Всё произошло так быстро, что Надя элементарно не успела среагировать. Включился зеленый свет, и толпа людей ступила на дорогу, спеша перебраться на ту сторону. Среди людей ногами перебирала и она, новоиспеченный преподаватель теории государства и права. Вчера ей выдали аванс, и вот больше тысячи осталось в "Ашане", Надя же обзавелась двумя тяжеленными сумками с продуктами на неделю. Они были на полпути, когда Надя услышала истошный сигнал совсем рядом и, повернувшись, столкнулась нос к капоту с огромным джипом. Вытаращенные глаза водителя - последнее, что она помнит перед отбытием в мир иной.
Кира с недоумением смотрел на подарок. Скелет коня недобро пялился на него пустыми глазницами и время от времени щелкал зубами. Кира оглянулся на своего помощника и спросил:
-Ну что не баба, я и сам понял, - мотнул головой правитель. - На кой ляд он мне сдался?
-Не могу знать, - снова поклон.
-Может, это для собак? - вслух прикинул Кира. - А что, кость отодрал и кинул, всегда свежая будет.
Скелет протестующе заскрипел, выражая свое мнение по этому поводу. Без боя сдаваться он не собирался, и Кира приуныл.
-Вот так всегда! - обиженно пробормотал он. - Дарят на день рожденья чёрте что, а ты ломай потом голову, куда это пристроить!
-Господин, - осторожно начал помощник. - Не успеет луна переродиться, как супружница князя изволит родить. Не передарить ли вашего коня новорожденному? Пока тот достигнет возраста, лошадка десять раз сгниет.
Скелет вышел из себя. От удара копыт мраморный пол раскололся, а вековая пыль на величественной люстре накрыла хозяина поместья и его правую руку с головой. Пока мужчины чихали и плевались, двери тронного зала распахнулись, и появился начальник охраны.
-Господин, у нас плохие новости, - доложил он, опускаясь на одно колено. - Прибыл еще один подарок, но, увы, без подписи.
-Хороший хоть подарок? - тоскливо спросил белый Кира. Только покрасневшие глаза отличались по цвету от остальных частей тела. Его величество снял паука с уха и пытливо уставился на начальника.
-Да как сказать, господин, - замялся тот. - Вы бы посмотрели, там и решите.
-Ну хорошо, - вздохнул Кира. - Неси.
Охранник радостно заулыбался и подал знак своим людям. Лицо бугайского происхождения тащило на плече безымянный презент. Оно аккуратно опустило его на пол и, откланявшись, испарилось. Кира, Жека и даже лошадиная морда склонились над подарком. Секунда молчания, и изумленные глаза встретились с не менее изумленными глазницами.
-Баба?!
Надя неожиданно поняла, что может двигаться, пошевелив ради интереса пальцем. Неужто правду говорят, и здесь она тоже будет жить как раньше? А преподавателем станет? Хорошая была работа, так терять не хочется...
-А она вообще того, живая? - спросили над ухом, и Надя, не готовая к соседству других людей, тут же открыла глаза. Сначала в поле зрения попался молодой мужчина с темными волосами, упрямым подбородком и длинным носом, да красивыми голубыми глазами в обрамлении пушистых ресниц; следом человек постарше, рыжий, зеленоглазый, со шрамом на щеке; а последним стал скелет. Девушка склонила на бок голову, существо сделало так же. Она хихикнула. И закрыла глаза.
-Чего это с ней? - поинтересовался у помощника Кира. Тот пожал плечами.
-Не знаю, твое величество. Припадочная, может?
Конь тем временем обнюхал волосы "подарка". Мотнул мордой, чихнул.
-Будь здоров, - пожелала Надя и села, рукой отодвигая кости от себя. - Будем знакомы, я Надежда.
-Надежда? - побледнел темноволосый. - Настоящая?
-Ну да, - она кивнула. Невольно вырвался смешок. - А что, у вас и ложные водятся?
Мужчины переглянулись. Девушка безмолвных знаков не поняла и вместе этого рассеянно почесала лошадиную морду. Скелет издал утробный мурчащий звук и пристроился сбоку, выпрашивая ласку. Надя была добрым человеком и не стала отказывать, даже попривыкла через какое-то время чувствовать под пальцами не мягкую бархатистую кожу, а отполированные временем остатки. Задумавшись, она не сразу поняла, что незнакомцы пристально разглядывают ее.
-Что такое?
-Сражен вашей неземной красотой, моя леди, - с такими словами чернявый отвесил ей поклон. Надя оглянулась посмотреть, кому адресован комплимент, но никого в зале не обнаружила, тогда показала на себя пальцем и спросила губами: "Я?". Озадаченный ее маневрами, он кивнул, и девушка опешила. Замешательство имело значительные, по ее мнению, основания: особой красотой Надя никогда не блистала. Миниатюрная, русая, простая русская девчонка, которая в детстве валялась в душистом сене, пока бабушка не начинала ругаться. Умом особым не могла похвастаться, но абстрактно мыслила хорошо, плюс была очень усердна и усидчива, так что сумела сдать экзамены в московский институт и поступить бесплатно. Жила кое-как, в основном на стипендию, потом случилась первая любовь, от которой остался только вкус сливочного мороженого да пара фотокарточек. Закончила с неплохими отметками, устроилась помощником к преподавателю, пару лет опыта набралась и сама подала документы. И ведь взяли же! Есть на свете удача! Видит кто-то там, в небе, что творят люди, и в соответствии награждает либо наказывает. Наде повезло, она попала в первую категорию.
Ну да это дело отвлеченное, почти прошедшее. Итак, была она невысокого роста, совсем не модельной фигуры, а лицо не поражало красотой черт. Обычная физиономия, увидел в толпе и забыл. Носик ничего, маленький, весной покрывается поцелуйчиками солнца, ну и глаза, ей говорили, притягивают: серые, дымчатые, заглянул и пропал. Сама она находила из скучно-блеклыми; первая ее любовь при расставании и вовсе назвал их рыбьими, чем до смерти девушку обидел. Потому сидела Надя на полу и диву давалась: неужто правда так считает?
-Эм, спасибо, - Надя кивнула из вежливости. - Могу я узнать ваше имя?
-Простите мою неучтивость, леди, - брюнет выглядел опечаленным. - Имя мне Кира, а мужчина рядом со мной - Жека, управляющий замка.
-Замка? - переспросила девушка.
-Именно, моя леди, так называют мою скромную обитель крестьяне, - поясил он небрежно и добавил с любопытством, пока Надя осмысливала полученную информацию: - Дозволено ли мне будет просить вас показать нам свет?
-А? - моргнула она.
-Ну, великий свет надежды, - он махнул рукой. - Свет, что принесет в наш мир добро и позволит победить отступников.
-Подозреваю, вы ошиблись, - девушка поднялась и на всякий случай отошла на пару шагов. - Дело в том, что Надежда - это имя, данное мне при рождении. Надя, понимаете? И никакой свет я вам показать не могу!
-Имя? - в один голос повторили мужчины, а хозяин добавил: - То есть вы.. не бороться со злом явились?
-Ну что вы, - она слабо улыбнулась. - Я.. под машину попала, думала, умерла, и вот я здесь и ничего не понимаю, я..
-Попаданка, - брюнет скривился и разом потерял к ней всякий интерес. - Я то уж было подумал... Тьфу, пропасть.
С этими словами он развернулся и пошагал в неизвестном направлении, за ним последовал рыжий. Надя несколько секунд стояла на месте, но затем спохватилась и побежала следом.
-Подождите, пожалуйста! Что вы имели в виду, говоря, что я "попаданка"? Вы знаете, откуда я? Можете меня вернуть?
-Дамочка, - Кира резко остановился. - Кто вы, откуда и зачем в нашем мире, я не знаю и знать не желаю, ибо мне абсолютно фиолетово. Выход там.
И продолжил путь. На жалобный вопрос Нади "что же мне делать?" ответил, не останавливаясь:
-Мне какая разница?
Он покинул зал, оставив ее наедине со скелетом. Конь ткнулся лобовой костью в ее плечо, и девушкв, решившая было всплакнуть, остановила себя и сказала решительно:
-Ты прав, нельзя раскисать! Он показал мне дверь, но ведь не прогонял же? Осмотрюсь для начала, а там поглядим, как сложится. Пойдешь со мной? - предложила она вроде независимо, хотя на самом деле страшилась остаться в одиночестве. К ее облегчению, собеседник согласно мотнул головой и даже сделал попытку ободряюще заржать. От скрипящего звука по коже прошел табун мурашек, а сердце переместилось в пятку.
-Господи спаси! - она перекрестилась, хотя никогда не была истинно верующей. - Не делай так больше, пожалуйста!
Скелет виновато понурился, и Надя сразу оттаяла.
-Да ладно, не переживай! А у тебя есть имя? Нужно же как-то к тебе обращаться! Нет? Тогда тебя назову я! Не возражаешь? Хорошо. Итак, тебя будут звать... Борис! Боря! Конь по имени Боря! - он принял гордую стойку, и девушка невольно засмеялась. - Вот и хорошо! Пойдем навстречу общему будущему!
Общему или нет, но зная, что она в ответе за животинку, Надя вернула себе боевой дух и приготовилась к любым неприятностям, в том числе к столкновению с искусным притворщиком Кирой, от милости которого зависело, где она будет ночевать сегодня.
Осмотр затянулся. После того, как на четвертом этаже девушка вышла на балкон и увидела громаду из серого камня в форме полукруга, на конце которого стояла сейчас она, Надя поверила-таки в теорию о параллельном мире. Замок окружала река, узкой лентой уходящая вдаль, но вода казалась угольно-черной и мертвой, так что мысль переплыть ее и выйти на той стороне была отвергнута моментально. Надя помнила, что в Средневековье часто использовали ров, наполненный, как правило, нечистотами, в него же скидывали тела умерших, и, если бы речка не продолжалась, девушка решила бы, что это искусственная преграда: настолько идеальный круг описывал водоем вокруг замка.
Впрочем, основной причиной являлся несомненно живой - насколько это вообще возможно - скелет, бодро вышагивающий рядом. Плакать, кричать, биться лбом о стену и задаваться риторическими вопросами она не стала, решив найти Киру и попросить его помощи. Ей нужно было узнать, как попасть домой, а если это навсегда - что она отрицала, - то как в этом мире выжить?
На память Надя никогда не жаловалась, так что путь назад нашла быстро. Теперь встал другой вопрос: куда подевался хозяин замка? Девушка решительно толкнула дверь, через которую тогда вышли эти двое, и растерялась, оказавшись на узенькой площадке винтовой лестницы, ведущей как вверх, так и вниз.
-Что делать, Боря? - спросила она спутника. - Он может быть где угодно...
Конь поступил неожиданно: склонил морду к земле и начал двигаться, будто принюхиваясь. Вот он замер в напряженной стойке, чтобы в следующую секунду сорваться с места и пуститься вниз.
-Боря!
Девушка бросилась следом, перепрыгивая ступеньки и едва поспевая за животным. Набрав приличную скорость, она не сумела затормозить, когда после очередного витка он остановился, залетела в открытую дверь, столкнувшись с Кирой и умудрившись приземлиться на него.
-Прости! - пискнула Надя, спешно поднимаясь, однако мужчина признаков жизни не подавал. Гостья похолодела, приложила дрожащие пальцы к шее, сразу ощутила ритмичные толчки. От нахлынувшего облегчения не удержалась на ногах и села, хихикнув.
-Без сознания!
Следующие пять минут Надя потратила перетаскивая Киру к ближайшему креслу и устраивая его голову. Покончив с нелегкой миссией, она прошлась по помещению в поисках воды, попутно с любопытством рассматривая разные колбочки и непонятные кусочки. Лаборатория занимала немало места и отличалась чистотой, несвойственной мужчинам. Либо Кира очень любил то, чем здесь занимался, и заботился о материалах и оборудовании, либо за ним кто-то прибирался.
Раковина нашлась скоро. Наполнив стоящее рядом ведерко, Надя порадовалась явно существующей канализации. Если еще и туалет здесь не отличается от привычного, жить можно. Девушка вернулась, намочила руку, брызнула в лицо мужчине. Кира нахмурился и открыл глаза.
Глаза с идельным вертикальным зрачком.
Надя сдавленно хрюкнула.
-В-вы в порядке? - проблеяла она, пятясь. Он поднялся, моргнул, и девушка почти убедила себя в галлюцинациях, когда не заметила в нем ничего необычного, в том числе и напугавшей ее темной полосы.
-Ты что здесь делаешь? - спросил он, хмурясь.
-Извините, что отвлекаю, - затораторила Надя. - Дело в том, что я хотела спросить, как я могу вернуться домой?
-Раком, - язвительно отозвался Кира, злясь, что его отвлекают. Девушка проигнорировала грубые слова и наблюдала за ним, скрестив руки на груди. Впервые мужчина подумал, что лже-подарок ему достался с характером. Он тяжело вздохнул. - Послушай, девочка, иди-ка ты отсюда по-хорошему, не вынуждай меня принимать меры.
-То есть помогать вы мне не собираетесь, - перевела Надя. - Тогда я хотела бы остаться у вас на некоторое время, пока изучаю книги об этом мире. Я не причиню хлопот, постараюсь не попадаться вам на глаза и не стану больше путаться под ногами.
Первым порывом было выкинуть ее за шкирку прочь из замка, но спокойные слова, содержащие рациональное зерно, слегка пошатнули его намерение избавиться от нежеланной гости. Или причина в подрагивающих губах? Девчонка боялась остаться одна в незнакомом мире, и он мог ее понять. Проклиная свою человечность, Кира мотнул головой.
-Ладно, - буркнул он. - Поживешь тут неделю. Я отдам приказ подготовить комнату. Библиотеку сама найдешь.
-Спасибо, - размеренно кивнула Надя.
-Семь дней и точка, - подчеркнул Кира, отворачиваясь. Через секунду почувствовал, как к спине прижалась тяжесть, тонкие руки обхватили талию, и в районе плеч повторилось чуть слышное "спасибо". Он повернулся, но попаданка уже выбегала на лестницу. Мужчина потер шею, хмыкнул и забыл.
Надя от нечего делать решила подняться вверх. Вопрос с ночлегом решен, Кира предупредит, заняться решительно нечем, кроме как обследовать территорию. Итак, она обрисовала ситуацию Борису и полетела к своей целе. Правда, лестница не желала заканчиваться довольно долго, так что в конце девушка уже откровенно ползла, собираясь спускаться и продолжая путь из упрямства: зря, что ли, время тратила? Усилия ее увенчались невзрачной дверцей и узеньким оконцем ближе к высокому потолку. Разочарованная, Надя легонько дернула дверь, не рассчитывая на успех, однако дерево послушно заскрипело и сдвинулось. Воспрянуть духом Наде помешал здравый рационализм: если уж незаперто, то определенно ничего ценного там нет и торопиться не стоит. Скорее для проформы она-таки зашла и остолбенела, обнаружив среди пыли и разрухи - осколков разбитой посуды, обломков мебели - гладкий отполированный столб, уходящий вверх, и прикованного к нему человека.
-В-в-в-вы живы? - выдавила она, заикаясь. Мелькнула мысль, что с недавних пор такие слова ее преследуют.
Прикованный поднял голову. Второй раз увидев вертикальный зрачок, она почти не испугалась, забормотала, что сейчас приведет помощь, и бросилась вниз, крича:
-Кирааааааа!
Мысли после нашествия чужачки разбежались, как тараканы, и собрать их в кучу никак не получалось. Кира нервничал, раздраженно мерил шагами лабораторию, повторял про себя возможные пропорции и прикидывал альтернативные варианты, но ничего, абсолютно ничего не толкало на мысль. До тех пор, пока взгляд случайно не скользнул по оставленной на столе книге. Глаз зацепили слова "сердце дерева". Он знал, о чем шла речь, и в его нынешнем эксперименте древесина не фигурировала, но что-то в голове отозвалось, щелкнуло, появилась мысль, и Кира полностью сосредоточился на ассоциативном ряде в поисках ответа. Разгадка подплывала всё ближе и ближе, на мгновение ему показалось, что он понял, но...
-Кираааааааа!
Всё, прощай, прозрение. Столько усилий насмарку. Кирой овладело бешенство. Он длинными шагами приблизился к двери, распахнул ее, вцепился в руку попаданки и потащил за собой, пропуская мимо ушей маловразумительное бормотанье.
-Кира, там человек! Он прикован к столбу, и у него там ни еды, ни воды, но он еще дышит! Кира, его освободить нужно! Там такая пыль, будто уже месяц никто не заходил! А если он умрет, Кира!
Терпением он никогда не отличался, а уж шумных, раздражающих личностей тем более не переносил, потому, как истинный мужчина, решил проблему радикально: несколькими пассами открыл межпространственный проход в замок старшего брата и толкнул попаданку туда. Сразу же установилась тишина, и Кира умиротворенно вздохнул, разом позабыв про неудачный "подарок".
Наде показалось, что ее засасывает в черную дыру, и стало очень страшно, она отчаянно забарахталась в вязкой темноте, пытаясь выбраться, как вдруг субстанция разошлась сама собой, и Надя хорошенько приложилась копчиком о холодный мраморный пол незнакомого зала. У дальней стены стоял самый настоящий трон, а на нем сидел мужчина лет тридцати пяти, черноволосый, смуглый, и дремал. Неудобная поза заставляла его ворочаться время от времени и хмуриться, но не проснуться.
Девушка поднялась на ноги. С любопытством и некоторой опаской огляделась. Так, будем мыслить логически. Очень сомнительно, что она всё еще в замке Киры, значит, это другое место. И оказалась она здесь из-за Киры, разозленного ее криком. Ну не могла же Надя увидеть привязанного к столбу.. существо и пройти мимо?! Впору восклицать "ах уж эта человечность!". Девушка повернулась к ближайшей замеченной двери и замерла, наткнувшись взглядом на яркие зеленым глаза. Девочка, подросток лет шестнадцати, смотрела на ее с любопытством, задумчиво поглаживай правое бедро. Да ее еще секунду назад не было!
-Привет, - негромко поздоровалась Надя. - Тебя как зовут?
-В нашей стране когда хотят узнать имя собеседника, прежде сами представляются, - невозмутимо ответила девочка, игнорируя приветствие.
-Надежда.
-Что? - растерялась зеленоглазая.
-Мое имя - Надежда.
Новая знакомая вдруг попятилась, шепча что-то невразумительное, и как заорала на все помещение: