Часть 1

Потерянная зима

   Школьная сумка летела впереди своей хозяйки; и неизвестно, сколько бы продолжался этот свободный полёт, если бы на пути не встала ни в чём не повинная стена. Мелкие сиреневые цветочки на обоях стыдливо прикрылись листиками в ожидании удара и послали молчаливое проклятие снайперу, вот уже неполных тринадцать лет обитавшему в cих многострадальных покоях.

   Снаряд смачно впечатался в самую гущу цветочного стада, и в разные стороны полетели ручки, тетрадки и прочее содержимое... Лазерный диск выскочил из коробочки и испуганно покатился по полу в угол, подальше от места происшествия.

   - А пошли вы все!!! - возмущённо рявкнула девочка вслед дезертиру.

   - Что-то случилось? - на крик из кухни прибежала мама.

   - Конечно! - дочь сверкнула глазами из-под нахмуренных бровей. - Как всегда!

   - Это опять...

   - Джастин, Дана и Кейв.

   - И чего они от тебя хотели?

   - Дана просила списать, а я не дала...

   - Ну и?..

   - Мам, что "ну и"?! - вспылила она. - Ну, она позвала своих приятелей - Джастина и Кейва. Они начали мне угрожать, обозвали меня идиоткой... - девочка поморщилась. - Вспоминать не хочется...

   - И чем всё закончилось? Ты, конечно, не уступила?

   - Не уступила. И вот - результат...

   Она подобрала с пола тетрадь и раскрыла её посередине - там, где ещё вчера красовалось с таким тщанием выполненное домашнее задание, а теперь листы были измалёваны чёрными чернилами и во многих местах насквозь прорезаны перочинным ножом.

   - Они сказали, что то же самое будет и со мной!

   - Интересно, а где в этот момент был ваш учитель?

   - Мам, да при чём тут он? - отмахнулась она, собирая вещи обратно в сумку. - Это я виновата. Я никогда не могу постоять за себя...

   - Сэйя, а почему ты считаешь, что это твой долг - защищаться?! Может, это их долг - вести себя как следует?

   - Мам, как ты думаешь, что проще? Научиться приёмам самообороны или перевоспитать этих подонков? Ладно, это пустой разговор... Прости, что переполошила тебя. У меня уроков много.

   - Хорошо. Пообедаешь?

   - Спасибо, но что-то не хочется. Я потом. Папа придёт с работы - тогда и поем. Ну, мам! Не переживай! Всё будет в порядке. Ты же меня знаешь...

   - Вот именно. Я же тебя знаю, - женщина с тревогой посмотрела на Сэйю.

***

   Молодой мужчина стоит на балконе и, облокотившись о перила, рассматривает огромный город, мирно спящий внизу у его ног.

   Ветер ласково треплет его короткие чёрные волосы; море что-то нежно шепчет вдалеке, за линией горизонта...

   Грустная улыбка бродит по губам.

***

   Они никогда её не понимали. Её одноклассники. Они люто ненавидели её, презирали и постоянно старались унизить, показать, как она ничтожна по сравнению с ними. Впрочем, на все выпады можно было бы не обращать внимания, если бы не одна малюсенькая деталь. Гордость. Черта характера, не позволявшая ей подставлять другую щёку после удара по первой.

   Она не была тихоней-отличницей. Возможно, правда, впечатление у кого-то складывалось обратное, но...

   - Эй, Коу, а ну, брысь с дороги! - хамски потребовал кто-то за её спиной.

   Сэйя обернулась, не сбавляя скорости. Так и есть. Кейв. Отвратительный тип с барскими замашками.

   - Оглохла?

   "Беговая дорожка широкая. Ему просто хочется меня задеть..."

   Чёрные волосы, собранные в длинный хвост, ритмично хлестали её по спине. Жарко. Урок физкультуры кончится не скоро. Он ещё успеет всласть над ней поиздеваться.

   - Коу, я к тебе обращаюсь! - Кейв догнал девушку и ткнул кулаком в спину.

   Терпение Сэйи лопнуло, и она развернулась лицом к обидчику. Он тоже остановился и теперь ухмылялся, наблюдая за ней. Вокруг начинали собираться любопытные.

   - Кейв, отстань по-хорошему!

   - А то что? - осклабился парень. - Ты меня побьёшь? - в толпе зевак захихикали. Все знали, что Сэйя не умеет драться. Вот Дана - другое дело. Та целых три года занималась на курсах рукопашного боя и даже занимала какие-то места на соревнованиях.

   "Интересно, а где в этот момент был ваш учитель?" - вспомнился девушке прошлогодний разговор с мамой. Тогда ей залили чернилами тетрадь и всерьёз угрожали убить. За испоганенную домашнюю работу математик вкатил ей пару, поскольку она сочла ниже своего достоинства жаловаться. А дальше угроз дело не пошло. Но легче от этого так и не стало.

   "Где был, где был... Где-то далеко - это точно!"

   - Ну, ударь меня! - измывался он. - Ах, наша пай-девочка меня убила! - застонал Кейв, хватаясь руками за живот и изображая умирающего.

   - Хватит! - Сэйя размахнулась и влепила ему звонкую пощёчину.

   Кто-то из собравшихся на бесплатное представление зааплодировал, но редкие хлопки потонули в недоумённом молчании большинства.

   - Ты пожалеешь об этом, Коу! - прошипел он, держась за пылающую щёку ладонью.

   - Эй, разойдитесь! В чём дело? - сквозь онемевшую толпу пробивался мистер Токино, учитель физкультуры. - Коу?! Мэлтон?! Что это такое?! Я вас спрашиваю! Мэлтон, что с твоим лицом?

   - Это она меня ударила, сэр! - Кейв указал пальцем на Сэйю.

   - Коу?! Быть того не может!

   - Это она, мистер Токино! Честное слово, она! - зашумели приятели Кейва.

   - Коу? - учитель вопросительно посмотрел на неё.

   - Это я ударила Кейва Мэлтона, сэр...

   Физрук был в замешательстве. Сэйя Коу всегда считалась одной из лучших учениц школы.

   - Оба - за мной. К директору.

  

   - Господин директор... Я не думаю, что нужно поднимать вопрос об отчислении мисс Коу из нашей школы, - качала головой заведующая учебной частью.

   - Мне бы тоже этого не хотелось. Но Мэлтон... Ты ведь и сама знаешь, Клара, сколько он значит для школы...

   - Вы хотите сказать, сколько его отец значит для школы? - саркастически усмехнулась женщина.

   - Мэлтон-старший - царь и бог в Центре управления космическими полётами. И одновременно самый щедрый наш спонсор... Если обижают его сына...

   - Его сын сам кого хотите обидит! - вспылила она, стуча пальцами по журналу, лежавшему перед ней на столе.

   - Я знаю, Клара, - вздохнул директор. - Единственное, чем я могу помочь Сэйе Коу - это перевести её в другой класс. Надеюсь, что на этом конфликт будет исчерпан...

***

   Эта планета, ставшая ему родной, принявшая его как сына, обласкавшая его, подарившая ему счастье. Он возвращает долг той же монетой. Любовью. И защитой.

   Он стоит на балконе, и звёзды отражаются в его расширенных зрачках.

   Вечный страж с глазами цвета ночного неба.

***

"Сочинение.

За что я люблю свою Родину.

   Моя Родина. Моя любимая планета Фэрра. Она находится на задворках системы Мерлина и не пользуется популярностью у туристов. Некоторые называют её планетой Холода. Это потому, что на три месяца в году Фэрра погружается в зимнюю спячку. Становится настолько холодно, что всё живое прячется под землю, в том числе и мы, люди.

   Глубоко под поверхностью стоит наш город - гордость фэррийцев с именем Кэстл. Сто дней там кипит жизнь, а оставшиеся триста Кэстл отдыхает от нашего суетливого общества. Город огромен - он вмещает всех, и ещё ни разу не было случая, чтобы кто-то остался без крова зимой.

   Наша планета - всего лишь малая часть Великой Империи Звёздного Света. Столица Империи - Кинмоку. Там обосновалась правящая династия. Вот уже двадцать лет трон занимает мудрая королева Миранда (дело в том, что власть в государстве передаётся исключительно по женской линии). Когда Её Величество оставит этот мир, ей на смену придёт её дочь - принцесса Оливия. Принцессу запрещено фотографировать и рисовать её портреты до тех пор, пока она не станет полноправной королевой, но говорят, что она прекрасна...

   ...И принцесса, и Кэстл, и Фэрра - всё это моя Родина. Её грани и оттенки, которые дороги мне и являются частью сердца. Скажите: за что мы любим своё сердце? И любим ли? Оно проталкивает кровь по нашим жилам, заставляет делать один вдох за другим... Мы его не любим. Мы живём за его счёт; и умираем, если оно вдруг останавливается или его у нас отбирают...

студентка 1 курса 5 группы

Фэрра Текникал Сайенс Юниверсити

Коу Сэйя"

***

   Где-то вдали мигает маленькая алая звёздочка. Синеглазый мужчина жадно наблюдает за ней всю ночь напролёт. Его недосягаемая Родина. Нет, он только обманывает себя. Его планету не увидишь с Земли.

   - Друзья, я скучаю... - шевелятся губы, произнося слова ставшей привычной молитвы. - Вернитесь ко мне...

***

   Переход в другой класс не улучшил отношений с окружающими. Еле-еле дотянув до окончания школы, Сэйя, наконец, вздохнула с облегчением. Теперь про старые проблемы можно забыть. Можно было бы, если бы Дану и её дружков не угораздило поступить в тот же институт, что и она. Повезло только в том, что группы у них были всё-таки разные.

   - ...В 3841 году от Сотворения полководцы Немезиса без объявления войны вторглись в пределы Империи... - монотонно бубнила Сэйя, сидя за столом и закрыв уши руками.

   "Кто-нибудь может объяснить, зачем в техническом университете нас пичкают историей и литературой?!" - думала она, стараясь сосредоточиться на событиях тысячелетней давности.

   - Привет! - она не услышала, но почувствовала, что кто-то дёргает её за "хвост". И Сэйе это очень не понравилось.

   - Полегче! - обернулась она.

   Эту девушку она не знала. На вид ей было лет четырнадцать-пятнадцать. И она была полной противоположностью Сэйи - светловолосая, маленького роста, хрупкая как фарфоровая статуэтка. Нет, конечно же, Сэйя тоже не была жирной коровой...

   - Прости... я тут первый день, - смущённо пролепетала блондинка.

   "У неё зелёные глаза?" - машинально подумала Сэйя.

   - ...и никого не знаю, - новая знакомая уже жалела, что вообще завела разговор.

   - И ты решила, что из всех присутствующих я выгляжу наиболее безобидно? Так, зеленоглазка? - девушка опустила взгляд в пол и покраснела. Распущенные волосы полностью скрыли лицо. - Да не бойся, я тебя не съем! - что-то подсказывало Сэйе, что подвоха ждать не следует, особенно от этого ангелоподобного создания. - Меня зовут Сэйя Коу.

   - А меня - Ятэн... Ятэн Кенли.

   - Ятэн? Разве это не мужское имя? - удивилась она, закрывая учебник

   - Да. Так принято. У нас в семье первенца называют именем отца.

   - А ты откуда?

   - Я? - Ятэн покраснела ещё больше, будто от неё требовали выдачи военной тайны. - С Кинмоку... Папу перевели сюда на работу, и меня вместе с ним.

   "Перевели? Интересно, что же такого страшного совершил твой папа, если его, как ты выражаешься, перевели на Фэрру..."

   - А мама? - спросила Сэйя и тут же поняла, что сморозила несусветную глупость. Если о маме не было сказано ни слова, значит...

   - Мама умерла... когда на свет появилась я... - голос предательски дрогнул.

   - Прости... - она не знала, как теперь загладить вину.

   - Ничего, - улыбнулась Ятэн. - Я привыкла.

   "Она так на меня не похожа... Но почему у меня возникает чувство, будто я сто лет её знаю? Как сестру..."

   - Можно я пересяду к тебе?

***

   Рядом с алой звездой вспыхивает другая - зелёная. Через три часа - рассвет. Сгинут обе. Но следующей ночью непременно появятся снова. Его любимые звёзды.

   Он вздыхает. Счастливо или горько? Наверное, и то и другое одновременно.

   "Главное - верить. И тогда... они обязательно вернутся!"

***

   - ...Вы уверены в этом, капитан? - недоверчиво переспросил человек с генеральской звездой на рукаве.

   - Абсолютно. Связь со всеми пятнадцатью планетами системы Артура утеряна двое суток назад и с тех пор не устанавливается. И ещё. Ваше превосходительство...

   Генерал скривился.

   - Джеймс, не надо. Мы с тобой за одной партой сидели...

   - Хорошо, Кевин. В эфире какие-то странные звуки. Похоже на смех или... чёрт знает на что! - капитан имперского космического флота Джеймс Коу неопределённо взмахнул рукой. - Мы разобрали... кое-что...

   - Не ходи вокруг да около! - напрягся генерал.

   - Имя. Галаксия.

   - Это всё?

   - Всё. Ты подумал о том же, о чём и я?

   - Да. Пророчество, - он поёжился.

   - А как тут у нас, дома? - спросил капитан.

   - Пока всё спокойно, - он посмотрел прямо в глаза старому другу. - Затишье перед бурей...

   - И что нам теперь делать? Боюсь, с нашими соседями из Артура всё кончено...

   - Будем ждать. Готовься к битве, Джеймс. Если пророчества правдивы, то эта дамочка не оставит от нас даже воспоминаний. Надо предупредить королеву.

  

   Похоже, теперь у неё появилась подруга. И Сэйя была несказанно рада этому факту. С Ятэн всё было легко и просто, как дважды два - четыре. За внешней застенчивостью скрывался недюжинный ум и хитрость, плюс отличное чувство юмора, которое ни на минуту не позволяло никому расслабиться.

   После звонка с последней пары девушки попрощались и отправились по домам, договорившись встретиться на следующий день до начала занятий.

   - Привет, дочка! - голос отца выдернул Сэйю из мира собственных необычайно умных мыслей.

   - Пап, ты что тут делаешь? - удивилась она, потому что в это время отец должен был быть на работе.

   - Тебя решил встретить - мы сегодня закончили раньше, чем предполагали, - объяснил он. - Как у тебя дела в университете?

   - Отлично, - улыбнулась она, беря его под руку.

   - Идём - по дороге расскажешь...

   Отец явно был чем-то взволнован, но Сэйя не придала этому большого значения.

   "Наверное, что-то на работе. Надо будет дома выяснить".

   Девушке нравилось идти вместе с отцом по улице. Капитан Коу выглядел молодо и был очень хорош собой. Те, кто не был близко знаком с их семейством, запросто могли принять его за сэйиного ухажёра или долго изумляться, как дочь и отец похожи друг на друга. Да, Сэйя была больше похожа на него, а не на маму. И всегда гордилась этим. Впрочем, в наследство от матери ей тоже много досталось, так что не в меньшей степени она гордилась и мамиными генами. Глупый вопрос взрослых: "Деточка, а кого ты больше любишь: маму или папу?" - всегда приводил её в бешенство. Ну как втолковать необразованному дяде или необразованной тёте, что маленький ребёнок любит родителей?

   Близилась очередная зима, шестнадцатая на сэйином веку, и в пять вечера уже темнело. Скоро на улицах зажгутся фонари, и в их свете дорога приобретёт ореол сказочной.

   Она рассказывала отцу об учёбе, о преподавателях, о Ятэн, с которой познакомилась только сегодня. И тут из-за поворота донеслись чьи-то пьяные вопли, а вскоре показалась и сама вопящая компания. Джеймс нахмурился. Молодёжь, в нетрезвом виде слоняющаяся по городу, - достаточно редкое для Фэрры явление. Обычно полиция останавливает нарушителей порядка прежде, чем те успеют что-то натворить.

   - О, Коу! - вскрикнул какой-то парень. - Какая встреча! Кто это с тобой? Ты завела себе кавалера?

   Фонари включились, и Сэйя смогла рассмотреть лицо неизвестного. Мэлтон-младший в своём обычном репертуаре.

   - Ребята, шли бы вы отсюда, пока я полицию не вызвал! - мрачно сказал отец, выступая вперёд и закрывая собой девушку.

   - Да кто ты такой? - Кейв подошёл ближе и толкнул его в грудь. Капитан не шелохнулся:

   - Последнее предупреждение.

   Парень хмыкнул и снова толкнул его.

   - Ну, ты сам напросился! - и Джеймс заломил ему руку, вынуждая повернуться вокруг своей оси и выжимая болезненный вой.

   - Вы чего застыли? - прикрикнул на своих собутыльников Кейв. Те очнулись и со всех сторон набросились на Джеймса.

   - Сэйя, уходи! - приказал он, отшвыривая нападавших в сторону. - Уходи, говорю!

   - Отец... - девушка колебалась с минуту, а потом решилась и отчаянно ринулась в самую гущу схватки. Толку от такой подмоги, конечно, не было практически никакого.

   "У него есть служебный пистолет. Почему он не стреляет? - подумала она и тут же мысленно себя обругала. - Дура! Он же боится меня задеть!"

   Что-то тяжёлое опустилось ей на затылок, и в глазах потемнело. Когда мир снова просветлел, и вернулось зрение, Сэйя увидела, что её отец уже уложил пятерых, а оставшиеся трое крадущимся шагом ходят вокруг него, не зная, с какой стороны подступиться.

   - Давай выясним отношения один на один, - предложил Кейв, который случайно оказался среди уцелевших.

   - Я не собираюсь... - начал капитан.

   - ...как мужчина с мужчиной.

   - Мужчина, говоришь? - он улыбнулся краем рта. - Это себя ты называешь мужчиной?

   - Проверим? - подначивал Кейв.

   - По-моему, тут и проверять нечего.

   - А всё-таки? - настаивал он. - Или ты трусишь?

   - Поаккуратнее со словами! Жуй их хоть иногда, - посоветовал Джеймс. Теперь у него самого руки чесались проучить наглого мальчишку. - Хочешь боя? Ты его получишь. По всем правилам. Один на один.

   Кейв сделал приятелям знак отойти и встал в боевую позицию, подсмотренную в каком-то фильме про крутых парней. Коу насмешливо фыркнул.

   - Ну, иди!

   - Папа, сзади! - закричала Сэйя. Вернее, это ей показалось, что она закричала. Из горла вырвался какой-то непонятный хрип. - Папа!!!

   Джеймс Коу был опытным воином и увернулся от подлого удара в спину.

   - Ты нечестно сражаешься, - произнёс он, обращаясь к Кейву. - И ты не имеешь права называться мужчиной.

   Парень с холодным безразличием выслушал его, а потом сунул руку в карман и достал оттуда миниатюрный бластер. Это оружие было очень хорошо знакомо капитану Коу, так как оно принадлежало его другу и непосредственному начальнику - генералу Имперского космического флота Кевину Мэлтону. Генерал получил его в награду за верную службу от королевы Миранды. Больше такого бластера не было ни у кого в Империи.

   - Что?! Откуда у тебя ЭТО?! - он начинал догадываться. - Как тебя зовут, парень?

   - Я - Кевин Мэлтон-младший. И я убью тебя за то, что ты посмел помешать мне... - алкоголь ещё не успел выветриться из его головы. Он спустил курок, но рука дрожала, и луч направился не туда, куда хотелось Кейву. И теперь смерть на всех парах летела к Сэйе.

   Джеймс прыгнул. Успел. Живой щит упал к ногам окаменевшей девушки.

   - Папа! Нет! - прошептала она.

   Бластер стукнул об асфальт. Три пары ног протопали мимо, и всё стихло.

   - Отец... - Сэйя плакала, тормошила его, звала, но безрезультатно. - Папочка...

   Кто-то кашлянул над ухом.

   - Простите. Позвольте вам помочь.

   - Что? - сипло спросила она, опускаясь на землю.

   - Вы ранены. У вас кровь течёт...

   Голос был женским и таким знакомым, но до Сэйи не доходил смысл произносимых слов.

   - Чего вам надо? - всхлипнула она. Кто-то сел перед ней на корточки и заглянул в лицо.

   - Разрешите? - одна прохладная ладонь легла ей на лоб, другая - на затылок, где почему-то нестерпимо саднило. Боль накатила снова и стала медленно отступать, пока не исчезла совсем. - Вам легче? - обеспокоено спросили её. Она кивнула и вытерла слёзы.

   Перед ней сидела молоденькая девушка. Снежной белизны волосы собраны в точно такой же "хвост", как и у неё самой. Лоб обхватывал тонкий золотой обруч с маленькой звёздочкой посередине. В свете уличного фонаря было не разобрать цвета глаз.

   - Вы кто?

   - Я - Целитель, - сказала она, поднимаясь на ноги и протягивая руку Сэйе. - Вы можете идти?

   - Да, спасибо. Вы - Целитель? Умоляю, спасите моего отца!

   - Мне очень жаль, но... я не умею воскрешать мёртвых...

   - Нет!!! Он не умер!!! - она закрыла лицо руками и разрыдалась снова. Когда плакать стало нечем, оказалось, что кроме Сэйи и бездыханного тела капитана Джеймса Коу на улице никого нет.

***

   Он погиб и был воскрешён, как и многие другие. Как и многие другие звёзды этой Вселенной. Как всегда бывает, спасение было обещано всем, но спаслись немногие. И самые достойные остались за бортом.

   "Несправедливо! Верните мне их! Великие боги!"

   Но никто не спускается с небес в крылатой колеснице, дабы немедля устранить досадное недоразумение. Только звёзды внимают молитве...

***

   Целитель отбежала за угол, прислонилась лбом к стене и только тогда позволила себе перевести дыхание. Золотая звезда больно впивалась в кожу, но она не замечала этого.

   - Прости... Прости меня, Сэйя!.. Тебе сейчас очень плохо, но... может быть и хуже... И здесь я тебе не помощница...

   - Целитель! - сухо окликнули её. - Почему ты здесь?

   - Потому что я была ей нужна... - произнесла девушка, тупо глядя в стену.

   - Ей?

   - Ей.

   - Всё в порядке? - в голосе проскользнула тревога.

   - Теперь - да. Она жива, - Целитель оторвалась от стены. - Отец... Почему я чувствую её боль?

   - Чью? - мужчина подошёл к ней и положил руки на плечи, разворачивая к себе лицом.

   - Сэйи Коу.

   - Коу?

   - Коу... А что тебя удивляет?

   - Просто... Ну и что?

   - Сегодня вечером у неё на глазах убили отца; а теперь мне кажется, что я потеряла тебя.

   - Джеймс Коу - её отец?!

   - Я не знаю, как его зовут...

   - Капитан Джеймс Коу?! - продолжал допытываться он.

   - Возможно. Я видела капитанский полумесяц на его куртке.

   - Почему ты сразу меня не позвала?!

   - Я появилась, когда его уже не было в живых... Ты знаешь его, папа? - в глазах девушки зажглось любопытство.

   - Я же прилетел к нему. Мне нужно было с ним посоветоваться... - с досадой произнёс он. - Где они?

  

   Она тёрла глаза кулаком, но видение не пропадало. Её отец был мёртв. И его тело лежало прямо перед ней. Нет, она не хотела, не могла, не должна была думать о нём так: "тело". Ярость подступала к горлу, и ей нестерпимо хотелось собственными руками придушить эту белобрысую благодетельницу, которая первой сказала, что отец Сэйи погиб.

   - Сэйя? Ты?

   "А, вернулась, шарлатанка!" - хмуро подумала девушка, вглядываясь в темноту.

   - Ятэн?!

   - Боже мой, что случилось? - подруга подбежала и подняла её с колен - в этой позе она простояла около получаса, пребывая в состоянии шока.

   - Ятэн, это и есть твоя новая подруга? Разрешите представиться: Кенли Ятэн, - Сэйя придирчиво осмотрела мужчину с ног до головы, но протянутую руку всё-таки пожала. - Что произошло? Это твой отец?

   - Откуда вы знаете? - прищурилась она.

   Мистер Кенли наклонился и, как показалось девушке, нежно провёл ладонью по щеке капитана Коу.

   - Джим... Что ж ты меня не подождал... - укоризненно прошептал он. - Девочки, по-моему, вам тут не место, - добавил он громче. - Я вызываю полицию... А ты, Ятэн, ведёшь Сэйю к ней домой, и вы обе ждёте там моего возвращения. Я сам вас найду. Всё понятно?

   - Да, пап, - ответила Ятэн, беря Сэйю за руку. - Идём.

   - Я никуда не пойду! - вырвалась та, нервно мотая головой. - Я останусь с ним!

   - Ты ему не поможешь... Поверь, я всё улажу, - он погладил её по голове, успокаивая.

   - Маму удар хватит... - справившись с истерикой, вслух подумала Сэйя.

   - Поэтому лучше, если ты будешь рядом с ней. Договорились? - проводя рукой по затылку девушки, мужчина нахмурился и обернулся в сторону дочери. - Придёте домой... В общем, Ятэн, проследи, чтобы Сэйя приложила к голове лёд! Ну, идите!

   Они ушли. То есть одна увела другую. А Кенли-старший долго-долго смотрел им вслед. Потом он вздохнул и поглядел на застывшее лицо Джеймса...

   - Я надеюсь, ты рассказал ей о себе достаточно, - после этого он залез в нагрудный карман куртки погибшего, достал оттуда что-то и положил в свой бумажник.

***

   Изменённая судьба мира. Из-за него, из-за его слёз, из-за его любви, из-за судьбы, которую он выбрал сам.

   Он спас ту, которую любит, и ещё многих других. И поплатился за это. С одной стороны - долгожданное счастье, с другой - беспросветная тоска по ушедшим. Остаётся только надеяться. И он не теряет надежды.

***

   - Опять ты сидишь здесь и горюешь? - спросила Ятэн, пристраиваясь на каменном уступе рядом с подругой. Сэйя видела, что та очень устала, карабкаясь к ней по отвесной скале, но не подвинулась. Ей хотелось побыть одной.

   Месяц назад зима опустилась на Фэрру, и люди по столетия назад заведённому обыкновению укрылись глубоко под землёй, спасаясь от стужи, снега и льда. Здесь, невдалеке от ядра планеты, всегда было тепло. Даже курток никто не надевал.

   Подземный город раскинулся в огромной пещере с высоким сводом. На стенах повсюду были укреплены светильники, заменявшие фэррийцам свет солнца, Лиона.

   На Фэрре существовала легенда... Говорили, что десять тысяч лет назад столица великой Империи располагалась не на Кинмоку, а здесь. И в золотом дворце Фэрры жила принцесса, прекрасней которой не было никого во всей галактике. Однажды случилось несчастье - она заболела. Легенда умалчивает причину столь внезапной немощи, но даёт намёк на происки недоброжелателей и завистников, которые в превеликом множестве существуют даже в самом благополучном государстве... Ни один врач не мог исцелить принцессу - она угасала, и с каждым днём её тело становилось всё холоднее. И вот, когда король и королева отчаялись спасти свою единственную дочь, на планету прибыл странник. Его все так и называли - Странник, потому что своего настоящего имени он никому не открыл. Он вылечил несчастную девушку к великой радости родителей и скрылся в неизвестном направлении. Как водится во всякой порядочной легенде, принцесса успела влюбиться в своего спасителя. И с тех самых пор каждый год она, а вместе с ней и вся Фэрра, прикидывалась больной, думая, что Странник придёт на помощь. В ожидании проходило ровно сто дней, по истечении которых всё возвращалось на круги своя. А Странник не возвращался...

   Шли годы. Принцесса состарилась и умерла, не дождавшись... И в тот миг, когда с её губ слетел последний вздох, весь золотой дворец ушёл под землю. Среди народа до сих пор ходят слухи, что Кэстл - это и есть золотой дворец, реконструированный фэррийскими умельцами. Что ж, почему бы и нет? Может быть, здесь, в этом тёплом уголке, бедная принцесса, наконец, отогреет своё замёрзшее сердце...

   - Сэйя, о чём ты думаешь? - ёрзала Ятэн.

   - Ни о чём...

   - Ну и ладно! - она обиженно засопела и отвернулась.

   Гробовая тишина.

   - Ятэн...

   - А?

   - Почему так несправедливо?

   - Ты о чём?

   - Папы нет, а Кейв преспокойно радуется жизни... Это неправильно!

   - Неправильно, - поддакнула Ятэн, ожидая продолжения.

   - И никто не предпринял никаких мер. Это потому, что его отец - большая шишка. Папа работал с ним вместе, - спокойно сказала Сэйя и вдруг взорвалась криком. - Да я бы их обоих в тюрьму посадила! Пожизненно! Нет! Я бы их расстреляла! Повесила! Гильотинировала! Я бы... Я бы... Я бы... Ух!

   - Тише... Тише... - подруга придвинулась ближе и погладила её по руке. - Генерал Мэлтон же невиновен...

   - Ну да! Воспитал такую сволочь - и невиновен?! Прямо овечка какая-то! Старушка божий одуванчик! - бушевала она, изо всей дури лупя кулаком по стене пещеры. - Никогда не прощу!

   - Сэйя, местью ты его не вернёшь, - пыталась образумить её Ятэн.

   - "Так давайте простим врагам нашим!" Надоело! Я всю жизнь всем всё прощала - и к чему это привело?

   - Прошу тебя, успокойся!

   - Успокоиться? Мне? Подожди... Как говорится, все там будем. Вот тогда и успокоюсь! А пока... - и она нанесла стене новый удар. Уступ, на котором сидели девушки, скрипнул, завибрировал и с жутким грохотом полетел вниз.

   По дороге Сэйя ухватилась за торчавший из стены кустик непонятного происхождения и повисла на нём, другой рукой держа за шиворот насмерть перепуганную Ятэн.

   - С... С... Сэй... я... - лепетала та.

   - Ты цела? - спросила она, усмехаясь. - Я люблю сидеть повыше и глядеть подальше.

   - И приземляться побольнее? - уточнила Ятэн, пытаясь поднять голову. - Чтобы я ещё раз с тобой куда-то...

   - Между прочим, я тебя не звала, - почти весело поправила её Сэйя. - Эй, у меня рука затекла! Прыгай, тут невысоко.

   - Тебе легко говорить...

   - А то отпущу!.. А-а-а!.. - рука соскользнула с куста (или это куст стряхнул с себя тяжёленьких "птичек"), и девушки продолжили полёт. - У! Я же говорила, что тут невысоко!

   - Вот именно: ты же говорила, что тут невысоко!.. - шипела сквозь зубы Ятэн, потирая ушибленные места.

   - Зато какой оттуда вид... - мечтательно произнесла Сэйя. - Наш Кэстл очарователен, правда? Вот только Кейв видит его в последний раз...

   - Ты успокоишься когда-нибудь? - простонала зеленоглазая девушка.

   - Тебе легко говорить, Ятэн! Твоего-то отца никто не убивал! Стоп, - её осенило. - Ятэн, а чем, собственно говоря, занимается твой отец? Он ведь служит в войсках Империи, так?

   - Так... - девушка пока не понимала замысла своей ненормальной подруги.

   - Вот и выход! - обрадовано заключила она. - Его не затруднит дать мне несколько уроков боевых искусств?

   - Что?!

   - Ну пожалуйста, я тебя очень прошу! Поговори с ним! Ятэн, ради меня!

   Ятэн по опыту знала, что переупрямить Сэйю невозможно, и поэтому сдалась в надежде, что та одумается и пересмотрит приоритеты:

   - Ладно... Но я ничего не гарантирую!..

***

   Его сила воистину удивительна. Она изначально направлена лишь во благо и не меняет курса. Она преодолевает всё и никогда не сдаёт позиций. Но что значит сила, если она не в состоянии вернуть близких людей? Совершенно ничего. Ноль. Бессилие. Он ведь не Господь Бог...

***

   Сэйя с деревянным мечом в руках прыгала по площадке, старательно отбивая удары воображаемого противника. Он не сдавался и был неутомим, как и всё, создаваемое её воображением. А вот девушка уже запыхалась, пот заливал глаза. Она остановилась и вытерла лоб рукой. По дорожке к ней приближалась тонкая фигурка лучшей подруги.

   - Привет, Сэйя!

   - Доброе утро, Ятэн!

   - А где папа? У вас же тренировка...

   Действительно. Скоро будет месяц, как отец Ятэн обучает Сэйю искусству боя. Она оказалась старательной ученицей и впитывала всё как губка. Элементы бокса, каратэ, джиу-джитсу, владение мечом, метание ножей входили в обязательную программу её занятий. Мистер Кенли был очень доволен ею, а Сэйе уроки доставляли истинное наслаждение.

   - У него возникли какие-то проблемы служебного характера, и он сказал, чтобы сегодня я занималась самостоятельно. Может, составишь компанию? - она не сомневалась, что Ятэн откажется. Этот ангелочек, по её собственному утверждению, терпеть не могла махать кулаками, а также не переносила вида крови.

   К удивлению Сэйи, Ятэн улыбнулась и протянула руку за вторым мечом, лежавшим на скамье.

   "Что ж, посмотрим на тебя в деле, котёнок!"

   Беловолосая девушка подбросила меч в воздух и поймала его другой рукой. Черноволосая повторила её манёвр.

   - Давай на желание? - предложила Ятэн, вращая деревянную рукоять в ладони. - А то неинтересно.

   - Давай! Приступим? - Сэйя поправила волосы и приготовилась.

   - Поехали!

   И они закружились друг около друга, изредка проверяя слабые места пробными атаками и наблюдая за тактикой. Сэйя сорвалась первой и ударила по-настоящему. Ятэн преспокойно парировала и ответила.

   - Не щади меня! - попросила она.

   Завязался нешуточный бой, в котором ни одна из сражавшихся сторон не могла взять верха. И в самый разгар его...

   - Что вы делаете?!

   Сэйя и Ятэн остановились. На площадке появилась незнакомая девушка. У неё были тёмно-каштановые волосы и глаза загадочного сиреневого оттенка. Губы были плотно сжаты, а в руках она держала толстенную книгу.

   - Н-ничего, - тяжело дыша, выпалила Сэйя. Ятэн, как это с ней обычно бывало в присутствии посторонних, отмалчивалась. Язвить и огрызаться она умела исключительно в обществе тех, кого хорошо знала. Это означало, что последние месяца три все шишки и приколы доставались одной Сэйе. - Вы кто и что вам тут нужно?

   - Кто я - вас не касается. А нужно мне, чтобы вы немедленно прекратили драку! - гневно произнесла она.

   - Какую драку? - одними губами произнесла Ятэн.

   - Какую драку? - нахально спросила Сэйя, помахивая мечом.

   - Простую!

   - О чём ты говоришь? У нас тренировка! - сообщила Сэйя.

   - Тренировка? Да это больше смахивает на заурядную уличную потасовку!

   При этих словах синие глаза брюнетки вспыхнули, а лицо приобрело мертвенно серый оттенок. Напоминание было слишком явным, чтобы его можно было пропустить мимо ушей по невнимательности.

   - Как тебя зовут? - кровожадно прошипела она, сильнее стискивая своё хлипкое оружие.

   - Зачем тебе это?

   - Я хочу знать, кого убиваю!

   - Просвети меня - за что? - ускользнула от ответа шатенка.

   - А то ты не знаешь!

   - Не имею ни малейшего представления... - она уже понимала, что серьёзно вляпалась в какую-то неприятную историю.

   - Стой, Сэйя! - остановила подругу Ятэн. И вовремя. Ещё пара фраз, и дело кончилось бы уже настоящей дракой. - Я знаю, кто она.

   Две пары сверкающих глаз уставились на неё.

   - Это Тайки Меркен. Она появилась здесь в начале зимы и с тех пор учится в нашем университете.

   - Верно, - подтвердила та.

   Сэйя сменила гнев на милость снисходительным хмыканьем. Если это та самая девушка, о которой за последние две недели Ятэн прожужжала ей все уши, то... Тайки никогда не опустится до того, чтобы собирать сплетни о смерти главы семейства Коу, которые в огромном количестве бродили по университету. Люди с какой-то радости представили дело так, будто капитан Коу был убит в пьяной драке, которую сам же и организовал. Сэйе было очень неприятно слышать такое, но и поделать с этим она тоже ничего не могла.

   - Меня зовут Сэйя Коу, - буркнула она.

   - Я меня - Ятэн Кенли.

   - Коу и Кенли? Самая таинственная компания в Фэрра Текникал Сайенс? - Ятэн и Сэйя удивлённо переглянулись, недоумевая, что же в них такого таинственного. - Приятно познакомиться. Насколько я понимаю, моё имя вам уже известно. Тайки Меркен...

  

   - А ты откуда? - спросила Сэйя.

   Все трое сидели в кафе и потягивали коктейли из высоких бокалов. В воскресенье занятий в университете не было, поэтому можно было никуда не торопиться.

   - Из системы Артура...

   - Но... Артур... - попыталась возразить Ятэн.

   - Погибла два с половиной месяца назад, - кивнула Тайки. - И моя планета вместе с ней.

   Повисла неловкая пауза.

   - А ты... - нарушила молчание Сэйя.

   - За неделю до... - девушка замялась, подбирая слова, - того, как это случилось... родители отправили меня на Кинмоку - там живёт моя тётя... - она не договорила и уткнулась носом в бокал.

   Родители Тайки были убиты в тот злосчастный день, как и все, кто находился в системе Артура. Неизвестный враг напал внезапно, забрал звёздные семена людей и разрушил планеты до основания. Не спасся никто. Действующая армия была сметена в один момент.

   - Звёздные семена? - переспросила Ятэн.

   - Звёздные семена. Они есть у каждого человека. И у всех разные. В них заключена великая энергия и ярчайший свет. Можно сказать, что звёздное семя - это самая важная часть души, - авторитетно пояснила рассказчица. - Но самые чистые и сильные семена - у сэйлоров. Вы, конечно, знаете, кто такие сэйлоры?

   - Сэйлор-воины?

   - Да. Защитники...

   - Разве это не просто легенда?

   - Нет. Двадцать лет назад в окрестностях систем Мерлина и Артура, например, точно были трое сэйлор-воинов, - сказала Тайки, сверля подруг глазами. - Они называли себя Творец, Воин и Целитель...

   - Целитель? - воскликнула Сэйя и осеклась.

   - Ты чего? - навострила ушки шатенка.

   - Да так... Ничего... Не обращай внимания... Так что там?

   - А потом они куда-то исчезли. Может, ушли в другую систему, а может, погибли - неизвестно, - туманно закончила она.

   - Хорошо было бы, если бы они вернулись, - прошептала Ятэн.

   - Кто знает... - пожала плечами Тайки. - Кто знает... - и странно покосилась на Сэйю.

***

   Три звезды - алая, зелёная и фиолетовая - образовали правильный треугольник в небе над Хрустальным Городом. Светает. Ещё одна ночь позади.

   Мужчина поворачивается и идёт в комнату. Там на широкой постели сладким сном спят его жена и двухмесячный сын. Маленькие ручки крепко сжимают золотой локон матери.

***

   - ...Мистер Кенли, я полагаю? - окликнула Тайки беловолосого мужчину, чертами лица похожего на Ятэн. - Это я звонила и назначила вам встречу.

   - Так вы и есть...

   - ...Меркен Тайки.

   - Чем могу быть полезен?

   - Девичья фамилия моей матери - Теренс...

   - О, Господи! - мужчина прикрыл рот рукой и впился в девушку взглядом. - Линда... Её зовут Линда?

   - Да, сэр, - печально улыбнулась она. - Звали.

   - Что? "Звали"?

   - Моя мать погибла... Артур... - это слово не сходило с уст людей и не исчезало из газетных заголовков, и поэтому оба сразу поняли друг друга.

   - Линда... Нет! - глаза наполнились слезами, но он сумел взять себя в руки. - Так ты - дочка Линды. Но почему она не прислала ни одной весточки о себе?

   - Она сказала мне однажды, что хочет забыть... всё, что было тогда. Сражения, боль... Она не хотела судьбы, выпавшей на её долю.

   - Чёрт! Если бы я тогда знал, я бы не отпустил её... Прости. Ты не знаешь, она что, отказалась от своего талисмана? - мистер Кенли понимал, что Тайки обо всём знает от матери. - Может, вообще выкинула?

   - Нет. Он цел. Он у меня, - она показала ему позолоченный пятиугольник, в который была вписана звезда.

   - Да. Это брошь Творца... Это брошь Линды... Она была достойнейшей из сэйлор-воинов... Скажи, ты умеешь им пользоваться? - он кивком указал на талисман, блестевший на её раскрытой ладони.

   - Да.

   - Значит, теперь ты - Сэйлор Творец. Дар передался по наследству. Как и мой... - тихо произнёс он.

   - Вы хотите сказать, что Ятэн знает... - с надеждой спросила Тайки.

   - Ятэн знает только то, что она - Целитель. Но ей неизвестно, что вдобавок к этому она ещё и сэйлор-воин, - сказал мужчина.

   - И чего вы ждёте? Почему вы не расскажете ей всей правды? - удивилась она. - Скоро придёт...

   - ...Я знаю! - сурово оборвал её он. - Враг уже близко. Я чувствую это не хуже тебя!

   Тайки послушно прикусила язык. Она была на год старше Сэйи и на два с половиной - Ятэн, но этого человека она не имела права поучать.

   - Ятэн умеет всё, что нужно, - продолжал Кенли. - И когда придёт время, она получит оставшуюся силу воина...

   - Вы разделили силу талисмана надвое? - поняла Тайки.

   - Совершенно верно. Если понадобится, она станет сэйлором.

   - Так. С ней мне всё понятно. А где Сэйлор Воин? Надеюсь, он пока что жив?

   - Увы...

   - Вот незадача! Послушайте, мама говорила, что его человеческое имя - Джеймс Эктор... Но я наводила справки - такого нет в системе Мерлина! Или он улетел отсюда?

   - Нет, он никуда не улетал. Он сменил фамилию на Коу... Он тоже хотел забвения...

   - Коу?! Так... - она задумалась. - То есть Сэйя Коу, отец которой был убит неким Кевином Мэлтоном...

   - Его дочь.

   - Замечательно!

   - Я её тренер.

   - Ещё лучше! Она...

   - ...вообще ничего не знает.

   - Приехали! - разочарованно вздохнула девушка. - А вы? Вы ей не сказали? Заметьте, я даже не спрашиваю, почему её отец не ввёл её в курс дела.

   - Нет, пока я не говорил, - уклончиво ответил Сэйлор Целитель. - Но брошь Джеймса у меня, - и он показал Тайки взятую у друга звёздочку - родную сестру звёздочки Творца. - Это был первый раз, когда я опоздал...

  

   Эта высокая незнакомая девушка с пронзительным взглядом светлых фиалковых глаз всколыхнула в нём воспоминания двадцатилетней давности. Тогда он был другим. Они все были другими. Целитель, Воин и Творец. Двое парней и девушка. Ятэн, Джеймс и Линда. Прекрасные сэйлор-воины системы Мерлина. Рука об руку они шли по жизни и думали, что никогда не расстанутся. Но жизнь решила иначе.

   Началось всё с того, что Джеймса угораздило воспылать страстью к Линде. А она воспринимала его как друга, как брата, но ни в коем случае не как возлюбленного. Так что Воину пришлось смирить свои чувства. И удача покинула их. Они терпели поражение за поражением, под натиском Тьмы шаг за шагом отступая вглубь системы.

   Когда был перейдён последний рубеж, они поняли, что их время истекло. Они сложили остатки сил и на этом крайнем рубеже поставили барьер от Зла. И ушли, чтобы начать обыкновенную человеческую жизнь.

   Линда вышла замуж и перебралась в соседнюю систему, даже не предупредив своих боевых товарищей. Никто не знал, что её муж был родом из системы Артура, так трагически завершившей своё существование в этом году.

   Джеймс сначала с головой окунулся в службу в имперском космическом флоте. Однажды он прилетел на Фэрру, повстречал там свою судьбу и осел вместе с ней на маленькой планетке вдали от шумной столицы.

   А Ятэн жил на Кинмоку - их родной планете. Он быстро продвигался по служебной лестнице и вскоре стал начальником охраны королевской семьи. Его жена рано ушла из жизни, и Целитель остался один с маленькой дочерью на руках.

   Они никогда не пытались отыскать друг друга. Было тяжело вспоминать... Воин и Целитель тщательно скрывали это от самих себя, и только Творцу хватило смелости признаться в страхе перед прошлым.

   Первой ушла Линда, когда чья-то злая воля уничтожила Артур. Двое друзей, оставшихся в живых, тогда почувствовали, что стена, возведённая ими двадцать лет назад, дала трещину. Ятэн начал активные поиски Джеймса, но опоздал. Барьер обрушился.

   Правда, у Ятэна Кенли была дочь, которая унаследовала часть его Силы. А также, как открылось совсем недавно, по стопам своих родителей могли пойти Тайки и Сэйя. Он сознательно взялся тренировать дочь Воина, чтобы подготовить её к той судьбе, которая была отвергнута Джеймсом. И он надеялся, что если придётся, она и Ятэн сориентируются в ситуации и помогут друг другу. Теперь к ним "по умолчанию" присоединялась Тайки - новый Сэйлор Творец.

   - Вы учите Сэйю сражаться? - спросила она.

   - Да. У неё отличные результаты! Скоро она сравняется по силе со своим отцом... И я отдам ей талисман. Боюсь, ей слишком скоро придётся применить свои знания и умения на практике. Впрочем, то же самое касается и Ятэн, и тебя...

   - Скажите, вы знали, что так будет?

   Он пожал плечами:

   - Это закон, который нельзя отменить. Испытания никогда не заканчиваются. Зло и Добро, Тьма и Свет будут существовать всегда. Война вечна. Меняются составы той и другой воюющей стороны. Свежие воины встают на место павших... Мне иногда думается, что это какая-то игра. Весь мир - большая коробка с крышкой. Крышку открывают, когда маленькому мальчику (или, чем чёрт не шутит, девочке) вздумается поиграть, и разгораются битвы, масштабные баталии; страсти кипят, как вода в чайнике... Наскучит мальчишке смотреть - он крышечку поплотнее закроет и гулять пойдёт. А мы в это время восстанавливаемся, чиним орудия и тонкие механизмы игры, копим силы для следующего раунда... Знаешь, Тайки, какая у меня самая заветная мечта?

   Девушка молчала.

   - Чтобы этот парень там, наверху, побыстрее вырос...

***

   "Спите, любимые мои... Пусть не коснётся вас Зло и Тьма... Боже, дай мне сил защитить их от всего и не допустить лиха... Это единственное, о чём я прошу сейчас... Если ты не можешь вернуть тех, позволь сберечь этих..."

***

   - Дождаться не могу, когда мы выберемся отсюда, из этих сумрачных пещер! - нервничала Сэйя, каких-то три недели назад восхищавшаяся красотами Кэстла и вынуждавшая делать то же самое Тайки и Ятэн. - Эта зима, наверное, не закончится! Я хочу наверх!

   - Сэйя, вообще-то никто не запрещает тебе вылезти на поверхность, - ехидно заметила Ятэн, освоившаяся в компании и потому слегка обнаглевшая.

   - Ага, и замёрзнуть в два счёта! Ты такая добрая! - захохотала брюнетка.

   - Я всего-навсего советую, как лучше осуществить твою прихоть...

   Прозвенел звонок. Началась лекция по астрофизике.

   - А Тайки не придёт? Может, проспала и опаздывает?

   - Не знаю... Обычно она точна как часы. Образцово-показательная студентка нашего университета...

   - ...космические корабли бороздят... - сонно рассказывал лектор.

   - Ну почему занятия зимой не отменяют? - задала риторический вопрос Сэйя.

   Дело в том, что преподаватель находился в том почтенном возрасте, когда некоторые вообще забывают, как их зовут. Своё имя лектор прекрасно помнил, а вот что лекцию о том, "как космические корабли бороздят" он уже аж три раза подряд читал одному и тому же потоку студентов, как-то запамятовал.

   Ятэн уставилась своими кошачьими глазами в пространство и о чём-то задумалась. А Сэйя положила голову на парту и неожиданно для самой себя задремала. Ей приснился диковинный сон: будто бы она летит сквозь космос. Рядом с ней - две тени, и краем сознания она понимает, что это самые верные её друзья. Они кого-то ищут меж сияющих звёзд. Кого-то очень нужного, кто ждёт их и доверяет им. И этот головокружительный аромат...

   - Сэйя! Да проснись, наконец! - пихала её в бок подруга.

   - Я уже лечу... - доложила она, не открывая глаз.

   - Лети быстрее! - сказала Ятэн, наступая ей под столом на ногу.

   - Ты с ума сошла? - Сэйя наступила в ответ.

   - Смотри! - девушка взяла её за подбородок и повернула лицом к двери.

   - Ятэн, отвянь, пожалуйста... - тут створка приоткрылась. - Тайки?! - сонливость как ветром сдуло.

   Тайки нетерпеливо махнула им рукой.

   - Она нас зовёт. Что-то случилось... Я выхожу первая, ты - через три минуты... - скомандовала Ятэн. - Хотя нет. Ты можешь снова уснуть. Иди первой, и ждите меня...

   - Профессор, разрешите выйти!

   - Выйдите, мисс Коу... На чём я остановился? Скорость света позволяет преодолеть...

   - Привет, Тайки! Ты чего, проспала, что ли?

   Старшая девушка была взбудоражена, но вытянуть из неё причину такого странного состояния Сэйе не удалось. Ровно через три минуты к ним присоединилась Ятэн.

   - В чём дело?

   - Нам надо спешить. Идём к твоему отцу.

   - Тай, ты, может быть, всё-таки объяснишь, что происходит?

   - Некогда. Бежим! - и она потащила их за собой.

   - А вещи? - упрямилась Ятэн.

   - Если я права, они нам больше не понадобятся... - бросила она на бегу.

  

   Ятэн сразу заподозрила самое страшное: враг добрался до них. Она никогда не была настолько глупа, чтобы не догадаться, что отец скрывает от неё какую-то информацию. Кое-как ей удалось выведать у него, что они не совсем обычные люди и обладают даром исцеления. Но это была всего лишь часть правды. Остальное она добывала сама, тайком роясь в отцовских бумагах. Когда однажды она нашла у него в столе украшение в форме золотой звезды, то поняла, что он - легендарный Сэйлор Целитель. Ятэн задала отцу вопрос в лоб, и он был вынужден рассказать ей... Он не сказал, но она сама додумала, что, вероятнее всего, она тоже сэйлор-воин. Или будет им.

   Новым шагом в познании этой тайны стало знакомство с Сэйей Коу. При общении с ней Ятэн чувствовала нечто странное. Иногда они угадывали мысли друг друга, говорили в один голос. Как будто были близко знакомы раньше. Сопоставив это с тем фактом, что её отец намеренно разыскивал Джеймса Коу, отца Сэйи, с целью якобы "посоветоваться", девушка пришла к выводу, что капитан Коу был другой знаменитостью - тем самым Сэйлор Воином, вторым из неразлучного трио. Тогда Сэйя запросто могла оказаться его наследницей. Если так, то, по крайней мере, становилась понятной столь тесная их взаимосвязь: хорошая штука - память крови...

   Но оставался ещё один невыясненный вопрос: где Сэйлор Творец? Какая участь постигла его? (Ятэн не сомневалась, что Творец - это "он", потому как разъяснения отца по поводу личностей воинов были весьма расплывчаты.)

   Она открыла дверь своим ключом, и три девушки вихрем ворвались внутрь.

   - Папа!

   - Мистер Кенли!

   - Учитель!

   Но все комнаты были пусты.

   - Уф-ф... И стоило так спешить? Тайки, зачем тебе понадобился мистер Кенли? Что происходит? - протараторила Сэйя.

   Тайки колебалась перед выбором: посвящать ли подруг в ситуацию? Рассказывать ли им об их предназначении? Может, Целитель был прав, скрывая от дочери правду? Но ждать больше нельзя! Нет времени!

   - Ятэн, Сэйя, мне нужно сказать вам одну вещь... Точнее, две вещи... Первое: вы - сэйлор-воины.

   У Сэйи отвисла челюсть, в то время как Ятэн восприняла "новость" совершенно спокойно:

   - Я так и знала, - сказала она, с интересом поглядывая на Тайки.

   "А она-то откуда в курсе?"

   - Ты умеешь перевоплощаться? - деловито осведомилась шатенка.

   - Вроде как... Сила Целителя, приди ко мне!..

   - Так ты и есть Целитель?! - ахнула Сэйя, разглядывая знакомый золотой обруч со звездой и собранные в хвост белые волосы.

   - К вашим услугам! - шутовски раскланялась Ятэн.

   - Звёздная сила Творца! - выкрикнула Тайки.

   Теперь челюсть отвисла и у Ятэн тоже.

   - Ты - Творец?! Твой отец был Сэйлор Творцом?!

   - Мама. Моя мама была Сэйлор Творцом.

   - Это что же получается? Ты - Творец, я - Целитель. А Сэйя?..

   - А Сэйя - Воин.

   - Я - Воин? Как это? Какой ещё... - девушка решила, что сходит с ума.

   - Звёздный Сэйлор Воин, - приглаживая каштановый "хвостик", сказала Тайки.

   Сэйя истерично хихикнула и попросила:

   - Пожалуйста, разбудите меня и скажите, что это всего-навсего дурной сон...

   - Сэйя, душенька, проснись! - запричитала Ятэн, от души радовавшаяся, что её гипотеза относительно Воина подтвердилась.

   - Это не всё, - мрачно оборвала её Тайки. - Есть и второе... Враг приближается к Фэрре. Фэрра - окраинная планета, поэтому первый удар придётся по ней.

   - То есть по нам... - Целитель обняла себя за плечи, будто ей внезапно стало очень холодно.

   - И мы должны выстоять.

   - Но как? Я не умею пользоваться боевой силой сэйлора. Сэйя вообще перевоплотиться не может...

   - Её звезда - у твоего отца. К слову, половина твоих способностей - у него же... То есть нам в любом случае надо его найти... - дверь распахнулась.

   - Девочки! Как хорошо, что вы здесь! - облегчённо выпалил Ятэн Кенли, возникая на пороге. - Штабные приборы засекли что-то подозрительное в космосе совсем рядом с планетой... Ятэн?.. Почему ты... Тайки? - он перевёл взгляд на Творца. - Это ты, что ли?

   - Я всё рассказала им, сэр, - сказала высокая девушка в чёрном топике и шортах.

   Земля тревожно загудела под их ногами.

   - Кажется, началось, - пискнула Ятэн, нервно сжимая и разжимая пальцы.

   - Уходим, - решительно приказал Кенли, направляясь к выходу.

***

   Он не одинок. У него есть всё. Но так уж устроена его натура, что ему вечно чего-то недостаёт. Как в какой-то глупой старой сказке. Кажется, про дудочку и кувшинчик...

   Вот перед ним на постели самое дорогое. Самое прекрасное чудо на свете.

   "Стыдно, принц. Стыдно искать виноватых. Будь благодарен судьбе за то, что произошло с тобой. И не требуй иных благ..."

***

   - Сэйя, тебе лучше перевоплотиться... Держи - это твоё, - мужчина передал девушке золотую брошь. - Я сначала думал, что Джим рассказал тебе. Он был Звёздным Сэйлор Воином... И самым лучшим другом на свете.

   Она дрожащими пальцами взяла талисман и закусила губу, чтобы не разреветься. Ей всё ещё было больно вспоминать о том проклятом вечере, когда... когда её жизнь резко изменилась, потому что из неё исчез отец.

   Землю опять тряхнуло, и Ятэн с Тайки чуть не упали со своих высоких каблуков.

   - Это конец света, учитель? - спросила Сэйя.

   - Не знаю. Всё зависит от нас.

   - Вы так говорите, будто если я сейчас скажу: "не хочу конца света, и идите вы все к чёрту!", враг подожмёт хвост и смоется...

   - Не совсем так, но похоже... - улыбнулся он. - Главное - сказать так, чтобы все в это поверили. А теперь лучше скажи: Звёздная Сила Воина...

   - Звёздная Сила Воина! - звонко крикнула Сэйя и зажмурилась.

   Послышался тихий смех и аплодисменты.

   - Отомри! - сказала Ятэн.

   Девушка послушалась и с опаской приоткрыла глаза.

   - Хорошо выглядишь! - похвалила Тайки.

   "Что же на мне такое надето?" - подумала она.

   Чёрные шорты и топик (впрочем, скорее уж бюстгальтер... с широким матросским воротником) из тонкой кожи; длинные, выше локтей, перчатки и высокие сапоги на каблуке, как и у её подруг. Волосы перехвачены голубой лентой, у Ятэн - зелёной, у Тайки - фиолетовой.

   "Да, мы - одна команда. Даже Ятэн ради соответствия стилю сегодня завязала "хвостик", хотя обычно она ходит с распущенными волосами... А Тайки в этом чёрно-кожаном оформлении уже не выглядит занудой-ботаником!"

   Каменные стены надсадно затрещали.

   - Что это? - испуганно спросила Целитель.

   - Свод пещеры... Он сейчас обрушится! - перекрикивая нарастающий гул и грохот, ответил мистер Кенли, перевоплотившийся одновременно с Сэйей.

   Глаза черноволосой девушки расширились от ужаса:

   - Мама! Я должна бежать к ней!

   "Это страшный, жуткий, кошмарный сон! Этого не может быть! Не может целый мир погибнуть в одночасье! Потому что это мой мир! Не желаю! Разбудите меня! Ради всего святого!"

  

   Двое Целителей и Творец настигли Воина у калитки, ведущей во двор её дома. Вернее, того, что от дома осталось. Потолок пещеры над их кварталом обрушился, и теперь сквозь пролом можно было увидеть небо. Огромная каменная глыба накрыла дом Коу, став могильной плитой... Сэйя стояла у ограды, сжав пальцами виски, и раскачивалась из стороны в сторону, как большой чёрный маятник.

   Ятэн подошла сзади и коснулась плеча девушки. Та вздрогнула, но не обернулась.

   - Ятэн, скоро весна? - не своим голосом спросила она.

   - Да, Сэйя, совсем скоро, - стараясь унять дрожь, ответила Целитель.

   - Это правда, что лёд тает при температуре в тридцать градусов по Бэркинсону?

   - Правда. А почему ты спрашиваешь?

   - Весна. Лёд стает. И этот булыжник тоже. И моя мама останется жива. Правда, Ятэн?

   Слёзы крупными бусинами покатились из зелёных глаз. Она плакала за подругу, чью боль ощущала как свою собственную. Тайки напрягала все силы, чтобы не поддаться общему порыву и не присоединиться к ним.

   Старший Целитель наблюдал за происходящим и не мог поверить.

   "Они точно такие же, какими были мы. Ничего не изменилось. За исключением того, что им придётся тяжелее, чем в своё время мне, Джиму и Линде".

   Чёрная тень закрыла дыру в потолке, и в воцарившейся темноте раздался дьявольский хохот. Хохот, который наверняка узнал бы капитан Джеймс Коу, но его не было с ними.

  

   Как в тумане - вой сирен полицейских аэромобилей и испуганные лица пробегающих мимо людей. Всё какое-то ненастоящее, чёрно-белое, усталое. Замедленной съёмкой. Бесконечным стоп-кадром. Тянется.

   "Оставьте меня здесь. Оставьте, и я уйду. Я хочу умереть. Вместе с папой и мамой. Оставьте же меня, наконец, глупые люди!.. Я не должна жить. Мне это не нужно. Мне никто не нужен. Я здесь никому не нужна. Уходите".

   - Воин! Воин!.. Сэйя! - орала Ятэн в ухо подруге. Но Сэйя медленно сползала на землю, держась рукой за покорёженные прутья ограды.

   - Целитель... Сделай что-нибудь! - срывающимся голосом умоляла Творец.

   - Что?

   - Ударь её, - предложил Кенли-старший.

   Ятэн недоверчиво посмотрела на отца, но всё-таки сделала так, как он сказал.

   Прозвенела пощёчина, и Воин с диким боевым кличем накинулась на растерявшуюся Ятэн. Мистер Кенли и Тайки еле её оттащили.

   - Лучше бы ты плакала, как в таких ситуациях поступают все нормальные девушки, - отдуваясь, заметил Сэйлор Целитель.

   "Я бы заплакала. Ещё три месяца назад. Но только не теперь. Пройден длинный отрезок пути. Я изменилась, и слёз вы от меня больше не дождётесь!"

   - Ты...

   - Я... Со мной всё нормально, - хрипло откликнулась Воин.

   - Надо выяснить, что происходит, - сказала Творец, бледнея.

   - Пророчество! Пророчество! Оно сбывается! Грядет Апокалипсис! - по дороге совсем рядом с ними пробежал седовласый старец с полубезумным горящим взглядом и воздетыми к небу руками.

   - Пророчество? - вскинула брови Ятэн.

   - Предсказание конца света. Как и в любом из миров, ничего особенного. "...И явится Золотая Королева, и мечом Хаоса вырвет звёзды из сердец наших, и наступит Вечная Ночь..." И так далее в том же духе, - поведала всезнайка-Тайки.

   - Боюсь, что этот несчастный прав, - возразил мистер Кенли.

   - ...Разойдитесь! Разойдитесь! - выскочившие из аэромобилей полицейские оцепляли территорию, оказавшуюся под проломом. - Вы кто такие?

   - Мы - сэйлор-воины, - гордо ответила Ятэн, украдкой вытирая глаза.

   - Ничего не знаю, приказано всем немедленно отходить к центру!

   - Мы же не позволим нас эвакуировать, сэр? - с возмущением на лице Творец повернулась к Сэйлор Целителю.

   - Конечно, нет. Тем более, что... Эй, ребята, передайте в центр, чтобы срочно уходили оттуда. Свод рушится. Их прихлопнет! - крикнул он.

   - Отец, поздно! - сказала Ятэн. - Смотрите!

   Камни градом сыпались на подземный город, насквозь пробивая крыши домов и убивая бегущих по улицам горожан.

   - Кевин! - ахнул кто-то из толпы людей в униформах и побежал к центру Кэстла. Мелькнула имперская звезда на рукаве.

   - Генерал Мэлтон? - удивилась Сэйя. Почему-то ей представлялось, что Мэлтон-старший является точной копией Мэлтона-младшего (или наоборот?), и в момент опасности будет отсиживаться в каком-нибудь радиационно-тепло-пуленепробиваемом бункере, а не высовываться на передовую.

   - Они не должны погибнуть. Нежный Звёздный Ураган! - закричал Кенли, поднимая руку с невесомо парящим над ней талисманом. Невидимый щит встал в тридцати метрах над землёй, принимая на себя удары каменных осколков.

   - Творец, Воин, Целитель! Идите и спасите столько, сколько сможете! Я задержу этот чёртов конец света минут на тридцать-сорок...

  

   - У нас осталось три минуты, - сказала Целитель, прикрывая глаза и мысленно связываясь с отцом (в курс её учебных дисциплин входила телепатия). - Пора возвращаться.

   - Но тут ещё есть живые люди! - упрямо возразила Воин.

   - Всех не спасти!

   - Но попробовать-то можно?

   - Можно. И умереть вместе с ними смертью храбрых!

   - Какие глупости ты говоришь, Ятэн!.. Смотрите - там какой-то парень. Э-ге-гей! Не стой тут - беги! На окраине пока относительно безопасно! - увидев, что парень никак на неё не отреагировал, Сэйя обратилась к подругам. - Ему что, жизнь надоела?

   Она подбежала к нему и...

   - Ты кто?

   Незнакомец повернулся.

   - Я - Сэйлор Ястреб. Покажи мне своё звёздное семя! - он выставил руки перед собой. На запястьях блеснули массивные браслеты. Из переливающихся камней в их центре вырвались два ослепительно ярких сполоха, а Воин и рта раскрыть не успела. В дело вмешалась Творец:

   - Милосердие Звёздного Источника!

   Отражённые заклинанием, яркие огненные шары изменили направление полёта, но один из них всё-таки задел Воина по боку.

   - Дьявол! - выругалась девушка, зажимая ладонью рваную рану, из которой фонтаном хлестала кровь.

   - Сэйя! - рванулась к ней Целитель.

   - Милосердие... - Тайки опять взялась за талисман, - Звёздного Источника!

   Сэйлор Ястреб упал на колени.

   - Вы всё равно проиграете! Госпожу вам не одолеть...

   - Госпожу? Какую ещё госпожу?

   - Галаксию. Нашу Золотую Королеву...

   - Золотая Королева... - зачарованно повторила за ним Тайки. - Ты - сэйлор?

   - Да.

   - Тогда как ты можешь служить Злу? Зачем?

   - Ну, не всем же быть добренькими!.. - тут в горле у Ястреба что-то булькнуло, и он зашёлся кашлем. - Госпожа даровала нам часть своей Силы... - он слабо взмахнул руками, демонстрируя широкие браслеты из золота. - И жизнь. Взамен за верную службу.

   - Верная служба рабов? - презрительно процедила Творец, скрещивая руки на груди. - Галаксия манипулирует вами, а вы и рады! Фу!

   - Когда она предлагает, вы не в силах отказаться. Иначе - смерть...

   - Ты боишься умереть? Да ведь ты уже мёртв! Ты умер, когда отказался от предназначения сэйлор-воина и принял сторону Хаоса. Предатель!

   - Красивые слова, девочка... А если бы тебе предложили тот же выбор? Что бы ты выбрала? Мы одинаковые...

   - Не мерь по себе!

   - Мера на всех одна. Звёздное семя.

   - Что?

   - Галаксия собирает звёздные семена сэйлоров... Вы - на очереди...

   - Замолчи!

   - Ваши браслеты ждут вас...

   - Заткнись! - и Тайки опустила энергетический пресс. - Ты бредишь! - но Ястреб этих слов уже не слышал... - Ят-тэн... Что с Сэйей? - стараясь удержаться на ногах и не грохнуться в обморок от отвратительного зрелища расплющенного тела слуги Галаксии, спросила она.

   - Плохо. Но я попробую...

   - ...Ятэн, ты же не переносишь вида крови! - удивилась Воин, наблюдая за тем, как зеленоглазка с чисто деловым интересом разглядывает её рану и трогает пальчиком обожжённую кожу. - Ты мне сама говорила!

   - Сэйя... - пробормотала Целитель, не прерывая исследования. - Я тебе врала... Не шевелись. Сейчас заштопаю... Предупреждаю заранее: будет больно.

   - Ладно. Но зачем было врать?! А-а-а-ай!!!

   "Никогда больше не позволю Ятэн себя лечить!"

   - Я предупреждала, - виновато вздохнула она.

   - Не уходи от ответа! Зачем? - требовала Сэйя.

   - Я боялась, что ты меня раскусишь...

   - В каком смысле?

   - Что это я... не смогла вернуть к жизни твоего отца... Ты ведь была готова меня убить?

   - С чего ты взяла? - Сэйя чувствовала, что краснеет. Такое желание у неё и впрямь возникало.

   Ятэн пожала плечами и снова склонилась над раной.

   - Сэйлор Целитель уже не держит щит, - сказала Тайки. - Но почему камни прекратили падать?

   В ответ послышался знакомый треск, и остатки пещерного свода обвалились на город.

***

   Мужчина ложится в постель и закрывает глаза в надежде уснуть и увидеть что-то очень хорошее. Только во сне он может быть вместе с теми, по ком тоскует. Но наступит день, когда сон станет явью. И тогда он будет абсолютно счастлив.

***

   Почувствовав, что она всё-таки жива, Сэйя открыла глаза. Она лежала в узком пыльном тоннеле, образованном упавшими камнями. Девушке повезло: старый кряжистый дуб (да-да, в подземелье тоже росли деревья!), под которым воины встретили Ястреба, задержал несколько особо крупных кирпичиков и не дал им долететь до поверхности. Зато камни помельче отдолбили ей всё тело. Полузалеченная рана в боку на общем фоне уже особо ничем и не выделялась.

   "Интересно, где остальные? И сколько метров до верха? Надо выкапываться из этого каменного саркофага..."

   Но едва она коснулась камней над головой, как на неё что-то посыпалось.

   "Упс. Так меня окончательно завалит. Надо думать. Может, попробовать крикнуть что-нибудь грозное - наподобие тайкиного "милосердия"?"

   - Милосердие Звёздного Источника! - и её тут же досыта накормили каменной пылью.

   "Не действует. Наверное, у меня должно быть своё заклинание. Знать бы ещё, какое! И спросить не у кого. Эх, отец, почему же ты никогда мне ни о чём не рассказывал? Ну, страшные сказки на ночь - это не в счёт... Почему приходится всё узнавать у в принципе посторонних людей?"

   Она бессмысленно сжимала в руке талисман.

   - Сила, движущая звёзды, находится у меня в руках, а я даже освободить её не могу! - с разочарованием в голосе произнесла она. И - о чудо! - камни над головой сами собой зашевелились.

   "Что? У меня начались галлюцинации? Не рановато ли? Хотя, кто знает, сколько я уже тут валяюсь... Нет, надо попытаться! Что я там сказала?"

   - Сила, движущая звёзды... - робко начала девушка.

   Звезда потеплела, а камни опять задвигались.

   - Сила, Движущая Звёзды!

   Каменная могила Воина вскрылась, и она с облегчением вдохнула свежий морозный воздух предвесенней Фэрры.

   Порыв ветра донёс запах гари. Сердце мучительно сжалось в предчувствии беды.

   - Нет...

   Прекрасные воздушные, почти невесомые, высотные жилые постройки. Театр. Музей искусств. Летний корпус Фэрра Текникал Сайенс Юниверсити. И все остальные здания на расстоянии, которое мог охватить взгляд, превратились в жалкие кучки почерневших дымящихся развалин. То здесь, то там из земли одиноко торчали побелевшие от жара телекоммуникационные столбы. Маленьких частных домиков вообще нигде не было видно: от них даже пепла не осталось. Верхний город умер.

   - Нет...

   Трупы. Трупы людей повсюду. Обезображенные, обгоревшие лица...

   "Как они очутились здесь? Зимой все уходят в Кэстл... Температура на поверхности опускается до минус трёхсот по Бэркинсону... Никто не может выжить в таком холоде!.."

   - Их подняли на поверхность, Воин...

   - Ятэн? Ятэн!!!

   Волосы Целителя спутались, лицо и тело - в царапинах и кровоподтёках; девушка с трудом стояла на ногах, но была жива и вымученно улыбалась.

   - Ты себе не представляешь, как я рада тебя видеть! - чистосердечно призналась Сэйя, до хруста в костях сжимая подругу в своих объятиях и не обращая никакого внимания на её вялые протесты. - Ятэн? - насторожилась она, ощутив, что хрупкие плечи вздрагивают под её ладонями. - Ты плачешь? Что случилось? - и догадалась. - Мистер Кенли?

   Ятэн молча кивнула и уткнулась лицом ей в плечо.

   - Да почему ты так думаешь? Если мы выбрались, то он - и подавно. Вон какой у него опыт...

   - М-мы... держали связь... на телепатическом уровне... - всхлипывала она. - И он... попрощался со мной и... передал мне свою силу сэйлор-воина... Я не хочу!!! - она сорвалась на визг. - Я не хочу быть воином!!! Он учил меня, а я не хотела!.. - Ятэн перевела дыхание. - Ты считаешь меня эгоисткой?

   Сэйя молчала. С ней самой тоже случилась истерика, когда... И её тоже, по сути, никто не спрашивал, хочет ли она такой судьбы. И мелкой сразу показалась ей жажда мести убийце-Мэлтону, который, скорее всего, лежит где-то среди этих тел... или погиб под завалом... Есть цели и чувства более высокие и более нужные, нежели заурядные злость и ненависть.

   - Нет, не считаю. Если он так сделал, значит, он был уверен в тебе и твоих силах. Он надеется на тебя... на нас. Мы не имеем морального права его подвести. В нас вложено слишком много энергии, чтобы мы спасовали. Ну, котёнок, выше нос! Мы их всех сделаем!

   Ятэн шмыгнула носом:

   - Ты правда так думаешь?

   - Ну конечно, Ятэн. Если не мы, то кто?

   Серый Лион медленно опускался в продымлённые облака, унося с собой последние минуты дня, когда в гости к планете Фэрре пришёл конец света.

  

   - Скоро совсем стемнеет. Где Творец? Не может быть, чтобы её тоже погребло... И среди тех, кто лежит здесь, её тоже нет, - рассуждала Целитель, нарезая круги по бывшей площади Рассветов.

   Было холодно, очень холодно. Наверное, где-то около минус ста, и температура всё опускалась. Энергетика сэйлор-воинов защищала обеих девушек - в противном случае они бы уже давным-давно отдали концы в своих непонятно-сезонных нарядах, - но даже она не спасала ото всех неприятностей сурового фэррийского климата.

   - Д-д-д... - стучала зубами Воин. - Д-д-давай гд-д-де-ниб-б-будь сп-п-прячемся?

   Целитель недоумевающее посмотрела на неё и покрутила пальцем у виска:

   - Где? Ни одного более-менее целого здания не осталось! Всё разрушено до основания.

   - Значит, мы так и замёрзнем?

   - Ну...

   - И эта... чтоб ей провалиться! Галаксия... зачем ей всё это нужно?

   - Она забрала звёздное семя моего отца. И эти люди... она проверила и их семена тоже, но искала другие.

   - Какие другие?

   - Те, которые принадлежат сэйлор-воинам.

   - Откуда такие познания? - засомневалась Сэйя.

   - Папа сказал, - односложно ответила Ятэн, хрустя каблуками по битому стеклу бывшей витрины ювелирного магазина. Кольца, колье, серьги валялись тут же, но не были никому нужны. - Она искала нас. И не нашла.

   - А Тайки? Её нет. Может...

   - Она жива. Я чувствую это, но не могу определить, где она сейчас находится.

   - Чувствуешь? Как это?

   - Ты тоже чувствуешь, только пока сама не можешь контролировать. Ты сегодня первый раз перевоплотилась - чего ты хочешь? Осознание приходит со временем...

   - А ты давно... это... то самое... а? - не могла сформулировать вопрос Сэйя.

   - "То самое"? Полтора года, - Ятэн поняла, что Сэйя пытается спросить, как давно она стала Целителем.

   - Ятэн, ответь честно, а не так, как в прошлый раз... То, что сделала Тайки... Она же убила Ястреба! Ты смогла бы поступить так же?

   - Не знаю. У меня изначально другая задача: я - Целитель. А убивать... Вообще-то, это по твоей части, Воин!

   - Нет, у меня рука не поднимется... - удручённо опустила голову Сэйя. - Я, конечно, хотела отомстить Кевину, но... это же совсем другое!

   - Да то же самое! Отличие в том, что Кейва ты знала чуточку дольше, чем Ястреба...

   - Ничего себе "чуточку"! Добрых десять лет!

   - Непринципиально. Закон войны: либо ты, либо тебя.

   - Я ещё не настолько озверела...

   - Зверение тут совершенно ни при чём. Это как игра...

   - Хороша игрушечка!

   - Думаешь, слишком жестокая? - хмыкнула Ятэн. - Что ж, каков ребёночек - такие и игрушки...

   "Жестокий Бог? Легко валить все беды на несчастного Бога! За помощью - к нему, с претензиями - туда же. Нет, чтобы за собой последить! Сами-то хороши: оправдываем свои пороки и слабости, ищем лазейки, заключаем сделки с совестью и пеняем Создателю, если что-то не клеится... Стыдобища!"

   - Ятэн, ты вправду так думаешь или меня проверяешь? - ей очень не хотелось верить в циничность лучшей подруги.

   - Я не проверяю, а отвлекаю тебя от нехороших мыслей, - улыбка вышла натянутой, но у Сэйи словно камень с души упал: разумеется, Ятэн не может думать подобным образом. - Ты даже дрожать перестала - так заслушалась...

  

   На самом деле Тайки выкарабкалась из-под обвала гораздо раньше своих подруг. Фэрра не была для неё родиной, но всё равно девушку до глубины души потрясло то, что случилось. Она видела разрушенные здания, слышала стоны умирающих. А также она различала на общем сером расплывчатом фоне чётко прорисованные силуэты сэйлор-воинов - слуг Галаксии. Они бродили по обломкам и забирали у людей звёздные семена.

   Девушка подкралась ближе.

   Светлые кристаллы при соприкосновении с атмосферой вспыхивали, но моментально чернели, и было слышно, как чертыхаются экзекуторы в золотых браслетах:

   - Фальшивка!.. Биллион метеоритов!.. Опять мимо!.. Оставляй - госпожа разберётся...

   Сэйлоры соединили силы и разрыли землю в нескольких местах. Они поднимали из подземного города людей и проделывали с ними то же, что и с теми, кто уже был наверху. Вот целых девять воинов сгрудились около одной из ям: что-то привлекло их внимание.

   - Оба-на! Что тут у нас? По-моему, госпожа будет очень довольна нами сегодня!..

   Тайки превратилась в зрение и слух.

   - Госпожа! Галаксия!

   Над ямой затрепетали рыжие искры, материализуя тонкую женскую фигуру в золотых доспехах, плотно прилегавших к безупречному телу.

   - Кого я вижу! Знаменитый Сэйлор Целитель! - отчеканила она, бросив взгляд на дно ямы. - Двадцать лет не виделись. Как у тебя дела? Я вижу, не очень... - Галаксия засмеялась и мановением руки подняла Целителя в воздух.

   - Галаксия? Самый сильный сэйлор-воин галактики? - хрипло произнёс он. - Я думал, это сказки, что ты стала служить Хаосу...

   - Во всякой сказке есть доля правды. Я пришла за звёздными семенами сэйлор-воинов системы Мерлина. Но... я чувствовала, что ты тут не один. Где другие? Отвечай, - Кенли молчал. - Отвечай!!!

   - Я один. Со мной никого нет... Но зачем тебе звёздные семена сэйлоров?

   - Я ищу... одну вещицу. Впрочем... не имеет значения. У тебя её нет, но я заберу твоё звёздное семя! - тело Целителя конвульсивно дёрнулось, пробитое полыхающим диском, и яркий цветок расцвёл у него перед грудью. Бутон раскрылся, и наружу выплыл ослепительной чистоты кристалл.

   - Чудесно. Эй, вы, чего уставились? Ищите как следует: тут должны быть ещё трое! - Галаксия забрала кристалл, бутон схлопнулся и растаял.

   - Тут... никого... нет... - лёгкие Целителя с присвистом пропускали воздух. - Уходи! - он замерцал и последовал за своим цветком в чертоги, где, по древнему поверью Империи Звёздного Света, находят пристанище души павших в бою.

   "Странно. Галаксия даже не предложила ему браслеты. Наверное, она встречались раньше, и она очень хорошо его знала", - решила Тайки, притаившаяся за нагромождением обломков железобетонных плит. "Она знает про нас, и будет искать, пока не найдёт. Это очень плохо. Сэйя и Ятэн фактически беззащитны, мне при всём желании в одиночку с ней не справиться... Выход один - найти девчонок и драпать отсюда, с этой мёртвой планеты, куда глаза глядят!"

   Стараясь не наделать шума, Творец медленно переступала по камням и, как только оказалась на почтительном расстоянии от сэйлор-"археологов", побежала туда, где, по её расчётам, могли вылезти на поверхность подруги, а теперь вообще самые близкие люди на всём белом свете. А в том, что они уцелели, она не сомневалась...

  

   - Сэйя...

   - Что?

   - Прислушайся...

   - Ничего не слышу. А что?

   - Да вот же - совсем близко. Мне страшно...

   - Не бойся, - неуверенно попыталась ободрить её Воин.

   - Там кто-то есть... - прошептала Ятэн, пододвигаясь к ней поближе и указывая пальцем в темноту. - Засвети огонёк, а?

   - Издеваешься? Моих сил не хватит даже задуть огонёк, а не то чтобы зажечь...

   - Тук-тук! Кто там? Выходите, дети! - точка света колыхалась метрах в десяти от них.

   - Ты заказывала огонёк? - сглотнула Сэйя, которой очень не по душе пришёлся позвавший их голос.

   Точка разрослась до сферы диаметром в сажень и осветила точёную фигуру червонного золота. Заострённые черты холёного лица; жёсткий взгляд медового цвета глаз, устремлённый на напружинившихся Воина и Целителя.

   - Галаксия... - выдавила Сэйя, сведя в уме воедино время, место и действующих лиц.

   Смех Золотой Королевы звенел, как колокольчик, и не было в мире ничего ужаснее этого прекрасного звука.

   - Вот не думала, что сэйлор-воины системы Мерлина окажутся так молоды! Ну да ладно - это поправимо. Но где третий или третья?

   Когда ей померещилось какое-то слабо различимое движение за спиной Галаксии, Воин решила, что это оптический обман. Но когда Целитель осторожно коснулась её руки и повела взглядом в ту же сторону, девушка поняла ошибочность первоначального мнения.

   - Тайки...

   Ятэн сильнее сжала её ладонь, соглашаясь.

   - Что? - сдвинула брови Галаксия. - Что за "тайки"?

   - Таки мы всё тебе и сказали! - подбоченилась Сэйя, чувствуя, что Творец что-то задумала, и нужно отвлечь врага.

   - Нагло! Умница! - она опять засмеялась, и у девушек мурашки побежали по коже. - Люблю таких. Пойдёте ко мне служить? - за плечом Галаксии снова появилась Тайки и показала жест, призывающий вести отвлекающие манёвры ещё хотя бы несколько минут.

   "Ораторских способностей у меня маловато..."

   Женщина уже протягивала им золотые браслеты на раскрытой ладони:

   - Мне нужны ваши звёздные семена. Но взамен я дам вам намного большую силу, - ласково говорила она.

   "Бесплатный сыр..."

   - Нам не нужна твоя сила, - категорически заявила Целитель, выступая на шаг вперёд. - Ты убила моего отца!

   На мгновение Галаксия опешила.

   - Отца? Ах, Сэйлор Целитель! - растягивая слова, сказала она. - Я просто вернула старый долг... Вы будете мне мстить? А разве вы сами никого не убивали?

   Девушки переглянулись.

   - Разве ты, Целитель, не убила свою мать, появившись на свет? А ты, Воин, разве не из-за тебя погиб твой отец?.. Вы не передумали сражаться со мной?

   - Ты лжёшь... Это неправда!

   - А что же тогда правда?

   - Мы никого не убивали...

   - Мне напомнить?

  

   Тайки бесилась. Пока Сэйя и Ятэн убалтывали Галаксию, девушка прощупывала её магическую броню на предмет слабых точек, но их не было! Она была неуязвима!

   "Ну где же? Где? Где? Господи, помоги! Помоги мне в последний раз, и я больше никогда ничего у тебя не попрошу..."

   Рука сама нащупала валявшийся рядом булыжник...

   А в это время у Воина с Целителем заканчивались слова. Импровизация шла полным ходом:

   - Из густой ночной тени... - Сэйя понимала, что следующим шагом должна стать атака, и Галаксия только того и ждёт, чтобы получить основания размазать их по земле. Но деваться было уже некуда. - Явились... - она говорила первое, что приходило на ум. А на ум приходило нечто странное... - Странствующие Метеоры! - название пришло свыше, и она, совершенно не задумываясь, произнесла его вслух.

   - Звёздный Сэйлор Воин!..

   - Звёздный Сэйлор Целитель!..

   Галаксия криво усмехалась, без энтузиазма слушая этот бред.

   - ...и Звёздный Сэйлор Творец! - и Тайки со всего размаху заехала новообретённым оружием по макушке Её Золотому Величеству.

   - Творец, ты, как обычно, выбрала самый действенный способ! - облегчённо выдохнула Сэйя, глядя на распростёршуюся на холодных камнях Галаксию. - Где ж ты раньше была?

   - А то бы вы без меня не сообразили треснуть её чем-нибудь тяжёленьким! - нехотя огрызнулась Тайки.

   - К тому всё и шло... Мы просто хотели уступить эту честь тебе!

   - Не ёрничай, Воин! Надо уходить отсюда...

   - А как же... - робко вклинилась Целитель.

   - Что "как же"? Мы больше не можем ничего и никого спасти! Нечего и некого спасать... - она осеклась. - Прости, Ятэн, но ты должна это знать... Мистер Кенли... Я хотела сказать, Сэйлор Целитель...

   - Я знаю.

   Они никогда и не задумывались, что всё так выйдет. До определённого момента каждая из них спокойно жила в своей добротной скорлупе. Им казалось, что они и их близкие бессмертны; стены родного дома нерушимы; а то, что находится за пределами этих стен, настолько далеко и эфемерно, что об этом до поры до времени беспокоиться не стоит. Даже Ятэн и Тайки, которые были посвящены в тайну своей судьбы, относились к ней несколько несерьёзно. А про Сэйю и говорить нечего.

   Они были детьми. Пусть одной было четырнадцать, другой - пятнадцать, а третьей - неполных семнадцать лет, всё равно они оставались младенцами в неизвестном им мире. А мир жесток. И бьёт без предупреждения. Впрочем, даже если он и предупреждает о чём-то, люди его редко слушают... Это и есть причина их слабости...

   Они тоже чувствовали себя слабыми. Может, в этом и не было их вины. Всё случилось слишком быстро. Они учились жизни рывками, скачками, на ходу, на бегу. Ятэн Кенли старался помочь, но... Рано или поздно им пришлось бы стать полностью самостоятельными.

   Всем нам иногда думается: "А что будет со мной, когда не станет тех, кто сейчас оберегает меня и заботится о моём благополучии?" Для того, чтобы потерять маму, папу или другого близкого человека, вовсе не обязательно ввязываться в войну или попадать в стихийное бедствие. Время совершит это надёжнее и войны, и стихии, и никому не оставит шансов. И любой автоматически может оказаться на месте Сэйи, Ятэн или Тайки... Но далеко не любой сумеет овладеть ситуацией и пережить её достойно, как это подобает истинному сэйлор-воину.

   - Ятэн...

   - Я в норме. Не смотри на меня так, Сэйя! Я не буду... - девушка улыбнулась сквозь подступавшие слёзы. - Вести себя так, как ты...

   - Что?!

   - Я не хочу, чтобы тебе пришлось меня бить - у тебя рука тяжёлая...

   - Хватит зубоскалить! Нам пора, - перебила Творец.

   - Погоди. А Галаксия? Ты что, её убила?

   - Ага. Сейчас. Её так легко не убьёшь. Она в отключке. И скоро придёт в себя. Так что нам будет, хм, неловко, если, очнувшись, она узрит наши радостные физиономии!

   - Смотрите, у неё тоже браслеты! - воскликнула Ятэн. - Что это значит? Она не свободна?

   - Не совсем. Ну, она же управляет другими сэйлор-воинами. Может, эти браслеты мощнее? - принялась рассуждать вслух Тайки. - А может... Так... - она закрыла глаза, сосредотачиваясь. - Браслеты нужны тем, у кого отобрали звёздное семя. Без них - смерть. В противном случае... Ничего не понимаю!

   - А может, у неё тоже нет звёздного семени? - выдвинула гипотезу Сэйя.

   - Не говори ерунды!

   - Ну а зачем она тогда собирает звёздные семена по всей галактике? Логично? По-моему, логично.

   - Давайте попробуем снять с неё эти браслеты! - предложила Целитель.

   - Ятэн, я раньше не замечала за тобой склонности к мародёрству! - с притворным ужасом в голосе ответила Воин.

   - Да при чём тут это?!

   - А ты права! - поддержала её Тайки. - Мы ничем не рискуем...

   Она достала из-за голенища тонкое лезвие и нерешительно замерла над неподвижным телом. Браслеты были абсолютно гладкие - ни единой щёлочки.

   - Ну и как вы посоветуете это сделать? С руками отрезать, что ли? Нет, я решительно отказываюсь!

   - Тайки, тогда давай пустим в ход наши талисманы...

   - Сэйя, я тебе и так скажу - к гадалке не ходи - ничего не выйдет. Мы только впустую растратим силы, и потом не сможем улететь отсюда! Прикидываешь, чем дело кончится? Я предлагаю...

   - ...Бежать?

   - Не бежать, а отступать. Это две разные вещи, Воин. С мадам Галаксией мы, к всеобщему прискорбию, ещё увидимся. Она не угомонится, пока не разнесёт Мерлин.

   - Творец, а каким способом ты хочешь выбраться с Фэрры? - не унималась Сэйя. - У нас нет звездолёта.

   - А зачем нам звездолёт, если мы - сэйлор-воины? Вспомни, что ты плела Галаксии... "Из густой ночной тени явились..." Странствующие Метеоры?..

Часть 2

Иллюзия лета

   - Целитель?.. Как у тебя?

   - Полёт нормальный... Правда, укачивает. Скоро Кинмоку?

   - Ещё часа два... Дотянешь?

   - Я постараюсь...

   - Воин? - нет ответа. - Воин! - тишина. - Сэйя!!! - ни звука. - Ятэн!!! Почему Сэйя не откликается? Где она?!

   - Что? Я думала, она где-то рядом с тобой! Разве нет?

   - Нет!!!

   - Вижу...

   Зелёный метеор изменил курс и метнулся к тёмно-красному, неотвратимо затягиваемому в чёрную дыру.

   "Почему она красного цвета? Её окраска первоначально была синей!.."

   - Воин! Воин! Ты меня слышишь? Тебе плохо? Творец, она вся в крови! Рана открылась! Я ведь так и не успела затянуть её полностью... Боже мой... Сэйя...

   - Да не ной ты! Лучше скажи: можно что-нибудь сделать прямо сейчас?

   - Прямо сейчас? Доволочь её до столицы.

   Творец громко, на весь космос, выругалась.

   - Откуда ты знаешь такие слова?! Мне казалось, ты не умеешь так выражаться... - поперхнулась Ятэн.

   - А мне казалось, что ты - Целитель, а не Сэйлор Растрёпа! - Тайки понимала, что здесь есть и её доля вины, но надо же было на кого-то всё свалить!

   Сегодня всё перевернулось. Тайки чувствовала себя не в своей тарелке, ведь обычно она была спокойна, как слон. Ничто не могло выбить её из колеи. А теперь она уподобилась безбашенной Сэйе и чуть было не набросилась на несчастную Ятэн с кулаками.

   - Если постараемся как следует, то будем на месте через час, - безуспешно пробуя вернуться в привычное флегматичное состояние духа, сказала она.

  

   В тронном зале королевского дворца на Кинмоку шло обсуждение последних политических и военных событий.

   - Система Персиваля обещала нам поддержку в случае нападения врага, Ваше Величество, - докладывал министр иностранных дел, важно зыркая по сторонам из-за толстых стёкол своих очков. - Король Гарет заявил, что лично возглавит объединённые войска.

   - А Ланселот?

   - О, Ваше Величество, королевство Ланселот с головой погружено во внутритерриториальные распри и даже на минуту не отвлечётся, чтобы помочь своим соседям...

   - Жаль, я так рассчитывала на них, - королева Миранда говорила тихо, но её было слышно всем. - Нам важна каждая планета... А что вы думаете, господин Тесс?

   Военный министр почтительно поклонился императрице, расправил пышные усы и заговорил:

   - Осмелюсь заявить, Ваше Величество, что Империя находится, как говорится, в намного более выгодном положении, нежели печально известный всем присутствующим Артур... Наши соседи, да осветят звёзды их путь, были захвачены, как говорится, врасплох. Мы же, как говорится, предупреждены, а следовательно, вооружены. На границах Мерлина установлены, как говорится, военные посты. Мимо наших доблестных воинов и пылинка, как говорится, не проскочит без доклада! Поэтому я не вижу, как говорится, повода для Вашего беспокойства, - он замолчал и в очередной раз провёл по усам указательным пальцем, словно проверяя, не растрепались ли они.

   - Не разделяю вашей уверенности, сэр. Мои видения предупреждают об обратном...

   Всё королевство знало, что королева Миранда - ясновидящая. Это было предметом неиссякающей национальной гордости перед другими космическими державами. Вообще подданные очень любили мудрую и справедливую правительницу, что не так часто бывает при абсолютной монархии. Люди денно и нощно возносили молитвы за здравие королевы Миранды и искренне желали ей долгих лет жизни. И никого никогда не смущало, что государством управляет женщина, поскольку видели от неё только хорошее.

   - ...Кенли тоже поверил видениям и сбежал, как последний трус, - шептал министр образования на ухо министру юстиции.

   Миранда, помимо всех прочих неоспоримых достоинств, обладала абсолютным слухом.

   - Ятэн Кенли попросил у меня разрешения отлучиться на время, и я отпустила его. Попридержите язык, господин Серпенто! - пышнотелый министр образования покраснел до ушей и спрятал подбородок в высокий воротничок. Ему было очень досадно, что он не мог спрятаться туда весь целиком. - И я никому не позволю называть его трусом! Ну а если вам так хочется поделиться с кем-нибудь своим мнением по этому поводу, будьте так любезны, потерпите до его возвращения и побеседуйте лично. Вернёмся к делу, господа...

   Мимо высокого окна, распахнутого настежь по причине жаркой погоды, со свистом разрезая воздух, пронеслось что-то чёрное. Через несколько секунд странное явление повторилось. Ещё через несколько секунд - то же самое.

   Королева Миранда поймала себя на том, что ей нестерпимо хочется спрыгнуть с осточертевшего трона и вприпрыжку пуститься по лестницам вниз - посмотреть, что же это такое прилетело на лужайку перед дворцом. Но она не могла себе этого позволить - она же была королевой! А королевам не пристало скакать горной козочкой перед придворными... Пришлось отправить стражников для выяснения ситуации. Министры тоже засуетились - продолжать беседу не имело никакого смысла. Поэтому она объявила заседание палаты закрытым и, едва дождавшись, пока все уйдут, вскочила с места, подобрала длинные юбки, добежала до окна и выглянула наружу.

   На зелёном стриженом газоне рядком лежали три девушки в весьма странных для Кинмоку одеждах. Вокруг той, что в центре, расплывалось красное пятно.

***

   Белокурая женщина вытягивает руку и прикасается к щеке мужа. Он что-то ворчит сквозь стиснутые зубы, но не просыпается. Она встаёт, берёт ребёнка на руки и переносит его в колыбельку. Её сын. Их сын. Женщина улыбается и нежно очерчивает пальцем мягкие контуры детского личика.

   "Ты прекрасен, мой маленький бог! Совсем как твой отец... Как чудесно жить! Как я счастлива... И он говорит, что так будет всегда..."

***

   - ...Папа? Мама? Вы живы? Почему ты молчишь, пап? Мама, ты плачешь? Мама? Я сама сейчас заплачу. Я же говорила, что всё это неправда! Это был сон? Сон? Отец?..

   - Сэйя... Проснись, Сэйя...

   - А? Что? Где? Когда? Почему?.. Ятэн?! - Сэйя резко села на постели, но Ятэн настойчиво уложила её обратно на подушки. Видение родителей оказалось сном. Бредом от жара, сжигавшего её третий день подряд и только теперь отпустившего. - Ятэн, они были здесь?

   - Кто?

   - Да так, никто...

   - Как ты себя чувствуешь? Как твоя рана? Сильно болит?

   - Рана? А у меня есть рана? Ничего не помню... - она зевнула и вскинула руки, потягиваясь. В правом боку возникла ноющая боль. Девушка удивлённо посмотрела вниз и увидела тонкий белый шрам, тянущийся от бедра до груди. Она всё вспомнила и хлопнула себя по лбу. - Чёрт! Где мы?

   - На Кинмоку... Нам отвели покои в королевском замке. Королева Миранда таким способом, наверное, выражает соболезнование...

   - Королева Миранда? Замок? Покои?

   - Она решила, что пока нам лучше остаться здесь. Хотя у нас с отцом есть свой дом на Кинмоку, но... Скорее всего, я буду вынуждена его продать.

   Ятэн опустилась на колени и положила голову на постель Сэйи.

   - Да, Ятэн, я тебя понимаю... - она погладила шелковистые волосы. Ятэн прикрыла глаза: вот-вот замурлычет. - Не грусти, котёнок... Все мы кого-то потеряли этой кошмарной зимой. Но мы вместе. Я обещаю тебе - слышишь? - мы никогда не расстанемся. Тайки тоже так думает - я более чем уверена... Кстати, где она?

   - Не знаю. Наверное, болтает с принцессой...

   - С принцессой?!

   - Ну да. Это я их познакомила. Мы с Оливией дружим с малых лет - с тех пор, как папу назначили начальником личной охраны королевы...

   - А я тут бока пролёживаю... - с завистью произнесла Сэйя. - Ятэн, а когда мне можно будет встать?

   - О, как ты узнаваема! Да тебя же ветром сдует! Ты что, не помнишь, сколько крови потеряла во время полёта?

   - Не-а...

   - Мы с Тайки тебя фактически на себе пёрли!

   - Спасибо, конечно... - Сэйе сделалось неловко. - Больше я не доставлю вам таких неудобств! - она откинула одеяло и встала с постели.

   - Э-э-э! Так дело не пойдёт!

   - Дело, может, и не пойдёт, а я - пойду! - упрямилась брюнетка, ища взглядом зеркало. Нашла и побледнела. Тёмные круги под глазами, исхудавшее тело... Хорошо, что синяков нет!

   "Наверное, Ятэн надо мной поработала..."

   Сэйя взяла в руку гребень и как следует расчесала волосы - хоть что-то будет выглядеть нормально!

   - Ятэн, не будь злюкой, пойди и добудь мне что-нибудь из одежды...

   Ангелочек смирилась и направилась к платяному шкафу в углу комнаты. Она не знала, что это не в характере Сэйи - болеть в постели. Все свои хвори и недомогания Воин переносила на ногах - так они быстрее проходили, будто не желая с ней связываться.

   - Что-нибудь потеплее...

   - Сэйя, тут не так холодно. Скорее жарко. На Кинмоку - вечное лето. Я знаю, что ты замёрзла в последнюю ночь на Фэрре, но здесь это лишнее. Поверь мне на слово: Кинмоку - это рай...

  

   - Роджер, это всё-таки началось!

   - Что, любимая?

   - Вторжение! - в глазах супруги король прочёл неподдельную панику.

   - Может, ты снова преувеличиваешь? Помнишь, год назад мимо столицы проходила комета, и ты...

   - В этот раз всё по-другому! Фэрра уничтожена. Спаслись только эти три маленькие девочки!

   - Они не такие уж маленькие. Ты разглядела, что они - сэйлор-воины? - напомнил король Роджер.

   - Да. И это тоже указано в пророчестве...

   - Опять это глупое старое предсказание! Миранда, конца света не будет. Враг остановился. Сжёг Фэрру и ушёл. Я тоже вместе со всеми скорблю по невинно убиенным, но...

   - Это первый звонок! Наши войска и ухом не повели, когда Галаксия перешла границу Мерлина! Так много загадок... И так много жертв! Она вернётся, Роджер, вернётся и...

   - Не бойся, дорогая! Всё не может быть так плохо. Мы обязательно найдём какой-нибудь выход.

  

   Как и предупреждала Ятэн, Кинмоку оказалась жарким тропическим раем. Растения, птицы, животные были настолько экзотическими и непривычными взгляду, слуху и всем остальным чувствам, что Сэйя буквально ходила с раскрытым ртом. Раньше она такое видела лишь на картинках в учебнике космографии или космобиологии. На время девушка забыла о пережитых утратах и поддалась приветливому очарованию столицы.

   Уклад жизни Кинмоку был построен на манер земного средневековья с использованием новейших достижений научной мысли системы Мерлина. Высокие башенки замков знати, напичканные всевозможной электроникой; сады и парки с неоновой подсветкой; дорожки из рикония, на которых никогда не сломаешь каблук и не подвернёшь ногу... Воздух - кристально чистый; вода - почти что дистиллированная; даже Лион светит по-особенному ярко... Птички щебечут; цикады пиликают в травке... Красота, да и только. Живи и радуйся!

   Радужное настроение омрачали события последних дней, когда было положено начало войне с Галаксией. Вернее, это люди считали, что началась война. А сама Галаксия просто решила, что наступило время сбора урожая звёздных семян в системе Мерлина. Бедный, несчастный, непутёвый господин военный министр Тесс, волею судеб назначенный ответственным за оборону государства! Про войну он знал единственно понаслышке - из школьного курса истории. Кто его поставил на сей высокий пост - неизвестно... Человек он в общем был неплохой, но лучше всего у него в этой жизни получалось разводить розы - никак не воевать! Поэтому на деле армией руководил король Роджер, но даже ему не всегда удавалось вовремя отодвинуть в сторонку мистера "Как Говорится". Именно это и послужило причиной того, что хвалёные военные посты позорно прошляпили появление Галаксии, и ничего мистического тут не было.

   О том, что Фэрра подверглась нападению, во дворце узнали только с появлением Сэйи, Тайки и Ятэн. Полуживую Сэйю тут же унесли в лазарет, а Ятэн и Тайки заплетающимися языками до двух часов ночи расписывали королевскому совету, как обстояло дело. Тайки рассказала, как погиб Кенли - Сэйлор Целитель. Им было уже не до конспирации - тем более, что королева Миранда знала Ятэн...

   Вот кому приходилось по-настоящему туго в столице! Если Сэйя сходила с ума на Фэрре, то для Ятэн таким местом являлась Кинмоку. Здесь каждая постройка, каждое дерево, каждое лицо напоминали ей об отце. Ведь всю свою жизнь она провела здесь... с ним. И мысль о том, что его больше никогда не будет, доводила её до отчаяния и слепой обиды на судьбу.

   Тайки тоже тосковала по родителям, но ей было легче. Она была не дома, и знакомые виды не маячили у неё перед глазами, а это не так уж и мало для того, чтобы начать жить с чистого листа.

   ...Сэйя прикрыла глаза и повернулась лицом к Лиону, ловя лбом и щеками тёплые лучи. Ощущения были так приятны, что она расслабилась и даже замурлыкала под нос какую-то весёлую песенку. Каково же было её удивление, когда что-то влепилось ей в спину и повалило на землю. Это что-то очень громко и часто дышало и слезать явно не собиралось.

   - Простите... - сказали сверху.

   - Ты б хоть с меня встала, кобыла! - угрожающим тоном начала Сэйя, придумывая казнь пострашнее.

   "Кобыла" засмеялась и встала. Сэйя перевернулась на спину и посмотрела на неё. Это была рыжеволосая девица лет четырнадцати с двумя длинными "хвостами", подколотыми кверху, чтобы не волочились по земле. Карие смешливые глаза с любопытством разглядывали Сэйю.

   - Чего ты тут носишься - людей сшибаешь? - ворчливо спросила она, поднимаясь. - Делать, что ли, больше нечего?

   - Просто я...

   - Скачет тут...

   Девица хихикнула.

   - Я тебе сейчас хихикну! Ты у меня сполна получишь! - обиделась Сэйя, засучивая рукава.

   Рыжая прислушалась к звукам, доносившимся из глубины королевского парка, и мигом посерьёзнела:

   - Ещё раз прости, но мне надо бежать... - и припустилась по аллее.

   - Добегаешься! - крикнула ей вдогонку Сэйя. Ловить беглянку не было никакого желания. К тому же кто-то ещё бежал сюда.

   - Принцесса Оливия! Принцесса Оливия! Принцесса...

   "Не приведи Господь, эта кобыла ко всему прочему и принцессу напугает!" - подумала она, наблюдая за тем, как из-за деревьев появляется целая толпа женщин.

   - Мы - фрейлины принцессы Оливии, - представилась старшая, как только они поравнялись с Сэйей. - Вы её не видели?

   - Да я вообще не знаю, как она выглядит! - пожала плечами девушка.

   - У неё длинные рыжие волосы, уложенные в два оданго и... - тут до неё, наконец, дошло.

   "Наследная принцесса Империи! Теперь меня сюда на пушечный выстрел не подпустят! Можно смело паковать чемоданы..."

  

   - Сэйя, что стряслось? На тебе лица нет! - Ятэн и Тайки моментально прервали беседу, углядев, в каком настроении их подруга вернулась с прогулки.

   - К-коб-была...

   - Какая кобыла?

   - Принцесса... В смысле... Как кобыла...

   - Ты что, встретила принцессу?

   - Ну, в принципе, да, если можно так сказать...

   - И о чём вы с ней разговаривали? Ты чего молчишь? И при чём тут кобыла? - Тайки, как обычно, стремилась выяснить всё и сразу.

   Ятэн первой догадалась и покатилась со смеху.

   - Ты чего?

   - Она... Ой, не могу! Сэйя... Она обозвала Оливию кобылой! - смех мешал ей членораздельно выговаривать слова, но общий смысл был понятен. - В общем, так. Сейчас мы все втроём идём к принцессе, и по дороге ты всё рассказываешь... Нет, это надо же - кобыла!..

  

   Принцесса Оливия заскочила в свою комнату и быстро захлопнула дверь. Ей, наконец, удалось улепетнуть от назойливых фрейлин и урвать несколько минут покоя. Её статус доставлял ей очень много хлопот. Это пристальное внимание, слежка за каждым её шагом - сплошное раздражение. То, что она была наследницей одного из самых знаменитых королевских семейств галактики, не давало ей абсолютно никаких привилегий, а лишь накладывало дополнительные обязательства. Свобода принцессы была иллюзией, красочным миражом, от которого она по мере сил и возможностей старалась избавиться.

   Да, наверное, когда-нибудь ей всё же придётся стать королевой, взрослой и серьёзной. Но произойдёт это не сегодня, не завтра и даже не послезавтра, а значит, нечего пока об этом и думать. Жизнь так чудесна, а она так молода! И хочет пожить в своё удовольствие перед тем, как на неё взвалят целую тонну того, что она будет должна. Но кое-кто намеревается сделать это прямо сейчас. Вот чего от неё хотели эти фрейлины? Наверняка в гости опять приезжает какой-нибудь напыщенный принц из далёкой системы, с которой государству надо устанавливать "дипломатические отношения"! А она, Оливия, должна будет крутиться вокруг и строить ему глазки во имя родной Империи... Нет уж! Лучше она запрётся в своих покоях и будет целый день писать стихи!

   Стихи... Если бы Оливия не была принцессой, она точно стала бы поэтессой. Или популярной писательницей. Сочинительство было её давнишней страстью, но об этом не знала ни одна живая душа, за исключением верной (и единственной) подруги - Ятэн Кенли.

   Принцесса достала из потайного кармашка на поясе серебряный ключик и открыла им шкафчик около кровати. Вот оно - её сокровище - пухлая тетрадь.

   - Соскучилась? - улыбнулась Оливия, любовно поглаживая потускневший от времени и частых прикосновений кожаный переплёт с золотым тиснением. - Сейчас мы в тебя что-нибудь напишем...

   Она раскрыла тетрадь на месте последней записи и погрузилась в собственные мысли, перебирая события, достойные занесения в её литературный дневник. В голове упорно всплывала сегодняшняя встреча с непонятной синеглазой черноволосой девушкой, которая не знала свою принцессу в лицо.

   "Интересно, кто она и откуда? Я раньше её не видела. Она так непосредственна... Все эмоции на лице отражаются..."

   Услышав, как кто-то стучится в дверь, Оливия с перепугу выронила и тетрадь, и ручку.

   "Меня могут застукать! Как я буду объяснять, чем занималась?"

   Пальцы не слушались и никак не могли схватиться за проклятую тетрадь; сердце бешено стучало в рёбра. Принцессе было страшно, как будто её могли застать за каким-то неблагопристойным занятием. Ятэн всегда говорила, что сочинения Оливии восхитительны, но девушка не знала, оценит ли их так же и королева. Страх непонимания заставлял её скрывать своё главное увлечение и с профессионализмом разведчика прятать творческие работы от посторонних глаз.

   - Принцесса, это я, Ятэн... Откройте дверь...

   - Ятэн, как ты меня напугала! - у неё вырвался вздох облегчения, и она пошла открывать. - При... Привет.

   Оливия не ожидала увидеть сразу троих.

   - Простите за неожиданный визит, но... тут кое-кто хочет перед Вами извиниться, - и она вытолкнула вперёд порозовевшую от смущения Сэйю.

   Оливия вспомнила инцидент в парке и засмеялась.

   - Представьтесь, пожалуйста!

   - Коу Сэйя. Я должна попросить прощения за...

   - Не стоит. Вы меня не обидели. Меня давно никто не называл на "ты", а также "кобылой". Мне даже в некотором роде приятно, что всё так сложилось. М-м-м... Может быть, вы пройдёте? - она отступила в сторону.

   - Принцесса предлагает тебе свою дружбу, - лихорадочно зашептала Сэйе Ятэн. - Не будь дурой. Оливия - замечательный человек...

***

   Ребёнок чмокает губками и засовывает палец в рот. Женщина осторожно, чтобы ненароком не потревожить его сон, поправляет маленькое одеяльце и возвращается в постель.

   "Как я вас обоих люблю! Но... Что же тебя так сильно тревожит?"

***

   - ...По закону Империи тебе и Сэйе выберут опекунов... Совершеннолетними считаются те, кому исполнилось шестнадцать. Я не могу ничего изменить, Ятэн.

   Зеленоглазка пребывала в замешательстве. Изучая законы Империи Звёздного Света, она и не предполагала, что однажды ей придётся испробовать их действие на собственной шкуре.

   - Если бы...

   - Что "если бы", принцесса?

   Если бы у тебя нашлись родственники. Хотя бы старший брат или сестра. Тогда опекунство оформили бы на них... У тебя есть старший брат или сестра? А у Сэйи?

   Ятэн неопределённо мотнула головой. Новая напасть пришла оттуда, откуда не ждали.

   - Ятэн, мне, честное слово, очень нелегко говорить с тобой на эту тему, - Оливия насильно усадила подругу на диван и сама села рядом. - И ещё неизвестно, как отреагирует на такую недобрую весть Сэйя...

   Ятэн усмехнулась. Да уж, Сэйя отреагирует! Ещё как отреагирует! Будет рвать и метать! Лучше не попадаться к ней под горячую руку... Но этой сумасбродке скоро стукнет шестнадцать, и она станет сама себе хозяйкой. А Ятэн? Ей пятнадцать-то исполнится через три месяца. А после этого до совершеннолетия - длинный имперский год. Четыреста дней или ровно одна тысяча двести часов.

   - Значит, нам надо будет расстаться...

   - Ятэн, не говори так! Я попрошу маму и папу перенести созыв комиссии на несколько недель.

   "Не думаю, что это поможет..."

   Как бы ни было тут плохо и тоскливо, это место было её домом. Здесь её окружали друзья. А опекуна для девушки могли выбрать совсем с другой планеты Империи. И тогда ей придётся покинуть Кинмоку. Возможно, навсегда.

   "Я этого не переживу. Я лучше лягу и умру, но никуда отсюда не полечу! Хоть стреляйте!"

  

   Комиссию не перенесли. Процесс даже ускорили, как ни упрашивала юная принцесса королеву отложить вынесение решения до лучших времён. Уже через неделю имена опекунов были определены, и оставалось только ознакомить с постановлением их будущих подопечных.

   - Ятэн... Не волнуйся, сейчас мы войдём внутрь и ка-ак перевоплотимся в сэйлор-воинов, да ка-ак покрошим их в капусту! - нарочито бодро пророчила Сэйя, пританцовывая перед дверями тронного зала, хотя на душе у неё не кошки - тигры скребли. - Да они вообще там все очумели! Галаксия на пятки наступает, а они... Вот меня бы в министерство - я бы там живо порядок навела!..

   - Тебя - в министры... Тайки? Тебя же вроде не приглашали?

   - Вроде не приглашали, - кивнула Тайки, сочувственно глядя на подруг. - Девочки, мы же не навсегда расстанемся! Я даю вам слово, что мы обязательно встретимся. Сэйя, Ятэн, слышите? Я вас найду. Мы не потеряемся... А помните, как мы здорово Галаксию отделали?

   - Да, весело было... - согласилась Сэйя, вспоминая, что на Фэрре тогда было не весело, а скорее жутко до дрожи. Но они были вместе. А ещё она вспомнила, как уже на Кинмоку обещала Ятэн, что они никогда не расстанутся. И теперь этот маленький котёнок сидит под дверью и чуть не плачет, ожидая, пока какие-то недоделанные министры распорядятся её судьбой.

   "Наши с Ятэн отцы и мама Тайки никогда не разлучались. А когда это случилось, начались крупные неприятности. О чём это говорит? Это говорит о том, что мы не должны повторять ошибок прошлого. И какой отсюда следует вывод? Отсюда следует вывод, что надо что-то предпринять... Думай, Сэйя, думай, пока есть время..."

   Наконец совещание закончилось, и их пригласили пройти в зал. Ноги у Ятэн одеревенели и подкашивались, поэтому Сэйя буквально тащила её на себе.

   "Вот мы и квиты, сестрёнка. Когда мне было погано там, в космосе, ты меня волокла, а теперь я тебя волоку..."

   - Мы выбрали вам опекунов, - с разрешения королевы Миранды торжественно начал министр образования. - Ятэн Кенли...

   Услышав своё имя, Ятэн побелела и вцепилась Сэйе в рукав так, что и клещами не отодрать.

   - Держись, котёнок...

   - Госпожа и господин Локсли с планеты Нордленд.

   "Нордленд?! Да там же холоднее, чем в самую лютую зиму на поверхности Фэрры! К тому же, там нет такого тёплого уютного подземного города, как Кэстл... каким был Кэстл!.. Да Ятэн замёрзнет в считанные секунды! Это надо пресечь! И немедленно!"

   - Господа! - голос Сэйи прозвучал неожиданно громко и грозно. Министр запнулся на полуслове от удивления - до этого дня никто не осмеливался прерывать речь королевских приближённых. - Это ошибочное решение! Вы не имеете права высылать Ятэн с Кинмоку!

   Министр беззвучно открывал и закрывал рот. Остальные заволновались и осуждающе загудели. Одна королева Миранда прятала в веер довольную улыбку.

   - Да как ты смеешь, девчонка?! - рявкнул министр иностранных дел, пытаясь таким образом спасти положение и помочь министру образования собраться с мыслями.

   - Вы вообще не имеете морального права решать что-либо за неё! - терять было нечего, и Сэйя встала в позу.

   - У Кенли не было никаких родственников, кроме отца! - протестующее заверещал кто-то из второго ряда. Надо отметить, что голос был препротивный!

   - Неправда! У Ятэн есть сестра! - все, в том числе и Ятэн, замолчали как по команде, и уставились на дерзкую.

   - И кто же эта добродетельная леди?

   Сэйя выдержала паузу, за которую на Земле ей, наверное, не отходя от кассы вручили бы "Оскара", и выдала:

   - Я.

   Господин Серпенто вытер со лба выступившие капли пота и тоненько, что никак не вязалось с его плотным телосложением, засмеялся:

   - Но вы - несовершеннолетняя, мисс Коу! Заявление рассмотрено не будет. Отклоняется!

   Слова эхом отдавались в ушах. Стены зала сдвинулись, потолок навис над Сэйей, готовый обрушиться. Кошмар, преследовавший её со дня гибели Фэрры, пришёл в реальность. Тогда ей казалось, что не может быть ничего страшнее рушащегося неба. А теперь...

   С близкими людьми её могла разлучить не смерть, а жизнь. Как странно. И так тоже бывает! Но и со смертью, и с жизнью можно и нужно бороться. Первый бой они трое благополучно проиграли...

   - Остановитесь!

   - Мисс Меркен? Вам запрещено появляться здесь без особого вызова!

   "Тайки?"

   - Я нахожусь здесь на законных основаниях! Я - старшая сестра Сэйи и Ятэн!

   - Взгляните, господа, ещё одна! - окончательно осмелел министр Серпенто.

   - На вашем месте я бы лучше промолчала, сэр! - если бы взглядом можно было убивать, то одним глупым чиновником в галактике стало бы меньше. - Мне уже исполнилось шестнадцать, и я могу исполнять обязанности опекуна своих младших сестёр!

   - Да какие они вам сёстры? У вас даже фамилии разные! - похоже, этот факт больше всего заботил зловредного министра иностранных дел, господина Дювеля.

   "Сэйя, какую хорошую идею ты мне подкинула! Тебе за неё памятник поставить надо, причём в натуральную величину, из золота и бриллиантов".

   - Откуда вам знать наверняка? Может, моя настоящая фамилия... Коу! - Дювель так и сел.

   Королева Миранда с треском закрыла веер. Она была очень и очень довольна исходом мероприятия - ведь она лично спровоцировала воинов на эти поступки. Королева была мудрой женщиной и знала, что лишь потеря может доказать человеку ценность утрачиваемого предмета. И ей было нужно, чтобы Сэйя, Тайки и Ятэн в полной мере ощутили важность и незаменимость друг друга, потому что воины-защитники Мерлина, по её глубокому убеждению, должны действовать исключительно сообща.

   - Достаточно, господа! Мисс Меркен... То есть, мисс Коу...

   Тайки метнула глазами контрольную молнию в Дювеля и опустилась на одно колено перед троном.

   - Ваше Величество...

   "Сошлют. Как пить дать, сошлют".

   - По закону Империи с этого дня вы назначаетесь опекуном ваших сестёр: Коу Сэйи и Кенли Ятэн...

   - Прошу прощения, Ваше Величество: Коу Ятэн, - слабым голосом поправила королеву смертельно бледная зеленоглазая девушка, находившаяся в полуобморочном состоянии.

   Миранда вопросительно изогнула бровь, но возражать не стала:

   - Коу Сэйи и Коу Ятэн. Можете приступать хоть сейчас. Все свободны.

   - Благодарю Вас, Ваше Величество.

   Министры были возмущены, но в открытую перечить королеве ни один не осмелился. Успокоив себя тем, что овчинка выделки не стоит, все разошлись. В опустевшем тронном зале остались только три свежеиспечённые сестры.

   - Тайки...

   - Ну?

   - Ответь мне на один вопрос: почему "Коу"?

   - Считай, что это моя благодарность тебе, Сэйя.

   - За что?

   - За бесподобный пример, который ты мне сегодня подала.

   - Девочки... - сказала брюнетка, сгребая в охапку шатенку и светловолосую. - Как же я вас люблю!..

***

   Женщина отводит со лба мужа непокорную прядь волос.

   Он всегда старается как можно осторожнее преподносить ей свои печали - так, чтобы она и не почувствовала, что это действительно печали, а не очередная остроумная шутка. Так предусмотрительно - чтобы не волновать понапрасну.

   Он говорит, что она - его ангел.

   "Знал бы ты, кто из нас на самом деле является ангелом..."

***

   Целый год в Империи не слышали о Галаксии. Складывалось впечатление, что Золотая Королева забыла о системе Мерлина и звёздных семенах, как обжора забывает о надкушенном с одного бока пироге, увлекшись другим деликатесом.

   Министр Тесс был отстранён от командования, и всеми военными делами отныне официально ведал Его Величество король Роджер. При нём армия заметно повеселела, стала профессиональнее, а за границей Империи был установлен настоящий неусыпный контроль. Король регулярно проверял в спешном порядке создаваемые военные базы и совершенствовал средства обороны.

   Королева Миранда переключила внимание на дочь, которая перешла в возраст, как нельзя более подходящий для того, чтобы постичь основные премудрости искусства управления государством. Принцессе волей-неволей пришлось забросить свои литературные изыскания и взяться за ум. Конечно, она иногда возвращалась к ним, но это происходило всё реже и реже, пока окончательно не сошло на нет.

   Юные сэйлор-воины - Сэйя, Тайки и Ятэн - по-прежнему обитали в королевском дворце на Кинмоку. Впрочем, "обитали" - это громко сказано. Основную часть времени они проводили в бесконечных разъездах с королём Роджером, набираясь знаний и так необходимого им опыта ведения боевых действий. После памятного заседания кабинета министров никто ни разу не осмеливался усомниться в том, что они имеют на это право. А также все давно привыкли к тому, что они стали называться сёстрами и взяли себе общую фамилию - Коу. Дни, когда их можно было застать в столице, считались необыкновенной редкостью и всегда проходили в атмосфере праздника. Оливия очень скучала по подругам и, невзирая на объявленное в стране военное положение, устраивала грандиозные балы всякий раз, когда девушки прилетали. Так случилось и сегодня...

   - Всё, я больше не могу! - простонала Ятэн, плюхаясь на широкую кровать и раскидывая руки и ноги в разные стороны.

   - Оливия задалась целью нас прикончить! - рядом бухнулась Сэйя.

   - Сначала она накормила нас до отвала, а потом потащила танцевать!.. - промямлила Тайки, еле ворочавшая языком и всеми остальными частями тела.

   - Я объелась...

   - Я тоже...

   - На год вперёд!..

   - Я в матроску не влезу...

   - Впихнём!

   - ...И никогда не буду ходить на "шпильках"...

   - А как тогда быть с твоими сапогами?

   - Спилю!

   - ...А потом Оливия заставила меня петь! - пожаловалась Сэйя, сцепляя пальцы на животе и прикидываясь святой великомученицей.

   - Ну, мне показалось, что тебе это даже понравилось... У тебя здорово выходит, - Ятэн была сыта, и поэтому отвешивала комплименты направо и налево.

   - Мне повторить на бис?

   - В другой раз - на сегодня это уже перебор!

   В дверь тихонько поскреблись.

   - Кто там? Войдите! - не отрывая головы от мягкого покрывала, крикнула Тайки.

   - Прошу простить за беспокойство, благородные госпожи... Её Высочество сочла, что вы утомились...

   - Какая проницательность! - с издёвкой прокомментировала Ятэн.

   - ...и прислала вам тортик для подкрепления сил, - скороговоркой протрещала служанка, заинтересованно поглядывая на три последние надежды Империи, которые вальяжно развалились на постели.

   - Тортик? Девочки, осилим? - неуверенно произнесла Надежда Номер Раз - Звёздный Сэйлор Воин Сэйя Коу.

   - Думаю, тортик - осилим, - подумав, ответила Надежда Номер Два - Звёздный Сэйлор Творец Тайки Коу.

   - Давайте ваш тортик! - Надежда Номер Три - Звёздный Сэйлор Целитель Ятэн Коу с видимым усилием перекатилась со спины на живот.

   - Хорошо. Завозите! - и служанка открыла вторую створку дверей.

   - Завозите?!

  

   Их усиленно тренировали лучшие бойцы Мерлина. Ими гордились и на них надеялись, потому как что-то такое было указано в предсказании конца света, которое с каждым днём приобретало всё большую популярность в народе. То ли о том, что трое воинов в матросках спасут мир; то ли наоборот - погубят... В них верили, потому что больше не во что было. Бог и ангелы - это, конечно, замечательно, но когда прямо у тебя под носом - живые легенды и столетия назад напророченные мессии (так всерьёз думали некоторые фанатики!), - можно временно стать атеистом.

   Настанет час, когда с будущих спасительниц человечества спросят по полной программе - и не отвертишься. Слава - это блестящее наваждение, и если за мишурой престижа и обожания ничего не скрывается, то лучше сразу сдать драгоценный венец в утиль, пока он не оборотился терновым.

   Проблема любой знаменитости и гордости нации в том, что редко кто умеет вовремя уйти в тень, отказавшись от заманчивых призрачных обещаний, которые сулит известность. Не нужно вызывать ложных надежд у верящих тебе людей. Не нужно зазнаваться и возводить себе пьедестал из "дел несвершённых и мечтаний", как сказал поэт. Не нужно обманывать и обманываться - слишком горько разочарование. А разбитые грёзы вызывают боль вернее, чем полное их отсутствие...

   Сэйя пробудилась оттого, что ей послышались приглушённые голоса и звуки шагов за дверями. Обычно она дрыхла как убитая, а тут - как толкнуло что-то. Она проползла между задремавшими на её кровати подругами (девушки накануне шустро обработали дарёный "тортик" и расходиться по своим комнатам не пожелали) и встала босыми ногами на пол. Холодно не было - на Кинмоку всегда жара, - но она по стародавней привычке зябко поёжилась.

   За стеной её покоев явственно различались чьи-то голоса, потом раздался звук бьющегося стекла ("Очевидно, полночные гуляющие разбили в коридоре хрустальную вазу Третьей эпохи", - сообразила Сэйя) и тихая, но от этого не менее нецензурная, брань.

   "Да кто же это такой матершинник?" - она повернула ручку двери и высунулась в тёмный коридор. Никого.

   Еле различимый шелест слева. Девушка повернула голову на звук, и взгляд выхватил из чернильной темноты слабо мерцающие осколки безумно дорогой вазы, привезённой с планеты Тэль по специальному королевскому заказу, и ползущий по ним... хвост? Хвост, раздвоенный на конце.

   "Что за чертовщина?!"

   Сначала Сэйя хотела вернуться в спальню и растолкать Тайки и Ятэн, но потом подумала, что тогда не узнает, куда ползёт хвост - пока она бегать будет, он смоется, - и бесшумно заскользила тенью по коридору.

   Темно было - хоть глаз выколи, - и она ориентировалась на звук: хвост шуршал по ковровой дорожке, как будто был покрыт наждаком.

   Преследование длилось несколько бесконечных минут, и за это время Сэйя приняла и отвергла около сотни догадок о том, куда направляются хвост и его владелец. Звук движения стих, и девушка тоже замерла на месте, боясь быть обнаруженной.

   Невдалеке мягко светил розоватый фонарик, освещая дверь и кусок дорожки.

   "Покои принцессы..."

   Шелест возобновился.

   В мыслях Сэйя взмолилась, чтобы неизвестный хвост прошуршал мимо знакомой дверцы, отмеченной листом оливы - символом правящей династии. Словно в насмешку незваный гость замер около пятна света на полу.

   "Ну, шагай!.."

   Натужный вздох, и гладкое чёрное тело перетекло в розовый круг. От омерзения у Сэйи перехватило дыхание. Неизвестный науке зверь был похож на змею, скрещенную с человеком; с поблёскивающей кожи что-то непрестанно капало, портя дорогое ковровое покрытие. Капли растекались, образуя небольшие лужицы, и разъедали дорожку.

   "Если эта... этот... ЭТО переполошит Оливию, я никогда себе этого не прощу".

   Девушка возблагодарила судьбу за то, что несколько часов назад уснула прямо в одежде: брошь со звездой оказалась на своём привычном месте.

   Это всё чушь и досужие вымыслы, что для того, чтобы перевоплотиться, сэйлор-воину нужно дурниной заорать что-нибудь устрашающее на свой манер. Нет, если кому-то нравится заранее оповещать врагов о своём присутствии, то - флаг в руки и барабан на шею! А вообще - достаточно сконцентрироваться на талисмане и представить свой образ со стороны. Именно так и поступила Сэйя.

   "Пришло время вспомнить всё, чему меня учили..."

   Демоническое создание положило лапу на ручку двери и заводило вытянутой вперёд головой с далеко расставленными глазами.

   "Почуяло, что ли?" - беспокойно подумала Воин, готовясь к броску.

   Наждачный хвост пару раз нервно шмякнул об пол.

   "Меня здесь нет. Меня здесь нет..."

   И тут дверь начала открываться изнутри.

   "Оливия, куда ж тебя несёт?! Подождать не можешь?"

   Девушка не могла медлить и прыгнула, выкидывая вперёд ногу. Демон оскорблено зашипел и матюгнулся, получив острым каблуком по позвоночнику. Подивившись на разговорчивое чудище, Сэйя обежала его кругом и ударила снова, в результате чего узнала много познавательного и увлекательного не только о себе, но и обо всём славном племени сэйлор-воинов в целом.

   А дверь открывалась...

   "Принцесса, да прищемите Вы там, в конце-то концов!!!"

   Демон плюнул в Воина ядовитой слюной - девушка пригнулась, добрым словом поминая Ятэна Кенли - первого своего сэнсэя. Это он её так тренировал: ставил к стене и начинал бросать дротики, а она должна была от них уворачиваться.

   Дверь, наконец, открылась, и широкий светлый прямоугольник лёг на противоположную стену. Раздался пронзительный девичий визг, а следом - шум падающего тела. "Хвост" мигом сообразил, что он скорее доберётся до спёкшейся принцессы, чем измотает Воина, и шмыгнул в сторону дверного проёма.

   - И куда это ты намылился? - дорогу загородила изящная фигура. Даже впотьмах было видно, как пылают гневом зелёные глаза.

   - Целитель!

   Воин воспряла духом и с разбегу сиганула на плечи мутантной змеюке. Та удивлённо хрюкнула и попыталась сбросить седока, но просчиталась - за проявление своеволия Сэйя пришпорила её каблуками.

   - Целитель, займись принцессой! А я пока тут покатаюсь! Н-но! - девушка зацокала языком, словно заправский жокей на скачках.

   Чёрная скользкая кожа забурлила, как море в шторм, Сэйя не удержалась и полетела на пол, больно ударившись коленями при приземлении.

   - Ах ты змея подколодная!

   Демон хищно облизывал тонкие губы дёргающимся красным языком и, обуреваемый жаждой мести за издевательство, наступал на Воина. Девушка как загипнотизированная смотрела прямо в раскосые жёлтые глаза.

   - Воин! Заклинание! - Сэйя тряхнула чёлкой, сбрасывая оцепенение, и схватила талисман, как советовала ей откуда ни возьмись объявившаяся Тайки.

   - Сила, Движущая Звёзды! - энергия лазерных лучей чуть не вырвала талисман у неё из рук, но не причинила демону сколько-нибудь заметного вреда. - Творец, не получается!

   - Милосердие Звёздного Источника! Что?!

   - Целитель... Погоди ты с Оливией...

   - Так что мне делать?! - всплеснула руками Ятэн. - Целитель - то, Целитель - сё! Вы определитесь уже как-нибудь! Хотите соединить силы - так и говорите...

   - Ты - гений! - восхитилась Воин, взбегая на стену от очередного прицельного ядовитого плевка в свой адрес.

   - Воин, можешь его оглушить? Надо остановиться, а то мы весь дворец разнесём!

   - Оглушить? Знаешь, Творец, я сейчас о другом беспокоюсь: как бы он меня не оглушил! - окрысилась Сэйя. Змей не давал ей передышки, гонял по коридору, но близко к себе не подпускал. - У тебя кирпичика не найдётся? А то, может, как с Галаксией: я отвлеку (мне не привыкать), а ты его чик-чик?.. Ну чего он ко мне привязался? - демон, действительно, нападал только на Воина, словно хотел свести какие-то счёты. - Я что, слаще вас?

   - А ты вспомни, кто вчера полторта слопал?

   - Ятэн, твоё счастье, что я сейчас немного занята... - гонка продолжалась.

   - Может, он не любит... пухлых? - развивала свою теорию Целитель, зная, что ей за это ничего не будет.

   - Я не пухлая, я - крепко сбитая! - девушка назидательно подняла вверх указательный палец. - И это не жир, а мускулатура!.. Ну, иди сюда, солнышко; иди сюда, рыбонька; иди сюда, ласточка... - она прислонилась к стене и поманила демона рукой.

   - Что ты делаешь?! Самоубийца! Нежный Звёздный...

   - Целитель, не надо. Она знает, что делает.

   Змей наклонил голову, как бык на корриде, завидевший красную тряпку, и понёсся к Воину, по пути выкрикивая всякие похабные слова из разряда непечатных. В самый последний миг, когда до столкновения оставались доли секунды, Сэйя высоко подпрыгнула. Затормозить демон не успел, стена содрогнулась, но осталась стоять на прежнем месте - строили в те времена на совесть. Девушка перевернулась в воздухе и опустилась на пол рядом с ним.

   - Готово!

   Подскочили Ятэн с Тайки, цепко ухватили её за руки.

   - Падающая Звезда!

   Хвостатый змей растёкся по полу зловонной жижей и больше не матерился. Дорожка была безвозвратно испорчена и не подлежала восстановлению. Принцесса в глубоком обмороке лежала у двери и еле заметно дышала.

   - Принцесса! - опомнившись, воины подбежали к ней.

   Ятэн с видом знатока провела рукой надо лбом Оливии.

   - Сейчас очнётся...

   Принцесса глубоко вздохнула и заморгала.

   - Что со мной?

   - Всё хорошо, Ваше Высочество.

   - Воин? Целитель? Творец? Что случилось?

   - Ничего страшного, - отвечала Ятэн, загораживая спиной останки нарушителя спокойствия. - Вам стало нехорошо, но всё обошлось. Идите в свои покои. Спокойной ночи, принцесса!

   - Целитель, отойди в сторону... - Оливия не давала себя спровадить.

   - Оливия, я прошу Вас, не надо...

   - Отойди! Это приказ! Я хочу видеть.

   Ятэн молча повиновалась. Ей было очень обидно слышать от лучшей подруги детства слово "приказ" - это лишний раз напоминало о пропасти, разделяющей их с момента рождения. Но так устроен мир. Тайки ободряюще потрепала её по плечу: дескать, плюнь и разотри. Но многолетняя дружба не стирается в один момент из-за маленького невпопад сказанного слова. Поэтому, когда Оливия позеленела от тошнотворного вида зрелища, Ятэн сбросила руку Тайки с плеча и рванулась к ней.

   - Оливия! Как Вы? Я же предупреждала!..

   Где-то в другом конце коридора зажёгся свет. К комнате принцессы спешила стража; отряд возглавлял король Роджер.

   - Оперативно работают! - презрительно фыркнула Тайки.

   - Что здесь происходит? Что за переполох? Что вы здесь делаете? И что с Её Высочеством? - король был жутко рассержен.

   - Ваше Величество, во дворец проник демон, - отрапортовала Творец, - и мы...

   - Отец, они спасли мне жизнь...

***

   Каждый мускул его лица напряжён до предела.

   "Если бы ты рассказал мне... Возможно, я смогла бы что-нибудь сделать. Я ведь немного волшебница. Но ты хранишь свои тайны при себе... Какой же ты в сущности глупый!"

***

   "Телохранители принцессы..."

   Тайки крутилась перед зеркалом, то так, то эдак прикрепляя к блузке звезду с крылышками, которая была положена ей и её подругам как символ нового статуса. Сэйя валялась на кровати и задумчиво догрызала уже пятое по счёту яблоко.

   - А ты, оказывается, модная штучка, Тайки. Раньше ты не уделяла столько внимания своей внешности.

   - Это надо рассматривать как комплимент?

   - Не знаю. Знаю только, что я тебя совершенно не знаю.

   - "Я знаю, что ничего не знаю". Это уже кто-то говорил... из великих...

   - Пусть. Может, пооткровенничаешь?

   - Чего тут откровенничать? Родилась, жила, училась... То же самое, что и у тебя с Ятэн. Всё стандартно.

   - Просто ты такая... загадочная...

   - Загадочная? - девушка оставила брошку в покое и повернулась к Сэйе. - Мне открыто многое, сестричка. Я много знаю.

   - Расскажи, - она даже жевать прекратила.

   - Я не могу, - грустно улыбнулась Тайки. - Это не должно быть известно никому. Всё откроется, Сэйя, но в назначенный срок, не раньше.

   - Ты хоть намекни...

   - Это связано с пророчеством. И с нами.

   - Про нас сказано в пророчестве?!

   - ...Но я тебе этого не говорила. Идём, сегодня во дворце важный приём, и нам надо сопровождать принцессу.

   - Королева так трясётся над своей дочерью... - девушка пошарила по тарелке, но не нащупала ни одного яблока. Она и не заметила, что съела все.

   - И правильно делает. В империи нынче неспокойно. Галаксия бродит поблизости, и нужно быть наготове, чтобы не вышло как на Фэрре. Ещё этот демон... Откуда он вылез - ума не приложу!

   - Думаешь, это шуточки Галаксии? Откуда вообще берутся демоны?

   - Они не берутся. Они были здесь с сотворения мира, но не все могут принимать материальную форму - для этого им необходима энергия людей. Понимаешь, почему они не вымерли?

   - Потому что они существуют за счёт людского рода, так? И как же тогда с ними бороться? Массовыми харакири? Не станет нас - не станет и демонов.

   - Невыполнимо.

   - И что тогда? Есть выход?

   - Есть - сражаться. Это наш долг.

   - Ты не слишком глобально мыслишь?

   - Глобально? Тогда вот тебе план "локального" действия: вставай с моей постели и бегом марш к принцессе!

  

   В зале играла тихая музыка. Гости Их Величеств прогуливались по до блеска натёртому паркету и переговаривались друг с другом. Дамы в платьях "под старину", кавалеры в особенно модных в этом сезоне фраках. Король и королева с достоинством восседали на разукрашенных драгоценными камнями тронах на возвышении в конце зала. Рядом с высокими тронами находился ещё один - пониже - для Оливии. Сбоку расположились Ятэн, Сэйя и Тайки. Они одни в этом "средневековом" обществе выделялись из общей массы.

   - Кто придумал эту идиотскую неудобную униформу? - вполголоса возмущалась Сэйя, то и дело порываясь закатать рукава плотной чёрной рубашки. Ятэн не позволяла ей этого сделать, хотя сама тоже запарилась.

   - Скажи спасибо, что на тебя не напялили юбку! - она была прекрасно осведомлена, что своевольная брюнетка терпеть не может этот традиционный элемент женского туалета.

   - Да, в брюках гораздо легче двигаться! - охотно подхватила та.

   - Тебе бы только побегать, попрыгать да подраться... - вздохнула Ятэн. - Неизлечимый случай. Тебе следовало родиться парнем.

   Сэйя не осталась в долгу:

   - Молчи уж! Тебя-то кто замуж возьмёт? С твоим-то острым язычком?

   - Кто бы говорил!

   - Эй, вы там, а ну-ка потише! - одёрнула их Тайки.

   - Она первая начала, - быстро отбоярилась Ятэн.

   - Не ври! - вспыхнула Сэйя.

   - Я на правах старшей сестры сейчас обеим уши надеру! Похоже, приехали важные гости...

   - Генерал Мэлтон с сыном! - торжественно объявил старичок-церемонимейстер и ударил жезлом по паркету, привлекая внимание к вошедшим.

   Черноволосой девушке показалось, что жезлом стукнули не по полу, а по её голове. Высокое общество расступилось в стороны, и по образовавшейся аллее к тронам с грацией могучего хищника направился вышеупомянутый генерал. На шаг позади, неумело подражая отцу, следовал Кейв.

   Сразу вспомнилось всё: Фэрра, школа, испорченная домашняя работа, лазерный диск без коробочки, мамины пирожки с абрикосовым вареньем, разговор с директором школы, университет, тёмная улица, неуправляемая орда пьяных подростков, расширенные глаза отца и...

   - Будь ты проклят, Мэлтон!

   Сэйя нисколько не сомневалась в том, что это не галлюцинация. Она не верила в обманы миражей. Так случается на любой войне: погибают те, кто достоин; а выживают самые бессовестные, самые отвратительные человеческие твари. Редко когда происходит наоборот.

   "Если Бог допускает такое, то... Есть ли Бог?"

   Справедливость? Обманка для малых деток. Нет никакой справедливости, не было и навряд ли когда будет. Даже смерть не уравнивает всех; и всегда найдутся те, кто сможет договориться и спасти себе жизнь. Одному себе, позабыв про других, остающихся умирать.

   Игнорируя сдавленные возгласы Ятэн, Сэйя закатала рукава, доконавшие её за нескончаемый вечер, и ринулась вниз по ступеням, которые соединяли возвышение с тронами и остальную часть зала.

   "Месть никогда не потухнет в сердце. Новый мираж - мираж прощения. Нельзя простить убийцу - это нелогично! И пусть я угожу за решётку, но он отправится туда, откуда не возвращаются. Теперь у меня достаточно сил, не то что четыре года назад".

   - Милосердие Звёздного Источника! - Тайки не видела иного пути остановить Сэйю, поэтому перевоплотилась и сковала её чарами.

   - Предательница! Ты с ним заодно! Убери заклятие...

   - Нет.

   - Убери, я умоляю... - её ломало, как наркомана, который видит перед собой заветную дозу, но не может до неё дотянуться.

   - Нет... Ты погубишь себя...

   Заворожённо молчали придворные и гости, король, королева и принцесса.

   - Это моя жизнь и моя судьба, не вмешивайся! - брызнули слёзы, и от них глаза стали казаться не синими, а непроницаемо-чёрными.

   Творец застонала, пропуская её боль через себя, фильтруя и выбрасывая злую темноту.

   - У тебя другая судьба, Сэйя, очнись!

   - Ты вовсе не такая, Сэйя, - сказала Ятэн, подбегая к ней и обхватывая руками сотрясающееся тело. - Ты - тот человек, который обещал никогда со мной не расставаться... Посмотри на меня! Ты меня бросаешь?

   - Котёнок... - комок в груди потеплел и начал оттаивать. - Пойми меня, пожалуйста...

   - Я понимаю. Я не принуждаю тебя предать память отца, а прошу не совершать опрометчивого поступка.

   - Мы не можем потерять тебя, - Тайки сняла магию и тоже подошла к Сэйе.

   Люди смотрели сквозь них, будто они стали стеклянными. Тайки всё поняла и благодарно поклонилась королеве Миранде - щит невидимости пришёлся весьма кстати.

   - А я не могу без вас, - глаза вновь стали синими, как сам космос - такими же чистыми и безгранично любящими.

   "Я никогда не прощу Кейва. Но он не отнимет у меня больше, чем уже успел отнять. Он не получит такой жертвы. Я останусь с ними навеки. Разве нужны ещё какие-то доказательства?"

   Метеоры находились на грани нервного срыва. Год назад, в подстроенной специально для них истории с удочерением они чуть не потеряли Ятэн; сегодня это могла быть Сэйя. Их отношения проверяли на прочность, и пока выходило, что узы, связывающие их, неразрывны.

   Оливия решила не устраивать пытки дальнейшим присутствием в великосветском обществе и поэтому, сославшись на головную боль, вернулась в свои покои в сопровождении усталого, но всё-таки счастливого эскорта. Они были не просто её телохранителями, а в первую очередь лучшими друзьями, и она не могла их тиранить. Она не стала донимать их расспросами по поводу необычной реакции на Мэлтона, так как давно заметила, что и Сэйя, и Тайки, и Ятэн во всех разговорах старательно обходят фэррийский период своей биографии.

   А генерал Кевин Мэлтон и его сын прилетели с Фэрры. Точнее выражаясь, они были родом с Фэрры. Когда на планету напала Галаксия, генерал немедленно забрал сына, жену, сел в звездолёт и умчался на Тэль - подальше от обречённой родины. Никто ему и слова поперёк не сказал - как вообще можно обвинять человека в том, что он спасся? Одно время его, правду сказать, хотели разжаловать в офицеры, но так и не довели дело до конца. И вот он прибыл в столицу, вероятно, с каким-то важным донесением.

  

   До полуночи Сэйя просидела за столом в своей комнате, не переменяя позы и устремившись взглядом и мыслями в прошлое. Встреча с Мэлтонами всколыхнула эмоции, в которых ей теперь предстояло разобраться.

   "Я не должна рисковать друзьями. Это ясно. Если я убью Кейва, меня посадят в тюрьму согласно закону Империи, да и им тоже придётся несладко. А я никогда их не увижу. Что со мной сегодня было! Я могла разорвать его голыми руками! Какое бешенство... За четыре года я не научилась сдерживать себя".

   За приоткрытым окном шуршал и что-то пришёптывал летний дождь, тёплые капли стекали по стеклу и шлёпали по подоконнику, вызывая ассоциацию с бородавчатой толстой жабой, которая неуклюже приземляется на перепончатые лапы. Перепонки всхлюпывают на мокром и издают чавкающий звук, когда лупоглазая квакушка отталкивается ими от сырой земли и прыгает дальше по своим жабским делам.

   Сэйя любила дождь. Он успокаивал её пламенный темперамент и настраивал на лирический лад. Она переняла от Оливии склонность к стихосложению и частенько практиковалась. Во дворце она выучилась играть на гитаре, поэтому все стихи впоследствии превращались в песни. Тоскливые и задорные, философские и романтические... Они очищали сердце и исцеляли душу лучше всяких волшебных фокусов. Это была исповедь сердца, настоящая завуалированная исповедь.

   Запах льющейся с неба воды. Каждый дождь пахнет особенно. Когда цветёт жасмин - он пахнет приторно сладко, когда распускаются вишни - с горчинкой, липы - мёдом... Олива... Олива? Такой же точно аромат снился ей на последней лекции в Фэрра Текникал Сайенс! И в точности так пахнут... духи принцессы Оливии! Дурманяще, обволакивающе, фантастически...

   Девушка постаралась восстановить сон, но память отказывала. Сэйя вскочила, развела руки и закружилась по комнате, каждой порой впитывая нахлынувшую энергию чистейшей радости.

   "Это будет самая сказочная, самая светлая, самая чудесная, самая-самая песня!.."

   Дождь не прекращался, но и не усиливался.

   "Я не буду убивать Кейва! Из-за любви. Из-за нежной любви к этому миру; этому дождю, похожему на жабу; этому аромату цветущей оливы; моим сёстрам; нашей принцессе!.. Никто и ничто не омрачит моей музыки".

   Она сложила ладони ковшиком и вытянула их за окно, набирая дождевую воду. Капли приятно массировали кожу, щекотно сбегая вниз к локтям. Сэйя улыбнулась, наклонилась и плеснула водой себе в лицо.

   - Ап-пчхи!

   Порыв ветра налетел на росшую поблизости яблоню, сорвал с неё пригоршни три ледяных капель и шибанул ими по склонённой голове.

   - Бр-р-р! - встряхнулась она по-собачьи.

   "Я вся мокрая".

   - Ап-пчхи!

   "Чёрт, у меня нет фена! Если я сейчас же не высушу волосы, то стопроцентно заработаю насморк... Фен есть у Тайки. Я тихонечко зайду, возьму, а завтра утром верну. Она и не заметит!"

   Ненастью надоело миндальничать, и мелькнула молния, а с задержкой в пять секунд хлобыстнул гром. Комнаты телохранителей окружали покои принцессы: Ятэн и Сэйя - по бокам, Тайки - напротив. Сэйя на цыпочках пробежала по коридору и уже собралась войти (они никогда не запирали двери на замок), как тут в новой вспышке увидела сестру. Недалеко от комнат находилась терраса. А на террасе стояла Тайки.

   Сэйя собралась окликнуть её и спросить, что она там делает в грозу, но вовремя заметила тёмную фигуру рядом. Фигура была... женской или мужской - угадать наверняка не представлялось возможным из-за широкого плаща, в который она (он) куталась.

   Девушка была заинтригована и подкралась ближе.

   - ...прилетели. Скоро начнётся заново, - она услышала только обрывок фразы. Голос у фигуры оказался глухой и властный.

   - Госпожа, Вы знаете, что Вы можете на меня рассчитывать, - отвечала Тайки.

   - Знаю, но демон... Он почти... - раскат грома перекрыл тихие звуки беседы, - ...принцессу.

   - Я сожалею.

   "О чём она сожалеет? Какая "госпожа"?"

   - Я не виню тебя и знаю, что ты преданно служишь мне. Твоя мама гордилась бы тобой, Тайки!

   - Она была очень рада, когда Вы предложили мне службу. Вы помогли мне раскрыться и обрести силу. Благодарю Вас, моя госпожа, - она преклонила колени и прикоснулась губами к руке, выскользнувшей из складок материи. Ладонь была красивая, что называется, аристократическая: с бледной кожей, длинными тонкими пальцами, на безымянном - золотое кольцо с тёмно-вишнёвым камнем.

   - Линда много сделала для меня, так что не стоит благодарности.

   Лицо "госпожи" скрывал капюшон.

   - Тайки, твои подруги... готовы?

   - Думаю, да. Мы будем сражаться на Вашей стороне - это однозначно.

   "На чьей стороне? Назовите хоть одно имя!"

   Дождь зашумел сильнее, расходясь не на шутку. Сверкало всё чаще, гремело всё громче, и до Сэйи долетали отдельные слова:

   - Первой... Тэль... Демонов... туда... как можно дольше...

   - ...лано, госпожа...

   "Госпожа, госпожа... "Госпожу вам не одолеть"! Сэйлор Ястреб! Галаксия?! Тайки разговаривает с Галаксией?! Целует руки и рассыпается в благодарностях?! Сумасшествие! Мы будем сражаться на стороне Галаксии?! Демонов отправят на Тэль и... как можно дольше что? Удерживать планету под пятой? Тэль... Тэль! Так вот почему Мэлтон прибыл в столицу - рвёт когти из гиблого места, подонок! Крысы бегут с корабля. Почуял, гад, что дело пахнет жареным, и улепетнул. И почему его привечает королева Миранда?!"

   Удары грома постепенно затихли вдали. Девушка вжалась в стену, позабыв и про фен, и про мокрые волосы, и про босые ступни (она вечно мёрзла). Она надеялась, что без постороннего шума сможет глубже вникнуть в суть разговора, но фигура в плаще с капюшоном порывисто обняла Тайки, быстро поцеловала её в лоб и ушла.

   "Значит, Тайки продалась врагу. Абсурд какой-то! И кому после этого можно верить? Она заочно записала меня и Ятэн в союзники Галаксии! С какого перепугу? Плюс ещё один момент: демоны всё-таки имеют отношение к захватчице..."

   Тайки засунула большие пальцы обеих рук за ремень и побрела к себе.

   "Я тебе верила! И Ятэн тебя обожает! А ты... шестёрка мелкая!"

   Сэйя заступила ей дорогу.

   - Я всё слышала!

   - Сэйя, ты чего не спишь?

   - С вами уснёшь! - насупилась она. - Ты объяснишь? Что это значит?

   - Что это?

   - Не строй из себя идиотку!!! Я всё знаю про твои шашни с Галаксией! Ты! Ты! Ты! Ты! Ты!..

   - Сэйя, ты не так поняла!..

   - Закрой рот!!! Слышишь? Я никогда не буду воевать против своих! Ясно?

   - Послушай!..

   - И не смей подходить к Ятэн, усекла? Ты мне больше не сестра! Убирайся к своей госпоже и не затмевай всем белый свет!!! - с этими словами Сэйя сложила пальцы в кулак и ударила Тайки по лицу. - Пока я тебя не пришибла...

   - Сэйя... - из расквашенного носа текло что-то липкое, рот наполнился солоноватой жидкостью с металлическим привкусом. - В том, что ты слышала, нет ничего предосудительного...

   - Предательство нынче в числе великих добродетелей? - влажные волосы окаймляли лицо траурной рамкой. - Я даю тебе время скрыться, потому что хорошо к тебе отношусь... относилась... Хватит вранья! Я тебя ненавижу!!! - Сэйя протяжно всхлипнула и убежала в свою комнату, впервые за эти годы повернув ключ в замке. Тайки долго стучала в дверь: наверное, хотела поговорить, - но ей не открыли.

   - Бедная моя сестрёнка... Ты всю жизнь будешь страдать из-за того, что неверно трактуешь чужие речи...

***

   Женщина кладёт голову на грудь мужа, с левой стороны - туда, где сердце, - и настороженно прислушивается к размеренным ударам.

   Губы спящего приоткрываются, и он чуть различимо произносит два имени.

***

   На рассвете следующего дня столичный замок загудел, закопошился, словно громадный пчелиный улей. Слуги и служанки носились по лестницам вверх и вниз как угорелые; господа и леди, позабыв о приличиях, собирались около тронного зала кто в чём был и, оживлённо переговариваясь, ожидали прибытия четы правителей.

   - Вы слышали? Слышали? Демоны! Демоны напали на Тэль! - неслось отовсюду.

   - Это Галаксия, несомненно!

   - А может, это и не она...

   - Какой ужас!..

   Прошлой ночью планета Тэль - одна из семи, плотным кольцом окружавших Кинмоку, превратилась в ад. Полчища демонических созданий одновременно атаковали все крупные центры и парализовали движение транспорта. Аэромобили сбивались на лету огненными зарядами; звездолёты были разбиты в первые часы штурма, а про наземные средства передвижения и говорить было нечего.

   Военные прилетели на орбиту Тэль уже через два часа после поступления сигнала бедствия, стреляли разрывными ракетами по скоплениям демонов, но их от этого меньше не становилось. Связь с центрами коммуникации прервалась после трёхчасового обстрела - то ли нападающие повредили оборудование, то ли растерзали связистов.

   Кто-то поминал Фэрру. Другие добыли из закромов древнее пророчество и победно размахивали им словно знаменем: "А нас предупреждали! А мы не слушали! Нате!"

  

   Сэйя проснулась с больной головой, опухшими глазами и самыми мрачными предчувствиями. Простыня была перебуроблена так, будто ночью на ней побывало стадо бегемотов. И все бегемоты без исключения пытались найти в сэйиной постели как минимум - нефть, а как максимум - смысл жизни.

   Вспомнив полночное приключение, девушка поставила перед собой цель: пойти к Ятэн и срочно всё ей выложить, пока этого не сделала Тайки и не перетянула её на свою сторону. Но в коридоре она услышала, как снизу долетают странные восклики, и поспешила туда. На последнем повороте нос к носу столкнулась с Тайки, поспешно смерила её ледяным взглядом и поставила себе "отлично" за удар левой. Подумав, вернулась, стукнула в дверь Ятэн, дождалась сонного "М-м-м?" и вошла.

   - Соня, мне нужно с тобой поговорить...

   - М-м-м! - умоляюще промычала Ятэн, не в силах расстаться с несомненно приятным сновидением.

   - Тайки предала нас. Она на стороне Галаксии...

   - М-м-м, какой ещё Галаксии?.. Как?! - она аж подпрыгнула на кровати. - У тебя мания преследования?

   - Хотелось бы, чтобы это была мания. Я вчера стала нечаянной свидетельницей их разговора и...

   - А кто разговаривал? - Ятэн явно проснулась не до конца.

   - Естественно, Тайки и Галаксия! Они обсуждали план нового нападения, и наша любезная сестрица сказала, что ты и я тоже станем служить "госпоже".

   - Сэйя, ты мне снишься?

   - Почему? Вовсе не снюсь.

   - На кошмар похоже: куски правды образуют нелепицу. Ты точно правильно расслышала?

   - Точно. Точнее некуда. Одевайся и пошли - нам нужно обо всём доложить королеве. Это нельзя так оставлять. Галаксия может напасть на Тэль в любой момент. Она вчера об этом упоминала... Судя по тому, что я слышала, знакомство у них долгое.

   - Но Тайки не могла нас обманывать! Вспомни: она выручила нас, когда министры...

   - Я помню!

   - А вчера вечером, когда Мэлтон...

   - Я знаю!

   - Ну а когда она огрела Галаксию булыжником?

   - Значит, у них был такой уговор... Она же не позволила нам её добить!

   Если сильно постараться, то найти объяснение можно любому несуразному факту. Но для Ятэн аргументов было недостаточно - нужны были более веские доказательства. Сэйя же во всех вопросах руководствовалась своими чувствами и интуицией. Самоуверенности ей также было не занимать, поэтому она упрямо лезла напролом. Ещё немного - и зеленоглазка согласится с её точкой зрения.

   - Мне это не нравится, - Ятэн подтянула колени к животу и обхватила их руками.

   - Мне тоже, котёнок. Мне тоже.

  

   Чем ближе к залу, тем громче орала толпа, включавшая в себя всех находившихся во дворце людей: от поварёнка до министра. Различия в статусе незаметно стёрлись, и какой-то конюх, неистово жестикулируя, вдалбливал главному королевскому советнику, что последний ровным счётом ничего не смыслит в международной политике.

   Появление воительниц встретили радостными криками и аплодисментами. Оглянувшись через плечо, Сэйя увидела Тайки - та стояла за портьерой и пристально смотрела на неё.

   - Я давала тебе шанс уйти. Почему ты здесь?

   - Потому что я ни в чём ни перед кем не провинилась...

   - Если я сейчас объявлю, что ты представляешь собой угрозу для Империи, эти люди убьют тебя, не моргнув глазом!

   Черноволосая девушка ещё не осознала причины столь безумной радости собрания.

   - Спасительницы! - кто-то рухнул перед ними ниц. - Защитите! Всё для вас сделаем!

   Сэйя криво усмехнулась.

   - Убедилась? Хочешь проверить?

   - Тайки, это правда? Про тебя и Галаксию? - Ятэн испуганно подняла глаза на старшую сестру.

   - Нет, Ятэн, просто Сэйя...

   - Тэль пала! - отчеканил король Роджер, появляясь в дверях. - Мы не смогли ничего сделать, - он только что прибыл с передовой.

   - Тэль?! - волосы на голове у Сэйи приподнялись.

   "Но Галаксия сегодняшней ночью говорила лишь о подготовке нашествия! Или нет?"

   - Демоны захватили планету! - в зал вошла королева. Первый раз за всю историю Империи Звёздного Света подданные не поклонились владычице: весть не могла так быстро перевариться в головах у людей.

   "Или она сработала очень хорошо, или... я ошибаюсь?!"

   - Наши сэйлор-воины! - внезапно выкрикнули из толпы. - Они спасут и Тэль, и всё королевство! Ура!

   "Только этого не хватало для полного счастья!"

   - Они сумели убить одного демона, посягнувшего на жизнь нашей принцессы, убьют и других! Ура!

   - Ура! Ура! Ура! Ура-а-а!

   Три сердца ухнули глубоко-глубоко, в самые желудки, и стало по-настоящему страшно. Им на плечи взвалили ношу, которая их раздавит. Они далеко не всесильны. Пусть даже втроём...

   "Вдвоём, - поправила себя Сэйя. - Или втроём? Разобраться бы..."

   - Просто доверься мне! - попросила Тайки.

   - Я уже доверялась... - она отрицательно покачала головой.

   "Знала бы ты, как я хочу тебе верить..."

   - Воины, следуйте за мной! - пригласила их королева Миранда.

   Она привела их в свой будуар, и девушки почувствовали, что разговор предстоит не из лёгких - королеву не устроил тронный зал, она избегала лишних глаз и ушей.

   - Вы слышали, как в точности звучит пророчество? - спросила она их.

   - О Золотой Королеве и Вечной Тьме? - робко уточнила Сэйя, слегка стушевавшаяся в присутствии королевской особы.

   - Нет. О вас! - Миранда поочерёдно взглянула на каждую.

   - О том, что мы окажем помощь в возрождении Империи? - тихо спросила Тайки.

   - Да.

   - В возрождении? Империя погибнет? - повернулась к ней Ятэн.

   - Не факт. Возрождение может означать также победу в войне и расцвет государства, - сказала королева. - Пророчество весьма расплывчато: "Настанет день, когда явится Золотая Королева и мечом Хаоса вырвет звёзды из сердец наших, и наступит Вечная Ночь. Но Свет Надежды достигнет цели. Три великих воина пустятся в странствие и отыщут его, сами того не ведая. И возродится Империя Света из любви и смелых помыслов". Внушительно, не так ли?

   - Трое воинов? - Сэйя критически посмотрела на Тайки. - Там сказано "трое"?

   - Что тебе не нравится?

   "Надо сказать. Королева должна знать, что творится..."

   - Ваше Величество, простите великодушно...

   Брюнетка забыла то, что хотела сказать: на безымянном пальце на руке Миранды блестел перстень с крупным рубином.

   - Продолжай, Сэйя!

   "Это была не Галаксия. Это была наша королева! Что я натворила?! И Тайки вытерпела? Она даже не защищалась от меня. Какая я глупая! Сначала бью и говорю тысячу слов, а после выясняю детали..."

   - Почему Вы не сказали раньше? Например, когда мы появились на Кинмоку?

   - От этого ничего не изменилось бы.

   - Мы слыхом не слыхивали о второй части предсказания и считали, что народ сам выдумал себе спасение в нашем лице. Люди часто сочиняют сказки, в которые верят. И какой Свет Надежды мы должны отыскать?

   - По легенде, Свет Надежды - это звёздное семя великого сэйлор-воина древности. Он сражался с Хаосом и победил его... достаточно оригинальным способом - заточив Хаос в сердце. Но перед тем, как совершить этот шаг, он выпустил на свободу своё звёздное семя и приказал ему найти в космосе истинный Свет...

   - А что стало с ним потом?

   - Он умер. Без звёздного семени выжить нельзя. Это случилось сотни и тысячи лет назад... Предание называет звёздное семя великого воина Светом Надежды и приписывает ему воистину потрясающие возможности. Свет Надежды бродит по созвездиям и галактикам в поисках человека, который сможет использовать его силу для светлых деяний...

   - Как жаль, что этот сэйлор-воин не дожил до наших дней. Если он сумел победить Хаос, то с Галаксией он и подавно совладал бы... - вздохнула Сэйя.

   - Но если мы найдём Свет Надежды, то... - размышляла Ятэн.

   - У нас нет времени. Враг на пороге, - перебила её королева. - Министры настаивают на том, чтобы вы срочно летели на Тэль и очистили планету от демонов! Но, по моему личному мнению, это бессмысленно.

   - Мы полетим на Тэль, - вымолвила Сэйя.

   "Конечно же, нас там сожрут, не успеем мы нанести им сколько-нибудь ощутимый урон! Но... так надо!"

   - Нет, вы останетесь здесь, - отрезала Миранда. - Тут вы нужнее. Во-первых, Кинмоку тоже буквально на днях будет атакована. А во-вторых, я хочу, чтобы моя дочь находилась в безопасности - вы её телохранители, и будьте любезны исполнять свои прямые обязанности.

   Тайки почти не слушала, как пререкается с королевой упрямая Сэйя. Она думала о своём. О великом сэйлор-воине прошлого. Ей не давали покоя слова Целителя Ятэна Кенли о том, что Галаксия - "самый сильный сэйлор-воин галактики". Она выстраивала логическую цепочку, но та рвалась, натыкаясь на временной фактор.

   "...тем паче, что Галаксия служит злым силам..."

   Она не стала никого посвящать в свои путаные догадки. В этом состояло её отличие от младшей сестры: Тайки говорила вслух только то, что предварительно подвергалось тщательнейшей проверке. А Сэйя ляпала всё без разбору!

   - Ваше Величество!

   - Я сказала, что ты никуда не полетишь!

   - Но...

   - Молчать, Сэйя Коу!!! - у Миранды сдали нервы. - Ты ещё намашешься кулаками на Кинмоку!

   - Миранда, - в будуар постучал король Роджер.

   - Да, войдите!

   - А, и вы тоже здесь. Славно... Они взорвали Тэль и движутся к нам. Линия фронта приближается к столице. Наша армия бежит...

   - Ваше Величество, мы пойдём патрулировать орбиту, - недолго думая, предложила свои услуги Сэйя.

   - Да когда же это закончится! Повторяю в последний раз, для... - королева запнулась, подыскивая нужное выражение, - особо одарённых: ты...

   - Ладно, я поняла, поняла, - скромно потупилась она и молниеносно переключилась на короля. - Ваше Величество, мои сёстры могут остаться на планете вместе с принцессой, если хотят, а я...

   - Воин, мне будет намного легче и спокойнее, если телохранители Оливии в полном составе останутся рядом с ней.

   - Но Вам пригодится моя помощь! - взмолилась девушка. - Зачем тогда годы тренировок, военной подготовки и прочего?

   - Ни один воин не выстоит против целой армии! Твоё дело - охранять принцессу!

   - А как же пророчество? - она судорожно хваталась за соломинку.

   - Сэйя, аккуратнее, - шикнула на разошедшуюся подругу Ятэн. Но Сэйя сделала вид, что не замечает.

   - Мне некогда с тобой спорить! - рявкнул Роджер, бесцеремонно хватая её за шкирку и выставляя за дверь.

   "Да как Вы не понимаете! Дайте же мне хоть как-то искупить свою вину! Я подозревала в измене Тайки, я чуть не совершила убийство, я трусливо бросила Фэрру и удрала на Кинмоку! Да чем я, собственно, лучше Мэлтона? Вы меня презирать должны, а Вы меня бережёте!"

   - Дурочка, ты чего наговорила?

   - Тайки, ты... ты прости меня... - она бросилась на шею вышедшей следом за ней сестре. - Я на самом деле не хотела так думать, а сегодня ночью...

   - Ты похожа на маленького ребёнка, - засмеялась Тайки, отдирая от себя сэйины руки. - Понимаю, почему тебя любит Оливия: ей нравится нянчиться с малышами!

   - Просто ты вечно говоришь загадками. Ты сразу не могла рассказать?

   - Что рассказать?

   - Что королева Миранда...

   - Они с моей мамой дружили. Пока мама не улетела в систему Артура. Но они постоянно переписывались. Мама никогда не наносила личных визитов в столицу, а меня отправила сюда по приглашению королевы за неделю до нападения Галаксии на Артур.

   - Погоди. Ты говорила, что у тебя тут живёт тётя.

   - Ну да, - Тайки подозрительно разрумянилась.

   - А почему ты ни меня, ни Ятэн с ней не познакомила? Ты снова что-то скрываешь? Ну и бессовестная! - и тут как по заказу в голове у брюнетки состыковались сразу несколько прежде оборванных ниточек. - Стой, Тайки. Твоя тётя... это королева Миранда?!

   Румянец проступил ещё сильнее.

   - Это что же выходит? Если она - твоя тётя, то Оливия - кузина? А ты? Ты - принцесса, Тайки! Как мне везёт на особ голубой крови... А ты можешь претендовать на трон?

   - Могу, но не хочу, - сказала Тайки. - Оливия лучше подходит для этой роли, а я буду её телохранительницей.

   - Ты ведёшь себя так из-за того, что ты - сэйлор-воин?

   - Нет. Но я хочу свободы, а не тяжести монаршей короны. Её Величество несколько раз предлагала раскрыть тайну моего происхождения людям.

   - И ты отказалась, - убитым голосом проговорила Сэйя.

   - Господи, да зачем это нужно нормальному человеку?!

   - Ты соображаешь, что отказалась от титула принцессы, а не от тарелки с манной кашей? Уверена?

   - Уверена.

   - Как знаешь... Вот я бы на твоём месте...

   - Кстати, Сэйя, возможно, ты уже на моём месте. Говорят, все сэйлор-воины раньше были принцами и принцессами своих планет.

   - В таком случае я бомжующая принцесса, - тоскливо заметила она.

   - Фи, как грубо! Не "бомжующая", а "странствующая", - подмигнула ей Тайки.

   - Как ни назови, суть не изменяется.

   - И где тебе выдали такой скверный характер?

***

   "Если дело всего лишь за этим, то нет ничего проще".

   Женщина снова встаёт, выходит на балкон и, повернувшись на восход, трижды хлопает в ладоши.

   Звёзды, почти растаявшие в утреннем свете, ярко вспыхивают и со всё возрастающей скоростью начинают падение к линии горизонта.

***

   Жителей Кинмоку экстренно эвакуировали в систему Персиваля, но прибывающий в столицу поток беженцев с других планет системы Мерлина не иссякал. Взорвав Тэль, демоны вместе с подключившимися к ним сэйлорами Галаксии взялись за соседние планеты, окружая Кинмоку со всех сторон. От армии Империи осталось одно название: основная часть её была разгромлена в бесчисленных битвах с демонами ещё на Тэль.

   Принцесса Оливия выразила решительный протест, когда родители захотели отправить её вместе с остальными в Персиваль. Она заявила, что это не по-королевски, и её телохранители молчаливо одобряли решение принцессы.

   Король и королева собирали остатки сил, чтобы оборонять планету, сколько окажется возможным. Король Роджер муштровал огрызки войск, к которым добавилось тысяч пять новобранцев; а королева Миранда пыталась поставить магический щит-сферу вокруг Кинмоку.

   Поздно отчаиваться, когда рушится мироздание. Вопли и стенания не остановят занесённого дамоклова меча. А спасти может лишь мужество и вера в счастливый конец.

   - Устала, как собака, - пробормотала Сэйя, стаскивая с ног ботинки. - Генерал Мэлтон гоняет солдат по плацу, будто готовит к соревнованиям.

   Так как девушки были воинами, то их тоже ставили в строй на учениях, но не всех троих сразу, а по одной каждый день, чтобы не оставлять принцессу совсем без охраны.

   - Мэлтон... Я грешным делом думала, что он отчалит вместе со всеми под крыло к королю Гарету... - посочувствовала Ятэн.

   Они жили в своих прежних комнатах, но в привычку прочно вошло перед сном собираться в чьих-нибудь покоях и обсуждать накопившиеся за день новости и проблемы.

   - К несчастью, не сбылось. А в довершение всего, Его Величество доверил генералу тренировать войска.

   - А как сегодня настроение?

   - Так же, как и вчера, - устало вздохнула Сэйя, брякаясь на постель и задирая ноги на стену. - Они боятся.

   - Можно подумать, ты не боишься! - поддразнила её зеленоглазая ехидина.

   - Я боюсь, но знаю, чего я боюсь. А они боятся вообще.

   Завизжали сирены.

   - Опять Мэлтону неймётся! Очередная учебная тревога... - никто даже не пошевелился, потому что за истёкшую неделю это была уже пятая по счёту.

   Они заволновались только тогда, когда за окном что-то загорелось, а из-под дверей начал втягиваться густой сизый дым. Не сговариваясь, девушки вскочили, перевоплотились и понеслись к Оливии. Дверь в комнату принцессы оказалась открытой нараспашку, а внутри никого не было.

   - И где её искать? Хоть бы колокольчик на неё повесили, что ли! - кашляя, ругнулась Сэйя. - Пробежим по дворцу? Может, она у королевы. Ох, если её и там нет, Их Величества с нас шкуру спустят!

   В покоях королевы не то что принцессы, но и самой королевы-то не было.

   - И где-то носит нелёгкая!

   Они выбежали на воздух. Зелёная лужайка была разворочена самым варварским образом, в центре красовалась глубокая чёрная воронка. На дне воронки тускло поблёскивала диадема Миранды.

   - О нет! Мы опоздали!

   За зданием дворца прозвучал взрыв, от которого заложило уши, над крышей синхронно взлетели несколько изрядно потрёпанных сосенок. Вверх взметнулся красный огненный язык, и запахло жжёной резиной. Тишина.

   - Скорей! Туда!

   - Подожди. Кто-то бежит. И ещё! Это наши?

   - Они, родные, - буркнула Сэйя, готовя талисман к бою.

   Демоны шипели, улюлюкали и брызгали слюной. Воин, Творец и Целитель встали спинами друг к другу и ударили одновременно. Энергия сожгла первые ряды, но вторые невозмутимо переступили через павших и побежали дальше. Девушки без устали произносили слова заклинаний, их талисманы нагрелись и даже сквозь перчатки обжигали руки.

   Невзирая на неудовольствие короля Роджера, они всё-таки принимали участие в битвах за планеты Империи, и опыт у них имелся немалый, но эта схватка не шла ни в какое сравнение с предыдущими: здесь не было ходов для отступления. Они вместе с целым государством были припёрты к стенке.

   Вот выгнулся дугой и упал последний... Сэйя на полном автомате прохрипела:

   - Сила, Движущая Звёзды! - и талисман выпал из обессилевшей руки.

   Небо потемнело, его то и дело пересекали кипельно белые росчерки молний. Девушка вдруг поняла, что это не обыкновенная гроза. Воздух тёмен из-за пылевой взвеси, а молнии - это отблески энергетических взрывов. По другую сторону замка тоже шла битва.

   - Где все? И где Оливия? - пошатываясь, спросила Ятэн, ни к кому конкретно не обращаясь.

   В ответ на её слова тысячелетний замок затрещал и рассыпался, будто всех перекрытий в нём разом не стало. А когда пыль осела, воины увидели второе поля боя. Посреди него под золотистым защитным куполом стояла королева Миранда, король Роджер в нелепой позе лежал на земле неподалёку и не подавал признаков жизни. Галаксия по своему обыкновению зависла в воздухе на расстоянии вытянутой руки от купола и заливисто хохотала.

   - Миранда, сдайся, и я сохраню тебе жизнь! Мои воины всё равно отыщут твою очаровательную дочурку, но тогда пощады не будет.

   Королева не сочла нужным отвечать: Галаксия своими речами могла запудрить мозги кому угодно, но только не ей!

   - Девочки, надо помочь королеве...

   - Как ты ей поможешь?.. Чем это пахнет? Оливой?

   - Принцесса... - и Воин как ищейка пошла по запаху.

  

   Оливия забилась в самый дальний угол парка и там в одиночестве переживала своё горе. Глаза покраснели от слёз, длинные волосы растрепались и мели по земле, ногти обломались...

   - Принцесса? Слава Богу, с Вами всё в порядке! - Воин рыбкой нырнула в узкий лаз под деревьями.

   - Сэйя! Как вы нашли меня?

   - У Вас сногсшибательные духи, Ваше Высочество, - сказала Тайки, протискиваясь в укрытие сквозь наваленные как попало ветви. - Не вздумайте сменить парфюм!

  

   - Прощай, Миранда!

   Купол исчез.

   Неправда, что в предсмертные секунды вся жизнь проносится в голове. В голове бьётся и воет горькое разочарование: жизнь не вечна! Это ложь! Иллюзия! Нас ввели в заблуждение и безжалостно подставили! Нечестно!

   Сплошные миражи: мираж свободы, мираж справедливости, мираж дружбы, мираж предательства, мираж известности и славы, мираж благополучия и успеха. И апогеем существования является понимание того, что жизнь не просто состоит из миражей и иллюзий, а сама - большое и подлое надувательство; сон, из которого выбраться нельзя, даже если тебя лупят по шее и кричат: "Проснись!"

   Мы смотрим на мир сквозь призму намёков и недомолвок, искажающую реальность и водящую за нос самых благоразумных, самоуверенных и непоколебимых. Нас обманывают, и мы обманываемся. Это закон природы. И поправок к нему во веки веков принято не будет.

   Метеоры и принцесса следили за королевой и Галаксией из-за кустов. Миранда слабо вскрикнула, и надо лбом у неё возник огненно-рыжий бутон звёздного семени. Далее последовало то, что уже однажды на примере отца Ятэн наблюдала Тайки, а Сэйя и сама Ятэн видели впервые.

   Галаксия самодовольно улыбнулась и сжала кристалл в кулаке. Но тело Миранды не исчезло бесследно - королева превратилась в громадную птицу, укоризненно посмотрела на победительницу карим глазом и взмыла ввысь.

   - Мама, - позвала Оливия, глотая слёзы.

   - Тише, принцесса! - Сэйя быстро закрыла ей рот рукой, чтобы наружу не прорвалось ни единого всхлипа, который мог бы их выдать. Но поздно.

   - Ну, вечер добрый, девочки-звёздочки! - Галаксия метнула в кусты шар из переплетённых мерцающих нитей; четверо товарищей по несчастью повыскакивали на открытое пространство и оказались перед Золотой Королевой как на ладони. - Долго же я за вами гонялась! Теперь не улизнёте.

   - Чёрта с два! - голос Воина был безнадёжно сорван.

   "Ещё два дня сипеть буду, - досадливо поморщилась она, но опомнилась. - Мне бы хоть этот-то пережить!"

   Метеоры закрыли Оливию своими спинами и ударили остатками энергии по Галаксии. Та хихикнула, как от щекотки, и подавила атаку еле заметным движением бровей. Девушки задохнулись от возмущения и перерасхода сил.

   От старого мира не осталось ничего - ни Фэрры, ни Кинмоку; ни короля, ни королевы; ни зимы, ни лета. Люди...

  

   - Мамочка... - прошептала принцесса. Слёзы катились по щекам, прокладывая чистые дорожки в слое пыли на коже.

   Конечно, королева была смертна, и когда-нибудь она ушла бы. Вот только Оливия не могла понять, почему её маме надо уходить прямо сейчас, даже не попрощавшись с единственной дочерью.

   Она неподвижно стояла за своими телохранителями и чувствовала, как сила Миранды по капле перетекает в неё и неумолимо изменяет её душу. Воины переругивались с Галаксией, но Оливия слышала один монотонный гул. На лбу принцессы высветился знак мага - цветок оливы. Кожу жгло, будто калёным железом. Девушка запрокинула голову вверх, подставляя лицо ветру, чтобы он остудил проклятое клеймо. Слёзы застилали глаза, но и сквозь них она видела размазанную красную точку, плавно взмахивающую крыльями.

   - Не покидай меня, мама! - Оливия, вспомнив уроки королевы, обернулась апельсинового цвета бабочкой и устремилась вслед за гигантской птицей.

   "Дочь моя, лети за мной туда, где тебе не будет грозить опасность..."

   "Ты просто притворилась умершей, да, мам?" - с тонких трепещущих крылышек щедро осыпалась душистая пыльца...

  

   - Люди... - сказала Тайки, жадно хватая воздух ртом. - Что ты с... ними сделала?

   - Ты действительно хочешь увидеть, Творец? - вкрадчиво спросила она. - Специально для вас приберегла одного... - она лениво махнула рукой, и над землёй приподнялось тело человека. Его лицо было перепачкано грязью, но Сэйя, Ятэн и Тайки узнали.

   - Кевин?!

   - Хочешь свершить месть, Воин? Твоё желание осуществится, но прежде я покажу, что происходит с простыми смертными, которые попадают мне в руки.

   Из груди Кейва вылетел знакомый цветок. Кристалл звёздного семени почернел: парень не был сэйлор-воином, как Сэйя, или магом, как Миранда. Галаксия брезгливо двумя пальцами подхватила семя и выкинула не глядя.

   - А теперь... Восстань, демон!

   Маленький чёрный смерч взвился вокруг несчастного молодого человека, а когда рассеялся, вместо Кейва на земле стоял отвратительного вида монстр, описать которого даже у сценариста кассовых фильмов ужасов не поднялась бы рука.

   - Мы сами перебили всех мирных жителей Кинмоку! - заикаясь, выдавила Целитель.

   - Верно подмечено, радость моя! - от такого обращения Ятэн покоробило. - Демон, разберись с ними!

   Кейв покорно бросился в атаку. Воины растерялись и не знали, как правильно воспринимать страшное существо: то ли как человека, а то ли... С демонами-то они расправлялись играючи, не загружаясь проблемами этики.

   - Воин, ты отвечаешь за принцессу! - Творец по праву старшинства взяла на себя командование парадом.

   - Какую принцессу? - заоглядывалась та. - Её нигде нет.

   - Значит, смекнула и спряталась. Тем лучше. Действуем! - но уверенности в голосе у Тайки не было.

   Воин зажмурилась и вслепую взмахнула звездой.

   Да, поначалу она хотела отомстить. И отомстить страшно - так, чтобы мир содрогнулся. Это только думать легко, а как доходит до дела - задумываешься: а стоит ли оно того, это дело? Пусть даже никто не схватит за руку и не накажет. Не проще ли оставить всё как есть и не мараться?

   "Галаксия специально так сделала! Она всё знает. Я клялась не мстить. Я не хочу убивать! Мы уже содеяли слишком много... Но если нет, то... что делать?!"

   - Сила, Движущая, - голос прорезался на втором слове, - Звёзды!

   Демон рухнул замертво.

   - Ты предпочла смертный грех смерти?

   - Это не Кейв, Сэйя! Человек без звёздного семени - это не человек, а демон! Она запутывает тебя! Вспомни Фэрру!

   Там, среди ледяных каменных осколков, их стыдили несовершёнными преступлениями, и они явственно ощущали груз вины. И если бы среди них оказался новорожденный ребёнок, Галаксия наверняка и ему приписала бы нечто чудовищное. Совесть - отличное средство управления честными и благородными людьми, и многие умело этим пользуются.

   - Где Оливия? - внезапно встрепенулась Творец. - Я не чувствую её на планете.

   - Ваша принцесса... - хмыкнула завоевательница и побледнела. - Сбежала?! Проклятая девчонка! Ничего, я до неё доберусь...

   Галаксия, увлечённая изрыганием проклятий и угроз в адрес принцессы Оливии, полетела вдогонку за маленькой рыжей бабочкой, маячившей на горизонте. Золотая Королева не могла допустить, чтобы звёздное семя принцессы планеты Кинмоку скрылось в глубинах космоса. Кошки-мышки с Метеорами зашли далеко и притупили её бдительность. А Оливия была для неё гораздо более лакомым куском, нежели три полуживых звёздных воина.

   - Что дальше?

   - Есть идея...

   - Отступать?

   - Нет, Воин, не отступать, а бежать... Я уже говорила, что это две разные вещи?

   - Говорила. Но не можем же мы бросить Кинмоку... Здесь... - Сэйя замолчала.

   - Что здесь? Здесь ничего нет. Мы должны найти Оливию во что бы то ни стало. И желательно раньше, чем это сделает Галаксия.

   - Потому что мы - её телохранители?

   - Нет. Не только. Возможно, она и есть носитель Света Надежды из предсказания.

   - А мы - "великие воины" - фыркнула Ятэн. - Это тебе королева наговорила? - безусловно, Сэйя поделилась с ней добытой информацией относительно родственной связи Тайки и Миранды.

   - Но попробовать-то можно...

   - И как ты намереваешься её искать? - Сэйя не была уверена в том, что они поступят правильно, оставив на произвол судьбы свою вторую родину.

   - Так же, как искала её ты час назад.

   - По аромату духов? Бред!

   - Не торопись с выводами.

   - Предположим, мы её найдём. И?

   - Если она - Свет Надежды, то для Империи Звёздного Света наступит эпоха Возрождения.

   - А если нет?

   - Кто тебя вечно за язык тянет, Сэйя?

   - А я думала, ты всё знаешь...

   Метеоры обменялись долгими взглядами, выражавшими их мысли точнее, чем человеческие словесные формулы.

  

   Три звезды, с каждой секундой набирая скорость, рассекли пропылённый небосклон. Но они стремились не вниз, как обычные падающие звёзды, на которые принято загадывать желания, а вверх. Правда, удивляться на это было некому.

   Планета Кинмоку, сердце могущественной Империи, от которой отдалялись Странствующие Метеоры, перестала быть раем. Она вообще перестала быть: все планеты, на которых нет людей, мертвы; а планеты, на которых нет сэйлоров-защитников, мертвы вдвойне.

   Алая, зелёная и фиолетовая звёзды летели, отмахивая световые годы и наводя суеверный ужас на обитателей других миров, которые и понятия не имели, что на самом деле это три телохранителя разыскивают свою принцессу. Они непременно найдут её. Найдут по источаемому ею запаху цветущей оливы, который они не могут перепутать ни с одним другим во Вселенной. Найдут в маленькой системе, освещаемой Солнцем и потому называемой Солнечной; на третьей планете, где их ждут новые встречи, чувства и, конечно же, Свет Надежды...

   Найдут, потому что они вместе, а вместе им ничто не страшно.

Эпилог

Возвращение весны

   - Сэйя, Сэйя, проснись! - Усаги легко коснулась губ спящего мужа.

   Он так по-детски беззащитен, когда спит. А в действительности у него твёрдый и немного резкий характер. По-другому и быть не может: Сэйя Коу - король Хрустального Токио (хотя сам он по привычке иногда откликается на "принца").

   Однажды он прилетел на Землю из далёкой системы с другого конца Галактики со своими братьями, и они вместе с сэйлор-воинами Солнечной системы сражались против Галаксии. Они представились Странствующими Метеорами, Старлайтами - Светом Звёзд, - и искали сбежавшую принцессу, а потом вместе с ней вернулись домой.

   История имела продолжение. Сэйя влюбился в Усаги и примчался обратно на Землю, когда ей понадобилась помощь. Принцесса Луны ответила на его чувства, и вот... Они имеют то, что имеют: Хрустальный Токио, корону и маленького сына в колыбельке. Малыша назвали Мамору в честь... одного человека, который очень их об этом просил.

   - У меня есть для тебя сюрприз. Вставай.

  

   - Эти важные персоны не могли потерпеть с визитом хотя бы до десяти часов утра?

   - Нет, любимый, всё надо делать спозаранку... - хитро улыбнулась Усаги.

   В зал вошли двое, и синие глаза короля распахнулись шире.

   - Ятэн? Тайки? - он непроизвольно стал трогательным, каким был во сне.

   Сэйя соскочил с трона и, в мыслях благодаря жену за то, что она не впустила в зал никого постороннего, чуть не сбил гостей с ног.

   - Сэйя... Мы же обещали, что всегда будем вместе...

   - Но я думал, что... Как это возможно?

   - Ты долго нас не приглашал, и мы решили прилететь сами, - сказал Тайки, обнимая брата.

   - Но я не знал, что в тридцатом веке перерождение коснётся и вас!..

   - Чем же мы хуже тебя? - поинтересовался Ятэн, похлопывая его по спине.

   - Я не это хотел сказать... - произнёс король, отстраняясь. - Спасибо, что разбудили меня... Как там Кинмоку?

   - Пришла весна, Сэйя...

   - И у меня тоже...

5.03 - 21.04.2006

---

Оставить комментарий © Copyright Hokage Kaiyo (azarova_pa@mail.ru) Размещен: 28/10/2009, изменен: 22/07/2012. 187k. Статистика. Повесть: Проза

Ваша оценка: не читать очень плохо плохо посредственно терпимо не читал нормально хорошая книга отличная книга великолепно шедевр

---

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"