно стали товаром.
   Короче, опыт побегов указал - бесполезно, уж очень быстро отыскивали беглянок. Остаётся только надеяться на что-то, что поможет там, в плену у драконов. Не на съедение же они нас везут. Самый большой срок, который проживали женщины в их плену - пять лет. Так что я не собираюсь отчаиваться и складывать руки. Уж какое-то время у меня будет. Буду искать решение проблемы.
   Тем более, пока лишений не испытываем.
   Нас хорошо кормят. Конечно, это не разносолы с королевского стола, но всё очень сытно и даже вкусно. Повозки оборудовали так, что мы можем ехать и сидя, и спать в них во время ночных переходов.
   Единственное, что для меня очень сложно - отсутствие возможности вымыться. Нет, воду для умывания приносят ежедневно. Чистую и свежую, даже подогретую. Но тазик для умывания не заменит ванну. Вымыться в небольших родниках и протекавших мимо стоянок речушках можно жарким летом, а не весной. Поэтому приходится обходиться обтиранием, иначе я бы просто не вынесла ощущения постоянной пыли дорог и грязи. Достаточно того, что волосы за время пути помыть удалось всего два раза и я представляю, какой кошмар будет на голове к концу пути.
   По счастью Эстиль старается не отходить ни на шаг. Она даже на стоянках порой хватается за мой подол, чтобы не развели по разным палаткам.
   Девочка мне нравится и, несмотря на весь печальный опыт, преподнесённый жизнью за последний год, хочется верить, сможем быть близки. Я устала от одиночества. Мы приладились помогать друг другу в обычных делах. Расчёсываем друг другу волосы и заплетаем косы. Эстиль же предложила платок, поняв, немытая голова доставляет множество неприятных моментов. Под платком хоть не так видна моя грязная грива.
   До границы Кантианта добрались за две недели. По моим подсчётам очень быстро, поскольку караван старательно объезжал стороной города, минуя без остановок мелкие населённые пункты.
   Уж не знаю, почему, но оборотни избегали контактов с любыми встреченными людьми.
   Пришлось нам миновать и небольшие государства, лежавшие между границей Кантианта и Драконьими горами. Общий путь до границы драконов занял почти два месяца. Выехали весной, а прибыли в мир драконов летом.
   Едва достигли границы, на привале разнесли стаканы, наполненные коричневой жидкостью. Насторожила реакция Эстиль. Она принюхалась и тут же задала вопрос:
   - А зачем нам это?
   Разносивший стаканы охранник не ответил на вопрос, резко приказав:
   - Пей и не разговаривай. Так надо.
   Едва отошёл, проследив, чтобы Эстиль выпила жидкость, придвинулась к ней.
   - Что это?
   - Убойное успокоительное, - тихо прошептала она. - Я только несколько трав определила...
   Договорить уже не смогла, схватившись за горло рукой.
   Наблюдая, как стекленеют глаза девушки, невольно дёрнулась, чтобы украдкой вылить варево, не получилось. Охранник словно из-под земли вырос.
   - Пей!
   Глядя на то, как я медленно, пристально всматриваясь в его глаза, пью противное варево, едва слышно шепнул:
   - Пей, не отказывайся. Дольше проживёшь...
   Быстро осмотревшись, не услышал ли кто его слова, охранник вышел из нашей палатки.
   По жилам потёк холод, замораживающий всё внутри. День подёрнулся пеленой, стал туманным и серым, несмотря на ясную погоду. Тело перестало выполнять мои желания. Словно медуза растеклась по полу палатки, заметив в последний момент, то же самое происходит со всеми женщинами. Безразличие, полное и бесконечное охватило меня. Если бы в этот момент пришли убить - даже не удивилась бы и не дёрнула хоть пальцем, чтобы сопротивляться... Голова закружилась, зрение стало отказывать - мир постепенно погружался в сумрак, только слух остался острым, как прежде. Слух и какая-то крохотная частица сознания, не желавшая этого безразличия.
   Слышала переговоры обычно молчаливых воинов. Как собираются они. Как раздаётся топот копыт. Затихает вдали.
   Мир погружается в тишину, пока не раздаются новые, незнакомые, звуки.
   Казалось, хлопают паруса на ветру, палатки качаются от порывов ветра, потом тяжёлые шаги.
   Издалека появляется стук копыт. Не с той стороны, куда уехали солдаты, с противоположной, из-за границы, рядом с которой мы расположились.
   Скрип повозок...
   Потом наваливается та самая, уже знакомая, сила драконов... Придавливает к земле, не давая шевельнуться и волосу, замораживает ещё сильнее. От страха в животе скручивается комок, он, кажется, никогда уже не распустится и останется со мной навсегда...
   Только краешек сознания не даёт провалиться окончательно в панику, не даёт смириться с бессилием...
   Преодолевая навалившуюся силу, попыталась хотя бы приоткрыть глаза. Должна же я видеть тех, кому нас отдали?!
   Ресницы дрогнули, но веки не хотят подниматься. Я забилась внутри своего безразличного сознания и обессиленного тела.
   Нет, я не безвольная скотина!
   Я человек!
   Я леди!
   Не дам делать с собой неведомо что!
   Лучше смерть, обо мне никто не заплачет!
   На груди образовался комочек тепла, пробравшегося до сердца...
   Медальон! Прабабушкин медальон!
   Тепло пробивалось сквозь бессилие, согрело, дало надежду... Безразличие вдруг, показалось даже - со звоном, лопнуло...
   Нет! Сила, страшная сила, летевшая впереди драконов, навалилась, не дав ничего сделать...
   Отвар дали, чтобы мы не испытывали этой силы? Не сошли с ума этого ужаса?
   Но почему-то не пожалела, что вырвалась из безразличия. Снова стала собой, а не безвольной куклой.
   Когда рядом остановились тяжёлые шаги, у меня получилось распахнуть застывшие веки! Словно камни свалились с них и глаза с лёгкостью открылись, встретив взгляд странных, почти чёрных с красным отливом, глаз с вертикальным зрачком, сиявших на худом мужском лице.
   Мужчина, увидев, мои распахнутые глаза, от неожиданности отпрянул. Потом наклонился, приблизив лицо, прикоснулся к щеке. Хмыкнул. Выпрямился и бросил в пространство кому-то, кого не могла увидеть, приказ на незнакомом языке. Потом отвернулся и склонился над другой женщиной.
   Мужчина пошёл дальше, осматривая внимательно девушек. Наблюдала за ним до тех пор, пока не скрылся из виду.
   Надо мной склонился другой молодой мужчина, от которого не тянуло так сильно ужасом и силой. Его волосы оказались на удивление длинными, заплетёнными в толстую косу, не то, что у того, первого. И глаза совсем не змеиные... Интересно, забрезжило внутри любопытство, драконы что, разные? Почему этот совсем не такой страшный, хотя и от него идёт неприятная волна силы?
   Мужчина с лёгкостью поднял меня на руки, но унести не смог. Рука Эстиль, упавшей рядом, вцепилась в мой подол. Кажется, её свело судорогой, раз она так и не отпустила край платья.
   Дракон попробовал высвободить ткань, не получилось. Похоже, не хотел причинять боль Эстиль или как-то навредить ей. Поэтому легко закинул меня на плечо. Наклонился. Краем глаза увидела - с такой же лёгкостью он закидывает на второе плечо тело Эстиль.
   "Это хорошо", - последнее, что подумала и закрыла глаза, отдавшись ощущению покоя, пока нас несли, а потом устраивали в повозке.
   Устроили удобно, на мягком.
   Через какое-то время повозка дёрнулась и двинулась в путь.
   Всё же зелье действует. Мне опять становилось всё безразлично. Постукивание копыт, поскрипывание повозки... Главное - тот ужас от драконов больше не наваливается могильной плитой, а к ощущению смутного страха, появлявшемуся то и дело, когда рядом слышались шаги или проезжали мимо верховые, я быстро привыкла... Тело отказалось действовать.
   Приоткрыла глаза и поняла - кроме полога повозки ничего не вижу.
   Может быть лучше поспать? Глядишь, и пройдёт действие этого мерзкого зелья...
   Опять закрыла глаза и под мерное движение повозки задремала...
  
   Глава 12
  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Сижу на узкой кровати, прижимая к груди скорчившееся тело Эстиль. Поглаживаю её по волосам и тихо-тихо напеваю старую колыбельную, которую пела няня.
   Девушка тихо всхлипывает, стараясь делать это незаметно. Но вот беда - слёзы уже промочили моё платье насквозь и я чувствую её боль, как свою.
   С момента нашей встречи моя соседка очень изменилась. Она сильно похудела и выглядит бледной. Вздрагивает от каждого громкого звука и очень плохо спит. Частенько ночами я теперь сажусь на её кровать и убаюкиваю, словно испуганного ребёнка.
   Что делать дальше - не имею представления. Я и сама пока не понимаю происходящего.
   Мы с Эстиль живём в одной комнате. Других девушек, приехавших вместе с нами, не видим. Только несколько раз в день приходят слуги, приносят еду и иногда интересуются, не нужно ли нам что-нибудь.
   Да ежедневные походы в страшную комнату...
   Меня передёргивает, пытаюсь прогнать мысли о происходящем там, не хочется тревожить девушку.
   Всхлипы становятся реже. Эстиль расслабляется. Я молюсь богам, чтобы никто не потревожил её сон и помогаю лечь удобнее. Прикрываю худенькие плечи одеялом. Остаюсь сидеть рядом, всё так же поглаживая по волосам.
   Заснула. Только иногда вздрагивает во сне. Наверное, снится то, что происходит днём...
   Эх, вспомнить бы всё! Но память окутана туманом. Зелья, которыми нас теперь постоянно пичкают, не дают трезво мыслить и пробудить воспоминания с момента пересечения последней границы, хотя прошло с этого момента не так уж много времени.
   Да, с того дня, как мы приехали к границам Драконьих гор, прошло не так уж много времени. Однако в памяти всё сливается в туманную картину, которую я до сих пор пытаюсь разложить на отдельные картинки. Надеюсь, они помогут мне собрать саму себя, да и Эстиль, в одно целое. Сижу, тихонько поглаживая девушку по голове, по спине, и пытаюсь вспомнить...
   Вот всплывает в памяти дорога от границы драконьего мира...
   Эта дорога оказалась сложнее, чем по человеческим королевствам. Теперь мы пересекаем одну за другой горные долины. Иногда поднимаемся на перевалы. Когда поднимаемся на высоту, становится иной раз трудно дышать, охватывает странная слабость, это я помню...
   Однажды на привале заметила - одна из повозок и группа охранников отделились от каравана. Они свернули на перекрёстке. Девушки, привыкшие сидеть в повозках смирно, даже не заметили - основная группа повозок уже остановилась.
   Проводила взглядом отделившуюся повозку, а внутри всё ноет. Почему-то уверена - никого из тех, кого там увезли уже не встречу...
   Что было дальше? А, точно!
   Эстиль, заметившая, мой взгляд в сторону от лагеря, подошла.
   - Что там?
   - Увезли, - кивнула в сторону повозки, как раз поворачивающей за деревья.
   Ещё немного и маленький отряд скрылся из виду.
   Громко сглотнув, Эстиль прильнула ко мне. Обняла девушку за плечи.
   - Пойдём, не надо тревожить остальных.
   - Мы им не скажем?
   - Думаю, не стоит. Настроение у всех и так не радужное, а узнают, что нас развозят в разные стороны... Не хочу злить охранников.
   Кивнув, девушка отстранилась и мы пошли к накрытому столу. Надо перекусить, надоело уже питаться на ходу.
   Не знаю, что произошло дальше. После этой картинки снова провал в памяти. Скорее всего, в еду или питьё подмешали какое-то зелье. О происходившем после ужина, представления не имею.
   Последующее слилось в один нескончаемый, скорее похожий на вечность, не различавшийся на дни и ночи, сон. Не знаю, сколько времени мы были в пути после того разделения каравана. Не знаю, куда отправлялись остальные повозки. С каждой минутой былое уходило в темноту и казалось всё, происходившее раньше, было с кем-то другим, не со мной.
   Крошечным кусочком сознания, сохранившимся благодаря прабабушкиному медальону, осознавала - происходящее не нормально. Тело ещё сохраняло некоторую чувствительность, но мне самой совершенно не подчинялось. Зато оно выполняло команды, которые давали со стороны.
   Я безропотно принимала еду, безропотно пила всё, что подносили ко рту и чувствовала себя в клетке. Заперта в собственном теле, не имея над ним никакой власти.
   Мне ни холодно, ни жарко, я не замечаю ничего из происходящего вокруг.
   Тупое животное состояние, когда всё равно - сменяются ли времена года, или мы добрались до места за несколько дней? Какая разница. Апатия напала к концу путешествия со страшной силой, иногда не хотелось даже сохранять те крохи сознания, что ещё пытались жить во мне.
   Единственное ярко отложившееся в памяти - при каждом приближении драконов волна страха, хотя и не такая сильная, как в королевском дворце.
   А появляться драконы начали регулярно. Всё-таки, похоже, зелье, которым нас пичкали, помогало, хоть и не до конца. Мне было хорошо и спокойно, кроме тех моментов, когда поблизости появлялись драконы. Что ещё нужно? Разные бредовые мысли, вроде желания узнать, что с нами делают, куда везут, что нас ждёт, ушли безвозвратно. Удобная повозка, сытная еда и покой - больше ничего уже не требовалось.
   Толикой сознания, сохранённого медальоном, состояние мне не нравилось. Не узнавала сама себя. Но единственную вспышку сопротивления с моей стороны вызвала только попытка забрать медальон.
   Эта картина стоит в памяти на удивление чётко.
   Вот только смотрю, словно со стороны.
   Вижу, склонившуюся фигуру...
   Протянутую к моей груди руку...
   И вдруг - взрыв изнутри!
   Стоило постороннему прикоснуться к медальону... Тело само, без моей на то воли... С невесть откуда взявшейся силой... Одной моей рукой схватило чужую руку, коснувшуюся медальона, и другой вцепилось в сам медальон, не давая снять его с шеи...
   Неизвестный, которого я даже не могла увидеть, так как глаза не открывались, начал борьбу! Разумеется, со мной справились бы, если бы я, неожиданно даже для себя, не закричала, словно вместе с медальоном у меня вырывают сердце.
   В этот момент словно очнулась ото сна...
   Меня возвращает рывком в моё тело...
   Увидела себя в повозке. Надо мной склонилась фигура, явно женская, которая держится за медальон и пытается выкрутить мне руки.
   А я мёртвой хваткой вцепилась в женщину и в медальон.
   Вцепилась, проще оторвать мне руки, чем разжать их...
   В повозку заглядывают двое мужчин, потрясённо смотрят на наши сцепившиеся тела. Раздался короткий приказ, женщина отшатнулась, оставив медальон на мне.
   - Им запрещено... - начала она.
   Но один из мужчин остановил:
   - Оставь. От этой штучки не исходит никакой силы. А попортишь, придётся отвечать. Эту приказано особо оберегать. Захочет алтен, сам заберёт безделушку...
   Меня вдруг начало потряхивать от накативших воспоминаний. Тот момент до сих пор вызывает панику. Осторожно отодвигаюсь от Эстиль, не хочу её разбудить.
   Тогда меня тоже трясло от внезапно обрушившихся забытых чувств, даже не могла спокойно лежать. По телу волной прокатывался неожиданно холодный воздух, заставляя ёжиться. Ныли болью пальцы, из которых женщина вырывала прабабушкин дар. По телу прокатывались волны спазмов... Вдруг прочувствовала каждую косточку, каждую жилку в теле и все они разом начали дёргаться и болеть... Руки задрожали, сердце обезумевшей птицей заколотилось в груди, как в клетке. Было ощущение, ещё миг-другой и сердце прорвёт грудную клетку и вырвется наружу! Всё тело начало трясти, как в припадке...
   - Успокойся, - проговорил тот же мужчина, не подходя близко ко мне.
   Он скомандовал, принесли дополнительную дозу зелья. Насильно влили в меня. Сознание начало уплывать. Обмякла, не могла даже шевельнуться.
   Следующая картинка, которую помню довольно ясно, была уже незадолго до окончания пути.
   Сколько времени прошло между этими событиями? Не представляю. В затуманенной памяти только короткие вспышки. В рот вливают уже знакомую жидкость. Нам давали зелье? Не знаю. Только в один прекрасный момент я вдруг очнулась, словно от тяжёлого сна.
   Очнулась точно от толчка. Осмотрелась. Смутно, будто через туман, увидела в повозке неизвестную женщину в дорожной одежде. Она, приподняв голову Эстиль, вливала в её рот жидкость из чаши. Девушка тихо застонала и дёрнулась.
   - Тихо, - безо всякого выражения проговорила женщина. - Лежите обе спокойно. Скоро придёте в себя.
   Она откинула полог и выпрыгнула из повозки. С кем-то тихо переговорила. Раздались шаги, отозвавшиеся у меня в голове ударами. Повозка дрогнула и мы снова двинулись в путь.
   Сознание постепенно начало реагировать на происходившее вокруг. Туман из головы выветривался. Но состояние стало хуже и я даже пожалела тогда, что этот туман пропадает.
   Звуки и свет показались неожиданно резкими и раздражающими. Глаза старалась не открывать. Хотелось и уши зажать, но не получалось. Руки дёргались, но совершенно не подчинялись моим желаниям. Пару раз даже ударила сама себя по лицу. Получилось очень больно. Кажется, все чувства после этого нового зелья обострились. Пришлось терпеть ввинчивающийся в мозг скрип колёс и топот лошадей по земле, отдававшийся в голове.
   Впрочем, постепенно становилось легче. Похоже, тело привыкло к новому состоянию. Звуки уже не так сильно причиняли боль. Попробовала приоткрыть глаза. Сначала до маленькой щёлки, на несколько мгновений. Привыкнув и дав слезам, полившимся от яркого света, сползти по вискам, начала приоткрывать веки всё шире, давая глазам привыкнуть к свету. Слёзы лились уже ручьём - резь стояла страшная, будто глаза засыпаны песком. Но постепенно и с этой бедой справилась.
   Надо сказать, через какое-то время даже стало нравиться возвращение чувств. Эта боль приносила странное ощущение освобождения. Да и тело понемногу начало подчиняться моим желаниям.
   Пару раз повозка останавливалась, женщина возвращалась и внимательно нас осматривала. Давала ещё странное на вкус питьё.
   К следующей остановке я смогла приподняться на локте и рассмотреть - мы находимся в неожиданно маленькой повозке, бодро двигающейся по каменистой дороге, если судить по перестуку копыт и толчкам колёс. В щель, образовавшуюся от неплотно закрытого полога, удалось рассмотреть - двигаемся вверх по дороге, вдоль каменной стены. На миг в щели мелькнули горы. Близкие и далёкие.
   - Эстиль, ты как?
   - Больно, - прошептала соседка.
   - Потерпи, боль проходит, - поделилась своим опытом, стараясь говорить как можно тише. - Похоже, приехали.
   - Приехали?
   - Да. Драконья страна в горах. А впереди горы, да и едем, кажется, по горной дороге.
   Девушка всхлипнула.
   - Зачем они нас так? Разве нельзя было просто доехать, без этих гадких зелий?
   - Не знаю. Ты драконов не чувствовала?
   - Нет.
   - А я чувствовала. Только не знаю когда. Может быть, мимо них ехали, вот нас и успокоили?
   Ответа не получила, да и не ждала. Сколько мы так молчали, стараясь приноровиться к возвращению в реальность? Час? День? Больше?
   Следующая картинка в памяти уже яркая, без тумана полного безразличия.
   Вместе с чувствами стало просыпаться и желание понять - что с нами делают, что происходит вокруг...
   Повозка остановилась и в отдёрнувшийся полог заглянула всё та же женщина.
   - Поесть сами сможете или кормить?
   - Сама, - тихо шепнула Эстиль.
   Женщина услышала. Заметив, я уже могу действовать руками, протянула деревянное блюдо, на котором разложили несколько лепёшек, какие обычно берут в дорогу. В них вложили мягкий сыр и травы с незнакомым, но очень притягательным запахом. Лежала и пара маленьких лепёшек с мясом. Мясо мелко-мелко порезали и положили на лепёшки. В дополнение выдали один кувшин на двоих.
   Принюхалась и поняла - обычный фруктовый взвар. Удобная вещь - сухие фрукты заливаются горячей водой и кипятят некоторое время
   Едва женщина спрыгнула с повозки, задёрнув и застегнув полог, раздались перекрикивания возниц. Повозка дёрнулась и мы вновь двинулись.
   Перебралась ближе к Эстиль и помогла ей подняться.
   - Держись, я помогу поесть.
   - Леди, - простонала девушка, - это я должна заботиться о вас...
   - Не говори ерунды, - одёрнула спутницу. - Мы теперь в равном положении. Здесь леди нет. Мы обе принадлежим драконам. Так что, будем помогать друг другу, чем сможем.
   Глянув на меня с виноватым выражением в глазах, соседка принялась осторожно есть, стараясь не уронить крошки и не заляпаться во время толчков повозки.
   Подкрепившись и напившись прямо из кувшина, почувствовала - жить становится легче.
   Эстиль опять легла, а я села рядом, стараясь не дать ей совсем загрустить. Она заговорила первая.
   - Значит, мы уже у драконов?
   Девушка старалась говорить как можно тише.
   - Похоже так, раз нас привели в себя.
   Отвечала тихо, хотя было чувство - наш разговор для сопровождавших не секрет.
   - А эта женщина? Она дракон, как вы думаете?
   - Не похоже. Мне показалось, она оборотень. Я драконов сейчас рядом не ощущаю.
   - Оборотень? Я их не видела никогда.
   - В Кантианте их и нет почти. Они иногда только на границах селятся. У них слишком отличаются правила жизни от людских.
   - А вы видели раньше оборотней?
   - Один раз. Я ещё маленькая была. Меня как раз тогда во дворец привезли и к принцессе приставили. Посольство от оборотней приезжало. Мы с её высочеством подсматривали с балкона, как их принимали.
   - Вы принцессу нашу знаете? И с принцами знакомы? - вдруг заинтересовалась Эстиль.
   Тихо рассмеялась, вот и есть возможность отвлечь девушку от скорбных дум.
   Долго рассказывала ей о том, как жила во дворце. Рассказала, каким видела короля и королеву. В памяти всплывало на удивление много забавного из моей жизни среди чужих людей. Впрочем, не рассказывать же девушке о том, как плакал ночами одинокий ребёнок? Не время и не место...
  
  

Глава 13

  
  
   Драконьи горы
  
  
   Дорога по горам оказалась на удивление недолгой. На третий день, это я уже осознавала, остановились в долине у подножья высокого холма, почти горы, поросшего только разнотравьем, хотя мы проезжали и через леса. Не такие, как в Кантианте, но тоже леса. Холм расположился посреди горной долины, окружённой высокими, терявшимися в тумане, горами. По команде мы выбрались из повозки и огляделись.
   Несмотря на присутствие в голове странного ощущения невесомости, и равнодушие всё ещё окутывавшее плащом, отметила - от подножия вьётся широкая дорога, обвивающая холм и заканчивающаяся на огромной высоте у высоких ровных стен. Никаких башен, окон нет или не видно - хорошо спрятаны. Только гладкие, отполированные, огромные блоки, сложенные один на другой.
   Удивляли размеры блоков, из которых сложили стены. Даже с нашего места видно, насколько они огромны. Интересно, и как их затащили на подобную высоту?
   Жаль, некому задать вопросы.
   Ставший совсем коротким караван остановился у перекрёстка, от которого дороги расходились одна наверх, к стенам, другие две вокруг холма. Подошедший охранник велел взять свои вещи. Помогая друг другу, вытащили небогатые пожитки и встали на перекрёстке.
   Самое яркое впечатление тогда - насколько, оказывается, я отвыкла от ощущения простора, от неба над головой... Странное чувство - будто прошли месяцы с момента, когда нам налили зелья и мы потеряли связь с реальностью.
   Глянув по сторонам, рассмотрела - вокруг настоящее лето. Мы выехали весной... Это мы действительно так долго ехали, или здесь совсем другой климат и лето наступает раньше?
   Охранники собрали нас в одну группу. Осмотрев стоявших рядом женщин, тогда невольно удивилась - нас осталось всего шестеро. А ведь в путь отправилось больше сотни, насколько я могла вспомнить по нашему путешествию по Кантианту. Куда же развезли остальных? Отправили в другие крепости?
   Пока так пыталась расшевелить свой разум, задавая ему вопросы, раздалась команда. Я не хотела ей подчиняться, но тело опять предало. Оно послушно куда-то двинулось, совершенно не подчиняясь сознанию.
   Всё тем же неведомым защищённым уголком сознания, которое не отключалось благодаря медальону прабабушки, поняла - нас не повели по дороге. Оказывается, неподалёку от подножия скрывалась почти незаметная каменная дверь, сливавшаяся с каменистой осыпью совсем рядом с перекрёстком. Дверь с лёгкостью повернулась под нажимом охранника.
   Дальше всё опять в тумане.
   Помню лишь длинный полутёмный коридор.
   Хорошо пол оказался гладким, потому что движения Эстиль и четырёх других девушек были заторможенными. В отличие от меня они явно не осознавали где они и что происходит. А меня согревал медальон, придавая сил и просветляя разум.
   По длинным каменным коридорам, шли, точно приговорённые на казнь, молчаливой вереницей. Прошли в большой крытый зал с каменными колоннами, где ожидал высокий дракон.
   Тогда я не слишком обратила внимание на его внешность. Это теперь я знаю: он, по сути, является нашим хозяином, именно для него нас и привезли, его одежда, чаще всего покрыта пятнами от разных реактивов, а волосы постоянно взъерошены... Его карие глаза с зелёными зрачками следят за каждым нашим вздохом и взглядом. Знаю - он готов не есть, не пить, а проводить свои опыты... Опыты над нами, шестью несчастными, которых вручили ему в качестве подопытного материала.
   Тогда он шёл, внимательно рассматривая наши безразличные лица.
   Помню, опять придавило силой. Но стоило заслышать, как шаги остановились рядом, сквозь красные круги, поплывшие от усилия за закрывшимися веками, открыла глаза и встретилась с зелёными светящимися зрачками. Что на меня накатило в тот момент? До сих пор не могу понять, но неведомая мне сила заставила смотреть в страшные глаза, не склоняя головы.
   "Глаза, словно у змеи", - мелькнуло в голове.
   Зрачок моментально расширился, почти заполнив зеленью глаза. Сила дракона навалилась ещё большей тяжестью. Едва вздохнув, не отвела глаз...
   Дракон уменьшил давление силы, склонился ко мне и внимательно меня... Обнюхал... Его горячее дыхание обдало лицо запахом горящего угля. Тело вздрогнуло... Что-то происходило с сознанием... С меня будто отдёргивали густую вуаль. Зрение стало чётче...
   Он выпрямился и проговорил нечто совершенно непонятное на неведомом языке, где много шипящих и рычащих звуков. Ему ответили на том же языке...
   Чьи-то руки подхватили моё неподвижное тело, едва державшееся на ослабевших вдруг ногах, куда-то несли...
   Хотелось сопротивляться, но сила всё ещё давила, значит, он рядом... От бесполезных попыток двинуть хоть пальцем, начала задыхаться, потом в глазах потемнело.
   В тот день я впервые оказалась в лаборатории, которую теперь довольно хорошо знаю. Впервые попробовала проклятое зелье, понемногу убивающее Эстиль...
   Открыла глаза в комнате, заставленной приборами. Сразу вспомнилась прабабушка и мой единственный в жизни визит в башню, где она жила. Надо было определить уровень силы. Вот тогда видела похожие подставки, колбы, трубки по которым текли разноцветные жидкости. Горел огонь... Лаборатория, так назвала её прабабушка.
   Сейчас я видела того самого дракона, который осматривал нас в зале. Он стоял у стола и внимательно наблюдал за кипевшей в реторте жидкостью.
   Потом взял небольшой сосуд и повернулся в мою сторону.
   Приблизился и склонился над чем-то рядом. Повернув голову, рассмотрела ложе, на котором распласталось тело Эстиль. Она лежала с закрытыми глазами, но я как-то поняла - всё понимает и чувствует...
   Дракон поднёс к губам девушки склянку с жидкостью цвета болотной тины. Она распахнула глаза и что-то умоляюще прошептала, но дракон не отступил. Ощутила дополнительное давление силы и Эстиль безропотно выпила из склянки... Её глаза тут же закрылись и только слезинка прочертила влажную линию по виску, исчезнув в волосах.
   Шаг и пришла моя очередь. Смотрела на дракона пока пила, не отводя глаз. Он чуть скривил губы в ответ на это и выпрямился.
   Потом коротким взмахом руки призвал двух драконов из обслуги, тут же укрывших наши тела покрывалами, видны остались только плечи и голова.
   Все вышли, оставив нас.
   На столе всё так же что-то булькало и только эти звуки наполняли полную тишину.
   Мне стало страшно - не услышала дыхания.
   - Эстиль, - с трудом прошептала я.
   Голова девушки чуть дёрнулась.
   С кончиков пальцев на руках и ногах меня начало затапливать оцепенение.
   - Не сдавайся!
   Прошептала, понимая, сама теперь уже ничего не могу сделать...
   Темнота...
   До сих пор вздрагиваю от ощущения в той темноте. Я потерялась в ней, она холодом вползала в мою душу...
   Брела, не чувствуя тела, разве только ноги ощущали поверхность, по которой шла. Рядом раздавался шёпот... Потом вдали показалась смутная тень, чуть более светлая, чем тьма вокруг. Тень лёгким облачком летела навстречу и остановилась передо мной. Начала кружить, словно что-то хотела сказать или показать... Рядом засветились едва заметно другие тени, среди которых заметила озиравшуюся Эстиль...
   Неожиданно первая тень рванулась, и пришло чёткое ощущение - она растворилась внутри меня. Только за миг перед нашим столкновением увидела... Нет, такого не может быть? Я увидела лицо прабабушки! Она так быстро налетела на моё невидимое тело, что показалось, толкнула... Я начала падать и только взгляд Эстиль и её протянутые руки вызвали желание вернуться и поддержать девушку... Но я не смогла...
   Я падала...
   Поверхность под ногами исчезла и я падала в этой кромешной тьме, не ощущая ничего, кроме одного требования, звучавшего где-то внутри меня: "Ты должна вернуться!"
   Сколько тогда пролежала без сознания, пытаясь вырваться из липкого тёмного ужаса? Понятия не имею. Только вдруг, толчком, вернулось сознание.
   Я всё так же лежала под покрывалом, теперь казавшимся неимоверно тяжёлым.
   Удивительно обострившийся слух резануло уже знакомое бульканье. Расслышала даже как горит огонь...
   Вот только дыхание Эстиль настолько поверхностное и редкое... У меня внутри всё похолодело.
   Собрав остатки сил, стянула с себя тяжёлое покрывало и попыталась приподняться на локте, лучше рассмотреть девушку. Ничего не вышло.
   Нет, не сдамся! Не оставлю её без помощи. Зачем-то я очнулась раньше?
   Словно тяжеленную глыбу в крепостной стене, сдвигала тело к краю лежака, пока не свалилась, больно ударившись о каменный пол, причём, совершенно не чувствовавшиеся ноги так и остались лежать на лежаке. Боль от падения на удивление обрадовала и прочистила голову. Медленно-медленно сдвинула неподъёмные ноги, и они упали на пол. Теперь я могла ползти.
   Задыхаясь от усилий, доползла на локтях до ложа Эстиль и с трудом на руках приподнялась так, чтобы достать до девушки. Её дыхание с каждым мигом становилось всё реже...
   Если я ничего не сделаю...
   Да нет же! Я не могу потерять ещё и её!
   Как мне удалось дотянуться тяжёлой рукой до лица, не знаю, но шлёпнула по бледной щеке.
   - Эстиль, приходи в себя!
   Безумно хотелось плакать от бессилия, но именно бессилие не позволяло такую роскошь. Тратить силы на плачь слишком роскошно в моём положении!
   Ноги, наконец, начали возвращать чувствительность. Их покалывало, словно отлежала, на зато смогла подняться на колени.
   Шлёпнула ещё раз по щеке девушки. Ещё, теперь сильнее...
   Тело возвращалось под мой контроль!
   Наконец удалось набрать сил и сесть на ложе Эстиль, склонившись над ней.
   Боги, у меня даже солей нет! Вспомнила вдруг, как нянюшка, когда я раз теряла сознание, растирала мне уши и руки...
   Схватила Эстиль за руку и принялась изо всех своих малых сил растирать её между ладонями. Показалось, ледяная рука становится теплее... Ухватилась за вторую кисть и тут открылась дверь...
   Драконы вернулись.
   Один из них подхватил меня и вернул на лежак. Я боролась изо всех своих сил, но преодолеть это существо не получилось. Меня опять придавило покрывалом и тут же сверху обрушилась сила дракона.
   Не дамся! Сорвалась, не сдержалась и не жалею об этом. Может быть, именно тогда этот экспериментатор что-то почувствовал? Я тогда гневно уставилась в его глазищи и прошипела из последних сил:
   - Вы убили её!
   На этом мои силы закончились. Голова упала, только слёзы от потери потекли. Я даже всхлипывать сил не имела... Бедная девочка...
   Хозяин склонился ко мне и заглянул в глаза. Чего было в его взгляде больше - удивления или гнева? Мне стало всё равно...
   Тем временем дракон хмыкнул и подошёл к телу Эстиль с красноватой склянкой в руках. Он решительно нажал на челюсть девушки, приоткрывая рот, влил в него содержимое склянки...
   Боги, через несколько томительных мгновений девушка закашлялась, но подняться так и не смогла. Дракон снова приоткрыл её рот и влил остатки жидкости. Она застонала! Боги, благодарю вас!
   Теперь стало легче дышать. Как бы то ни было, но цели убить нас у драконов, похоже, нет...
   Рядом ходили другие драконы, они что-то делали, о чём-то тихо переговаривались, меня всё так же давила сила, исходящая от них... Но я лежала уже не испытывая того страха, который жил внутри все дни, что я осознавала себя, не будучи под сильным успокоительным...
   Эстиль снова застонала и я поняла - жить будет...
   Теперь смотрю на девушку и надеюсь на то же.
   Пусть она живёт...
   А тогда нас опять оставили одних. Повернув голову, смотрела на соседку, она дышала глубоко и ровно, но пока не открывала глаза. Потом чуть шевельнулась и я решилась заговорить:
   - Как ты?
   - Странно, - прошептала девушка. - Было очень темно, потом увидела вас... Вы вели меня. А потом вы исчезли, я осталась одна. Стало очень холодно и страшно. Казалось, слышу ваш голос, но откуда он не могла понять и... Я заблудилась...
   - Ничего, ты вернулась, - постаралась утешить девушку.
   - Я не вернусь в следующий раз, - едва слышно прошептала она... - Там, куда я шла, другие девушки. Я знаю - они были раньше нас.
   Мне стало зябко, несмотря на покрывало. Озноб разрастался изнутри. Неужели драконы настолько жестоки? Они проверяют на нас какие-то свои зелья, убивая? Зачем?! Зачем этот отбор, долгая дорога... Что бы вот так просто убить? Или я что-то не понимаю?
   Дверь открылась, вошли два дракона из обслуги. Жестами нам с Эстиль велели подняться. Вывели из лаборатории.
   Шли медленно, едва переставляя от слабости ноги и из последних сил поддерживая друг друга. Драконы не торопили и подлаживались под наш медленный шаг. Однако ни один не предложил помощи. Да и сомнительно, что мы по доброй воле приняли бы её - сила драконов неприятна.
   Пройдя несколько коридоров, остановились у невзрачной двери.
   За дверью оказалась обычная комната. Небольшое окно почти под потолком, за которым видно небо. Пара кроватей, пара стульев у небольшого стола, шкаф в углу. Маленькая дверца, наверное, умывальня и туалет. Наши вещи, взятые из дома, уже сложены у кроватей.
   Пока осматривались, дверь закрылась, лязгнул засов.
   Переглянувшись с Эстиль, направились к кроватям. Сил раскладывать вещи особо не было, но я всё же достала платье и повесила на спинку кровати. Гладить негде, так что пусть отвисится.
   Эстиль, глядя на меня, достала своё платье и пристроила на спинке кровати.
   - Что дальше?
   Повернулась к девушке. Странный вопрос. Она всерьёз думает, я знаю, что дальше?
   - Не знаю, лично я хочу полежать. Сил нет после их варева.
   - Есть очень хочется, - опустила девушка голову, словно призналась в постыдном.
   Интересно, пока она не сказала, голода я не чувствовала. А теперь желудок издал руладу, будто не получал еды несколько дней. Только развела руками. В комнате не то, что еды, даже графина с водой не поставили, хотя после их зелья пить хотелось не меньше, чем есть.
   Прошлась по комнате, придерживаясь за стену, раздумывая, как поступить. Дверь заперли, из комнаты не выйти. Но что-то делать надо? Сидеть и ждать - покормят или нет?
   Оглянувшись на Эстиль, присевшую на край кровати, подошла к дверце и распахнула её. Точно, небольшая раковина, над ней из стены торчит бронзовая голова дракона, над которой в стену врезаны два камня - красный и белый. Похоже на место для умывания. В углу комнатки небольшое отгороженное местечко. Заглянула - сооружение похожее на стул с крышкой. Смахивает на привычное по дворцу отхожее место.
   Оглянулась на раковину и странную драконью голову. Что я теряю? Подошла, оперлась на край раковины и прикоснулась к красному камню. Из распахнутой пасти дракона пошла тёплая вода. Погладила белый камень и вода стала холодной. Пришлось набрать воды в ладони и напиться.
   Заслышав плеск и мою возню, Эстиль заглянула в комнатку.
   - Тут можно попить?
   - Да, вот только посуды нет. Придётся из ладошек.
   Осторожно обтерев руки о подол, освободила место обрадованной девушке.
   Пока она пила и умывалась, я заглянула в свои вещи. Надо найти хоть что-то похожее на полотенце. После пребывания в лаборатории хотелось обтереться. Было ощущение чего-то неприятного...
   Ничего подходящего не нашла. Куда же подевалось полотенце, взятое в дорогу? Затерялось где-то. Осмотрела вещи и решила пожертвовать одной из сорочек. Тонкое полотно вполне годилось и на роль полотенца, и на роль губки.
   Эстиль, вернувшись, с интересом наблюдала за моими поисками.
   - Это зачем?
   - Обтереться хочу. Сил нет, после этого зелья противно.
   Удивлённо посмотрев на меня, девушка развязала свой мешок и чуть покопавшись, достала большое расшитое полотенце.
   - Вот, это лучше, чем сорочка. Жалко такую красоту, - она замялась.
   Посмотрела на сорочку, сжатую в руках. На Эстиль. Протянула сорочку.
   - Возьми, раз так нравится. Твоё полотенце для меня сейчас гораздо ценнее. Кстати, а для тебя полотенце-то ещё есть?
   Взяв у меня из рук сорочку, девушка прижала её к груди и закивала.
   - У меня с одеждой не очень, а вот полотенца ещё два есть, - стеснительно прошептала она.
   - Ты молодец. Видишь, а я совсем, как оказалось, к жизни не приспособлена. Не подумала о простых вещах, когда собиралась в путь, а видишь, как оно.
   Девушка улыбнулась в ответ и просто поблагодарила за подарок.
   Я успела обтереться тёплой водой, к моменту, как дверь открылась и появился высокий дракон из обслуги, державший в руках большой поднос. Да уж, голодом морить нас тут не собирались.
   Однако удивилась - на подносе не оказалось ни единого стеклянного или металлического предмета. Деревянные миски вместо тарелок, деревянные ложки, выточенные из дерева стаканы. Странные какие-то эти драконы. Боятся, повредим себе? Так кровь пустить можно и обычной деревянной щепкой...
   Не понравился дракону мой задумчивый взгляд на посуду. Он насторожился и остался стоять у двери, жестом показав, нам надо садиться за стол и есть.
   Голод не тётка, поэтому перечить или капризничать не стали. Только переглянулись и устроились за столом.
   Интересно, как можно пользоваться деревянными ложками? Это ведь ужасно неудобно.
   Пока я прилаживалась к ложке, Эстиль уже ополовинила свою тарелку. М-да, это тебе не во дворце. Большие куски едва прожаренного мяса на тарелке определённо требовали ножа, но его не дали! Есть ложкой мясо я не привыкла, но уж очень донимал голод. Пришлось изворачиваться, а в итоге отложила ложку и принялась за мясо голыми руками. Да, не по этикету, но пытаться отделить от большого куска мяса кусочек деревянной ложкой... Увольте. Глядя на меня и соседка принялась есть без прибора. Переглядываясь, опустошили тарелки. Было ещё несколько кусков хлеба и сыр.
   Запив мясо отваром приятных трав, Эстиль вдруг решительно расстелила на столе снятый с головы платок и переложила на него хлеб, прослоив его сыром. Кто его знает, когда ещё принесут есть, а она, похоже, не собиралась голодать.
   Глядя на неё, едва сдерживала смех, но совершенно не возражала. Её желание обеспечить нам перекус поддержала полностью. Зато у дракона глаза начали увеличиваться. Наверное, ни одна из пленниц до сих пор до такой наглости не додумалась.
   - Нам можно оставить стаканы или кувшин?
   Отрицательный жест.
   Переглянувшись, разделили и допили отвар. Ладно, переживём. В умывальной есть обычная вода, с хлебом пойдёт.
   Опасаясь, как бы дракон не унёс наш запас, отходя от стола, прихватила узел с собой и пристроила на коленях, усевшись на кровати, пока мужчина собирал посуду и выходил из комнаты. Причём, выходя, наградил меня таким взглядом! Считай я себя всё ещё герцогской дочерью, покраснела бы от стыда. Теперь же ответила таким же взглядом, только наполнив его вызовом - давай, отбери у слабых женщин еду!
   Дверь хлопнула, а Эстиль закрыла лицо ладонями и опрокинулась на кровать, стараясь заглушить смех. Ответила тем же. И правда, стоило задуматься, вся сцена показалась такой смешной!
   - Ты молодец, - сквозь смех похвалила соседку. - Я не додумалась запасы сделать!
   - Зато я не додумалась их вот так от дракона загрести, - девушка вдруг стала серьёзной и села на постели. - Вы чувствуете, какие они страшные? Я есть едва смогла.
   - Этот не такой страшный, как тот, в лаборатории, - покачала я головой. - Они тоже, кажется разные.
   - Странно, я не заметила разницы.
   Эстиль обхватила себя за плечи и передёрнулась.
   - Ладно. Главное, нас покормили. Давай полежим?
   Соседка кивнула и я поднялась. Положив наши припасы на стол, вернулась к кровати и, наконец, растянулась на ней, не снимая платья. Как ни странно, времени, судя по небу в окне, не так уж много. Скорее всего, нам принесли именно обед.
   - Поспим? - повернулась к уже прекратившей хихикать соседке.
   - Да, если можно. У меня голова совсем странная, словно в тумане.
   Интересно, а у меня такого нет. Напротив, голова ясная, даже спать не очень-то хочется, несмотря на слабость во всём теле. Но поспать надо, да и думать сейчас ни о чём не хотелось. Обдумать наше положение? А смысл? Мы в полной власти драконов. Хотят они нас травить зельем - будут травить. При их силище нам ни с одним из них не справиться, даже вдвоём. Узнать где другие девушки? Дверь заперта. Да и вообще - слишком мало информации. С нами не разговаривают, ничего не сообщают. У меня, наверное, паранойя, но ощущение, что для драконов мы вовсе не люди становилось день ото дня сильнее. А что я могу с этим сделать?
   Тихо вздохнув и решив не сообщать соседке свои размышления - ей и так досталось больше моего, да и драконы вызывают у девочки просто какой-то мистический страх, растянулась в полный рост и прикрыла рукой глаза от дневного света. Надо отдохнуть, кто его знает, что ждёт дальше?
   С тех пор нас ежедневно водят в лабораторию и поят отвратительным зельем. Эстиль очень тяжело переносит процедуру, до слёз жалко девочку.
   Странный хозяин лаборатории теперь не оставляет нас в одиночестве после приёма отравы. Он постоянно рядом, сидит в небольшом кресле, наблюдает и записывает что-то в книжке обтянутой чешуйчатой кожей неведомого зверя.
   Мне, в отличие от соседки, зелье приносит гораздо меньше проблем. С каждым разом потеря сознания всё короче и короче.
   На удивление, где-то на пятый или шестой раз поймала во время погружения в беспамятство момент, когда мы встречались в тёмном мире с Эстиль. После этого старалась бросить ей мысленно путеводную нить, по которой девушка могла бы выйти и вернуться в себя.
   Драконы всё так же молчат с нами, разговаривают только между собой на своём языке. Да и мы не задаём вопросов. Эстиль действительно очень плохо. На неё давит сила драконов, она очень плохо спит, вскрикивая по ночам. Мне приходится сидеть рядом иногда половину ночи, поглаживая её по волосам или даже баюкая в совсем плохие ночи. Она бледнеет и худеет, несмотря на хорошее питание и отсутствие какой-то работы.
   И вот теперь я сижу в этой комнате, на кровати Эстиль и стерегу её сон, одновременно пытаясь собрать своё сознание в единое целое... Надеюсь, получится. У нас отняли всё, неужели отняли и нас самих?
   Не хочу!
   Легла уже ближе к утру. Не знала - на следующий день наша с Эстиль жизнь начнёт меняться.
   Надеюсь, в лучшую сторону...
  

Глава 14

  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   В это утро пришли только за мной.
   Эстиль бросилась, было, следом, боясь расставания, но сильная рука стражника оторвала бледные пальцы от моей руки и заставила девушку отступить.
   Небрежное движение дракона задело, я бросилась к подруге, не обращая внимания на попытку второго стражника остановить.
   - Эстиль, - обхватила ладонями осунувшееся личико с синяками под глазами, - не бойся! Я верю - мы будем рядом, как и хотела твоя бабушка. Ты веришь мне?
   Девушка слабо кивнула, глядя глазами, полными непролитых слёз.
   Кивнув ей, выпрямилась, гневно глянув на мужчин так, что они опустили протянутые ко мне руки, и пошла на выход.
   В этот день в лаборатории оказалась из девушек одна. Второй лежак куда-то унесли, а кресло экспериментатора придвинула совсем близко.
   Неприятно. Тяжесть драконьей силы заставляет тело сжиматься, внутри всё сворачивается в комок... Но я молча терплю.
   После выпитого зелья, сознание меня не оставило. В этот раз перед глазами появилась всего лишь пелена, сделавшая мир расплывчатым. Звуки доносятся как через воду, поэтому не сразу отреагировала на слова дракона.
   Едва поняла - он заговорил именно со мной и на всеобщем языке. От удивления уставилась на расплывающееся лицо. Дракон провёл у меня перед глазами рукой, за которой я заторможенно проследила. Потом опять заговорил. С трудом осознала - спрашивает о моих ощущениях.
   Пришлось подробно описывать заплетающимся языком. Боги, да я с драконами за всё время не сказала и сотой части слов, которые наговорила за время этого опыта!
   Дракон придирчиво расспрашивал обо всём в подробностях. Его интересовало - как ощущаются прикосновения, есть ли ощущение холода или жара от предметов, которые он подносил к моим рукам. Потом расспрашивал, как воспринимаются разные звуки...
   От навалившихся вопросов совсем перестала соображать и хотела только одного - вернуть обычную его молчаливость.
   Удовлетворив любопытство и записав ответы в книжечку, дракон внезапно наклонился к самому моему лицу, приоткрыл рот и показал раздвоенный на кончике язык.
   Замерла, стараясь даже не дышать, боясь даже представить, что будет дальше...
   А он рассмеялся хрипловатым смехом и пристально всмотрелся в мои глаза, пытаясь в них что-то рассмотреть.
   - А ведь ты меня почти не боишься, - весело проговорил дракон.
   Выпрямившись, сложил руки на груди, отложив книжечку и стило. Прислушалась к себе. И, правда. Чувствую его силу, знаю - она огромна и может раздавить, словно пустую скорлупку. Но страха почему-то нет. Того самого страха, наводившего ужас с самой первой встречи с драконами ещё на отборе. Того самого страха, преследовавшего с дней, когда нас оставили оборотни и передали под власть охранников-драконов. Того самого страха, доводившего порой до судорог, испытываемого и сейчас Эстиль...
   Смотрела на лицо дракона, постепенно приобретающее чёткость. Видимо действие зелья постепенно сходит, и не знала что сказать.
   - Можешь молчать, но я-то вижу - опыт удался!
   В голосе дракона прозвучал восторг. Невольно даже порадовалась за него.
   Мужчина протянул руку, которую, неожиданно для себя, приняла. Помог сесть, спустив ноги на пол. Кожа руки оказалась чуть шероховатой. Впервые с момента, как нас начали поить разными зельями, заметила - его кожа слегка отблёскивает, покрытая крохотными, едва заметными, чешуйками. Мягкими на ощупь, но чувствительными для человеческой кожи...
   - Отлично, и интерес проявляется! Ты отличный экземпляр!
   Дракон чему-то радовался, а меня царапнуло это "экземпляр". Будто я вещь. Результат его удачного эксперимента, а не леди, не женщина, да просто - не человек.
   - Недовольна? И что же именно тебя задело?
   Промолчала, стиснув зубы. Нельзя давать возможность забраться ко мне в душу. Хватит с него опытов с моим телом!
   - Упрямишься? - он довольно расхохотался. - Отлично! Значит, зелье работает!
   Резко поднявшись из своего кресла, дракон подошёл к столу и позвякал там склянками. Вернулся, протянув маленький стаканчик, наполненный бесцветной жидкостью.
   - Пей и иди отдыхать.
   Приняв опустевший стаканчик, дракон наклонился и с интересом заглянул в лицо.
   - Бежать попытаешься?
   Глянув на изумление появившееся у меня на лице от такого вопроса, хмыкнул:
   - Умная далитанни. Даже удивительно. Ладно, ступай отдыхать. Завтра поговорим.
   Передёрнуло от этого "далитанни". Сама не знаю, почему, но от самой двери, где меня уже ждал появившийся охранник, вернулась на пару шагов в лабораторию.
   Драконы удивлённо смотрели, наверное, показалось - в комнату вошёл стул. Я же добавила удивления, заговорив:
   - Пожалуйста, не разлучайте нас с Эстиль.
   - Это кто? - вытаращился на меня ещё более удивлённо дракон.
   - Моя подруга, - тихо проговорила, подумав, а знает ли он что такое "подруга"?
   Боги, они даже не знают наших имён?! Мне стало нехорошо.
   Не отводя от меня глаз, дракон помотал головой.
   - Хотел бы знать, что тебя так расстроило. Но позже. Ладно, скажи - зачем тебе эта никчёмная самка? Она не годится для продолжения эксперимента. Совсем негодный материал. Да и протянет уже не долго в таком страхе.
   Сердце оборвалось.
   Он с лёгкостью озвучил то, что я вижу, но боялась себе признаться в этом. Эстиль панически боится драконов и этот страх, при жизни среди них, при всех опытах, которые над нами ставят, убивает её...
   Сглотнула подступившие слёзы. Нет, я не покажу их. Если мне повезло стать ценным опытным материалом, попробую отстоять доверившуюся мне девочку!
   Подняла глаза на дракона, пристально следившего за каждым движением моего лица, и сдалась. Сказала единственное, что в этом случае смогла:
   - Прошу...
   Что-то рассмотрев, дракон жестом остановил охранника уже тронувшего меня за плечо. Отошёл в угол и вернулся с небольшой бутылочкой, закрытой стеклянной пробкой. Протянул.
   - Десять капель с водой каждое утро. Не больше! Не знаю, сколько она ещё протянет, но на время станет легче. Она останется с тобой, но ты... - глаза непонятно сверкнули, - будешь должна!
   Кивнув, приняла склянку в обе ладони, дрожащей рукой опустила в карман и повернулась к двери.
   Эту ночь Эстиль спала спокойнее.
   Утром она приняла микстуру и через некоторое время повеселела.
   А потом произошло невероятное - завтрак принесли в нормальной посуде!
   Мы переглянулись. Я выдохнула - жест доверия со стороны драконов. Нельзя его предать. Сказала об этом Эстиль, она закивала.
   В лабораторию отправилась одна, оставив уже более спокойную девушку коротать день, глядя в окно на проплывающие облака.
   Последующие дни прошли всё так же в лаборатории. Только теперь меня отводят туда утром, а возвращают к вечеру.
   Удивляет поведение дракона.
   Мне запрещается самой задавать вопросы, и даже заговаривать. Но в то же время он постоянно о чём-то расспрашивает. Время теперь провожу, не только принимая зелье.
   Нет, сразу, едва меня приводят, зелье выпиваю. Но сознание больше не покидает, дурно не становится и день ото дня всё легче переносить давление драконьей силы.
   В один из дней, пока отвечала на вопросы хозяина, дверь открылась, вошли две девушки из приехавших с нами. Ужаснулась их виду. Обе выглядели бледными и измождёнными, словно ничего не ели.
   Приказав им ложиться, хозяин протянул мне два стаканчика со знакомым зельем.
   - Дашь выпить. Потом садишься сюда и записываешь всё, что будет с ними происходить.
   Не выдержала:
   - Я?!
   - Да, - отрезал дракон. - Мне надо знать, как действует зелье без присутствия нашей силы. На тебя они не будут реагировать. Так, я ухожу, ты даёшь зелье.
   Сказал резко. Хозяин дал знать - спорить бессмысленно. С сочувствием глянула на девушек и едва не прослезилась, так бледно они выглядят.
   Дверь, между тем, хлопнула и мы остались одни.
   Дрожащими руками дала зелье. Девушки отрешённо приняли его и покорно легли на лежаки.
   Смотрела на бледные лица с истончённой кожей, смотрела, как закрылись глаза. Обе погрузились в забытьё. Лица ещё больше побледнели, покрылись испариной...
   Страшно смотреть и представлять - и я вот так же лежала...
   В какой-то момент не выдержала, коснулась руки одной из девушек. Мне не понравилась синева, проступившая у неё вокруг губ.
   Руку пронзило холодом, словно окунула её в ледяную воду... Стиснула зубы и принялась растирать ледяную ладонь... В какой-то миг пальцы чуть дёрнулись, словно девушка давала знак. Я принялась растирать сильнее, мысленно умоляя вернуться. Короткий вздох... Бесконечные мгновения полной тишины и грудь девушки тихо поднялась, показалось, она просто спит.
   Бросилась ко второй - точно та же ситуация. Принялась так же растирать руки и мысленно звать...
   Не знаю, сколько прошло времени, не заметила, когда рядом встала высокая фигура дракона. Вошедшие охранники подняли спящих девушек и вынесли их из лаборатории.
   Снизу вверх посмотрела на хозяина, понимая - что-то пошло не так, раз стоит и молчит. Потом он сел на лежак передо мной. Взял мои заледеневшие руки в свои горячие, чуть сжал... Помолчал немного, потом тихо напряжённо спросил:
   - Какая у тебя была сила?
   Чуть вздрогнув, никто до него не задавал мне такого вопроса, ответила:
   - Не знаю. Она не успела раскрыться.
   - Кто тебя опустошил?
   - Прабабушка.
   - Где она сейчас?
   - Её давно уже нет.
   - Братья, сёстры?
   - Прабабушка лишила их силы, рассердившись на родителей...
   Договорить не удалось.
   Дракон дико рыкнул, вскочил на ноги и его выплеснувшаяся бесконтрольно сила навалилась на меня, придавливая и заставляя согнуться в три погибели. Захотелось броситься на пол и заскулить, как маленький виноватый щенок...
   Всё во мне взбунтовалось! С огромным усилием, сопротивляясь давлению, распрямила спину и подняла голову. Глянула на дракона.
   Он стоял, обхватив голову руками. Волосы, ещё более взъерошенные, чем обычно, падали на искаженное мукой лицо.
   Что же такое я сказала? Что привело дракона в такое отчаяние?!
   Медальон на груди чуть потеплел, стало легче дышать.
   Дракон встрепенулся и наклонился к моей груди, втягивая воздух ноздрями.
   - Что у тебя там?
   Прижала медальон ладонью. Не отдам!
   - Ну?!
   Протянув руку ладонью вверх, дракон требовал отдать неизвестный предмет.
   В ответ только покачала головой, преодолевая испуг.
   Глаза хозяина полыхнули, и силища навалилась сильнее...
   Не сдаваясь, сжала медальон вместе с тканью платья, почти не чувствуя - по щекам текут слёзы. Только шмыгала носом. Опять отрицательно покачала головой.
   Давление силы ослабло.
   Дракон убрал руку.
   - Хорошо, просто покажи. Ты ведь понимаешь, я могу и отобрать.
   Кивнула согласно. Да, отобрать может, причём, не прилагая усилий. Подцепила пальцем тонкий шнурок и вытащила медальон из-под платья.
   Дракон наклонился к лежащему на ладони маленькому предмету, принюхался, громко втягивая воздух.
   - Убирай, - скомандовал, резко выпрямившись.
   Посмотрел на меня с каким-то отчаянием в глазах и приказал:
   - Иди, отдыхай...
   После этого случая на два дня нас оставили в покое. За нами не приходили, не водили в лабораторию, только приносили еду.
   Мы с Эстиль пребывали в недоумении, но смогли отдохнуть и отоспаться. Эстиль даже посвежела и стала выглядеть лучше, всё же магия драконов на неё действует слишком сильно. Она даже сказала - ей почему-то стало легче дышать.
   Я обрадовалась. Сама-то на удивление быстро привыкла к горному воздуху.
   На третий день за мной пришли.
   Ободряюще глянув на соседку, направилась за пришедшим единственным слугой. Удивительно - или мне стали настолько доверять, или убедились в моей полной безопасности?
   Сразу поняла - ведут не в лабораторию.
   Коридоры постепенно стали изменяться.
   Теперь, когда страх одолевавший рядом с драконами и тупое безразличие от их зелья не действовали на меня, я, наконец, осознала - стала обращать внимание на окружающую обстановку. Во мне проснулся интерес к окружающему миру, уснувший за время путешествия и спавший из-за зелий хозяина.
   В коридоре, где наша комната, стены и пол полностью сложены из больших плит. Очень хорошо обработанных, но простых, без узоров, соединённых почти без стыков. На уровне моей вытянутой руки, по стенам укреплены светильники, освещающие коридоры неярким голубоватым магическим светом.
   Постепенно мы пришли в коридоры, предназначенные, определённо, для хозяев. Стены здесь покрывают деревянные резные панели. Некоторые виды дерева, несмотря на то, что выросла в королевском дворце, не смогла определить. Но одно можно сказать - средств на создание уюта в этой части крепости не пожалели.
   Вместо плит, пол из каменной мозаики. Различной формы плитки цветного камня образовывают ощущение расстеленного ковра. И что больше всего удивило - шагов по плиткам почти не слышно, хотя я и шла в ставших привычными дорожных ботинках. Двери вдоль коридора украшены резьбой. Светильники тоже изменились. Здесь они не холодные, голубовато-белые, а горят мягким золотистым светом.
   По жизни во дворце представляю, сколько сил должны приложить маги, чтобы добиться подобного освещения! Такими светильниками освещались только самые важные мероприятия да королевские покои! Остальные довольствовались светом или голубовато-белым, или обычными свечами.
   Мой проводник остановился у высокой двери золотистого дерева.
   - Стой тут.
   Он пристально посмотрел, словно сомневаясь, поняла ли я команду. Очень захотелось состроить гримасу в ответ, но понимание - дракон может неправильно понять, не дало совершить шалость. Слуга прошёл в дверь, а я прислонилась к стене и задумалась.
   Странное состояние после отдыха не давало покоя. Внутри меня что-то раскрылось и это что-то наполнено свободой. Может быть, в еду подмешали новое зелье? Решили проверить, как отреагирую на эйфорию, поселившуюся внутри? Так нет, мы с Эстиль едим с одного подноса, посуду приносят одинаковую и мы её никак не выбираем. За девушкой никакой эйфории не заметила.
   Осмотрелась ещё раз. Внимание привлекла тонкая, замысловатая, резьба на панели, к которой прислонилась. Чуть отодвинувшись, принялась рассматривать рисунок. Оказывается, в узоре использованы не одни растительные мотивы. Присмотрелась - среди завитков и цветов проступили стилизованные контуры драконов. Вот их чешуйчатые тела, вот распростёртые крылья... Потрясающе! Какие удивительные мастера создали это чудо? И для обычного коридора?
   И тут позади громом прозвучал чей-то незнакомый голос.
   Навалилась сила, незамеченного мною за разглядыванием резьбы, незнакомого дракона.
   Обернувшись и сильно стукнувшись о стену, увидела выходившего из двери провожатого и стоящего по центру коридора незнакомого высокого дракона.
   Ох, внутри всё оборвалось. Полная противоположность тому экспериментатору, к которому меня водили каждый день.
   Гораздо выше, широченный в плечах, казалось, перегородил коридор. Острые черты лица, словно отлитые из бронзы, такой сильный загар или кожа смуглая. Волосы цвета воронова крыла, даже на тёплом свету отливают синевой и странно коротко острижены. Привыкла уже видеть у драконов длинные волосы, обычно или завязанные в высокий хвост, или заплетённые в косу. У хозяина лаборатории волосы хоть и короче, чем у остальных, но достигали лопаток. Всегда взлохмаченный, есть у него привычка ерошить их в минуты задумчивости. У этого дракона короткие волосы хоть и взъерошены, словно он только что был на ветру, но чувствуется их гладкость. Широкий свободный плащ из кожи, покрытой мелкими чёрными чешуйками, отблёскивающими на свету, укрывает дракона до самых пят и кажется сложенными крыльями.
   Я заворожённо смотрела в иссиня-чёрные глаза с изумрудными зрачками, светящимися собственным светом, и не обратила внимания, как грозно нахмурились тёмные брови.
   Слуга тем временем что-то тихо ответил на драконьем.
   Дракон раздражённо передёрнул плечами и что-то резко бросил слуге. Затем развернулся и прошествовал дальше по коридору. Узор под ногами вызвал у него больше интереса, чем моё присутствие.
   Шумно выдохнула, вдруг осознав, насколько же унизительно моё положение. Я не дракон, не человек, даже не предмет обстановки. При мне не считают нужным разговаривать на языке, который могу понять... Я эксперимент и моё место в лаборатории наравне с колбами и ретортами...
   Внутри подняла голову забытая за последнее время гордость. Стиснув зубы, посмотрела на слугу, смотревшего неожиданно сочувственно.
   Чуть шевельнув уголками губ, он указал на дверь, всё ещё открытую.
   Ещё раз резко выдохнув, распрямила плечи и вошла, как оказалось, в кабинет.
   - Наконец, - буркнул на всеобщем, сидевший за столом хозяин, рассматривавший лежавший перед ним фолиант. - Что там такое?
   Сразу поняла - вопрос не ко мне. Слуга чуть склонил голову и проговорил:
   - Прилетел лирд. Он недоволен присутствием человека. Рассердился. Сказал - экспериментальному материалу место в лаборатории.
   Меня аж тряхнуло! И без разницы, что несколько мгновений назад подумала о себе именно такими словами. Получить подтверждение оказалось очень унизительно.
   Хозяин поднял голову и с любопытством посмотрел на меня так, словно я неведомое чудо.
   - И она не валяется в обмороке?!
   Отвечать на риторический вопрос слуга не стал, только чуть пожал плечами.
   - Да ты ещё интереснее, чем я думал, далитанни! - воскликнул хозяин, жестом отправив фолиант на полку.
   Ничего себе! Во дворце маги не тратили силу на подобное. Им пришлось бы составлять специальное заклинание для такого трюка...
   - Ага, и любопытство проявляется в полной мере! Прекрасно! Это хорошо. Отдых пошёл на пользу, - дракон потёр руки и, довольно расплывшись в улыбке, откинулся на спинку кресла.
   Стояла молча, знала уже, пока ко мне не обратятся с вопросом лучше молчать, а хозяин кабинета тем временем продолжил:
   - Скажи, хотела бы узнать для чего ты здесь?
   - Да.
   - А ещё? Что хотела бы узнать?
   Насторожённо глянув на дракона, оглянулась на слугу, изображавшего заинтересованность проплывавшими за окном облаками, повернулась к хозяину, не решившись заговорить. Столько всего хочется узнать и понять... Или он издевается, задавая подобные вопросы? Впрочем... Не похоже. Он похож скорее на исследователя, нашедшего интересный образец, который хочется изучить...
   Но дракон ждал, моё молчание начало затягиваться. Бровь над карим глазом раздражённо дёрнулась...
   Выпалила первое пришедшее в голову:
   - Что с остальными девушками?
   - О, как! - засмеялся дракон. - Ступай, - махнул слуге и опять повернулся ко мне. - С другими пока более или менее порядок. Боятся. Моё новое зелье подействовало, почему-то, только на тебя. Остальные почти не почувствовали разницы. Они разосланы по другим семьям. Пусть с ними возятся там. Здесь я оставил только тебя...
   Ужас ударил в голову, сердце сжалось! Неужели Эстиль...
   - Ты испугалась. Почему? - с любопытством наклонился ко мне дракон.
   Вот точно, я для него всего лишь предмет исследования! Так и кажется - сейчас схватит свою книжечку и начнёт опять всё записывать! Но сдержала возмущение и выдавила:
   - Эстиль тоже увезли?
   С ужасом и болью ждала ответа...
   - А, ты о слабой далитанни, что рядом с тобой? Нет, её я решил оставить... - мгновение помолчал и продолжил с насмешкой: - Раз уж тебе так хочется.
   Облегчённо выдохнула, чем вызвала насмешливую улыбку дракона. Он несколько минут помолчал, словно ожидая чего-то с моей стороны.
   - Так забавно наблюдать! Твои эмоции... Они такие интересные. И я даже ощущаю их, не только вижу. Это так занимательно. Мы привыкли - далитанни тупеют от страха перед нами и вдруг такой феномен...
   Дракон поднялся, обошёл стол и приблизился. Встал очень близко напротив, склонил голову на один бок, на другой, рассматривая, будто очень занимательный предмет. Протянул руку и за подбородок поднял мою голову.
   Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть в карие, отблёскивающие интересом, глаза.
   - Не боишься! Это очень забавно. Но сегодня много дел и не до экспериментов. Я велел перевести тебя в другую комнату. Мне нужно чтобы ты чаще подвергалась силе высших драконов. В новом помещении тебе придётся сталкиваться с нами часто. Всё запоминай и потом мне расскажешь, как действует на тебя разная сила. Вызывает ли она у тебя страх, или нет. К тому же с завтрашнего дня будешь в лаборатории работать. Это будет занимать минимум половину дня. Чем занять эту твою... Служанку, скажем так, придумаешь сама. Учти, от безделья и страха она не выдержит. Страх убивает очень быстро. Для неё как раз плохо будет сталкиваться с высшими, поэтому пусть сидит в комнате смирно и не высовывается. У вас такая низкая способность выживать...
   Он сказал последнее с непонятной грустью, словно жалея нас. Даже стало неловко. Всё же и в драконах есть чувства. Ещё раз убедилась - наши смерти вовсе не цель...
   Что дёрнуло спросить в спину хозяина, направившегося к столу, не знаю... Только это потом отозвалось на мне совершенно неожиданно.
   - А можно всё же узнать - зачем мы здесь?
   Мгновение постояв ко мне спиной, дракон повернулся и грустно глянул, чуть скривив губы.
   - Почему нет? Но не сейчас. Поговорим завтра в лаборатории. Посмотрю, подберу пару книг на всеобщем. Тебе принесут. Ступай.
   Направилась к двери, тихо радуясь полученной поблажке. Хотелось бы задать ещё несколько вопросов... Но не стоит раздражать хозяина. Драконы, насколько я читала, весьма раздражительны. Взять хотя бы того, из коридора. Человек в коридоре ему, видите ли, помешал... Натоптала что ли?
   Стоило взяться за ручку двери, в спину вдруг прилетел вопрос:
   - Ты и правда не испугалась лирда?
   Лирд это имя или титул? Спрашивать не стала.
   Оглянувшись, покачала головой.
   - Сила очень давила. Но страх? Нет...
  

Глава 15

  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Быстро поняла - ведёт слуга не в прежнюю комнату.
   Раньше мы жили поблизости от лаборатории. В этот раз направились дальше по коридору и, несколько раз повернув, остановились перед скромной дверью. Здесь всё скромнее, чем для господ, но всё равно - это не тот холодный каменный коридор, которым мы ходили раньше.
   Зайдя в комнату, убедилась, устроили нас замечательно! Здесь оказались: спальня с приличных размеров кроватью, умывальная комната с настоящей ванной и с этими самыми лейками для воды в виде драконьих голов, торчащими из стены, дверь в гардеробную. Интересно, и зачем она нам, если и гардероб наш более чем скромен.
   Впрочем, гардеробная порадовала - на одной из полок обнаружились постельные принадлежности, стопками сложенные полотенца и большие мягкие халаты. Ох, как мне не хватало всего этого. Всё же, выросла в королевском дворце и, в отличие от Эстиль, привыкла к определённому уровню удобств, несмотря на всю скромность моего дворцового быта.
   Пока осматривала покои, в дверь, дрожа от присутствия двух драконов-слуг, вошла Эстиль. Она растерянно осматривалась, не понимая - зачем сюда привели. Увидев меня, бросилась и прижалась всем телом, обхватив за талию.
   - Я испугалась...
   Она не договорила, но я поняла, заново ощутив испуг, испытанный при известии, что всех девушек куда-то отправили.
   - Не бойся, нас оставили здесь, - погладила по волосам дрожащую подругу. - Нам надо устраиваться. Завтра уйду надолго, ты останешься здесь. Надо решить, как дальше жить...
   В комнату, по сложившейся уже традиции не постучавшись, вошли два дракона и сложили у порога вещи из прежней комнаты. Они не отреагировали на наше присутствие. Развернулись и вышли.
   Задрожавшая при их появлении Эстиль, расслабилась немного и оторвалась от меня.
   - Надо вещи разложить?
   - Надо. Вообще надо бы здесь всё осмотреть поподробнее, я только так, первым взглядом окинула.
   - А меня завтра в лабораторию?..
   - Нет, - поторопилась успокоить соседку. - Я буду ходить туда выполнять какую-то работу. Хозяин сказал.
   - А я?
   - Тебе надо придумать занятие.
   Не стала повторять слова дракона. И без того видно - девушка на пределе сил. Может быть здесь, в этих покоях, ей станет капельку лучше?
   Пока раздумывала, Эстиль ухватила наши вещи и потащила в гардеробную. Решительно подошла и забрала из рук и без того ослабевшей девушки свой саквояж.
   Она радостно осмотрела гардеробную и принялась руководить - куда положить вещи и как развесить платья.
   Свои вещи, несмотря на моё предложение, хотела оставить в сумке, но я прикрикнула и Эстиль подчинилась, огорчённо вздыхая. Пришлось подойти и развернуть лицом к себе.
   - Эстиль, послушай. Не веди себя со мной, словно со знатной аристократкой. Во-первых, я уже не принадлежу никакому роду, поэтому такая же безродная, как и ты. Во-вторых, здесь мы на равных правах. Пойми, нам надо держаться друг друга. Драконы о нас не позаботятся. Для нас двоих только мы и есть вся поддержка. Остальных девушек увезли.
   - И чего они от нас хотят, драконы эти?! - в сердцах бросила Эстиль.
   - Пока не знаю. Но скоро дадут книжки. Может быть, вычитаем там. А может быть, расскажет хозяин. Только... - замялась.
   - Что? Говори, я уж ко всему готова.
   Стало грустно, но пришлось девушку огорчить.
   - Тебе придётся сидеть здесь, в покоях. Понимаешь, тебе нельзя вступать с драконами в контакт. Их сила на тебя очень плохо действует. Я буду уходить, а тебе придётся оставаться одной. Надо придумать какое-то занятие, иначе очень плохо будет.
   - Занятие? - Эстиль призадумалась. - Ну, гардероб у нас небогатый, с ним занятий не много будет. А чем ещё заняться?
   Мы осмотрелись и, не сговариваясь, направились к окну.
   Там обнаружился удивительный вид.
   Похоже, драконы не желали жить в своей крепости без капельки радости. Огромный внутренний двор засажен растениями, даже деревьями, превращавшими его в большой сад или маленький парк. Вид не такой скучный, как из нашей прежней комнаты. Там в крохотное оконце, куда не пролезть человеку, мы могли рассмотреть только небеса, да далёкие отроги гор, терявшиеся в дымке.
   - Интересно, а нам разрешат погулять? - вырвалось у меня.
   - А если там драконы гуляют? - со страхом заметила Эстиль.
   - Да, тогда нельзя. Я-то, оказалось, не слишком чувствительна к их силе, тебе нельзя.
   - Эх, ниток бы сюда. Я вышивать люблю. Я бы ваши платья так изукрасила...
   - Ниток? - призадумалась. - А знаешь, завтра попробую попросить у хозяина. Сегодня он в хорошем настроении был, я его чем-то интересую. Наберусь смелости и попрошу. Всё тебе веселее будет.
   Эстиль прикусила губу, нерешительно глядя на меня. Кажется, она уже пожалела о своих словах.
   - Успокойся...
   В комнату, всё так же без стука, вошёл слуга с обедом. Ну и ладно, займусь успокоением соседки за столом. Благо теперь нас не стерегут так строго и, оставив поднос на столе, слуги уходят, предоставляя возможность поесть спокойно.
   Нет, меня присутствие слуг не беспокоит. Я уже успела не раз почувствовать - той страшной силой, которая давила и причиняла почти физическую боль, нагоняя страх, обладали далеко не все драконы. Простых, служивших в обслуге, и некоторых охранников я переносила, с самого начала, гораздо легче, чем нашего хозяина и того дракона, с которым столкнулась у дверей кабинета.
   Вот эти испускали вокруг себя такую волну силы! До сих пор, несмотря на практически прошедший страх, испытываю физическую невозможность ей сопротивляться. Сила давит, пригибает к земле, будто жестокая огромная рука. Да, я теперь могу сопротивляться, но это всё равно требует усилий. А бедная Эстиль не в состоянии сопротивляться абсолютно. Её всю корёжит, она чуть ли не падает в обморок в присутствии хозяина. Если бы не успокоительное, погружавшее девушек в равнодушное безразличие, многих из нас сюда вообще не довезли бы.
   Стало грустно, едва подумала о судьбе тех, кого уже куда-то отправили.
   Я вдруг вспомнила - хозяин обещал книги на всеобщем, которые я могла бы прочитать, но слуга... А нет, оказывается, вместе с обедом слуга оставил рядом с подносом и две книги. Не слишком толстые, обтянутые простой воловьей кожей. Но надо обязательно их прочитать! А можно ли читать их Эстиль? Мы читали бы вместе, или вслух... Впрочем, книги лежат свободно... И меня не предупреждали, что соседке их читать нельзя...
   В этот день мы прочитали первую из книг.
   Сначала читала вслух я, когда устала, принялась читать Эстиль. Отвлеклись только на ужин и спать легли, когда за окном уже стало темно.
   Книгу написал человек, в давние времена бывавший у драконов и даже живший среди них. То, что хозяева разрешили ему написать, он оставил для потомков.
   Немного подумав, вспомнила ссылки в королевской библиотеке на какую-то книгу о драконах. Наверное, это и есть та самая? Интересно, почему в королевской библиотеке она не сохранилась?
   Ну, да ладно, зато мы узнали много удивительного и странного.
   Оказывается, драконы себя драконами никогда и не называли. Они называли себя дракгониды - управляющие драконом. Интересно, почему такое название? Быстро пролистали страницы, но... Об этом в книге ничего.
   В гористой местности, где обосновались дракгониды, люди селиться не рискуют - слишком здесь сильны магические выплески из разломов гор. Для человека эти выплески смертельны, для дракгонидов - способ пополнить силу.
   Народ этот, как и рассказывают легенды, пришёл в наш мир из другого, более богатого силой. Но, увы, произошла катастрофа, заставившая народ дракгонидов искать другое место для жизни. Когда они пришли в наш мир, их было много. Расселились по всем горным участкам нашего мира. Горы в ту пору оказались для них даже немного тесноватым домом.
   Вот только наш мир оказался не столь гостеприимен, сколь показалось поначалу.
   Постепенно дракгониды стали замечать - детей год от года рождается всё меньше. Дети становятся слабее. Всё меньше и меньше детей обладали действительно сильной магией первых пришельцев в наш мир. Многие дети рождались слишком слабыми и не выживали.
   Автор не написал, почему так произошло. Кто знает, возможно, дракгониды не стали делиться с человеком этими сведениями...
   Над проблемой начали работать лучшие умы расы, но ничего особого сделать и придумать не смогли.
   Мне, когда прочитала это, стало страшно. Целая раса, получается, обрекла себя на вымирание, выбрав наш мир? Кошмар!
   Но автор писал - со временем дракгониды нашли какое-то удивительное средство у людей, позволяющее рождаться детям. Подробно он об этом средстве не написал. Или сам не смог узнать, или запретили.
   Мы с Эстиль долго рассматривали рисунки в книге, показывавшие, жизнь дракгонидов. На одном из рисунков увидели крепость, до странного похожую на ту, где сейчас находимся. Порассуждав - та или нет, принялись за чтение дальше.
   Оказывается, дракгониды живут большими Семьями и Семей этих не так уж много. Главы Семей входят в Совет, принимающий решения, относительно жизни всего народа.
   Автор долго рассуждал, удобно ли иметь такой Совет, или удобнее власть короля, единоличного верховного правителя, но эти рассуждения нас не заинтересовали. Нам оказалось интереснее узнать о том, как же живёт народ, в чьей власти мы теперь оказались.
   Вычитали в чём разница между дракгонидами, с которыми мы столкнулись.
   Раса разделяется на тех, у кого дракон есть и тех, кто дракона не имеет. Драконом обладали те, у кого самая большая сила. Вот только автору не удалось узнать - обладание драконом даёт силу, или наоборот - сила позволяет стать обладателем дракона.
   Мы с Эстиль отвлеклись от чтения и принялись обсуждать - хотелось бы нам посмотреть на дракгонида в образе дракона или нет. Соседка боялась, но любопытство проснулось и в ней. А мне до невозможности захотелось попросить хозяина дать посмотреть - а как он может превратиться в дракона.
   Вспомнился роковой праздник, когда я сбежала от слухов и рассматривала тени драконов среди грозы, ловивших молнии. В сказках говорилось, драконы превращаются в человека, но мне не верилось. Получается это правда? Как же можно превратиться в такого огромного зверя?
   Но зато теперь стало понятно их обращение с нами. Разве может существо, которое превращается в крылатого зверя, обладает огромной магической силой, смотреть, словно на равных, на человеческих женщин, большинство из которых силой обделено. Они даже на своих соплеменников, служащих им, смотрят свысока. Впрочем, тут же одёрнула себя, разве прислугу аристократы считают равной себе? И у людей, точно так же. Аристократ, обладающий магией, не сочтёт равным горожанина или слугу.
   Отогнав мятежные мысли, принялись читать дальше.
   Прочитали об устройстве домов дракгонидов. Наконец нашли описание водопровода, до этого удивлявшего нас. Узнали - они применяют магию для самых простых работ, выполнявшихся у нас специальными людьми.
   Я только дивилась чудесам, а Эстиль... Она притихла.
   Удивлённо взглянув на девушку, спросила:
   - Ты чего?
   - Я знаю, я умру здесь, - тихо проговорила она, крутя в руках кончик косы. - Здесь так много всего чудесного, а я никогда этого не увижу...
   Она склонила голову и по щекам побежали ручейки.
   Обняла исхудавшую фигурку, прижала к себе и принялась гладить её по голове.
   - Тише, тише... Знаешь, мы ведь вместе. Мне кажется, нам удастся что-то придумать. Не просто же так боги свели нас на дороге жизни. Не просто так твоя бабушка велела идти со мной. Знаешь, если бы не ты рядом, я, скорее всего, сломалась бы, сдалась и стала такой же, как те девушки, которых отсюда увезли. Ты мне очень нужна. Я сегодня перепугалась, когда хозяин сказал - всех девушек отправили в другие дома. Думала и тебя отослали.
   Эстиль теснее прижалась ко мне.
   - Я буду рядом, только мне очень трудно.
   - Знаю. Но дали же нам зелье для тебя. Тебе же полегче с ним?
   Не отрываясь от меня, Эстиль кивнула.
   - Ну вот, может быть, ещё что-то придумаем. Так жалко - на тебя то зелье не подействовало.
   - Мне от него очень плохо, - прошептала девушка. - Я каждый раз там, в темноте, других девушек видела. И я знала - они все умерли. Они меня к себе звали.
   - Не отпущу! Не надейся, - крепче обняла плечики соседки, словно и правда могла её не отпустить.
   Так посидели, обнявшись, наконец, отложили книгу и улеглись спать. Легли на кровати, хотя Эстиль и настаивала лечь в гардеробной. Пришлось слегка прикрикнуть, чтобы ерунды не выдумывала. Нам надо держаться рядом, почему-то теперь я верю её бабушке. Рядом мы согреваем друг друга не только телесно, но и душевно.
   Забравшись под тёплое одеяло на непривычно мягкой постели, пожелали друг другу доброй ночи, отвернулись. Девушка вскоре пригрелась и мирно засопела.
   А я уснуть не могу. Лежу и думаю.
   Думаю об одном месте в книге. Всего несколько обмолвок. Возможно автор писал книгу в времена, когда человеческих женщин дракгониды не покупали... Но...
   Не хочу расстраивать Эстиль, однако та фраза показалась страшной до мурашек и замирания сердца.
   Ни одна раса нашего мира, кроме людей, не совместима с дракгонидами... Ни оборотни, ни прекрасный лесной народ, ни водные люди...
   Только человеческая женщина может зачать от дракгонида.
   Только человеческая женщина может, ценой неимоверных мук, выносить дракгониду ребёнка...
   Только человеческая женщина может родить дракгониду ребёнка...
   Мне очень страшно в ночной темноте, когда осознаю зачем нас сюда привезли...
  
  

Глава 16

  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Унесла книгу с утра.
   Эстиль удивилась и попросила оставить - вдруг захочется почитать. Пришлось соврать про условие хозяина - прочитала и сразу вернула. Не хотелось мне давать девочке повод раздумывать, что и как происходит сейчас с нашими соотечественницами, отправленными по Семьям... Самой всю ночь снились кошмары, довольно и этого. Предложила ей почитать пока вторую книгу. Я пролистала её ночью, пока не могла заснуть - легенды дракгонидов. Книга, похоже, написана для обучения всеобщему. Даже есть сноски и пояснения. Надеюсь, безопасное чтиво.
   По дороге в лабораторию размышляла о произошедшем за последнее время со мной самой. Меня мучает ощущение - я постарела лет на сорок, а то и на полвека. Чувствую себя старухой, обязанной заботиться о юной подруге...
   Да о чём говорить! Воспринимаю Эстиль, как маленькую младшую сестрёнку. Родная сестрица теперь не вызывает во мне тёплых эмоций и желания позаботиться о ней. Надеюсь, всё же вышла замуж...
   Подумала так и усмехнулась. Интересно, кого из детей герцог в этот раз оставил заложником? Сомневаюсь, что король согласится на дочь. Наверняка оставил старшего сына, как и собирался. Наследника герцогу будет страшнее потерять, чем одну из ненужных дочерей...
   У самой лаборатории снова столкнулась с тем драконом... Ой нет, теперь надо привыкать называть их правильно - дракгонидом, обругавшим вчера в коридоре. Он в этот раз прошёл мимо, не обратив на меня никакого внимания, будто я ещё одна дверь в стене или камень в кладке.
   Высокая подтянутая фигура в этот раз произвела потрясающее впечатление. Чёрный костюм из тонкой кожи так обрисовывал мощные перекатывающиеся мышцы... Даже щёки опалило огнём...
   Что это со мной? Не я ли недавно считала - у меня на время отторжение всех особей мужского пола? Но этот... Никогда не видела такие мышцы у людей, даже у лучших воинов короля! А как двигается! Словно огромный чёрный хищник скользит по коридору. Опасный и прекрасный.
   Подумала о Кэйвине. Да в памяти ещё живо красивое лицо, волевой профиль, широкие плечи... Но на фоне дракгонида он выглядел бы неоперившимся птенцом мелкой птахи рядом с огромным хищным орлом в расцвете лет.
   Давившая вчера сила в этот раз окутала и отпустила, не причинив неприятных ощущений. Наоборот - на миг показалось, нечто во мне просит наполнить его этой силой. Странно, словно отзвук той самой моей силы, забранной прабабушкой... Разве может быть так? Сила дракгонида схожа с человеческой? Но в книге сказано, мы разные...
   Дольше раздумывать оказалось некогда. Вслед за провожатым переступила порог лаборатории, где уже работал хозяин, не обративший на наш приход ни малейшего внимания.
   Он стоял у стола, медленно и очень осторожно помешивая варево, кипевшее в котелке над небольшим огоньком, разожжённым в широкой металлической плошке.
   Слуга ухватил меня за руку, останавливая у самого порога...
   Кивнула, давая понять - буду стоять смирно, не отвлекая хозяина. И тут увидела, глаза дракгонида, отдёрнувшего от меня руку, расширяются.
   Он посмотрел на свою руку и медленно-медленно коснулся моей руки одним пальцем. Следила за ним, заворожённая. От прикосновения пальца с длинным острым ногтем, скорее похожим на коготь, по коже пробежали мурашки. Ещё расцарапает, у них-то кожа явно плотнее. Но никаких неприятных ощущений...
   И тут рядом раздался голос, что-то проговорившего на своём языке. Слуга мгновенно встал по стойке смирно. Я тоже повернулась к хозяину.
   Тот отвлёкся от варева и сейчас недовольно смотрел на слугу.
   Интересно, и что он такое сказал? Выучить бы язык дракгонидов...
   Одёрнула сама себя. До языка ли тут, первейшая задача - выжить...
   Хозяин перевёл взгляд на меня и жестом подозвал.
   Не раздумывая, приблизилась и взяла из его рук ложку с длинной ручкой.
   - Очень осторожно мешай, пока цвет не поменяется на синий.
   - Долго? - не выдержала и задала вопрос.
   - Сколько надо, - рявкнул он и повернулся к столу, на котором разложили травы и какие-то порошки.
   Оглянулась на слугу. Тот смотрел на меня круглыми глазами. Сразу вспомнилось - дракгониды не терпят вопросов, а я тут со своими уточнениями. Виновато прикусила губу, отвернулась к котелку и начала, подражая хозяину, медленно и бережно перемешивать варево в котелке.
   Оказалось, это не такое и простое занятие. Если мешать медленнее - жидкость начинала пузыриться, быстрее - расслаиваться. С трудом подобрала ту скорость, при которой цвет оставался равномерным и от кипения всплывали лишь редкие пузырьки.
   Сколько так простояла - не знаю. Слушала шаги хозяина по лаборатории. Раздавалось то звяканье, то шуршание, иногда он чем-то стучал... Я старалась не отвлекаться, варево наконец начало менять цвет... И что делать? Звать хозяина или нет?
   Вдруг цвет изменился и всё варево стало ярко-синим и прозрачным. Не сдержалась:
   - Готово!
   Дракгонид оказался рядом в мгновение. Он подхватил горяченный котелок так, словно и не чувствовал жара, и быстро опустил его в миску с водой, стоявшей тут же на столе.
   - Молодец!
   Только и сказал, тут же поручив новое дело - растирать в порошок травы.
   Это оказалось сложнее, чем думала. Через некоторое время гудели и ноги, уставшие от долгого стояния на одном месте, и руки, и даже спина. Травы не заканчивались. Стоило измельчить выданные, тут же хозяин молча подкладывал следующие. Ладони начало саднить, глянув, поняла - стёрла до крови. Всё же руки у меня оказались для такой работы слишком нежными или я неправильно держу пестик...
   Не поняла, когда хозяин заметил мои мозоли, наверное, всё же присматривал краем глаза, но тут же подошёл ко мне и, выхватив пестик, осмотрел пузыри, вздувшиеся на коже.
   Покачал головой.
   Чего ждал? Сейчас начну плакать? Ну, уж нет! Да, мне больно, но я должна за микстуру, которую он дал для Эстиль...
   Большая миска встала рядом со ступкой.
   - Окуни руки, - скомандовал дракгонид.
   Послушалась не раздумывая, хотя и с опаской. Но жидкость оказалась тёплой и только слегка пекла повреждённую кожу.
   - На, перевяжи руки. К утру заживут.
   Рядом легли две полосы ткани, свёрнутые рулоном.
   Перевязать не очень-то получилось, витки ткани ложились неровно, держать неудобно, ладонь болит.
   Тяжко вздохнув, хозяин выхватил ткань у меня из рук и в миг плотно и надёжно перевязал ладони. Да уж, у него опыта больше.
   - Благодарю, - почему-то прозвучало это шёпотом.
   Хозяин не ответил, словно и не услышал. Он прошёл к двери и что-то там сделал. Пока раздумывала, заканчивать ли работу, повязки-то мешаются, в лабораторию вошёл тот же слуга.
   Раздалась команда опять на чужом языке. Слуга коротко поклонился и повернулся в мою сторону.
   Удивлённо вскинула глаза на хозяина, ожидая пояснений.
   - Ступай, на сегодня свободна. Завтра придёшь с утра.
   Сказал и отвернулся, вновь занявшись своими делами.
   В нашу комнату вошла, покачиваясь от усталости. Глянула на окно и замерла - сгущались сумерки. Это что? Пробыла в лаборатории весь день?! Понятно тогда почему так устала!
   - Леди Олина, - бросилась ко мне подруга. - Вы совсем бледная! И с руками что?
   - Да ничего особенного. Стёрла до мозолей, пока травы растирала. Чем-то намочили, перевязали и сказали - завтра уже порядок будет.
   - Ох, вашими-то нежными руками и травы растирать, - сочувственно проговорила соседка, тут же успокоившись.
   Естественно - она всю жизнь руками работает, не раз, наверное, растирала, и порезы были, да что угодно. Это я руками только рисовала, вышивала, да на лютне играла.
   Эстиль, тем временем, придвигала тарелку и приборы.
   - Садитесь, ужин принесли. Я так боялась - обед прошёл, вас нет, ужин принесли, а вы всё не возвращаетесь... Я уж думала, случилось плохое!
   - Уф-ф, - выдохнула, опускаясь на стул и вытянув гудящие ноги. - Всё со мной в порядке, только устала. Весь день не присела. И голодная. Хозяин вообще, похоже, времени не замечает. Он весь в работе. Даже не обедали.
   - Ну, тогда понятно, почему вы такая бледная! Целый день не есть!
   Она придвинула поближе блюдо с мясом.
   - Завтра опять уйдёте?
   - Да, хозяин велел.
   Отломив корочку, обмакнула её в ароматную подливу и взялась за приборы. Есть хотелось зверски. Мясо оказалось божественным, или мне так показалось от голода. Даже не покоробило, что опять едва обжарено
   - Надо завтра взять чего с собой.
   Я повернулась к Эстиль.
   - Это отличная идея. Может быть, она и не понравится хозяину, но надо попробовать. Дракгониды могут, наверное, не есть сутками. А я не выдержу изо дня в день вот так. Только что взять?
   - Хотя бы лепёшку в карман положите. Будете по кусочку отламывать да есть. Они здесь очень сытные. А вечером ужин оставлю.
   Девушка помялась и посмотрела исподлобья. Закусила губу и всё же спросила:
   - А о моих занятиях вы не спрашивали?
   - Извини, пока не получилось. Хозяин на меня вообще сегодня внимания не обращал. Работал и работал. И меня загрузил работой. Если бы я ладони не стёрла до крови, и не остановился бы, наверное.
   Пока ела, Эстиль рассказала, насколько скучно провела день. Но увидела она в этот день гораздо больше моего. Я даже позавидовала немного.
   Оказалось, наши окна позволяют увидеть настоящих драконов! Эстиль целый день провела у окна. Несколько раз видела огромных зверей, прилетавших и садившихся куда-то за садом. Несколько раз драконы взлетали, это было ещё более удивительное зрелище.
   Эх, а я видела драконов только издалека и в темноте!
   Эстиль рассказала, драконы, оказывается разного цвета. Чешуя их блестит на свету и зрелище их полёта очень красочное.
   После ужина мы так и не взялись за вторую книгу.
   Мои силы после еды закончились. Впервые в жизни задумалась, каково приходилось слугам - целый день мотались с поручениями по дому, бегали в город, работали...
   Эстиль посмеялась надо мной.
   - Ой, да это дело привычки. Понятно, сегодня вам тяжко пришлось, но поверьте - неделя-другая и привыкнете. Да и слугам всё же легче. И поесть успевают, и присесть можно минутку выбрать. А вы сами говорите - этот драконище вообще не думал, каково вам приходится.
   - Он не драконище, - поправила я. - Хотя с тем, что он и не задумывался над тем, каково мне пришлось, отстояв целый день, согласна полностью. Но знаешь, мне кажется это не от какой-то злобы. Просто не задумывается о подобном. Весь в своих делах. Он-то тоже не ел, не отвлекался. Весь день крутился в лаборатории. Думается мне, и сейчас работает там, не задумываясь ни о чём, кроме своих опытов.
   - И ведь сил хватает.
   - Дракгониды вероятно гораздо сильнее людей. Он не обращает внимания на такие мелочи, как еда и сон.
   Оказалось, я не права. Дракгониды обращают внимание не только на еду и сон. Хозяин заметил, насколько тяжело мне дался тот день.
   На следующий день обстановка изменилась.
   Рядом со столом поставили высокий табурет, на котором мне удобно сидеть и одновременно работать. И на взятую с собой в кармане лепёшку хозяин внимание обратил, как ни старалась доставать куски осторожно...
   - Сядь и поешь нормально, - буркнул, проходя мимо. - Только подальше от стола и реактивов. Ещё крошки попадут.
   Благодарно посмотрев в спину, уже склонённую над какими-то колбами, отошла к самой двери и придвинула туда невысокую скамеечку, уж не знаю для каких целей предназначенную.
   Отломив кусок ароматной лепёшки и отправив его в рот, жевала и смотрела на дракгонида, увлечённо возившегося у своих штучек. В конце концов, не выдержала:
   - А вы не хотите?
   - Что?! - резко обернулся хозяин.
   - Ну, лепёшка большая, а вы не ели опять весь день...
   От его взгляда стало не по себе.
   - Ты считаешь, у меня не хватает сил? - голос дракгонида стал угрожающе вкрадчивым.
   Меня окатила волна его силы. Окатила и схлынула не вызвав страха.
   - Нет, мне кажется, вы со вчерашнего дня отсюда и не уходили. И не ели ничего, - мой голос стих.
   Дура! И чего лезу? Сравнила тоже - человеческие силы и силы дракгонида...
   Но хозяин не взорвался, не окатил меня опять волной своей силы. Он опустил на стол сосуд, который за мгновение до этого взял в руки.
   - Ты очень наблюдательна. Да, я ещё не отдыхал... И не ел. И знаешь, поесть бы не отказался. Рядом с тобой звонок, позвони три раза и закажи слуге всё, что сочтёшь нужным.
   Сказав это, преспокойно занялся своими делами.
   Он думал, не решусь? Зря.
   Позвонила. Появился уже знакомый слуга. Когда я начала оглашать список, что надо принести, глаза слуги округлились, а вертикальные зрачки жёлтых глаз превратились в узкие щёлочки. Кажется слуга не слишком доволен... Но сказать он ничего не успел. Хозяин за моей спиной резко скомандовал, проходя мимо:
   - Выполняй.
   Слуга, опешив, посмотрел в спину хозяину, потом на меня... Развернулся и вышел из комнаты.
   Я успела измельчить немного ароматных семян неведомого растения, когда дверь открылась и появились двое слуг с подносами в руках. С насмешкой посмотрели в мою сторону. Зря рассчитывали меня смутить!
   Окинув взглядом лабораторию, отметила неподалёку от двери почти пустой стол. На нём разложены только инструменты. Не нарушая порядка инструментов, слегка передвинула их и освободила место на два подноса.
   За мной наступила тишина. Ну, сейчас будет буря... Вспомнилась прабабушка, запрещавшая даже заглядывать к ней в башню...
   Однако ничего не произошло. Слуги, молча, поставили подносы, сняли крышки...
   - Крышки оставьте, - остановила я их.
   Вернув крышки на место, слуги удалились, переглядываясь на ходу.
  
   Глава 17
  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Крышку с одного подноса пристроила поверх второго. На первый раз нам хватит и принесённого на одном подносе.
   Осмотрела три тарелки - отлично, лепёшки, зелень и томлёное мясо большими кусками. Это мясо уже пробовала - мягкое и сочное.
   Лепёшки свернула пополам, вложила между половинками мясо и зелень. И брать удобно, и руки останутся чистыми. Повернулась к хозяину и уткнулась носом в его грудь. Он стоял за моей спиной, втягивая чуткими ноздрями запах.
   - Ловко, - оценил он. - Удобно. Отличная идея!
   - Не моя. В дороге похоже кормили. И у нас так делают, - проговорила тихо, стараясь не спугнуть удачу.
   - Ну, давай поедим, - согласился хозяин. - Оказывается, голоден!
   Одним мановением руки подтащив к столу высокие табуреты, предложил садиться.
   Мы молча поглощали лепёшки. Я едва не давилась - хозяин смотрел на меня не отрываясь. И что во мне такого интересного нашёл? Очень хотелось попросить не прожигать взглядом, но пока на такое не отваживаюсь.
   Проглотив четыре лепёшки за время, пока я расправлялась с одной, хозяин отряхнул руки.
   - Пожалуй, ты полезна. И даже очень. И руки у тебя работают хорошо, и голова есть.
   Он отошёл и вернулся с двумя стаканами, один заполнен едва на треть.
   - Выпей, это взбодрит.
   Послушно выпила, ощущая, как по жилам потекло что-то звонкое и лёгкое.
   - Как?
   - Спасибо, очень хорошо.
   - Давай заканчивай начатое, и отправляйся отдыхать, - небрежно на ходу бросил хозяин.
   Значит, точно заметил - вчера едва держалась на ногах, уходя.
   Оба, больше не разговаривая, занялись делами.
   Когда закончила, руки опять натёрла, но не так сильно как в первый раз. Кажется, скоро научусь работать. Опять ополоснула в миске с удивительным средством, но завязывать, по совету хозяина, не стала.
   Я уже была у двери, когда он окликнул.
   - Тебе что-нибудь нужно?
   Чуть не запрыгала от вопроса.
   - Нужно. Эстиль нужно чем-то заниматься. Если бы ей хоть ниток каких. Она бы вышивала.
   - Она руками работать умеет?
   - Разумеется, - удивлённо посмотрела на дракгонида.
   - Ладно, завтра будет занятие. Покажешь, что и как. Пусть работает.
   Кивнув, пожелала доброй ночи. Он только хмыкнул. Поняла - опять проработает всю ночь. Тогда просто указала на второй поднос.
   - Здесь еда ещё осталась.
   - Иди, - только и сказал в ответ.
   В этот день вернулась гораздо раньше, чем обрадовала Эстиль. Рассказала ей о работе с завтрашнего дня. Девушку это не огорчило. Сидеть целый день одной в комнате и смотреть в окно, за два дня, определённо, надоело. Подруга даже повеселела.
   - А что я буду делать?
   - Пока не знаю. Завтра утром скажут.
   На другой день слуга, принёсший завтрак, смотрел так, словно я собираюсь разобрать по камешку крепость. Он осторожно поставил поднос на стол и боком, не отрывая от меня глаз, удалился. Хорошо этого не видела Эстиль, прятавшаяся в гардеробной. Хоть она за прошедшие после нашего переселения дни слегка пришла в себя, сила дракгонидов на неё давила всё так же и наводила страх.
   После завтрака слуга позвал меня в коридор. Оказалось, идти не далеко. В выделенной небольшой, но светлой, комнате уже стоял у окна стол, на котором разложили аккуратные мешочки с травами и семенами. Там же ступка и прозрачные сосуды с притёртыми крышками. Всё приготовили для той же работы, которой я занималась прошедшие дни в лаборатории.
   - Господин приказал привести сюда вторую далитанни. Пусть работает. Покажи, как и что, - распорядился слуга.
   В ответ только кивнула, не собираясь шокировать прислугу ещё больше.
   Стоило выйти в коридор, слуга, бросил:
   - Как только покажешь работу далитанни, иди в лабораторию, - и быстро удалился.
   Ничего себе. Это я должна идти в лабораторию одна? Хорошо ещё дорогу запомнила. Вот только не столкнуться бы с тем самым дракгонидом, который так и норовит меня своей силищей прикончить. А то возмутится - человек сам по себе по крепости разгуливает...
   Впрочем, раздумывать особо некогда. Заглянула в нашу комнату и позвала Эстиль, возившуюся в гардеробной. Девушка выглянула из двери, а я позвала:
   - Пойдём. Там и тебе работы принесли.
   - Это туда... - обмерла девушка.
   - Нет, тут рядом комнату приготовили. Я сейчас покажу, а сама в лабораторию.
   Эстиль сразу разобралась в заданной работе. Ну, понятно, она не раз в ступке приправы растирала. Поэтому не стала вдаваться в подробности, осенила девушку знамением всех богов и отправилась в лабораторию, надеясь, что у ослабевшей подруги хватит сил хоть сколько-нибудь сделать за день.
   Сама в этот день не занималась растиранием ингредиентов. Похоже, хозяин решил поручить это теперь Эстиль. А я начала, под его руководством, варить зелья. Он выдавал рецепт, что, сколько и в каком порядке класть, как варить, и я занялась делом.
   Это оказалось не проще, чем работать с травами. От некоторых зелий становилось дурно. Видимо человеческая натура сказывается. Но я прилежно работала, пока в дверь не вошли вчерашние слуги с подносами.
   Ага, кажется, хозяин решил больше не сидеть голодом?
   Лепёшки оказались уже сложены нужным образом. На кухне в этот раз постарались порадовать разнообразием - прислали лепёшки и с сыром, и с мясом разных сортов. Мне за глаза хватило одной с сыром, остальные приговорил хозяин.
   В этот день на удивление он оказался разговорчивым.
   Он даже снизошёл до расспросов о прочитанной книге.
   Пришлось извиниться - до второй пока руки не дошли. Он только отмахнулся и начал расспрашивать, о заинтересовавшем в прочитанном. Отвечала как на духу. Что скрывать, удивило - почему они, обладающие такой магической силищей, пришедшие из другого мира, за столько тысяч лет не смогли наладить рождаемость.
   Некоторое время хозяин молчал. Я уже думала не ответит, всё же вопрос достаточно щекотливый и болезненный... Но рассказ поверг в ужас и в то же время заставил проникнуться сочувствием к этим существам.
   В книге всё изложено, не совсем так, как есть на самом деле. Меня это не удивило. Кто же будет постороннему выкладывать всё, все секреты? Но мне хозяин почему-то начал рассказывать всю историю. Уж не знаю, зачем, но начал...
   ***
   Хозяин рассказал много интересного, чего не оказалось в предложенной нам книге. Наконец смогла всё это свести в единую картину мира управляющих, или всадников, драконов, как они называют себя.
   Дракгониды существа, живущие долго и обладающие огромной силой по сравнению с людьми, поскольку наполнены иной магией, отличающейся от магии нашего мира. Без этой магии они могут жить не многим дольше, чем любые смертные нашего мира. И живут тем дольше, чем выше уровень силы. Не просто так мне казалось - от слуг сила исходит не такой мощной волной. Те, кто стал слугами не обладают большим магическим потенциалом. Они проживут, конечно, дольше человека, но не многим дольше человеческого мага.
   Придя в новый для себя мир, дракгониды сумели приучить себя использовать силу нашего мира, преобразуя её внутри себя. Одна беда - для размножения сила нашего мира не подходит. Это стало понятно довольно быстро, когда количество зачатий стало заметно снижаться. Да и вынашивать младенцев оказалось всё сложнее.
   Для вынашивания ребёнка пришлось делиться с ним силой иногда нескольким дракгонидам, поскольку нужной магии у самой матери не хватало. Детей становилось всё меньше, смертность среди простых дракгонидов оказалась слишком высокой. Раса начала вымирать.
   Поиски решения проблемы шли долго. Однако повезло - нашли людей, обладающих особой магической силой - в какой-то мере имевшей общие свойства для двух миров. Эта сила позволяла использовать сырую изначальную магию, напитывавшую все миры. Затем её преобразовали боги в магию упорядоченную, которую и стали использовать населившие миры народы. Одна беда - разные боги по-разному преобразовывали изначальную магию. Люди, имевшие возможность использовать такую сырую магию, могли прообразовывать магию нашего мира, пропускать её через себя и отдавать женщинам дракгонидов. Благодаря этому женщины могли зачать ребёнка, выносить его и родить.
   Вот только дракгониды, в стремлении восстановить, к тому моменту сильно сократившуюся, численность своего народа, поступили не слишком разумно. Они разыскивали всех людей обладавших нужными им свойствами. Их свозили в места обитания дракгонидов, стараясь дать жизнь как можно большему числу детей. Поначалу всё пошло прекрасно. Стали рождаться дети. Но в какой-то момент обнаружилось страшное - людей с даром преобразования силы стало меньше и они становились всё слабее.
   Всё реже находили нужных людей. В какой-то момент они словно пропали из мира. Как ни искали - найти не смогли. К сожалению долго люди среди дракгонидов не выживают. Да и сила, сосредоточенная в магических выбросах гор тоже не способствует долголетию людей. Не просто так эти места люди не осваивали, несмотря на все сокровища, таившиеся в горах.
   Пропали люди с нужным даром.
   Женщины дракгонидов не могли зачать.
   Количество дракгонидов стало опять уменьшатся.
   Пару тысячелетий назад лучшие умы пришли к выводу - надо что-то изменять, иначе раса погибнет полностью.
   Проведённые исследования не обрадовали.
   Ни одна раса, кроме слабых людей, не может зачать ребёнка от дракгонида.
   Но люди испытывают перед этими существами панический страх. А этот страх часто возбуждает в дракгонидах ярость, из-за чего и гибнут большинство человеческих женщин. Остальные женщины гибнут, испытывая постоянный стресс от давления непривычной силы дракгонидов, чаще всего, так и не дав потомства.
   Другие расы, в частности оборотни, оказались не сильно восприимчивы к эманациям дракгонидов, именно они теперь стали основной рабочей силой в Драконьих горах.
   Обнаружился один факт - наибольшие шансы зачать и выносить дитя у женщин, рождённых в ночь Злой Луны. Отсюда и пошли Драконьи отборы с их странными условиями.
   Перед последним отбором, в котором пришлось поучаствовать и мне, решили провести исследование - можно ли как-то приучить людей к дракгонидам, уменьшить страх. За последние сотни две лет он подыскивал нужные ингредиенты для зелья, состав которого принесён ещё со старого мира дракгонидов. Это зелье должно уменьшить страх людей. Большая проблема - ингредиенты, необходимые для зелья в нашем мире не имелись. Пришлось подбирать, чем можно их заменить. Разработанное зелье и испытали на женщинах, этого отбора. Первый раз нам дали это зелье, в сильно разбавленном виде, ещё в пути. Реакция оказалась разная. Отобрали шестерых, которых и привезли в крепость Чёрного дракона.
   Мне в этот момент очень хотелось спросить, каким образом попала в отобранную шестёрку Эстиль, которая зелье не смогла переносить совершенно. Но прерывать рассказ, пусть и краткий, без особых подробностей, не стала. Вышло, как вышло.
   Между тем хозяин рассказ уже почти закончил.
   Мне зелье помогло преодолеть давление силы дракгонидов. Только на других женщин оно не подействовало, несмотря на все надежды. Они как испытывали панический ужас, так и осталось.
   Тех, кто приехал с нами, отправили по другим крепостям. Их судьба предрешена - они попытаются зачать и выносить дитя от дракгонида.
   Стало жутко, когда услышала это. Кажется, хозяин понял всё по моему лицу. Не стал он меня утешать или что-то говорить. Только пожал плечами и бросил:
   - У нас нет выбора.
   После этого принялся за рассказ дальше.
   Теперь решено исследовать - чем я отличаюсь от остальных женщин, привезённых от людей в этот раз.
   Мне же стало всё равно.
   Исследования, так исследования, главное - меня не принуждают к близости. Единственное, что тревожит, так это состояние Эстиль, так и не сумевшей перебороть первобытного ужаса перед хозяевами. Надеюсь, работа отвлечёт её от этого страха и даст возможность хоть немного расслабиться.
  
  

Глава 18

  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Властители крепости любили вечерами встречаться и обсуждать происходившее за день и планы на грядущее время. Однако Шеррсан, часто забывавший обо всём из-за своих опытов, иногда оставался в лаборатории по несколько дней. Ссэран уже привык к этому, поэтому, когда дядюшка в этот раз отсутствовал пять дней, не удивился и не стал бить тревогу.
   Однако вести, донесённые слугами из лаборатории, заставили главу Семьи напрячься.
   Похоже, дядюшка потерял голову от своих опытов... Или от человеческой самки?
   Он готов не только забыть о делах Семьи, но и даёт самке столько воли, сколько никогда ни один человек в их крепости не получал! Да что там крепости, в горный мир, где они обустроили своё главное гнездо, людей вообще допускали исключительно под жёстким контролем.
   Дракгониды уже имели дело с этой расой, расползающейся по всем мирам и захватывающей территории с необычайной лёгкостью. Рисковать своей, с трудом налаженной, жизнью дракгониды больше не собираются.
   Не собирались и отвечать за смерти безумцев, стремившихся в горы. Сколько уже таких, кто попадал под магические выбросы из разломов, а потом превращался в умертвия или ещё что пострашнее. А дракгонидам, вынужденным очищать территории от опасных перерожденцев, приходилось потом объясняться - за что уничтожили несчастных.
   Поэтому, получив от прислуги сообщение о том, насколько дядюшка расслабился (даже начал рассказывать самке такие вещи, о которых посторонние знать не должны), Ссэран решил поговорить с родичем. Понятно, самка вряд ли когда пересечёт границу человеческого мира, но... Эти существа настолько изворотливы... Им нельзя давать лишние знания. И так хватает проблем с размножением. Если люди всем скопом навалятся на дракгонидов, как знать, чьи силы иссякнут первыми. Особенно, учитывая количество войска, которое могут выставить люди. Дракгониды не боги с их божественной бесконечной силой...
   Обдумав разговор, Ссэран собрался пойти и оттащить дядюшку от работы хоть силой. Разговор становился неотложным... Да и, что там говорить, Шеррсан в этот раз потерял голову со своим исследованием. Давно уже он не сидел в своей лаборатории столько времени...
   Однако идти в лабораторию не пришлось.
   Едва накрыли стол к обеду и Ссэран опустился на своё место, в столовую ворвался всклокоченный дядюшка. Глаза горят фанатичным огнём, одежда, не менявшаяся, похоже, все эти дни, заляпана...
   - Обед, это отлично, - провозгласил, как ни в чём не бывало Шеррсан, усаживаясь на своё место.
   - Обед действительно отлично, - насмешливо проговорил племянник. - Удивительно - ты вспомнил об этом. Разобрался с этой своей подопытной?
   - Представь - нет!
   Голос старого дракгонида, наполненный восторгом, ошарашил. Его собеседник даже подавился.
   - И чему, позволь спросить, ты радуешься? - спросил откашлявшись.
   - Ты не представляешь, какая драгоценность эта далитанни! Поразительная удача, что она попала на отбор!
   - Удача? Насколько я смог увидеть, она пустой сосуд, из которого выкачали всю силу, да ещё и магически запечатали.
   - Именно! - восторженно взмахнул насаженным на вилку куском Шеррсан.
   Кусок сорвался и улетел, но дракгонид не обратил на это внимания, торопясь рассказать племяннику о своём открытии.
   Проводив глазами отлетевшее мясо, Ссэран остановил рукой слугу, собравшегося заняться уборкой. Похоже, разговор выходит из-под контроля. Лучше удалить посторонних из столовой. Не дети, сами себя обслужат.
   Не отрывая взгляда от дядюшки, механически отправившего в рот пустую вилку, Ссэран дождался пока слуги выйдут из столовой и только тогда продолжил разговор, взмахом руки наложив на комнату полог тишины.
   Озадаченно осмотрев пустую вилку, дракгонид наколол новый кусок мяса и внимательно осмотрел его.
   Но желание обсудить новости оказалось сильнее голода. Отложив вилку, Шеррсан чуть склонился в сторону племянника и заговорщически прошептал:
   - Кажется, наша далитанни была обладательницей ТОЙ САМОЙ силы!
   Он выпрямился и торжествующе посмотрел на племянника. Новость, действительно, потрясающая, но...
   - Была, это самое главное, - Ссэран, как всегда, вычленил самое существенное.
   - Печать можно сорвать и тогда она, может быть, сможет овладеть своей силой!
   - Подожди, - Ссэран откинулся на спинку стула, отложив приборы.
   Куда тут обедать, когда такие новости!
   - Хочешь сказать, ты знаешь, каким образом сорвать печать?
   - Увы, не знаю. Там применили чисто человеческую магию. Сам знаешь, о ней мы знаем в основном по книгам.
   - Но книги можно достать, - утверждающе проговорил племянник, отсутствующим взглядом глядя на дядюшку, отправляющего всё же в рот кусок и начавшего быстро жевать.
   - Именно! Ты ухватил самую суть! И тут нужно будет ей помочь!
   Дракгонид склонился к тарелке, заметив - обед почти остыл. А у Ссэрана аппетит пропал окончательно.
   - Дядюшка, ты от меня чего-то хочешь?
   Он уже начал понимать - просто так этот экспериментатор не появился бы за столом. Ему определённо есть чем заняться...
   - Ну...
   - Не мнись! Я же понимаю, ты чего-то добиваешься именно от меня!
   Шеррсану пришлось отложить приборы и обиженно посмотреть на племянника.
   - Какой же ты не любопытный! Вот эта далитанни...
   - О твоей редкой далитанни расскажешь в другой раз, - отрезал Ссэран. - Сейчас я предпочту знать, во что ты меня хочешь втравить.
   - Так дело именно в ней! Понимаешь, она поразительно любознательна, - дракгонид укоризненно посмотрел на племянника. - И мне нужно, чтобы далитанни смогла чаще бывать среди нас. Общаться не только с парой слуг и мной, но и с тобой, например...
   - Общаться со мной?! Храни боги, каким способом с ней можно общаться?!
   - Так же как со мной, как с другими. Понимаешь, я хочу проверить свою теорию, а для этого надо, чтобы наша сила, причём разная, влияла на неё. Ко мне она уже привыкла и не замечает моей силы. Слуги тем более. Нужен кто-то очень сильный...
   Дядюшка умоляюще посмотрел на сердитого племянника.
   Ссэран вспомнил встречи с этой странной человеческой самкой. Вспомнил, как в первый раз непроизвольно нанёс силовой удар, от которого она вообще-то должна была потерять сознание... Да и во вторую встречу не особо отреагировала на его присутствие. А если дядюшка прав?
   - Ты хочешь попробовать с помощью моей силы раскачать и сломать печать? - осенило племянника.
   - Ну, сломать удастся вряд ли. Но в печати не так давно появилась "трещина". Не знаю, когда и как образовалась. Возможно, кто-то из человеческих магов пытался сорвать, но не получилось. А возможно, были сильные душевные потрясения, от них печать могла треснуть. Хочу попытаться расшатать печать хоть до щёлочки...
   - А не проще выкупить родню этой далитанни и привезти сюда? Наверняка, они знают, способ наложения печати. Обратный обряд...
   - Увы, мой молодой и горячий племянник! Не получится. Насколько я понял из расспросов, самка принадлежала к верхушке человеческой аристократии. Таких людей купить не дадут, да и украсть тоже - скандал будет грандиозный. Привлечём внимание, кто его знает, чем это может обернуться. Нам же этого не нужно?
   Ссэран задумался. Да, действительно, привлекать внимания к далитанни не стоит. Если дядюшка прав и сможет, рано или поздно, сломать печать, в Семье будет обладательница силы, которая сможет помочь восстановить численность! Она пока единственная... На всех силы не хватит... Он, глава Семьи, должен в первую очередь позаботиться о своих...
   - Да, не стоит привлекать внимание. Совету пока тоже ничего докладывать не буду. Только ответь - ты правда рассчитываешь, она сможет возродить Семью?
   - Не Семью, - подпрыгнул на месте дядюшка.
   Он со смехом встретил взгляд округлившихся глаз племянника.
   - Понимаешь, одарённые исчезли, но их кровь в людях ходит. Значит, эта кровь просто не поддаётся нашему поиску! Иначе эту самочку нашли бы много лет назад, едва она родилась. Если мы исследуем её, возможно, поймём - как отыскать других. Поможем им раскрыть силу! Уж в этот раз ошибок Решшиана постараемся не допустить!
   Ссэран потёр ладонями лицо, ошарашенный нарисованными перспективами. Ради таких перспектив он готов эту далитанни на руках по крепости носить!
   - Хорошо, - с усилием собрав раскатившиеся мысли, жёстко проговорил уже не племянник, а глава Семьи. - Что требуется от меня? Чётко и ясно.
   - Не так уж много, - спокойно высказал алтен, вернувшись к уже остывшему мясу. - Мне надо, перевести далитанни в гостьи...
   От невероятного предложения племянник поперхнулся воздухом...
   ***
   Я не ожидала такого.
   Оказалось, хозяин придумал новое испытание.
   С самого утра, едва мы с Эстиль успели позавтракать, в комнату заявились сразу двое слуг.
   Помялись на пороге, словно решая между собой, кто должен начинать. Переглянулись раз, другой... Решились. Один начал:
   - Алтен велел вас переселить.
   За спиной тихо охнула Эстиль, прятавшаяся от слуг в гардеробной, но из любопытства приоткрывшая дверь.
   - Идём, - скомандовал слуга, глянув в сторону раздавшегося оха.
   Пришлось бежать к гардеробной и выводить оттуда Эстиль, смертельно побледневшую в присутствии дракгонидов.
   Какое такое переселение, зачем? Уже прекрасно зная, задавать вопросы бесполезно, обняла подругу за талию, слегка поддерживая её, двинулась следом за одним из слуг.
   Как всегда, нашего мнения не спрашивали и вещи опять собирал слуга. Неприятно. Одно дело, когда в вещах роется служанка, другое - когда это делает мужчина. Но не нам спорить.
   На удивление, возврата ближе к лаборатории, не произошло. Нас вели красиво убранными коридорами до большой резной двери.
   - Это ваши покои.
   Слуга даже чуть склонил голову, чем привёл в ступор не только Эстиль, но и меня. Где это видано - дракгонид склоняет голову перед человеческой женщиной? Это после того, как к нам относились, словно к предметам обстановки? Невероятно!
   Сама открыла дверь и мы оказались в настоящих покоях. Такие в королевском дворце полагались принцам крови! Я во дворце жила в небольшой комнатке, благодаря богов - в ней была даже ванная. Наверное, пожалели ребёнка и поселили с удобствами. Многие гости во дворце обходились ночными вазами и кувшинами с тазами для умывания.
   Здесь же!
   Даже Эстиль пришла в себя и осматривалась вокруг, не веря глазам. Отличный способ лечить испуг, улыбнулась я про себя.
   Сама же задалась вопросом - в честь чего нам выделили такие хоромы?
   Большая гостиная, отделанная в бежевом цвете. За ней спальня с огромной кроватью, рассчитанной на габариты дракгонидов. Таких как мы с Эстиль можно уложить человека четыре и то не сразу друг друга найдём. Гардеробная большая и просторная, с окном, выходящим на горы за стеной крепости.
   Пока я осматривала комнаты, Эстиль отыскала туалетную комнату и с восторгом позвала меня. Да уж, тут есть чем восторгаться! Дворцовая ванная не шла ни в какое сравнение. И опять все размеры рассчитаны явно на более мощных дракгонидов.
   Похоже, нам выделили покои, в которых жили гости или даже родственники хозяев.
   К чему бы вдруг такие перемены? Посмотрела в окно и осознала - пока мы перебирались и рассматривали новые покои, время к подошло полудню. А за мной никто так и не пришёл...
   Точно что-то случилось. Стало тревожно, но я постаралась этого не показать, не желая лишний раз волновать подругу.
   - Леди, а зачем нас переселили?
   М-да, оказывается этими вопросами задалась не только я.
   - Не знаю, - ответила честно. - Но что-то говорит мне, узнаем очень скоро.
   - Ну и ладно, - смиренно ответила девушка. - Будем надеяться это к лучшему.
   - Будем, согласилась я.
   В дверь постучали. Мы замерли, глядя друг на друга. Это что же происходит? Вопросы так и рвались наружу. После всех дней нашего пребывания в крепости, когда ни единый из слуг вообще не счёл нужным постучаться в дверь...
   Медленно приблизилась к двери. Ощутила - тянет силой. Велела Эстиль уйти в спальню и сидеть там, пока не позову, или пока не станет ясно - она осталась одна.
   В коридоре стоял высокий дракгонид с белыми коротко стрижеными волосами. Я впервые увидела его, такие волосы забыть не смогла бы. От него тянуло силой больше, чем от любого из слуг, но меньше, чем от нашего хозяина.
   - Мне приказано проводить тебя в кабинет господина.
   - Только меня или...
   - Только тебя. Скажи той далитанни, она должна постараться не выходить здесь из покоев.
   И опять это "далитанни".
   Кивнув, вернулась к подруге и передала слова посланца.
   - И не собиралась даже, - нервно проговорила Эстиль, сидя на кровати обхватив себя руками.
   Да сила дракгонида дотягивалась и сюда.
   Поспешила выйти и увести поскорее посланца.
  
   Глава 19
  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Дошли быстро. Даже не стукнув в дверь, посланец открыл её, пропуская мимо себя. И чего он ждал? Не поняла. А ждал точно - пока проходила мимо, наблюдал за мной.
   Он что, думал - сейчас упаду в обморок?
   Выяснять времени не осталось, в кабинете ждали двое.
   За столом сидел, обычно взъерошенный, а в этот день причёсанный и переодевшийся хозяин. Перед столом в большом кресле вольготно развалился дракгонид. Тот самый, дважды встретившийся в коридорах и недовольный моим присутствием.
   Хотела остановиться у двери, но хозяин радушным жестом указал на стул, стоявший перед столом. Пришлось пройти и сесть.
   Посидев, глядя на хозяина, несколько мгновений, заметила на его лице едва заметную ухмылку. А! Так тут идёт очередной эксперимент?
   Взглянула на второго дракгонида и опять почувствовала странное волнение. Моя внутренняя сущность будто бы стремилась к той силе, которая исходит от мужчины. Руки так и тянулись прикоснуться к его коже, покрытой крохотными чешуйками. Хотелось рассмотреть глаза, прикрытые тяжёлыми веками, очерченными чёрными ресницами...
   Ударило осознание - впервые обратила внимание на ресницы. До сих пор их не замечала.
   Как же много я не замечала, пребывая под действием зелий!
   Невольно глянула на хозяина. Точно и у него есть ресницы, только каштановые, под цвет волос. И брови - высоко раскинутые к вискам.
   Эти двое определённо родственники. У них глаза похожи. Разница в цвете. У хозяина цвета ореха, а у молодого гостя - чёрные с синевой. Но зрачки одинаково отсвечивают зелёным. Хозяин старше и увлечён своими изысканиями, даже сейчас выглядит слегка помятым, в отличие от молодого дракгонида...
   Хозяин неожиданно выдал тираду на драконьем языке.
   Стало неприятно. Отвела глаза и посмотрела на сложенные руки. Очень некомфортно, когда при тебе разговаривают на непонятном языке.
   Реакцию определённо заметили, хозяин вдруг рассмеялся и заговорил на всеобщем:
   - Милая девочка, не обижайся. Мне надо было проверить. Ты же не обиделась?
   - Нет, - не поднимая глаз, ответила я.
   Так вам и скажу. Не собираюсь рассказывать о своих чувствах!
   - Ну, я говорил!
   Хозяин поднялся, по привычке засунул руки в волосы и принялся ходить по кабинету, превращая расчёсанные пряди в привычную копну.
   Искоса следила за ним, пока не закружилась голова. Второй дракгонид безмолвствовал. Бросив на него взгляд из-под ресниц, встретилась с прямым взглядом. Удивительно, глаза светятся по-настоящему...
   - Я согласен, - спокойно проговорил он, повернувшись к хозяину. - Но придётся изменить некоторые правила.
   - Это какие? - встревожился тот.
   - Прежде всего, придётся представиться и узнать имя той, кто отныне будет жить бок о бок с нами...
   От представшей в моей голове картины стало не по себе. Жить рядом с дракгонидами?!
   - Да, - прервал мои панические мысли этот страшный тип. - Ты отныне будешь жить на положении в чём-то близком к нашей гостье, но одновременно будешь участвовать в экспериментах алтена. Этого учёного дракгонида зовут эстин Шеррсан. Моё имя эстин Ссэран. Я глава Семьи в которой ты будешь жить. Хотелось бы узнать немного о тебе.
   Безумно захотелось закидать вопросами. Он так произнёс это "глава семьи", будто эти слова равноценны титулу, и не малому. Едва сдержалась от вопросов. Всё же воспитание есть воспитание, да и изучила уже - дракгониды от меня вопросов не ждут... Разве только этот... Эстин Шеррсан... За последние дни мы с ним о многом говорили и он даже смирился с моими вопросами... Подняла взгляд и натолкнулась на вопросительно приподнятую бровь эстина Ссэрана...
   Расправила складочку на платье и подняла голову, не желая выглядеть жертвой. Они хотят гостью? Пожалуйста. Пусть я теперь и безродная, но леди!
   - Моё имя леди Олина, так принято у нас обращаться к аристократии. Раньше принадлежала роду герцогов ди Тернол. Теперь ни к какому роду больше не принадлежу, так как отказалась от рода перед участием в отборе. Никакой силой не обладаю.
   - Что за далитанни рядом с тобой? Это твоя служанка?
   Резко выдохнула, но сдержалась.
   - Это, можно считать, моя сестра по несчастью. Она мне не служанка и я ей не госпожа.
   - Значит, надо прислать слуг, - проговорил эстин Шеррсан.
   - Я займусь этим...
   Но я перебила:
   - Прошу вас, не надо. Эстиль очень плохо переносит присутствие дракгонидов! Ей и так день ото дня хуже, несмотря на успокоительное зелье, которое вы дали. Прошу, пусть лучше она мне помогает. Работа помогает ей отвлечься от страха...
   Эстин Ссэран повернулся к дядюшке.
   - И скажи мне на милость, зачем оставили здесь эту... - косо глянул в мою сторону и всё же продолжил: - эту далитанни? Её надо было отправить.
   - Ну, прости, не удержался, выполнил просьбу нашей гостьи оставить далитанни с ней. В другой семье она бы долго точно не прожила. Не знаю, каким образом её умудрились отобрать. Она совершенно непригодна ни к чему.
   Стало зябко, захотелось обхватить себя руками, но сумела сдержаться и сохранить внешнюю невозмутимость. Всё же дворцовая школа пригодилась! Но эти... Эти существа рассуждали о жизни и смерти так... Стало страшно уже не от их силы, а от их равнодушия...
   И всё же они оказались не так уж равнодушны, по крайней мере, в отношении меня. Сразу заметили моё состояние, как ни старалась сдержаться.
   Обратился ко мне эстин Ссэран и в его голосе прозвучали даже нотки сожаления:
   - Ты должна понимать, нам не нужны ваши смерти. Нам надо от вас совсем другое.
   - Да, совсем другое, - кивнула спокойно. - Я знаю, прочитала.
   - У нас нет выбора. Да, получить дитя от вас получается хорошо если в одном случае из десятка. Но мы тоже хотим жить.
   Что на это сказать. Я уже понимала ситуацию у дракгонидов, поэтому только кивнула в ответ. Размен их жизней на человеческие. Да и то сказать. Это ведь не дракгониды посылают женщин сюда в горы. Это наши собственные правители продают нас за огромные возможности...
   Мне стало вдруг нехорошо, накатила слабость. Понимая, ещё немного и могу просто не дойти до покоев, посмотрела на эстина Шеррсана и тихо попросила:
   - Можно я пойду к себе?
   - Да, конечно. Тебе надо отдохнуть, - он подошёл и взял мою руку, нащупав пульс. - Если хочешь, прикажу отнести...
   - Нет, спасибо, - едва выговорила, борясь со слабостью. - Я лучше сама.
   - Ну, сама, так сама. А мы подумаем, как быть с твоей "сестрой".
   Испуганно вскинула глаза на дракгонида и наткнулась на его грустную понимающую улыбку, чуть тронувшую сжатые губы.
   - Не волнуйся, я не отправлю её от тебя, раз уж ты так переживаешь.
   Вызванный слуга проводил в покои, то и дело останавливаясь по дороге, давая передохнуть.
   Ух, каким блаженством стало добраться до кровати!
   Эстиль помогла расстегнуть платье и снять туфли. Я улеглась и провалилась в исцеляющий сон. Похоже, не привыкла ещё окончательно к силе этих существ. Вроде бы разговор был спокойный... Но только представила судьбу всех тех девушек, приехавших с нами... Представила, сколько было их до нас и будет ещё после... Страшно и больно.
   К обеду позвал очередной слуга.
   Его ещё не встречала. Отличала слуг в основном по цвету волос, в остальном они казались похожими, словно близнецы - высокие, стройные, одеты в одинаковую одежду... Не привыкла ещё отличать дракгонидов друг от друга. У этого были длинные тёмные волосы с тонкими рыжими прядками на висках. Интересно, что означает такой цвет волос?
   Задавать вопросы слуге не хотелось, да и не оказалось необходимости. Я ещё не дошла до двери, в ней появился ещё один слуга с подносом. Очень хорошо, значит об Эстиль не забыли, обед ей принесли в покои.
   Вернувшись к спальне, где пряталась девушка, сообщила, обед для неё уже в гостиной.
   Бедняга только кивнула.
   - Не бойся, он уже ушёл, а сейчас и второй уйдёт, меня в столовую поведёт. Поешь обязательно!
   - Не хочется...
   Но я не дала отговориться.
   - Если есть не будешь, придётся попросить хозяев приглашать тебя к общему столу вместе со мной, - пригрозила с серьёзным лицом.
   Эстиль ещё сильнее побледнела и двинулась в сторону гостиной, косясь на меня с обидой.
   Пусть обижается, а есть надо. Пока ели вместе, приходилось постоянно накладывать в её тарелку побольше, а то клевала, не больше цыплёнка. Понятно - самочувствие у неё не то, но есть для поддержания сил надо обязательно...
   Слуга уже вышел в коридор, поэтому я посмотрела, как девушка рассматривает поднос, подняв с него большую серебряную крышку.
   Подошла и крепко обняла её за талию.
   - Пожалуйста, я теперь за тобой присматривать не могу, поешь. Надо, пойми, просто надо есть. Не оставляй меня одну...
   Получив в ответ грустный кивок, поторопилась на выход. Не хватало опоздать к столу.
   Столовая в крепости оказалась похожа на столовые в герцогском замке и во дворце. Разве только простора больше. Дракгониды любители просторных полупустых помещений. Необходимый минимум предметов. В крепости не принято забивать комнаты мебелью, хотя отделка и украшения на высшем уровне, даже богаче, чем у короля. Зато ценных красивых вещичек множество. Они расставлены и на полках, укреплённых на стенах, и на маленьких воздушных подставках между окнами.
   Большой стол уже ждал, уставленный блюдами. Как поняла, прислуживать никто не будет. Меня это устроило.
   Хозяева сидели на разных концах стола. Моё место оказалось лицом к распахнутым большим окнам, с видом на лёгкие облака и синее летнее небо. Села спиной к большой двери.
   Невольно засмотрелась. Впервые ощутив - не так уж много времени прошло с момента нашего отъезда из Кантианта. Тогда было начало весны, скоро осень... А я и не помню этого пролетевшего времени...
   - О чём задумалась? - прервал размышления голос эстина Шеррсана, заметившего отрешённое выражение моего лица.
   - О том, сколько времени не осознавала сама себя, - честно ответила, глянув на дракгонида.
   - А что осознавала? - загорелись глаза исследователя.
   - Сейчас понимаю - ничего. Всё в тумане. В памяти отложились только самые последние дни, когда перестала принимать успокоительное зелье.
   - Значит, зелье удалось, - тут же достал книжечку дракгонид и что-то там пометил.
   Меня слегка передёрнуло от этого неприкрытого исследовательского интереса. Он словно не о человеке говорил...
   - Не обращай внимания на дядюшку...
   Эстин Ссэран не договорил. Дверь в столовую распахнулась. Невольно оглянулась на стук каблучков и замерла - на пороге возникло дивное видение...
   Впервые увидела женщину в крепости. Вообще впервые увидела дракгониду. Она прекрасна! Высокая и тонкая, вместе с тем с прекрасными формами. Длинные волосы, почти до колен, распущены и вольно струятся от каждого движения. Только её наряд... Почувствовала залившую щёки краску!
   Платье есть... Но какое!
   Длинные рукава, разрезанные от плеч, открывают руки. Никакого корсета, определённо, на даме нет. Тонкая шелковистая ткань струится свободно от плеч, до ножек, не сдерживаемая ничем, кроме широкого металлического пояса, лежавшего на бёдрах и свисавшего чуть ли не до пола. Стан вошедшей окутан тканью. Обрисовывается каждый изгиб тела. Шелковистая ткань, не скрывает ничего! Ещё немного и можно будет сказать - женщина обнажена.
   Я в таком наряде разве только спать лягу... Да что говорить - у меня ночная сорочка гораздо скромнее!
   Захотелось закрыть глаза и не смотреть на чужую открытость... Но и оторваться от такой красоты не получается...
   Поражённая откровенным нарядом, даже не сразу обратила внимание на украшения, которыми унизаны руки и шея дракгониды. А они сияли на дневном свету, разбрасывая по столовой блики.
   Впорхнувшая в столовую дама с улыбкой приветствовала дракгонидов, окинув обоих мягким взглядом.
   Она что-то проговорила на своём языке, явно здороваясь. Повернулась к следовавшему за ней слуге, что-то приказала и показала на стол. Наверное, просила ещё один прибор. И ещё ярче засияла улыбка, когда она посмотрела на молодого хозяина.
   Потом окинула внимательным взглядом стол...
   И тут наткнулась на меня...
   Тонкие ровные брови, и без того высоко поднятые к вискам, взлетели крыльями птицы, показав изумление женщины. Потом грозно сошлись и глаза дракгониды сверкнули.
   Она резко повернулась к эстину Шеррсану и, указав на меня, что-то прошипела... Я узнала только одно слово - опять "далитанни", произнесённое с таким презрением!
   Дракгонид с улыбкой откинулся на спинку стула и проговорил:
   - Придётся. Она не уйдёт. И, если ты намерена разделить с нами трапезу, будь любезна говорить на всеобщем. Неприлично давать гостье сомневаться в нашем гостеприимстве.
   Лицо дракгониды приняло такое изумлённое выражение, словно ей сообщили - мясо на столе теперь будет само что-то есть.
   Резко развернувшись к эстину Ссэрану она, глубоко дыша, требовательно уставилась на него. Дракгонид лишь позволил лёгкой улыбке тронуть губы и проговорил так же, как дядюшка, на всеобщем:
   - Извини, мама, но придётся выполнять.
   Он с любопытством смотрел на дракгониду, а я вытаращила глаза - МАМА?! Эта юная девушка его мать?! Или он рождён одной из человеческих женщин, а матерью называет дракгониду?
   Задать такой вопрос верх неприличия, но, вероятно, он отразился на моём лице. Эстин Ссэран рассмеялся и просто сказал:
   - Да, Олина, познакомься. Это моя матушка. Зовут её эстина Эссилиан и она часто бывает в крепости.
   Дракгонида по-настоящему зашипела, словно змея, и разразилась тирадой. Оба мужчины одновременно нахмурились и грозно свели брови. Эстин Шеррсан стиснул зубы, по лицу прокатились желваки...
   - Я уже сказал, говори на всеобщем. Олина здесь гостья!
   Ой-ёй, я бы на её месте прислушалась! Голос дракгонида прогремел! Даже слуга слегка присел, сжимая в руках приборы для эстины. Слуга, похоже, решил особо не привлекать внимания - подскочил к столу, расположил приборы для дракгониды напротив меня и выскочил из столовой.
   Дракгонида глубоко вздохнула, беря себя в руки. Плавно, танцующей походкой, подошла к своему месту и устроилась за столом.
   Эстин Ссэран поднялся и предложил вина. Я отказалась, вино мне сейчас лишнее, а вот прекрасная эстина Эссилиан согласно склонила голову. Она, не отводя от меня глаз, горевших синим огнём, подняла бокал и пригубила его.
   Решила не обращать внимания на эту особу, которой моё присутствие явно не нравилось. Но командовали здесь дракгониды, а не она. Поэтому молча положила с ближайшего блюда на свою тарелку немного ароматного тушёного мяса и принялась есть, стараясь не показать, как дрожат пальцы.
   Не успела проглотить куска, со стороны дракгониды на меня навалилась сила...
   Да что ж такое! Мне теперь и не поесть?!
   С трудом отрезала ещё кусочек и подняла глаза на красавицу, встретив её взгляд в упор. Пусть, что хочет делает, не сдамся!
   Внутри, под давлением её силы, начало расправляться упрямство, как я считала, давно скончавшееся под грузом жизненных бедствий.
   Так, глядя в глаза друг другу, я жевала нежное мясо, дракгонида отпивала глоток за глотком...
   Мужчины сидели молча, мне даже не удавалось посмотреть в их сторону, только слышала лёгкое звяканье приборов с двух сторон.
   Проглотив кусок, вздёрнула голову и чуть приподняла уголки губ, говоря дракгониде - она напрасно давит на меня силой...
   Наверное, зря это сделала...
   Женщина зарычала и выбросила в мою сторону руку...
   Волна воздуха оттащила мой стул на несколько шагов от стола. Я едва успела вскочить на ноги, стул опрокинулся за спиной...
   Ничего не успела сделать - в меня полетела волна огня!
   С двух сторон на эту волну подуло ветром и большая часть пламени не долетела, поэтому крупно повезло - лицо и волосы не пострадали, зато подол платья полыхнул!
   Ещё одна волна воздуха справа от эстина Шеррсана сбила огонь с платья, но оно уже успело обгореть. Я стояла перед тремя дракгонидами в обгоревшем до дыр платье, сверкая ногами из-под нижних юбок, прожжённых спереди до колен...
   Дракгонида вскочила, решив закончить начатое, но тут же отлетела от стола...
   Сдаваться она не собиралась! В мою сторону рванула волна силы. Я рухнула на колени, придавленная, словно на меня опустилась огромная каменная плита...
   Вокруг что-то кричали мужские голоса, а я, преодолевая эту силу, подняла голову и встретилась глазами с горящим огнём синим взглядом.
   - Там твоё место! - на всеобщем взревела дракгонида, не обращая внимания на мужчин. - Отныне только там, на коленях!
   Собирая силы в кулак, поставила одну ногу, держась за пол, начала выпрямляться, словно сказочный герой, поднимавший гору на своих плечах...
   Из носа потекло горячее с острым металлическим вкусом, а стиснутые зубы, казалось, сейчас раскрошатся!
   Спину выпрямила из последних сил... Меня шатнуло, ноги подгибаются, плита так и давит, не давая сделать ни единого движения...
   И тут сила дракгониды пропала...
   Меня окатила волна другой силы, подарившая облегчение, напитавшей собой... Почувствовала на талии сильные руки... Эстин Ссэран, судя по тому, что его дядюшка в этот момент тряс красавицу, как грушу...
   - До стула дойдёшь?
   Тихий вопрос едва не заглушил очередной рык дракгониды.
   - Дойду, - прошептала, чувствуя - стало легче дышать.
   Мы только и успели сделать несколько шагов и оказаться у стола. Сесть на придвинутый стул не успела. Дракгонида вырвалась из рук эстина Шеррсана и в несколько шагов оказалась передо мной. Она занесла руку, однозначно намереваясь отвесить затрещину, от которой я могла бы и отправиться к праотцам... Но эстин Ссэран перехватил занесённую руку! Дракгонида взревела и в резком развороте оттолкнула мужчину, опять ринувшись ко мне!
   Пришлось отбросить вбитые с детства правила поведения!
   Эта женщина намерена меня убить, и красноречиво показала это!
   Не глядя, нащупала первое подвернувшееся блюдо на столе! Ухватила его обеими руками и швырнула содержимое в разъярённую женщину!
   Попала!
   На блюде оказалось что-то залитое огромным количеством соуса...
   По столовой разлился аромат пряных трав...
   Все застыли...
   Я, в ужасе от сделанного, приготовилась к неминуемой смерти, выронив блюдо из рук. Блюдо громыхнуло металлом по каменному полу, громко шлёпнулись на пол несколько кусков мяса, прилипшие к эстине Эссилиан и наступила тишина...
   Мужчины, опешив от сотворённого какой-то человеческой девчонкой, впервые допущенной до стола....
   Дракгонида, как мне кажется, просто от того, что кто-то посмел сделать такое с её красотой...
   Тяжело дыша, искоса глянула на стоявшего рядом эстина Ссэрана. Перевела взгляд на застывшего позади стола его дядюшку. Опять взглянула на красавицу, так и стоявшую, словно под заклинанием, с занесённой рукой...
   Она отмерла. Молча, с застывшим лицом, осмотрела своё испорченное платье. Потом осмотрела заляпанные соусом руки и ладонью провела по лицу, покрытому жидкой субстанцией...
   - Дрянь, ты ещё заплатишь за это, - заледеневшим голосом проговорила дракгонида.
   - Возможно, - таким же ледяным тоном ответила я. - Но, даже заплатив, не отступлю.
   Посмотрела на своё сожжённое платье, завернула подол, чтобы прикрыть ноги. Выпрямила спину и подняла голову. Присела в лёгком книксене, посмотрела на дракгонидов и извинилась:
   - Простите, мне лучше удалиться и привести себя в порядок.
   Два кивка и ледяной взгляд стали ответом.
   Развернулась, радуясь - хоть сзади подол не обгорел, и двинулась к двери. Только взявшись за ручку, вдруг задалась вопросом, обернулась.
   - Лорды, вы не могли бы ответить на один вопрос.
   - Слушаю, - каким-то сдавленным голосом проговорил эстин Ссэран.
   - Чьи приказы я должна выполнять в крепости?
   Эстин Ссэран замялся, ответил его дядюшка:
   - Мои и Ссэрана, если это не связано с твоей безопасностью. Если будет грозить опасность - службы охраны.
   - Эстина Эссилиан?..
   - Нет, её приказы ты можешь не выполнять, - странно сверкнув глазами, ответил эстин Ссэран, не обращая внимания на то, как вспыхнули глаза матери.
   - Благодарю, - ещё раз благовоспитанно присела в книксене и красиво выплыла из двери, старательно держа голову как можно более высоко.
   Дверь мягко закрылась. Не обращая внимания на вытаращенные глаза двух слуг, стоявших за дверью, и старательно придерживая подол (главное не дать всем обитателям крепости любоваться моими подвязками), двинулась к своим покоям, благодаря богов - дорогу запомнила...
   Отойдя на несколько шагов, услышала в столовой разъярённый рёв, грохот и...
   Хохот двух мужских глоток...
   Последнее мне, наверняка, послышалось...
  
  

Глава 20

  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   На следующий день впервые удалось погулять по крепости.
   С утра, принеся завтрак, слуга подал короткую записку, начертанную твёрдым почерком на всеобщем, от эстина Ссэрана. Он приглашал осмотреть окрестности. Почувствовала, как неожиданно загорелись щёки.
   И что это со мной? Симптом не понравился. Я для дракгонидов объект исследования, не более. Ну, самое большее - забавная зверушка, за которой любопытно наблюдать. Всё же они мало общались с людьми. Та же Эстиль им не интересна. Их обоих не волнует, вынужденное нахождение девушки среди них. Дни и ночи она проводит в комнате, изнывая от страха. Хорошо хоть работу до сих пор приносят. Эта работа стала хорошим отвлечением и сейчас Эстиль выглядит не такой измождённой, какой была несколько дней назад...
   Вспомнилось, как я, едва держась на ногах, ввалилась в покои после злосчастного обеда.
   Эстиль, ещё сидевшая за столом, пошатываясь от слабости, бросилась ко мне, едва не перевернув стул. Она подхватила меня под руку и, собрав все силы, дотащила до маленького диванчика у окна.
   Через пару минут у губ оказался стакан с водой.
   Отпив половину, глубоко выдохнула и поспешила успокоить перепуганную подругу, разъяснив - поскандалила с дракгонидой.
   Округлив до предела глаза, Эстиль, заикаясь, спросила:
   - Вы?! Поскандалили?!
   - Ну да. Эту... - захотелось грубо выругаться, но нужное слово выговорить не смогла. - Дракгониду возмутило - за одним столом с её блистательной особой оказалась какая-то там человеческая женщина, - отпила ещё из стакана.
   - И что она сделала?
   - Напала. Силой своей давила, а когда поняла - не получается, просто попыталась сжечь, - продемонстрировала обгорелые остатки платья. - Повезло - хозяева наши успели огонь отвести.
   Девушка с ужасом смотрела на меня и тихо прошептала, платком стирая кровь с моего лица:
   - Хорошо меня там не было. Я бы умерла на месте. А я ещё хотела попросить сводить меня в сад...
   - Не грусти, я так понимаю, она здесь в гостях. Хозяева сказали, выполнять я должна только их приказы. Желания прекрасной леди Эссилиан нас мало должны волновать.
   В дверь покоев постучали.
   - Беги в спальню, - прислушалась к волне силы стоявшего за дверью. - А лучше подальше, это кто-то из хозяев.
   Направляясь к двери, точно знала, кто там стоит. Интересно, откуда такая тактичность - до сих пор к нам заходили без стука...
   - Я надеюсь эта... Далитанни ушла?
   Осмотревшись, эстин Ссэран глянул на меня.
   Вот точно хотел вместо "далитанни" сказать что-то другое. Но я не собиралась на этом заострять внимание. Надо побыстрее закончить разговор. Там Эстиль может от его силы и в обморок упасть.
   - Благодарю за заботу. Эстиль вышла.
   - Хорошо, я кратко. Хотел проверить как ты и...
   Он мгновение помедлил и вдруг сказал такое, я едва не села на пол!
   - Хотел извиниться за матушку. Она бывает очень упряма и вспыльчива.
   Окинула взглядом прорехи на платье и согласилась. Да уж, вспыльчива. Но говорить такое хозяину неприлично, тем более, он вдруг сам заявился к нам.
   - Ничего страшного. Переживу.
   Хотела добавить - уже многое пережила, это не многое добавит... Но не стала. В конце концов, по-настоящему убить меня попытались впервые. Всё же эстин Шеррсан с его опытами таких целей не преследовал.
   Кивнув на мои слова, дракгонид опять произнёс то, чего я не ожидала:
   - На ужин рискнёшь прийти?
   Прикинула, какие у меня остались платья. Закусила губу, стараясь не рассмеяться.
   - И что тебя так развеселило? - с удивлением поинтересовался дракгонид.
   Вот ведь внимательный! Всё замечает.
   - Ничего особенного, милорд. Просто подумала о нарядах.
   Он вдруг беззвучно рассмеялся, глянув своими светящимися глазами на остатки моего платья.
   - Да, это может стать проблемой. Но всё же?
   - Приду, - норовисто вскинула голову, глянув ему в глаза.
   - Хорошо. И, кстати, раз уж ты стала так хорошо переносить нашу силу, не хочешь взглянуть на настоящих драконов?
   У меня перехватило дыхание! Ещё там, дома мечтала увидеть драконов вблизи... Мне предложили посмотреть на дракгонидов в образе дракона! Неужели он думает, откажусь?!
   - Понятно, - улыбнулся дракгонид, - ответ не нужен. Сегодня я занят. Завтра пройдём по той части крепости, где тебе можно бывать и сходим посмотреть на драконов.
   - Благодарю вас, милорд, - очень чопорно ответила я, присев в коротком книксене, старательно запахивая дыры на остатках подола.
   В ответ дракгонид хмыкнул и повернулся к двери.
   Уже распахнув дверь, оглянулся и просто сказал:
   - В конце второй книги, которую дал алтен, есть правила обращения к дракгонидам. Рекомендую почитать.
   Дверь закрылась, а я стояла и возмущённо смотрела на неё. Можно подумать у меня есть время читать?!
   Впрочем... Надо переодеться, выбрать платье, на вечер и, действительно, сесть почитать. А то кажется мне, я неправильно с хозяевами разговариваю...
   За день и вечер узнала много интересного для себя. Например, обращаться к высшим дракгонидам надо эстин, или к эстину Шеррсану, как к главе магической службы семьи, аналогу нашего магистра - алтен. А к самому эстину Ссэрану исключительно лирд, как к главе Семьи. И никаких милорд. А вот к матушке Ссэрана я должна обращаться по имени: эстина Эссилиан, как к гостье.
   Прогулка по крепости оказалась потрясающей во всех смыслах.
   Лирд провёл по тем частям крепости, где мне дозволено находиться без присмотра охраны. Я не настолько наивна, чтобы не осознать - присматривать за мной всё равно будут, но возможность выходить из покоев и лаборатории обрадовала по-настоящему.
   Кратко показал роскошный сад, служивший для сбора удивительных плодов. Там оказались среди привычных мне растений и такие, которых я никогда и не видела, даже в королевском саду. Этот служил и местом прогулок тех, у кого оставалось на это время.
   Лично мне лирд дал допуск в особую зону, где могли бывать только старшие члены Семьи.
   В огороженном ажурного литья металлической оградой участке, засаженном большими деревьями и цветами, можно находиться в полном уединении. Семья Чёрного дракона достаточно велика. Однако члены семьи, в основном, находятся в своих наделах и собираются в крепости только на праздники или по специальному призыву. Даже матушка, это лирд сообщил мне с лёгкой улыбкой, бывает в этом месте крайне редко.
   Сразу спросила - можно ли привести сюда Эстиль.
   Хозяин вежливо согласился, но предупредил - она может встретить дракгонидов по дороге в сад. Без успокоительного зелья за порог комнаты ни шагу.
   От всего сердца поблагодарила. Уверена, подруга будет в восторге от возможности побыть вне комнат. Представляю, насколько они ей надоели. Сама была в подобной ситуации и помню - порой хотелось выть, сидя в одиночестве.
   Затем прошлись по стенам крепости, откуда открывался волшебный вид на окружавшие горы. Далеко внизу рассмотрела в долинах, разделённых каменистыми грядами и зелёными холмами, возделанные поля, поселения, много лесов и большие луга, где паслась разная живность. Лирд пояснил - для выпаса скота отводится очень много места.
   Удивилась - зачем им столько живности, но задать вопрос не решилась.
   Побывали на конюшнях. Лошади оказались коренастыми и мохнатыми. Лирд пояснил - для передвижения по горам крупные кони не подходят. Есть и табуны привычных мне скакунов, но их используют только в долинах. Там же эти табуны и пасутся. Меня удивило, как много лошадей в крепости. На вопрос - зачем, тут же получила простой и открытый ответ - для дракгонидов.
   Заметив моё потрясение, лирд улыбнулся и рассказал то, чего не написано в книгах, данных алтеном. О чём не знают люди. И о чём не успел рассказать алтен!
   Оказывается, дракгониды не просто так называются всадниками или наездниками. Они не превращаются в драконов, как оборотни в животных!
   Драконы, по рассказу лирда, являются исконными жителями нашего мира. Это животные, издавна жившие в горах, напитанные магией гор, относительно разумные, но только животные! И все наши легенды о драконах относятся именно к ним - лишённым сознания хищникам. Потрясающе!
   Слушала лирда, открыв неприлично рот!
   Придя в наш мир, дракгониды научились налаживать связь с драконами... Стали их наездниками!
   Мир, привычный, сложившийся у меня в голове после рассказов учителей и прочитанных книг, вдруг перевернулся. Дракгониды не оборотни?!
   А лирд, с насмешливой улыбкой пояснил - далеко не все дракгониды могут передвигаться с помощью драконов. Тех, кто смог найти общий язык с этими существами не так уж и много. Для единения с драконом нужно пройти очень опасный обряд, на который решится далеко не всякий.
   - А что за обряд? - не сдержала любопытства.
   Лирд отвечать не стал, словно я и не задавала вопроса. Приняла к сведению - обряды дракгонидов для меня табу и задавать вопросы на эту тему не стоит. Впрочем, могла бы и сама догадаться, ведь в книге, прочитанной с Эстиль, об этом обряде даже не упоминается.
   А потом случилось то, чего я больше всего хотела и чего больше всего боялась.
   Мы обходили крепость по стене и подошли к большой ничем не огороженной площадке. Несколько таких виднелись в разных местах. Первоначально приняла их за крыши строений внутри крепостной стены, оказалось, нет.
   Мы проходили мимо, когда на площадку, обдав нас порывами ветра от огромных крыльев, сверху обрушился зелёный дракон! Он не приземлился, на миг завис над площадкой, но с его спины на площадку соскользнула фигура воина в лёгком доспехе.
   Замерев, смотрела на эту картину...
   Жаль, длилось всё буквально несколько мгновений - дракон завис, воин спрыгнул и отправился по своим делам, коротко кивнув лирду и обдав меня веянием незнакомой силы.
   А дракон...
   Дракон за неуловимые мгновения уже парил в небесах, устремившись вдаль.
   Восхищенно вздохнув, с тоской посмотрела вслед прекрасному до ужаса зверю. Эх, рассмотреть не успела!
   - Хочешь посмотреть на дракона? - отвлёк от небес, в которых уже таял тёмный силуэт, голос лирда.
   Оторвалась от исчезавшей в облаках точки, улыбнулась и кивнула:
   - Очень.
   - Не испугаешься?
   Минуту подумала, закусив губу, с внезапно появившейся надеждой. Потом прикинула размеры хищного существа... Ответила искренне:
   - Не знаю.
   - Честно, - рассмеялся дракгонид. - Ну, будь по-твоему. Стой здесь и постарайся не подходить к краю. Поймать не успею.
   Он одним движением перепрыгнул со стены на площадку, не обратив внимания на каменный мостик, перекинутый между ними, и поднял лицо к небу. Некоторое время ничего не происходило, а потом...
   С небес, непонятно откуда, на площадку рухнула обсидиановая тень! Опять обдало порывами ветра и поднявшейся пыли от взмахов огромных крыльев. Дракон опустился на площадку.
   Меня окатило недовольством этого страшного зверя. Удивительно, я смогла это почувствовать?
   Тем временем лирд подошёл к дракону, осторожно склонившему к хозяину голову, и ласково потрепал между высоких рогов. Удовольствие! Мне показалось, дракону эти прикосновения доставили удовольствие!
   Неожиданно зверь посмотрел в мою сторону и недовольно рыкнул, положив большую голову на плечо мужчины. Это что, недоволен он мной? Стало не по себе.
   - Подойди, - позвал лирд, поглаживая по лобастой голове.
   - По-моему, я ему не слишком понравилась, - отозвалась вполголоса, не сходя с места.
   Мужчина удивлённо на меня посмотрел и заглянул в глаза дракона.
   - Он недоволен тем, что я вернул его. С утра отпустил полетать и вдруг позвал. Так что...
   - Странно, мне показалось...
   Спорить не стала. Не смогу удержаться, так и тянуло подойти к зверю, рассмотреть каждую чешуйку, каждый коготь, каждый рог на большой голове с красно-золотыми глазами.
   Осторожно подошла к каменной плите, перекинутой на площадку и медленно-медленно приблизилась к дракгониду.
   Золотые глаза наблюдали за моими движениями.
   А во мне разгоралось испытанное давно в детстве чувство: стоишь на высокой башне между зубцами, у твоих ног пропасть и в груди борются два желания - отскочить подальше от края и расправить руки и ринуться вниз, в полёт. Всегда казалось, стоит прыгнуть, и я смогу полететь. Останавливало осознание нереальности полёта, кроме падения вниз, а не страх.
   Так и сейчас - хотелось свернуться в комочек, забиться в щель, чтобы эти глаза не нашли меня, и протянуть руку, коснуться обсидиановой чешуи...
   Дракгонид стоял не шевелясь, а я приближалась медленно, стараясь не вызвать к себе бурной реакции зверя.
   Теперь рассмотрела его.
   Драконы оказались не такими большими, как представляла по сказаниям. Огромные у него крылья, а само тело раза в полтора крупнее шейрского тяжеловоза, не больше. Чешуя покрывает тело, похожее на тело ящерицы, а голова скорее змеиная. Перепонки крыльев, покрыты меленькими чешуйками, кажутся бархатными и матовыми в отличие от глянцевой чешуи, покрывающей тело. Спина отливает глубокой синевой, как и волосы лирда.
   - А они все такого же цвета, как ваши волосы?
   Дракгонид улыбнулся.
   - Это скорее наши волосы становятся в масть дракона после слияния.
   - А те, у кого нет дракона?
   - У тех волосы остаются данными от рождения.
   Пояснения прервал дракон, вдруг рыкнувший и повернувший ко мне голову.
   - Он хочет обнюхать тебя.
   Замерла, представив такое...
   Большая голова приблизилась и принялась шумно втягивать воздух, пройдясь от волос до туфель. Потом дракон поднял голову и остановился, заглядывая мне в глаза своими странными глазищами.
   Несколько мгновений мы рассматривали друг друга, выискивая что-то глубоко внутри. Я ощутила - недовольство дракона стихает, перекрытое любопытством и неожиданно появившейся игривостью...
   Но такого ведь не может быть?
   В меня тоненькой струйкой, очень осторожно, будто боясь испугать, потекла сила зверя... Или лирда? Внутри согревалось что-то знакомое, но давно забытое, даже образовался крохотный комочек тепла, такого родного...
   Глаза лирда удивлённо смотрели на меня, казалось, я делаю нечто неприличное...
   А зверь...
   Голова его резко дёрнулась и ткнула меня в живот. Не сильно с точки зрения зверя, вот только я не ожидала и поэтому тут же плюхнулась на попу.
   Лирд что-то крикнул на своём языке и бросился ко мне, а я...
   Я вдруг захохотала, словно в детстве, когда мы играли ещё с сестрой. Голова зверя нависла горой, а мне смешно. Остановиться не смогла, даже когда сильные руки подняли и поставили на ноги.
   Глянула ещё раз в золотой глаз с красным зрачком и вдруг попросила:
   - Можно погладить?
   Дракон на миг замер, помедлил, придвинул голову. Очень осторожно, стараясь то ли не напугать, то ли не задеть снова.
   Едва касаясь, положила руку на горячий нос, обдавший ладонь горячим дыханием. Погладила меленькие, казавшиеся мягонькими, чешуйки на морде и поняла - мягкими только кажутся. Зверь издал урчание. Отдёрнула руку, испугавшись, вдруг переступила черту дозволенного, но лирд остановил:
   - Ему нравится. Погладь ещё...
   В голосе дракгонида столько изумления!
   Опять стало весело. Так вот вам всем! В очередной раз дам повод для исследования. Что ж, возможно такой подопытный образец вы будете хранить бережно! А может быть, даже смогу выторговать поблажки для Эстиль...
   Мы ещё немного постояли на площадке, потом дракон, неожиданно для меня, распахнул огромные крылья, резко взмахнул, обдав тонкой пылью, скопившейся на площадке, и подпрыгнув, исчез в небесах.
   На счастье лирд не отошёл и успел подхватить меня под мышки, я не шлёпнулась на многострадальную попу ещё раз.
   - Ты ему, на удивление, понравилась.
   - Я легко нахожу общий язык с разными животными. Мне не везёт только с людьми, - вдруг кольнуло болью воспоминание.
   Стало неожиданно грустно и пусто, словно из меня опять выкачали всю силу... Решила не дать себе окончательно загрустить и повернулась к дракгониду с вопросом:
   - А сколько человек, ой, сколько дракгонидов может нести на себе дракон?
   - Одного.
   Уставилась на мужчину, поражённая ответом. Такой большой зверь и только одного?
   - Не удивляйся. Дракон несёт только того, с кем связан. Никого постороннего он не возьмёт. Я удивлён, Сайах позволил тебе прикоснуться. Обычно им чужое прикосновение неприятно. Наверное, у тебя есть дар, которого лишить не смогли. Вероятно, дар ладить с живыми существами. Я слышал, среди людей такое бывает. Но говорили, это дар ведьм, а их уже не осталось.
   Вспомнила прабабушку, страшные рассказы и слухи, ходившие о ней. А вдруг во мне действительно есть ведьмин дар? А почему он не проявился раньше? Или я не обращала внимания? Ведь действительно, очень легко налаживала общение даже с самыми норовистыми скакунами, да и с собаками, жившими у её высочества.
   К нам быстрым шагом подошёл незнакомый дракгонид и что-то на своём языке проговорил лирду. Тот кивнул и повернулся ко мне.
   - Жаль, но прогулку придётся закончить. Если хочешь, погуляй сама или посиди здесь, - махнул в сторону стены, где можно присесть на широкий парапет у внутреннего двора, не рискуя свалиться. - Только к другим драконам не подходи. Дар даром, а не каждый из них тебя подпустит.
   - Я лучше в сад, только за Эстиль зайду?
   - Дорогу...
   - Спаси боги, найду. Только один вопрос, - остановила мужчину, сделавшего шаг к собеседнику. - А где найти учебник вашего языка.
   Брови лирда взлетели, но, помолчав, он усмехнулся.
   - Принесут.
  
   Глава 21
  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Последующие дни пролетали птицами. Невозможно было успеть требовавшееся от меня и всё, чего хотелось мне самой.
   Прежде всего, алтен вплотную занялся исследованиями "феномена", как он это назвал. Ничего не объяснял и не рассказывал. Он собрал некий невообразимый агрегат из огромных драгоценных кристаллов, каковых я не видела ни разу в жизни. Даже не представляла о существовании, например, глыбы горного хрусталя в половину моего роста.
   Что ещё можно найти в горах, мучил вопрос, пока лежала среди расставленных камней.
   Тем временем дракгонид поворачивал или сдвигал их на почти незаметные расстояния, проверяя, воздействие на меня неведомых "излучений". Лежать приходилось неподвижно и иногда сожалела - принять бы снотворного зелья. Пусть бы во время этих опытов спала.
   Взяли за правило каждый день выходить с Эстиль, хоть на небольшое время, в сад. Благодаря хозяевам, выделившим для нас вместо взрослых слуг мальчонку, почти не обладавшего силой и разгонявшего с нашей дороги тех, кто мог повредить девушке, удавалось дать ей возможность побыть среди природы. Эти прогулки действовали благотворно, но Эстиль всё равно бледнеет и слабеет.
   Мне становится страшно, когда вижу превращение весёлой хохотушки в бледную полупрозрачную тень. Даже её длинная толстая коса превратилась в тусклую косичку. Волосы выпадают и это очень огорчает девушку.
   В свободное время изучаю язык дракгонидов.
   По приказу лирда принесли словарь, составленный для детей, обучающихся всеобщему. Часами заучиваю названия предметов, обороты речи, изучаю произношение отдельных звуков, тихо радуясь - в детстве меня не обделили уроками музыки, позволявшими теперь на слух распознавать произношение, когда слышу речь дракгонидов.
   Эстиль занялась обучением вместе со мной, хотя сил у неё мало, да и внимание всё больше слабеет.
   Ещё обеды и ужины провожу в столовой.
   Чаще всего со мной алтен, но иногда мы встречаемся все трое. Матушку лирда больше в крепости не видела. На моё счастье, алтен однажды обмолвился - племянник запретил появляться раздражительной дракгониде поблизости от меня. Похоже, не хотел терять такой образец, грустно усмехнулась про себя.
   Время идёт. Понемногу привыкаю к сложившемуся распорядку дня, к общению с дракгонидами.
   В один из дней алтен не пришёл на ужин и за столом я, впервые оказалась наедине с лирдом.
   Мы сидели за столом молча, пока слуги подавали первую перемену. Тарелки наполнили. Алтен сделал властный жест и слуги торопливо, но без суеты, скрылись за дверью столовой.
   Проводила их взглядом и насторожённо посмотрела на сотрапезника. Не привыкла я к пребыванию с ним наедине. До сих пор встречались только в присутствии его дядюшки или охранников. Да, сталкивались иногда в коридорах, но лишь раскланивались и отправлялись каждый по своим делам. Лирд определённо занятой дракгонид, да и мне некогда особо разгуливать, хотя и нахожу время изредка посидеть рядом с какой-нибудь из площадок, дожидаясь, когда появятся драконы. Влечёт меня к этим красивым, но таким жутким зверям.
   В этот день моё место за столом оказалось рядом с местом лирда. Уж не знаю, почему слуги так сервировали.
   Лирд усмехнулся, встретив мой насторожённый взгляд.
   - Боишься остаться со мной один на один? - спросил прямо.
   - Не очень, - так же откровенно призналась я.
   Действительно, с какого-то момента и он перестал вызывать животный страх. Надо сказать алтену. Наверняка, это тоже станет темой его исследований.
   - Мне хотелось поговорить, просто поговорить.
   Кивнула в ответ, ожидая, какую тему разговора выберет хозяин. Я обучаема и уже знаю - дракгонидам не нравится, когда люди пристают с вопросами. Кажется, лирд тоже будет не рад, если я засыплю его вопросами.
   - Мой дядя бывает очень увлечён своими исследованиями. Для него любой из нас может стать объектом изучения. Тебя не пугает такая его увлечённость? - спокойно проговорил дракгонид, накалывая на вилку кусок мяса.
   - Нет, не пугает. Уже привыкла. Да и, благодарна вам обоим. Я стала в некотором отношении большим, чем обычный предмет обстановки. И ценю возможность многое узнать.
   Кивнув, дракгонид медленно пожевал и, мне показалось, задумался - стоит ли говорить. Но всё же спросил:
   - Тебя обижает, что ты объект изучения?
   А правда, меня это обижает?
   Задумалась.
   С удивлением поняла - нет, не обижает. Думается мне, ждала бы меня участь гораздо более печальная, чем сейчас, не будь я этим самым опытным экземпляром... Только почему-то этого не сказала. Уж не знаю, почему, но не выдержала и полезла с вопросом:
   - Скажите, а после того, как алтен изучит меня? Что будет?
   Дракгонид задумался. Стало неожиданно приятно - он действительно не думал о том, как меня использовать после досконального изучения? Или всё проще - у меня к концу экспериментов очень мало шансов выжить?
   Молчание стало напряжённым.
   - Не знаю, - задумчиво проговорил дракгонид. - Обычно это решает Шеррсан. Но с тобой всё иначе. Мы пока не обсуждали твою дальнейшую судьбу.
   Опять не сдержалась:
   - Меня не выпустят отсюда никогда?
   Дракгонид посмотрел в мои глаза и не стал отвечать... Его молчание оказалось настолько красноречиво. Вдруг почувствовала - сердце сдавило. Стало так обидно!
   Почувствовав моё изменившееся настроение, лирд перевёл разговор на обычаи и традиции человеческого общества.
   Глубоко вздохнув, приняла смену темы и принялась отвечать на вопросы, иногда посмеиваясь, настолько странные представления у дракгонидов об отношениях среди людей.
   Дальнейший ужин прошёл спокойно.
   Я старательно не вспоминала о самом начале нашего разговора, лирд посматривал на меня и забрасывал вопросами...
   Рассказала о своей семье, о жизни во дворце. Рассказала, как оказалась на Драконьем отборе...
   Странно, вдруг поймала себя на мысли - всё происходившее до приезда в крепость потеряло остроту боли и обиды. О семье говорю словно о чужих людях. О принцессе как о подруге детства... Вспомнив о принцессе осознала - прошло всего несколько месяцев, а чувствую себя повзрослевшей. Детство было малорадостным, юность и любовь пролетели, оставив обиду и царапая душу воспоминаниями, но не причиняя больше сильной боли...
   Стало спокойно - я отпустила прошлое. Почувствовала, становится светлее на душе. Да, ждут новые эксперименты, алтен только знает какие. Да, надо как-то спасти Эстиль - не прощу себе гибели этой девочки. Даже задумалась попросить помощи у лирда... Но впереди что-то будет. Может быть, за оставшееся время от пяти лет, которые кто-то проживал среди дракгонидов, сумею получить хоть толику радости?
   Если бы знала только об ожидавшем в этот день дальше! Возможно, вцепилась бы в лирда мёртвой хваткой и не отходила от него ни на шаг.
   Увы, дара предвидения у меня точно нет. Поэтому со спокойной душой распрощавшись с хозяином дома, решила взять Эстиль и пойти немного прогуляться по саду.
   Девушка обрадовалась предложению, благо она тоже закончила ужин. Я только вздохнула, отметив - оставшиеся на столе блюда едва тронуты. Укоризненно глянула на подругу, та грустно пожала плечами. Говорить ничего не стали. Что тут сказать...
   ***
   Тихий призыв, скорее даже стон боли, расслышали не сразу.
   Один из слуг, проходя мимо неприметной двери под лестницей, услышал этот стон и не сразу поверил ушам. Но слух дракгонидов обманывать не может и слуга решил проверить - какая женщина может стонать в крепости...
   Дверь оказалась заперта. Сразу открыть её не удалось, а когда открыли... Глазам мужчин предстало невероятное зрелище - в кладовой, где размещали необходимые для уборки предметы, валялось тело человеческой женщины!
   То, что это не драконида, поняли с первого взгляда. Женщина без сознания. Голова её окровавлена и рядом натекла приличная лужа крови.
   Немедленно послали за алтеном. Именно он занимался опытами с далитанни. Слуги решили - сбежала из лаборатории...
   Прикоснуться к далитанни слуги не отважились - люди такие хрупкие. Повредишь ценный экземпляр, алтен в порошок сотрёт... Не убьёт конечно, но назначит такие работы, жизни не рад будешь. А если нажалуется лирду!..
   Рассерженный дракгонид, гневно топая, пришёл к кладовке, снося встречных волной, наполненной яростью. Ещё бы - оторвали от приготовления зелья, которое теперь можно выбросить! Пропало столько ценных ингредиентов!
   - Что здесь?! - яростно прошипел Шеррсан, отталкивая слугу, никак не решавшегося зайти в кладовую...
   Но стоило алтену глянуть... Возмущение дракгонида пропало едва рассмотрел фигурку, валяющуюся среди щёток и вёдер.
   Он сделал буквально два широких шага и подхватил бессознательное тело на руки.
   - За мной, - резко скомандовал следовавшему по пятам помощнику и чуть не бегом кинулся в лабораторию...
   Девушку удалось привести в сознание ближе к ночи.
   Эстиль приоткрыла глаза и снова крепко их зажмурила, старательно борясь с паникой, навалившейся даже через привычную пелену успокоительного. Твёрдая рука подхватила под голову и поднесла к губам прохладный край стакана.
   - Пей, - тихо прошептал незнакомый женский голос.
   Давление силы дракгонидов чуть ослабело. Хлопнула дверь. Стало легче. Девушка опять приоткрыла глаза и поняла - осталась в лаборатории одна рядом с неизвестной женщиной. Судя по одежде и чуть опушённым шерстью ушкам - оборотницей.
   - Говорить можешь?
   Эстиль дёрнулась и панически заозиралась, шепча:
   - Мне надо сказать... Надо сказать, пожалуйста... Мне надо обязательно сказать...
   - Скажи, нас слышат, - тихо проговорила женщина. - Они ушли, чтобы ты опять не потеряла сознание.
   Схватившись за руку женщины, девушка приподнялась и выдавила:
   - Они украли леди Олину!
   - Они? Кто?
   - Я не знаю, - девушка уже плакала, - не знаю. Мы шли гулять... Мальчик шёл впереди... А они вдруг вышли из комнаты... Они схватили леди Олину и что-то сделали... Она даже не дёрнулась... А мне плохо стало! Они дракгониды, сильные... И меня ударили... Больше не помню...
   Оборотница глянула в сторону двери. Дверь приоткрылась, вошёл алтен со стаканом в руках. Опустив голову Эстиль на ложе, оборотница быстро подошла к дракгониду.
   - Дай ей, пускай уснёт, - протянул стакан оборотнице. - Вас проводят. Отнеси её в комнаты и не отходи. Присмотри за далитанни. Ей плохо будет. Вот, - протянул небольшой флакон. - Дашь перед сном, если очнётся. Две капли на стакан. И утром. Позаботься.
   Спокойно кивнув, служанка направилась к пострадавшей, а алтен вышел за дверь.
   Отойдя подальше от двери лаборатории, нервно мерил шагами коридор лирд, находившийся не в лучшем настроении, чем дядюшка.
   Заметив подходившего родственника, сделал шаг в его сторону.
   - Олину не нашли.
   - Понял уже, - Шеррсан увлёк племянника за собой. - Пошли, этой далитанни сейчас встреча с нами совершенно не нужна. Она и так едва дышит, а тут и нападение, и близкий контакт с дракгонидами...
   - Я велел расспросить слуг. Пропало трое, в том числе и мальчишка!
   - Не рычи. Толку нет. Надо отследить, куда они могли отвезти нашу драгоценность!
   - Посторонних в крепости не было. Чужие драконы, суда по охранным заклинаниям, не появлялись. Далеко они уйти не могли.
   - Сомнительно. Знаешь, я во время работы почуял какое-то возмущение магического фона. Но магия не наша... А я был занят, - алтен с сожалением покачал головой, вспомнив загубленное зелье.
   - Ты думаешь...
   Ссэран даже приостановился, потом снова двинулся в путь, задумчиво замолчав.
   - Я думаю нам надо срочно в твою сокровищницу. Амулет поиска нужен, как никогда!
   Молча свернув за угол, дракгониды быстрым шагом, едва не сбиваясь на бег, устремились к самому потаённому месту крепости.
   ***
  
   Драконьи горы. Крепость Алого дракона
  
  
   Лежу в тишине.
   Глаза открыть не получается, в голове туман. Пытаюсь сообразить - где я и что случилось...
   Первое воспоминание странное и очень неприятное...
   Тошнило.
   Меня трясли и тащили, качало и становилось всё хуже. Недавно съеденное просилось наружу... Голова гудела, тело не подчинялось. Я не ощущала на себе верёвок, скорее замотали во что-то большое, похожее на простыню - тонкое, но не дававшее шевельнуться... Через ткань просачивался холодный воздух...
   В голове кроме боли туман, не похожий на успокоительное зелье алтена...
   Попробовав несколько раз дёрнуться и поняв - не получается, решила оставить попытки. Надо беречь силы...
   Потом в памяти всплыли последние моменты перед потерей сознания...
   Мы с Эстиль идём по коридору. Девушка опирается на мою руку. Мы тихонько переговариваемся. Эстиль, кажется, радовалась предстоящей прогулке... А мне почему-то казалось ненормальным поведение мальчишки-слуги. Он вёл себя очень странно. Почему-то повёл нас в сад непривычным путём. Впрочем, объяснил это тем, что в этот день в крепости появилось много незнакомых дракгонидов. А ещё он постоянно нервно оглядывался, словно чего-то ожидая...
   Ожидания оправдались.
   Мы свернули в полутёмный коридор и прошли уже до середины. В конце коридора показалась лестница. В какой-то момент на нас нахлынула волна силы. Незнакомой.
   Эстиль всхлипнула и едва смогла удержаться на ногах. Я подхватила девушку и не заметила, откуда рядом появились два высоких незнакомых дракгонида...
   Эстиль оторвали от меня.
   Я дёрнулась следом...
   Но на меня вдруг напала неимоверная слабость, ноги подкосились...
   Сильные руки подхватили и всё...
   Больше ничего не помню...
   Через какое время пришла в себя?
   Что со мной делали?
   Понятия не имела.
   Одно понимала - меня куда-то тащат. И тащат по свежему воздуху...
   Чувствительность тела понемногу возвращалась и я ощутила - что-то сжимает тело на уровне живота. Казалось, огромное кольцо сомкнулось на уровне талии так, что голова и ноги свисают из этого кольца...
   Помню - затошнило ещё сильнее. Тело начали раскачивать вверх и вниз, как на качелях, которые я не переношу...
   Принялась дёргаться изо всех сил - не приведи боги стошнит, я же захлебнусь...
   Не стошнило.
   Послышался чей-то голос...
   Жаль, не поняла...
   Опять обрушилась слабость и сознание угасло...
   Пришла в себя, когда кинули на какое-то ложе.
   Действительно кинули, словно обычную вещь хозяин бросает небрежной рукой.
   Рядом послышался разговор. Потом прозвучали шаги. Хлопнула дверь...
   И вот теперь тишина.
   Неприятная, навевающая страх тишина. Даже шорох не доносится до ушей. А может быть, я оглохла?..
   Попыталась шевельнуть рукой. Пальцы чуть дрогнули.
   Ну, слава богам, чувствительность начала возвращаться, надеюсь, смогу вернуть тело под свой контроль.
   Принялась изо всех сил шевелить руками, ногами, пытаться повернуть голову...
   По телу табуном прокатывались мурашки. Странно, знакомое ощущение, вдруг осенило меня.
   Так было один раз в детстве. В тот летний день его высочество Пауль, за что-то разгневавшись, применил на мне недавно разученное заклинание неподвижности. Я, помнится, простояла статуей в саду довольно долгое время, пока не заметил садовник. Пришлось звать мага, который смог другим заклинанием вернуть мне подвижность. Тогда точно так же кололо всё тело. По малолетству я даже плакала.
   Помню, принц удивился слезам - заклинание вполне безобидное... Королева наказала сына, заставив его испытать на себе заклинание и его отмену. Принц, надо сказать, понял, хотя его и не заставили стоять долго. Он даже сделал небольшой подарок - браслетик с тремя золотистыми шафрантилами. Сказал, пусть у меня будет кусочек жаркого дня в памяти радостным, а не грустным воспоминанием. Я этот браслетик, кажется, взяла с собой к дракгонидам...
   Мурашки и покалывание понемногу проходили. Тело начало подчиняться, хотя слабость ещё оставалась. Ясность в голове восстанавливалась и я смогла осмотреться.
   Оказывается, меня кинули на узкую кровать в комнате, полностью лишённой другой обстановки. Невольно глянула под кровать - даже ночная ваза отсутствует. Это что, если мне надо будет... Под себя, что ли? Или в угол? Кстати, кровать стоит по центру комнаты, давая возможность подойти к ней с любой стороны. Голые каменные стены, ничем не прикрытые и холодные даже не вид. Окна нет, только дверь в одной из стен... Под самым потолком маленький магический светильник, плохо освещавший комнату. Точнее, это ближе к камере...
   Осторожно приподнялась. Голова уже не так кружится и тошнить перестало. Хорошо с меня размотали тряпку, в которой я была замотана. Иначе не смогла бы даже шевельнуться. Плохо - с меня кто-то снял платье, оставив только тонкую нижнюю сорочку. Никакой одежды рядом не видно.
   Осмотрелась ещё раз. Со стоном заставила тело сползти с кровати и подняться на ноги. Придерживаясь за странную спинку кровати, составленную из металлических прутьев, сдёрнула сероватую подстилку, служившую простынёй, замоталась в неё. Неуютно чувствую себя в одной сорочке. Предпочту встретиться с хозяевами, будучи хоть мало-мальски прикрытой.
   Пока, пошатываясь на слабых ногах и прислонившись к спинке кровати, дрожащими руками заматывалась в подстилку, не обращала внимания на происходившее вокруг. А напрасно.
   Неожиданно дверь открылась и вошла высокая оборотница с миской в руках. Она застыла у двери, неверяще глядя на меня.
   Я тоже замерла, придерживая узел на груди.
   Так мы и стояли, глядя друг на друга, причём потрясение оборотницы явно не наигранное, чем-то я её удивила.
   Стряхнув оцепенение, затянула узел. Это моё движение заставило и оборотницу очнуться и сделать шаг в комнату, закрыв за собой дверь. Не зная чего ожидать от женщины, отошла как можно дальше, всё же не выпуская из рук опору - ноги ещё плохо держат.
   - Ты понимаешь меня? - медленно проговорила оборотница.
   В ответ кивнула. Голос ещё не подчинялся - в горле стояла сухость, словно не пила несколько дней.
   - На, попей, - протянула она миску.
   Неверящим взглядом посмотрела на протянутую посудину.
   Что-то не хочется пить предложенное. Дракгониды свои зелья на человеческих женщин расходуют щедро. Кто его знает, может быть, оборотни тоже решили напоить неведомо чем...
   - Это вода, - поняла моё сомнение женщина. - Смотри...
   Она демонстративно отпила глоток и опять протянула миску.
   У них стаканов нет? Из мисок пьют?
   Отрицательно покачала головой.
   - Это просто вода, - попыталась ещё раз убедить оборотница. - Мне велели напоить тебя. Они боятся, ты потеряешь сознание, если кто-нибудь из них войдёт сюда. Велели мне.
   - Я у дракгонидов? - едва смогла выдавить пересохшим горлом.
   - Да.
   - Зачем?
   Оборотница замялась. Потом покачала головой и вздохнула.
   - Тебе ничего не рассказали?
   Взглянула на меня сочувственно.
   - Тебя только сегодня привезли. Остальные там, - мотнула головой в сторону двери.
   Я нерешительно переступила ногами, появилось неимоверное желание встретиться с девушками, что были здесь...
   - Почему меня отдельно заперли?
   - Тебя почему-то очень берегут.
   - Берегут?! - хрипло хмыкнула я, вспомнив беспамятство и отвратительные ощущения, когда пришла в себя.
   Окинув взглядом комнату, посмотрела на женщину. Та к чему-то прислушалась. Потом поставила миску на пол и взялась за ручку двери.
   - Мне идти надо. Сиди здесь. Пить захочешь - пей, - решительно вышла, захлопнув дверь.
   Щелчка замка не последовало!
   Едва осознала это, покачиваясь, побрела к двери.
   Да! Дверь оказалась не заперта!
   Приоткрыла бесшумно тоненькую щёлочку и заглянула одним глазом.
В смежной комнате тоже сумрак. Сумрак и тишина, немного меня испугавшая. Если там девушки, им что, запретили разговаривать? Как может больше одной женщины находиться в комнате и стоять такая тишина?
   О нет, не тишина! До меня донёсся слабый стон...
   Сердце обмерло. Прильнув к щели, рассмотрела оборотницу что-то делавшую у смутно видневшейся кровати. Она немного повозилась, я стояла ни жива, ни мертва, стараясь дышать бесшумно - знаю об остром слухе оборотней!
   Оборотница распрямилась, держа что-то в руках, и вышла в другую дверь, не видную с моей стороны. Вот теперь расслышала лязг защёлки. Значит, можно выйти из моей конуры и посмотреть, что же происходит там... С теми девушками...
   Стараясь не привлекать внимания, бесшумно открыла дверь и, осторожно ступая босыми ногами, прошла в комнату.
   Сердце замерло, а потом бешено застучало. Это оказалось кошмарно...
   В комнате пять кроватей. Здесь же четыре женщины. Вот только их состояние...
   Они и не могли бы шуметь или разговаривать.
   Одна, на самой дальней кровати, сидела, скрестив ноги и раскачивалась, глядя невидящими газами в стену рядом со мной. Даже не обратила внимания на меня. Обхватив себя руками, она, как мне показалось, не видела вообще ничего, погружённая в свой мир, где-то далеко отсюда... Я читала, такое бывает с людьми, перенёсшими какие-то ужасы. Что же делали с ней, если она в таком состоянии?
   Три девушки лежали неподвижно. В какой-то момент показалось, даже не дышат. Но нет, слабое дыхание и изредка раздававшиеся стоны доказали - живы. Но они тоже не реагировали на меня.
   Подошла к ближайшей кровати и отшатнулась, рассмотрев бледное осунувшееся лицо с запавшими глазами, устремлёнными в потолок. Я с трудом узнала её. Одна из тех, кто выехал с нами из Кантианта... Но теперь она превратилась из цветущей девушки в обтянутый кожей скелет... Только живот... Он чуть светился в полумраке.
   Мне стало дурно...
   Она в тягости?
   Прижала ладонь ко рту, только бы не закричать.
   Живот единственное, что выделялось на истощённом теле. Как ни мало я понимаю в беременности, точно вижу - этому ребёнку не суждено появиться на свет. Мать не проживёт долго...
   Тошнота опять накатила. Пришлось зажать рот крепче - девушка ещё и привязана к кровати!
   Боги! Окинула взглядом остальные кровати - лежавшие там девушки признаков тягости не имели, но и они привязаны.
   Одна лежала, закрыв глаза, и только едва слышно постанывала, словно борясь с кошмаром во сне. Другая, неподвижная, дышала прерывисто. У неё, похоже, нет сил даже не такое простое действие...
   Попятившись, упёрлась в дверь своей каморки.
   Так вот что происходит с женщинами, отданными дракгонидам...
   И меня сюда принесли для того же самого?
   Алтену надоело со мной возиться? Или лирду?
   Не дамся! Я скорее из сорочки верёвку сделаю...
   Пить нельзя! Напоят зельем и стану такой же беспомощной как эти...
   Оглянулась на стоявшую на полу миску.
   Пить хочется неимоверно...
   Нет, нельзя! Пока я соображаю, могу хоть что-то сделать...
   По стеночке подошла к двери.
   Сердце замерло - в двери небольшая щель на уровне замка...
   А замок?
   Прильнула к щели...
   Боги, помогите! Кажется, там просто крюк!
   Судорожно осмотрелась. В комнате ни окна, ни единого предмета, кроме кроватей и женщин на них...
   Нужно что-то тонкое, но крепкое. Просунуть в щель, поднять крюк...
   Легла на пол в попытке найти хоть что-то подходящее.
   Ничего! Пол даже вымыт и ничего лишнего.
   Медленно, стараясь не взволновать девушек, подошла к ближайшей кровати. Осмотрела лежавшую и крепкие кожаные ремни, привязывавшие её к кровати...
   Не привязывали! Это ремни с пряжками, застёгнутыми так, чтобы девушка не могла двигаться!
   Только бы она не подняла шум! Ведь не просто так их привязали...
   Осторожно, едва касаясь, стараясь действовать быстро, но не потревожить лежавшую, отвязала одну руку.
   "Прости, прости, прости... - шептала едва слышно, - вместе нам не уйти..."
   Слёзы текли по щекам, когда рассмотрела землистый цвет кожи, глубоко запавшие глаза... Сердце щемило - мне не помочь... Придётся уходить одной...
   Осмотрела дверь. Так, открывается наружу. Значит, надо толкать... Главное не загреметь крюком...
   Язычок пряжки пролез в щель!
   Эх, длины маловато! С трудом просунув его на максимальную длину, подцепила крюк...
   Сорвался и с тихим лязгом вернулся на место...
   "Тихо, Олина, тихо, - заставила себя постоять у двери, расслабить руки и перевести дыхание. - Делай медленно. Как говорила нянюшка - лучше один раз сделать медленно и хорошо, чем быстро переделывать десять раз!"
   Размяла пальцы, дождалась, пока перестали трястись. Опять просунула язычок в щель и медленно-медленно начала поднимать крюк, одновременно приготовившись дёрнуть дверь...
  
   Глава 22
  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Дракгонид шёл с амулетом поиска в руках. Ссэрану хотелось рычать и стереть в порошок всех, кто подворачивался на пути. Ярость порой застилала пеленой глаза до такой степени, что дядюшке приходилось дёргать лирда за рукав, призывая к спокойствию.
   Коридоры ложились под ноги один за другим... Повороты... Лестницы...
   Да, те, кто украл далитанни, сумели найти пути отхода. Помогло то, что крепости похожи одна на другую. Предкам не хватало времени на разнообразие - строили так, как привыкли это делать в своём мире. Похитители выбрали места, которые в нужное время оказались пустыми...
   Вот только дракгонида всё больше и больше мучил вопрос - как? Как они смогли незамеченными попасть в крепость? Заклятия на стенах не могли пропустить постороннего, не сообщив охране. Да и просто так разгуливать посторонним по крепости невозможно...
   Было! Именно это сейчас выводило лирда из себя больше всего - крепость перестала быть крепостью! Чего ждать...
   Он остановился на посадочной площадке... Тонкое дуновение чуждой магии. Дыхание перехватило - это не магия дракгонидов! Его сила не могла спутать - здесь применялись человеческие заклинания... То есть люди смогли пробраться в Драконьи горы?
   Ссэран потряс головой - такое предположение уже перебор. Не заметить посторонних на землях дракгонидов не дали бы драконы... Значит, всё же дракгониды... Но человеческая магия... Неужели кто-то из детей далитанни сумел ею овладеть? Или привезли мага?
   - Лирд, - окликнул подбегавший охранник, - там оборотень, он видел...
   - Зови, - приказал Ссэран, почувствовав, алтен положил, успокаивая, руку на плечо.
   - Люди? - тихо спросил Шеррсан, стараясь чтобы их не услышали.
   - Человеческая магия, это факт. Но как она дала возможность проникнуть в крепость?
   - Мы не ставили защиту против людей, - вздохнул Шеррсан. - Похоже, напрасно... Где теперь искать далитанни?
   - Я не об этом волнуюсь, - отрезал лирд. - Меня волнует само проникновение чужих. Ты представляешь, чем это может закончиться? Нам только второго Решшиана не хватало!
   - А я о ней думаю. Ты представляешь, что с ней сейчас делают?
   У Ссэрана пересохло во рту. Уж он-то прекрасно представлял, ЧТО сейчас могут делать с украденной далитанни. Его почему-то передёрнуло от отвращения. Повернулся к алтену.
   - Предлагай!
   - Срочно искать, иначе наш шанс на возрождение может быть утрачен навсегда. Боги уже лишили нас возможности получать необходимую магию. Сейчас над нами сжалились и послали эту далитанни. Возможно, послали шанс на возрождение... Представляешь, чем может закончиться наш отказ от этого шанса?
   Рыкнув, Ссэран повернулся к лестнице, но на верхней ступени стоял уже стражник с оборотнем. Тот смущённо жался и нервно скручивал в жгут шапку, сдёрнутую с головы.
   - Что ты видел? - не стал терять времени лирд.
   - Два дракона. Они взлетели вон с той стены, - оборотень указал на небольшую площадку, почти не использовавшуюся жителями крепости. - У одного был тюк в лапах.
   - В тюке мог быть человек или оборотень?
   - По размеру... - оборотень чуть помедлил, прикидывая. - Думаю, да.
   - Дракон взял чужака? Быть такого не может... - Шеррсан старался сказать это убеждённо, но не очень получилось.
   - После проникновения чужаков в крепость? - зло усмехнулся племянник обернувшись. - После такого я не удивлюсь ничему! Куда они полетели? - повернулся он опять к оборотню.
   - Туда, - взмахом руки показал тот.
   - Держи амулет. Бери с собой тройку и начинайте прочёсывать горы в том направлении, - скомандовал Шеррсану лирд.
   - А ты?
   - Что-то говорит мне, они могли предвидеть - их заметят. Наверняка, на самом деле полетели в другую сторону. А в другой стороне у нас только Семья Красного дракона...
   - Умирающая Семья? Ты думаешь, они решили...
   - Уверен. Им позарез нужен приплод. В этот раз им дали восемь далитанни. Насколько я в курсе, в тягости только две. Из них одна уже на краю... Кто-то здесь передал информацию об удаче твоего эксперимента, - голос Ссэрана почти превратился в рычание от ярости. - Решили использовать нашу далитанни по полной, пока выдержит.
   Шеррсан рыкнул и кинулся к краю площадки, взмахом руки позвав за собой охранников. Четыре дракона воспарили и ринулись в указанном оборотнями направлении.
   В то же время из крепости поднялся гораздо больший отряд, впереди которого летел на своём обсидиановом драконе сам лирд. Этот отряд, спешил, внимательно осматривая все возможные места, где могли укрыться похитители. Они направлялись к крепости умирающего рода...
   ***
  
   Драконьи горы. Крепость Красного дракона
  
  
   Дверь пришлось придержать. Дождалась, когда осторожно приподнятый крюк упал мимо петли и тихо закачался. Приоткрыла дверь до щёлки. Ещё раз оглянулась на девушек. Больно, но я ничем не могу им помочь... Решительно отёрла ладонью щёки. Всё, слезами тут точно помочь невозможно. Если не хочу лежать тут, привязанная, или так же раскачиваться с пустыми глазами, надо бежать.
   Как хорошо, за прошедшие дни не ленилась и изучала крепость, куда только допустили. Судя по всему, устройство двух крепостей сходное. Это место похоже на лабораторию алтена. Значит, надо добраться туда, где я смогу затаиться до ночи... Если она ещё не наступила... А потом надо искать выход из крепости - был же тот проход внизу, через который нас привели.
   Прячась за поворотами коридора, двинулась в сторону жилой зоны, то и дело оглядываясь и прислушиваясь. На счастье оборотница ушла, а больше никто не появился. Боги, помогите мне, привычно взялась за грудь и поняла - дара прабабушки со мной нет...
   Вспышка злости, окатила с головы до ног и придала сил. Насколько помню, дракгониды не бедствуют, неужели позарились на скромный медальон... Злость вспыхнула снова.
   В какой-то момент заслышала уверенные ровные шаги по коридору. Нырнула в первую попавшуюся дверь, прикрыв её до щёлки. Уф, пронесло. Куда бы ни шли, шаги до меня не добрались. Шедший свернул.
   Дождалась, пока шаги затихли, окинула взглядом комнату. Так, и где я оказалась?
   Ого, повезло - кладовая. На полках, поднимавшихся до самого потолка, стопками сложены и постельное бельё, и полотенца, и даже несколько довольно ветхих платьев, похожих на наряды оборотниц, висят на вешалах у одной из стен.
   Стесняться не стала. Сдёрнула одно из платьев и натянула на себя. Распустила растрёпанную косу и уложила волосы так, чтобы они прикрывали уши - человека отличить от оборотня по ушам ничего не стоит, в остальном мы довольно похожи. А здесь, кажется, служанки-оборотницы привычное явление.
   Оборотни. Нюх.
   Всплыл в памяти урок, когда нам с принцессой рассказывали об особенностях расы оборотней.
   Хотела взять пару полотенец, замотать ноги, но в голову пришла другая идея, едва заметила корзину с явно нестиранным бельём. Наклонилась, принюхалась. Фу, от белья откровенно пахло псиной... Но ведь это именно то, что надо?
   Достала вонючую тряпку, разорвала и намотала на босые ноги. Вот так. И холодно не будет, и запах будет не человеческий, хоть какое-то время. Потопала ногами - тряпки держатся. Только от рук теперь воняет... Ну, чего не сделаешь ради свободы...
   В голове мелькнула мысль - вернусь домой, попрошу алтена приставить к Эстиль оборотней...
   Если вернусь...
   Передёрнула плечами, не дав сама себе сомневаться. Вернусь! Мне надо из крепости выбраться, а уж дальше - поползу, но вырвусь из этого кошмара! Или хоть до алтена доберусь! Пусть свои эксперименты ставит, пусть. Но лучше эксперименты, чем такой кошмар...
   Отойдя подальше от кладовки, высмотрела на стене погашенный магический светильник. На счастье обращаться с ними умею, тут главное его снять со стены! Подпрыгнуть пришлось несколько раз, пока дотянулась и уцепилась за металлическое крепление. Подтянулась из последних сил и вытащила кристалл в оправе из светильника. Приземлилась не очень удачно, ногу прострелило. Постаралась не обращать на это внимания. Проверила - кристалл заряжен. Значит, свет у меня будет.
   Пришлось вернуться в кладовую и прихватить полотенце. Замотала кристалл. Теперь он давал тоненький луч. Мне хватит в тёмных местах. Пока засунула эту конструкцию в карман платья.
   Ну что, пора в путь. Дальше медлить невозможно, меня хватиться могут в любую минуту...
   ***
   Прислонилась к стене и обессилено выдохнула.
   Брожу по коридорам. Как давно - не знаю. Время будто остановилось. Идти в господскую часть крепости не решилась - дракгониды быстро меня почувствуют. Но ещё в кладовой, когда натягивала платье, пришла в голову мысль - и от оборотней надо держаться подальше. Если их натравят на меня... С их-то нюхом найдут в два счёта. Надо искать что-то, что сможет сбить со следа. Хорошо бы хоть каких специй, да где их взять.
   Передохнув, оттолкнулась от стены и снова двинулась в путь.
   Брожу по коридорам, от каждого шороха замирая и старательно выискивая укромные места, где можно затаиться в случае чего.
   Жажда донимает с такой силой - хоть иди сама оборотня отлавливай, только бы попить дали... Старательно проверяю каждую дверь, встреченную на пути. Почти все заперты или скрывают за собой пустые комнаты, полные пыли. Вообще даже коридоры всё более и более запущенные. Похоже, тут не слишком следят за работой прислуги. Или в этой части крепости, куда я добрела, очень давно никто не живёт...
   В окна комнат видно - день в разгаре. Наверняка меня уже хватились... Если пустят оборотней по следу... Тряпки, намотанные на ноги они оборотнями пахнут, но со следа вряд ли собьют.
   Опять присела, прислонившись к стене перед очередным поворотом коридора. Сколько их было? Я давно перестала считать. Если бы не упрямство и страх перед грозящей судьбой, могла бы и повернуть обратно. Только теперь это бессмысленно - давно потеряла представление, где нахожусь и как вернуться обратно.
   В коридорах тишина такая, в ушах звенит. Давно уже ни шороха, ни шагов. Затерялась в этой крепости. Так и сгину тут?
   Заглянув за угол, рассмотрела - коридор изменился. Стены отделаны панелями резного дерева. Но пыль такая же, если слой не толще.
   Меня ударила мысль, не пришедшая раньше в голову. Сердце оборвалось.
   Следы...
   На пыли остаются мои следы!
   Оглянулась и облегчённо выдохнула - длинноватый подол заметал следы, делая их почти незаметными на каменном полу...
   Постояла, прислонившись к стене, и решительно повернула в следующий коридор.
   Здесь двери на удивление не заперты. В дверях магические замки. Наверное, этими помещениями не пользовались давно, замки полностью разрядились, на моё счастье.
   Осмотрев несколько пустых комнат, наткнулась на небольшие покои. Вся мебель здесь осталась на местах, только закрыта большими пыльными чехлами. Шторы задёрнуты, но не очень плотно - проникают лучики света. Подошла и осторожно, чтобы не расчихаться от пыли, чуть раздвинула их.
   При свете смогла рассмотреть обстановку.
   Шкафы с застеклёнными дверцами скрывали за стеклом не только книжки, но и сложенные не слишком аккуратно игрушки. Похоже, это была когда-то детская. На эту мысль наталкивал и рисунок на пыльной ткани стен - цветочки и маленькие дракончики.
   Подошла к шкафам.
   Даже за стекло пробралась пыль.
   Странно, сколько же лет здесь никто не бывал?
   Вспомнила - детей у дракгонидов становится всё меньше и меньше. Сердце сдавило - кто же ты маленький хозяин этих игрушек? Жив ли ещё? И не ты ли меня притащил в эту крепость?
   Впрочем, плакать и страдать о судьбе расы дракгонидов мне некогда.
   Заглянула в дверь рядом с камином. Спальня. Там мне делать нечего. Пыли даже больше, чем в детской. Интересно, почему так? Но в спальне может быть дверь в ванную? На цыпочках, стараясь не дышать поднявшейся пылью, осмотрелась. Осмотр позволил обнаружить в стене спрятанную дверь.
   Осторожно приоткрыла - боги, благодарю вас!
   За дверью оказалась ванная. Точно, покои хозяйских детей. Даже ванная небольшого размера.
   И здесь всё такое же пыльное. Но самое главное - есть кран! Если нагревающий кристалл и разрядился, пусть боги пошлют мне холодной воды! Просто холодной воды!
   Прикосновение к кристаллу принесло облегчение - вода пошла! Запах, правда, так себе - пахнет болотом. Вода застоялась. Пришлось ждать, пока она протечёт и станет чистой. Тщательно выполоскав руки от запаха оборотней, напилась. Уф, самое страшное позади. Надо бы поискать в шкафах хоть какую ёмкость. Не сидеть же здесь до поры, пока не умру от голода.
   Вернулась в детскую.
   Обошла её ещё раз и заинтересовалась небольшими (по меркам дракгонидов) доспехами, поставленными в самом тёмном углу. Интересно. Подошла ближе и обрадовано ухватила за рукоять кинжал, висевший на поясе... Эх, разочарование. Кинжал не заточен! Это скорее игрушка, которой ребёнок почти не сможет пораниться. Вернула кинжал на место. Возьму потом, если не найду ничего более подходящего. Слишком большой и тяжёлый для меня, несмотря на детский размер.
   Ноги гудели и я решилась. Пусть будет, что боги решат. Если меня не найдут - пересижу здесь хоть какое-то время. Мне срочно нужен отдых. После того, как смогла попить, спать захотелось неимоверно. Откинула покрывало с небольшого дивана в тёмном углу и осторожно пристроилась на нём, свернувшись в клубочек.
   Проснулась уже под вечер.
   Снова сходила в ванную комнату. Поплескала водой в лицо.
   Пошла рыться в шкафах, высматривая хоть что-то для себя полезное.
   Рылась долго. Игрушки прекрасные, но ничего подходящего для воды найти не получалось. Нашла сервиз, рассчитанный на девочек. Наверное, придётся налить воды в небольшой кувшинчик...
   Раздумывать времени не оказалось.
   За дверью послышались лёгкие шаги и я почуяла, пока ещё едва заметный, шлейф драконьей силы...
   Не успела.
   Нашли.
   В памяти всплыли те четыре женщины в комнате...
   Нет!
   Подскочила к маленьким доспехам, пристроенным в углу комнаты, вытащила из ножен незаточенный кинжал.
   Пусть он тупой, но остриё! Остриё кольнуло палец. Что ж, не получилось. Значит, придётся умереть. Решительно стиснула ладонью рукоять так, чтобы рука не успела дёрнуться, когда буду падать... Упаду на кинжал, как делали герои в легендах, и всё! Быстро и без мучений! Я леди, пусть и безродная и проданная дракгонидам! Не дамся!
   Шаги замерли у самой двери.
   ***
   В крепости Красного дракона шумно. Давно тут не происходило подобного. Бегали слуги-оборотни, несколько дракгонидов, вызванных срочно главой семьи, облетали прилегающую территорию, стараясь при помощи своей силы отыскать беглую далитанни.
   Невероятное событие - далитанни сбежала! Такого ещё не случалось никогда ни в одной крепости!
   Глава семьи, высокий красноволосый дракгонид, сидел в кресле у рабочего стола с обманчиво спокойным лицом. В дверь стукнули, вошёл его племянник.
   - Ну?
   - Нет нигде.
   Рык, вырвавшийся из груди лирда, заставил младшего дракгонида отшатнуться и ухватиться за ручку двери.
   - Ты серьёзно?! Ты хочешь сказать, какая-то презренная далитанни смогла сбежать из крепости и никто этого не заметил?! А охранные заклинания?!
   - Ты же знаешь, мы переналадили заклинания на человеческую магию...
   - Где этот проклятый маг?!
   - Но... - запнулся дракгонид...- Но его же после похищения...
   Рык раздался снова.
   - Я имею дело с глупцами! Зачем было так спешить? Самку только-только привезли! Вдруг этот керност мог ещё пригодиться?!
   - Но ты же сам...
   - А вы и рады стараться? Ты понимаешь? - неожиданно перешёл на зловещий шёпот глава Семьи. - Ты понимаешь, это мой шанс? Наш шанс? Ещё тройка сотен лет и наша Семья вымрет! А эта далитанни могла принести не одного ребёнка! Она дракгонидов не боится! Она могла рожать и рожать!
   Племянник стоял у двери, так и не выпуская ручку из рук, опустив глаза... В груди закипала ярость, но младший дракгонид старался сдержать её и не дать заметить лирду.
   - Искать! - рявкнул хозяин кабинета.
   Он стукнул кулаком по столу, столешница жалобно хрустнула. Одновременно ударил силой племянника. Тот вылетел за дверь и как можно быстрее захлопнул её.
   Оглянулся по сторонам. Тут же к нему подскочил оборотень-охранник.
   - Искать эту далитанни! Она не могла уйти далеко, - бросил дракгонид.
   Развернулся, едва слышно бросив в пространство ругательства, и пошёл в сторону главной лестницы хозяйского крыла.
   Навстречу по лестнице спускалась тонкая женская фигурка.
   Эстина весело улыбнулась.
   - И что за шум? Не ожидала суеты в честь моего приезда.
   - Это не в честь твоего приезда, - буркнул дракгонид, старательно делая вежливое лицо.
   Кузина, дочь предыдущего главы Семьи, отличалась не самым милым характером. Да и сообщать ей о происшествии не стоит - она давно уже не член Семьи. Так - гостья. С тех пор, как стала супругой главы Семьи Чёрного дракона, а потом и матерью (вот везучая, успела до разрушения храма) нового главы Семьи. Не стоит посвящать её в дела с далитанни. Их Семья вымирает. Самки нужны, а выделяют всё меньше. Да и качество их всё хуже и хуже...
   - Куда ты сейчас? - сделал вежливую попытку сменить тему Рашшатис.
   - Тоска одолела. Хотела забрать пару безделушек из своей бывшей комнаты, - легко ответила дракгонида. - Ты против? Или у вас предвидится пополнение?
   - Может быть и будет в этот раз, - уклончиво ответил дракгонид. - Но забирай, что захочешь. Только там, наверняка, не убирались лет сто, если не больше. Всё в пыли...
   - Сама приберу, - хмыкнула женщина. - Ладно, беги по своим очень важным делам. А я прогуляюсь по памятным местам. Давно здесь не была. А потом хочу к сыну слетать. Что-то не нравится мне его настроение...
   Легко спустившись по лестнице, дракгонида свернула в старую часть крепости. Да, она давно тут не живёт, но иногда прилетала в бывшую свою Семью, особенно если сорилась с сыном. Тогда просыпалась ностальгия о прошлой жизни и дракгонида возвращалась к истокам.
   "Интересно, и что тут произошло?" - раздумывала женщина на ходу.
   Никогда со времён своего детства, когда их было гораздо больше, не бегали слуги, словно настёганные. Да были времена... Она усмехнулась, вспомнив трёх весёлых сестричек. Весёлых и полных силы. Частенько они заставляли прислугу устранять последствия своих выходок...
   А вот и знакомый коридор. Дверь.
   На сердце стало тепло. Женщина протянула руку. Сейчас она шагнёт в детство...
   ***
   Дверь распахнулась с лёгкостью, лишь тихо скрипнув. На пороге появилась высокая женская фигура и меня окатило волной знакомой силы...
   Только этого не хватало!
   Невезение преследует меня?
   Женщина переступила порог, запустив волну силы перед собой. Мои ноги обдало жаром и воздух в комнате очистился от пыли...
   - Кто здесь?
   Голос не предвещал ничего хорошего. Дракгонида, разумеется, почувствовала чужое присутствие. И что делать? А, пропади всё пропадом! Я сделал шаг вперёд из угла, выходя на свет.
   Дракгонида зарычала! В мгновение она подскочила ко мне и ухватила за горло...
   - Дрянь! Сбежала?!
   Я задёргалась в жёсткой хватке, чувствуя - воздух перестаёт поступать в лёгкие... Ну вот и всё, сейчас она меня придушит... И кинжал не понадобился...
   Руки судорожно взлетели вверх и тот самый кинжал остриём ударил по руке дракгониды... Рука разжалась, я рухнула на пол.
   Эстина Эссилиан взвизгнула, почувствовав укол, и распахнув глаза до предела уставилась на меня.
   Сказать я ничего не дала.
   - Меня похитили, - прохрипела сдавленным голосом, судорожно растирая горло...
   А дальше произошло то, что меня не просто удивило - потрясло!
   В два шага дракгонида оказалась у двери, сделала что-то... Из коридора донёсся отвратительный запах горелой пыли... Дверь захлопнулась и эстина Эссилиан развернулась ко мне.
   - Кто?
   - Не знаю, - всё так же с трудом выдавила я. - Очнулась уже здесь. Удалось сбежать...
   Окинув меня взглядом, дракгонида задумалась на мгновение.
   - Ссэран, я уверена, уже ищет тебя. Они с Шеррсаном нечто такое мне говорили, что ты для экспериментов нужна?
   Только кивнула в ответ.
   - Так ты вернуться хочешь?
   - Да. Лучше эксперименты, чем здесь...
   Сочувствие мелькнуло в глазах дракгониды или мне просто показалось?
   - Сиди здесь. Не выходи. Дверь запечатаю. Я к Ссэрану. Пусть решает, как с тобой быть.
   - А если что, как выйду?
   - Никак, - отрезала Эссилиан. - Я вернусь. Но смотри мне. Если ты сама сбежала... Порву!
   Не дожидаясь ответа, дракгонида выскользнула из комнаты. Замок защёлкнулся. Вот силища! Зарядила за мгновения! Ну, что ж, буду сидеть и ждать.
   Посмотрела на кинжальчик, зажатый в руке. Умереть с его помощью успею...
   ***
   Эссилиан поднялась на посадочную площадку. Пренебрежительно глянула на склонившегося в поклоне оборотня-охранника. Да, её бывшая семья давно уже не в состоянии иметь дракгонидов в охране. Слишком мало их осталось.
   Стало тревожно. Если эта далитанни сказала правду и Леррсен украл её, надо добиться от сына обещания не убивать глупца. Додумался же до такого - украсть экспериментальный образец у одной из самых сильных Семей! Неужели не понимает - Ссэран может перебить здесь половину населения крепости и будет в своём праве? Он и так оставил в Семье в этот раз всего двух далитанни, хотя мог оставить и два десятка!
   Вызвав своего дракона, Эссилиан с лёгкостью вспрыгнула на горячую спину.
   "В гнездо! - скомандовала мысленно. - Нам надо добраться, как можно скорее".
   Дракон радостно рявкнул и сорвался с места, довольный - можно дать волю крыльям и не ограничивать скорость.
   Они уже были на половине пути, когда вдали показалась группа драконов. Впереди летел большой обсидиановый.
   "Не пришлось лететь далеко! - хлопнула дракгонида по шее своего дракона. - К ним, ближе, мне надо с лирдом поговорить!"
   Дракон послушно свернул и за несколько взмахов огромных крыльев оказался перед обсидиановым.
   - У меня нет времени... - начал лирд.
   Эссилиан не дала договорить:
   - Ищешь пропажу? - язвительно рассмеялась она.
   Лирд грозно нахмурился и сузил глаза, раздумывая, не применить ли силу.
   - Не спеши, я знаю, где она. Давай опустимся!
   Пришлось согласиться. Драконам тяжело висеть на одном месте. Да и перекрикивать хлопанье крыльев нет времени и желания.
   Драконы один за другим спланировали на большую поляну в раскинувшемся под ними лесу.
   Лирд соскочил со спины дракона и помог матери спуститься, одновременно всё так же грозно хмурясь.
   - Не сердись, - Эссилиан успела начать прежде, чем сын принялся за допрос. - Я не ожидала, что братик додумается до такой глупости. Случайно нашла твою далитанни. Постаралась её спрятать. Оборотни не найдут, я запах перебила. Но она совсем плоха.
   Выругавшись, Ссэран повернулся к командиру своего отряда.
   - Летим в крепость Красного дракона. Человек там. Нам надо быстро до неё добраться. Сколько народу в крепости? - повернулся к матери.
   - Не много. Наши все в разгоне. Леррсен, похоже, не намерен делить эту далитанни с другими. Но её уже ищут. В охране оборотни...
   Помедлив, лирд отдал команду охранникам идти за далитанни вместе с Эссилиан, а сам с командиром отряда решил отправиться на "беседу" с главой Семьи, как равный с равным.
   - Отправь одного солдата к алтену, пусть собирает Совет. Экстренный. Надо раз и навсегда решить вопрос с этой самкой. Эссилиан, ты отвечаешь за неё. Не кривись. Ты даже не представляешь, насколько она ценна не только для нас, для всех дракгонидов! По драконам! Летим на максимальной скорости.
   Отряд взлетел с поляны и ураганом понёсся на крепость...
  
   Глава 23
  
  
   Драконьи горы. Крепость Красного дракона
  
  
   Лететь очень неудобно.
   Лирд взял меня на своего дракона. А перед этим пришлось зверя ещё и уговаривать, потому что драконы не берут на себя посторонних, да ещё и людей. Поэтому пришлось лирду взять меня на руки так, чтобы я ни пальчиком не прикасалась к дракону. Поэтому сидела на его руках, поджав ноги и прижавшись к тёплой груди, не имея возможности разжать руки, обхватившие сильную шею дракгонида. Ветер подувал под плащ, которым меня заботливо окутал лирд.
   Земля рухнула вниз, едва дракон оторвался от посадочной площадки на вершине крепости Красного дракона, как теперь я знала...
   Сидела в одиночестве не долго. Шаги сразу нескольких дракгонидов, чью силу я смогла почувствовать даже через закрытую дверь, заставили крепче сжать в ладони кинжал. Не дамся, не стану бессловесным животным... Стояла так в углу и убеждала сама себя - страшно умереть, но ещё страшнее стать такой же, как девушки в той комнате.
   Дверь распахнулась, в комнату вошёл дракгонид, знакомый по крепости - видела не раз и не два. От облегчения чуть не разревелась и выронила кинжал, закрыв лицо.
   Мужчина вошёл и сразу нашёл меня глазами. Он не решился приблизиться, зато не постеснялась эстина Эссилиан.
   - Ну вот, получайте своё сокровище, - язвительно провозгласила она, отодвигая дракгонида в сторону и проходя ко мне ближе.
   Лёгкий удар силой, это всё, на что в этот раз расщедрилась дракгонида. Похоже, не хотела причинить вред эксперименту алтена.
   А я... А что я? Присела перед ней в низком реверансе и предельно вежливо проговорила:
   - Благодарю вас, эстина Эссилиан.
   Дракгонида приостановилась, скорчила гримасу, но в глазах мелькнула растерянность. Придётся тебе признать, люди могут быть благодарными!
   Солдат не выдержал наших расшаркиваний и резко скомандовал:
   - Идём наверх, - повернулся ко мне. - Ты не вылезаешь из-за наших спин. Успокоительное нужно?
   Только отрицательно помотала головой и двинулась из комнаты.
   Наверх шли долго и осторожно. Пару раз на нас пытались напасть вооружённые оборотни. Но именно пытались. Дракгониды разгоняли их волной силы.
   Отметила сама для себя - надо бы задать вопрос алтену. Я считала, оборотни не восприимчивы к силе дракгонидов вообще. Оказалось, это не так?
   Эстина Эссилиан шла позади меня, постоянно заставляя оглядываться. Ну, нервирует меня эта женщина за спиной. От неё не знаешь чего ждать. То чуть не прибила, даже сжечь попыталась. А то она меня фактически спасает...
   Нет, я понимаю - она заботится об игрушке сына. Но всё время, пока сидела в одиночестве в старой детской, ожидала - сейчас эта женщина приведёт моих тюремщиков и сдаст им в руки... А она действительно позвала сына. Кстати, а где он сам?
   Он встретил нас на посадочной площадке.
   Лирд в несколько шагов пересёк широкое пространство. Дракгонид, шедший с ним, тоже знакомый по крепости, остался стоять на краю, охраняя какого-то высокого мощного дракгонида с красными волосами. Широкие браслеты на руках, кажется, причиняли бедняге много неудобства. Его взгляд на меня полон такого отвращения и злости... Интересно, и что успела ему сделать?
   Наклонившись надо мной, лирд быстрым движение обвёл вокруг тела руками.
   - Ладно, - его голос странно прерывался, - полетели. Надеюсь Шеррсан уже созвал Совет. Кстати, это, кажется, твоё?
   Дракгонид протянул на ладони мой медальон!
   Теплом затопило сердце. Говорить не смогла, только кивнула, благодарно глядя на лирда. Быстро надела на шею шнурок и замерла от слов:
   - Тебе придётся лететь со мной, - "обрадовал" он меня.
   Сердце захолонуло.
   Я? Лететь? На драконе?
   - Но... - начала, было, я.
   - Попробуем договориться, - отрезал лирд и на площадку опустился его обсидиановый.
   Разговор с драконом выглядел бы смешно, если бы не было так страшно. Крупный зверь откровенно упрямился и не желал тащить меня на своей спине. Лирд подошёл к большой голове и прислонился лбом, обняв голову дракона руками. Они так бодались, иногда лирд говорил на своём языке что-то вслух, дракон отворачивался и сердито пыхтел. Выглядело похоже на то, как заботливая нянюшка старается уговорить капризного воспитанника съесть что-то невкусное, но очень полезное.
   В итоге беседы, лирд протянул ко мне руку и сделал знак подойти. Страшно, но надо. Ехать верхом, по словам стоявшего рядом охранника, придётся несколько дней, а Совет уже созван.
   Подошла и застыла.
   - Прикоснись к его голове, - тихо скомандовал лирд.
   Дрожащей рукой коснулась скулы дракона.
   Он дёрнулся и рыкнул на меня очень сердито.
   - Прости, - прошептала чуть слышно. - Понимаю - я человек, посторонняя... Но, не знаю, как быть. Если ты не позволишь лететь с тобой, придётся долго ехать на лошади.
   До меня донеслось нечто издевательски-нахальное в адрес лошадей, которые только и могут перебирать ногами, не обращая внимания - кто их всадник. Они даже поклажу на себе носят!
   Лирд рядом хмыкнул. Он снова что-то проговорил. Меня окатило волной согласия с лёгкой толикой угрозы.
   - Тебе придётся сидеть у меня на руках. Только не прикасаться к шкуре Сайаха. Иначе сбросит.
   Громко сглотнув, резко выдохнула и кивнула головой.
   Эстина Эссилиан откуда-то вытащила большой плотный плащ. Лирд закутал меня в него и сам одним движением взлетел на дракона. Стоявший рядом воин бережно поднял меня на руки и передал лирду, старательно избегая любого касания к дракону.
   Очень захотелось показать язык - заметила, как дракон косится на происходящее. Интересно, если ему так неприятны чужие прикосновения, почему он уже дважды разрешил прикоснуться к голове?
   - В дороге молчишь, - на ухо проговорил лирд и дракон рванул в небо.
   Молчишь?!
   Да когда площадка рванула от нас вниз, едва не завопила во всё горло!
   Только сильно стиснувшие руки заставили сжать зубы и промолчать!
   Мы поднимаемся всё выше. Вот уже крепость внизу стала видна вся. Вот она превратилась в отдельные кубики, окружённые мощной стеной. Вот мы летим над горной долиной... Мимо пролетело сразу несколько драконов, на одном восседала эстина Эссилиан. И когда она успела закрутить волосы?
   Сжимая шею лирда, боялась одного - не высоты, а случайно прикоснуться к дракону. Сидела, прижавшись к груди мужчины и чувствуя, как он одной рукой придерживает меня за талию, другой опираясь на шею дракона.
   Странно, охватило удивительное спокойствие. Так уютно рядом с ним...
   Вот только поджатые ноги затекли и замёрзли. Тряпки, которыми они были обмотаны, давно уже лежат где-то далеко внизу, в долине, сорванные с моих ног порывами ветра...
   ***
  
   Драконьи горы. Дом Совета
  
  
   Зал гудел от сдерживаемых голосов, с то и дело прорывавшейся тревогой. Внезапные созывы Совета огромная редкость. А тут созвал всех алтен... Похоже, дракгонидов ждало нечто сверхъестественное.
   Только два кресла членов Совета ещё пустовали. Поэтому, когда раздались шаги подходивших, все расслабились - наконец прибыли.
   В зал вошли задержавшиеся главы Семей...
   И тут всех ждал первый неприятный сюрприз. На руках главы Семьи Красного дракона красовались браслеты подавления...
   Лирд Ссэран прошёл к своему креслу и, спокойно поприветствовав присутствующих, опустился в него.
   Глава Красных драконов остановился в центре зала, давая возможность всем рассмотреть браслеты.
   По залу прокатился ропот.
   Ссэран поднял руку, прося слова.
   - Я просил алтена собрать Совет, так как есть два сообщения. Первое - совершено преступление против Семьи Чёрного дракона. Как всем известно, в нашей Семье в этот раз оставлено всего две далитанни. Но одна из них не пригодна к размножению, а вторая вчера была похищена по приказу лирда Леррсена.
   Восклицания и ропот присутствующих стали ответом на это сообщение.
   - Я требую суда над главой Семьи и над Семьёй Красного дракона.
   Женщина с белыми волосами возмущённо воскликнула:
   - Лирд Леррсен, вам недостаточно тех далитанни, что получили? Вы же сами назвали необходимое количество!
   Остальные согласно закивали.
   - Лирд Ссэран выбрал самую лучшую далитанни! - возмущённо воскликнул подсудимый.
   Столько обиды было в его голосе! У нескольких дракгонидов удивлённо взлетели брови.
   - Поясните, лирд. Вы решили, что Семье Чёрного дракона не нужны дети, раз забрали у них единственную пригодную далитанни?
   - Нет! Эта далитанни особенная! Она должна принадлежать всем! По очереди!
   По залу Совета прокатился удивлённый гул. Главы Семей переглядывались и тихо переговаривались. Никто пока не задал вопроса, интересовавшего всех. С места поднялся Ссэран.
   - А это второй вопрос, ради которого я просил созвать Совет. Но пусть лучше разъяснит всё алтен.
   - Кто согласен? - поднялся с места дракгонид с пурпурными волосами.
   Вверх взлетели все ладони, кроме лирда Леррсена. Как подсудимый он не мог голосовать.
   - Пригласите алтена, - бросил в пространство дракгонид в пурпуре.
   Двери распахнулись и на пороге показались две фигуры. Члены Совета замерли. Рядом с алтеном шла... Далитанни! Человеческая самка на Совете?!
   Она шла спокойно, босые ноги едва показываясь из под длинноватого подола, от фигуряя разило оборотнями... Но её походка, осанка, каждое движение говорили - женщина не сжимается от ужаса перед силой, наполнившей всё пространство зала. Она двигалась, гордо подняв голову и расправив плечи. Тонкие пальчики изящно придерживали подол, тихо шелестевший по камням пола. Казалось, плывёт, так красиво и торжественно это было.
   Пройдя в круг, далитанни оглянулась, грациозно присела и спокойно, уверенно произнесла:
   - Приветствую достойных лирдов.
   В очередной раз шёпот пробежал по залу. Дракгониды переглядывались, не веря собственным глазам. Не может быть! Не может далитанни не бояться их!
   Рядом встал алтен. Его привычно взъерошенные волосы, его горящие азартом исследователя глаза... Всё давало знать - их ждёт нечто невероятное!
   Дракгониды примолкли. Едва установилась тишина, нарушаемая только треском молний, вызванных силой присутствующих, дракгонид в пурпуре обратился к алтену.
   - Мы все во внимании и ждём ваших пояснений.
   Отгородив широкими плечами далитанни от лирда Леррсена, алтен начал рассказ. Он долго рассказывал, употребляя научные термины, как отыскал в старинных книгах зелье, которое может преодолеть страх перед силой дракгонидов. Рассказывал, как племянник и его Семья разыскивали ингредиенты на замену, поскольку многих в этом мире не существовало. Как проверяли зелье на оборотнях.
   И наконец - как проверяли зелье на далитанни, привезённых в Семью. Алтена не перебивали вопросами и требованиями говорить покороче. Присутствующие были знакомы с увлекающимся дракгонидом не один век и знали - просить простых пояснений бессмысленно. Наконец Шеррсан закончил рассказ, указав на далитанни, спокойно стоявшую рядом и определённо не понимавшую слов алтена.
   Дракгонида в сиреневом, приложила ладонь к горящему лбу и прямо спросила Шеррсана:
   - Зелье, оно действует на эту далитанни... А на остальных?
   - Из тех, кто взять в этот отбор, подействовало только на неё, - алтен тут же замахал руками, останавливая вопросы. - Нет-нет, тут дело в другом. Эта далитанни носительница крови, обладавших нужным нам даром!
   Восклицания посыпались со всех сторон. Самка, не понимавшая о чём говорят, но явно определившая возбуждение, охватившее членов Совета, приблизилась к алтену и встала, почти прижавшись к нему.
   Это простое движение заставило крики смолкнуть...
   ***
   Мне безумно хотелось спрятаться за спину алтена. Если бы не сидели члены этого Совета по кругу, наверное, так бы и сделала.
   Крики раздавались со всех сторон. Не понимая большую часть слов, я чётко осознала - говорят, я была носительницей необходимой дракгонидам силы. Только они, похоже, ещё не осознали слова "БЫЛА". Вспоминала, как схватился за голову алтен, когда рассказала об обряде, во время которого лишилась силы. И о том, что прабабушки, которая могла бы провести обратный обряд, больше нет.
   Дракгониды вдруг разом замолчали. Тишина навалилась неожиданно и стала ещё более жуткой именно от того, как перед этим все старались перекричать друг друга.
   Глаза, устремлённые на меня, загорелись нехорошим интересом. Захотелось прижаться к алтену и спрятаться так, чтобы на меня перестали смотреть. Только один взгляд не жёг. Лирд Ссэран смотрел не на меня. Он рассматривал лица членов Совета с неменьшим интересом, чем те рассматривали меня.
   Алтен положил руку на моё плечо. Чуть вздрогнув, подняла на него глаза. Удивительно, но он спокоен! Меня сейчас начнут рвать на кусочки, судя тому, как эти дракгониды только что орали, а он спокоен?
   Чуть кивнув, алтен заговорил, неожиданно на всеобщем.
   - Лирды, призываю перейти на язык, понятный присутствующей здесь... Гостье.
   Глаза лирдов скрестились на алтене. Похоже, он предложил или сказал нечто неприличное. Тем не менее, один из дракгонидов в пурпурном наряде поднялся из своего кресла и, пристально глядя мне в глаза, заговорил на всеобщем:
   - Нам сначала надо решить - действительно ли эта далитанни может быть названа "гостьей"!
   Меня передёрнуло. Прямо посмотрела в наполненные пурпуром глаза с вертикальным зрачком. Не считает меня достойной такого "титула"? Не сдержалась:
   - Лирд, прекрасно понимаю - с вашей точки зрения я никак не могу быть гостьей. Я видела, что вы делаете с человеческими женщинами. Для вас мы лишь бессловесные существа, над которыми производится эксперимент. Сосуды для размножения. У нас нет имён, мы не достойны своих желаний. Я знаю перевод вашего названия для нас. Далитанни... Самки... Как коровы или овцы, приготовленные на убой.
   Осмотрелась, заглядывая в глаза каждому из двенадцати глав семей.
   - Я всё понимаю. Но не могу с этим согласиться. Ни одна из нас не пришла сюда по доброй воле. Ни одна не давала согласия на то, что с ней сделали.
   Дракгониды начали переглядываться с таким выражением на лицах! Казалось, заговорило одно из кресел стоявших в углу.
   Стоявший неподалёку лирд, привезённый из крепости, вдруг выдал тираду непонятную мне.
   Алтен тут же подался вперёд.
   - Она не может принадлежать вашей Семье! Она похищена!
   Тот самый дракгонид в пурпуре снова подал голос, отойдя от моего выступления.
   - Кем же ты являешься? - насмешливо проговорил он. - Может быть, скажет алтен?
   - Скажу. Она является той, кто может помочь нам спасти расу.
   - Ну, сколько детей может родить человеческая самка? - чуть иронично проговорил сидевший позади нас дракгонид в синем.
   Алтен тут же ответил:
   - Человеческих? Много, может быть и до пятнадцати детей. Особо здоровые - до двадцати.
   Дракгониды начали переглядываться, но алтен убавил восторги:
   - Учитывая, что дракгониды вынуждены будут воздействовать нашей силой для развития плода, не более десяти детей.
   - Десять?! - в голосе лирда в зелёном прорезался восторг. - Я готов отдать сейчас с десяток самок, которые еще в хорошем состоянии за одну эту!
   Меня передёрнуло. Сказал на всеобщем, явно, чтобы я поняла.
   Тут лирд Ссэран поднял руку, привлекая внимание дракгонида в пурпуре. Похоже, именно этот лирд председательствует в Совете.
   После кивка "пурпурного" лирд Ссэран поднялся и проговорил спокойно и тоже на всеобщем.
   - Лирды, вы не поняли главного - она может дать не просто с десяток детей. Она может привести к спасению нашей расы. Алтен, объясните так, чтобы поняли все, прошу вас.
   Алтен довольно улыбнулся. Давно заметила - ему нравится читать лекции.
   - Эта женщина... Не кривитесь лирда Шеллин! Да - эта женщина сейчас является нашим объектом исследований. Вы видите - она не боится нашей силы благодаря зелью, которое мы разработали. Увы, на остальных такого действия оно не оказало. Есть множество признаков - она обладала именно необходимой нам силой...
   Его прервала, вскочившая со своего места, дракгонида в белом:
   - Нет уже тех, кто обладал той силой! - в её голосе прозвучало столько боли!
   Она упала в своё кресло, словно эта вспышка обессилела её. Даже молнии перестали искрить на спинке кресла.
   - Есть! - голос алтена прозвучал набатом среди вновь воцарившейся тишины. - Есть люди, обладающие этой силой! Только боги этого мира скрыли их от нас. За нашу же неблагодарность! И она была носительницей силы. Кровь носителей не ушла из мира людей. Но мы не умеем теперь находить обладающих силой. Иначе ещё малышкой мы бы обнаружили и эту женщину. Другое дело, отдали бы её нам или нет. Она принадлежала к верхушке человеческого общества. Но другие... Если мы научимся находить таких носителей крови... Научимся пробуждать их силу...
   Все молчали, замерев от услышанного. Наконец дракгонид в пурпуре чуть кашлянул и задал конкретный вопрос:
   - Алтен, вы серьёзно призываете нас сейчас вернуть эту дали... Женщину вам? Ваш лирд обманул всех, оставил у себя сокровище...
   - Протест! - резко поднялся из кресла лирд Ссэран. - Вы прекрасно знали об исследованиях алтена и согласились на них ещё на прошлом Совете, когда решали, сколько далитанни нам необходимо. Нашей Семье был нужен десяток, проверьте свои записи. Мы взяли всего шесть! Остальных отдали другим Семьям. Из этих шести осталась две. Пригодна к исследованиям одна из сотни! И вы считаете её надо отдать для того, чтобы она просто родила нескольких детей и погибла? А как же исследования? Возможность возродить наш народ?
   - Я согласна, - поднялась дракгонида в белом. - Поддерживаю продление исследований. Десяток детей нас не спасут. А вот если наши женщины сами смогут зачинать и вынашивать детей! Это станет спасением. Женщину, - она кинула на меня пристальный взгляд, - предлагаю вернуть алтену. Но Совет должен быть в курсе всех результатов исследований.
   - Согласен! - поднялся со своего места пожилой дракгонид, сидевший рядом с лирдом Ссэраном.
   - Согласен!
   - Согласна!..
   Согласие дракгонидов, поднимавшихся со своих мест, раскаляло обстановку вокруг. Я физически ощущала - зал распирает от поднявшейся волны силы... Голова начала кружиться...
   - Я не отдам её! Десяток дракгонидов спасут мою Семью!
   Этот отчаянный крик раздался рядом. Алтена откинуло, и лирд Леррсен схватил меня поперёк тела, прижав к себе! Стало трудно дышать...
   "Вот и всё... Кончились споры..." - подумалось, когда воздух окончательно перестал поступать в грудь...
   Не поняла, что случилось, только лирда вдруг закрутило, моё тело вырвало из его рук, и я мешком свалилась на пол.
   В центре зала металось два дракгонида - в чёрном и алом. Они бились без помощи силы, только руками и... Чёрный победил! Лирда Леррсена откинуло. Он прокатился по полу и тело упало бессильно у ног лирда в пурпуре.
   Тот поднялся, посмотрел в полные бессильного отчаяния глаза побеждённого, и тихо проговорил:
   - Лирд Леррсен, вы пошли против мнения большинства Совета. Вы подняли руку на далитанни, принадлежащую другой Семье. Вы могли погубить исследования, которые могут стать залогом возрождения всего народа. Ваши цели понятны, но вы должны быть наказаны. Совет, - поднял он голову от распростёртого тела и обвёл глазами всех сидевших всё так же неподвижно, - наказание?
   - Лишить Семью права участвовать в заседаниях Совета, - раздалось из-за наших спин.
   Лирды согласно закивали.
   - Срок?
   - Алтен, какой срок нужен для окончания исследований? - ровным голосом проговорила дракгонида в белом.
   - Не могу сказать. Но срок жизни человека не более сотни лет.
   Кивнув, дракгонида спокойно проговорила:
   - Столетие.
   - Кто за?
   Дракгониды один за другим подняли руки.
   - Уведите наказанного.
   Вошли три воина. Один поднял лирда Леррсена за плечо и повёл из зала. Двое других, молча, как так и надо, подняли пустое кресло и отнесли его к самой стене, в тень...
   Что было дальше на Совете, не помню. Ещё некоторое время стояла рядом с алтеном. Но он, заметив моё состояние, которое сейчас походило на полёт в тумане, распорядился увести меня.
   Чьи-то заботливые руки дали напиться. Кто-то принёс еды. Чей-то голос предложил отдохнуть в одной из комнат, где имелся диван. Согласилась со всем. Слишком тяжко дались последние дни.
   "Интересно, где эстина Эссилиан?" - вдруг всплыл вопрос, когда я, удобно устроившись под тёплым покрывалом, закрыла глаза и вытянула ноги на большом мягком диване. Сытый желудок довольно отяжелел, пить больше не хочется. Вокруг тишина, только редкие птахи пролетают за окном... Я заснула...
  
   Глава 24
  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Возвращение в крепость оказалось долгим.
   Меня везли на лошадях. Алтен решил ехать с нами, но этому я не радовалась. Ехать пришлось верхом по-мужски, к чему я не привыкла, так ещё и алтен всю дорогу мучил расспросами. К тому же ему настолько хотелось поскорее добраться домой, до своей лаборатории, что ехали почти без остановок. Только меняя лошадей. Даже ели в сёдлах. К концу пути, занявшему четыре дня, я пришла в изнеможение. Никогда в жизни столько не ездила верхом.
   Встретили нас в крепости спокойно, словно так и надо. Лирд Ссэран улетел по делам Семьи, слуги отнеслись к моему возвращению без восторга, но и без неприязни. Только Эстиль встретила слезами.
   Я сразу почувствовала, насколько плохо себя чувствует девушка. Она совсем исхудала за эти дни. Руки, словно тонкие веточки, обвились вокруг меня, и подруга застыла, прижавшись, стоило мне войти в покои.
   - Эстиль, милая... - только и смогла сказать.
   - Меня из крепости отправят, - едва слышно прошептала она, сглатывая беззвучные слёзы.
   - Куда?! - дёрнулась, словно от удара.
   Да, это удар. Настоящий и довольно подлый...
   - Меня к оборотням хотят отправить. Служанка сказала. Переговоры идут.
   Подняла личико подруги за подбородок, сразу успокоившись.
   - Эстиль, я понимаю, ты не хочешь ехать. Но... Знаешь, возможно это к лучшему. Нас отсюда не отпустят. А оборотни не будут на тебя давить силой. Ты поправишься. Они неплохие...
   - Понимаю, но так страшно остаться одной...
   - Мне тоже страшно, - прошептала в ответ. - Но так лучше. Знаешь, я теперь вижу - рядом со мной опасно.
   Мы долго сидели, обмениваясь впечатлениями прошедших дней. Сидели, пока не открылась дверь и не пришла новая наша служанка.
   Оказывается, после похищения лирд решил приставить для обслуживания меня оборотниц, а мужчин приставить в качестве охраны. Постоянной. Он вызвал из селения в долине пару девушек. В это же селение собирались отправить Эстиль.
   Сообщение, что Эстиль будет неподалёку, да к тому же мы сможем поддерживать контакт через служанок, меня обрадовало. Тут же обрисовала перспективу подруге. Она немного повеселела и мы спокойно поужинали. В этот вечер хозяева решили дать отдохнуть. А на самом деле, мне показалось - алтен уже увлёкся очередным исследованием, ему не до какого-то там ужина. Интересно, он не забывает приказать принести еду в лабораторию, или так и ходит голодным?
   Легли мы рано. Эстиль очень слабела, да и я измучилась за прошедшие дни. Поэтому уснули сразу, крепко обнявшись, словно пытаясь напитаться чувством близости и единства, которого вскоре можем лишиться.
   Последующие дни провела в лаборатории.
   Эстиль так и сидела в покоях. Я поблагодарила дракгонидов за решение отправить девушку к оборотням. Оба откровенно удивились моей благодарности. Алтен отмахнулся от неё, а лирд Ссэран усмехнулся и перевёл разговор на время моего пребывания в плену. Единственное, на что я отважилась, так это набралась нахальства и попросила алтена помочь подготовить девушку к отъезду.
   Тот пожал плечами и приказал слугам. Помогли. Служанка-оборотница принесла откуда-то ворох платьев по моде оборотней. Они с Эстиль принялись перешивать наряды на подругу.
   Пару платьев перешили заодно и мне. Всё же неприлично леди появляться изо дня в день в одном и том же наряде. Так у меня стало целых пять платьев. Пусть скромных, но уже не так грустно.
   Меня откровенно радовало, насколько Эстиль отвлеклась от печальных размышлений, занявшись полезным и интересным делом. Она, конечно, очень слаба, но служанке отлично помогала.
   Наши контакты с дракгонидами стали довольно сдержанными. Но я не обижаюсь. Им сложно перестроить сразу своё отношение к человеческим женщинам.
   Теперь я уже точно знаю - дракгониды не заинтересованы в смертях женщин, но... Они относятся к нам исключительно, как к сосудам, в которых может зародиться новая жизнь. Алтен как-то на мои приставания с вопросами о судьбе остальных девушек сказал - они не осознают происходящего с ними, благодаря его зельям.
   Стало страшно. Я видела, в какое растительное существование превращена жизнь моих соотечественниц. Да и сама провела под действием успокоительного много времени и мне жутко от осознания - я ничего не помню из происходившего тогда. А все эти девушки... Они фактически умирают, даже не осознавая этого...
   - Это милосерднее, чем умирать и понимать, сколь мало осталось, - сердито бросил алтен, едва я об этом сказала.
   И я задумалась.
   Как чувствует себя Эстиль, понимая - ей с каждым днём всё труднее и хуже, её дни сочтены... Неужели я такая эгоистка, что заставила девушку пройти через такую муку? Может быть, ей стало бы проще, если бы её увезли в какую-нибудь Семью, где она сейчас ничего бы не чувствовала?
   Заметив мои терзания, Эстиль пристала с вопросами. Пришлось ей рассказать о своих сомнениях.
   Девушка посмотрела на меня, как на сумасшедшую и совсем по-старушечьи погладила меня по голове.
   - Бедная девочка, - едва слышно проговорила она. - На тебя и так свалилось много, а ты ещё и из-за меня переживаешь. Знаешь, я благодарна за всё. Радуюсь каждой минуте жизни, пусть их осталось немного. Мне наоборот хочется пожалеть тебя. Сколько ещё придётся тебе перенести. Я знаю - много. Может быть, это нашептали мне боги?
   Теперь уже она обняла меня и стала баюкать, словно маленького ребёнка. А у меня текли слёзы, когда ощущала её слабость, чувствовала каждую косточку, проступавшую на исхудавшем теле под истончившейся кожей...
   Этот разговор привёл к огромным изменениям в моей жизни...
   На второй день после возвращения, с самого утра увидев, с каким трудом Эстиль идёт в умывальню, я явилась в лабораторию, едва успев позавтракать.
   Алтен уже работал, перестраивая что-то в своём агрегате. Он удивлённо взглянул на меня. Так рано я не приходила никогда.
   - Что-то случилось? - встревожился дракгонид.
   - Пока нет, - честно ответила я. - Но может.
   Взглянув на моё серьёзное лицо, мужчина указал на табурет, стоявший у стола. Сам устроился в своём любимом кресле и выжидательно уставился на меня.
   - Если я правильно понимаю, у тебя серьёзный разговор. Давай.
   Умостившись на табурете, поняла - сидеть не смогу. Слишком важен предстоящий разговор...
   - Простите, не могу сидеть, - исподлобья глянула на алтена, поднявшись на ноги.
   Хмыкнув, дракгонид указал рукой на свободное пространство лаборатории. Мол, вперёд...
   - Понимаете, Эстиль всё хуже и хуже. Сегодня она едва смогла дойти до умывальни. Ест через силу. Я не знаю, что делать! Когда её отправят в деревню? А если переезд к оборотням уже не поможет? Неужели вы ничем не можете помочь?
   Слёзы закипали на глазах, но я держалась изо всех сил, не давая им потечь по щекам. Дракгониды не склонны к сентиментальности, они... Они просто не такие, как мы, люди... Но сейчас мне не от кого больше ждать помощи, кроме этого чуждого существа.
   Алтен не засмеялся, как я боялась. Не заявил: "А я говорил"... Он подпёр щёку рукой, поставив локоть на подлокотник, и задумался.
   Молясь всем богам, ждала приговора.
   Наконец он вскинул на меня свои карие глазищи, в которых вспыхнул странный огонёк. Поднялся из кресла и подошёл ко мне, нависнув скалой.
   - Скажи, что ты согласна сделать за шанс твоей девочке выжить?
   - Всё!
   Это всё, на что у меня хватило сил, так перехватило дыхание от мысли - шанс есть!
   Отвернувшись, дракгонид прошёл к столу, подвигал на нём предметы, и ответил, не оглядываясь на меня.
   Пока он говорил, всё так же спокойно, не оборачиваясь, словно боясь глянуть в мои глаза, внутри меня всё сжималось в комок...
   Он предложил эксперимент...
   Эксперимент, с попыткой сорвать печать, наложенную прабабушкой. Он хочет точно узнать - какая сила была во мне, от чего я отказалась. Я добровольно должна пройти обряд, который проходят дракгониды для обретения дракона... Этот обряд может сорвать печать на моей силе.
   Сердце замерло, едва услышала эти слова. Сразу вспомнился разговор с лирдом, заметившим - далеко не каждый дракгонид решается на этот смертельно опасный обряд. А я даже не полукровка. Я всего лишь человек...
   Алтен говорил обтекаемо, понять что-то об обряде я не смогла. Он, казалось, старается меня не испугать раньше времени. Вот только я уже приняла решение.
   Вспомнила пустые глаза. Вспомнила фигуру сидевшую на кровати и раскачивающуюся на одном месте, не обращая внимания на происходящее вокруг... Вспомнила привязанные исхудавшие руки...
   Эти пустые глаза, утонувшие во впалых глазницах, устремлённые внутрь, снятся теперь каждую ночь... Каким бы ни оказался обряд, пройду его, даже если это будет стоить жизни. Да, у меня ещё впереди несколько лет. В лучшем случае много лет, которые я проведу, подчиняясь дракгонидам и рожая от них детей, если получится...
   Вот только у Эстиль нет этих лет.
   И все оставшиеся годы жизни буду вынуждена жить в муках совести за её смерть. За бессмысленную гибель приехавших с нами женщин. За отказ от попытки сделать хоть что-то. Я спасу только одну жизнь? Пусть! Сомневаюсь, что меня будут опаивать успокаивающим зельем, ведь я не так подвержена воздействию силы дракгонидов... Бессознательное будущее мне вряд ли подарят...
   - Я согласна... - начала я.
   Дракгонид резко развернулся и, прищурив глаза, окинул меня взглядом.
   - Тебе настолько дорога эта далитанни?
   - Я хочу попытаться спасти хотя бы одну жизнь, - просто ответила.
   - Безумство и отчаяние, превратившиеся в отчаянную храбрость?
   Глаза дракгонида погасли. Он ссутулился и прошёл к своему креслу. Тяжело в него опустился.
   - Есть средство. Оно безмерно ценно, ибо его ингредиенты не просто редки. Изготовить это зелье можно раз в столетие, а то и реже, настолько редко цветёт литария, из цветков которой надо извлечь нектар. Дракгониды ценят его по цене жизни. У меня это зелье есть. Я дам его в обмен на клятву - ты пройдёшь обряд.
   - Как я должна поклясться?
   Дракгонид смотрел на меня, словно на неразумного ребёнка. Он выглядел таким опечаленным...
   - Ты должна обдумать.
   - Нет, обдумывать не стану. Слишком больно на это смотреть. Последний близкий человек, человек, не предавший меня, угасает с каждым мигом. Если я погибну - на то воля богов.
   - Подумай.
   Не знаю, что толкнуло, но я подошла к креслу и опустилась возле него на пол. Взяла горячую шершавую руку алтена и тихо спросила:
   - Почему вы пытаетесь отговорить?
   - Мне жаль толкать тебя на это безумие. Желание провести опыт сильно, но мне почему-то будет очень грустно тебя потерять.
   - Скажите, этот опыт может спасти жизни? Жизни дракгонидов, жизни человеческих женщин, которых скоро опять привезут сюда?
   - Я надеюсь на это.
   - Тогда мы должны его провести. Знаете, если бы не это похищение, если бы я не видела этого кошмара, стоящего теперь постоянно перед глазами... Если бы не видела во сне, как подвергаюсь тем же надругательствам, что и все, кто был со мной рядом, кто был до, кто может быть после... Сколько времени вы вынуждены наблюдать за угасанием своей расы? Сколько ещё человеческих женщин безвинно погибнет здесь? Если есть хоть один шанс это остановить, мы с вами должны это сделать.
   Приподняв за подбородок моё лицо, он осторожно свободной ладонью отёр мокрые щёки. Даже не заметила, когда слёзы полились из глаз.
   - Сейчас, девочка.
   Поднявшись, алтен прошёл к стене и провёл по ней рукой. Стена раскрылась, открыв несколько полок. На одной из них стоял крошечный флакон, наполненный янтарной жидкостью. Дракгонид протянул его мне.
   - Первые десять дней по одной капле с утра. Потом по одной капле раз в десять дней. Этот эликсир годится для любого существа из вашего мира. Обряд проведём через несколько дней, когда подойдёт нужное время. Я узнаю день, когда кроме нас никого не будет.
   Приняла в ладони эликсир и с благодарностью прижала его к сердцу.
   ***
   Эстиль стало лучше!
   На следующий же день за завтраком я дала девушке каплю эликсира, потихоньку подлив её в стакан с взваром. Эстиль проспала почти весь день. Мне даже пришлось её чуть не насильно поднять и накормить обедом, благо служанка по моей просьбе оставила поднос на столе до моего возвращения с обеда.
   Девушка сидела за столом сонная, но аппетит в этот день у неё оказался хороший и она без споров съела всё, положенное в тарелку.
   Вернув поднос служанке, отправились в спальню. Эстиль легла на кровать как была - в расстёгнутом платье, которое натянула утром. Сняв ботинки с ног девушки, пристроила её поудобнее и накрыла большим пледом. Что-то пробормотав, она повернулась на бок не открывая глаз и заснула безмятежным сном.
   Я потихоньку осенила её знамением, призывая богов на помощь, и на цыпочках вышла из спальни. Пусть спит. Несмотря на слабость, последнее время она спала очень тревожно, то и дело вскрикивая и просыпаясь в холодном поту от снившихся кошмаров.
   Шла в лабораторию с лёгким сердцем, впервые за долгое время.
   Алтен, усмехнулся на слова благодарности, которые я сочла нужным сказать.
   - Ладно, помогло и хорошо. Надеюсь, эликсир не пропадёт впустую. А тебе придётся принять не такое приятное зелье. Надо добавить сил, иначе не сможешь подняться на скалу.
   - На скалу?! - слегка опешила я. - Зачем?
   - Обряд проводится на вершине скалы. Подойди, - поманил к окну. - Сегодня дымка, но ты должна рассмотреть.
   Дракгонид показал рукой чуть вправо от крепости. Горы как горы, ничего особого не вижу...
   - Не туда смотришь! Видишь скала, похожая на иглу?
   Да, теперь рассмотрела. Не представляла, что такое вообще возможно - вдали, теряясь в дымке, возносилась к самым небесам, так мне показалось, острая скала, действительно похожая на иглу. Мне даже показалось, её вершина утопает в облаках...
   - Вот, - удовлетворённо проговорил алтен. - Нам надо будет подняться на неё. Там лестница. Придётся подняться по ней своими ногами. Для дракгонида это непросто, а уж для человека...
   Красноречиво помолчав, мужчина с интересом наблюдал за сменой выражений моего лица. А я и правда сначала опешила от сообщения, потом осознала - вполне закономерное место для дракгонидов. Им, не обделённым силой и выносливостью, подняться на подобную высоту не так уж сложно... И только после этой мысли я сознала, сказанное алтеном!
   Я должна своими ногами подняться на такую высоту?
   Дыхание перехватило. Я, конечно, занималась танцами, верховой ездой... Да что там, мне пришлось поддержать её высочество, как-то возжелавшую овладеть холодным оружием. Тогда пришлось действительно тяжко, падала вечером в кровать и засыпала мгновенно... Но что такое танцы по сравнению с необходимостью подниматься на такую высоту?! И это в горах... Да, я неплохо, как оказалось, привыкла к высоте, к разреженному воздуху. Эстиль переносит это гораздо хуже... Но подняться туда?!
   Взглянула ещё раз и передёрнулась...
   Потом неверяще посмотрела на хозяина, чьё лицо было с одной стороны серьёзно, с другой он смотрел на меня с иронией...
   - Да, девочка, придётся, - кивнул решительно.
   И ведь не откажешься... Вспомнилась Эстиль, сейчас мирно спящая в наших покоях...
   Осознала - ради жизни этой девочки, полезу на скалу и без лестницы!
   - А что за новое зелье?
   - Умница, - улыбнулся он. - Зелье за несколько дней добавит тебе физической выносливости. Оно не предназначено для людей, но действует неплохо и на вас. Не опасайся дурных последствий. К сожалению, на людей оно действует очень короткое время, поэтому начнёшь приём сейчас и будешь принимать каждый день всё большую дозу. Тогда путь будет легче.
   Махнув рукой в сторону уже привычной лежанки, окруженной подставками, на которых разложены крупные камни, алтен отошёл к своей сокровищнице в стене, где, как я уже знала, прятал самые дорогие из зелий.
   Да уж, похоже, не рассчитаюсь с ним никогда. Он переводит на одну меня столько дорогущих эликсиров!
  
  

Глава 25

  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   В этот день лежать во время исследования оказалось очень сложно. Всего глоточек нового эликсира, принятый мною, заставил кровь быстрее бежать по телу, местами обжигая его. Казалось, каждая жилка, каждая мышца стали чувствительными. Спина зудела, требуя движения... А алтен то и дело рыкал, требуя полной неподвижности - он, видите ли, проверяет как эликсир воздействует на меня лично и какие-то показания его очень настораживают.
   Меня настораживало исключительно одно - моё, невесть откуда взявшееся, желание двигаться, бежать...
   Зелье действовало почти весь день. С трудом вылежав необходимое время в лаборатории, отправилась на обед. Лирд в этот день, по счастью, думал о чём-то своём и оказался очень неразговорчивым. Обычно он пытал меня расспросами о жизни людей, наших обычаях, правилах. Приходилось рассказывать. Не могла же я отказаться отвечать на вопросы хозяина дома?
   Но в этот день мы ели молча, меня только тревожил внимательный взгляд дракгонида, словно он знал, чем напичкал меня дядюшка и так же следил за тем, как проходит очередной эксперимент.
   Едва обед завершился, подхватилась и, быстро откланявшись, чуть не бегом направилась в свои комнаты, стараясь совершенно неприлично не припустить бегом.
   Быстро проверила сделанное оборотницей за день. Подруга так и спала уже пообедав, я же отправилась в сад. Чувствовала необходимость двигаться, иначе ночь проведу без сна. А это сейчас никак нельзя допустить - в чём состоит обряд мне так и не рассказали. Кто его знает, возможно, там понадобятся все имеющиеся силы.
   Долго мерила шагами дорожки закрытого сада, опасаясь, что скоро закружится голова. Но к вечеру, по счастью, возбуждение от эликсира спало и моё тело пришло в обычное состояние.
   Так и прошли дни до обряда.
   Я наблюдала за Эстиль. Её лицо уже не казалось таким мертвенно-бледным. Она начала больше интересоваться происходящим вокруг и, хотя её всё ещё очень угнетала сила дракгонидов, состояние девушки улучшилось.
   За эти дни ничего узнать об обряде не удалось. Алтен молчал, лирда не рисковала спрашивать, помнила, как он "не обратил внимания" на мои неудобные вопросы. Да и алтен на третий день, видя мою готовность задать вопросы лирду, запретил говорить племяннику о намерении провести тайный обряд с человеком.
   Каждая трапеза теперь превратилась в испытание моих дворцовых навыков. Необходимо поддерживать разговоры с хозяевами, ни словом не проговорившись о предстоящем.
   Тревожит эта таинственность. Не является ли обряд смертельной тайной для посторонних? Рискнём, а потом нас с алтеном накажут за то, что я вообще узнала о нём? Не хотелось бы причинять неприятности. Он, в своём исследовательском запале, мог действительно нарушить какие-нибудь законы.
   Но время шло. Я заметила - действительно сил во мне прибывает. Надеюсь, смогу взобраться на эту злосчастную скалу, а не упаду в полном бессилии где-нибудь на полпути, не сорву обряд, разочаровав алтена. Я ему, и правда, очень много должна.
   В день обряда затемно поднял стук в дверь.
   Эстиль сладко спала и я не стала будить девушку. Не хочу видеть её расстроенные глаза, если она поймёт, что я могу не вернуться.
   Мы давно договорились с алтеном - в этот день с утра подругу отвезут в деревню оборотней. Пусть думает, я занята в лаборатории. Мы обещали друг другу постоянно переписываться с помощью служанок. Им же отдала приказ пока не говорить Эстиль о моём отъезде.
   Откровенно говоря, благодарна дракгонидам за возможность дать девочке дожить её дни там, где их силы поблизости не будет. И от крепости вроде не так уж далеко - поселение можно в хорошую погоду рассмотреть на другом конце долины, над которой крепость возвышается. Надеюсь, с оборотнями у Эстиль получится легче ужиться, чем с дракгонидами.
   Вечером, разбирая свои вещи, отбирая, что можно отдать Эстиль, выбрала прощальный подарок - браслет, когда-то подаренный ещё в моём детстве. Эта вещица, одна из немногих, напоминала о счастливом времени. Но теперь с тем временем меня ничего не связывает, поэтому отдам браслет с лёгким сердцем - девушке он будет нужнее.
   Одежду для поездки передала служанка. Развернув узел, порадовалась, что его не принесли вечером. Не стоило шокировать Эстиль подобным нарядом. Да и она не отстала бы с вопросами для чего мне наряжаться мальчиком.
   Наряд состоял из плотных узких брюк, сапожек, свободной рубашки и куртки. Всё явно взяли у какого-то парня, чуть выше меня ростом. Ничего, натянула одежду и даже порадовалась - размер чуть больше. Куртка надёжно закрыла попу, поэтому мои щёки лишь слегка розовели от стеснения, а не горели маками.
   Натянув одежду, на миг остановилась перед зеркалом. Да уж, зрелище непривычное. Почему-то не стала делать обычную причёску, не подходит она к такому наряду. Быстро заплела волосы в тугую косу и вышла из покоев.
   Дорога до скалы оказалась на удивление долгой. Ехали верхом в сопровождении трёх молчаливых охранников. Алтен постоянно отклонялся от маршрута, что-то рассматривал, записывал в свою книжечку, а охранники присматривали за мной.
   ***
  
   Драконьи горы. Скала Обретения дракона
  
  
   Мы проехали несколько долин и, уже когда стемнело, остановились ночевать на небольшом постоялом дворе.
   Кроме нас постояльцев не оказалось, уж не знаю почему. Но алтена здесь явно хорошо знали и приняли прекрасно. Смутило хозяев только моё присутствие. Но смущение быстро объяснилось.
   Стоило мне устроиться в небольшой (по меркам дракгонидов) комнатке, на пороге появилась высокая хозяйка.
   С интересом рассматривала женщину, стоявшую на пороге. Она точно оборотница. Короткие волосы, больше похожие на длинную шерсть, спускались по шее и терялись под платьем. Ногти на вполне человеческих руках выглядели скорее крепкими когтями. Мощная фигура, от которой захотелось держаться подальше - такая затопчет и не заметит...
   - Госпожа, тебя чем кормить-то? - с порога начала женщина на всеобщем со странным акцентом.
   М-да, не принята здесь обычная человеческая вежливость...
   - Я всё ем, только, если можно, мясо прожарьте посильнее, а не так, как для дракгонидов, - ответила вежливо.
   - Мясо прожарить, - задумчиво проговорила хозяйка, словно у неё в голове подобное плохо укладывалось. - А может суп? Каша есть...
   Женщина нерешительно глянула в мою сторону.
   - Можно и суп, - охотно согласилась я. - А если какой пирог есть, совсем замечательно будет.
   - Сделаем! - обрадованная ответом, хозяйка кивнула потопала из комнаты.
   Чуть поёжившись, быстро привела себя в порядок. Надо поесть и готовиться ко сну. Всё же завтра трудный день...
   Этот день начался тоже с рассветом.
   Разбудила та же хозяйка, вчера приходившая с вопросами. Она тихо стукнула в дверь и я сразу проснулась.
   Ночь прошла сумбурно.
   Я то засыпала и видела странные сны. То просыпалась и лежала, глядя в темноту. Вертелась так - матрас на кровати сбился и простыня оказалась к утру в ногах... Поэтому побудке обрадовалась - наконец пришло время подниматься, а значит мои мучения скоро закончатся (так или иначе).
   Тихо отозвалась и хозяйка удивительно лёгкими шагами ушла по своим делам.
   На завтрак подали кашу на молоке, омлет и огромный кусок пирога. Пришлось всё это съесть, хотя в горло еда не лезла. Переволновалась. Голова тяжёлая, только тело после эликсира алтена налилось силой и требует движения, пусть и в полусонном состоянии...
   Однако сразу мы не отправились.
   Алтен тщательно проверил мою одежду и велел оставить лишние вещи в комнате. Идти предстояло налегке. Это обрадовало, себя бы донести...
   Вышли из дверей постоялого двора и оказалось, до скалы придётся идти ногами. Лошадей запрещено проводить к этому месту.
   Вскинула голову, подставив лицо утреннему прохладному ветерку и замерла, широко распахнув глаза - скала вырастала, совсем рядом. Показалось, до неё можно дотронуться...
   При ближайшем рассмотрении оказалось - это не просто скала. Вокруг неё, неизвестно когда, потому что стены поросли плотным слоем мха, сложена высокая башня, убегавшая ввысь, теряясь в низких облаках и тумане. Похожая на выстроенную великаном, громада возвышалась над нами.
   Пришлось запрокинуть голову, пытаясь увидеть вершину, затерявшуюся в тумане. Удалось рассмотреть место, где уже нет каменной кладки. Выше голый камень. Скала очень отличалась от гор вокруг - очень тёмный, почти чёрный камень, гладкий, только местами сколотый, казался творением чьих-то рук, а не природы.
   - Идём, - окликнул алтен.
   Потёрла затёкшую шею и посмотрела на охранников. Оказывается, мы отправлялись одни, воины оставались на постоялом дворе. Они смотрели на хозяина потрясённо. Подозрения о полной невозможности человека участвовать в обряде окончательно окрепли. Но идти надо. Слишком далеко зашла, не в моём характере отступать.
   Двинулись в сторону скалы бодрым шагом. Энергия вскипела внутри и размеренный шаг её не успокоил.
   - Не беги, - чуть обернувшись, проговорил алтен. - Это только кажется, что тут близко. Придём хорошо если к полудню.
   И он оказался прав. Мало того, что идти пришлось по тропе вытоптанной сотнями, а может и тысячами ног дракгонидов, извивавшейся по склонам и каменным осыпям, так ещё и жара, очень быстро разогревшая камни, начала изматывать силы.
   Шла и тихо радовалась - в этот день мне выдан полный стакан эликсира. Без него я уже давно опустилась бы на камни и не смогла сделать больше ни шагу.
   Наконец, оказавшись у подножия скалы, осознала одну вещь, которая испугала - скала стоит на самом краю обрыва в огромный каньон, даже скорее долину. На дне лес и горная речка, а снизу из-за обрыва взлетают драконы. Было их много, разных цветов и оттенков. Заворожено глядя на их полёт, не сдержала вопроса:
   - Это дикие?
   - Да. Это драконы, не нашедшие ещё себе дракгонида, или ещё слишком молодые для этого. Они собираются в эти дни здесь, на скалах, в надежде образовать связь. Увы, нас становится всё меньше, и ещё меньше тех, кто решается на обряд, - алтен искоса глянул на меня. - Загляни вниз...
   Пришлось лечь на край. Страшно свалиться с такой высоты. Заглянула в пропасть и увидела небольшие площадки на каменном обрыве, на некоторых сидели драконы. Они посматривали по сторонам, перерыкивались, изредка выпускали настоящий огонь... У меня появилось чувство - ждут.
   - Да, они ждут. Каждый год прилетают сюда, в надежде дождаться того, с кем смогут соединить разум, чувства, жизнь и, главное, силу. Слабый дракгонид не пойдёт сюда. Сюда приходят только те, в ком достаточно силы. Те, кто сможет разделить её на двоих и стать не слабее, напротив, силу свою удвоить.
   Поднялась и отряхнула одежду. Внутри поселился страх. У меня силы точно нет. Но, может быть, я неправильно поняла? Подняла взгляд на алтена, стоявшего, сложив руки на груди.
   - Зачем я здесь?
   - За тем же, зачем сюда приходят дракгониды, - он глубоко вздохнул и, помедлив, продолжил: - Исследуя тебя и оставшееся от твоей силы, я понял - твой резерв запечатан. Твоя прабабушка была мастером и запечатала его более чем надёжно. Происходящее с тобой в последнее время вызвало своеобразные трещины в этой печати. Но не смогло разрушить её. Однако есть надежда. Сорвав печать, мы сможем вернуть тебе силу. Силу, которая может оказаться той самой, давно потерянной. Той самой, которую давали нам люди и которая позволяла нам размножаться без человеческих женщин.
   - Может оказаться? - выцепила насторожившее больше всего.
   - Я не могу сказать точно. Никто, кроме твоей прабабушки сказать этого не может. Знала она. Думается, даже твои родители ничего не знали. Видишь ли, сила не может уйти бесследно. Люди, обладавшие ею, носили её в крови. У них были родные, так же носившие эту силу в крови. Они так и остались носителями, ничем себя не проявляющими. Нам необходимо их найти. Если мы сможем сорвать печать с твоего резерва и сможем, хоть самую малость, наполнить его, мы будем видеть то ли это, что долгие столетия искал наш народ. Если да, исследовав тебя, мы научимся разыскивать носителей силы. А там уже сможем и вернуть её. Тогда...
   Он смолк и дал мне продолжить:
   - Тогда вам будут не нужны человеческие женщины...
   - Да.
   Я отвела глаза от дракгонида и окинула взглядом простиравшуюся вокруг меня картину дивного горного мира.
   Внизу под ногами взлетали птицами и, расправив огромные крылья, парили драконы. Вокруг поднимались отроги гор, терявшихся в тумане, несмотря на ясный день. Почти чёрный гладкий камень скалы притягивал, просил прикоснуться к себе и манил туда, наверх, к острой, как игла, вершине...
   Неожиданно с неба мимо нас упал большой дракон, нёсший в пасти тушу барана. Он исчез в провале, окатив порывом воздуха...
   Понимаю, глупо, но мне так хотелось оторваться от жутких предчувствий...
   - А драконы могут питаться людьми?
   Не показав удивления, а может быть, поняв, мне в этот момент необходимо поговорить о чём-то простом и понятном, алтен спокойно ответил:
   - Могут.
   - Значит, сказки не лгут? И драконы могут нападать на людей?
   - Сказки чаще всего не лгут. Драконы, пока в этот мир не пришли мы, являлись обычными хищниками. Чуть более умными, но простыми хищниками. А хищник, если придёт голодное время, сочтёт человека такой же законной добычей, как барана. Они нападали и да, могли сжечь и деревню, и город... Когда пришли мы, драконы получили то, в чём нуждались - и корм, и поддержку, и заботу...
   Передёрнула плечами, представив дракона, напавшего на королевский дворец... Да, они не так велики, как говорится в сказках... Но если соберутся стаей подобно волкам...
   На плечо легла тяжёлая ладонь дракгонида.
   - Ты хочешь отказаться от эксперимента? Я постараюсь понять...
   В памяти вдруг всплыли прощальные слова королевы и я произнесла то, что должна. И будь что будет:
   - Нет. Нам надо идти? Сюда может ещё кто-нибудь приехать, вам могут запретить...
   - Сегодня никто не придёт. Сегодня первый день и драконы только слетаются. Ты будешь первой.
   Взял меня за локоть и повёл по утоптанной площадке к тяжёлой, даже на вид, каменной двери, ведущей внутрь башни.
   Эксперимент должен быть завершён. И я, хоть ужасно осознавать такое, с этим полностью согласна. Нельзя так дальше продолжать. Нельзя издеваться над бедными женщинами, отправлять их на верную гибель. Но нельзя и обрекать на гибель целую расу...
   Перед глазами встали распростёртые широко крылья прекрасного огромного зверя, чьи глаза светили разумом его наездника. Что станет с драконами, если дракгониды престанут дарить им свой разум? Они одичают и вернутся стародавние времена, о которых почти не осталось хроник? Будут нападать на человеческие поселения? Будут сжигать и пожирать людей, не найдя в своих горах достаточно пропитания? Нет, этого нельзя допустить!
   А женщины?
   Всё ещё передёргивало от воспоминаний из той жуткой комнаты. Если мне надо выбрать тот кошмар или экспериментальный обряд, ведущий к гибели - выберу обряд.
   Пристально смотрела в спокойные глаза алтена. И почему он так уверен, что обычная человеческая женщина, лишённая силы, может всё это предотвратить? Я не уверена... Но должна же хоть что-то сделать?
   Если моя сила сможет вернуться... Если я смогу наполнять ею дракгонид и они смогут рожать детей...
   За свою жизнь я не раз должна была погибнуть. Как оказалось, сначала при рождении только прабабушка смогла меня спасти. Я могла погибнуть во дворце, решившись пройти обряд отречения от рода. Уже позже, когда спал тот огонь обиды на родных, горевший в груди, вспомнила о рассказе принца Пауля об опасности этого шага... Опасным стало и нападение Кэйвина, его ярость от того, что не удалось добиться моего согласия на брак, вернувший бы ему положение при дворе. Могла погибнуть здесь от страха перед дракгонидами... Могла умереть от их зелий. Обо мне никто не заплачет, разве только Эстиль, для остальных я всё равно давно мертва.
   Что позволило выжить? Какие силы встали на мою сторону? Разве только боги?
   Кажется, пришло время проверить насколько эти силы могут меня поддержать.
   Увидев перед собой открытую сильной рукой дверь, тихо вздохнула и, сама не знаю почему, вдруг сказала:
   - Жаль, не простилась с вашим племянником.
   - Он не знает, где мы.
   - Почему? Он ведь должен думать о всех вас...
   Удивилась абсолютно искренне. Ведь именно Ссэран, так захотелось вдруг назвать его по имени вслух, мог бы помочь и поддержать. Ведь он, глава Семьи, заботящийся о её благе, спокойно мог пустить меня на зелья, лишь бы помочь своему народу.
   - Глупая ты девочка, - почему-то грустно проговорил алтен.
   Жаль, пояснять свои слова не стал.
   Я только пожала плечами и сделала шаг к темноте за дверью...
  
   Глава 26
  
  
   Драконьи горы. Скала Обретения дракона
  
  
   На площадку опустился обсидиановый дракон. Всадник спешился и посмотрел на закрывшуюся дверь. Ну вот, пришёл тот момент, когда всё решится.
   На сердце тревожно. Вроде всё предусмотрели. Вчера вечером, когда женщина поднялась в свою комнату, они встретились с алтеном у постоялого двора.
   - Ты всё же решился?
   - Ссэран, ты же понимаешь - необходимо сделать всё возможное и сорвать эту печать, пропади она пропадом! У меня не получается.
   - Ты же сказал - после похищения печать опять ослабела...
   Алтен прервал племянника:
   - Сколько ещё ждать, пока её окончательно сорвёт? Год? Два? Больше? Исследования надо проводить как можно скорее. Надо искать носителей силы. А ты представляешь - если её сила окажется не той? Похожей, но не той самой, нужной нам? Сколько времени мы упустим.
   Лирд передёрнул плечами, ему стало откровенно неуютно от подобного предположения, но эта женщина...
   - Я боюсь что-нибудь пойдёт не по твоему плану и мы вообще потеряем её, - глухо проговорил он.
   - А что может пойти не так? - откровенно удивился алтен.
   - Да всё, что угодно! - воскликнул молодой мужчина. - Она может сорваться с тропы, может испугаться твоего предложения. Даже из наших теперь мало кто решается на этот путь...
   - Перепугается и отлично! - прервал алтен. - Нам и нужны её самые сильные эмоции, какие только можно вызвать! Чем сильнее эмоция, тем сильнее давление на печать! А реально рисковать её никто и не собирается заставлять. Я же не хочу потерять такой материал! Ты аккуратно всё сделаешь для её безопасности и все дела.
   Алтен похлопал племянника по плечу, стараясь успокоить. Он, и правда, не понимал тревоги молодого дракгонида. Нет, он видел - чем-то эта самка зацепила племянника. И зацепила серьёзно, раз так волнуется. Но надо закончить эксперимент! Такой случай выпадет ещё невесть когда. Ну, а не получится... Печать не будет разрушена... Мало ли, эта самка, например, отчаянно храбрая... Тогда и будут искать другие способы. Он предложил самый простой - заставить женщину подняться на башню. Это само по себе сильный стресс. Потом придётся подняться до вершины. Потом полёт на драконе, благо Сайах племянника согласился снова взять человека к себе... На каком-то из этапов печать должна разрушится. Люди хрупкие существа, они обладают большим чувством самосохранения... Ну, а если печать выдержит, найдётся, чем девушку перепугать посильнее! Есть ведь ещё та далитанни, которой девушка так сильно дорожит... Угроза её жизни точно заставит хорошенько перепугаться.
   Лирд вынужденно согласился. Не мог понять, откуда тревога, откуда предчувствие дурного исхода дядюшкиного эксперимента. Да боги с ним, этим экспериментом. Эта женщина может родить нескольких детей. Да, женщины странные существа в любой расе, но она же должна понимать - это необходимость. Он возьмёт её себе и не будет претендовать ещё лет двести, а может быть и триста, на других далитанни...
   И вот теперь он сел на площадку перед входом в башню. Сайах приблизился, осторожно переступая когтистыми лапами, и положил голову на колени всадника.
   - Что, и тебе тревожно? - лирд потрепал дракона между высоких рогов. - Мне тоже. Чего-то алтен не учёл, а что - понять не могу...
   Он посматривал на вершину башни, стараясь не упустить момент, когда на ней появится крошечная фигурка. Если она решится подняться на скалу, надо быть готовым.
   Хорошо, сегодня не облачно. Только лёгкий туман остался, но для глаз дракгонида он не препятствие.
   Дракон вскинул голову и посмотрел туда же, куда смотрел всадник.
   "Лететь? Смотреть?" - передал он дракгониду.
   - Нельзя, - лирд погладил чешуйчатую шею. - Нас не должны заметить. Вот когда будет у вершины, тогда надо лететь быстро.
   Дракон успокоился и лёг рядом, привалившись горячим боком к всаднику. Он довольно посапывал, чувствуя крепкую руку, почёсывающую чешую именно там, где приятнее всего.
   "Только бы успеть..." - мелькнуло в голове лирда.
   Он не отрывал глаз, ожидая - решится или нет...
   ***
   Какое счастье - я успела отдохнуть, пока мы разговаривали с алтеном возле башни. Подниматься наверх пришлось долго. Теперь-то я полностью прочувствовала ощущения Эстиль, жаловавшейся на невозможность дышать полной грудью. У меня уже не хватает дыхания, в боку чувство, будто воткнули гвоздь, вонзающийся глубже при каждом вдохе и выдохе. Вот-вот ноги откажутся делать следующий шаг, но проклятые ступени всё не заканчиваются...
   Бесконечная лестница поворачивает виток за витком внутри башни, обвивая скалу. Я тяжело опираюсь на тёмный камень и едва вижу ступени под ногами. Хорошо алтен дал небольшой фонарь. Отсутствие окон и хоть каких-то площадок для отдыха делает подъем нестерпимо долгим, ощущение - ступени никогда не закончатся...
   Дракгонид оглянулся на моё пылающее, залитое потом лицо. Лично мне кажется - ещё шаг-другой и кожа на лице лопнет от усилий...
   - Скоро дойдём. Не ожидал, что у тебя так мало сил. Ты ведь зелье пила.
   Не стала отвечать, стараясь беречь дыхание.
   В груди хрипит и болит в горле от проталкиваемого с усилием воздуха.
   Ноги едва могу поднять до высоты следующей ступени...
   Весь путь я старалась не показать свою слабость, но разве от дракгонида её утаишь.
   Наконец оказались на небольшой площадке, скорее похожей на каменный мешок. С одной стороны проём, выходивший на лестницу, с другой - узкая дверь без ручки.
   Обессилено прислонилась к стене и сползла на пол, стараясь выровнять срывающееся дыхание. Спина взмокла от последних усилий, ноги трясутся, даже руки дрожат от слабости.
   Какое счастье, не пришлось нести на себе вещи! Даже небольшой фонарь к концу пути показался весом с хороший булыжник...
   Дождавшись, пока отдышалась и перестала хрипеть, алтен спокойно посмотрел мне в глаза.
   - У тебя последний шанс отказаться. Сейчас объясню, что тебе придётся сделать.
   Хмыкнула, отметив, ждёт меня явно малоприятное дело...
   Если бы знала какое!
   Впрочем, вероятно именно поэтому экспериментатор, будь он неладен, и не стал рассказывать там, внизу? Я точно не сделала бы ни шагу на проклятую лестницу!
   - Итак - выйдя из этой двери, ты поднимешься на вершину скалы. От площадки на верху башни идёт тропа. Идти придётся по ней. Старайся идти аккуратно - ограждения нет. В самых сложных местах на скале прикреплена цепь. Особенно на неё не надейся, будь осторожна. Добравшись до вершины, можешь передохнуть, там достаточно места. Ты должна позвать дракона. Любого, кто отзовётся. Можешь звать мысленно. Можешь кричать в голос. Так, как тебе лично удобнее. Но дракон до вершины подниматься не будет и снимать тебя со скалы тоже. Поэтому, бросив призыв, придётся броситься с самой вершины в сторону каньона. Если дракон призыв примет - подхватит...
   Он...
   Он сошёл с ума?!
   Это же обычное самоубийство...
   Моё лицо, залитое потом, похоже, отразило мысли красноречивее любых слов.
   Дракгонид чуть наклонился ко мне и тихо-тихо начал рассказывать.
   Он объяснил - у меня есть шанс. Ведь я ощущала чувства дракона там, на площадке крепости. Значит, драконы меня могут услышать. А это половина дела. Стресс от смертельного падения сорвёт печать, наложенную прабабушкой, мой резерв раскроется...
   - Видишь ли, мы не просто приручаем драконов. Мы становимся с ними одним целым, которое даже на огромном расстоянии чувствует друг друга. Мы ощущаем дракона как часть себя, а дракон ощущает нас. Если есть хоть один дракон, который заинтересуется тобой, сможет объединиться с тобой, он поймает и не даст разбиться.
   - И многих не ловят? - выдавила с трудом из себя вопрос и сама удивилась, насколько язвительно прозвучал слабый голос.
   - Нет. Если дракгонид решился подняться на скалу, он достаточно силён. В дракгониде должна быть червоточина, которую драконы ощущают. Эта чернота отталкивает их и ни один из них не поддержит такого всадника.
   - А если она есть и во мне?
   Невольно вспомнила чувство брезгливой ненависти к Кэйвину, обиды на родных, то, как отказалась от своего рода...
   Мороз продрал по спине, едва вспомнила, как, спасаясь сама, оставила тех женщин в плену, не сделав даже попытки их увести...
   Разве добрый человек это сделал бы?
   - Поэтому и даю тебе возможность сейчас отказаться. Подумай.
   Только вскинула из последних сил голову. И он говорит это сейчас?! После того, как я всползла на дрожащих от бессилия ногах последние метры по крутой лестнице?
   - Не сердись, - голос алтена стал вдруг странно тёплым. - Мы говорим это всем, кто поднимается сюда. С той стороны вернуться в дверь уже нельзя. Там только один путь. Мы выйдем и дальше только к вершине. Ни один дракон не снимет тебя с башни. Только с вершины можно послать Зов. Но с вершины снять тебя будет сложно. Ты должна показать доверие к тому, кто станет твоей второй частью. Если дракон отзовётся - он подхватит тебя. Если нет...
   Он помолчал минуту, давая последний шанс отказаться.
   А ради чего отказаться?
   Молить дракгонидов меня отпустить? А если отпустят... Вернуться к герцогу? Вернуться к королю? Какие у меня шансы на жизнь? У единственной вернувшейся? Можно придумать сказку о ментальном воздействии на меня... Но разве хоть кто-то поверит, в рассказ, будто мне стёрли все воспоминания? Да я умру под пытками менталистов, старательно просеивающих мои мозги.
   А новые женщины будут раз за разом погибать здесь от насилия и ужаса?
   У меня путь один.
   Уж лучше здесь, на свободе.
   Сама.
   Вдруг...
   По глазам прочитав моё решение, алтен протянул руку и под его нажимом дверь повернулась. Он вышел в дневной свет и развернулся ко мне.
   С тяжким вздохом поднялась на всё ещё слабые ноги. И куда мне на скалу лезть? Да ещё и без перил! Разве только на четвереньках? Это будет считаться восхождением?
   Глубоко вздохнув, сделал неизбежный шаг к дневному свету.
   "Соберись, тряпка! Ты всползла по этой лестнице. Смогла! Должна влезть и по скале!" - надавала сама себе мысленных подзатыльников, как ни удивительно, слегка взбодривших.
   Или это после передышки снова начало действовать зелье?
   Приблизившись к двери, поняла - за дверью небольшая площадка, на первый взгляд парящая в небесах. За дверью море воздуха и света. В центре площадки продолжение скалы, иглой пронзающей небеса. И где там площадка на вершине? Остриё скалы, казалось, вспарывает редкие облака.
   Боги, какие глупые мысли лезут в голову...
   Дракгонид сделал шаг в сторону и дал мне выйти. С тихим шорохом каменная плита и слилась со скалой. Да, обратного пути уже нет.
   - Тебе туда, - жестом показал направо алтен.
   От площадки на вершине башни поднимался вдоль скалы карниз, по которому может пройти максимум один очень стройный человек.
   - Тропа ведёт на вершину.
   Кивнула. Счастье, хоть тут нет ступенек. Глубоко вздохнула и посмотрела на алтена. Он ободряюще кивнул и оттолкнулся от площадки, делая прыжок в бездну...
   Только и успела охнуть, снизу поднялся большой коричневый дракон с алтеном, обдав меня порывом ветра от своих огромных крыльев.
   Прикинула, как удобнее идти. Одного взгляда вниз, оказалось достаточно. Туман почти рассеялся и передо мной во всей красе предстал обрыв в каньон.
   Поняла - вниз смотреть нельзя.
   Лес далеко внизу казался порослью мха, а речушка - тонкой серебристой цепочкой кинутой на этот мох. Выше, казавшиеся крошечными драконы, которых становилось всё больше. Пока мы поднимались, их число увеличилось. Драконы кружили гораздо ниже того уровня, на котором находилась я.
   Присмотрелась. Боги, помогите, пускай хоть один меня услышит!
   Мысленно воззвав к высшим силам, двинулась по тропе, старательно ощупывая её ногами, переставляя их без отрыва от камня короткими шагами, старательно поднимая взгляд вверх. "Смотреть только на скалу и на небо!" - твердила сама себе, прижимаясь телом к скале и медленно переставляя ноги. Тропа вилась вокруг острого пика, плавно поднимаясь вверх. Сколько шла, представления не имею. Время перестало существовать. Осознавала только одно - шаг, ещё шаг, это сейчас моя цель.
   Иногда начинала двигаться совсем медленно, давая отдохнуть усталым ногам. Пару раз казалось - ветер вот-вот сдует с тропы, и я опрокинусь в бездну...
   Труднее всего оказалось с подветренной стороны. Воздух обдувал скалу и старался откинуть меня от неё. На счастье цепь, действительно обнаруженная на таких местах, давала возможность уцепиться хоть за что-то не и слететь под порывами ветра. Только цепь оказалась ржавой и исцарапала мне ладони в кровь.
   С той стороны, откуда дул ветер удавалось даже передохнуть - воздушная ладонь прижимала к скале и давала возможность чуть расслабить ноги и руки.
   Не могли сделать хоть какие-то перила? Или что-то за что можно бы всё время цепляться руками? Нет, строители этой тропы не озаботились такой "ерундой". Зато позаботились о гладкости и тропы под ногами, откуда я боялась свалиться, поскользнувшись, и стены под ладонями и прижатой к камню щекой.
   Но всё обошлось. Не поверила своему счастью, когда обнаружила - стою на небольшой площадке, на которой можно даже присесть.
   Острый пик вершины даёт тень, загораживая от жара летнего дня, припекавшего даже на такой высоте. Прислонилась спиной к камню и сползла на площадку, поджав ноги. Дала себе возможность посидеть и дождаться, пока усталые ноги перестанут откровенно дрожать. Но сидеть долго бессмысленно, хотя в этот момент каждый вдох стал бесценным, ведь он мог стать последним...
   Сидела, смотрела на небо, на мелькавших иногда драконов, испытывавших себя и поднимавшихся повыше...
   Потом, придерживаясь руками за самый пик, оказавшийся неожиданно тёплым, поднялась на ноги. Прислонилась к камню и обхватила его руками. Повернула голову в одну сторону, в другую... Ещё раз окинула взглядом расстилавшуюся вокруг дивную панораму. Горы, долины, где практически невозможно рассмотреть отдельные постройки. Только купол Дома Совета и видневшиеся на вершинах далёкие крепости, казавшиеся крошечными детскими игрушками, блестели на свету.
   Подняла лицо к небесам и воззвала сначала ко всем богам, прося их помощи и поддержки.
   Потом закрыла глаза, страх заполз в сердце. Зажмурила глаза, но долго так стоять не получилось. Ветер гудел и с закрытыми глазами казалось - падаю вместе со скалой. Голова закружилась и в панике распахнула глаза...
   Неужели я такая трусиха?
   "Да, - призналась честно сама себе. - Мне страшно. Я просто человек и люблю жизнь. Но ведь я отдам её не просто так? Драконы! - воззвала, молча закричав во всю свою силу. - Помогите мне! Дайте силу сохранить и ваш род, и жизни людей!"
   Ещё минуточку постою...
   И ещё немного...
   Пару мгновений.
   "Пусть вот тот дракон скроется из глаз..."
   Дракон исчез, а я всё медлила, загадав:
   "Сейчас взлетит ещё один, дождусь и прыгну..."
   Взлетел, но я не разжала руки...
   "Пускай ещё один..."
   Но сама себя одёрнула:
   "Хватит!"
   Прильнула к тёплому камню всем телом ещё крепче. Прыгнуть лицом не могу. Просто не могу и всё тут. Это сильнее меня...
   И я отпускаю руки, делаю крошечный шаг назад...
   Оттолкнулась от скалы, пока не передумала, и полетела вниз.
   Небо, огромное, прекрасно-синее, полное огня и ледяное, приняло меня...
   Птицей лечу вниз, прощаясь с теми, кто хоть когда-то любил меня!
   Издалека раздался страшный крик...
   Я узнала голос...
   Меня перевернуло в воздухе... Ещё раз...
   Краем глаза успела заметить обсидианового дракона с лирдом Ссэраном, летевшего ко мне!
   Вдруг мимо них пролетел дракон! Так быстро - не успела даже рассмотреть цвет, дракон показался тенью... Обсидиановый вынужденно шарахнулся в сторону, чтобы не столкнуться с соплеменником!
   При очередном перевороте всё, что успела заметить - глаза лирда, полные отчаяния.
   Он пытался подхватить меня своей силой, но...
   Поняла - не успеет!
   Мгновения замедлились. Мне казалось, упаду очень быстро, но они тянулись, тянулись, тянулись... Казалось даже пряди, выбившиеся из косы и теперь отлетевшие от лица, медленно и плавно развеваются на ледяном ветру...
   Мимо меня, медленно-медленно взмахивая крыльями, пролетел вверх тёмный дракон...
   Потом тенью ещё один...
   Ещё...
   Они не обращают на падающую человеческую фигурку никакого внимания.
   Сильные, огромные, они пролетают мимо, обдавая порывами ветра от своих мощных крыльев.
   И ни один...
   Капельки слёз отделились и отстали звёздочками в синем небе...
   "Вот и всё!"
   Не выдержала, мысленно закричала, стараясь не слышать отчаянного крика лирда, явно не успевавшего меня подхватить:
   "Я же ради вас!!!"
   Зажмурилась изо всех сил, рассмотрев во время очередного переворота появившиеся на чёрных камнях пучки мха, на пролетавшей мимо стене...
   Мне осталось мгновение...
   И тут подхватил аметистовый вихрь...
   Я упала в него.
   Закружило и стало бросать из стороны в сторону.
   Потом падение выровнялось и, причиняя дикую боль, за спиной распахнулись огромные крылья, подхватившие меня! Я парила на них, парила, парила...
   А в груди расцветал огненный сиреневый цветок. Он выжигал, казалось, всё моё нутро, причиняя сладкую боль, которую хотелось продлить...
   Из восторга вырвал безумный крик:
   - Контролируй полёт! Расшибёшься!
   Распахнула глаза...
   Осознала - и правда лечу! И за спиной у меня крылья, которые судорожно стараются удержать в воздухе! И в то же время внутри нечеловеческий восторг! Раздался оглушающий рёв и столб пламени ударил у меня изо рта!
   Большой обсидиановый дракон, всё же догнавший и уже летящий рядом, шарахнулся в сторону...
   - Не размахивай крыльями!
   Опять крик рядом.
   - Дай дракону власть над телом! Он ещё не привык к тебе, а ты к нему!
   Осмотрелась в той аметистовой пелене, в которой всё ещё кружусь. В пелене, накладывавшейся на реальность, увиденную глазами! В голову ударило осознание, сразу развеявшее эйфорию: вот моё родное тело - лежит на спине аметистового дракона, старающегося удержаться на лету и не врезаться в скалу. Рядом в этой аметистовой дымке парят два золотых глаза, что-то пытающиеся рассмотреть во мне. Встретившись с этими глазами, потянулась к ним. Глаза медленно моргнули и сощурились в улыбке.
   Только теперь странным образом осознала - да, действительно лежу на спине подхватившего меня дракона... Нет, драконицы! Она снова получила власть над своим телом и мы теперь летим раз, за разом огибая по кругу ту самую скалу, с которой я спрыгнула. Мы уже не падаем, но пока и не поднимаемся.
   Ощутила зов драконицы. Рассмеялась, приподнялась на локтях и осмотрелась, сдвинув с глаз взлохмаченные волосы из растрепавшейся на ветру косы.
   Небо, огромное синее, с одной стороны. Скала мелькает с другой, а позади летит чёрный дракон, с которого сурово и обеспокоенно смотрит на меня лирд Ссэран.
   Кажется, мне попадёт. И как он узнал?
   От драконицы опять пришёл зов лететь в даль.
   И как у меня хватило смелости? Не знаю. На четвереньках, цепляясь за выросты на спине драконицы, проползла до шеи, устроилась между двумя высокими выростами и свесила ноги, обхватив шею. Откуда знала, что так правильно? Но драконицу это устроило.
   "Бежим!" - мысленно воскликнула я.
   И мы рванули!..
   Долго в этот день летать не получилось. В какой-то момент из меня словно вынули все кости, я распласталась обессилено на шее драконицы, прижавшись к горячей чешуе.
   Почувствовав моё состояние, аметистовая полетела навстречу догонявшему нас чёрному дракону. Дракон пристроился рядом и рёвом что-то скомандовал моей красавице. Та послушно пристроилась следом и плавно взмахивая огромными крыльями мы двинулись за чёрным.
   Закрыв глаза, слушала биение огромного драконьего сердца. Казалось, бьется у меня в груди. Ощущала всем телом движение мышц. Оглаживала рукой гладкие чешуйки. Впервые за очень долгое время мне спокойно. Теперь я не одна. Никогда не останусь одна...
   Волной накрыло ощущение тепла и поддержки. Драконица ещё не могла общаться со мной, но уже чувствовала мои эмоции и пыталась показать - она понимает меня.
   На глазах выступили слёзы. Не слёзы обиды или унижения. Слёзы счастья...
   Удивительно, но тут же накрыла ещё одна волна. Более мощная и уверенная. Какая-то мужская. Не знаю, почему, но уверена - эту волну послал мне чёрный, летевший рядом крыло в крыло. Повернула голову и, приоткрыв глаза, посмотрела на него.
   Заметила скошенный на меня золотой глаз с вертикальным бездонным зрачком, потом увидела - лирд тоже смотрит в мою сторону.
   Чуть двинула губами в улыбке и послала волну благодарности им обоим. Похоже, моя девочка эту волну передала. Потому что лирд Ссэран улыбнулся, чуть качнул удивлённо головой и шлёпнул своего дракона по шее. Они опять выдвинулись вперёд и ускорились, показывая дорогу.
   В какой-то момент нас догнал коричневый дракон алтена. Успела заметить только привычную книжечку в руках дракгонида, да его грозно нахмуренные брови и сердитый взгляд на меня, словно я в чём-то провинилась.
   До самой крепости так и лежала на шее драконицы, впитывая в себя её силу, слушая, как переплетается наша энергия. Ощущая своё тело, пустое со времён обряда, проведённого прабабушкой. Оно по капле заполнялось чем-то невероятно прекрасным. Перед глазами встала хрустальная ваза, наполняющаяся небесно-голубым светом. Медленно, но наполняющаяся.
   Моя душа ожила.
   Наполниться до конца не получилось. Наверное, и не надо было.
   В какой-то момент свет закрыло огромной тенью.
   Приподнявшись на руках, поняла - подлетели к крепости. На стены, казалось, высыпало всё население. Но никто не выкрикнул ни звука в приветствие. Мы медленно пролетаем мимо стен, заполненных дракгонидами, в полной тишине. И только потрясённые глаза провожают наш полёт.
   "Мы удивили их, девочка!" - хихикнула, обращаясь к новой подруге.
   Подруге? Нет, судя по той волне смешанных чувств, окатившей меня, это теперь моя часть. Драконица удивляется, радуется и чуточку испугана реакцией жителей замка.
   Не знаю почему, погладила между двумя зубцами на шее и прошептала:
   - Нас не дадут в обиду!
   Драконица возмущённо заревела и выпустила в сторону замка струю огня, распугав тех, кто подвернулся, словно без слов сказала:
   "Это я не дам нас в обиду!"
   Расхохотавшись, обняла горячую шею и опять прильнула к ней всем телом. Да! Меня теперь есть кому защитить!
  
   Глава 27
  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Стоило драконице коснуться лапами посадочной площадки, к нам подбежал лирд. Он схватил меня за талию сильными руками и сдёрнул со спины моей красавицы...
   Глаза дракгонида яростно горели гневом. Сила обрушилась на плечи, мои ноги подогнулись. Если бы не его руки, упала бы на колени, минимум! И чем это я так разозлила?
   - Ненормальная! - рявкнул лирд на всеобщем. - О чём надо было думать, чтобы спрыгнуть?!
   - Ссэран, успокойся, - подбежал алтен.
   Вот его глаза экзальтированно горели и он размахивал своей книжкой в полном восторге.
   - Всё получилось даже лучше, чем мы планировали!
   Лирд так тряс меня за плечи и настолько не сдерживал силу, что в моих глазах появились мушки и голова начала кружиться.
   Драконица, похоже, решила прийти на помощь. Она развернулась на месте и сшибла грудью лирда, нависнув над ним оскаленной мордой. Дракгонид упал на спину, а я села на попу, обрадовавшись - сила, наконец, схлынула с меня. Уф!
   Но дракгонид не собирался сдаваться!
   Одной рукой ухватив драконицу за верхнюю челюсть, он собрался ударить её в нос! Тут уж я, из сидячего положения, бросилась на помощь и вцепилась в занесённую руку!
   Потрясение мужчины настолько явно проступило на его лице, мне стало даже неловко - леди не должна бросаться на мужчин с кулаками. Леди вообще не должна ни на кого бросаться! Это совершенно дурной тон... Но я не могла не заступиться за драконицу, которая бросилась на мою защиту!
   Показалось, мы застыли такой группой на вечность. Но тут раздался хохот алтена. Мы все трое разом обернулись на дракгонида, стоявшего согнувшись, и хохотавшего во весь голос.
   - Великолепно! Это просто великолепно! Это надо исследовать!
   Меня внутри передёрнуло - исследовать? Мою красавицу?! Да не бывать этому!
   Уже приготовилась вскочить и броситься к драконице с одним желанием - забраться на неё и улететь подальше, только не дать проводить опыты ещё и над ней...
   Но лирд оказался гораздо быстрее. Он умудрился вскочить на ноги и оказаться перед алтеном с такой скоростью, показалось - перенёсся магией.
   И уж чего я совершенно не ожидала, так это того, что лирд вдруг встал, угрожающе нависнув над дядюшкой и взревел:
   - Как ты говорил? "Что может пойти не так?!" Что?! Так ты сказал? Весь твой план не годился ни к каким крантарам! Ты не мог предусмотреть её безрассудного прыжка?! Старый... - на миг он запнулся, яростно приблизив лицо к растерявшемуся алтену и жутко скрипнув зубами. - Ты должен был это предвидеть! Не мог подняться вместе с ней?!
   Мы с моей девочкой прижались друг к другу, столько ярости оказалось в голосе дракгонида... Меня продрали мурашки. Похоже, драконица тоже чувствовала нечто подобное, она даже прикрыла меня крылом.
   - Я действительно не мог представить - человеческая самка может оказаться настолько безмозглой и прыгнет! Но ты должен был успеть!
   - Должен успеть! Если бы она не прыгнула, и если бы какой-то дракон не сбил Сайаха с крыла! Он же кинулся наперерез! Явно не хотел допустить нас до женщины!
   Оба мужчины разом замолкли и повернулись к нашей парочке, так и стоявших, тесно прижавшись друг к другу.
   Покрепче обняв драконицу за шею, приготовилась запрыгнуть на неё и бежать, если эти двое собираются...
   Лирд вдруг расслабился, глубоко вдохнул, шумно выдохнул и повёл плечами... Посмотрел на нас, окинул взглядом дракгонидов, столпившихся вокруг площадки и неотрывно наблюдающих за представлением, разворачивающимся перед ними. Да уж, думаю, такого они никогда не видели. Этот день войдёт в анналы истории. Мало, что человек обрёл дракона, так ещё и глава Семьи и алтен устроили скандал на публике.
   - Все идут по своим делам, - ровным голосом проговорил лирд. - Олина, Шеррсан, мы идём в кабинет. Есть тема для серьёзной беседы. Драконицу, - посмотрел в мои глаза и чуть усмехнулся, - отпусти. Пусть полетает.
   Молча кивнула и заглянула в глаз драконицы, повернувшей ко мне голову.
   - Назови её, - нервно подсказал алтен, зачем-то опять приготовив свою книжечку.
   - Назвать? - недоумённо посмотрела на дракгонида и перевела взгляд на лирда.
   - У всех драконов есть имена, - отозвался тот. - Они нужны для более простого контакта.
   - А если не смогу до неё потом дозваться?
   Драконица толкнула меня головой, одновременно подставив лапу так, чтобы я не упала.
   "Дозовусь?"
   Мысленное согласие.
   "Ты такая красивая! Будешь Стейной?"
   Минута молчания и меня окутала волна согласия.
   "Ты не можешь со мной разговаривать?"
   Окатило волной огорчения.
   "Но меня понимаешь?"
   Всплеск радости и мы вместе смеёмся.
   "Ты придёшь на мой зов?"
   Волна такого тепла и счастья! Мне захотелось от такого расплакаться. Впервые за долгое-долгое время я ощутила счастье до слёз. Обняла шею драконицы и погладила её по голове между недлинными рожками, переливавшимися на свету драгоценными камнями.
   "Лети, Стейна! Я позову тебя".
   Драконица с места подпрыгнула и взмахнула крыльями, подняв облако пыли - приземлились мы почему-то на площадку очень далёкую от тех, которыми часто пользовались. Миг - она в воздухе, ещё миг и скрывается в дымке.
   Следом рванули и обсидиановый с коричневым. Они, вероятно, так и крутились поблизости, только на них никто не обращал внимания.
   Меня за плечо тронула рука. Оглянулась - рядом стоял уже успокоившийся лирд.
   - Пошли, - скомандовал он.
   Ну, пошли, так пошли.
   Алтен замыкал шествие, что-то строча в своей книжечке на ходу. А я... Я шла будто по облакам. Ощущение счастья не покидало. Пробовала несколько раз заставить себя успокоиться, но эйфория отказывалась проходить. Даже слабость в ногах, заставлявшая слегка покачиваться на ходу, не мешала.
   Ничего, стоило оказаться в кабинете, эйфория испарилась.
   Лирд указал на одно из кресел рядом со столом. Напротив раскинулся во втором кресле алтен, довольно блестевший глазами. Да уж, восторг исследователя невозможно скрыть. Только лирд не собирался восторгаться.
   "Зря ему не сказали об эксперименте", - подумалось мне.
   Вот только первые же слова лирда меня словно по голове ударили.
   - Ты обещал - никаких сложностей не будет. Почему всё пошло не по плану? Ты сказал ей, сколько времени ждать на вершине?
   У меня перехватило дыхание. Это что, получается, он был в курсе?! Зачем тогда алтен...
   А алтен смущённо заёрзал в кресле.
   - Я забыл. Ну, прости! Забыл и не сказал ей, сколько ждать, - он совсем по-человечески развёл руками, старательно изображая на лице вину.
   Вот только ни лирд, ни я не поверили. Я точно. Ведь он сам мне сказал прыгать...
   У меня так вообще перехватило дыхание и я сделала то, чего и представить от себя не могла.
   Возмущенно задохнувшись, вскочила на ноги и воскликнула:
   - Да что здесь вообще происходит?! Вы же сказали - лирд ничего не должен знать...
   - Успокойся.
   Алтен, на удивление не разозлился, как это - человеческая женщина влезла в разговор с вопросами.
   Мне стало не по себе.
   - Я должен объяснить, раз уж так всё получилось, - состроил странную гримасу алтен. - У нас имелся план. Я уже говорил - нужен стресс, чтобы сорвать печать, наложенную твоей прабабушкой на резерв. И стресс нужен был очень сильный, - он вскочил и принялся ходить по кабинету. - Но всё же получилось! - всплеснул на ходу руками.
   - Получилось, - хмыкнул лирд. - Вот только что теперь я должен сказать Совету? Ты подумал?
   Алтен застыл на полушаге. Медленно развернулся и округлившимися глазами уставился на меня.
   - Дошло? - язвительно бросил лирд.
   Сглотнув, алтен вернулся к креслу и медленно-медленно опустился в него.
   - Теперь я попробую объяснить. Да, алтен собирался провести эксперимент. Он собирался запугать тебя хорошенько и заставить подняться на скалу. Сам подъём уже стресс, да ещё какой. Не все дракгониды завершали его. Только прыгать ты не должна была. Должна была побыть на вершине, перепугаться как следует и я на драконе снял бы тебя со скалы. Это обычная практика. Не все дракгониды отваживаются на решающий шаг. Бывает разное - доходит дракгонид до вершины, а дальше никак. Для такого случая драконы глав Семей приучены доставлять неудачников вниз. Малоприятно для драконов, но выхода нет.
   Помолчав и дав мне осознать сказанное, лирд вдруг вскочил, грохнул кулаком по столу так, что тот жалобно застонал, и взревел:
   - Какого крантара ты прыгнула?!!
   Вжавшись в спинку кресла, почувствовала - кровь отливает от лица и пролепетала:
   - Но я же не знала. Алтен сказал - с вершины только прыгать...
   Закрыв лицо руками, лирд застонал и упал в кресло. А глаза алтена принялись бегать с племянника на меня, всё больше округляясь. Дав мне немного прийти в себя, алтен заговорил успокаивающим тоном:
   - Ссэран, всё же получилось. Печать сорвана. Резерв далитанни раскрыт...
   Договорить он не успел. Лирд отнял от лица руки и тихо-тихо выговорил:
   - Далитанни? Дядя, ты хоть понимаешь - она теперь всадник? Человек-дракгонид. Как, по-твоему, к этому отнесётся Совет?
   Алтен ухватился за подбородок, потёр его. Глубоко вздохнул и тихонько проговорил:
   - Ну... Их обрадует. Наверное... У нас есть обладательница силы...
   ***
   В этот вечер в крепости устроили праздник.
   Дракгонидам не сказали, о моей силе, но сам факт объединения с драконом стал событием. Алтен сиял в восторге - их задумка и опыт дали результат. За столом он воодушевлённо рассуждал, как надо теперь заниматься со мной и драконицей, налаживая нашу связь.
   Я, сидя перед тарелкой, на которой лежал кусок любимого пирога, забыла о нём и внимательно слушала. Оказывается, наша со Стейной связь прошла не совсем правильно. Мы с драконицей чувствуем друг друга, но не можем поддерживать словесный разговор. Обычно мысленный диалог налаживался очень быстро.
   Немного огорчившись, отвечала на вопросы дракгонидов, с усмешкой. Исследовательский интерес алтена пересилил даже восторг от удачного опыта и заставил его склониться над своей записной книжкой с пером в руках. Он уже забыл о праздничном ужине и пребывал в своих исследованиях. Уверена, завтра с самого утра меня погонят проводить очередные эксперименты.
   На удивление это не раздражает. Ну, такой он. Исследователь до мозга костей. Не просто же так главой Семья стал не он, а племянник. Впрочем, племянник в этот вечер не отстал от дядюшки, пытая меня всё новыми и новыми вопросами, заставляя в сотый раз рассказывать о чувствах, о мыслях в момент прыжка, как искала контакт с драконицей.
   Праздничный ужин превратился в очередное исследование.
   В какой момент открылась дверь столовой и на пороге возникла грациозная фигурка? Не заметил никто из нас. Мы так увлечённо беседовали с лирдом... Алтен занимался записями. Обитатели крепости сидели за длинным столом чуть в стороне от нашего, не вмешиваясь в дела господ, всё ещё пребывая под впечатлением от сегодняшнего невероятного события. Среди пирующих я даже обнаружила несколько женщин-дракгонид, которые до этого мне на глаза ни разу не попадались.
   Кстати, я заметила - дракгониды смотрят в мою сторону с какой-то непонятной опаской. Словно я превратилась в нечто непонятное. Этакая неведомая зверушка, от которой не знаешь, чего теперь ждать. Былого презрения к обычному человеку я больше не замечаю.
   - Что здесь происходит?!
   Возмущения в этом голосе хватило бы для укрощения урагана. Но два дракгонида, сидевших за столом, ураганом не были.
   Лирд, прервав на мгновение разговор со мной, кратко поприветствовал матушку, а алтен вообще не оторвался от записей, лишь кивком обозначив - присутствие родственницы заметил.
   Возмущение полыхнуло в синих глазах. Показалось, сейчас загорится скатерть или шторы! Но сын знал характер матушки и остановил волну огня одним коротким взмахом руки. Сказать ничего не успел.
   - Что это существо опять делает за столом?! - взревела эстина Эссилиан, возмущённо глядя на сына. - То, что она вернулась в крепость, ничего не означает!
   - Ужинает, - коротко ответил тот, не вступая в пререкания.
   Эх, не то и не так он сказал.
   Матушке ответ совершенно не пришёлся по душе.
   Набрав воздуха, она взревела, глядя на меня:
   - Во-о-он!
   Я смотрела на беснующуюся дракгониду и не понимала - она ведь сама мне помогала вернуться! Что опять не так-то? Но дракгонида визжала всё громче. Этот визг ввинчивался в мозг, вызывая желание заткнуть уши. Испортила такой день!
   Ощутила, как небесно синяя волна, наполнявшая моё тело после контакта с драконицей, поднимается во мне. Словно наяву представилось - волна превращается в воду, окатывающую скандальную дракгониду! Так захотелось перевернуть ей на голову хотя бы чашку с взваром!
   Упс! Из воздуха действительно образовался большой водяной пузырь, лопнувший над головой эстины!
   Боги, как это, оказывается, приятно - использовать магию!
   Я любовалась лужей, в которой оказалась дракгонида, мокрой тканью её наряда, облепившей тело, повисшими мокрыми прядями, обычно старательно уложенными волосок к волоску ...
   Мечта сбылась!
   Уж не знаю, каким образом, но получилось красиво!
   Захлебнувшись водой, дракгонида замолкла.
   В большой столовой установилась гробовая тишина. Только капли воды ударялись о пол, стекая с застывшей женщины.
   "Интересно, вода очень холодная или подогрета?" - единственное, что меня в этот момент заинтересовало. А потом меня ударило осознание! Второй раз я её... Да на глазах толпы... Хорошо, в этот раз не соус...
   - Откуда у неё магия? - вдруг совершенно спокойно спросила эстина Эссилиан.
   Я икнула от неожиданности.
   Мужчины застыли статуями.
   Лирд первым пришёл в себя. Он поднялся, подошёл к матушке, взял её за локоть и развернул на выход.
   - Вам надо переодеться.
   Эти слова прозвучали буднично. Все в столовой вдруг отмерли и увлечённо застучали приборами, продолжив праздничную трапезу, делая вид, словно ничего не произошло.
   Дракгонида открыла рот, желая что-то сказать, но сын решительно обнял её за мокрую талию и повёл из столовой.
   - Мы поговорим, когда вы приведёте себя в порядок, - донеслось до присутствовавших из коридора и дверь тихонько закрылась...
   Я перевела дыхание, а алтен облокотился на стол и едва слышно засмеялся. Его дружно, но очень тихо, поддержали остальные дракгониды...
  
   Глава 28
  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   В своей комнате я оказалась быстро. Сбежала из-за стола при первой возможности. Алтен задерживать не стал. То ли понимал - за прошедший день измучилась, то ли осознавал - следующая встреча с его родственницей лёгкой не станет и обрадовался моему желанию уйти поскорее.
   В комнате ожидала служанка.
   Ещё вернувшись от скалы, узнала - отныне рядом постоянно будет одна из оборотниц. Они, по приказу алтена, будут сменять друг друга. И это ещё не всё. Рядом с моими покоями выставлен пост охраны, а по замку меня теперь постоянно будет сопровождать, как минимум, один дракгонид.
   Заслышав такое, едва не побежала к лирду, с требованием отменить подобные приказы. Но лирд экстренно отправился на Совет, сообщить об изменении моего статуса с "человеческой самки" на "всадника".
   Пришлось пока смириться моим изменившимся статусом. Из просто "самки для размножения", через "гостью" меня наградили должностью "драгоценность под охраной". Смешно и грустно. Никак не могу стать обычным достойным уважения человеком, женщиной, в конце концов.
   Служанка смотрит в ожидании приказа, а мне стало тоскливо - только-только немного расслабилась и начала получать удовольствие от жизни, так нет же - заявилась эстина Эссилиан и опять испортила настроение!
   Переодевшись с помощью служанки, решила немного почитать и ложиться спать. Надеюсь, лирд удержит матушку от встреч со мной. Не хочу попадаться ей на глаза. Моя сила, после неожиданного выплеска, ощутимо уменьшилась. Не умею я пользоваться магией, что уж тут поделать. Придётся просить алтена дать хоть какой учебник. Вдруг у меня такие выплески могут быть не только водой. Спалю дракгонидам крепость...
   Утром узнала - работы в лаборатории и занятий со Стейной пока не будет. Алтен и лирд отправились вместе на Совет. Опять что-то собирались объяснять.
   Стало тревожно - вдруг дракгониды возмутились и запретят мне иметь контакты с драконицей? Я всей своей внутренней сутью ощущаю - эти контакты теперь необходимы. Даже сейчас, когда не вижу драконицу, внутри отзвук ощущений моей девочки. Не дам лишить этого чувства. Это всё равно, что отрезать мне ноги или руки!
   Посмотрев, на оборотницу, возившуюся с моими платьями, пытаясь их хоть немного украсить (пустая трата сил - эти платья украсить нереально), решила пойти в сад. Надеюсь, эстина Эссилиан туда не заявится. Не хочется с ней встречаться в отсутствие алтена или лирда. Кто знает, какой будет моя магическая реакция... Вдруг разозлюсь и намагичу эстине лысину? Этого она не простит никогда. И лирд не поможет.
   Погода великолепная. В саду чирикают какие-то пичуги, хотя в эту пору птицы уже не поют. Пахнут цветы, многие из которых я даже не знала до того, как впервые вышла в этот сад. Брожу по дорожкам, рассматривая удивительные творения богов и слушая птиц. Покой наполнил душу. Настоящий покой, не созданный эликсирами алтена.
   Проходя мимо куста с белыми цветками, источавшими пряный аромат, вспомнила Эстиль. Мы видели бутоны на этом кусте и обе гадали, какими будут цветы. Эстиль не успела увидеть и я пожалела об этом.
   Задумалась, глядя на белоснежные лепестки, как там подруга в новой жизни? Мы так и не увиделись. Вернувшись с драконицей в крепость, узнала - девушку сразу после нашего с алтеном отъезда отправили в деревню в долине.
   Так грустно - хотелось её порадовать. Я вернулась и не просто вернулась, а теперь могу по-настоящему летать на драконе. Уверена - Эстиль бы порадовалась.
   Расставшись тогда с алтеном и лирдом, вошла в свои впервые пустые покои и загрустила. Вот и опять осталась одна. Где-то внутри раздалось обиженное рычание Стейны. Похоже, моя половинка обиделась. Стало легче на душе. Всё же не одна... А потом подошла к кровати и заметила - подушка лежит неровно. Приподняв, увидела небольшой яркий свёрток.
   Расправила на коленях. И чуть не заплакала - Эстиль оставила на память две косынки. Небольшие, но из настоящего галзана. Я знала - у девушки это самые драгоценные вещи. Я гладила тончайшую туманную ткань и быстро-быстро моргала, не давая пролиться набежавшим слезам. Такой подарок дороже любых драгоценностей.
   На праздник вчера украсила наряд одной из этих косынок. Пусть платья у меня простые, из практичных тканей, но косынка придала нарядности.
   Сейчас одна из косынок наброшена на плечи и, ступая по дорожкам сада, я нет-нет, да и поглаживаю тонкую ткань, вспоминая, наши с Эстиль прогулки...
   Впрочем, долго гулять не получилось. Повернув к бившему в центре сада фонтану, заметила бегущего по дорожке и озирающегося слугу.
   - Я искал вас! - громко воскликнул он. - Лирд велел позвать вас в кабинет.
   Встала, как вкопанная. Это "вас" потрясло! До сих пор я была для всех здесь, включая слуг, только "ты" и вдруг... Внутри разлилось тепло - это обращение показало насколько изменился мой статус для окружающих. Я больше не самка, я существо достойное уважения! Улыбка рвалась на губы, едва её сдерживала. Да, я не дракгонид, но я человек! Человек, а не сосуд для размножения! И добилась этого сама, пусть и с помощью алтена и лирда!
   В кабинете сидел лирд и пара знакомых по залу Советов дракгонидов.
   Войдя, сделала перед ними короткий книксен и прошла к креслу, стоявшему так, чтобы все трое могли видеть меня.
   - Лирды, вы хотели задать вопросы леди Олине. Прошу вас.
   Безмолвно хмыкнула, сдержав улыбку - запомнил, надо же! Назвал так, как когда-то представилась сама.
   Один из дракгонидов, в тёмно-синем, окинул меня взглядом с головы до ног. Что-то ему не понравилось. Дёрнул бровью, но гримасы пренебрежения на лице не возникло, сдержался. Он встретился взглядом с моими глазами и тут замер.
   - Этого не может быть!
   Восклицание получилось громким, я даже вздрогнула. Удивлённо уставилась на дракгонида, подавшегося вперёд и пристально рассматривавшего мои глаза. И что ему они дались? Захотелось зажмуриться. Неприятно же, когда тебя так бесцеремонно рассматривают!
   Второй дракгонид тоже удивлённо посмотрел на лирда, перевёл глаза на коллегу.
   - Вы что, не видите?! Её глаза!
   Все трое начали рассматривать мои глаза, один даже выпустил в воздух небольшой ярко светившийся шарик, подлетевший к моему лицу. Хорошо хоть не горячий! Стало жарко щекам - не привыкла я к таким рассматриваниям! Что они там увидели?
   - Леди Олина, - едва слышно обратился ко мне лирд Ссэран, - вы на свои глаза с утра смотрели?
   Покраснела ещё больше. Что за намёки? Я небрежно одета или не причёсана? Он думает, с утра к зеркалу не подходила? Разумеется, подходила - смотрела, как платье сидит, как служанка волосы уложила...
   И чуть не подавилась собственным вздохом. Я, и правда, давно уже не рассматриваю сама себя в зеркале. Невзрачная внешность не вызывает отторжения, но и восторга... Давно миновали те дни, когда мечтала проснуться красавицей. Подростком частенько рассматривала себя, стараясь представить, как бы изменила свои глаза, волосы, фигуру. Фигура сама изменилась, а неброские глаза и волосы изменить уже невозможно...
   Вздрогнула, отвлекаясь от собственных безрадостных мыслей. Рядом стоял лирд Ссэран, положив руку мне на плечо и протягивая небольшое зеркало на ручке.
   Удивлённо оглядела мужчин, пожала плечами и взяла зеркало. Ну, посмотрю, чего я там не видела такого?
   Глянула в зеркало. Всё как всегда - белая кожа, стала даже ещё белее, редко гуляю теперь, розовые сочные губы (единственное яркое пятно на лице), серые брови и гла... Замерла, не веря этим самым глазам... Мои серые, словно подёрнутые холодным пеплом, глаза теперь отливают фиалкой. Цвет появился по самому краю радужки, бледным оттенком расплылся к зрачку, сделав глаза гораздо ярче...
   - Это как?! - вырвалось у меня.
   - Это последствия обретения дракона, - чуть насмешливо проговорил лирд Ссэран, возвращаясь на своё место.
   Не могла оторвать глаз от произошедших перемен, прикусив губу и едва сдерживая восторг от собственной изменившейся внешности. Была бы одна - сейчас танцевать припустила бы! А мужчины, между тем, вели разговор, с лёгкими улыбками поглядывая в мою сторону, но не отрывая от занятия.
   - Должен сказать я не очень поверил рассказу алтена. Разве такое может быть? Человек обрёл дракона! Никогда в анналах истории такого не описывали, хотя драконы уроженцы этого мира. Но теперь сомнения отпали.
   - А я всё же посмотрел бы на дракона этой самки...
   - Не самки, - резко прервал его лирд Ссэран. - Она не многим отличается от нас и её имя Олина.
   Дракгонид поднял ладони, стараясь успокоить рассерженного хозяина кабинета.
   - Согласен, приношу извинения. Но я даже не знаю, как назвать теперь эту женщину. Она не может быть дракгонидом, но уже и не совсем человек, согласитесь? И как к ней теперь обращаться?
   Пришлось оторваться от разглядывания своей новой внешности. Мужчины сидели и смотрели на меня.
   - Я не знаю, - чуть испуганно выговорила, чувствуя тревогу. - И вообще ничего не понимаю. Как такое может быть? - неприлично ткнула пальцем в зеркало.
   Один из гостей ответил:
   - С этим всё просто. Обретая дракона, дракгонид изменяет цвет волос и глаз под цвет своего зверя. Но вы не дракгонид, поэтому какие изменения произойдут с вами - понятия не имею.
   - Ладно, - поднялся с места лирд Ссэран. - Вы хотели посмотреть на дракона леди Олины. Давайте посмотрим, раз необходимо подтверждение перед Советом. Потом уже обсудим статус нашей гостьи и как к ней отныне обращаться.
   Стало зябко и проблема изменения цвета глаз стала совершенно неважной.
   А если у меня не получится призвать Стейну? А если мы с ней не сможем вновь объединиться? А если...
   Раздумывать не дали. Мужчины дружно поднялись. Лирд Ссэран, отобрав зеркало и бросив его на стол, поставил на ноги меня. Пришлось идти на посадочную площадку.
   По счастью отправились на одну из дальних, редко используемых, поэтому у меня появилось время прийти в себя и немного перестать саму себя мучить вопросами. Шла между тремя высокими дракгонидами, окутанная их силой, будто коконом, и мне становилось не то что бы спокойно, а тревоги отступили. Да в самом деле! Со скалы свалиться решилась, а двух лирдов бояться должна? Тем более они ко мне не враждебно настроены...
   Тем временем поднялись на площадку. Мои охранники дружно отошли в сторонку подальше, а вот лирды остались стоять рядом.
   Попробовала проверить свою связь со Стейной. Моя красавица тут же отозвалась! Чуть подпрыгнула, когда с неба на площадку обрушилась моя аметистовая прелесть! Драконица тут же дохнула горячим воздухом на стоявших со мною рядом мужчин. Все трое без споров и возмущений отошли. Погладила мягкие чешуйки на сиреневом носу и получила горячий выдох в волосы. Засмеялась, чувствуя себя ещё лучше. Вот, пусть посмотрят какая она красавица!
   Лирды внимательно рассматривали драконицу, не подходя ближе. Они о чём-то переговаривались, но тихо, не удалось услышать... А очень хотелось!
   Хочется? Получай - слух обострился и я явственно расслышала тихий спор лирдов. Говорили на своём языке, но я знаю его уже в достаточной мере, что бы понять суть - надо заставлять нас летать или нет. А чего заставлять?
   "Стейна, полетаем?"
   Волна согласия и согнутая для моего удобства лапа.
   Впервые влезала сама на спину драконицы, но оказалось, это удобно. Ничуть не сложнее, чем на лошадь. С согнутой лапы легко, как в седло с подставки, взлетела на шею драконицы и... Залилась краской! Только сейчас осознала - я в обычном платье! А села по-мужски. Ой, юбка задралась почти до колен...
   С драконицы не слетела только потому, что Стейна, заливающаяся хохотом внутри себя, впрочем, прорвавшимся столбом огня из пасти, не давая мне опомниться и попытаться одёрнуть юбку, оттолкнулась от площадки и взмыла в небеса!
   Следом бросились лирды, как-то слишком быстро вызвавшие своих драконов и два охранника на своих. Жуть - как они так прыгают со стены?
   Впрочем, отвлекаться некогда! Одной рукой опираясь на шею драконицы, второй старательно прятала коленки. Подол вырывался от быстрого полёта и того гляди начну сверкать бельём перед мужчинами... Позор! Захотелось закрыть глаза. А потом...
   Я рассердилась.
   На мужчин!
   Должны были понимать - в платье езда на драконе будет выглядеть неприлично. Вот и пусть теперь любуются видом моего исподнего!
   Стыдоба...
   Лицо заливала краска, а саму одолевал смех... Тоже мне - леди!
   Летали недолго. Облетели крепость пару раз и вернулись на ту же площадку.
   Снял меня с драконицы лирд Ссэран. Благодарно глянула на него. Мужчина, похоже, понял мою неловкость с платьем и дал возможность оправить одежду, прежде чем повернул к остальным. Щёки горели, Стейна ухохатывалась, улетая. А я впервые задумалась - что носят женщины дракгонидов, обладающие драконом? Не могут же они летать в тех нарядах, которые я видела на матушке лирда Ссэрана?
   Впрочем... Видела же я, её на драконе, когда возвращались в крепость... Но совершенно не помню никакого тонкого платья. Была в тот момент не в том состоянии, чтобы рассматривать дракгониду, обидно...
   Отвлеклась от размышлений о нарядах, заметив стоявшего в сторонке недовольного алтена.
   - Почему без меня эксперимент проводили? - возмутился он, едва Стейна взлетела, вызвав порыв воздуха, окончательно растрепавший мою причёску.
   - Ты в лаборатории был, - коротко ответил лирд Ссэран. - Лирды, прошу в кабинет. Леди Олина, ступайте к себе, - он красноречиво помотал у своей головы рукой.
   Не сдержалась, глянула сердито. А то не знаю, как сейчас выгляжу! Присела в неловком книксене и развернулась под улыбками мужчин к выходу с площадки. И совсем не обязательно показывать мне, что оценили качество моих чулок!
   Обедали вчетвером.
   Войдя в столовую, едва не упала от неожиданности. Только дворцовая выучка позволила скрыть шок - за столом восседала эстина Эссилиан. Меня осторожно подтолкнул в спину подошедший алтен. Удивительно - он опять выбрался из лаборатории?
   Подхватив под локоть, алтен проводил до места. Опять напротив дракгониды. Она прищурила грозно глаза, но на удивление, этим и ограничилась. Правда, сделал вид, будто меня вовсе нет за столом. Предпочла обращаться исключительно к сыну.
   - Дорогой, ты не рассказал мне о визите лирдов Ррэнадина и Шаррэна. А мне доложили - они прилетали в гости.
   - Не в гости, - спокойно поправил лирд, старательно нарезая мясо с кровью. - Они были по делам Совета.
   - О! Каким?
   Опустив отрезанный кусок на тарелку, лирд спокойно посмотрел на матушку. Дождался, пока она поднимет на него взгляд.
   - Дела Совета не тема для обсуждения за столом, - он красноречиво приподнял одну бровь. - А вам, эстина, поручение.
   Мужчина положил в рот кусок и начал его тщательно пережёвывать, словно испытывая терпение дракгониды. Та подождала продолжения, прищурила глаза, стиснула челюсти. Не выдержала:
   - Поручение от Совета? С каких пор...
   - От меня. От главы Семьи, - ровно прервал лирд, тщательно прожевав кусок.
   Ох, в животе зародился неприятный холодный комок. Это поручение касается меня?
   Брови эстины Эссилиан взлетели под самые волосы. Но она сумела промолчать, поняв, сын затеял испытать её терпение.
   - Вам необходимо обеспечить эстину Олину одеждой, пригодной для полётов на драконе.
   Дракгонида задохнулась и открыла рот, не произнеся ни звука...
   Я приготовилась к неприятностям и положила приборы, в ожидании взрыва. Вот, опять не дали спокойно поесть. Только-только, наконец, принесли достаточно прожаренное мясо...
   И взрыв произошёл!
   Эстина вскочила на ноги! Резко. Её стул с грохотом упал на пол. Слуга рванулся поднять его, но взмах руки алтена, подпев щёку наблюдавшего за схваткой родственников, остановил его и заставил всех слуг потихоньку удалиться из столовой. Ну и правильно - негоже при слугах устраивать семейные разборки.
   - Я?! Я - мать главы Семьи?! И я должна заниматься тряпками для этой... - дракгонида окончательно задохнулась от нахлынувшего возмущения!
   - Да! - рявкнул в ответ лирд. - Вы! Мать главы Семьи. Вы должны заниматься тем, чтобы женщине, от которой на данный момент зависит благополучие нашей расы, стало комфортно! А ей надо много заниматься, учиться связи с драконом, работать в лаборатории с алтеном... Ей слишком многое сейчас надо делать, чтобы отвлекаться на "тряпки". И если вы хотите, чтобы эстину оставили в нашей Семье, хотя бы на ближайшее время, вы выполните моё требование!
   Он так грохнул кулаком по столу, что Эссилиан едва не села на пол. Хорошо алтен успел силой поднять стул и придвинуть его. Дракгонида рухнула на своё место.
   Лирд вонзил вилку в кусок мяса и полоснул его ножом с такой силой, мне показалось - сейчас разрежет и тарелку. Он яростно взглянул на мать и открыл рот, собираясь что-то ещё высказать, но алтен успел первый. Миролюбиво, словно и не было тут криков и стучания кулаками, проговорил:
   - Эссилиан, на Совете все главы изъявили желание забрать Олину к себе. Все до хрипоты доказывали - их условия, которые они предоставят девочке, будут самые комфортные. И учиться у них она будет именно так, как нужно ей. Только исследования остановили Совет от решения передать её кому-нибудь другому.
   Дракгонида замерла, неверяще посмотрела на алтена. Тот кивнул. Перевела взгляд на сына. Тот жевал с таким исступлением, словно хотел перегрызть горло всем членам Совета... Она сглотнула, грозно посмотрела мне в глаза.
   Я взгляда не отвела. Мне нечего стесняться и сильно бояться. Сомневаюсь, что она решится на меня опять напасть...
   - Эстина Эссилиан, я понимаю - вы не любите людей. Но поверьте, вы просто не знаете нас. К сожалению, не знаю пока, чем могу быть полезна вашему народу. Но, знаете, раз уж так сложилось, я попала в вашу Семью, смогла наладить связь с драконом... Не прошу вашей любви или приязни. Если можете - помогите войти в ту жизнь, которая, так уж получилось, ждёт меня. Если не хотите... Давайте договоримся - не мешать жить друг другу. Мне кажется, мы сможем найти общий язык... Хотя бы просто как две разумные женщины.
   - Далитанни разумная? - Дракгонида нервно отпила из бокала. - Это нечто новенькое в нашем мире.
   - Она не далитанни, - резко бросил лирд. - Она такой же всадник, как вы, как я, как немногие из дракгонидов!
   - Пока не увижу - не поверю! - отрезала эстина Эссилиан.
   - Приходите смотреть на тренировки, - пожала я плечами, не давая лирду опять рыкнуть на матушку. - Хотя, знаете, сама до сих пор не верю.
   Дальнейший обед прошёл в молчании. Мы только периодически просили друг друга передать приправы или хлеб. Полное ощущение обеда во дворце, когда даже самые непримиримые противники вынуждены мирно сосуществовать рядом за одним столом в присутствии королевских особ.
   После обеда мужчины отправились по делам. Мне алтен приказал явиться в лабораторию на следующий день с утра, а лирд распорядился прийти на уже знакомую площадку после ужина, на котором он будет отсутствовать. Нам предстоит тренировка связи со Стейной.
   На удивление эстина Эссилиан скомандовала следовать за ней.
   Шла за дракгонидой с долей настороженности. Всё же не знаю, чего ждать от этой особы. Пришли, в её покои. Высокая дракгонида с туго заплетённой косой, уложенной узлом на макушке, удивлённо уставилась на меня.
   - Шаллина, нужен костюм для езды на драконе этой вот... Особе, - бросила эстина Эссилиан служанке.
   - Для езды на драконе?
   - Я непонятно сказала?
   Служанка тут же закрыла рот и быстро ушла. Вернулась с небольшим свёртком в руках.
   - Переодевайся, - скомандовала эстина. - Костюм надо подогнать, иначе летать не сможешь.
   Глаза служанки вдруг загорелись. Кажется, всё же наслышана о какой-то человеческой женщине получившей дракона. Она быстро разложила вещи на диванчике и принялась расстёгивать моё платье.
   - Я сама, - отстранила руки дракгониды, оглядываясь в поисках хотя бы ширмы.
   - Нет, подумать только - она стесняется! - язвительно бросила эстина Эссилиан. - Раздевайся. В первый раз надеть костюм самой не получится.
   Пришлось позволить снять с себя платье. Бельё полетело к брошенному на диван наряду.
   - Держи - протянула эстина Эссилиан небольшой непонятный предмет. - В ваших тряпках летать невозможно! Как вы в них ходите-то вообще?
   Служанка подошла ко мне сзади и помогла надеть плотную кожаную рубашку. Это даже не рубашка. Скорее корсаж с рукавами. Она затянула на талии шнуровку и подколола рукава так, чтобы они плотно облегали руки. Затем последовали штаны тонкой кожи. Их тоже подкололи. Обтянули меня, словно собственной кожей.
   Затем последовала туника до пят. Два куска ткани, скрепили на плечах большими булавками. Ткань опустилась свободным складками вдоль тела. Перехватили всё широким поясом, лежавшим свободно на бёдрах.
   Почувствовала себя одновременно в доспехах и в то же время обнажённой. Вот скажите, как можно ходить в одежде не оставляющей ни малейшего простора воображению?
   - Не смогу так ходить, - глухо проговорила я.
   - А тебя так ходить и не заставляют, - насмешливо ответила эстина Эссилиан под хмыканье служанки. - Так ты будешь летать. Поверь, кожа даргина отлично защищает от ветра и холода, а тильян даёт возможность свободно сидеть на драконе. Ну, и лишнего посторонним мужчинам увидеть не даёт.
   - Не даёт?! - я чуть не закричала, приподняв ткань этого самого тильяна. - Ткань же почти прозрачная!
   - Зато очень прочная! - отрезала дракгонида. - Его ножом разрезать можно с трудом. Так что, случись тебе потерять сознание, дракон на этой "ткани" куда надо донесёт! Да и в качестве верёвки использовать можно. Потом всё объясню. Так, давай, надевай свои тряпки. Шаллина всё подошьёт и ещё пару костюмов по меркам сделает. А такие как у тебя "наряды" пусть твоя собственная прислуга шьёт. Мне доложили - она у тебя есть.
   Глубоко выдохнув, пришлось опять переодеваться. И, должна сказать, моё собственное платье с корсетом показалось каким-то чужим, и жутко неудобным... Во всяком случае в первые минуты.
  
   Глава 29
  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Этот день оказался очень богатым на волнения.
   Прежде всего, утром, подойдя к зеркалу, застыла, разглядывая себя. Давно не страдаю страстью вертеться перед зеркалом, но тут оторваться не смогла.
   За ночь глаза приобрели ещё более отчётливый фиалковый цвет. Серой осталась только небольшая часть радужки вокруг самого зрачка. Мне стало не по себе - это что, глаза совсем поменяют цвет? Но рассматривала не только глаза. Оказалось, волосы, брови и ресницы тоже начали изменяться. Некоторые волоски в бровях и ресницах потемнели и отливают аметистом, как и отдельные пряди в косе. Распустив её, не могла оторвать глаз от рук служанки, расчёсывавшей волосы. Она тоже с удивлением смотрела на изменившие цвет пряди, но ответить на мои вопросы не смогла. Что ж, придётся спрашивать дракгонидов.
   Перед полётом служанка заплела тугую косу и скрутила её на макушке, закрепив узел ещё и сеткой для волос. Ох, и правда - удобно. Помню, с каким вороньим гнездом пришла после первого полёта на драконе. Бедные служанки еле смогли волосы распутать. Оказывается, у драконид такая причёска предназначена именно для полётов. Служанка же рассказала, почему у дракгонидов, имеющих дракона, стрижки короткие. Впрочем, могла бы и сама догадаться - с короткой стрижкой хлопот меньше. Это дамы могут себе позволить длинными волосами заниматься. А мужчинам, которым то и дело надо отправляться в полёт, некогда косы вертеть. Длинные волосы у дракгонидов, дракона не имеющих. Надо запомнить.
   А потом принесли костюм для езды на драконе. Костюм оказался очень удобным. Вот только я в нём...
   С трудом смогла заставить себя переступить порог комнаты. Не представляла раньше, что можно ходить раздетой. Да у нас даже падшие женщины, зарабатывающие своим телом, до такой степени не раздеваются на людях.
   Костюм обтянул каждый изгиб тела. Накинутый со всей возможной скоростью тильян дело не спас. Тонкая ткань не оставляла никакого простора воображению. Мне самой стыдно смотреть на себя в зеркало! Тонкая кожа ещё и отблёскивает, так что я казалась смазанной маслом... Ужасный вид! И вдвойне стыдно - это красиво. Во всяком случае, мне нравится. Хочется закрыть лицо руками и в то же время подглядывать сквозь пальцы.
   Вспомнились статуи в королевском саду. Некоторые из них выглядели почти так же. Но то статуи...
   Однако когда лирд поторопил, прислав охранника, пришлось решиться.
   Чувствуя, полыхают не только щёки, но и шея, и уши, вышла в коридор, сопровождаемая пожеланием удачи от служанки, пытавшейся до этого доказать - выгляжу я нормально для крепости. Пришлось поверить.
   Ожидавший в коридоре дракгонид и бровью не повёл, когда я показалась на пороге. Он лишь слегка склонил голову, заставив меня, непривычную от подобных вежливостей со стороны дракгонидов, поёжиться, и пошёл впереди, показывая дорогу.
   Тильян с непривычки путался в ногах, но постепенно приладилась и ткань перестала мешать. Она летела при движении ног, почти их скрывая. Всё же уроки танцев пригодились.
   Лирд, ожидавший на посадочной площадке, хмурился недовольный задержкой. Заметила это, искоса глянув на мужчину и ожидая его комментариев неприлично выглядящей самке... Но на удивление его лицо разгладилось, нахмуренный лоб расслабился и лишь брови чуть приподнялись, едва окинул меня взглядом.
   Глубоко вдохнула, готовясь дать отпор... Но лирд просто поприветствовал меня и предложил позвать Стейну. Будто так и надо!
   - Вы отлично смотритесь в нашей одежде, - только и сказал, подсаживая на драконицу.
   Чувствуя, как заливаюсь краской ещё ярче, глянув на собственные ноги, обхватившие шею Стейны, только кивнула, не в силах ничего ответить.
   Как хорошо, в небе не до мыслей о нарядах!
   Мы со Стейной старались приладиться друг к другу. Частенько связь давала сбой. Я невольно норовила перехватить управление телом драконицы. Это не приводило ни к чему хорошему - крылья начинали молотить беспорядочно и отказывались держать нас в воздухе.
   Лирд, летевший рядом на Сайахе, то и дело кричал команды. Я с трудом старалась их выполнить. Трудно оказалось одновременно поддерживать контакт с драконицей, ощущать её тело, как своё собственное, и в то же время не мешать ей. К концу первого занятия обессилела и одновременно радовалась - летаю не в привычной мне одежде. Даже в том мужском костюме, который давал алтен, было бы менее комфортно. Плотная кожа защищает от холодного ветра, даже, казалось, согревает, поэтому у меня замёрзли только нос и щёки.
   После занятия лирд остановил меня и начал пояснять, что и когда делала не так.
   - Я понимаю, вам не привычно одновременно сливаться с драконом и отделять себя от него. Но нельзя сливаться, ощущая себя физически драконом. У вас разные функции. Вы должны научиться оставаться человеком - разумной частью вашей пары. Если всё время будете отдавать верх чувствам драконицы, ни к чему хорошему это не приведёт.
   Лирд говорит и говорит, пытаясь объяснить, чего ни в коем случае нельзя позволять дракону... А я чувствую себя восхитительно. Единение со Стейной придаёт столько сил! Пока мы с ней рядом, я ощущаю, мой резерв наполняется. Сила увеличивается...
   - А вообще вы молодец!
   От этих слов я едва не упала, споткнувшись. Пока наслаждалась своими ощущениями, пропуская мимо ушей пояснения лирда, мы, оказывается, уже стоим у дверей моих покоев.
   Чему-то весело улыбнувшись, лирд простился и сообщил - алтен ожидает в лаборатории. Ему надо изучить данные по изменению моего резерва после полётов.
   - Переоденьтесь и отправляйтесь, - скомандовал лирд, весело качнув головой.
   Он, казалось, хотел ещё что-то сказать, но не стал. Развернулся и направился в сторону своих покоев.
   Только войдя в комнату, вспомнила - я же хотела спросить, что происходит с моей внешностью! Забыла. Огорчаться не стала. Впереди встреча с алтеном, которому будет и это интересно, уверена.
   И, правда. Алтен пришёл от изменений внешности в настоящий восторг. Он рассмотрел и мои глаза, и волосы, заставив разобрать причёску. Опять пришлось лежать неподвижно и только присланный эстиной Эссилиан слуга, заставил дракгонида оторваться от опытов и изучения изменений, происходящих со мной и отправиться на обед. Ворчал, правда, сильно. Но, как я поняла, это в отсутствие дракгониды они с племянником позволяли себе пропускать встречи за трапезами. В её присутствии никто не хотел нарываться на лишний скандал. Забавные отношения. Я думала это эстина подчиняется мужчинам.
   Так проходили и дальнейшие дни.
   День за днём, каждое утро, вылетали из крепости. Лирд призывал своего дракона, я призывала Стейну и мы часами летали над горами, порой поднимаясь на огромную высоту, пока у меня хватало дыхания и сил выдерживать жгучий холод высоты. Алтен в полётах участвовал редко. Зато стоило спуститься на посадочную площадку, тут же рядом вырастала высокая фигура с привычно взъерошенными волосами и начинался допрос. Лирд посмеивался, но не препятствовал дядюшке.
   Одними разговорами алтен не ограничивался. Каждый день после обеда посещала лабораторию, где исследования моего дара шли полным ходом. Должна признаться - уставала. И радовалась, что Эстиль теперь в безопасности.
   Каждый день приходилось встречаться и с эстиной Эссилиан. Матушка лирда категорически отказалась покинуть крепость, как мужчины её ни уговаривали. Но, должна сказать, вела она себя на удивление спокойно. Я этой особе не нравилась и показывала она это во время каждой встречи. Но нападений больше не было и отбиваться мне не приходилось.
   Уж не знаю, по какой причине дракгонида притихла - или сын что-то рассказал о моей силе, или мой отпор заставил опасаться, но я не теряла бдительности. Эстина Эссилиан постоянно за столом комментирует моё поведение. Вполне безобидно, хотя и не спускает ни малейшего промаха.
   Стиснув зубы, приходится терпеть язвительные комментарии, если я использую не тот прибор, хотя веду себя вполне прилично, так, как привыкла при дворе. Но что уж поделать - правила поведения у дракгонидов порой отличаются от привычных мне. Учусь. А куда деваться? Иногда едкие высказывания дракгониды даже смешат. В конце концов, она меня побуждает становиться своей среди дракгонидов. По крайней мере, её постоянная привычка переходить на непонятный мне язык, заставляет изучать его с удвоенной силой.
   Во время занятий по связи с драконом очень быстро поняла - моя девочка не даст упасть. Поверила полностью в нашу связь и теперь только взвизгиваю иногда при особенно лихих пируэтах и разворотах. Мне понравилось подниматься над горами так высоко, насколько позволяет моя способность дышать, чтобы видеть огромный простирающийся в дымке горизонт. С каждым днём всё больше проникаюсь красотой сурового края.
   В крепости поочерёдно побывали все главы Семей, входившие в Совет. Они прилетали, вроде как проконтролировать ход исследований и опытов надо мной. На самом деле я получила от каждого из них предложение поменять место жительства. Одна особо нахальная дракгонида заявила попросту: "Алтен пойдёт за вами и исследования не прервутся". Соблазняли и "золотыми горами", и возможностью свободной жизни с дракгонидами, как с равными...
   Вот только мне этого ничего уже не нужно. Здесь, в крепости лирда Ссэрана я чувствую себя привычно. Постоянная связь с Эстиль поддерживается и я знаю - она намного лучше себя чувствует, живя среди оборотней. Старалась отказываться тактично, но надоели эти постоянные попытки переманить меня.
   Это мне попытки переманить надоели. Эстина Эссилиан приходит в ярость, узнавая о визите очередного главы Семьи. Она бесится и смотрит на меня с подозрением, будто это я приглашаю дракгонидов сманивать противную, но полезную девицу.
   Исследования идут. Я понемногу овладеваю силой. Лирд и алтен обучают простейшим правилам контроля, которые теперь не дают вспышкам силы выливаться на ни в чём не повинных дракгонидов. Было пару раз, когда я, устав после полётов и допроса алтена, едва не покалечила силовыми ударами слуг, неожиданно попавшихся на пути в мои покои. И бедолаги едва не пострадали, и мой резерв моментально опустел.
   Единственное, что сильно тревожит алтена - мы со Стейной можем общаться только нашими чувствами. Разговаривать со мной у драконицы не получается, хотя меня она понимает. Что это - особенность связи дракона и человека, или что-то пошло неправильно, алтен и решил выяснить.
   В один из дней мы с лирдом отправились в место, которое может помочь наладить наш с драконицей диалог. Алтен решил испробовать "последний шанс", как он сказал. Оба моих хозяина, кажется, уже отчаялись наладить между нами со Стейной полноценную связь.
   А нам и так хорошо. Уж не знаю, как, но мы прекрасно чувствуем друг друга, наши ощущения передаются беспрепятственно. Нам и не нужны слова, чтобы знать - чего хочет каждая из нас. Но спорить с мужчинами не стали, поэтому ранним утром две огромные тени поднялись с уединённой площадки крепости и заскользили, поднимаясь всё выше, в сторону восхода.
   Мчимся над горами, ещё не озарёнными первыми утренними лучами. Я, с удобством расположившись на своей девочке, любуюсь проплывавшими под её крыльями пейзажами и наслаждаюсь чувствами драконицы. Ощущаю мерное движение её груди, вдыхая холодный воздух неба. Словно свои собственные ощущаю поднимающиеся и опускающиеся огромные крылья, двигающиеся мышцы... Постепенно перестаю чувствовать себя отдельным человеком и мои чувства полностью сливаются с чувствами и ощущениями драконицы. Мы стали единым целым и обеим это доставляет огромное наслаждение...
   Зрение тоже слилось со зрением драконицы, поэтому, внезапно ударивший в глаза крохотный блик, привлёк внимание.
   Моё желание посмотреть на ярко блеснувшую точку передалось Стейне. Интересно же, что так ярко блеснуло под первыми утренними лучами, упавшими на вершину одной из выступивших вдруг из тумана скал.
   Лирд что-то кричит вслед, но мы уже несёмся в сторону неведомого блеска, так привлекающего обеих.
   Грозно рявкнув, обсидиановый лирда развернулся вслед за нами. До меня опять долетело недовольство мужчин. Ничего, переживут. Ну что делать, девочек привлекает блестящее. Едва так подумав, поймала волну бесшабашного восторга, охватившего драконицу и мы рванули изо всех крыльев! Я лечу, весело хохоча, оглядываясь на Сайаха и лирда, потерявших время, растерявшись от волны наших эмоций и теперь вынужденных догонять.
   Впереди между высоких скал показалась небольшая долина, полностью залитая озером. Свинцовая вода не плескалась и казалась зеркалом, в котором отражается утреннее небо, ещё затянутое туманом. Посреди озера высокий утёс. Именно с его вершины и посылал нам блики неведомый предмет.
   Стейна со всех крыльев рванула к вершине, куда меня влекло со страшной силой - казалось, тянут на верёвке. Я оглянулась - Сайах догоняет. Лирд недовольно хмурит брови. Эх, опять будет ругаться...
   Догнали они нас уже на подлёте к скале, на вершине которой мерцает в утренних лучах серовато-голубой блик. Похоже на грань камня. Это она посылает в небеса отблески, привлёкшие внимание. Драконьи глаза позволили рассмотреть - грань, похоже, очень большого камня, несмотря на то, что он почти засыпан странного вида обломками, наваленными сверху.
   Интересно, откуда там столько каменных обломков на вершине? С неба свалились?
   Обсидиановый сумел обогнать, пока мы рассматривали куда бы могла опуститься Стейна. Груды наваленных камней не дали драконице приземлиться. К тому моменту, как мы подлетели, мужчины успели облететь вершину раза три. И, похоже, нашли что-то интересное.
   Подлетев к нам ближе, лирд прокричал, чтобы мы дали ему спешиться, и подлетали только когда он освободит место для посадки.
   Кивнув, стала наблюдать, как мужчина ловко спрыгнул с зависшего на несколько мгновений дракона, на вершину. Ага, там под завалами камней, похоже, есть площадка и не маленькая. И откуда на ней тоже завалы? Тоже насыпались с небес?
   Лирд быстро раскидывал огромные глыбы, в очередной раз поразив меня силой. Для того чтобы перекатить некоторые из камней, потребовалось бы два-три человека. Всё же дракгониды потрясающе сильны!
   Помахав драконице рукой, мужчина отодвинулся к самому краю расчищенного пятна. Моя девочка ловко, словно всегда опускалась на такие крохотные пятачки, где можно только и разместить, что четыре драконьих лапы да хвост, приземлилась. Лирд, подбежав, протянул руки и помог мне скатиться с тёплого драконьего бока. Он тут же заставил пригнуться, закрыв собой, чтобы не получить удар крыльями.
   Задохнувшись пылью и прикрыв лицо от полетевших в разные стороны мелких камешков, поднявшихся от взмахов огромных крыльев, прокашлялась и выпрямилась, едва сильные руки выпустили меня.
   - Пойдём, - дракгонид потянул за руку, - только смотрите под ноги. Тут камней навалено и много неустойчивых. Вы всё же человек.
   Коротко кивнув, двинулась следом за лирдом, периодически с его помощью перебираясь через завалы камней.
   Чем дальше пробирались, тем более странными казались камни. Поняла, что именно не так, споткнувшись о большой обломок, покрытый неведомыми рунами.
   - Это что, развалины? - вырвалось невольно.
   - Да, - кивнул дракгонид. - Уж не знаю, какими силами, но вам удалось отыскать место давно утраченного храма. Сколько же мы его искали! Все скалы прочёсывали годами. Не раз поисковые отряды посылали. А вы увидели.
   Он с удивлённой улыбкой смотрел на меня. Так тепло на душе стало. В очередной раз подумалось - всё не просто так. Видимо, и правда, боги ведут меня путём, приведшим сюда.
   Подняла голову и окинула взглядом всю вершину утёса.
   Точно. Верхушка будто срезана большим ножом. Сразу это не рассмотреть - на плоской поверхности грудами валяются обломки и отдельные камни. Теперь вижу - это руины большого строения. Ближе к центру площадки даже валяются упавшие колонны.
   - А что за храм? - спросила, с помощью лирда перебираясь через обломки, словно специально наваленные грудами.
   - Когда-то наши женщины приходили сюда. Напитаться силой и иметь возможность зачать ребёнка. Дядюшка рассказывал?
   - Да, он говорил - вам были нужны люди, обладающие особой силой.
   - Так вот, пока этих людей находили много, для большинства дракгонидов этот храм и являлся местом, куда приходили перед зачатием. Люди напитывали особенный артефакт силой, и все у нас имели возможность ею пользоваться. Очень немного тех, кто получал владеющих силой людей в своё личное пользование. Но постепенно людей с силой становилось всё меньше. В храм их уже не хотели отправлять. Семьи старались обеспечить себя. Но среди дракгонидов люди долго не выживают. Так мы и потеряли обладателей жизненно необходимой нам силы.
   Заметив - я запыхалась, он подхватил меня на руки и легко перепрыгнул с одной кучи на другую.
   В глаза ударил знакомый отблеск. Рукой указала, куда нам надо и вскоре остановились перед большой грудой обломков, из-под которой торчал угол огранённого камня.
   - А как получилось, что храм разрушили, да ещё и потеряли?
   - За обладание силой начали вести бои, - пожал плечами дракгонид, опуская меня на ноги. - Семьи не желали отказываться от ценного ресурса. И одному главе Семьи пришло в голову - если разрушить храм, то никакой речи о том, что бы людей отправлять сюда, уже не будет. Можно искать нужных людей и забирать сразу себе.
   - А он не подумал о последствиях? - удивилась я.
   - Нет. В тот момент главой Семьи стал весьма эгоистичный дракгонид. Его не волновала судьба остальных Семей. Храм он разрушил.
   - И что?
   - Его уничтожили самого. Только он успел наложить заклятье на это место. Удивлён, как вы сумели его рассмотреть.
   - Это не я. Это моя девочка, - с гордостью посмотрела на парившую над утёсом пару драконов.
   Лирд только качнул головой и принялся растаскивать наваленные каменные обломки, освобождая притягивавший меня камень. Посильная моя помощь не велика, но всё же, ближе к полудню камень освободили и он предстал перед нами во всей красе.
   На хорошо сохранившемся невысоком резном постаменте укреплён большой, в размах моих рук, огранённый серо-голубой, как туманные небеса в горах, камень. Сейчас, когда он освободился, стало видно, насколько искусный огранщик над ним поработал.
   Обошла камень, любуясь гранями, отливавшими на свету и в тени всеми оттенками голубиного крыла. Зрелище завораживающее! Естественно, перестала смотреть под ноги и, разумеется, в какой-то момент запнулась за обломок и едва не упала на гранёную глыбу. Успела выставить руки и опереться на грань обеими ладонями. Стоило коснуться, камень засветился в тех местах, где легли мои руки.
   Сглотнув, оторвала руки от холодного камня и посмотрела на следы, так и окутанные лёгким сиянием. Только теперь осознала - на вершине стоит полная тишина, даже ветер стих.
   Бросившийся на помощь дракгонид застыл, заворожёно глядя на следы моих рук. Потом повернулся и так же заворожёно принялся рассматривать меня.
   - Что это? - нерешительно выговорила, сглотнув.
   - Это? Это ваша сила, - он провёл рукой по лицу. - Неужели боги, и правда, смиловались, решили дать нам ещё один шанс.
   Он вдруг закрыл побледневшее лицо руками. Потом потёр его, разгоняя кровь.
   - Можете положить руку ещё раз?
   В его голосе столько мольбы! Удивлённо смотрю на этого сильного мужчину. Он спрашивает меня? Он? Меня?
   Молча сделала шаг и опять касаюсь камня, теперь уже в другом месте.
   Снова лёгкое, едва заметное на полуденном свету, голубоватое сияние. Сияние от ладони распространяется шире. Медленно-медленно напитывает камень.
   Вот только я ощутила опять себя стеклянной вазой, едва наполненной голубым светом. И теперь этот свет из вазы перетекает в камень. Стало холодно внутри...
   Неужели, едва обретённое тепло, которого когда-то лишила меня прабабушка, исчезнет?
   Додумать не успела. Горячая ладонь оторвала руку от камня.
   - Остановитесь. С одного раза не сможете его наполнить. Только погубите себя. Раньше здесь были десятки служителей, - в его голосе опять появилась та самая грусть.
   - Смогу, - прошептала я. - Но вы правы, не за один раз. Меня напитывает силой Стейна, каждый раз, когда мы с ней объединяемся.
   Такая безумная надежда вспыхнула на его лице! Поняла - вот так же, как шагнула тогда со скалы, так же положу все силы, наполню жизнью и силой этот камень.
   Вскинула голову и воззвала к своей девочке и почувствовала отклик: "Мы вместе!"
   Улыбнулась и повернулась к стоявшему рядом мужчине.
   - Но только здесь надо все эти завалы разобрать.
   - Разберём. И храм отстроим заново! - воскликнул он.
   - И площадку для драконов.
   - Её расчистим в первую очередь, - согласно кивнул он.
   И тут у меня возник вопрос, который, не раздумывая, и задала:
   - А как же те, кто не имеет дракона?
   Лирд улыбнулся и поднял меня на руки, направляясь к расчищенному участку для посадки дракона.
   - Была лестница, по которой они поднимались.
   Невольно представила себе это... Ужас! На такую высоту, по лестнице! Ещё слишком свежи воспоминания, как взбиралась по скале.
   Рассмеявшись от ужаса, отразившегося на моём лице, лирд проговорил:
   - Каждый, желая получить нужное, должен за это заплатить. Кто-то рисковал, проводя обряд единения, и прилетал сюда на драконе. Кто-то, кто не решался на этот шаг, должен был пройти путь ногами. Это выбор. Поверь, тех, кто придёт сюда будет множество. Ползти будут ради того, чтобы дать жизнь потомству.
   Усадив меня на малышку, дракгонид пригнулся, пока она взлетала, а потом сам, вызвав у меня ужас, привычно спрыгнул с края площадки, дав своему дракону с лёгкостью подхватить себя в воздухе.
   "Прости, девочка, - проговорила про себя, - никогда на подобное не отважусь. И дело не в тебе..."
   В ответ меня охватило ощущение смеха и радости.
  
  

Глава 30

  
  
   Драконьи горы. Храм Сердца
  
  
   Во второй раз появилась у разрушенного храма спустя почти десять дней. Дядюшка с племянником не могли никак решить, каким образом выяснить скорость, с которой заполняется мой резерв. Оба очень опасались, что передавая энергию кристаллу, могу выгореть. Опыта работы с силой у меня нет и может случиться критическое опустошение резерва.
   Все дни, до очередного полёта, мне приходилось отвечать на сотни вопросов о происходящем со мной, как себя чувствую, как ощущаю наполнение резерва... На счастье, алтен смог с помощью своего прибора, составленного из удивительных кристаллов, отслеживать, насколько резерв полон. Прибор, по его словам, ещё не достоверно показывает уровень силы, но это хоть что-то. В мои видения в виде вазы, заполнявшейся сиянием оба, почему-то, не слишком верили.
   Поневоле сама стала постоянно прислушиваться к происходившему со мной и вместе с алтеном заметили интересную особенность - чем чаще летаю, тем быстрее наполняется резерв. Это явление дракгониды решили исследовать подробно, но я всё же выпросилась в полёт к храму. Тянет меня туда.
   Подлетая к развалинам, увидела с десяток драконов летавших вокруг вершины и ещё несколько, примостившихся на окружавших скалах. Присмотрелась и осознала - развалин как таковых уже нет. На площадке почти всё расчищено от обломков. Крупные и мелкие обломки разложены на несколько больших груд, из которых дракгониды таскают обломки, выстраивая их в невысокие, пока, стены здания.
   Как и в первый раз, лирд легко спрыгнул со своего чёрного и махнул нам, давая знак приземляться. В этот раз приземляться оказалось удобно и драконица опустилась на площадку, не подбирая под себя лапы. Я легко соскользнула в руки лирда.
   Работавшие дракгониды разом оставили работу и повернулись в нашу сторону. Мне стало неловко, отвлекли их от дела.
   - Они отстраивают храм? - только и спросила.
   - Да, на Совете решено восстановить его. Правда это займёт много времени...
   Он не успел договорить - на площадку, едва освобождённую драконицей, опустился громадный драконище, потеснив нас ближе к алтарю. Спрыгнувший с его спины дракгонид держал в руках большую глыбу, радостно встреченную работавшими мужчинами.
   - Они таскают камень? - неверяще шепнула я.
   - Да, и почитают это за честь, - усмехнулся лирд. - Работать тут сразу много дракгонидов не может. Работают сменами. И отбирали их на это дело очень тщательно. Это огромная честь - трудиться на воссоздании утраченного храма нашего народа. Поверьте, желающих тут работать, хоть отбавляй. Первый храм тоже возводили всем народом. Пойдём, что покажу.
   Он приобнял меня за талию, придерживая и не давая ветру от взлетевшего громадного дракона сдуть меня в пропасть, подвёл к краю площадки.
   - Смотрите.
   Придержав, помог заглянуть за край.
   Почувствовала как перехватило дыхание.
   На озере, посреди которого возвышается утёс, уже проложен мост, с высоты казавшийся совсем хрупким. По нему шли дракгониды, а на площадке перед мостом повозки, чем-то заполненные. От одной повозки поднялся дракон и полетел к нам. Но и пешие дракгониды шли именно от этих повозок.
   - Смотрите вниз, - посоветовал лирд.
   Оторвала взгляд от воды и увидела, потрясшее до глубины души, зрелище. От моста вверх по каменной узкой лестнице, почти не заметной на стене утёса, двигаются дракгониды с небольшими камнями за спиной. Их не слишком много, но каждый несёт камень... Боги, они тащат камни на себе! Не только драконы помогают! Простые, не имеющие драконов дракгониды (определила это по длинным волосам поднимавшихся по лестнице), носят на утёс строительный материал!
   У меня сжалось сердце, в горле запершило. Как же они хотят вернуть этот храм. Вернуть возможность иметь детей. Сохранить свою расу...
   - Видите, вы делаете для нас огромное дело и каждый хочет в нём участвовать. Сейчас заканчивают ремонт лестницы. И те, у кого нет дракона, смогут принять активное участие в строительстве.
   Почувствовав головокружение, выпрямилась. Потрясённо окинула взглядом строительную площадку. Мужчины, встречаясь со мной глазами, останавливали работу, коротко склоняли голову, прижимая правую руку к груди. Невольно сглотнула, отвечая коротким поклоном на эти приветствия.
   - Пойдём, - тихо попросила лирда, чувствуя, как горло всё ещё сжимает спазм, - покажи им.
   Всё так же, приобняв меня за талию, дракгонид направился к алтарю, сейчас открытому дневному свету. Возражать почему-то не стала. Сильная рука успокаивала и стеснение постепенно отступило.
   Подойдя к самому алтарю, вопросительно взглянула на лирда.
   - Давайте, попробуйте, - тихо проговорил он, кивнув.
   Приложила ладони к холодной каменной грани и представила - свет, скопившийся во мне за прошедшие дни, перетекает в камень, наполняя его. Даже закрыла глаза, чтобы легче представлять. Ощутила - сила, сначала нерешительно, потом всё более сильным потоком, струится из рук. В этот раз удалось передать больше силы и, когда я открыла глаза, камень светился на гораздо большем участке, чем раньше.
   - Устали? - отвёл прядь, упавшую на мой лоб дракгонид.
   - Нет, как ни удивительно, - ответила, прислушиваясь к себе.
   Действительно, в этот раз, хоть и возникло ощущение пустоты, но пустоты не страшной. Сейчас это чувство освобождения. Мне словно показали, так должно быть - я освободила место для новой силы.
   Подсознательно потянулась к Стейне и поймала её отклик. Моя красавица кружила неподалёку от места, где мы стояли. Большие драконы разлетались, словно давая девочке быть ближе ко мне. Отклик внезапно толкнулся внутри. Казалось драконица сейчас опустится рядом... Но рядом места для неё нет... Эх, попробовать бы...
   - Вы что-то чувствуете? - вклинился в раздумья голос дракгонида.
   Кивнула, пока не решаясь рассказать о своих ощущениях, слишком зыбки они.
   - Говорите.
   Не подчиниться этому решительному тону не смогла. Ответила, всё ещё сильно сомневаясь в своих ощущениях:
   - Сюда бы Стейну. У меня чувство, - попыталась сформулировать, неопределённо жестикулируя. - Ну, кажется, она должна быть рядом...
   Лирд окинул взглядом площадку. Да, сейчас драконица не сможет приземлиться и расположиться рядом. Необходимо убрать пару груд обломков, дать моей девочке место...
   Уж не знаю, почему дракгонид решил проверить мои ощущения. Может быть, решил пойти на поводу у моих предчувствий, тем более, вариантов других нет. Я одна буду наполнять кристалл год, не меньше. На большее сил не хватит.
   Дракгониды, разумеется, после обретения мною силы отправились по разным государствам искать других одарённых, но за прошедшее время пока никого не смогли отыскать. Если откровенно и надежды мало. Меня раньше не видели исключительно потому, что прабабушка лишила силы ещё в детстве, когда резерв не раскрылся. И меня алтен изучать ещё не закончил. Он говорит, правда, есть идеи, как отыскать подобных мне. Но это пока только предварительно. Сейчас взрослых обладателей силы найти слишком мало шансов.
   Лирд отошёл к дракгонидам, занимавшимся стройкой и что-то принялся объяснять. А я прислонилась к напитанной теплом грани кристалла и прикрыла глаза, пытаясь не потерять ниточку связи с драконицей, толкавшуюся внутри.
   Мужчины забегали по площадке, перемещая обломки в стороны. Слышались спокойные команды, тихие восклицания, шаги и стук камня о камень.
   Меня тронула за плечо знакомая рука.
   - Пусть садится.
   Тихий голос не испугал, не порвал эту тонкую связующую нить. Драконица подчинилась зову и, сильно хлопая крыльями, опустилась рядом, едва не задевая головы мужчин.
   Открыв глаза, увидела - дракгониды выстроились кругом в ожидании зрелища.
   И мы с малышкой их не разочаровали!
   Я не ожидала, что стоит мне прикоснуться к приблизившейся морде драконицы, и в меня начнёт вливаться сила... Только теперь она не вливалась в меня, не наполняла, а струилась через моё сердце и исчезала в спине, прижатой к грани кристалла!
   Осенённая наитием, оторвалась от кристалла, решительно прижав к нему ладонь и застыла, не в силах оторвать руки - одну от морды драконицы, другую от кристалла! Сила потекла через меня рекой, светясь и обжигая изнутри. Даже пришлось зажмуриться на какой-то миг, потрясти головой, в попытке отогнать от глаз эту сияющую волну силы! На мои руки легли сухие, шероховатые ладони, перехватывая часть волны, чтобы она не обжигала, а просто струилась через меня из драконицы...
   Я не ощутила в этот момент ничего, кроме огромного всепоглощающего счастья...
   И вдруг внутри зародилась боль...
   Слабое человеческое сердце сжалось и забилось раненой птицей, не выдерживая потока, текущего через него...
   В глазах потемнело...
   Сильные руки подхватили и оторвали от камня, а драконица оторвала от моей ладони свою голову.
   Опустошение, полное и безжалостное...
   Темнота подобралась и захватила...
   Пришла в себя уже под вечер.
   На темнеющем небе проступают звёзды, но что-то мешает их рассмотреть, какой-то свет рядом, заслоняющий слабое сияние небесных светил...
   Приподнялась на локте - лежу на земле рядом с алтарём, на котором сияет большим пятном цвета летнего полуденного неба кристалл. Мне так хорошо лежать, неохота даже шевелиться. Силы утекли.
   Рядом кто-то громко сопит. Повернула голову и увидела огромную драконью морду с блаженно закрытыми глазами. Стейна пристроилась рядом, прижавшись к моей голове так, что от её тёплого дыхания шевелятся волосы.
   Протянула руку, тихонечко погладив ноздри с малюсенькими мягкими чешуйками.
   Сопение драконицы стало громче, она дёрнула ноздрями и приоткрыла жёлтые глаза.
   Встретившись со мной взглядом, тут же подняла голову и радостно рыкнула.
   Тут же вокруг всё стихло, раздались уверенные шаги. Только теперь поняла - рядом кто-то тихонечко разговаривал, стараясь не разбудить меня. Сейчас разговор смолк и ко мне идут.
   Села и пригладила растрёпанные волосы. Не привыкла я быть на людях неряхой. Попробовала быстро оправить одежду, не успела. Рядом остановился лирд и несколько дракгонидов. Заметив мой смущённый взгляд, мужчины, как один, вдруг опустились на колено и склонили головы...
   Чего это они?
   - Вы смогли почти невозможное, - тихо, стараясь не нарушить ночную тишину, сказал лирд, в ответ на моё недоумение. - Талисман скоро можно будет использовать! Осталось совсем немного и наши женщины смогут... - он смолк, а я рассмотрела на чёрных глазах влагу. - Вы опять рисковали ради нас...
   - Не надо так, - прошептала сквозь нахлынувший спазм в горле. - Вы мне дали не меньше. Я впервые за долгие годы обрела у вас свободу.
   Пожав плечами, решила всё же встать. Не годится валяться перед коленопреклонёнными мужчинами.
   Одним движением лирд оказался рядом, помогая подняться.
   - Как вы? Лететь сможете? Или здесь заночуем?
   Окинула взглядом поднявшихся мужчин. Стало неловко, они на меня так смотрели... Ощутила себя статуей божества в храме, которой молятся просящие чуда...
   - Летим? - нерешительно посмотрела на дракгонида.
   Он чуть улыбнулся в ответ и одним движением закинул на опущенную шею драконицы.
   Погладила тёплую чешую.
   "Спасибо тебе".
   Волна поддержки окатила, вновь поднимая внутри тоненький ручеёк силы. Ох, значит, не перегорела. Подумав так, призналась себе - боялась этого и отгоняла мысль о выгорании. Получив внезапно силу, когда-то отданную во время обряда, так не хотелось терять её вновь. Пусть даже она и не могла наполнить меня до краёв, она грела душу и сердце. Потерять это теперь страшно.
   Крылья драконицы взмахнули, поднимая нас ввысь.
   Помахала рукой оставшимся внизу мужчинам.
   Лирд одним прыжком оказался на своём драконе. А рядом неожиданно пристроилось ещё несколько драконов. Я не знала их, стало тревожно, но от моей девочки пришла волна спокойствия - охраняют. Расслабилась и поудобнее устроилась, обхватив мощную шею ногами. Слабость ещё есть и я испугалась позорно свалиться. На эту мысль поймала усмешку от драконицы, словно говорящую: "Поймаю!"
   Стало спокойно и легко. За спиной размеренно поднимаются и опускаются огромные крылья. Тёплая чешуя греет тело, распластанное на шее драконицы. Тоненькая струйка силы опять наполняет меня, принося успокоение и ощущение наполненности... Глаза прикрыла незаметно для себя, обняла шею моей девочки ещё и руками и прижалась щекой, впитывая тепло. Хорошо. Спокойно. Рядом мерно взмахивают крылья драконов, окруживших со всех сторон. Я не смотрю на них, но чувство защищённости охватило и согрело. Вздохнув, погрузилась в сон.
   Как прилетели в замок, как меня снимали с драконицы, как доставили в комнату... Понятия не имею. Всё прошло мимо.
   Я спала спокойным сном беззаботного ребёнка.
   Впервые за много-много лет...
  
   Глава 31
  
   Драконьи горы. Озеро Единения
  
  
   На следующий день после этого посещения стройки храма, всё же собрались полететь к месту, до которого не долетели в день, когда я нашла храм.
   Лирд освободил для этого полёта весь день и мы отправились вдвоём, даже не взяв охранников.
   Место это оказалось довольно далеко. Оставив крепость ранним утром, добрались ближе к полудню.
   Уже давно рассвело, когда на горизонте показалась и быстро приблизилась удивительная гора. Её верхушка выглядела раззявленной пастью жуткого чудовища. С нашей стороны обычная гора, а внутри получившегося круга, увенчанного острыми "зубами" страшноватый провал, на дне которого блестит круглое озеро.
   Опустились на высокий карниз, где хватило места для Стейны. Сайах лирда завис на мгновение, дав дракгониду спрыгнуть со своей спины, и растворился в синем небе.
   - А возвращаться ночью будем? - первое, что спросила, едва лирд помог спуститься со Стейны.
   - Драконы неплохо видят в темноте, да и я тоже. Будет безопасно, - ответил мужчина, оглядывая окрестности.
   Осмотрелась и замерла.
   Даже не представляла, что бывает такая красота!
   Озеро внизу под карнизом окружено со всех сторон каменными стенами, образующими круглую чашу. К воде есть спуск в единственном месте. Там рассыпан ослепительно белый песок, будто указывая дорогу для прилетевших в это уединённое место. Осыпи булыжников перекрывают подходы к воде с других сторон. Но вид получился сказочный. Крупные камни, окружавшие воду, выглядели драгоценностями. Казалось, расшалившееся божество высыпало в крошечную чашу между крутых отрогов пригоршню драгоценных бусин, а потом налило ещё и воды, дав ей переливаться всеми оттенками синевы между драгоценными глыбами.
   Дневной свет падал на камни и превращал их в дивный ковёр, от которого мне не удавалось оторвать взгляда.
   Глубоко вздохнув, заставила себя вернуться в реальность.
   - А как мы до воды доберёмся?
   Указав на край карниза, лирд спокойно ответил:
   - Два варианта - прыгать или спуститься по тропе.
   - Прыгать?! - чуть не икнула неприлично, заглянув вниз.
   Острые камни не привлекали.
   - Есть тропа, - повторил, засмеявшись, лирд.
   Он взял меня за руку и повёл влево.
   И правда - тропа. Неширокая, но спуститься вполне возможно. Посмотрев на тропу, поправила за спиной небольшой узел, собранный по моей просьбе служанкой. Замотала полы тильяна вокруг бёдер, чтобы не мешали двигаться среди камней. Не хватало зацепиться и повиснуть или вообще свалиться. Помолилась богам, пусть ни один неустойчивый камень не попадёт мне под ноги.
   Лирд двигался первым, в сложных местах протягивая руку и помогая пройти по тропе. К счастью помощь боги оказали и мы довольно быстро встали у самой воды.
   - Вода холодная, - предупредил дракгонид. - Вам надо зайти в неё и дождаться, пока драконица тоже нырнёт. Дальше всё будет получаться само... Или не будет, - почему-то не очень уверенно добавил он. - С людьми в этом озере искать единение ещё не пробовали.
   Что сказать? Только кивнула в ответ. Осмотрелась по сторонам. И где здесь можно переодеться? Я взяла с собой платье для купания, сшитое служанкой.
   - А где можно переодеться?
   - Переодеться?! - лирд посмотрел на меня так, словно спросила нечто неприличное. - В озеро входят не переодеваясь, а раздеваясь. Раздеться можно здесь.
   Замерла, переваривая его слова. Сглотнула и похлопала глазами.
   - Я... Я не могу так, - промямлила, понимая - сейчас дракгонид решит, я совсем недалёкого ума.
   - А как вы, люди, плаваете?
   - В специальном платье.
   - Купаться в платье? Покажите.
   Он с таким тоном приказал показать платье для купания... Не решилась отказать. Мне показалось, дракгонид сейчас расхохочется. Он увидел нечто невероятно смешное.
   Платье с жёстким корсажем, но без привычного корсета, сшито из плотной ткани, которая в воде не будет просвечивать. Нормальное платье, хотя оборотница пришила к нему всего одну единственную нижнюю юбку.
   Взглянула на собственное платье глазами дракгонида и поняла - их женщины даже по дому ходят в более откровенных и удобных для купания нарядах...
   Потерев между пальцами край юбки, лирд уставился на меня.
   - Вы же в этом утонете!
   - Не утону, - буркнула я. - Глубоко заходить не собираюсь.
   Хмыкнув и едва сдержав улыбку на губах, мужчина вернул платье, сложил на груди руки, окинул взглядом озеро, глянул ещё раз на наряд в моих руках и посмотрел мне в глаза.
   - Надо доплыть до середины озера.
   - Доплыть?! Я не умею плавать.
   - Драконица поможет. Но лучше делать это раздевшись.
   Изо всех сил отрицательно замотала головой.
   Дракгонид вздохнул, вскинув брови, словно удивлялся человеческой глупости, и согласился:
   - Ладно. Попробуйте. Я отвернусь, переодевайтесь, раз собираетесь натягивать на себя это...
   Он не сказал "убожество", но у меня в голове это отчётливо прозвучало.
   Ну и пусть ему не нравится. Я леди. Даже среди дракгонидов. И вести себя буду соответственно.
   Проследив, чтобы мужчина действительно отвернулся, отошла на пару шагов, разложив платье для купания на большом бордовом камне. Невольно присмотрелась и ахнула - так вот откуда у алтена такие огромные драгоценные камни в его новом приборе! Берег, за исключением песчаной части, завален большими драгоценными камнями! Точнее, не просто большими - глыбами! Да уж, людей сюда пускать нельзя. Подняла голову и осмотрела возвышающиеся вокруг горы.
   Вершины сливались в настоящее кольцо, закрывавшее озеро и его сокровища от всего остального мира. Сюда можно попасть только на драконе - вертикальные высокие стенки, ощерившиеся острыми камнями, исключают возможность спуститься даже с верёвками...
   - Вы уснули? - чуть насмешливо спросил лирд.
   Спохватившись, уже привычно стянула с себя тильян и корсаж. Удобно, конечно, под этот костюм не надо бельё надевать, но в платье без белья всё же непривычно. Как можно быстрее застегнула пуговки на корсаже и стянула брюки. Поёжилась от холодного ветерка заглянувшего под подол. М-да, непривычно, надо скорее идти в воду.
   Добежала до воды и отчаянно, даже не пробуя её, бросилась в озеро. Глубина оказалась близко, поэтому я быстренько окунулась, стараясь привыкнуть к холодной воде...
   Стоило распрямиться и встать в воде по грудь, как сверху обрушилась глыбой драконица!
   Стейна подняла фонтан брызг! Меня окатило сверху, а волна, поднятая в озере, сбила с ног.
   Волна сначала откинула к берегу.
   На ногах не удержалась и выхлебала, наверняка, половину озера! Но на этом проблемы не закончились!
   Поднятая драконицей волна потащила меня в озеро!
   Подол, сначала поднятый водой, обкрутился вокруг тела и не дал встать...
   Меня безжалостно тащило на глубину!..
   Следующая волна отбросила обратно к берегу. Лирд кинулся на помощь, но не успел - обратная волна поволокла меня, не давая выпутаться из подола...
   Рядом раздался всплеск.
   Драконица уже давно всплыла на середине озера, но мне до неё добраться шансов нет.
   Я забила руками, пытаясь нащупать стреноженными ногами дно, но достать не получалось - дно резко обрывалось в глубину! Ушла под воду и с огромным трудом вынырнула, чувствуя как загорелась боль в груди...
   Истерически плюхая по воде, пыталась выпутаться из подола, освободить ноги, но захлёбывалась и начала всё чаще погружаться с головой! Попыталась закричать и не смогла! Паника охватила и заставила судорожно забиться в воде, погружаясь с головой всё чаще и глубже...
   Сильные руки ухватили за косу и мне вдруг стало свободно - платье, разорванное лирдом, соскользнуло и пошло ко дну...
   - Сказал же, не надо тряпок, - рыкнул рядом знакомый голос. - Хватит дёргаться!
   Я постаралась развернуться и схватиться за такие надёжные плечи, плававшего рядом лирда, старавшегося удержать мою голову над водой.
   Схватилась, но он вдруг тоже ушёл под воду!
   Опять принялась бить руками, стараясь подняться как можно выше...
   - Не дёргайся, не хватайся за меня! - рыкнул лирд, отталкивая мои руки.
   А как я могла не хвататься?! Глубина тянет вниз! Казалось сейчас не смогу сделать ни единого вдоха... Вода забила лёгкие и я отплёвывалась, кашляя горящим горлом и лёгкими, стараясь ухватить хоть немного воздуха...
   - Расслабься, я держу! - дракгонид уже по-настоящему рычал.
   Он вдруг поплыл в сторону от меня и потащил меня за косу следом...
   Ужас - я не могла больше до него дотянуться!
   Принялась опять судорожно размахивать руками...
   О чудо! Вдруг моя нога коснулась песка! Дно рядом! Я, не раздумывая, вскочила на ноги и...
   На удивление горячая волна окутала меня и дракгонида светящимся коконом...
   Нас прижало друг к другу. Едва доставая кончиками пальцев до дна, прильнула к телу мужчины и светящийся кокон начал раскачивать нас на волнах, прижимая всё ближе и ближе друг к другу. Я чувствовала, как горячие руки пытаются отодвинуть меня, но сама не могла оторваться от его плеч, таких широких и надёжных...
   Голова закружилась и я начала погружаться в волну синего огня, наполненного разноцветными сполохами... Руки лирда вдруг тоже прекратили отталкивать, он резко притиснул меня... Почувствовала только - у обоих перехватило дыхание... Сказать что-то не получается. Осталось единственное желание - пусть это ощущение единства никогда не прервётся...
   Нас обдала высокая волна ледяной воды...
   Подтолкнула к берегу и я осознала - достаю до дна и не просто достаю, почти лежу в воде, касаясь боком песка под водой... Села, поджав колени и обхватив их руками. Радость спасения и боль от прерванного единения с лирдом затопила сердце!
   Разрыдалась, совершенно забыв, что я леди, а леди никогда не показывают своих эмоций...
   Рядом, так же в воде сел лирд, прижав меня к себе обеими руками.
   В спину толкнулась ещё одна волна - теперь тёплая. Стейна подплыла и ткнулась носом в колени. Меня охватила волна её потрясённого недоумения. Драконица не представляла - кто-то не умеет плавать.
   - Ну, успокаивайтесь, - прижал меня чуть крепче лирд. - Не плачьте, всё хорошо.
   Он начал покачиваться, убаюкивая меня. Рыдания постепенно перешли во всхлипывания. Лёгкие горели, залитые водой. Наверняка в озере воды почти не осталось, пока истерила. Стало стыдно, поэтому не стала поднимать голову, пряча лицо от дракгонида. Его горячее тело на контрасте с холодной водой казалось таким надёжным убежищем...
   Мамочки, меня обдало жаркой волной стыда. Я же сижу голая в объятьях мужчины... Ну и пусть он дракгонид, а не человек...
   Жар нахлынул такой волной, куда там волне из озера! Да лучше бы я утонула! Уверена - покраснели от стыда даже пятки, а тут... Горячая рука скользнула по спине, огладила мои плечи... Прикосновения оставили на коже огненный след...
   Мужчина приподнял моё лицо за подбородок и нежно огладил каждый сантиметр его...
   Зажмурила глаза - стыдно смотреть на него, стыдно...
   Не хочу, чтобы он отпускал...
   Невольно вспомнила Кэйвина, его прикосновения, его губы... Да разве это может сравниться!
   Пальцы лирда обожгли и хотелось тянуться к ним - только бы не отпустил, только бы не остановился...
   Его руки скользили по коже, оставляя после себя огненный след, от которого хотелось растаять...
   - Девочка, - почти беззвучно прошептал мужской голос. - Девочка...
   Сглотнув, попыталась прийти в себя. Остановить...
   Мне нельзя... Не хочу...
   И тут же ответила сама себе:
   "Не ври! Хочешь!"
   Пальцы мужчины рисовали на моей коже всё новые узоры... Я раскрывалась навстречу его рукам... Ледяная вода озера, казалось, раскаляется от наших тел...
   И тут я решилась.
   Кому я нужна в этом мире? Кого коснётся моё падение? Пусть, пусть у меня будет хоть одна минута счастья! И я не буду думать о том, как потом дракгонид встанет и уйдёт в свой мир, к своим прекрасным раскованным женщинам...
   Сейчас я буду с ним...
   Лирд подхватил меня на руки и понёс к берегу.
   Когда он успел освободиться от одежды? Не знаю. Знаю только - мне волшебно. Его касания перенесли в другой, сказочный, мир, где я любима... Пусть на несколько мгновений, но я там!
   А потом короткая боль. И нежный, почти беззвучный шёпот на чужом языке. И горячее согревающее тело рядом, кожа к коже. И всеохватывающая нежность от кокона силы, окутавшего нас...
   Очнулась в сумраке.
   Лежала на тёплом, согретом за день песке. Лучи света окрашивали кончики вершин на одной стороне горной чаши, другая сторона уже утонула во тьме. Я укрыта плащом.
   Мышцы слегка ныли, но тело невесомо. Рядом, прижавшись ко мне носом, спит Стейна, меня согревает с той стороны её дыхание. С другой стороны...
   Боги! Лирд рядом, обхватил меня одной рукой, облокотившись на другую. Он рассматривает меня с тихой едва заметной в полутьме улыбкой. Впервые видела его не сурово нахмуренным или спокойным, словно статуя, а таким расслабленным.
   Ой, мамочки! Вдруг вспомнилось всё произошедшее между нами...
   Дёрнулась в стремлении закрыть лицо руками.
   Сильная горячая рука соскользнула с талии и повернула меня за подбородок. Нежно, но решительно.
   - Не прячься, - голос лирда непривычно глубок. - Не надо. Знаю, мы принадлежим разным народам... Но не пытайся отказаться от того, что произошло.
   Мне стало опять жарко. Ну вот! И надо ему вот так, сразу... Мог бы и как-то...
   Глянула в близкие глаза и утонула в их тепле, опять окутавшем меня. Волна силы дракгонида свернулась вокруг коконом, укрыв от всего мира, оставив только нас двоих. Боги, что со мной происходит? И это я? Та, которая отказала лорду, от которого потеряла голову? Это я, или это магия лирда?
   Дракгонид, заметив мои метания, прижал к себе чуть крепче, прислонился лбом к моему лбу и тихо заговорил:
   - Олина, - сказал так, словно ему очень нравится моё имя, - не отрицай того, что было. Я понимаю, ты человек, я дракгонид. Мы очень разные и по-разному смотрим на жизнь. Но мы же можем попытаться?
   И столько в этом вопросе тревоги... Сердце стиснуло...
   Высвободила руку из-под укутывающего плаща и провела по щеке, покрытой крошечными, едва заметными чешуйками.
   - Дракгониды не знают той любви, о которой поют в ваших песнях и рассказывают в легендах, - всё так же тихо проговорил лирд. - Но я готов отдать тебе моё сердце. Тогда мы будем вместе навсегда.
   Меня резануло это "навсегда". Захотелось плакать. Моё "навсегда" будет очень коротким...
   - Что тебя тревожит?
   Посмотрела на него и поняла - не могу скрыть свои мысли.
   - Я человек. Мы очень мало живём. А я хочу от вас ребёнка...
   Сказала и закусила губу, осознав - я действительно хочу от него дитя. Пусть, пусть мне это будет стоить жизни, но в этом ребёнке мы останемся едины навечно...
   - Дитя, какое же ты сама ещё дитя, - он провёл по моему телу горячей рукой. - Не спеши. Всё у нас будет, поверь.
   - Я буду молить богов...
   Не договорила. Нас прервала Стейна, которой уж точно не интересны наши переживания. Драконица прыгнула, оказалась в воде и окатила холодной волной!
   Я взвизгнула и расхохоталась, заметив - лирд подхватил смех.
   Отсмеявшись и поняв, момент для искренних излияний упущен, дракгонид скомандовал:
   - Так, раз уж твоя ревнивая драконица не даёт нам здесь поговорить, перейдём к тому, зачем прилетели! Полезай в воду, я буду рядом и помогу доплыть до середины озера. Учиться плавать будем позже. Ваше слияние надо завершить!
   Краснея и ёжась под горячим взглядом мужчины, вошла в ледяную воду, казавшуюся ещё более холодной сейчас, на контрасте с его телом. Легла на воду, стараясь не хвататься за лирда и не мешать ему плыть. Позволила отбуксировать себя к середине озера, где уже плавала в своё удовольствие драконица.
   Оказавшись рядом со Стейной, ухватилась за её шею и прильнула к надёжному чешуйчатому телу.
   Лирд резко выбрасывая руки из воды, отплыл подальше.
   И тут опять произошло чудо - нас с драконицей окутало коконом силы. Только теперь она оказалась не голубой, а ярко-аметистовой. Сила перетекала из меня в драконицу и обратно, сплетая неведомые частицы нашего сознания, наших желаний, наших стремлений. Мы действительно на эти мгновения стали одним единым целым, гораздо больше, чем это бывало раньше. Я смогла ощутить, как хочется Стейне моих прикосновений, как тревожит моя слабость. А она поняла - насколько я дорожу нашим единством и радостно взревела, спугнув ту единящую силу, которая кружила нас на единой волне.
   Поднырнув под меня, Стейна рванулась вверх из воды, взбивая волны крыльями и разбрызгивая воду до самых каменных стен.
   Я едва успела уцепиться за шип на шее, прильнув к горячей чешуе.
   В этом едином порыве, соединившем нас до полного слияния, мы рванули в небеса, распугивая собравшиеся над озером облака, ещё озарённые остатками заката...
   Летали не слишком долго. Волна силы схлынула, я почувствовала всю прелесть полёта голышом. Ветер быстро охладил мокрую кожу, я вся покрылась пупырышками и начала дрожать, несмотря на жар, идущий от драконицы.
   "Стейна, вниз, пожалуйста!" - взмолилась, кажется, даже мысленно стуча зубами.
   Всё же горный воздух не предназначен для подобных трюков...
   Но опуститься не успели - рядом, словно из ниоткуда, появились три дракона с всадниками. Кошмар! Я дёрнулась и прильнула к шее драконицы, стараясь хоть немного прикрыть наготу. Стейна, почувствовав моё состояние, рухнула вниз. Во всяком случае, так показалось.
   На счастье, на песчаном участке места не хватило бы на двух драконов, поэтому троица спешилась на козырьке, на котором приземлились изначально и мы.
   Скатилась с драконицы, стыдливо прикрываясь руками, а лирд легко подхватил на руки и отнёс к камням, на которых сама же и разложила одежду. Он деликатно отвернулся, давая отойти от смущения, и я, спеша и путаясь в одежде, натянула её на себя.
   Стейна же, взмахнув крыльями и подняв волну песка в воздух, взлетела и устремилась в совсем уже тёмное небо, наполненное звёздами.
   Боги, стыдно теперь показаться на глаза этим дракгонидам! Что они подумают?..
   До того, как мужчины спустились к воде, одеться успела, но невольно спряталась за плечо лирда. Стыдно смотреть в глаза тем, кто видел меня в непотребном виде. Ну и что, что уже почти стемнело? У дракгонидов зрение лучше, чем у людей.
   - Ссэран! - раздался крик, прыгающего по камням алтена. - Где вас носит? Вы должны были вернуться к ужину!
   - А тебе не стоило срываться с места, - спокойно ответил лирд, насмешливо глянув на меня через плечо.
   Я же лишь перевела дыхание. Ладно, перед алтеном не так стыдно. Он всё же учёный и уж такого на своём веку навидался... А воины остались на карнизе.
   - Я испугался. Мало ли тут что-то пошло не так! - недовольно воскликнул, подходя, алтен. - Ты же понимаешь - она всего лишь человек.
   - И чем бы ты помог? - насмешка в голосе лирда прозвучала очень явственно.
   - Ну... Я торопился... - оправдался алтен.
   - Лучше скажи - ты торопился посмотреть на результат слияния. Дядя, знаю тебя не первое столетие, - я тихо охнула, - и прекрасно понимаю - ты летел сюда, попросту не утерпев в своём стремлении всё проверить и записать.
   Алтен замялся, искоса глянув в мою сторону. Мне же стало с одной стороны неловко - лирд откровенно посмеивается над дядей. С другой - мне не давали покоя слова о том, что знакомы дракгониды уже не первое столетие. Мороз пробирал по коже, когда осознала, насколько же дольше живут дракгониды...
   Как ни было стыдно, но и мне пришлось приветствовать алтена. Он всё с большим интересом присматривался ко мне.
   Поскольку в темноте подниматься по тропе я не решилась бы, пришлось призвать Стейну. Лирд с лёгкостью закинул меня на шею драконицы и мы взмыли вверх, опять подняв тучу песка и заставив дракгонидов прикрыться от него. Уф, пока они поднимутся, хоть переведу дух. Совершенно не хотелось встречаться с кем-либо из них глазами. И без того щёки горят, наверняка, даже шея покраснела!
   Но далеко улететь не удалось. Едва поднялись, догнал крик алтена, распорядившийся остановиться на карнизе. Наверное, не хотел лететь ночью.
   Пока мужчины поднимались по тропе, мы со Стейной нарезали круги над озером, ставшим похожим на гладкое серебряное зеркало, обрамлённое в слабо светящуюся широкую каменную раму из самоцветов. Интересно - почему в темноте они светятся? Внизу я этого не заметила, рассмотрела, только поднявшись выше.
   Стейна усмотрела, когда мужчины поднялись на карниз и легко скользнула к нему. Удивительно, но в этот раз я откуда-то точно знала момент, и впервые сама спрыгнула с драконицы очень ловко. Потрясающе! Кажется, даже моя физическая сила и ловкость возросли после слияния!
   Оказывается, вновь прилетевшие принесли ужин. Ох, как же я проголодалась! За всеми событиями даже не замечала этого, но стоило почуять аромат жареного мяса, желудок взвыл.
   Лирд подсунул мне самой первой огромный кусок копчёного мяса. Мужчины тоже перекусили, но в этот раз самой голодной оказалась именно я. Осоловев от сытной еды, осмотрела мужчин, сидевших рядом и замерла. Потрясающе, смогла рассмотреть их в темноте! Повернулась к лирду, но вопрос задать не успела.
   - Да, и зрение, и силы, как физические, так и магические у тебя возрастут, - спокойно подтвердил он, протягивая флягу с приятным взваром.
   Интересно, почему алтен подавился и закашлялся, а охранники вдруг замерли статуями?
   Обратный путь проделали быстрее.
   Сначала я не отвлекалась на красоты, ставшие почти невидимыми в ночной темноте. Скорее привлекало небо, наполненное такой красотой, какой я ещё никогда не видела.
   Мы проплывали почти бесшумно между вершинами, иногда ныряя в облака, иногда выныривая из них, и каждый раз я ловила красоту бархатного синего до черноты неба с лёгкой едва заметной голубизной на западе. Это волшебно ещё и наслаждением Стейны. Драконица упивалась полётом и тем, что я вижу, вместе со мной. Как не хватало мне в прежней жизни этой общности чувств! Такое испытывала только в детстве...
   Опустившись на шею драконицы, обхватила её руками, прижалась щекой к горячей чешуе и почувствовала волну тепла, прокатившуюся сквозь тело и душу. Волну не просто физического тепла, а волну единства, согревавшего и дарившего умиротворение...
   Краем глаза заметила Сайаха с лирдом на спине, летевших совсем рядом. Рассмотрела даже улыбку на лице дракгонида и короткий взмах рукой...
  
   Глава 32
  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   Налюбовавшись небом, принялась увлечённо рассматривать виды, проплывавшие под крылом Стейны, несмотря на темноту. Под нами то и дело появлялись огни деревушек. Иногда виделись костры пастухов. На удивление пейзаж внизу не казался чёрным в этот раз. Наверное, алтен прав - моё зрение меняется, а уж объединённое со зрением драконицы...
   Интересно, мне когда-нибудь надоест смотреть на землю сверху или нет? Стейна довольная тем, что я не сплю, посылала волны радости и тепла. Удивительное ощущение - мы становимся одним целым на время полёта и так дивно дополняем друг друга. Я радуюсь ощущению полёта, силы, каковой сама никогда не буду обладать, а драконица увлечённо рассматривает мир моими глазами.
   На подлёте к крепости очнулась от разглядывания прекрасного ночного мира вокруг и своих новых ощущений. Стейна развеселилась, едва я дёрнулась и принялась суматошно осматриваться. И правда, смешно, наверное выглядело со стороны.
   Оглядевшись, осознала - совсем скоро утро. Восток налился розовым, а облака, повисшие там, уже озарены лучами из-за горизонта.
   Лирд с лёгкостью соскочил с дракона и Стейна опустилась рядом, позволив мужчине снять меня и поставить на камень площадки.
   - Как ты? - на удивление заботливо заглянул в глаза лирд.
   - Нормально, - прижмурив глаза от поднявшейся пыли, проводила взглядом взлетевшую драконицу. - Мне сейчас...
   Хотела спросить, что мне надо будет делать, но лирд остановил.
   - Ты сейчас идёшь отдыхать. Иначе резерв будет плохо восстанавливаться.
   Прислушалась к себе - да, несмотря на близкий контакт с драконицей во время полёта, в этот раз резерв не слишком наполнился. Эх, будет ли время, когда он наполнится весь?
   Передав меня подошедшему охраннику, лирд подхватил уже спешившегося алтена под локоть и увёл за собой. У лестницы, ведущей с площадки, мужчины оглянулись. Алтен, кажется, хотел что-то сказать, но племянник остановил и увлёк по лестнице вниз.
   Вздохнув, вот и закончились мои мгновения счастья, направилась в свои покои.
   Служанка встретила уже подготовленным перекусом и разобранной кроватью. И откуда знает, что мне приказано отдыхать? Задавать вопросы не стала. Трудно привыкнуть - служат у меня теперь не люди. У них иные правила поведения, обычаи. Не хочется чем-то случайно обидеть. Дала распустить и расчесать волосы.
   Постель встретила благословенными объятьями. Свернулась клубочком под тёплым одеялом, мысленно проверила связь со Стейной, обняла подушку и закрыла глаза. Блаженство...
   Следующие несколько дней прошли тихо и спокойно. Я много времени провожу в лаборатории с алтеном, испытывающим на мне новые зелья. Проверяет, не помогут ли они пополнять резерв быстрее.
   Опыты показали, самый быстрый способ пополнения резерва для меня - контакт с драконицей. Мы к счастью очень много времени проводим в тренировках. Два раза летали к постепенно восстанавливающемуся храму, понемногу пополняя кристалл. Лирд даже начал надеяться, смогу наполнить артефакт гораздо за меньший срок, чем он ожидал.
   Оба раза наблюдала - дракгониды всеми силами торопятся восстановить своё священное место. Порадовало наличие новой небольшой площадки рядом с алтарём, оставленной для дракона. Дракгониды учли, что мне нужен контакт со Стейной.
   Всё больше прибывает желающих помочь с доставкой материалов для стройки. Только малые размеры строительной площадки ограничивают количество работников. Уверена, если бы храм строили в долине, а не на скале, стройку закончили бы очень быстро.
   В один из дней, когда я передала амулету максимум имевшихся у меня сил и мы со Стейной собирались подняться в воздух, приостановилась, глядя на дракгонидов, поднимавшихся по лестнице. С каким трепетом проходят они мимо слабо светящегося кристалла. Видела их руки, так и тянущиеся прикоснуться к святыне. Но каждый раз быстро отдёргивающиеся, словно строители боятся присвоить хоть частичку силы, окрашивающей камень во всё более яркий голубой цвет.
   - А почему бы не перенести храм на землю? - повернулась к лирду, стоявшему рядом и собиравшемуся закинуть меня на шею Стейны.
   Дракгонид осмотрелся и покачал головой.
   - Это невозможно. Под скалой проходит разлом и есть выход магии. Своего рода источник. Именно он не даёт кристаллу рассеивать силу в пространство просто так. Скала срезана на строго рассчитанном уровне, чтобы камень оказался в особой точке, где лучи силы сохраняют его содержимое наиболее надёжно.
   Лирд посмотрел на меня странным взглядом. Все эти дни я замечала - он смотрит на меня, словно чего-то ждёт. И в то же время ни разу не подошёл, не прикоснулся... Даже не сделал попытки прикоснуться! Ни одного тёплого слова. Только эти постоянно следящие за мной глаза, от которых сердце сжимается в тоске.
   Я спать почти перестала. Ложусь и, как последняя дурочка, жду... Стыдно признаться, но уж самой себе лгать не могу - жду стука в дверь. Жду его шагов. Жду, он придёт и... А он не приходит и это порой заставляет плакать. Когда ночь переваливает за половину и надежды на его приход не остаётся, утыкаюсь в подушку и плачу. К утру подушка, порой, влажная от слёз. Хорошо хоть служанки молчат, только готовят жутко вонючее средство, которое снимает покраснение с глаз и носа, иначе стыдно было бы показаться на люди... То есть не на люди... Выйти из комнаты, короче...
   Эстина Эссилиан молчит, хотя я уверена - видит моё настроение, видит странные взгляды сына. Алтен тот ничего не замечает, кроме того, что моё физическое состояние стало хуже. Ещё бы - не спать столько ночей подряд... А если и забываюсь тревожным сном, наревевшись вволю, то снятся такие сны, от которых уши и щёки поутру горят.
   За столом эстина почти перестала меня шпынять, зато нашла новую тему для уколов. Мои наряды стали предметом постоянных насмешек и даже издевательств. И не стыдно ей при мужчинах так характеризовать человеческую одежду?
   Я краснела от стыда и бледнела от ярости, выслушивая её комментарии. Но идти на поводу у этой особы не собираюсь. Если она решила переодеть меня в скандальные платья, какие носит сама, у неё ничего не получится. Для меня проще, наверное, выйти голой, чем в подобном наряде.
   Лирд день ото дня мрачнеет.
   Его матушка становится всё язвительнее.
   Я страдаю.
   И лишь алтен всем доволен - он, наконец, отладил прибор, регистрировавший уровень моей силы.
   С интересом наблюдаю, как алтен работает. Как применяет магию... Но грустные мысли о счастье, которое едва начавшись, превратилось в ничто, заставляют мир выглядеть тусклым...
   ***
   Эстина Эссилиан сидела в небольшой гостиной, просматривая планы на ближайшее время. Когда вошёл сын, едва подняла голову, поприветствовать его.
   Не обратив на это внимания, лирд устроился в кресле поблизости от дракгониды и принялся вертеть в пальцах нож для бумаг, до этого лежавший на столике рядом.
   Тишина в гостиной нарушалась исключительно шелестом переворачиваемых страниц в ежедневнике эстины Эссилиан.
   Внезапно дракгонида громко захлопнула ежедневник и швырнула его на столик. Грозный взгляд устремился на безмятежного лирда.
   - Ну, и что такое срочное произошло, после чего ты пришёл оторвать меня от дела?
   Голос, наполненный ядовитой иронией, не произвёл на дракгонида впечатления. Он спокойно положил рядом с ежедневником нож и откинулся на спинку, поставив локти на ручки кресла и сомкнув пальцы.
   Он ещё не раскрыл рта, а Эссилиан поняла - то, что собирается сообщить лирд ей точно не понравится. Кому как не матери знать повадки собственного сына!
   - Я прошёл слияние с Олиной.
   Эссилиан подалась вперёд, всматриваясь в лицо сына.
   Прямой открытый взгляд в ответ и она шумно сглотнула, выдохнув, отпрянула, чуть стукнувшись о спинку кресла.
   - У меня мелькало такое подозрение, но я не поверила сама себе. Ты сошёл с ума? - всё, что она смогла выдавить из себя.
   - Нет. Так получилось. Но я не жалею.
   - Вы же теперь связаны навсегда!
   Лирд кивнул.
   - Нет, скажи - о чём ты думал?!
   - Мои мысли вряд ли могут быть интересны, - усмехнулся дракгонид. - Повторяю - так получилось. Думается мне, боги подтолкнули нас друг к другу...
   - Да, самое простое - свалить всё на богов! - рыком прервала сына Эссилиан.
   - Я пришёл не ссориться, - жестко остановил вспышку матери дракгонид. - Мне нужен совет. Совет женщины.
   - Прекрасно! Сначала сотворил невесть что, на смех всему миру, связав себя с человеческой самкой, а теперь ему нужен совет!
   Дракгонида вскочила на ноги и картинно воздела руки к потолку.
   - Мать, прекрати это представление, - спокойный голос лирда заставил Эссилиан опустить воздетые руки и сесть. - Она не просто человеческая самка, я уже говорил тебе это. Она такой же всадник, как я и ты.
   - Чудесно!
   Дракгонида расслабленно откинулась на спинку, положив руки на ручки кресла, повторяя позу сына, но ещё и вскинула ногу на ногу, качнув изящной ступнёй.
   - И каким словом её теперь называть? Не подскажешь? Так, чтобы прилично и никого не обидеть, - она с насмешкой посмотрела на сына.
   Лирд пару минут подумал, прикидывая, подбирая название для Олины, но... Ничего в голову не пришло. Как можно назвать первого человека, ставшего всадником дракона?
   - Видишь, милый, для твоей самки ещё и названия-то нет. А ты уже умудрился образовать связь с ней!
   - Название для неё есть, мне кажется, - едва слышно проговорил лирд, - только понравится ли оно тебе?
   - Только не говори, что она твоя делин!
   - Думаю, это так.
   Эссилиан закрыла лицо руками, простонав:
   - Ты совсем с ума сошёл!
   - Может быть, - пожал широкими плечами дракгонид. - Но вопрос не в этом. Ты всё же дашь мне совет, или поискать кого другого?
   - И какой совет тебе нужен, глава Семьи, сошедший с ума?!
   - Слияние прошло уже несколько дней назад, но за все эти дни она так и не позвала меня. Я не знаю, как поступить. Она отказалась от меня? Не могу понять. У людей, насколько узнал, принято ухаживать за женщинами. Ты тоже женщина. Можешь подсказать - что сделать приятного для неё? Как сделать так, чтобы она меня позвала?
   Глаза Эссилиан распахнулись до предела и она, не выдержав, нервно хохотнула, а потом расхохоталась в голос.
   - Сын, ты истинный мужчина! Сначала связать себя с женщиной, потом поинтересоваться - чего бы этакого сделать, чтобы привлечь её?! Типично мужской подход.
   - Мать! - нахмурился лирд, напряжённо выпрямившись в кресле.
   - Что мать?! Я не права? Уверена, ты уже успел всё возможное, раз связь прошла. Или, скажешь, нет?
   Лирд нахмурился и посмотрел на Эссилиан, попытавшись что-то сказать, но она не дала.
   - Ты ей хоть сообщил, на что она пошла?
   Глубоко вздохнув, лирд отрицательно мотнул головой.
   - Сын, я понимаю. Ты родился в последнем, по сути, нашем поколении, найти себе пару тебе очень сложно. Бездетные пары долго вместе не живут. Да и не замечала я за тобой страсти к ухаживаниям с поры, когда погиб твой отец. Одни дела... - её голос стих. - Но это не отменяет того, что женщину неплохо бы спросить, прежде чем делать своей! Уж об этом можно догадаться?
   - Всё произошло само собой, - тихо повторил он.
   Поднявшись, Эссилиан прошлась по комнате, посмотрела в окно на проплывавшие облака и повернулась к сыну.
   - Ладно, сделанного не изменить. О чём ты там вычитал? Об ухаживаниях среди людей.
   - Женщины любят подарки, - дракгонид вопросительно глянул на мать.
   Получил ответный кивок.
   - Они любят сюрпризы...
   - Не советую. Сюрприз для дракгонида и для человека... Это знаешь ли... Может сильно отличаться.
   - Им поют песни...
   Дракгонида подавилась воздухом и с насмешкой спросила:
   - Ты намерен ей петь?
   Встретив суровый взгляд сына, расхохоталась.
   - Короче - ничего приемлемого кроме подарков ты не вычитал. Ладно, подарки выберешь сам. Только учти характерец этой особы. Она может их и не принять. Не удивлюсь. Пусть это не станет удивлением и для тебя. Ты скажи мне - ей хоть кто-то рассказал о наших традициях? Она знает, что должна позвать тебя?
   Лирд широко распахнул глаза и уставился на мать, беззвучно открывая и закрывая рот.
   - Прекрасно! Я же говорю - типично мужской подход. Ты ждёшь неведомо чего от женщины не зная, не нарушил ли привычные ей, человеку, правила. А если их правила и традиции не предполагают подобной близости без каких-то их обрядов? Если вы нарушили какие-то из их правил, и она просто не знает, как ей теперь быть...
   Дракгонида с насмешкой и толикой сочувствия смотрела на своего такого взрослого сына, прекрасно справлявшегося с делами Семьи и в то же время метавшегося уже который день в попытке привлечь человеческую самку. А та! Эстина Эссилиан рыкнула. Девчонка ходит с таким видом по крепости, словно ничего и не произошло! И ведь каждый день летает с мальчиком на эти их занятия с драконами! И хоть бы бровью повела, зараза мелкая! Ладно, с девицей она разберётся ещё. Раз мальчик натворил дел, надо помогать. Хорошо, хоть решился прийти к ней с вопросами.
   Глубоко вздохнув и глянув на нахмуренного сына, дракгонида продолжила:
   - Могу посоветовать одно. Когда-то твой отец летал со мной в Долину Цветов к Водопаду Радуг. Твоя самка... Ой, извини! Твоя не имеющая названия женщина, насколько я узнала из рассказов прислуги, любит гулять в саду. В долине ей должно понравиться. Там, я слышала, сейчас редко кто бывает.
   Дракгонид радостно вскочил на ноги.
   - Благодарю! Это прекрасная идея! Я забыл об этом месте.
   Эссилиан печально вздохнула и тихо проговорила:
   - Почти все забыли. А раньше мы с твоим отцом...
   В два шага преодолев расстояние до матери, дракгонид положил ей руки на плечи и на миг прижал к себе.
   - Знаешь, я надеюсь - ты ещё найдёшь своё счастье.
   - Если бы души ушедших могли вернуться... Ступай. У тебя, наверняка, дела. А мне надо приготовиться к встрече с этой твоей... Всё, молчу!
   - Постарайся быть с ней хоть немного помягче.
   - Обещать не могу! - сверкнула глазами дракгонида. - Её учить и учить! Может быть, среди людей она себя вести умеет, а наши правила и традиции ей теперь изучить придётся. Не хочу, чтобы какая-то человеческая, скажем так, женщина, позорила нашу Семью!
   Усмехнувшись, Эссилиан коснулась пальцами правой руки лба возмущёно глянувшего сына и отстранилась.
   Проследив за закрывшейся дверью, дракгонида приложила ладонь ко лбу.
   Да уж, такого поворота она не ожидала, хотя алтен и намекал на возможность подобного, когда девчонка обрела дракона. Ну погоди, маленькая мерзавочка, я теперь с тебя не слезу, пока ты не превратишься в достойную...
   Вот действительно, и как её называть-то теперь? Не дракгонида же?
  
  
   Глава 33
  
  
   Драконьи горы. Крепость Чёрного дракона
  
  
   В этот день алтен прислал сообщение - работы в лаборатории с утра не будет, поэтому меня не ждёт. Лирд с утра улетел по делам и я оказалась предоставлена сама себе.
   По требованию дракгонидов общаться с Стейной и уж тем более летать я могу только в их присутствии. Желательно в присутствии лирда и его Сайаха, приученного спасать неловких дракгонидов едва обрётших дракона. Поэтому с утра вместе со служанкой занялась раскроем нового платья.
   Оборотницы придумали, как сшить наряды, похожие на мои привычные. Мы осторожно распороли обгоревшее платье и сделали по нему выкройки. Служанки принесли несколько отрезов ткани и на удивление быстро сшили мне уже два наряда.
   После возни с нарядами, которые смётывали прямо на мне, решила прогуляться.
   В саду стояла тишина и я смогла насладиться уединением. Именно это и вернуло мысли к лирду. То, что увидеть его не удалось, тревожит и заставляет сердце сжиматься. Странное состояние. С одной стороны мне страшно с ним встречаться - вдруг заметит, насколько хочется быть рядом. А с другой стороны - хочется видеть его чаще.
   "Глупое человеческое сердце! - ругала сама себя. - Мало было проблем с Кэйвином, так опять умудрилась влюбиться..."
   Едва поняла сказанное, пусть и самой себе, замерла посреди дорожки. Боги, только не это! Лирд не лорд Лостен! Это та, почти детская, влюблённость не стала для меня слишком большой трагедией и прошла после предательства предмета обожания. Если я полюбила лирда... Он ведь такой... Такой мужественный.
   Невольно вспомнились глаза Кэйвина - синие, холодные... И на контрасте с ними чёрные глаза лирда, иногда отливавшие зелёным огнём... Его взгляд обжигал и заставлял сердце трепетать и сильно-сильно биться в груди, то замирая и пропуская удары, то ускоряясь - казалось вот-вот проломит грудь и вырвется, упадёт к ногам дракгонида...
   Да, его прикосновения, когда он сажает меня на драконицу, заставляют чувствовать - сердце в груди обрывается! Хочется, чтобы он подольше задержал руки на талии, сжал их чуть крепче...
   На глаза навернулись слёзы. Боги, ну за что мне это. Опять влюбилась в того, кому совершенно не нужна!
   Каким счастьем в этот момент стало увидеть служанку, спешившую позвать на обед! В этот день даже язвительные замечания эстины Эссилиан станут благословением - отвлекут от терзаний из-за собственной глупой влюбчивости.
   Поскольку алтен запрещал пропускать совместные трапезы, забежала переодеться с помощью служанки, и, уже собравшись выходить, глянула на себя в зеркало...
   Глянула и замерла. Надетое новое платье вдруг показало мне саму себя абсолютно другой, непривычной. Я застыла перед большим зеркалом, пытаясь вспомнить, как выглядела совсем недавно. И не получалось. Сейчас... Заворожённо окинула себя взглядом ещё и ещё раз. Синий сапфир ткани оттенил все изменения, произошедшие во внешности. Я следила за ними, разумеется, но невзрачные наряды, взятые в дорогу из королевского дворца, не давали оценить себя в новой ипостаси. Зато теперь...
   На меня смотрела чужая, но такая привлекательная, молодая женщина. Её глаза сияли аметистами, густые волосы струились яркой фиолетовой волной. Даже брови и ресницы стали очень тёмными и блестели аметистом... Не веря собственным глазам, подошла ближе к зеркалу - да, серого цвета, с детства ставшего привычным, в моей внешности больше не осталось.
   - Вам передали это, - за спиной выросла оборотница, державшая в руках цепочку с крупным сверкающим аметистом. - Лирд...
   Тонкое плетение оправы показало ценность подарка.
   Замерла на мгновение, глядя на качающийся в руках служанки камень, соперничающий с моими глазами. Удивительная красота. Закусила на мгновение губу... Неприлично... А потом решилась! Всё неприличное, что могла совершить юная девушка, уже совершила. А вдруг это дар от сердца?
   - Помоги застегнуть, - кивнула служанке.
   Кулон расположился у меня на груди, не касаясь бабушкиного медальона, так и не снятого мной. Заправила медальон под платье. Кулон лирда кокетливо указал на ложбинку едва приоткрытую скромным вырезом, глаза и волосы, казалось, засияли.
   Снова окинула себя взглядом.
   Глубоко вздохнула - а ведь красиво! Я, и правда, стала красивой. Где теперь та серая невзрачная моль, жившая рядом с прелестной яркой принцессой? Чуть усмехнулась, глядя на отражение. Неужели так подействовало наше слияние со Стейной? Или... Нет, об этом думать не буду! Я благодарна лирду за мгновения счастья, но не стану навязываться!
   Развернулась и быстрым шагом, слыша за спиной ставшие уже привычными шаги охранника, странно глянувшего на меня, направилась в столовую.
   Стараясь не смотреть на лирда, направилась к столу.
   Но не смотреть на мужчину не получилось.
   Стоило сделать пару шагов от двери, твёрдая рука подхватила мою ладонь и опустила на крепкий локоть. Вскинула глаза и встретила внимательный взгляд мужчины. Он придержал за руку, но говорить ничего не стал, указал в сторону стола.
   Сердце бешено скакало в груди, когда опускалась на свой стул, оказавшийся внезапно передвинутым и поставленным по правую руку от лирда. Это место - место хозяйки дома, а не какой-то человеческой женщины, пусть она даже и умудрилась стать всадницей.
   Вскинув опущенные от смущения глаза, встретила взгляд эстины Эссилиан. Та поднесла к губам бокал, чуть отпила из него, и строго глянула на меня. Не поняла - что она хочет этим взглядом сказать?
   Сидевший на другом конце стола алтен чуть кашлянул. Эстина Эссилиан отвела взгляд и сурово глянула на дракгонида.
   Слуги начали разносить блюда. В этот раз мне подали идеально прожаренный кусок мяса. Наконец повар понял - мне непривычно есть полуприготовленное мясо, истекающее кровавым соком. Лирд предложил вина, отказалась - могу поспорить, впереди ещё предстоит работа в лаборатории. Кто его знает, что на сегодня придумал алтен. Слуга налил в стакан сока и все молча приступили к трапезе.
   Стучали приборы, иногда присутствовавшие перебрасывались короткими фразами, но застольный разговор не ладился. Странно, в этот раз матушка лирда даже не критикует меня. Это настораживает.
   Стоило отложить приборы, закончив есть, лирд опустил ладонь на мою руку и не дал встать.
   - Нам надо поговорить, - спокойно и негромко сказал он. - Переоденься, полетаем.
   В ответ только кивнула.
   ***
  
   Драконьи горы. Долина Цветов
  
  
   Сначала летали над крепостью, над долиной, распугивая стада, потом поднялись на большую высоту и лирд направил Сайаха в сторону невысокой горы, едва выглядывавшей из-за более величественных соседок. Поднялись над вершиной и перелетели гору. За вершиной склон обрывался круто вниз, а под этим обрывом открывался сказочный завораживающий вид. Когда подлетели ещё ближе, задохнулась, потрясённая открывшейся красотой.
   Из круто обрывающегося склона, образованного, казалось каменным монолитом, летели вниз высокие тонкие водопады. Брызги в воздухе образовали радугу и, казалось, она падает вместе с водой в долину, всю покрытую плотным ярко-зелёным травяным ковром.
   Лирд махнул в сторону долины и мы устремились туда.
   На удивление Сайах не ссадил, как обычно дракгонида, а опустился на луг, покрытый разнотравным ковром. Дракон довольно потянулся всем телом, словно большой домашний кот, и развалился, слегка растопырив крылья, купая их в жарком свету.
   Стейна устремилась к чёрному лирда и опустилась рядом.
   В этот раз я сама соскочила с драконицы и с восторгом окинула открывающийся вид.
   Долина, заполненная гулом падающей воды, открытая дневному жару, одновременно овевалась прохладой со стороны водопада. Гора возвышалась, закрывая от ветра. Здесь хотелось раскинуть руки, упасть в нетронутые травы и смотреть на падающую с высоты воду, на тени облаков, скользящие по стене, отражавшей радугу над водяной струёй, слушать шум падающей воды и любоваться синевой небес, казавшихся от этой красоты ещё ярче...
   - Иди сюда, - позвал лирд.
   Он откуда-то достал покрывало, расстелил его на земле и выставил пару плетёных коробов, наполненных фруктами и медовыми лепёшками, всегда приводившими меня в восторг.
   Я, охваченная восхитительным предвкушением очередного чуда, опустилась рядом с дракгонидом.
   - Что это за место?
   - Долина Цветов, или Водопад Радуги. Водопад - сама видишь. А долина... - он чуть помедлил. - Раньше здесь не прекращалось цветение трав. Аномалия силовых потоков создаёт климат, где не бывает зимы, холодов. Здесь собрались растения, сменяющие в цветении друг друга.
   - Потрясающая красота. Теперь понимаю, почему раньше мы не прилетали сюда. Я бы отсюда не смогла просто так уйти. Только цветов мало, интересно, почему?
   - Здесь теперь редко, очень редко бывают дракгониды и их драконы. Видимо, силовые потоки истощились. Цветение почти прекратилось.
   Взяла из рук лирда большой сочный персик и залюбовалась переливами света на пушистом румянце плода.
   - А вы...
   - Не говори мне "вы", если можешь.
   Удивлённо посмотрела на мужчину. Он ответил прямым спокойным взглядом.
   - Можешь?
   - Постараюсь, если вы... Если ты так хочешь... Но почему?
   - У нас те, кто близок, говорят друг другу только "ты".
   Я сглотнула и, смутившись, откусила от персика большой кусок. Сок потёк по подбородку. Лирд тихо засмеялся и вытер моё лицо.
   - А не летали мы сюда, просто потому, что я совершенно забыл об этом месте. Увы, похоже, не только я.
   - Это место чем-то особенное?
   - Да. Это место сакральное. Раньше сюда прилетали пары дракгонидов. Тех, кто близок. Иногда приезжали и те, кто дракона не имел. Здесь всегда цвели цветы и подарить красоту дорогой женщине не становилось проблемой.
   Меня удивила грустная улыбка дракгонида.
   - А почему об этом месте забыли? Ведь его красота не изменилась.
   - Красота нет. Но... - он помолчал.
   Я не торопила лирда, а он осматривал открывавшийся дивный вид.
   - Знаешь, я ведь один из последнего поколения, рождённого с помощью человеческой магии. Я ещё не родился, когда храм разрушили, но мать успела побывать в нём. А потом всё покатилось по наклонной. Мы стали вымирать. Мы ведь не бессмертны, как рассказывается это в ваших легендах, - лирд посмотрел на меня и усмехнулся. - Да, представляешь, я читал ваши легенды. Очень весело читать о драконах.
   Смутилась, но нашла силы улыбнуться. Чтобы чем-то заняться опять откусила от персика и, неожиданно для самой себя, протянула персик лирду. Он откусил прямо у меня из рук. Стало так тревожно и сладко... Но прерывать редкую откровенность мужчины не стала. А он откинулся на спину и заложил руки за голову. Прикрыл глаза и продолжил печальный рассказ.
   - После того, как наши женщины перестали сами рожать детей, пары стали распадаться. Начались короткие связи, а не образование пар на всю жизнь. Нам стало нечего терять. Пробовали искать пары, искать возможность продолжить свой род. Ни о какой особой близости речь уже не шла. И такие вот места стали забывать.
   Окинула взглядом безмятежный мир вокруг. Да, здесь хочется быть с тем, кто действительно дорог. У меня даже защемило сердце. Он привёл меня сюда... Я ему дорога? Так страшно в это поверить...
   А лирд, прикрыв глаза от яркого света рукой, вдруг сменил тему:
   - Понимаю, я для тебя слишком стар, вероятно, - он вопросительно остановился, ожидая моего ответа.
   А что могла сказать? Он не выглядит стариком? Но уже который день мучает мысль - он будет жить очень долго, по сравнению со мной. Но как сказать это?
   - Нет, я так не думала.
   - Тогда почему ты не хочешь быть со мной?
   Потрясённо вскинула глаза на мужчину, едва не подавившись персиком от удивления.
   - Не понимаю...
   Я сглотнула и прямо посмотрела в глаза мужчины. Он подождал более развёрнутого ответа. Не дождался и сел. Сидел внешне расслабленный, но зрачки... Зрачки, расширенные на весь глаз, сделавшие его глаза зелёными, выдавали тревогу...
   - Не понимаю. Я человек, не знаю ваших традиций.
   - Извини, - он рвано выдохнул. - Не подумал об этом. Если честно - всё ждал, ты пригласишь к себе. Не подумал, ты можешь не понять... - он помялся, но продолжил: - Понимаешь, по нашей традиции мы теперь пара.
   - Пара?! - вырвалось у меня.
   Непонимающе смотрела на дракгонида. Он имеет в виду...
   - У людей это называется брак. Наша близость в озере, соединила нас. Наши силы слились и мы с тобой теперь не менее едины, чем каждый из нас со своим драконом. Ты моя делин.
   Опять сглотнула, попытавшись уложить в голове его слова.
   - Я не поняла - произошедшее между нами теперь заставляет вас... Извини, тебя... Считать меня твоей женой?
   - У нас нет понятия "муж" и "жена". У нас есть понятие "делин" или пара. Это двое, имеющие общий дом, общую жизнь, общих детей. Это те, кто может объединять силу. Может помогать друг другу...
   - И ты не жалеешь?
   - О чём я могу жалеть? - изумлённо вскинул брови дракгонид. - Боюсь, жалеешь о произошедшем ты. Всё же у людей другие традиции.
   - Да, у нас просят женщину выйти замуж, потом свадьба, потом всё, что было между нами, - почувствовала, опять наливаются краской щёки.
   - У нас иначе, - пожал плечами дракгонид. - Но если хочешь - устроим и свадьбу. Мне важно, чтобы ты не жалела о произошедшем, не сожалела, став моей парой.
   Смотрела на этого такого сильного, но такого странного мужчину и удивлялась - он серьёзно говорит о связи наших жизней? И ему важно, чтобы я не сожалела об этом?
   - Прости, сожаления очень скоро будут у тебя.
   Почувствовала - небо словно потемнело. Рядом недовольно заворчала Стейна, ощутив боль, пронзившую моё сердце.
   - Я чувствую твою тревогу. Расскажи.
   - Ты дракгонид. Я читала - вы живёте долго. А ты подумал сколько живёт обычный человек? Моя прабабушка была магом и прожила долго, для человека очень долго - почти двести лет.
   Посмотрела в глаза лирда. Мне больно это говорить, но неужели он не понимает...
   - Я знаю, - глухо проговорил он, тепло взглянув и заправив за ухо выбившуюся прядь волос, падавшую на моё лицо. - Я говорил с дядей. Ты уже сейчас изменяешься. Есть предположение - твой век увеличится за счёт твоей силы, моей силы и силы твоей драконицы. А если у нас будет хотя бы один ребёнок, и он будет делиться силой с тобой. Понимаешь? Твой век не будет так уж короток.
   Сердце забилось с бешеной силой! Захотелось прижать его рукой, иначе вырвется из груди! У меня есть надежда не просто побыть счастливой хоть немного и потом влачить дни в одиночестве? И есть надежда прожить рядом с ним...
   Лирд протянул руку и коснулся моего лица. Обвёл его, потом горячая ладонь скользнула по шее... Я вспыхнула от этого касания...
   Мы же теперь пара, как он сказал? Это тоже самое, что муж и жена? Я могу ему позволить?
   Горячие руки подняли и пересадили меня на колени мужчине.
   - Не бойся меня, маленькая, - едва слышно проговорил он голосом ставшим ещё более хриплым, чем обычно. - Не обижу и сделаю только то, чего хочется тебе. Я хочу, чтобы мы были вместе. Всегда.
   Он зарылся в мои, вдруг оказавшиеся распущенными, волосы лицом и прошептал, касаясь губами затылка:
   - Я так долго ждал тебя, девочка моя...
   Мурашки табунами рванулись по телу и я сдалась. Пусть будет, что будет...
   Потом мы долго лежали, глядя в небо. Драконы куда-то улетели, и мы остались совершенно одни, наслаждаясь минутами покоя и тишины, наполненной только шумом падающей воды.
   Потом купались в струях водопада. Ледяных и таких приятных, когда рядом горячее тело того, кого любишь...
   Да, я призналась сама себе - я люблю его. Не так, как любила Кэйвина. Уж и не знаю теперь - можно ли назвать то чувство любовью. Но сейчас я не ожидала - вот-вот мужчина положит к моим ногам мир. Мне достаточно чувствовать его рядом, здесь и сейчас. Сколько бы я ни прожила... Если боги позволят у нас будет дитя, а значит мы навечно будем связаны с Ссэраном...
   Ссэран... Сладко думать о нём просто по имени. Да, он глава Семьи. У него жуткая матушка, которую я не собираюсь бояться, но побаиваюсь. Он будет всегда занят и мне надо бы подумать - чем заниматься самой... Сейчас он обнимает меня под ледяными струями и я счастлива...
   А потом мы ели. Кормили друг друга и смеялись. Удивительно - за этот день я слышала больше смеха и больше смеялась сама, чем за последний год!
   А потом Ссэран закутал меня в тёплый плащ, и взял же где-то, мы опустились на траву, обнявшись и крепко прижавшись друг к другу. Прошло совсем немного времени, я расслышала ровное дыхание уснувшего мужчины.
   Мне спать на удивление не хочется. Хочется насладиться этими минутами. Где-то внутри жив страх, поселившийся ещё в детстве - хорошее заканчивается быстро...
   Лежу, закрыв глаза и всем своим существом ощущая ставшую такой тёплой и нежной силу Ссэрана. Его руки, обнимающие меня, горячее плечо удобнее любой подушки. Даже во сне он не выпустил меня из своих рук. Он согревает своим теплом, я с наслаждением принимаю это. Сколько ни будет мне отпущено богами, даже то, что я получила, уже гораздо больше, чем надеялась когда-то в той, другой жизни, где меня убивало предательство. Как бы ни повёл теперь себя Ссэран, для меня он будет тем самым тёплым огнём и светом в тёмной ночи...
   Уже на грани яви и сна перед глазами встала едва светящаяся фигура. Чуть не распахнула глаза от неожиданности, когда фигура приблизилась.
   "Ну, здравствуй, внучка", - насмешливый голос прабабушки узнала бы из тысяч.
   Опять видела её совершенно такой, как в последнюю встречу. Опять моих волос коснулась тонкая рука, больше похожая на птичью лапу, но такая ласковая.
   "Рада, моё предвидение сбылось. Отныне ты не будешь одна. Не тревожься, твой век станет дольше, чем ты ожидаешь, если решишься родить своему дракону ребёнка. Не спорь, - оборвала попытку вставить слово. - У меня мало времени. Путь здесь подходит к концу и очень скоро я смогу встретиться с тем, кого когда-то любила. Надеюсь, теперь у него будет больше времени на меня, - смешок прабабушки, больше похожий на карканье, не испугал в этот раз. - Не бойся, твой путь боли и страха пройден. Ну, а с остальным справишься сама".
   Глядя на такую знакомую фигуру с прямой спиной и сухим лицом, покрытым морщинами, невольно поёжилась. Я сплю? Или это видение моя фантазия?
   "Не спишь и не фантазия, - отрезало видение. - Я всегда рядом, стараясь поддержать тебя в трудную минуту. Сейчас пришла только за одним. Передай своему дракону, нужно сделать важное дело. Это пригодится для спасения его народа. Ты помнишь, я занималась в моей башне магией? - прабабушка дождалась моего мысленного кивка. - Очень хорошо. Передай ему - надо проникнуть в башню и забрать оттуда мои записи. Людям они ни к чему, скорее принесут вред, чем пользу. А твоим драконам могут очень пригодиться".
   "А как мы в башню попадём? Я теперь не член рода..."
   "Через проход в крыше. Я любила бывать на крыше башни, смотреть на мир вокруг, не видя никого из людей. Мой медальон всё ещё у тебя. Это хорошо. Прилетите на крышу, лучше ночью, разобьёшь сосуд с моей кровью. Она приведёт к входу и покажет тайник с моими записями. Разрешаю забрать из башни всё, что захотите. Там и для тебя интересное найдётся из подарков моего Дельни. Твоим бабке и матери это оставить я не захотела, а тебе пригодится. Ты теперь в масть будешь этим подаркам, - усмехнулась прабабушка. - Ладно, малышка. Счастья тебе, пусть благословен будет свой дальнейший путь. Дочку моим именем назови", - она просительно посмотрела на меня.
   "Обязательно, - прошептала, ощущая прикосновение сухой руки, как наяву. - Дариния такое красивое имя. Если у меня будет дочь, обязательно!"
   "Будет, если бегать от своего дракона не будешь и дурака валять! Мужик хороший, хоть и не человек", - она хрипло рассмеялась.
   Рука видения осенила меня благословением. Ещё одно прикосновение и она растаяла... Меня встряхнуло, не сильно, но ощутимо. Сквозь мглу донеслось:
   - Олина! Олина!
   Открыла глаза. На фоне чёрного ночного неба рассмотрела лицо Ссэрана, склонённое надо мной. Он осторожно провёл по моей щеке. Поняла - плачу! Прикоснулась к тёплому медальону.
   - Нам надо попасть в лабораторию прабабушки... - даже в темноте увидела распахивающиеся удивлённо глаза дракгонида. - Она сказала...
   Качнув головой, только и ответил:
   - Надо, так надо, - и осторожно провёл по моему лицу шершавой ладонью, стирая остатки слёз.
   Лежали долго, пока на востоке не зарозовело небо.
   Раздалось хлопанье крыльев и на луг опустилась пара драконов.
   Поприветствовав Стейну, посмотрела в глаза лирду.
   - Нам пора?
   - Зови меня Ссэран, - тихо проговорил он. - Но да, нам пора.
   Наклонилась к нему, вдруг набравшись храбрости, коснулась губами твёрдых губ. Он улыбнулся:
   - Это ваш человеческий обычай?
   Смущённо кивнула.
   - Приятный обычай.
   Он коснулся моих губ легко-легко и одним плавным движением поднялся на ноги, одновременно поставив на ноги меня. Протянул мою одежду, а я стояла, раскрыв от потрясения рот и окидывая взглядом в рассветном неверном свету луг, на котором сейчас всё цвело.
   - Это как? - ошеломлённо оглянулась вокруг.
   Ссэран осмотрелся и вскинул брови.
   - Да уж, такого я не ожидал. Это мы с тобой, - он рассмеялся. - Боги дали знак - мы на верном пути.
   Переглянувшись, начали приводить себя в порядок. Искупались в ледяных струях водопада. Я заплела косу, дракгонид помог замотать её и закрепить на макушке, иначе в крепости служанки потом не смогут распутать мою аметистовую гриву.
   Драконы легко оторвались от земли, и мы стремительно полетели в сторону крепости. Но пока виднелся луг и водопад, я выворачивала шею - не могла оторвать взгляд от цветущего мира. Потрясающе - за одну ночь обычное разнотравье превратилось в цветущий ковёр!
   Вознесла молитву богам - пусть сюда чаще прилетают пары. Пусть это удивительное место отныне будет всегда цветущим!
  
   Глава 34
  
  
   Кантиант. Замок герцога ди Тернол
  
  
   Вид родного дома, наверное, должен был меня взволновать... Всё же родилась в этом замке, росла почти девять лет. Там живут те, кто был мне раньше семьёй... Но в груди ничто не дрогнуло.
   Может быть потому, что подлетели мы к замку тёмной дождливой ночью. Специально выбрали самое тёмное время, когда на небе нет ночного светила. Повезло. К моменту, когда драконы достигли замка, небеса затянуло тучами и начался дождь, от которого жители попрятались под крышу.
   - Нам туда, - указала Стейне направление.
   Драконица послушно повернула к нужной башне. Драконы Ссэрана, алтена и сопровождавших нас воинов послушно повернули следом. Ссэран соскочил на крышу первым и помог мне спрыгнуть со Стейны, тут же отлетевшей в сторону. Остальные спешились быстро и ловко. Мужчины выжидательно глянули на меня.
   Достала медальон прабабушки и вынула из него крошечную запаянную склянку с каплей её крови. Алтен протянул руку, повертел склянку в руке и двумя пальцами надавил... Только тихо хрупнуло стекло и капля вырвалась на свободу.
   Она начала падать на мокрую крышу и я даже испугалась - ничего не получилось, сейчас кровь растворится в воде и наш полёт станет бессмысленным... Даже дёрнулась в попытке перехватить крошечный рубиновый сгусток...
   Капля, едва моя рука оказалась поблизости, вспыхнула огоньком и скользнула, почти упав на камень крыши. Наклонившись, рассмотрела замаскированную дверь.
   - Нам сюда, - постаралась прошептать едва слышно.
   Алтен, проследив, как капля падает на место замка, наклонился и нащупал край крышки большого люка. С ужасом увидела - на руке дракгонида отрастают крепкие когти, они цепляются за край люка рядом с замком... Сильный рывок и на нас пахнуло застоявшимся воздухом.
   - Быстро вниз, - скомандовал Ссэран.
   Воины один за другим скрылись на лестнице, ведущей в башню. Меня лирд отпустил идти вслед за алтеном. Тот протянул руку и я смогла спуститься по крутой лестнице без проблем. Люк Ссэран осторожно прикрыл, мы оказались в темноте.
   - Здесь много окон? - проговорил алтен, чуть склонившись, у меня на голове шевельнулись волосы от его дыхания.
   - Здесь нет окон, свет из которых могут увидеть в замке, - тихо ответила я. - Окна есть, но выходят на лес. Если кто и увидит свет - решат это привидение прабабушки.
   - Отлично! Свет сильный не разжигать, - скомандовал лирд, прижав меня к себе за талию. - Идём за Олиной. Малышка, тайник надо найти.
   Кивнула, глядя, как воины выпускают из пальцев крошечные едва светящиеся огоньки. С ума сойти! Столько времени прожила среди дракгонидов, а каждый раз удивляюсь их возможностям!
   - Дядя, мы занимаемся тайником, ты осмотри здесь всё, посмотри, что тебе нужно. Двое к дверям, выпустить силу, никто не должен носа сунуть в это крыло и уж тем более подойти к башне.
   - К ней и так подходить боятся. Раз прабабушка умерла и закрыла от чужих, уверена - начали сказки о ведьмах рассказывать...
   - Не о ведьмах, о привидениях, - прошелестело рядом.
   Едва не взвизгнула, увидев - крошечный огонёк, в который превратилась капля крови прабабушки, вдруг растекается едва заметным в слабом свете облачком, принявшим её облик.
   - За мной, - так же едва слышно прошелестел призрак.
   Мы с Ссэраном послушно двинулись следом.
   Позади раздавалось бормотание алтена, рассматривающего приборы и разные штуки, разложенные на рабочем столе старой колдуньи. Его воркотня становилась всё более довольной и мы, переглянувшись с Ссэраном, покачавшим головой, осознали - старый экспериментатор вывезет отсюда всё, что только смогут вынести дракгониды.
   Мы же, стараясь не задеть расставленные тут и там препятствия в виде дополнительных столиков, табуретов и разложенных книг, двигались за призраком. Меня тревожило - он становится всё бледнее. Поэтому ухватила Ссэрана за руку и потащила за собой как можно быстрее.
   Призрак подплыл к стене и просочился сквозь неё. В стене тихо щёлкнуло и словно отдёрнули покрывавшую тайную дверцу иллюзию. Стена растворилась и мы оказались перед дверью в тайную комнату.
   Призрак больше не показался, поэтому лирд осторожно протянул руку к ручке, но я остановила:
   - Подожди, вдруг там ещё какая защита. Я же наследница, вроде как. Давай лучше я.
   Короткий вздох выдал недовольство мужчины, но противиться он не стал, только окутал меня дополнительно волной своей силы.
   Прикосновение к ручке отозвалось внутри трепетом. Что-то принялось тянуть из меня силу, но это ощущение быстро прошло. Замок щёлкнул ещё раз и дверь сама приоткрылась.
   За ней оказалась крошечная комнатушка без единого окна. Осознав это, вошедший за мной Ссэран тут же разжёг свой огонь ярче и мы смогли рассмотреть всё, заполнявшее эту комнату.
   Сразу стало ясно - отсюда надо забрать всё, от ингредиентов, стоявших на полках, до готовых амулетов, разложенных на небольших подушках. Нашлась и шкатулка с драгоценностями, о которой рассказала прабабушка, и её записи.
   Заглянувший в комнату на зов лирда Шеррсан, остолбенел и тут же выгнал нас из комнаты.
   - Так, зовите остальных, надо всё это очень осторожно упаковать и вывезти! - дрожащими руками прикасаясь к бутылочкам и заглядывая в разложенные мешочки и коробочки. - Олина, ты забираешь записи...
   - Могу ещё несколько книг забрать и драгоценности.
   - Какие драгоценности?! - едва не взвыл алтен, впрочем, стараясь говорить как можно тише. - Тут такие ингредиенты, я их годами найти не могу! И книги, и...
   - Дядя, успокойся! - тихо рыкнул лирд на родственника. - Всё заберут мужчины. Нагружать Олину не дам. И драгоценности её наследство, дар старой колдуньи. Олина, - повернулся ко мне, - давай мешок.
   Алтен, состроив расстроенную гримасу, принялся складывать в мой мешок всё указанное. Осталось даже немного места для пары книг, их засунул в мешок, пока Ссэран отвернулся. Мне захотелось рассмеяться, но возражать не стала. Будь моя воля, я здесь вообще одни голые стены бы оставила! Не заслуживали наследства мои бывшие родичи, раз старая ведьма закрыла от них свою башню!
   Мужчины споро складывали вещи, на которые указывал алтен, а я ходила по лаборатории. Так вот где проводила все дни моя прабабушка. Уже и забыла со времён моего единственного посещения этого места, как здесь всё устроено. Оказывается, несмотря на отдалённое сходство с лабораторией алтена, здесь всё иначе.
   На столе усмотрела небольшую брошь, положенную, словно специально, на самом видном месте. Интересно - зачем она тут?
   Протянутую к броши руку перехватил Ссэран.
   - Малышка, не стоит трогать положенное излишне на виду. Твоя прабабушка, определённо была не простой человек и очень многое знала и умела. Не будем рисковать.
   Что сказать, безделушка, конечно, очень симпатичная. Но мне более чем достаточно ларца, оставленного в наследство прабабушкой. Дракгонид всё же имеет больше опыта в таких вещах, так что стоит прислушаться.
   - Ты хочешь ещё что-то здесь взять? - тихо проговорил Ссэран, склонившись ко мне.
   Осмотрелась.
   - Нет. Прабабушка же говорила наследстве в потайной комнате. Не хочу больше ничего.
   - Тогда двигаемся на выход, скоро начнёт светать! - алтен подошёл, заметно склоняясь под тяжестью своей ноши.
   От его слов чуть не подпрыгнула. Рассвет?! Это сколько же мы тут времени пробыли?!
   Мужчины ловко взбирались по крутой лестнице, перекинув через плечи большие сумки, в которых едва слышно побрякивали сложенные предметы. При каждом звуке алтен встревоженно дёргался и вздыхал.
   Мы трое поднялись на крышу последними. Опущенный люк лязгнул замком. Всё, больше этот путь мы не откроем. Вздохнула и мысленно поблагодарила прабабушку за наследство. До меня донёсся ментальный отзвук. Показалось?
   Быстро усадив меня на Стейну, Ссэран отдал приказ отряду лететь в сторону дома. Сам запрыгнул на Сайаха и махнул в сторону от направления, куда рванули остальные драконы. Даже не дал ничего спросить! Стейне тоже это не слишком понравилось, стоило ей поймать волну моих чувств, поэтому рванули за обсидиановым изо всех крыльев!
   Что придумал ещё этот несносный мужчина?
   ***
   Замок герцога ди Тернол затих. Ночь окутала его своим покрывалом, давая уставшим слугам отдых. Только изредка доносились шаги стражников, сменявшихся на карауле. Герцог внимателен к безопасности своего родового гнезда.
   На улице разыгралась непогода. Тучи набежали ещё до заката, нудный дождь поливал крыши и оконные стёкла, заставляя крепче спать жителей замка.
   Однако, в самый тёмный ночной час, безмятежный сон жителей замка сменился на кошмары. По коридорам, проникая сквозь закрытые двери, поползло ощущение ужаса. Спавшие люди не сразу его почувствовали. Сначала просыпались наиболее чуткие, и садились в постелях, прижав к груди руки и отирая холодный пот со лба. Потом начали просыпаться даже самые усталые, обычно спавшие тёмным тяжёлым сном, просыпаясь только к утру.
   Охранники прочувствовали внезапно появившийся страх первыми. От башни покойной старой герцогини начали расползаться тени, по пустым коридорам слышались лёгкие, едва слышные шаги и шёпот... Холод, могильный и навевающий жуть, объединившись с этими тенями, заставил закалённых воинов собраться в караулке, покинув свои посты. Оставаться в одиночестве в этом леденящем ужасе не смог никто.
   Охранники набились в небольшое помещение караулки и разожгли как можно больше огней. Но и это не помогло - тени скользили по стенам, шёпот раздавался то с одной стороны, то с другой, по телам проходили волны леденящего холода, словно загробные сущности шарили, стараясь добраться внутрь тела...
   Никто из жителей замка не решился в эту тёмную дождливую ночь выйти из своих комнат. Никто не решился дойти до герцогини, непрестанно звонившей в колокольчик. Даже герцог не пришёл к супруге утешить её.
   Единственными, кто не заметил происходящего, оказались несколько детей.
   В своих комнатах безмятежно спали дети герцога, да пара поварят прикорнувших в кладовке при кухне. Спали безмятежно и мальчишки на конюшне. Лошади не встревожились человеческими страхами и не разбудили мальчишек, сладко сопевших в грудах соломы.
   Под утро кошмар рассеялся и страхи показались преувеличенными.
   Камеристка, наконец, решилась выбраться из своей каморки и бегом ринулась на всё ещё раздававшийся звон из покоев герцогини, понимая - мало ей не будет.
   Повариха отправилась на кухню, тычками растолкав безмятежно дрыхнувших поварят и, вручив им ножи, заставила перечистить целую груду овощей. Едва проснувшиеся мальчишки не решились спорить - сердитое лицо королевы кухни выглядело весьма красноречиво.
   Охранники разошлись по постам, иногда вздрагивая от неожиданных звуков, раздававшихся словно из ниоткуда. А потом...
   Один из них, проходя по дальнему коридору, это место и осматривали-то пару раз в день, так, для порядка (в этот коридор выходила дверь башни старой колдуньи), увидел невероятное - дверь в башню приоткрыта. Совсем немного, на полпальца, но открыта! За дверью клубилась кромешная тьма и тянулся лёгкий дымок, перебивавший запах давно не проветриваемого помещения...
   Солдат, не раздумывая, бросился к командиру и позвал того. Озадаченный командир, осмотрел щель, открыть дверь не решился. Уж он-то хорошо знал, сколько раз герцог пытался вскрыть башню, сколько раз призывал магов, которые тоже ничего не смогли сделать с заклятием старой ведьмы.
   Герцогу, несмотря на ранее время, доложили о происшествии и спустя несколько минут, даже не переодевшись, всего лишь в ночной сорочке, халате и комнатных туфлях, его светлость стоял перед дверью в сокровищницу своей бабушки.
   Осторожно притронувшись к двери одним пальцем, герцог толкнул её и приказал принести фонари. Пока несли светильники, в коридоре собрался народ. Слуги, прослышавшие о событии, выглядывали из-за угла, несколько охранников стояли чуть в стороне, приготовившись защищать господина.
   Дверь распахнулась от лёгкого толчка, со скрипом стукнувшись о стену. Лестница вела наверх, фонари очень пригодились. Поднимались недолго и вот процессия во главе с его светлостью ступила в лабораторию старой герцогини.
   - Ничего не трогать, - резко приказал его светлость. - Сначала я сам осмотрю!
   Он осторожно двигался по круглой комнате, пробирался между столами, на которых стояли странного вида предметы, рассматривал книжные полки...
   Всё больше и больше его светлость охватывала тревога. На столах и полках следы, лишённые пыли. А ещё ему казалось - в лаборатории витает странный аромат, перебитый затхлым запахом. Наконец герцог усмотрел в одной из стен дверь. Кинувшись к ней, распахнул и едва не взвыл от досады! Комната пуста! Только на одной из полок, издевательски зияя пустотой и откинутой крышкой, шкатулка для драгоценностей...
   Пока его светлость всеми возможными нецензурными выражениями поминал свою покойную бабушку, не стесняясь присутствия охранников, один из них заметил лежавшую на столе, на самом виду, небольшую брошь. Драгоценность заманчиво подмигнула на свету фонаря алым камушком... Рука охранника протянулась, ухватила безделушку и спрятала в карман...
   Того, что произошло дальше, не мог представить никто даже в самом страшном сне!
   Гул прокатился по башне, она содрогнулась, словно собираясь развалиться до основания. Всё затряслось, предметы с полок и столов посыпались на пол. Стекло, даже в окнах, рассыпалось на мелкие осколки и засыпало всё помещение и людей, едва успевших пригнуться...
   Его светлость успел выскочить из тайной комнаты! Лишь через распахнутую дверь увидел, там рухнули все полки, разлетевшись в мелкие острые щепки, моментально вспыхнувшие ярким синим огнём! Такой же синий жгучий огонь охватил стены, едва дав людям проскочить через двери... Охранники кинулись вниз по лестнице, за ними бежал, стаскивая с себя горевший халат, его светлость...
   У самого входа охранники едва не сбили с ног герцогиню, невесть как прослышавшую о том, что башня открылась и побежавшую, едва успев одеться, за драгоценностями, которые старуха ей так и не захотела отдать!
   Едва герцог показался в коридоре, герцогиня бросилась в открытую дверь но оттуда, словно из зева дракона, вырвался огонь, моментально охвативший стены коридора, отделанные резными панелями...
   Люди бежали, пытаясь укрыть головы от огня, летевшего следом и охватывающего одну часть замка за другой... Слуги выбегали, кто-то прыгал из окон, кто-то пытался тушить огонь...
   Герцогиня с опалёнными волосами в обгорелом платье металась по двору, не обращая внимания на ожоги, покрывавшие руки и лицо - мать искала своих детей. По счастью няньки сумели вывести сыновей и младшую дочь герцогской четы. Теперь малыши с ужасом и восторгом наблюдали синий безжалостный огонь, поглощавший их дом... Старшая дочь выбежала сама, и теперь оплакивала потерянные наряды и драгоценности.
   Когда окончательно рассвело и дневной свет озарил всё вокруг, стало ясно - большая часть замка превратилась в руины. Осталась целой только та часть, где располагались детские комнаты и несколько служебных помещений. Большая часть замка выглядела ужасно - частично обрушившиеся стены, всё ещё дымящиеся, несмотря на так и не прекратившийся дождь, провалившаяся крыша и полностью обрушившаяся башня старой герцогини.
   По счастью, живы оказались все люди. Живы, но не все уцелели.
   Её светлость отделалась несколькими сильными ожогами. Герцог мог едва передвигаться, так сильно обожгли его горевший халат и сорочка. Младшие дети не пострадали, а вот старшая дочь герцогов получила сильный порез лица от разбившегося зеркала, перед которым сидела в момент сотрясения башни. Слуги красовались с ожогами и синяками, несколько человек имели переломы.
   Семья герцога вынужденно перебралась в небольшой охотничий домик, где им и пришлось провести всю, вскорости наступившую, зиму...
  
   Глава 35
  
  
   Кантиант. Изначальный Храм Всех Богов
  
  
   Догнать чёрного никак не удавалось, поэтому принялась размышлять, и что он опять задумал? Нет, все его задумки, обычно чудесные и очень радуют меня, но...
   Вспомнила, возвращение из Долины Цветов.
   Оставив меня у двери покоев, Ссэран быстро удалился. Не будь он лирдом, подумала бы - сбежал! Растерянно проследив, как дракгонид скрывается за поворотом коридора, развела руками и вошла в комнату. Надо переодеться и идти на завтрак, мы договорились в этот раз провести его вместе в столовой. Обычно я завтракала у себя в комнате.
   Почему сбежал дракгонид, поняла, едва переступив порог спальни.
   На кровати бережно разложили два наряда. Ох, попался бы лирд мне сейчас, точно устроила бы скандал! Ну, как так можно?! Ни слова ни сказав, заставить выбирать. И что означает выбор?
   Подошла к нарядам, рассмотрела.
   Привычное мне платье, то, которое мы только-только раскроили со служанками. И когда успели сшить только? Даже отделку сделать успели - тонким кружевом по вырезу и краю рукавов. Милое утреннее платье леди...
   А второй наряд!
   В его сторону стыдно посмотреть. Наряд, словно у эстины Эссилиан: тонкая ткань, ни корсета, ни нижних юбок... Как такое можно носить?!
   И что делать?
   А ведь придётся выбирать. И выбор может причинить боль... Моё удобство или...
   Глубоко вдохнула и выдохнула, надув щёки. Прикоснулась к одному наряду, к другому... Ткани прекрасные, но...
   Какой наряд предпочёл бы Ссэран? Сладко трепыхнулось сердце в груди, едва мысленно произнесла имя.
   В дверь кто-то вошёл. Оглянулась, ожидая увидеть служанку и замерла под взглядом эстины Эссилиан.
   - Ну, выбрала? - холодно спросила она.
   Отрицательно качнула головой.
   - А...
   - Ничего я тебе говорить не буду! - отрезала матушка Ссэрана. - Твой выбор! - она грозно свела брови.
   Стало не по себе. И чего злится? Не может посоветовать? Или берёт на слабо? А вот и выберу!
   - Этот! - ткнула пальцем в выбранное платье.
   Эстина, не меняя грозного выражения лица, хлопнула в ладоши. Служанка влетела, словно на крыльях. Не видела, чтобы оборотница так быстро двигалась.
   Поклонившись низко-низко эстине Эссилиан, она скользнула к указанному наряду и, подхватив меня и наряд, утащила нас за ширму переодеваться.
   - Учти, обидишь моего сына - не убью, разорву на мелкие кусочки заживо! - донеслось до меня сквозь шорох снимаемого платья.
   И надо же суметь сказать так! Меня мороз по коже продрал, несмотря на спокойный голос дракгониды. Переглянулись с оборотницей, та только бровями шевельнула, давая понять - эта может. Я же только грустно усмехнулась - не сомневаюсь.
   Тонкая ткань холодком скользнула по едва прикрытой бельём коже. Защёлкнулись застёжки на плечах, на бёдра лёг тяжёлый пояс с длинными концами, свисавшими едва ли не до пола. Влажными ладонями огладила складки, волной обвившие ноги и поёжилась - ужас!
   Служанка чуть подтолкнула, показав глазами - дракгониду лучше долго не заставлять ждать и я сделал шаг из-за ширмы.
   Эссилиан, уже выдвинувшая на середину комнаты кресло и удобно расположившаяся в нём, вскинула на меня глаза.
   - Недурно, - пожевав губами, проговорила она, окинув меня взглядом от макушки до ног. - Не скрючивайся, никого ты этим платьем здесь не удивишь!
   Приняла команду к сведению и постаралась расправить плечи и не теребить пальцами тонкую ткань подола.
   - Украшения...
   Я отрицательно замотала головой. Утро, завтрак, и без того яркое платье, и яркие волосы... Украшения неуместны, с моей точки зрения. На удивление дракгонида согласилась, хотя сама была в колье и серьгах.
   - Садись, сама тебя причешу.
   Она указала на табурет перед зеркалом. Чуть ёжась от прикосновения холодящей ткани к голым ногам, прошла к зеркалу и опустилась на указанное место.
   - Не сутулься! - опять скомандовала дракгонида, начав на удивление бережно расчёсывать мои волосы. - Выглядишь отлично. Мальчик будет в восторге.
   Вот лучше бы этого не говорила! Мне стало так не по себе... Даже грудь залилась краской. Эстина Эссилиан хмыкнула, но на счастье не стала развивать тему.
   Быстро скрепив тщательно расчёсанные волосы несколькими заколками, дракгонида заставила подняться, расправила несколько складок, дёрнула мой подбородок вверх и скомандовала:
   - В столовую! И не горбись, не старайся прикрыться! Видела я ваши наряды на картинках. Ты сейчас прикрыта ничуть не меньше, чем там!
   Я вспомнила декольте и открытые руки некоторых дам на балах. Да, в этом дракгонида права. Интересно - откуда она взяла картинки с дамскими платьями?
   Шли быстро, но по дороге эстина давала советы, как двигаться в непривычном платье. Должна признать - советы оказались дельными, и к моменту, когда подошли к двери столовой, я стала двигаться намного увереннее, и не стараясь прикрыться от взглядов встречавшихся в коридорах мужчин. В конце концов, я леди и воспитана во дворце. Я должна оставаться леди, даже попав в скандальную ситуацию!
   Наградой за мое стеснение оказался взгляд Ссэрана, встретивший в столовой. Застенчивость ещё бродила в крови, но восхищение мужчины, откровенно написанное на его лице, стало компенсацией за всё моё неудобство. Не буду ходить так каждый день, по крайней мере пока, но... Но оно того стоит, когда на тебя так смотрит тот, кто дорог.
   Завтрак в тот день прошёл на удивление замечательно. Мы спокойно разговаривали и я получила несколько советов от эстины Эссилиан о том, как строить дальнейшую жизнь. Похоже, дракгонида смирилась с моим присутствием в крепости и это очень успокаивает.
   Отправляясь лабораторию, правда, переоделась в привычное мне платье, но это потом, когда Ссэран проводил до комнаты и осторожно погладил по щеке. Хотелось, чтобы поцеловал, но... Рядом стоял охранник, и пускай он смотрел в сторону, отвернувшись от нас, но рассудок сказал, поцелуи в присутствии чужих не лучший вариант.
   ***
   От дальнейших приятных и волнующих воспоминаний как провела последующие до полёта в родительский замок дни, отвлёк голос Ссэрана. В рассветной дымке он подлетел к Стейне и указал рукой на возвышавшуюся посреди старого леса громаду Храма Всех Богов.
   И что мы тут забыли, хотела бы знать?
   Сайах с трудом завис рядом с входом в давно заброшенный храм.
   Лес захватил храмовый двор - огромные деревья стояли, чуть ли не у самых дверей. Расти таким не один десяток, если не сотню, лет. Давно тут не появлялись люди.
   Ссэран ловко спрыгнул и дракон взмыл в хмурое небо.
   - Прыгай, - крикнул мне лирд, протянув руки к парящей над бывшим двором Стейне.
   Пришлось прыгать, понимая - разместиться Стейна сможет с трудом. А ей садиться ещё раз, когда будет брать меня на крыло. Дракгонид ловко поймал, даже не покачнувшись. Всё же поразительно сильны эти существа!
   Мы стояли перед дверью в храм. Но на удивление она не заросла деревьями или кустарником. Даже мох кто-то расчистил на небольшом пятачке перед самой дверью, давая возможность в неё войти.
   Взяв меня за руку, Ссэран потянул тяжёлую створку. Со скрипом она приоткрылась и мы шагнули в храм.
   Темно, но пахнет не затхлостью, а цветами, мёдом и воском. Кто-то определённо ухаживает за этим святым местом, несмотря на его заброшенный вид.
   Мы медленно пошли вперёд, прислушиваясь к эху от шагов, разлетавшемуся по храму.
   Ссэран поднял руку и зажёг на ладони огонь, осветивший наш путь.
   - Нам надо к тому месту, где у вас проходит обряд единения, - шепнул на ухо лирд.
   - Это к алтарю, - так же тихо ответила я и, взяв дракгонида за руку, потянула в сторону главного алтаря.
   Стоило приблизиться к чаше пожертвований, из темноты навстречу выступила невысокая сгорбленная тень. С трудом угадала в тени очень старого человека, одетого в жреческую серую хламиду, весьма потрёпанную местами.
   - Кто вы и зачем пришли сюда, в забытый людьми храм?
   Голос старика оказался слабым и дребезжащим, но его глаза глянули остро и молодо из-под низко нависших кустистых седых бровей.
   Я не знала, что сказать, но дракгонид не растерялся:
   - Нам нужен обряд единения по человеческим законам.
   - Зачем? - дробно рассмеялся старик. - Вы и так уже соединены.
   - Моя женщина - человек. Ей важен человеческий обряд!
   Лирд нахмурился и чуть сощурил глаза, рассматривая служителя, а у меня перехватило дыхание... Что-то знакомо в старческом лице, только что?
   - Тебе важен человеческий обряд? Ты же никогда не вернёшься к людям, - остро глянул на меня старик.
   Задумалась на минуту, отвлёкшись от рассматривания смутно знакомых глаз. Мне это важно? И поняла - да. Что бы ни говорил Ссэран, но меня смущает и тревожит - мы не предстали перед богами, как принято среди нас, людей...
   - Прости, - повернулась к дракгониду, - мне и правда это важно.
   Захотелось пожать плечами, но тёплая рука ласково коснулась моего лица и чуть коснулась губ, не давая продолжить.
   - За этим сюда и прилетели, - тёплая улыбка лирда вызвала улыбку в ответ.
   - Я рад этому решению, - дребезжащим голосом проговорил старик. - Это означает, вы, дракгониды, окончательно становитесь детьми этого мира. И это хорошо, это принесёт счастье всем. Идите за мной, - скомандовал служитель.
   Мы двинулись на удивление быстро не к главному алтарю, а к скромному, стоявшему в тени огромной статуи Отца всех богов. К этому алтарю приносили дары не так уж часто - люди побаиваются обращаться с просьбами к суровому божеству. Бытует мнение, тревожить Отца по мелочам не стоит.
   И вот теперь мы встали рука об руку у ног высоченной статуи бога, смотревшего на нас сверху вниз, как на неразумных детей.
   Служитель, на удивление бодро привёдший к алтарю, вскинул руки... И волна огней разлилась по храму, словно созывая все божества в свидетели нашего брака. Вспыхнули огни на алтарях! Такого я даже не могла себе представить! Старинный заброшенных храм на наших глазах преобразился, озарённый яркими всполохами. Стали видны дивные мозаики на колоннах и на полу. И свечение драгоценных камней, украшавших статуи божеств. Да и глаза статуй зажглись и озарили нашу пару, замершую у чаши, полной огня.
   Старик... Да какой там старик! Он неожиданно выпрямился, вырос и стоял сейчас перед нами, с волосами, развевавшимися от невидимого ветра, в ставших белоснежными одеяниях, и смотрел на нас светящимися, как у статуй глазами.
   - Вы пришли с чистыми душами, по доброй воле. Вы будете дарить жизнь этому миру и его новым детям. Благословляю вас на брак перед лицом всех богов! - громом прокатился по храму могучий бас.
   Старец опять взмахнул поднятыми руками и я ощутила - на запястье вспыхнул широким кольцом необжигающий огонь. Вскинула руку, краем глаза заметив, то же самое сделал дракгонид. На руках пламя преобразовалось в тонкие гладкие браслеты из неведомого мне серебристого, отливающего синевой, металла. Замкнутые, словно всегда бывшие на руке!
   Я вскинула глаза...
   А старика уже нет рядом...
   Глаза статуй гасли, озаряя нас теплом и светом... Храм быстро погрузился во тьму. Только рядом с нами на алтаре огонь в чаше даров и на ладони Ссэрана яркий огонёк...
   И ещё одно изменилось. Я поняла - мой резерв впервые полон!
   Вскинула руку и представила на ладони такой же огонёк, как у Ссэрана.
   Ладонь озарилась, только огонь не такой яркий. Захотелось смеяться, но я не решилась - храм.
   И только в этот миг вспомнила удивительного странного старика, встреченного мною в храме во дворце. Вот откуда я его знаю! Только тогда он выглядел немного иначе, но глаза! Глаза точно те же!
   - Нам надо оставить дар, - повернулась к Ссэрану, удивлённо осматривавшему потемневший храм.
   - Что у вас оставляют в дар богам? - не стал спорить он.
   - Не знаю, кто что может. Смотря о чём просят богов. Но это алтарь Отца всех богов, к нему за ерундой не ходят, - чуть стесняясь, пожала плечами.
   Лирд в ответ улыбнулся.
   - Тогда стоит принести в дар самое дорогое.
   Он достал из ножен остро сверкнувший кинжал. Я протянула ладонь, короткий удар и капли моей крови потекли в огонь. Лирд протянул кинжал мне, предлагая нанести удар ему. Даже отточенному лезвию непросто прорезать покрытую крошечными чешуйками кожу, да и я боялась причинить Ссэрану боль. Но справилась. Кровь дракгонида присоединилась к моей.
   Мы подняли повыше руки с огнями, так и горевшими над нашими ладонями. Чаша полыхнула, наша кровь исчезла. Вместо неё оказался небольшой голубой камень, поразительно напоминавший лежавший в отстраиваемом храме дракгонидов. Я коротко выдохнула. Ещё один дар... И для кого он?
   Ссэран раздумывать не стал. Достал камень из чаши, повертел на свету, полюбовался игрой граней и протянул мне.
   Огонь в жертвенной чаше погас, окончательно погрузив храм во мрак.
   Мы шли, озаряя огромное здание крошечными огоньками на своих ладонях. По сторонам разбегались тени, раздавались шорохи, непонятные, чуть слышимые, слова, едва доносящийся смех...
   Дойдя до двери, повернулась и поклонилась, благодаря богов за их благословение. Ссэран, коротко взглянув на меня, тоже склонил голову.
   Дверь храма захлопнулась за нашими спинами сама, издав металлический гулкий удар, разнёсшийся по лесу звоном огромного колокола...
   А через миг мы стояли на пустой поляне, над которой кружились, рассматривая странно изменившуюся местность, два дракона. Они опустились на поляну, заросшую пожухлой осенней травой.
   - Не понимаю, - повернулась к Ссэрану.
   - Я тоже, - чуть дёрнул он уголками губ. - Я нашёл сведения об этом храме в старинной книге, когда-то привезённой в Драконьи горы из государств людей. Судя по карте, он находился почти по пути, поэтому и решился лететь сюда... А здесь такое...
   Повела плечами и посмотрела в самые дорогие для меня глаза этого мира. Встретила взгляд его чёрных глаз и утонула в них, глубоко и счастливо вздохнув - я теперь по-настоящему замужем! По всем законам этого мира!
   Короткое касание любимых рук и через миг мы со Стейной взвились в рассветное небо. Следом взлетели Сайах с лирдом.
   Дракгонид махнул рукой указывая направление полёта и мы рванулись в сторону рассвета. Надо успеть долететь до лагеря, разбитого дракгонидами. Остаток пути предстоит проделать, как и при полёте к замку герцога, ночами, чтобы не пугать людей и не привлекать к дракгонидам внимания...
   ***
  
   Кантиант. Заповедный Королевский лес
  
  
   Стоянку нашли быстро. Посреди леса, на поляне дракгониды поставили небольшую палатку - для меня. Для себя устроили навес. К нашему прилёту на кострах уже готовилась еда, драконы в сторонке доедали выданное мясо, уже раздобытое кем-то из охотников.
   В сущности, пока летели в замок стоянки проходили именно так - в самых глухих и непроходимых чащобах находили поляны, как мне пояснили, давно облюбованные дракгонидами.
   Я и подумать не могла - они бывают среди людей. Но простым людям, вроде меня о подобном и не сообщают. В городах бывают те, кто не обладает драконом, а значит и большой силой, влияющей на людей. Эти дракгониды могут путешествовать как обычные путники. Кто там будет особо присматриваться к изменению глаз путешественника, устало устраивающегося на ночлег на постоялом дворе.
   Всадникам же, если визиты были неофициальными, приходилось путешествовать ночами, когда простой народ не будет перепуган силой дракгонидов и видом летящих по небу чудовищных зверей, о которых ходят далеко не милые сказания.
   Перекусив, пошла к своей палатке, только у самого входа осознав - Ссэрана рядом нет. Оглянулась и встретилась взглядом с мужем, так и оставшимся у костра. Взглянув на меня с какой-то печалью в глазах, он хотел отвернуться, но я не дала.
   Да что такое, в конце-концов! Между нами уже свершилось всё и не раз, мы женаты по обрядам людей и дракгонидов, а он всё чего-то ждёт?
   Кажется, понял. Дракгонид поднялся и подошёл ко мне.
   - Места в палатке вполне хватит на двоих, - так, чтобы не слышал никто другой, проговорила я...
   Боги! Каким огнём полыхнули чёрные глаза. Мне сразу захотелось сказать - но вокруг ведь... Он осторожно коснулся моих губ пальцем, наклонился и так же тихо ответил:
   - Ложись, я скоро приду. Проверю только, что здесь и как.
   - Думаешь, без тебя не справятся? - с улыбкой спросила мужа.
   Он посмотрел на меня, прищурив глаза, и рассмеялся.
   - Если бы раньше знал - надо всего лишь посетить человеческий храм...
   Обнял меня за талию и мы прошли в палатку.
   Нет, ничего между нами не случилось. Мы просто легли спать. Но то, как он меня опять обнимал, как медленно-медленно и бесконечно нежно касался то моего лица, то поглаживал по спине и рукам... Мне стало так хорошо. Так бывает только в моменты нашего единения со Стейной. А потом волна его силы слилась с моей и нас окутало коконом силы, тёплым и надёжным, предавая палатке больше уюта и тепла, чем в любых дворцовых интерьерах... Заснула, ощущая ласку и нежность, скопившуюся в сердце и наполнившую его теплом...
   Пробуждение стало неожиданно приятным. Тучи разошлись и осенний вечер подарил свои последние лучи. Оказалось в палатке одна, но место Ссэрана ещё согрето теплом его тела. Он проснулся одновременно со мной. Мы лежали и долго разговаривали, пытались узнать друг друга. Потом я вновь задремала, прямо посреди разговора. Теперь же поняла - вставать придётся. Уверена, ждут только меня, засоню. Быстро привела себя в порядок, натянула сапоги и вышла из своего укрытия.
   На фоне пожелтевшего леса, мужчины загасили костры и готовились к продолжению путешествия. Ссэран подошёл и протянул большую лепёшку, наполненную отлично прожаренным мясом. Эх, жаль, трав с собой нет, было бы вкуснее. Но ничего, и так умяла всё, даже не заметив. Вообще после слияния со Стейной заметила - стала много есть, гораздо больше, чем раньше.
   - Готова?
   - Угу, - проглотила последний кусок.
   Стало смешно - как отличается это моё путешествие от предыдущего! Всего несколько месяцев назад мне хотелось, чтобы дорога была бесконечной. Потом полное беспамятство... А теперь я тороплюсь в путь! И ведь, правда, тороплюсь. Крепость воспринимается уже не местом заключения, теперь она дом. Дом, где у меня появилась настоящая семья! Семья неоднозначная, местами проблемная... Но жизнь показала - даже эстина Эссилиан не предаст...
   Тёмный ночной мир проплывал под нами. Крылья драконов мерно шелестели, но меня не клонило в сон. На удивление в эту ночь спать совершенно не хотелось. На умытое дождём небо высыпали огромные осенние звёзды, я даже увидела, как несколько из них упали куда-то за горизонт - завораживающее зрелище!
   Бытует предание - надо загадать желание, увидев падение звезды, но я загадывать не стала. Мои мечты сбылись. У меня есть мужчина, пусть он и не человек, ставший моим мужем, которого я люблю, чего уж тут скрывать. Да, у дракгонидов нет такого понятия, но я теперь его делин. Сколько нам отпущено времени? Ведают только боги. Главное, мы попытаемся иметь детей. Я действительно хочу, чтобы моя кровь и его перемешались и остались вместе в вечности. А я буду благодарна за каждый дарованный день.
   Подумав так, почувствовала тёплое согласие драконицы, прокатившееся волной через сердце. Вот и ещё одно моё настоящее сокровище - не просто подруга, часть меня. Ведь мы со Стейной теперь одно целое, как бы далеко друг от друга ни находились.
   К нам приблизился Сайах, словно почувствовавший моё настроение.
   Ссэран чуть взмахнул рукой, а я улыбнулась и послала воздушный поцелуй, прекрасно зная - он увидит и поймёт. А может быть, даже перестанет тревожиться, что у нас всё не так, как принято у дракгонидов.
   Сегодня в палатке мы успели поговорить. И я попросила его рассказывать о традициях и правилах его народа. Язык-то я ещё не так хорошо знаю. Да, дракгониды умиляются на стоянках, когда я пытаюсь говорить на их языке. Иногда мужчины забываются и переходят на родной. Но я их понимаю, хотя и через слово, да и произношения у меня, скажем прямо, то ещё - в их языке слишком много шипящих, пока я ещё к этому привыкну.
   Ссэран попытался объяснить - он готов принять меня такой, как я есть... Пришлось напомнить об эстине Эссилиан, которая, я в этом уверена, спуска мне не даст. Уж лучше уроки любимого мужа, чем его язвительной мамочки. Чуть крепче сжав меня в объятьях, лирд посмеялся, но согласился со мной. Уж характер свекрови я изучить успела.
   Неделя в пути пролетела незаметно. Дни проходили на стоянках, ночи в пути. Всё же лететь на драконе это совсем не то, что ехать в громоздких повозках, плетущихся неторопливо от стоянки до стоянки.
   Наконец показались горы!
   Как же я, оказывается, соскучилась по ним!
   У драконов открылось второе дыхание и если бы не алтен, которому казалось, мне не стоит переутомляться, летели бы мы день и ночь. Удалось уговорить его только на смену режима полётов. Рядом с горами людей жило очень мало, всё же магическое излучение доставало и сюда. А оборотни привыкли к виду пролетающих драконов. Поэтому теперь ночами мы могли отдыхать в деревнях, со всем возможным комфортом, а днём лететь.
   Перевалив окружавший Драконьи горы невысокий хребет, мы из осени перенеслись в, пусть позднее, но лето. Снова под нами проплывают сады, ещё полные плодов, ещё не полностью убранные поля, зелёные луга, на которых пасётся скот. Магия!
   Мы летим мимо крепостей. Некоторые из них возвышаются на скалах мёртвыми громадами. Но сейчас меня это уже не пугает. Сейчас хочется как можно быстрее оказаться в храме у камня, подарить ему волну дарованной богами силы.
   После того, как мой резерв наполнился, так хочется скорее поделиться им с теми, кто мечтает иметь дитя. Как знать, насколько я смогу наполнить кристалл? Как быстро будет теперь наполняться мой резерв?
   Это волнует не только меня. Алтен изнывает от желания добраться до исследований. Он не выпускает из рук записи прабабушки и пытается читать даже на лету. Единственное, что его останавливает, это невозможность добраться до меня и приступить к изучению резерва во время полёта. Стейна недовольна попытками приблизиться к нам коричневого дракона алтена. Её устраивает исключительно Сайах. Остальным драконам от моей красавицы порой достаются не только удары крыльями, она может и укусить слишком близко подлетевшего нахала.
   Крепость встретила нас радостно. На удивление даже эстина Эссилиан поднялась на стену полюбоваться возвращением нашего отряда. Она приветственно обняла сына, потом алтена. Я скромно стояла в сторонке, стараясь не привлечь к себе её язвительного внимания.
   Перебросившись с Ссэраном парой слов, дракгонида подошла ко мне. Лирд заслонил меня плечом, видимо, как и я, опасаясь - матушка опять начнёт язвить на мой счёт. После путешествия я выглядела, и правда, не очень хорошо. Но дракгонида меня удивила.
   Подойдя, посмотрела на меня очень строго и тихо-тихо проговорила:
   - Я уже говорила - обидишь моего сына - разорву.
   - Говорили, - так же тихо ответила я, склонившись к уху дракгониды и делая вид, будто приобнимаю её за плечи. - Вот только теперь на моей стороне боги. Не дамся!
   Старательно улыбнулась, отстранившись от опешившей дракгониды и протянула руку мужу. Тот, едва сдерживая смех, блестя глазами, тоже чуть склонился к матери:
   - На её стороне ещё и я.
   Чуть поклонились свекрови и развернулись к лестнице. Мы уже спускались, когда до нас донёсся разъярённый рёв:
   - Я слежу за тобой!
   Переглянулись и пошли своим путём...
  
  

Эпилог 1

  
  
   Крепость Чёрного дракона
  
  
   День разгорелся ярко и радостно. Я стою на стене крепости на своём любимом месте, где ветер не норовит сдуть меня в полёт без дракона и смотрю на окружающий мир, на пролетающих мимо драконов...
   Стоит поднять глаза, вижу заснеженные вершины гор, некоторые из которых закрыты облаками. Опустив взгляд можно любоваться нежной зеленью лугов и долины, прилежащей к скале, на которой возвышается крепость. В небе то и дело пролетают драконы, спешащие к лирду или от крепости, выполнять его поручения. Мир вокруг вызывает одно желание - раскинуть руки и взлететь к небесам, делясь с ним своей радостью жизни.
   Но... Позади заслышала твёрдые шаги. Так ступал единственный мой, любимый мой супруг.
   - Опять мёрзнешь?
   - Ничуточки! - весело ответила, повернувшись и с радостью укрывшись в объятьях. - Если ты не заметил - я одета по погоде!
   Ссэран хмыкнул, но не стал спорить.
   Да, я внесла новую струю в моду дракгонид. Всё же мне не очень комфортно в тех летящих тонюсеньких нарядах, в которых они преспокойно ходят где угодно. Да, мне понравилось ходить в таком виде дома, у мужа перед глазами... Но в остальное время мне холодно! Это дракгониды не ощущают холода, словно рождены жить в снегах. А я так и осталась человеком. Поэтому я немного схитрила и теперь мои наряды смешение моды человеческой и моды дракгонидов.
   От корсетов с радостью отказалась, но широкие корсажи поверх платья вошли в мои домашние наряды прочно. Удобная и практичная вещь, которую оценила даже эстина Эссилиан. Мужчины были потрясены, когда дракгонида вдруг начала надевать корсажи, насмотревшись на меня. Ношу я и нижние юбки, не много, но стало гораздо теплее. Это свекрови не понравилось, но Ссэран рыкнул на матушку и той пришлось смириться.
   Ссэран обнял крепче и спросил:
   - У меня ощущение - ты сегодня какая-то сама не своя.
   Как он умудряется всё почувствовать? Вот и в этот раз... Хотелось промолчать, но уже знала - пока не узнает, в чём дело, не успокоится.
   - Ты помнишь, какой сегодня день?
   Ответом стали удивлённые глаза. Муж явно пытался припомнить, какая же важная дата им пропущена...
   - Два года назад я впервые переступила порог этой крепости. Да, тогда я ничего не осознавала под воздействием эликсиров алтена... Но годовщина именно сегодня...
   Ссэран сглотнул и с печалью посмотрел на меня. Он знал мою боль очень хорошо, хотя и не мог её прочувствовать, как я... Но грустить в этот день я не собираюсь, поэтому продолжила:
   - Я утром была у Шеррсана. Ты его ещё не видел?
   - Не успел, только вернулся с Совета. Там хорошие новости - ещё восемь дракгонид понесли! Представляешь?
   В его глазах мелькнула грусть и я решилась, не затягивать с новостями:
   - Тут новости тоже хорошие. У нас с тобой тоже будет дитя. Шеррсан сказал - мальчик.
   Мне показалось, муж перестал дышать? Его руки дрогнули и притиснули меня! Только и смогла сдавленно пискнуть. Опомнившись, Ссэран ослабил хватку и резко выдохнул. Я рассмеялась, тихо и так счастливо!
   - Дыши, родной мой, дыши! Алтен сказал - мой организм закончил перестройку. Теперь я смогу спокойно выносить дитя. Вот только пополнять силу в храме...
   - Силу дадут боги, - перебил меня Ссэран. - Ты главное себя береги!
   Засмеялась опять, оглаживая такое родное лицо.
   - Твоя матушка не знает. Никто кроме тебя и алтена не знает. Может быть, пока говорить не будем? Срок ещё совсем маленький.
   Радостно кивнув, муж подхватил меня на руки и хотел унести со стены. Но я не далась. Раз он с Совета, наверняка, надо переделать кучу дел. Поэтому отправила его трудиться, сама оставшись на месте и снова принялась любоваться открывавшимся прекрасным видом вокруг.
   Улыбка отказывалась покидать лицо.
   Кто бы мог сказать два года назад, что я найду своё счастье вот так, среди гор, в чуждом мне тогда мире "драконов"?
   Вспомнилось наше возвращение.
   После путешествия в замок герцога за моим наследством от прабабушки, вдруг оказалось, у меня множество дел.
   Продолжала изучать язык дракгонидов. Не могу же я оставаться непонимающей среди них, когда разговор идёт на незнакомом языке. Понимать и освоить письменную речь оказалось гораздо легче, чем научиться говорить. Я тогда не знала - осваивать произношение придётся не один год, ведь и по сей день вызываю улыбки и насмешки свекрови, когда произношу слова неправильно. Но всё преодолимо! Человек существо, которое может научиться всему.
   Обретение силы дало возможность стать продолжательницей дела прабабушки. Алтен со всем рвением взялся за моё обучение. И, должна сказать, лучшего наставника не могу пожелать никому. Несмотря на увлечённость собственными исследованиями, в некоторых и я принимаю скромное участие, он находит время и силы уделить внимание мне.
   Вместе мы изучаем записи прабабушки, которые та вела с самого детства. Заклинания людей позволяют мне делать многое, что не удавалось делать так, как делали дракгониды - просто силой мысли. Но и алтен вынес много нового из записей старой герцогини.
   Из записей мы поняли - она сама была носительницей той силы, которую передала мне через два поколения. Это стало для меня очень ценным, потому что моя сила может, как оказалось, не только наполнить кристалл, расположенный в храме дракгонидов, но и очень многое другое. Мне подчиняются металлы, камни и я за прошедшие два года научилась, подобно прабабушке, создавать амулеты, которыми могут пользоваться и люди, и оборотни, и дракгониды. Не слишком сложные пока, но за некоторыми из них приезжают издалека. И тут тоже помощь алтена оказалась очень полезной.
   Храм закончили восстанавливать меньше, чем за год. Весь этот год я наполняла главную ценность своей силой. Теперь, когда мой резерв наполняется весь, дело пошло гораздо быстрее. Жаль только алтен пока так и не смог выяснить, как находить носителей моей силы. Но вопрос решился сам собой и совершенно невероятным способом.
   Совет согласился с предложением Ссэрана и установил в храме статуи и чаши для подношения наших, человеческих, богов. По сути - богов этого мира. Всё же именно они дали возможность вернуть жизненно необходимую силу дракгонидам. Статуи получились прекрасные, хотя пришлось потрудиться. Работали лучшие мастера день и ночь. Я была очень придирчива. Боги не те существа, которые легко относятся к неуважительному своему воплощению. На площадку у храма доставили огромные куски нежно-розового мрамора, казалось, светившегося в темноте. Когда я смотрела, как сразу несколько драконов поднимают эти куски, мне становилось жутко. Но всё получилось.
   Дракгониды готовы на всё, лишь бы иметь возможность сделать свой главный храм ещё прекраснее.
   Храм воссоздали по старинным чертежам. Круглые стены с внутренним кольцом колонн, поддерживающих прозрачный купол. В центре храма так и остался алтарь, рядом с которым оставили местечко для приземления дракона. Это теперь не нужно, но на всякий случай, мало ли...
   Во время строительства обнаружилось удивительное - на некоторых обломках я случайно рассмотрела осколки странных барельефов, некоторые из которых смотрелись живыми. Когда их отобрали и сложили вместе, словно огромную мозаику, оказалось это копии родовых деревьев, как в храме королевского дворца! Стоило разместить их на стенах храма, как часть этих деревьев чудесным образом превратилась в живые, даже цветущие. Двенадцать цветущих деревьев... Я, замерев, стояла перед ними, боясь вздохнуть.
   Мой краткий рассказ о том, что это такое, привёл алтена в восторг. Жаль, я мало знаю о родовых деревьях. Но алтен не расстроился и записал себе очередную пометку - связаться с человеческими магами и узнать об этом чуде всё, что только возможно. Уверена, у него получится.
   Между колоннами, поддерживающими центральный прозрачный купол храма, расставили статуи богов у ног которых поставлены чаши для подношений. Надо сказать, чаши не пустуют. Каждый, кто находит в себя силы добраться до храма, а пускают в него пока далеко не всех, только тех, кто готов найти свою пару, или её уже имеет, оставляют подношения богам. Алтен рассказал - человеческие храмы отправили посланцев, доставивших книги, где описываются жития богов. Теперь все дракгониды изучают новые для себя знания.
   Пригодился и камень, дарованный в храме после нашего обряда сочетания. В день, когда последнюю чашу приношений установили у ног Отца всех богов, камень, который я носила на шее в небольшом мешочке, вдруг обжёг мою грудь. Ойкнув, достала его и выкатила из мешочка на ладонь. Удивительно, но камень треснул сам собой и развалился на осколки. Ровно по количеству статуй, установленных в новом храме. Камешки лежали на ладони, грея кожу, словно живые.
   Муж, стоявший рядом и с тревогой наблюдавший за происшествием, присмотрелся к кристаллам, искрившимся голубым на моей ладони.
   - Тебе не кажется - их надо установить на статуях?
   Такая мысль у меня мелькнула. Только как?
   Мы подошли к статуе Отца всех богов и на наших глазах кристалл поднялся с моей руки и сам подплыл к лицу статуи. Миг и во лбу божества сияет яркой голубой искрой звёздочка. Переглянувшись, обошли все высеченные из мрамора фигуры. Каждый бог обзавёлся яркой искрой во лбу. Стоило нам подойти к последней статуе богини Матери, и она обзавелась такой же искрой, голубые лучи брызнули и упали на кристалл, лежавший в центре круга, образованного колоннами.
   Кристалл, который я наполняла всё это время, засиял, наполненный не только моей, но и божественной силой!
   Дракгониды вокруг ахнули - боги подарили не просто возможность подзаряжать кристалл моей силой и силой тех, кого мы надеялись найти, они сами наполняли кристалл Жизни своей божественной силой!
   Мы с алтеном, конечно не перестанем искать возможность обнаруживать носителей силы, как у меня. Но теперь они смогут быть не простыми донорами, питающими кристалл, а служителями храма Жизни, поддерживающими огонь жизни.
   А ещё эти два года я часто бываю в деревне неподалёку от крепости. Я не забыла Эстиль. Девушка на удивление хорошо устроилась среди оборотней. Как оказалось, к ней там отнеслись очень тепло, приняли в одну из семей и через несколько месяцев моя подруга даже нашла себе пару. Она мечтает о большой семье, принятой среди оборотней, но пока супруг бережёт её, давая восстановиться после тяжело перенесённой жизни в крепости.
   Когда мы со Стейной впервые опустились на площади деревни, народ сбежался на нас посмотреть. На меня смотрели словно на диво, и по первой же просьбе отвели к Эстиль.
   Девушка обрадовалась моему появлению. Выглядела она уже гораздо лучше и с удовольствием рассказывала о своей жизни.
   На их с Деситом свадьбе я была одна. Ссэран решил не тревожить слабую самочку (увы, для него моя подруга так и осталась самкой) своей силой. Но со мной отправились три дракгонида из охраны, не спускавших с меня глаз.
   Я радовалась счастью подруги, перенёсшей так много вместе со мной. А уж подарки, переданные через меня лирдом, привели в восторг не только молодожёнов, но и всю деревню. Думается мне, в деревне с радостью приняли бы ещё человеческих девушек.
   К моменты свадьбы Эстиль я решилась поговорить с мужем о приехавших с нами девушках. Увы, об их судьбе, лирд говорить отказался. А когда я попыталась убедить его собрать их всех и устроить на спокойную жизнь среди оборотней, мы поссорились. Объяснять свой отказ он категорически отказался. Когда дверь за рассерженным мужем захлопнулась, эстина Эссилиан, присутствовавшая в комнате, вскочила и встала передо мной, уперев руки в бока.
   - Ты соображаешь, что предлагаешь? Ты предлагаешь отобрать далитанни у других семей?
   - Но ведь теперь...
   - Что будет теперь, будет в будущем, а сейчас несколько далитанни в тягости! Их тоже отобрать?
   - Но остальные-то нет!
   Я тоже вскочила и уставилась на свекровь, не собираясь уступать.
   Та на удивление вдруг сдулась и опустилась в кресло.
   - Девочка, - как-то печально посмотрела она на меня, - ты же видела, что происходит с далитанни... Они никогда уже не станут прежними. Они никогда не смогут жить без присмотра и ухода... Зелье действует на людей и обходиться без него они уже не смогут.
   Я вспомнила страшные рассказы учителя о зельях, иногда принимаемых людьми. Сначала людям кажется это прекрасным, они видят чудесные видения... А потом зелья становятся необходимы и человек уже не может без них обходиться, пока не погибнет...
   - Это... - я вспомнила тех женщин, которых видела... - Это необратимо?
   Эссилиан только посмотрела на меня, даже не качнула головой, но я всё поняла. Слёзы сами покатились из глаз. Значит, из всех остались только мы с Эстиль...
   Закрыла глаза, стараясь не всхлипнуть, и подняла руку к щекам, как ребёнок, вытирая слёзы.
   И тут произошло то, чего я не могла ожидать. Сильные руки дракгониды обняли меня и я расплакалась на её плече. Эссилиан держала в объятьях, тихо поглаживала по голове и так мы простояли довольно долго.
   В конце концов, дракгониде надоело.
   Она взяла меня за плечи и хорошенько встряхнула.
   - Ты не можешь спасти всех людей этого мира! - рыкнула она. - Но ты прекратила отбор. Тебе этого мало? Благодаря тебе больше не будут привозить сюда человеческих самок, без зелья не переносящих действие нашей силы! И самки не будут принимать больше зелье, лишающее их рассудка и воли. И благодаря тебе наш народ не погибнет! Тебе этого мало?! Не будь неблагодарной!
   И правда. Я почувствовал себя неблагодарной. Боги дали мне сил и возможность прекратить отбор. Да, тех, кто приехал с нами, увы, уже не спасти... Но другие девушки сюда против воли больше не поедут.
   Глубоко вздохнув, вытерла ладонями щёки и шмыгнула носом.
   - Ну вот, - отстранилась свекровь, - другой разговор! И хватит ныть! Я не такой тебя хочу видеть. С кем мне будет вести войну, если ты будешь рыдать?
   - Не буду, - твёрдо заверила я. - Я пошла...
   - Куда это? - возмущённо рыкнула эстина, уже пришедшая в себя.
   - Мириться с мужем, - отрезала я и вышла...
   Мы тогда помирились на удивление быстро. Я поняла - Ссэрану тяжело, я могла оказаться на месте тех женщин. И мы никогда не были бы вместе...
   Ветер подхватил плащ, в который я кутаюсь, предаваясь воспоминаниям. Да, оказалось, я не отличаюсь на самом деле кротким и сговорчивым нравом. И мы с мужем иногда ссоримся. Уверена - сейчас, когда я жду дитя, поводов для ссор будет больше. Ссэран не из тех, кто будет как квочка крутиться вокруг меня, но и свободы у меня на ближайшее время будет меньше. Но мы всё переживём. Обо всём договоримся. Главное - мы вместе...
   Развернулась и пошла к лестнице. Надо подготовиться к обеду - сегодня должны прилететь в гости родственники эстины Эссилиан. Ух, как же лирд не любит, когда они прилетают! Не может простить Семье Красного дракона моего похищения до сих пор...
   Стоило ступить на первую ступень, вдруг осенило - я так и не задала алтену вопрос, который хотела задать, едва узнала о своём положении. А сколько же времени дракгониды носят дитя?..
   Идти в лабораторию? Представила алтена, закатывающего недовольно глаза, если прерву какой-нибудь важный эксперимент... Нет, сейчас, когда я дала ему новый повод для исследований, сильно возмущаться он не будет... Но...
   Тряхнула головой и решительно пошла вниз. У меня есть ещё эстина Эссилиан. Говорить о беременности не буду, а вот наводящие вопросы... Пусть помучается от любопытства, к чему это я заинтересовалось темой детей...
  
  

Эпилог 2

  
  
   Кантиант. Королевский дворец
  
  
   По столице со скоростью лесного пожара распространялся слух - в королевство прибывает делегация драконов!
   Посвящённая публика о целях визита молчала, а в народе шли удивительные разговоры. Многие возмущались - король решил продать ещё женщин драконам! Но другие сомневались - драконы меняли государства и никогда не забирали женщин два раза подряд из одного королевства. Не могли же они так изменить правила? Да и пятидесяти лет не прошло, а чаще драконам женщины, вроде как, ни к чему...
   Народ ждал появления драконов в столице, даже гадали - на какой из площадей появятся эти чудовища? Несмотря на страх, внушаемый драконами, многие бы хотели посмотреть на обращение их в людей - интересно же...
   Но всё произошло прозаично, публика оказалась горько разочарована.
   Прилетели драконы действительно большой стаей. При их пролёте в нескольких деревнях народ попадал наземь и не мог долго отойти от ужаса, распространяемого пролетавшими зверями. А приземлились на одной из полян в Королевском лесу. И никому из людей не удалось увидеть обращения этих чудовищ в человеческий облик. Разочарование сильнейшее, поэтому много народа на улице когда делегация проезжала по столице и не собралось.
   Но те, кто смог увидеть проезжавшую кавалькаду, замирал, не в силах оторваться от удивительного зрелища - среди драконов оказалась женщина! Настоящая! И вид её поражал своей экзотичностью. По крайней мере, среди людей таких не видывали.
   До дворца драконы мчались, словно на крыльях. И не удивительно - посольского дома их народа в Кантианте нет. Поэтому вручение верительных грамот надо успеть провести в день приезда, а потом делегация собиралась остановиться в гостинице на окраине самого привилегированного района столицы. Гостиницу с самого утра окружили несколькими кольцами королевской охраны, скорее чтобы не допустить любопытных, чем для того, чтобы не выпустить драконов в люди.
   Делегация появилась в большом королевском зале. Зал, стены которого переливались золотом и бесценной мозаикой, заполнили придворные. Непонятно, что могли увидеть стоявшие у стен, но народу набилось ровно столько, сколько зал смог вместить.
   Вся семья его величества расположилась на возвышении. Король и супруга сидели на тронах, принцы и их жёны выстроились по сторонам.
   Драконы появилась под рёв фанфар - редкое явление по нынешним временам, но его величество решил принять драконов так, чтобы остальные короли, куда драконы намеревались отправить свои посольства, просто не имели шансов его перещеголять. Не просто так придворным приказано прибыть на эту встречу исключительно в самых роскошных придворных нарядах.
   От двери до самого трона раскатали ковровую дорожку, по которой должны пройти члены делегации. Придворные дамы и кавалеры выстроились вдоль неё, стараясь не заступать, хотя давление толпы было словно на городской ярмарке - все стремились оказаться в первых рядах.
   Под рёв фанфар, двери в зал распахнулись. Стоявший у самых дверей молодой лакей отшатнулся в сторону и едва не упал на колени. Только в этот момент, стоявшие рядом с входом, вспомнили о силе драконов, которая могла свалить с ног самого сильного мага из людей. Толпа подалась назад, расширяя проход, но дамы и кавалеры старались не упустить ничего. Это же такая возможность в дальнейшем привлечь к себе внимание рассказом о прибытии делегации драконов!
   Её величество сидела на троне, передёргивая плечами. Припомнился момент, когда драконы прилетали за женщинами... Давно было, но до сих пор, казалось, давит эта проклятая драконья сила. Королева тихо радовалась - в этот раз она может спокойно сидеть на троне. В прошлый раз она удержалась на ногах лишь благодаря поддержке сына...
   В дверях появились несколько высоких фигур, до ног укутанных в тяжёлые кожаные плащи, расшитые золотой нитью. Лишь впереди шествовала ровным шагом тонкая женская фигурка с едва наброшенным на плечи лёгким плащом.
   Делегация приближалась. Если бы кто-то из присутствовавших смотрел не на драконов, а на её величество, он заметил бы - маска спокойствия раскололась на лице королевы. Глаза её расширились, рот немного приоткрылся... Но спустя пару минут улыбка тронула губы властительницы, она чуть закусила нижнюю губу и снова придала лицу безмятежное выражение, приличествующее моменту...
   А по залу катилась волна шепотков. Женщина впереди делегации выглядела скандально. Ни одна человеческая женщина подобного не смогла бы допустить даже дома, в своих покоях!
   Леди свободно и спокойно шла к возвышению и старательно отводила аметистовые глаза от окружавших придворных. На фоне шествовавшего рядом дракона она выглядела очень хрупкой. Глаза на бледном лице, оттенённые ресницами цвета самого тёмного аметиста, с такими же бровями, казались огромными и сияли, словно драгоценные камни. Распущенные длинные волосы, цвета светлого аметиста, вились ниже талии, не убранные в причёску, а всего лишь скреплённые тонким обручем, отделанным мелкими аметистами, переливавшимися на свету. Серьги шандельеры свисали до плеч тонкими цепочками, усаженными крошечными капельками тех же аметистов. Ожерелье из тонко нарезанных огромных пластин огранённого аметиста ледяным блеском подсвечивало прозрачную белую кожу...
   Дамы не могли оторвать глаз от блеска этих украшений, а мужчины... Наряд леди настолько привлекателен! Мужчины не могли и представить, что женщина может надеть подобноё!
   Тончайшей выделки кожаные брюки облегали ноги женщины, не оставляя простора для фантазии. Тонкая кожа облегала тело и выше талии, обрисовывая высокую грудь и тонкие сильные руки. Поверх кожаного наряда, придавая малую толику приличия, на женщине надета шёлковая туника с разрезами ниже талии так, что при каждом шаге открывались стройные ноги леди в высоких сапогах. Тунику придерживали две застёжки на плечах и широкий пояс на бёдрах, подчёркивавший тонкую талию и крутой изгиб этих самых бёдер... Большой из блестящей тонкой ткани плащ казался двумя крыльями за плечами этой леди.
   Скандал? Или так одеваются все женщины драконов, которых никогда и никто не встречал среди людей?
   Выступавшие позади женщины драконы, закутанные в тёмные плащи, казались сделанными из чёрного металла.
   Женщина подошла к самому подножью трона короля и неожиданно для публики, ловко сделала по всем придворным правилам почтительный реверанс. Однако она не склонила головы, как это полагалось по придворному протоколу. Она так и смотрела на королевскую чету, не отводя своих удивительных глаз.
   Его величество обратил внимание на лёгкую улыбку, скользнувшую по губам женщины, когда она взглянула на королеву. Глаза её чуть прикрылись веками. Король ощутил движение со стороны её величества, скосил глаза на супругу и удивился тому, как королева вдруг легко и спокойно откинулась на спинку трона.
   Удивляться особо не было времени. Женщина начала говорить. Удивительно, насколько легко и просто она говорила на всеобщем. Кратко представила своих спутников - прибыли главы трёх Семей и сопровождавшие лица. Женщина протянула руки к одному из стоявших за её плечом мужчин. Тот протянул шкатулку.
   Женщина взяла её и сделала два шага к трону, не дойдя до возвышения.
   Всё шло необычно, но публика, испуганная влиянием силы драконов, не обращала на это внимания. Более прозорливые оценили ловкий ход - вероятно сила женщины меньше и не свалит с ног принимающего документы человека.
   По решению, принятому едва договорились о прибытии делегации драконов, Первый министр должен был забрать шкатулку с документами, удостоверявшими права делегации представлять Драконьи горы. Но его величество неожиданно почувствовал, королева чуть тронула его руку. Взглянул на жену и она глазами показала - надо принять бумаги самому.
   Ладно, в причинах его величество решил разобраться позже. Похоже, между женщинами есть какая-то связь...
   Поднявшись с трона, король сделал шаг вперёд, приблизившись к самым ступеням, заставив министра попятиться на своё место.
   Женщина сделала ещё два шага и протянула на вытянутых руках шкатулку. Теперь она слегка склонила голову, когда руки короля приняли документы из её рук.
   Его величество вернулся на место, сделав всего шаг назад, леди тоже отступила к своему сопровождению.
   Приём, устроенный ради прибывшей делегации, выглядел странно. Никто из людей не подходил близко к драконам. Публика, зная о силе драконов, старалась не приближаться, хотя ни у кого особо неприятных ощущений не проявилось. Да и что смотреть на этих существ? Похожие на людей, только волосы коротко подстрижены, в противовес принятой в Кантианте моде, да кожа покрыта тонкими мелкими чешуйками, чуть отблёскивавшими в свете магических светильников. Ну, разве только глаза - их зрачки привлекали внимание вертикальной формой, совсем как у змей.
   Но леди... Она свободно, не стесняясь своего наряда, стояла рядом драконами и потягивала сок из высокого стакана. Удивительно, те, кто решился подойти ближе, заметили - глаза у неё, несмотря на экзотический цвет, совершенно человеческие. Это действительно привлекало публику, однако широкие плечи мужчин старательно отгораживали леди от посягательств придворных. Поэтому все смотрели, но подойти не решился никто из присутствовавших в зале.
   Потом к группе гостей приблизился советник его величества в сопровождении главного мага. Советник взволнованно утирал испарину со лба, маг выглядел скорее заинтересованным.
   - Его величество хотел бы побеседовать...
   Ну не мог советник сказать - всё равно с вами никто не рискует общаться.
   Женщина переглянулась со спутниками и спокойно ответила:
   - Да, пожалуй, это было бы неплохо.
   Тонкая улыбка промелькнула на губах, когда один из драконов придвинулся ближе и коснулся её руки. Драконы двинулись на выход, оставив спутницу посреди разряженной толпы.
   Королева проводила глазами уходившего мужа и отдала распоряжение фрейлине. Ей очень хотелось отправиться следом за супругом, но долг хозяйки приёма, пускай и такого странного, обязывает пока оставаться на месте. С уходом гостей публика в зале расслабилась и принялась активно поглощать разносимые напитки и общаться.
   Женщина не успела сделать со своего места и шага, как к ней скользнула фрейлина, присела в книксене и тихо проговорила:
   - Её величество хотела бы с вами поговорить, если это возможно.
   - С удовольствием, - так же тихо ответила женщина.
   Следом за фрейлиной, прокладывающей дорогу гостье, они подошли к креслам в стороне от трона, куда уже перешла королева, отправив детей развлекаться в обществе гостей.
   - Рада вас видеть вновь, леди Олина, - с улыбкой проговорила её величество, не обращая внимания на то, что гостья не присела в приветствии.
   - Я тоже рада видеть вас, ваше величество, - гостья открыто улыбнулась.
   - Прошу, - королева указала гостье на кресло, от которого её отделял небольшой столик.
   Леди легко устроилась в кресле, не выказав никакого восторга оказанной честью. У фрейлин вокруг слегка перекосило лица от подобной бесцеремонности, но что они могли сделать - гостья иностранка...
   - Дамы, ступайте, побеседуйте с гостями, - непререкаемо распорядилась её величество.
   Главная фрейлина открыла, было, рот, собираясь возразить, но взгляд её величества заставил леди склониться в поклоне и отойти в сторону.
   - Упрямая, - со смешком проговорила её величество.
   - Это её работа, - спокойно улыбнулась гостья.
   - Я рада, что вы смогли вернуться, леди Олина. Правда, рада. Моё предвидение оказалось верным?
   - Да, и я очень благодарна вам за те слова. Знаете, ваше предвидение оказалось не просто верным. Оно заставило меня в нужный момент сделать правильный, единственно правильный, выбор.
   - Вы стали выглядеть иначе... - её величество с любопытством посмотрела на собеседницу, стремясь перевести разговор на подробности о жизни гостьи.
   - О да! Серая моль стала яркой, - леди Олина рассмеялась. - Я сама не ожидала. Наградой за мой выбор стала смена собственной масти, да ещё и такая! Как женщина, вы можете себе представить - утром встаёшь и видишь себя в таком вот виде!
   Дамы рассмеялись и пригубили бокалы.
   - Я слышала её высочество вышла замуж? Надеюсь у неё всё хорошо?
   - Да, мы иногда переписываемся. У неё уже двое наследников. Её супруг в восторге.
   - Я рада, она действительно была со мной добра.
   Королева чуть нахмурилась, припомнив былое...
   - Нет, - тут же успокоила её гостья. - Знаете, это судьба. Я должна была получить рану в сердце и не одну, чтобы встать на нужный путь. Теперь нет нужды скупать человеческих женщин.
   - Вот как? - в голосе её величества проскользнула нотка разочарования, словно она ожидала других слов, но королева моментально взял себя в руки. - Знаете, помощь драконов в тот раз оказалась очень кстати. Мы избежали настоящей войны.
   - Теперь помощь можно будет получать иначе, - мягко обнадёжила собеседница. - Есть же возможность заключить договоры...
   - Но я слышала, драконы отправят посольства и в другие страны...
   Её величество пристально глянула на леди, тут же сделав вид, словно рассматривает вино в бокале. Леди улыбнулась.
   - Да, это так. Но политика... Знаете, я не очень в это вдавалась. Одно можно сказать - за последний Драконий отбор народ драконов очень благодарен именно Кантианту...
   Королева поняла намёк и расцвела, тут же переведя разговор на другую тему.
   - Знаете, я потрясена вашими драгоценностями. Такое делают в Драконьих горах?
   - О да, там большое количество прекрасных мастеров. Кстати, насколько я в курсе, с его величеством будет обсуждаться и вопрос торговли, в том числе драгоценностями.
   Молодая женщина вдруг коснулась груди, где под одеждой и роскошным ожерельем прятался простенький медальон.
   - Ваш дар всегда со мной.
   Щёки её величества окрасились румянцем.
   - Мне очень приятно это слышать.
   Женщины переглянулись, как подруги, связанные одной тайной.
   - Вы счастливы, - вдруг откинула её величество все условности.
   - Да, - просто ответила гостья. - Очень.
   - Расскажете? - глаза королевы отблёскивали в свете светильников любопытством.
   - Не сейчас, - тихо рассмеялась гостья, - и не здесь.
   Приподняв свои бокалы, женщины заговорщицки переглянулись, рассмеялись и принялись обсуждать приличные в обществе темы. Стоявшие поблизости разочарованно вздохнули - эх, не удалось услышать ничего, что могло бы стать предметом обсуждений в обществе и сплетен!
   ***
   Расчёсывая перед сном волосы, встретилась в зеркале глазами с супругом.
   Столько лет прошло со дня, как я стала его настоящей женой. У нас трое детей - сын и дочери, а кровь всё так же вскипает, едва вижу это сильное тело, вижу жар в его взгляде... Предвкушение в улыбке...
   Решила немного остудить голову.
   - Вы с королём пришли к соглашению?
   Ссэран перевернулся на бок и удобно устроил голову на поставленной на локоть руке. Его усмешка сказала - всё понял, оценил, согласился.
   - Разумеется нет. Сегодня прошла беседа о намерениях. Его величество очень осторожный человек.
   - О да!
   Вспомнился король. За прошедшие годы он постарел. Выглядел теперь чуть уставшим под бременем лет. Да, прошло уже больше двадцати лет. Это для дракгонида не срок. А для человека, даже мага, время всё же бежит и сказывается на внешности сильнее.
   Его жена на удивление узнала меня. Неужели она не забыла одну из десятков своих фрейлин, которая и служила-то ей всего ничего...
   - А о чём вы с королевой говорили?
   - Если откровенно, ни о чём особом. Разве можно о чём-то поговорить, когда вокруг столько ушей, готовых каждое твоё слово разнести не только по дворцу - по всей столице. Узнала только - принцесса Домиана теперь королева соседнего государства. Имеет детей. Кронпринц счастливо женат. Вот посмотреть на него не удалось. Помню, он был всегда очень слабым и бледным. Ходили слухи, но очень осторожные - сильно болел. Но сейчас, её величество сказала - всё в порядке. Остальные принцы женились и живут своей жизнью. Жаль, на приём кронпринц не пришёл.
   Супруг хмыкнул. Развернулась к нему.
   - Тебя это задело?
   Чёрные брови вскинулись в чуть преувеличенном изумлении. Он спокойно ответил:
   - Ни в коей мере. Вообще не понимаю этой страсти людей устраивать огромные сборища по каждому поводу.
   - Да уж, у дракгонидов единственный повод устроить праздник...
   - Разумеется, - с полнейшей убеждённостью в голосе ответил супруг. - Единственные достойные поводы позвать гостей - рождение нового дракгонида и обретение дракгонидом своего дракона!
   - Вы разоритесь скоро на этих праздниках, - расхохоталась я, вспомнив, сколько гостей собиралось каждый раз, когда у нас в Семье появлялся ребёнок.
   Ответив мне смехом, муж протянул руку. Не стала спорить, подошла и дала себя обнять...
   Уже ночью, лёжа в горячих объятьях любимого задумалась.
   Да, действительно, дракгониды устраивают праздники при рождении каждого ребёнка. Печально сознавать, но это происходит не так уж часто, как хотелось бы. Всё же мне одной, даже с божественной помощью, сложно поддерживать нужный уровень магии в кристалле.
   Увы, пока мы не смогли найти способ гарантированного обнаружения людей с нужной дракгонидам магией и я остаюсь единственной в своём роде. Алтен бьётся над этой проблемой, теперь с помощью нескольких молодых и рьяных помощников. Они уже выкачали из меня огромное количество крови, пытались воздействовать приспособлениями алтена, рассматривая мою ауру... Пока ничего не помогает.
   Я безропотно сношу все эксперименты, понимая - случись что со мной и дракгониды опять могут быть поставлены на грань вымирания. Не хочу этого. К сожалению, никто из наших трёх детей моей силой не обладает. Похоже, она подвластна только чистокровным людям, а дети мои абсолютно точно дракгониды.
   Повернулась и посмотрела на спокойное лицо Ссэрана. Сердце защемило от нежности. Сколько же этот суровый мужчина, этот властный решительный глава Семьи даёт мне тепла! Благодаря ему я теперь не забитая девочка, присланная жить к чужим людям, не отчаявшаяся и разочарованная в людях девушка. Я обрела семью.
   Да, с Эссилиан у нас так и идёт война, несмотря на обретение ею новой пары и даже рождения второго сына. Дракгонида меня не оставляет в покое, но скандалить и поучать меня может только она. Никому больше это не позволено. Даже если мы ссоримся с Ссэраном, она встаёт грудью на мою защиту. Не буду говорить, что она однажды сделала с одним из членов Совета, прилетевшим в Крепость Чёрного дракона в надежде сманить меня. Бедняга улепётывал со всех крыльев своего дракона и теперь даже на Советах, по словам Ссэрана, старается обходить его стороной.
   По мнению Эссилиан и алтена я давно уже принадлежу семье и ничего другого в этом мире быть не может. А я и не возражаю. Мне повезло, что рядом со мной оказались все эти дракгониды. Тот же алтен помог мне создать амулеты, которые сейчас носят все члены делегаций отправленных к людям. Непросто было создать браслеты, которые подавляют силу дракгонидов, но могут расстегнуться и выпустить её в нужный момент. Без этих браслетов переговоры с людьми просто не возможны.
   Кстати, сын пошёл по моим стопам хотя бы в этом. Ему тоже подвластны камни и металлы. Он уже сейчас работает не хуже меня и амулеты юного мастера пользуются спросом.
   Потянувшись, посмотрела на окно. Надо хоть немного поспать, иначе завтра буду ни на что не годна. А я обещала навестить её величество. Уж очень она любознательна. Усмехнувшись, прижалась теснее к горячему телу мужа. Нет, ваше величество, не расскажу я вам никаких тайн дракгонидов. Ни к чему вам эти знания. Даже не пытайтесь - я прошла школу эстины Эссилиан и заставить меня теперь сказать лишнее, это непростая задача.
   Закрыла глаза, всё так же чувствуя на губах улыбку.
   Я вернулась туда, откуда начала свой путь к счастью.
   Знала бы я о том, что утром, в обычной нищенке, лет пятнадцати, встреченной по дороге во дворец, почувствую ту самую, не раскрытую магию, словно встречу сестру по силе!
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"