Аннотация: Всего неделя на острове среди бумаг мертвеца. Как в незамысловатый план затесался загадочный мужчина с дурной репутацией и хвостом?
- А вон там Амелия, та еще стерва, скажу тебе. О, она смотрит на нас, улыбайся. Привет, Амелия!
Чувствуя себя идиоткой, я повторила жест новой знакомой и помахала блондинке в мини-шортах. Амелия не удостоила нас ответным жестом, только оглядела меня с ног до головы и отвернулась.
- Что я говорила, - констатировала Лори, не прекращая лыбиться. - Та еще стерва.
Лори первой подошла ко мне и представилась, а после предложила провести экскурсию, так что мне приходилось опираться на ее суждения о людях. Сама я никого не знала - или не помнила, мне едва исполнилось четыре года, когда мы с матерью уехали. Получив уведомление о смерти отца и оставшемся в наследство доме, я долго сомневалась, стоит ли приезжать, но... Родители расстались много лет назад, я совсем не общалась с отцом, если не считать общением присылаемые на день рождения подарки, и мне было любопытно, каким человеком он был. Я подумала, что смогу что-то понять о нем, если окажусь в месте, где он прожил столько лет.
И вот я здесь уже второй день, успела вляпаться в неприятности и встретить Лори, но едва приступила к изучению дома.
Кстати о незнакомцах...
- Кто это? - спросила я, кивая на человека на пристани.
- Мм? - Она повернулась и приставила ладонь ко лбу, чтобы спрятаться от слепящего солнца. Затем крутанулась обратно и сказала: - Нет. Даже не думай об этом.
- О чем? - не поняла я.
Лори беззастенчиво указала пальцем за спину - на предмет нашего обсуждения.
- Ноа Янг. Он не тот, с кем стоит иметь дело. Ни одной разумной девушке.
- Что с ним не так? - невольно заинтересовалась я, продолжая наблюдать за ним. Он выглядел лет на двадцать пять или чуть старше, был высоким, с отчетливыми мышцами и крупными привлекательными чертами лица. На спине, боку и животе расположилась татуировка: какая-то птица, большего я не различила из-за расстояния.
Лори уперла руки в бока.
- Послушай, Кэти, ты тут новенькая и не знаешь всего, так что просто поверь: от этого парня лучше держаться подальше. Идем, я покажу тебе маяк, - тут же переключилась она. - Ой, там миссис Морган! Подожди секунду, я сейчас!
Она умчалась к пожилой женщине, выходящей из магазина. Я дернулась было следом, но замешкалась. Снова глянула на перегружающего вещи парня и решилась: пошла к нему. Что бы ни думали о нем местные, мне он плохого не сделал.
- Привет, - сказала я, как только он обратил на меня внимание. - Я Кэти. Кэтрин Роше. Хочу поблагодарить за вчерашнее.
Он смерил меня взглядом, еще более наглым и пристальным, чем недавняя блондинка. Я почти почувствовала неловкость из-за своего просвечивающего шифонового платья поверх белья.
- Хочешь поблагодарить, - начал он необыкновенно глубоким голосом, - валяй. У меня есть полчаса.
Очарованная тембром, я не сразу сообразила, о чем он, и переспросила:
- На что?
- Твою благодарность, - пояснил он и отряхнул руки, отвлекая мое внимание на перекатывающиеся под кожей мышцы. - Идешь?
Только теперь до меня дошел подтекст его слов, и я издала сдавленный смешок.
- Это шутка такая?
Он молчал. Я растерянно оглянулась и заговорила недоверчиво:
- Ты действительно думаешь, что я собираюсь как-то... отплатить за твою помощь?
Он пожал плечами.
- Я спас тебе жизнь.
Я хотела было возразить, но поперхнулась возмущением. В целом он был прав: я полезла в неспокойное море, словно кто-то меня туда звал, не смогла выбраться на берег из-за сильного прибоя, наглоталась воды и запаниковала. В момент, когда я решила, что умру максимально нелепой смертью, кто-то буквально вытащил меня из воды. Это был Ноа, я узнала его, хотя он почти сразу ушел, оставив меня кашлять и отплевываться на берегу.
- Это не значит, что я тебе что-то должна, - отрезала я. - Я хотела сказать "спасибо" и говорю: спасибо. На этом всё.
- Ладно, - безразлично согласился он и вернулся к своим делам.
Я помялась на месте еще пару секунд, прежде чем фыркнуть и вернуться к Лори. Подумать только, какая наглость!
***
Беспардонное предложение всплывало в памяти чаще, чем мне бы хотелось. По правде, я никак не могла избавиться от мыслей о Янге и гадала, чем обусловлено его поведение. Отсутствие комплексов? Высокое мнение о себе? Обкатанная стратегия? Опыт с желающими развлечься туристками?
Буквально на четвертый день моего пребывания на острове выдалась возможность получить некоторые ответы. Лори пригласила меня на тусовку, устроенную богатыми детишками богатых родителей, приехавшими сюда на летние каникулы - к их числу, кстати, относилась и Лори, а вместе с ней все те, с кем Лори меня познакомила.
От шума и толпы незнакомцев, проявляющих ко мне повышенный интерес, - я была единственной новенькой в их закрытом сообществе - я быстро устала и спряталась за углом в полутени, попивая свой сильно разбавленный колой виски. Разглядывала людей и вдруг заметила у импровизированной барной стойки того, кем были заняты мои мысли, - Ноа. Он гипнотизировал напиток в своем стакане, но поднял голову на присевшую рядом девушку. Она что-то сказала, улыбаясь, я видела движение губ. Янг кивнул и подался вперед, чтобы ответить. Я видела, как лицо девушки исказилось, она зло выплюнула какое-то ругательство и ушла, быстро затерявшись среди людей. Ноа не казался огорченным: жестом попросил повторить ему напиток и снова принялся изучать блики.
Еще некоторое время я бездействовала, задаваясь вопросом, стоит ли удовлетворять нерациональное любопытство, но сдалась. Терять мне было нечего: я не собиралась надолго задерживаться на острове, так что неловкость при встрече с Янгом мне не грозила.
- Похоже, ты со всеми такой откровенный, - прокомментировала я увиденное, присаживаясь на место той девушки.
Ноа глянул искоса.
- Зачем терять время, - пожал он плечами, и я снова испытала волнение от звучания его голоса. - Когда оба - взрослые люди и осознают свои желания.
- Так принято, - отзеркалила я его жест. - Нельзя слишком экономить свое время, это заставляет другую сторону чувствовать себя вещью.
- Какая разница, если итог известен? - Он поднял брови. - Если пришла сюда с конкретной целью, и она совпала с моей, к чему эти реверансы?
- Так принято, - снова повторила я, не желая ни искать аргументацию, ни озвучивать ее. К тому же подход Ноа не был чем-то из ряда вон выходящим: я уверена, нашлось бы много девушек с созвучной позицией. Просто ни я, ни та первая девчонка к ним не относились.
Он равнодушно повел плечом, что, пожалуй, означало одновременно несогласие с правилами и безразличие к самому спору. В молчании я оглядела его, решая, насколько пьяна и открыта экспериментам. Ноа привлекал меня как нечто неизведанное и оттого соблазнительное. Я никогда не снимала мужчин в клубах, у меня и отношения-то были всего дважды, и только с одним дошло до постели. Я не считала себя фригидной и испытывала те же желания и потребности, но не слишком страдала из-за отсутствия секса. Возможно, не впечатлил опыт с моим молодым человеком. Возможно, поэтому не ушла от Янга.
- Твое предложение еще в силе? - спросила я беспечно, отдавая себя на волю случая. - Секс за спасенную жизнь, и мы квиты?
Мне снова удалось отвлечь его от размышлений на дне стакана. Ноа посмотрел на меня полноценно, прямым немигающим взглядом, но, как ни странно, по обнаженным ногам скользнул мимолетно.
- Да, - медленно произнес он. - А ты вдруг передумала?
- Никогда не занималась сексом с незнакомцем, - призналась я со смешком. - Подумала, не упускаю ли что-то.
Его губы изогнулись, придавая всему облику какой-то опасный залихватский вид. Я ощутила, как сердце сбилось с ритма. Крутанувшись на стуле, он потянулся ко мне, обхватил руками талию и подтащил ближе, заставляя встать между его бедер достаточно близко, чтобы ощутить его интерес.
- Ноа Янг, - негромким, пустившим дрожь по всему моего телу голосом проговорил он и втянул меня в глубокий поцелуй.
Целовался Янг отлично. Я не позволила волнению помешать мне получать удовольствие и встала поудобнее в кольце опоясывающих рук, и сама обняла его за плечи, а после провела вверх по шее к затылку с коротко стриженными щекочущими волосами. Он мягко отстранился, напоследок лизнув мои губы, поймал мой взгляд. Очевидно, уловил готовность продолжаться, потому что встал и потянул меня за собой. Далеко мы не ушли: обогнули толпу и оказались в крохотном помещении с кроватью.
Отличный сервис для островного клуба.
***
Минула неделя, и я поняла, что закончила все свои дела. Изучение бумаг отца никак не повлияло на мою память о нем: ни личных дневников, ни неотправленных писем, ничего, что выдавало бы его тоску по покинувшей его семье. Как и говорила мать, он был буквально повернут на легенде о русалках, которые, дескать, время от времени появлялись вблизи острова. Рисунки, смазанные фотографии, газетные вырезки, распечатки с форумов - этим хламом, так или иначе имеющим отношение к людям-рыбам, были завалены все горизонтальные поверхности. По правде, меня это разочаровало: хотя мама никогда не скрывала, что рассталась с отцом именно из-за его зацикленности, выросшей из диссертации о легендах этого острова, мне хотелось найти какое-то подтверждение, что отец всё же помнил о нас и хоть иногда сожалел.
Теперь я скорее подозревала, что подарки от его имени отправляла мать.
Было раннее утро, не спалось, до парома оставалось три с лишним часа, и я решила напоследок насладиться океаном в надежде никого не встретить. План удался наполовину: я быстро пересекла пустые улицы, вышла на пляж и вот тут-то заметила темный силуэт вдали. Человек лежал без движений в неестественной позе. По коже поползли мурашки, и вряд ли причиной стал свежий бриз. Оглянувшись в растерянности, я стиснула зубы и пошла к фигуре, держа в руке телефон с набранным номером службы спасения.
Телефон я выронила за пару шагов до цели, когда внезапно узнала татуировку. Птица, обнимающая его крыльями. Перья скрывали кровь и песок.
- Ноа!
Я упала перед ним на колени, боясь прикоснуться и проверить пульс. Он выглядел так, словно его долго и жестоко избивали. Я поднесла дрожащую руку к бледному лицу, положила ладонь на мертвенно холодную щеку и жалобно протянула сквозь слезы:
- Ноа!..
Он открыл глаза, линия челюсти под моими пальцами дернулась. Меня затопило облегчение.
- Потерпи, - умоляюще произнесла я, рыская взглядом в поисках телефон. - Потерпи, Ноа, миленький, сейчас я вызову скорую...
- Нет, - булькнул он, и кровь испачкала губы. - Океан... мне... нужно...
Я плакала, вслепую шарила руками по песку и едва соображала от ужаса. У меня не было сомнений, что он не жилец. Судя по темному песку, он потерял слишком много крови. Никакая скорая ему не поможет.
- Тебе нужен врач, - сказала срывающимся голосом. - Я сейчас, только найду телефон...
- Океан, - проговорил он неожиданно твердо. И смотрел он осознанно, очень серьезно. - Помоги мне. Не дошел...
Только теперь я поняла, что за островки темнели на песке - он действительно шел сюда сам, пока не закончились силы. Сюда, на безлюдный, непопулярный среди из-за подводных рифов берег!
Я готова была спорить, но он измученно прошептал:
- Пожалуйста.
И я сдалась. Я помогла ему приподняться, подставила плечо, я почти тащила его на себе, загадывая уехать до того, как его мертвое тело найдут. Я не собиралась ничего сообщать властям, не хотела доказывать свою непричастность и оправдывать свое глупое решение пойти у него на поводу. Я просто переставляла ноги, сгибаясь под его тяжестью, и с облегчением рухнула в воду, помогая ему продвинуться на глубину. Ноа глубоко вдохнул и вдруг окунулся в воду с головой. Я замешкалась, а он использовал мое промедление, чтобы изогнуться всем телом и нырнуть.
Нырнуть. В его состоянии.
Чертов самоубийца.
Солнце позолотило горизонт, а я всё так же сидела на песке, опустошенная и осоловевшая. Понимала, что надо валить отсюда, пока не попалась кому-то на глаза, ведь рано или поздно тело Ноа всплывет. Понимала, но не двигалась с места, переводя беспокойный взгляд с одной волны на другую.
Мы ведь были хорошо если в паре метров от берега. Куда он делся? Зацепился за риф и остался на глубине?
В воде что-то мелькнуло, и я напрягла зрение, медленно возвращаясь в реальность. Что-то показалось снова, постепенно приближаясь. Я поднялась на ноги, приблизилась к линии прибоя, изо всех сил всматриваясь в волны.
Когда неясный объект приобрел конкретные очертания, сил не хватило даже на удивление. Я тупо наблюдала, как он плывет, четкими, скупыми движениями рассекая воду, и не подумала отшатнуться, когда он вышел на берег и направился ко мне.
- Ты здесь, - спокойно констатировал Ноа. - Замерзла?
- Да, - согласилась я, потому что и впрямь продрогла. Согласилась, будто не было ничего необычного в его появлении живым и здоровым без следа побоев. - Наплавался?
- Да. - Он склонил голову в едва заметном кивке.
- А одежду где потерял?
Ноа мельком глянул на себя, полностью обнаженного, прежде чем пожал плечами.
- Зацепилась где-нибудь, - ответил непринужденно.
- Ясно, - пробормотала я и пошатнулась.
Нервная система, наконец, не выдержала и благословила меня обмороком.
***
Придя в себя в тепле и безопасности спальни отцовского дома, я усомнилась в реальности произошедшего. Чудесное исцеление Ноа, равно как и собственные безумные поступки больше походили на необычное сновидение. Я почти уверила себя в этом, когда услышала шаги. Спустя пару секунд на пороге показался Ноа.
Одетый в вещи с чужого плеча - по виду отцовские.
- Ты проснулась, - сказал он. - Кофе?
- С водкой, - согласилась я. У отца была, своими глазами видела.
Ноа кивнул, исчез и зашумел на кухне.
Поднявшись, я больно ущипнула себе за руку, но ничего не изменилось. Ноа был здесь, я была здесь, паром давно отошел, а у меня под ногтями была кровь. Я вздохнула и отправилась в душ.
На кухне меня ждал кофе, именно такой, как заказывала: с ощутимым содержанием алкоголя. Обжигающая жидкость пронеслась по пищеводу. Я глотнула еще, подозревая, что повышение градуса в крови поможет принять новую реальность.
- Твой отец собрал впечатляющую подборку, - неожиданно сказал Ноа. - Он казался мне скорее чудаком, чем исследователем, но тезисы у него на удивление правдивые.
Я промолчала. Еще вчера мне самой выводы о гнездовании - или как там он это назвал - русалок на острове из-за подходящих условий казались редкостной чушью, достойной лечения автора в психиатрической клинике. Сегодня я могла бы занять соседнюю палату.
Ну не собиралась же я всерьез верить?..
- Так ты русалка? - спросила я без интереса, для верности отхлебнув побольше кофе.
- Пожалуй, - небрежно согласился он.
Ноа стоял у окна в расслабленной позе, но мне чудилась готовность незамедлительно напасть, если что-то пойдет не так.
Он убьет меня? Чтобы сохранить тайну? В фильмах всегда так делали. Обычно, правда, героиню спасал герой, но мне ждать подобного не приходится.
- И вода тебя исцелила?
- Верно, - снова поддакнул он.
- И ты убьешь меня? - спросила прямо.
Всего пару дней знакомы, разок переспали, а я уже перенимаю его подход. К чему терять время, если итог один?
Как меня вообще угораздило? Впервые переспала с едва знакомым парнем и ввязалась в смертельно опасную историю с русалками. Если выживу, буду соблюдать целибат.
Ноа как-то хищно втянул воздух. Я поежилась.
- Зачем? - бархатно произнес он.
- Я же узнала твою тайну, - подсказала я и велела себе заткнуться.
Не хватало начать уговаривать его.
- Ты не расскажешь, - убежденно произнес Ноа.
- Не расскажу, - энергично кивнула я. - И всё? Этого достаточно? Просто... разойдемся?
- Ты спасла мне жизнь, - вкрадчиво сказал он. Глубокий голос пробирал насквозь. Я поерзала, проклиная неуместную сейчас реакцию. - Хочу поблагодарить.
Я вскинула ошарашенный взгляд.
- А?..
Он отлепился от стены, сделал два шага и опустился передо мной на колени. Обжигающие ладони легли на коленки и властно развели.
Я облизнула враз пересохшие губы, зачарованно глядя в его глаза.
***
- Что ты забыла в той глуши? - недовольно протянула Мари, тщетно уговаривавшая меня отправиться в совместный отпуск на Кубу. - Десяток домов и рыбная вонь - и что тебя туда тянет год за годом?
Уже пятое лето, - подсчитала я, застегивая чемодан. Пятое лето на острове.
- Осталась бы уже там совсем, - обиженно продолжала Мари. - Всё равно работаешь дистанционно.
Я застыла. Переехать на остров? В дом, который так и не продала? Не страдать в августе от предстоящей разлуки и одиноких ночей?
Много позже, оставив Мари за сотни километров, сполна насладившись крепкими объятиями и разомлев от парочки оргазмов, я спросила, вяло шевеля языком:
- Хочу остаться тут до зимы. Встретить новый год. Что думаешь?
Его рука скользнула с моего живота к груди. Теплое дыхание пощекотало шею, за ним последовало волнующее прикосновение губ.
- Будет непросто раздобыть елку, - сказал Ноа. - Как удачно, что у меня есть нужные связи.