Аматова Ольга : другие произведения.

Зимняя вьюга (полностью)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.61*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    лфр, возрастная группа 13-16
    Хищницы-2
    Будьте осторожны с желаниями, они имеют свойство сбываться.
    Катерина, врожденный телепат, мечтала о многом. О другой жизни, интересной и не похожей на ее прежнюю, о необычной подруге, которая спокойно отнесется к ее дару, о красавце-мужчине, чьи мысли не сможет прочесть - и все получила. Так чего же ей еще надо?!
    Бойтесь своих желаний - они исполняются не так, как мы рассчитывали.
    И вот новая жизнь оказывается далеко не радужной, подруга вдруг выходит замуж за демона, а мужчина ее мечты оказывается оборотнем со странностями.
    Получили? Распишитесь!

   Глава 1
   "Как думаешь, какой лучше - синий или голубой?"
   "Синий"
   "Но мне больше идет голубой цвет"
   "Тогда голубой"
   "Не слишком много голубого?"
   Я вздохнула. Речь шла о шелковом шарфике на белую сумочку к голубому платью.
   "Возьми зеленый"
   "Нет тут такого"
   "Тогда не покупай пока"
   "С тобой невозможно ходить по магазинам, - услышала мысленное огорчение. - Никогда ничего не купишь!"
   "Извини"
   "Да ладно. Как продвигаются дела?"
   "Никак. Меня все еще пытаются искать. Криста связывается время от времени"
   "Я могу попросить Костю поискать"
   "Не стоит. Между демонами и оборотнями только-только установился шаткий мир. Не будем испытывать его на прочность"
   "Тоже верно... Тогда, может, Нику еще раз?"
   "Она сказала, разбирайтесь сами. Вот я и жду. Если бы только тут не было так скучно..."
   Тяжелая металлическая дверь открылась, впуская гостя.
   -Я принес тебе поесть.
   "Как будто не нашлось никого другого"
   "Извини, ко мне пришли. Потом поговорим, ладно?"
   "Конечно. Держи меня в курсе", - грустно попросила Ленка и пропала.
   -Орест, - лениво поприветствовала я, не двигаясь. - А где Рагуил?
   -У него дела, - коротко ответил мужчина.
   -Снова овсянка?
   "Посадить бы ее без еды и воды.... Тогда посмотрю я, как она будет реагировать на овсянку"
   -Увы, Рагуил приказал исправно кормить меня, так что не дождешься.
   -Прекрати лазить по моей голове!
   -А ты не думай так громко, - посоветовала я, наконец поднимаясь и потягиваясь. - Сколько времени?
   -Девять уже.
   -Так рано? Наши все еще спят, - произнесла мечтательно.
   -Лентяйки.
   -Уж кто бы говорил, - поморщилась я. Взяла ложку и поковыряла кашу. - Так и будешь смотреть, как я ем?
   -Ты не ешь, только еду переводишь.
   -Господи, ты что, вечно голодный?! Ешь, я не хочу.
   Орест нахмурился.
   -Рагуил велел накормить тебя, даже если придется применять силу. Ты и так уже два дня почти ничего не ела.
   -Я села на диету. И вообще, раз его это так волнует, пусть сам и приходит кормить меня. Посмотрим, как у него это получится.
   -У него получится, - по мне прошелся тяжелый взгляд оборотня. - Будь уверена.
   -В чем именно? - дверь открылась, впуская Рагуила. Как и обычно, я ощутила укол плотского влечения, но подавила его.
   -В том, что тебе удастся накормить меня, - вызывающе посмотрела на него. - Так удастся?
   Рагуил, не моргая и не реагируя на испытующий взгляд Ореста, смотрел на меня. За последние пару дней я уже привыкла к таким его "столбнякам", так что спокойно ожидала, пока он отомрет. Это и произошло.
   -Возможно.
   -Ты быстро вернулся, - заметил Орест. - Уже все уладил?
   Рагуил дернулся, что служило признаком недовольства.
   -Ничего он не уладил, - зевнула. - Дали ему отворот-поворот.
   -Прекрати! - рявкнул оборотень.
   До чего же все наивны. Думают, раз ты телепат, то все, сказанное тобой, было найдено в чужих мыслях. Глупость несусветная. Мой дар развил во мне наблюдательность к мелочам в мимике и жестах, так что телепатия в данном случае не причем.
   -Как скажешь.
   Под внимательными взглядами тюремщиков я продолжила ковырять овсянку.
   -А знаешь, - начала негромко, но сразу приковала к себе внимание мужчин, - когда хищницы найдут меня, я с удовольствием запихну тебя в тюрьму полночных, где ты не сможешь менять форму, и вдоволь наиздеваюсь.
   -Нет такой тюрьмы,- возразил Орест, побледнев, и удостоился встревоженного взгляда от Рагуила.
   -Иди подыши, - велел он, - а мы тут поболтаем.
   -Уверен?
   -Конечно, иди.
   Мгновение - и Ореста как ни бывало. Клаустрофобией, что ли, страдает?
   -Где эта тюрьма?
   Я уставилась на Рагуила в изумлении.
   -У тебя плохое чувство юмора.
   -Это ты к чему? - смешался мужчина.
   -Это я к тому, что шутка явно отдает дебилизмом, - терпеливо пояснила.
   Он побагровел.
   -А это не была шутка!
   -Так ты всерьез считаешь, что я скажу тебе, где находиться та тюрьма?
   -Я бы знал, существуй она, - напряженно сказал оборотень.
   Пожала плечами.
   -Ну так какие тогда ко мне претензии?
   Он замолчал. Молчала и я, наблюдая за ним, забыв про кашу.
   -Ты лжешь, - подвел он итог.
   -Как тебе угодно.
   Еще пару минут мы молчали, я пыталась раздавить овсянку, он думал о чем-то своем, наблюдая за этим.
   -Неужели нельзя хоть какое-то разнообразие сделать? Фрукты там, чай-кофе, яичница на крайняк... Что все каша да каша?!
   -Нас ищут, - отозвался Рагуил. - Не только твои хищницы. Опасно выходить наружу, а в запасах только крупа. Которую ты разбазариваешь.
   -Не понимаю, - выдала я, проигнорировав упрек. - Орест же альфа, почему бы ему не позвать стаю?
   -Все сложнее, чем ты думаешь. - Он встал и подошел к заложенному кирпичом окну. - Орест - изгнанник. Охота за ним идет едва ли не активнее, чем за мной. Нет у него стаи.
   -А кто ты тогда? - Он повернулся ко мне. - Ты не пахнешь оборотнем. Абсолютно. Значит, ты кто-то другой. Почему за тобой идет охота?
   -Я должен был предвидеть, что нюх хищниц не обмануть, - пробормотал Рагуил. - Это не твое дело.
   -Конечно-конечно, - положила голову на руки. - Кстати, блондин в синих доспехах и с крыльями - кто он?
   Надо было видеть Рагуила. Он побледнел так, что на мгновение даже я испугалась.
   -Откуда ты... - в его глазах мелькнуло понимание, а затем в них разлился гнев. - Не смей!
   От звука его голоса я вздрогнула и поежилась, когда кожи коснулись леденящие иголочки. Это что еще за черт?!
   -Не сметь что? Задавать вопросы?
   Его лицо оказалось перед моим так быстро, что у меня перехватило дыхание от страха. Никогда еще не видела, как оборотни двигаются с такой скоростью.
   -Не смей копаться в моих мыслях, - прошипел он. Я вдохнула через силу и, не показывая испуг, предложила:
   -Тогда поговорим о брюнетке в платье эпохи Средневековья?
   Его глаза вдруг остановились, темная пленка покрыла зрачки, радужку и белок, а затем он с силой ударил меня по лицу. И я потеряла сознание.
  
   Первое, что попало в поле зрения, когда я очнулась, был Орест. Оборотень сидел, с мрачной миной уставившись в некогда существующее окно. Проморгавшись, я с трудом поднялась, морщась от звона в голове, и неуверенно встала. Орест, должно быть, услышал движение, потому что повернулся ко мне. Вскочил и поспешил подставить внушительное плечо.
   -Тебе не следовало вставать.
   -Голова болит, - пожаловалась я, с облегчением опираясь на его грудь и закрывая глаза.
   "Еще бы не болела... После такого удара..."
   -След остался? - встрепенулась я.
   Он отвел глаза.
   -Орест, не молчи, - я подергала его за майку. - Что там?
   "Ужасный синяк во всю скулу, - нехотя подумал он. - Под глазом тоже"
   -Он поставил мне фингал?!
   Не веря, я прикоснулась рукой к щеке, однако легчайшее касание отозвалось волной боли.
   -Вот ублюдок!
   -Он не хотел этого, Рина, - сожалеющее произнес Орест. - Ты сама довела его.
   -Всего-то одна фраза о женщине повод бить другую?
   Мужчина отвернулся в ответ на горький сарказм. И ладно. Я освободилась из его рук и легла на кровать. К счастью, пострадал лишь правая скула, так что я смогла лечь на левый бок спиной к двери. Пошли они все.
   "Лена?.."
   Благодаря сильной связи, образовавшейся в последнее время между нами, я увидела ее рядом с мужем, веселую и счастливую. И так же узнала, чем они планируют заняться. Увы, там я была лишней.
   Свернувшись в клубок, подтянув ноги и обхватив их руками, с болью подумала, что раз меня до сих пор не нашли, значит, не очень-то искали. И пусть я не знала, где нахожусь, а потому не могла сообщить кому-либо, но неужели же так сложно найти человека, водя знакомство с посредницей и демонами? Больше месяца прошло...
   А про меня будто забыли.
  
   -Зачем ты так? - укоризненно спросил Орест.
   Рагуил предпочел не отвечать. Вздохнув, оборотень продолжил:
   -Так как прошла встреча?
   Снова тишина.
   -Слушай, мужик, я конечно понимаю, ты думаешь, что тебе все можно, но почему бы мне не разбить твою холеную физиогномию, как ты сделал это с Риной?!
   -Физиономию, - поправил Рагуил. - Говори правильно.
   Орест напрягся. Мускулы на руках вздулись в попытке удержать хозяина от необдуманных поступков.
   -Она напомнила мне про Соню, - нехотя выдавил Рагуил.
   -О черт, брат, прости меня, - тут же раскаялся Орест в своих словах. - Только все равно не следовало бить ее.
   -Ты не понимаешь, - Рагуил потер лицо ладонями. - В моем сознании стоит блок на ее имя. Стоит подумать о ней, как я.. становлюсь другим. Я не могу контролировать это и не осознаю себе в этом состоянии. Это как... боевой транс, понимаешь? За годы он прочно укоренился в моих мозгах, так что я... Я не хотел.
   -Но она этого не знает.
   -Не собираюсь извиняться, - отрезал Рагуил. - Это ее вина.
   Орест покачал головой.
   -Ты не прав, и знаешь это. - Не дождавшись ответа, он вздохнул: - Ладно. Я пошел.
   -Осторожнее.
   -Всегда осторожен.
  
   Сарра лежала на пожухлой траве неподалеку от заброшенного завода, огороженного под снос, и скучала. С уходом Елены жить стало еще тоскливей. Как-то так оказалось, что коллектив был прочно завязан на этой девушке, и когда она исчезла, старый уклад рухнул. Не стало того, кто, бывало, рассказывал вечерами о различных чудесах света, и не только о семи наиболее известных. Сарра так любила эти вечера, когда могла узнать что-то новое о мире, который ей удалось увидеть только с худшей стороны. Все эти картины, скульптуры, форумы в Риме... Все это было ей незнакомо, а теперь она и не познакомится с ним.
   К тому же Катерину до сих пор не нашли. Не то чтобы Сарра была привязана к ней, она вообще предпочитала держаться особняком, но ей нравилось наблюдать за Еленой и Риной. Видеть, как завязывается их дружба. А теперь две комнаты их дома пустовали... Так странно и непривычно... Все-таки год уже прожили вместе, а теперь вдруг раз! - и двоих хищниц как не бывало. И если с Леной все было в порядке, то Рина...
   Как сквозь землю провалилась.
   Потянувшись, Сарра поднялась. Пора возвращаться.
  
   -Девушки, поздравляю, - бодро сказала Ната, входя в зал, и тут же остановилась. - Крис, ты одна?
   -Как видишь, - Кристина пожала плечами. - С чем поздравляешь?
   -Ну, я кое-как похимичила с нашими расходами, подсократила траты и - вуаля! - у меня три путевки на курсы самообороны!
   Наташа сверкала, как начищенный пятак, так что резко спускать ее с небес Крис не стала, но спросила:
   -Зачем они нам?
   -Как зачем?! Да мы же совершенно беспомощны! У нас в группе кроме Ринки никто не владеет холодным оружием! Никто!
   -Да, но... Зачем нам это? Катерина - телепат, а телепатия не лучшая физическая защита, поэтому ее умение вполне логично. Но нам тратить деньги на самооборону - зачем?
   Ноздри Наты затрепетали.
   -Давай по порядку, - она сузила глаза. - Елена, которую, правда, я теперь не беру в расчет, но которая сражалась только благодаря телекинезу и, в случае перерасхода сил, сразу оказывалась без сознания и представляла идеальную добычу. Я, чьи щиты действуют только на демонов. Ты, которая сначала долго не входит в нужную кондицию, а потом, неизвестно почему и как, вдруг выходящая из нее в крайне ослабленном состоянии. Сарра, чей единственный прием - свернуть противнику шею. На большее она не способна и большего не знает.
   -Ладно, поняла. - В знак примирения Крис подняла руки. - Но, ты говоришь, путевки три? Нас же четверо.
   -Рина не считается, - отрезала Ната. - Я, конечно, надеюсь ее найти, но мы ищем более двух месяцев, и ни ответа, ни привета. Как сквозь землю вместе с оборотнями.
   -Только что думала об этом. - Сарра мягко спикировала с балюстрады на диван. - О чем вы тут?
   -Давно ты здесь?
   -Только что, - ответила девушка, прихватив со стола зеленое яблоко. - Так о чем вы?
   -Ната предлагает курсы самообороны для нас троих, - рассеяно пояснила Кристина. - Ты как?
   -Ха.
   -Чего?
   -Ха-ха, говорю. Полагаете, меня примут?
   Наташа и Кристина разом посмотрели на Сарру. И одновременно вздохнули.
   -Твоя права, в таком виде ты вряд ли сойдешь за человека, - подытожила Ната.
   -"Такой вид" - мой настоящий. И все мы уже не люди.
   Оставив недогрызенное яблоко, Сарра вышла из комнаты.
   -Она... обиделась?..
   Вопрос повис в воздухе.
  
   -Ила, солнышко мое, просыпайся.
   -Я просила не называть меня так, - невнятно пробормотала Елена, переворачиваясь на другой бок.
   Константин проложил дорожку поцелуев по ее плечу.
   -Ну, щекотно, - отмахнулась девушка, накрываясь с головой одеялом.
   Не выдержав, демон рассмеялся. Затем, довольно-таки пакостно ухмыльнувшись, подул в сторону жены.
   Елена шлепнулась на пол вместе с одеялом, а Кот довольно заржал.
   -Ах ты, - мигом проснулась Лена и зарядила подушкой в лицо любимого вредителя. - Уйду я от тебя, - фыркнула она гордо и отправилась в ванную.
   -Я же по-хорошему говорил, просыпайся.
   Выглянув из-за двери, Лена увидела демона, гордо возлежащего на животе и наблюдающего за ней своими стальными глазами.
   -Ой, покусаю я тебя когда-нибудь, - сказала девушка, не в силах сердиться.
   -Уже, - гордо ответил Кот, показывая плечо.
   Елена покраснела.
   -У тебя учусь, - парировала она, маскируя смущение, и снова скрылась.
   Константин невольно расплылся в улыбке. Оказалось, его так и тянуло укусить свою пару, так что на шее у Илены, ближе к затылку, красовался немного неправильный след демонического "поцелуя". Теперь-то он знал, как предки метили своих женщин.
   Не то чтобы Лена была против. Просто иногда это не увязывалось с ее человеческой сущностью, но она старалась.
   Константин нахмурился. Все еще человек... Рассказать бы ей о ритуале, но каждый раз страх потерять ее побеждал. Он уговаривал себя дать ей немного времени, чтобы сильнее привязать к себе, и затем уже открыться до конца.
   А как его нервировали упрекающий взгляд сестры и понимающие со стороны деда и брата...
  
   Вероника тоже совсем не собиралась просыпаться. Она дремала, прижавшись к Тьяну, и думать не думала о пробуждении.
   Мужчины, однако, везде одинаковы.
   -Ника, проснись.
   Девушка мгновенно открыла глаза.
   -Что случилось?
   -Мне пора.
   Ника знала, куда. Обязанности дьявола требовали много времени. Как и обязанности посредницы, впрочем.
   -Зачем будил?
   "Почему поспать не дал, скотина?" - подразумевал вопрос.
   -Обиделась бы.
   "Проснувшись в одиночестве"
   -Еще чего.
   "Ушла бы и с концами"
   -Извиняться не стану.
   "Виноватым себя не ощущаю"
   -Ладно, - капитулировала Ника. - Ты прав. Я действительно рассердилась бы.
   Мужчина поднял бровь.
   -Никаких обид, придурок.
   -Я знал.
   "Ты неравнодушна ко мне, детка"
   Ника закатила глаза. Когда-то, в мрачный период своей жизни, она пристрастилась к употреблению бранных слов. Ругательства были весьма изобретательны. Но после знакомства с Тьяном, которому это совершенно не нравилось, она довольно-таки быстро отучилась, и все благодаря необычной методике Князя. Когда Ника ругалась, он переводил все на секс, а Вероника, связанная меткой, не переносила ни намеков на это. Так что волей не волей пришлось прекратить. Можно было, конечно, оставить Тьяна, как тот и - нет, не намекал, говорил прямо. Но он был не таким, как боги. И это привлекло ее.
   Более старший, сильный, опытный, спокойный и сдержанный... Как раз такое существо, в котором она нуждалась. Тот, кто заменил ей учителя.
   Тот, кто стал ей другом.
   -О чем ты думаешь?
   Ника удивленно вскинула голову, заслышав необычный для Тьяна вопрос. Его серьезный взгляд привел ее в еще большее замешательство.
   -Сам же можешь узнать, - попыталась отшутиться девушка.
   Момент был упущен. Странное выражение исчезло из его глаз.
   -Не нуждаюсь.
   "В чтении твоих мыслей"
   -Тогда не стоило.
   "И спрашивать, дурак"
   Тьян поднял бровь, без труда домыслив предложение. Ника повторила его жест.
   Вслух ведь она ничего не сказала.
   Мужчина вдруг улыбнулся. Улыбка мгновенно преобразила его лицо.
   -Я пошел.
   -Удачи, - шепнула Ника и, глубоко вдохнув, переместилась.
  
   Время текло невыносимо медленно.
   День близился к своему завершению, а я по-прежнему оставалась одна. Ни Орест, ни тот, чье имя я называть не стану, во избежание вспышки злобы, не появлялись.
   Ублюдок ударил меня!
   Я дотронулась до скулы и поморщилась. Происходило что-то странное. Вопреки обычной регенерации, присущей всем хищницам, след от удара никак не желал проходить. То же было и в прошлый раз - когда очнулась, голова ужасно болела. А ведь не должна была. И вот теперь.
   Как неприятно снова почувствовать себя обычным человеком!
   -Э-э-э...
   Я обернулась на голос, приготовившись к атаке, и обнаружила...
   -Ника?
   -Точно, а ты...
   -Катерина, - подсказала я.
   -Точно, - она неестественно засмеялась и неожиданно опустилась на пол, прижав ноги к груди. - Что-то я неважно себя чувствую, даже имя хищницы забыла.
   -Ты не расстраивайся, - посоветовала я, плюнув не некоторую нервозность. - Я не настолько важная персона, чтобы помнить мое имя.
   -Важен сам факт, - Вероника мотнула головой. - Впрочем, не забивай себе голову. Ты хотела что-то спросить?
   Я заморгала.
   -Ну... типа того.
   -Спрашивай. Я же... - она обвела себя широким жестом, - ваш гуру.
   -Ну... - странная она... - Почему моя гематома не заживает?
   -А кто ударил?
   Его имя пронеслось в сознании, наполняя меня ненавистью, но губы отказались произнести.
   -Не напрягайся, я слышала.
   Тут меня кольнуло, что ее мыслей я до сих пор не слышала. Забавно.
   "Ха-ха. Читать мои мысли? Не тот уровень, девочка"
   Я моргнула. Ника вперила в меня изумленный взгляд.
   -Ты услышала? - неверяще выдохнула она.
   -Ну типа, - я слабо улыбнулась.
   -Абсолютный телепат, - она шокированно покачала головой. - Какое невероятное сокровище...
   -Никому не нужное сокровище, - не сдержала горечь.
   -Тебя так волнует твое пребывание здесь?
  
   Глава 2
   Волнует? Да не то слово.
   Меня оно раздражает!
   -Вот как. Ну да ладно. Отвечая на твой вопрос - не знаю такого. - Ника пожала плечами. - То ли он никто, и эта хрень скоро пройдет, то ли он кто-то, о ком не знаю я. Странное имечко. Хотя, в наше время родители так жестоки... - Она театрально взмахнула рукой.
   Я прищурилась. Значит, не знаешь, кто он? А еще гуру.
   -Эй, я все знать не обязывалась.
   Тоже верно. И все же.
   -Убедила. Поищу про него инфу, может, найду чего-нибудь. - Она встала. - Ну, пошла я.
   -Погоди-погоди! А как же я?
   Она наградила меня таким изумленным взглядом, будто у меня на ее глазах выросла пара голов. Или не только голов. Совсем не голов.
   -А что ты?
   -Ну, я вообще-то тут!
   -Ну да, я тоже. И что?
   Она всерьез не понимает, или прикидывается?
   -Да ты о чем вообще?
   -О себе! - взорвалась я. - Почему бы тебе не вытащить меня отсюда?!
   -А зачем?
   Ступор.
   -Ну, как придумаешь, сообщи.
   И она переместилась. У меня ступор. Это, очевидно, надолго.
   Порву!
   "Рина?"
   "Что?!"
   Тишина.
   "Ну, э, привет"
   Я сделала глубокий вздох, чтобы успокоиться.
   "Привет, Лен. Извини, настроение не очень"
   "Ничего страшного. Слушай, Костя тут такую штуку придумал... Короче, ты должна попробовать связаться с ним мысленно"
   "Зачем это?"
   "Потом объясню. Попробуешь?"
   "Я его не помню даже, никогда не была рядом, как я должна это сделать?"
   "Через меня. - В голосе Елены слышалась уверенность. - Мы связаны, так что должно получиться"
   Хреновенькая идея.
   "Ладно, попробую"
   Снова свернулась в калачик на кровати и сосредоточилась. Общение с Еленой на расстоянии - еще ничего, но найти в ее голове мужа и связаться с ним... С другой стороны, он демон, а они сильнее ментально.
   Нашла!
   Я нащупала чужую волну, принадлежащую мужчине.
   "Мм, Константин?"
   "Катерина? - Услышала удивление. - Итак, Илена оказалась права, вы действительно необычайно сильный телепат"
   "Спасибо, конечно, но..."
   "Продолжай удерживать связь"
   Он что, приказывает мне? И когда это мы перешли на ты?!
   -Рина!
   Внезапно на меня упало визжащее нечто и заключило в объятия. Я, ошалев от неожиданности, тем не менее почувствовала знакомое ментальное поле и крепко обняла нечто.
   -Ты нашла меня, - выдохнула я.
   -Ну, вообще-то, - Елена чуть отстранилась, глядя на меня сияющими глазами, - это все Кот сделал. - Она посмотрела на него с гордостью. - Это он придумал перемещаться, руководствуясь мысленной нитью.
   -Я опасался, что меня закинет куда-нибудь, и не собирался брать Илу с собой. Но она ни за что не оставалась, - произнес демон и наградил жену улыбкой.
   -Не могла же я ждать, пока ты тут ищешь мою подругу!
   Подругу. Это слово отозвалось теплом внутри. Подруга.
   -Да я понимаю.
   Наконец-то я смогла разглядеть ее мужа. Высокий, статный, с каштановыми волосами и красивым породистым лицом. Неудивительно, что он привлек Елену. Но мне больше нравится Рагуил, к великому моему сожалению.
   -Спасибо, - сказала я, привлекая их внимание. - Спасибо вам обоим.
   И расплакалась.
   -Ох, Ринка.
   Елена бросилась ко мне, обняла, и теперь мы рыдали на пару. Боже, как хорошо иметь подругу.
  
   Рагуил остановился перед дверью. Чуткий слух оборотня уловил голоса намного раньше, но он решил проверить. Что ж, это правда. Ее нашли.
   Рагуил закрыл глаза. Она плакала. От облегчения? Наверняка. Что ж, даже хорошо, что так получилось. Вдвоем легче скрываться. А она пусть возвращается домой.
   Только вот как быть с его миссией? Кинжал богов они так и не заполучили. Никто не знает о предстоящей опасности, а он не может предупредить. Хотя...
   Он решительно вошел в комнату.
  
   Когда дверь открылась, я испуганно встрепенулась. Тишина в мыслях без труда сказала, кто это.
   -Рагуил.
   -Катерина, Елена. Она рассказывала о вас, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Елены.
   -Чего-о? Если я кому и рассказывала, так не тебе.
   -Верно, Оресту. Я просто... слышал.
   Слышал? Я уставилась на него с удивлением. Подслушивал, что ли? Сейчас бы знать, о чем он думает. Но, увы, тишина.
   -Что вам надо? - спросила, сверкая глазами, Елена. Константин встал за ее плечом, показывая, что он и она - единый фронт. Меня как-то ненавязчиво задвинули за спину, оберегая. Я только и хлопала ресницами.
   -Мне нужно встретиться с Михаилом. - Он посмотрел на Константина. - Вы можете проводить меня к нему?
   -С какой бы стати нам помогать вам?
   Говорила Елена, ее муж позволял ей отвечать за него. Как интересно. Редко встречаются такие мужчины.
   Рагуил вскинул голову.
   -Нам всем угрожает опасность. Возможно, только Михаил может помочь.
   -Возможно?
   -Возможно.
   -Все равно не вижу причин помогать.
   -Если вы поможете мне, - он заколебался, - то я позволю посадить себя в тюрьму полночных.
   У меня был шок. Он позволит... Серьезно что ли?
   -Тюрьму полночных? - Елена нахмурилась. - Что вы там...
   -Это наше дело, - перебила я, прочитав окончание вопроса в ее голове. - Меня это устраивает.
   -А что это за Михаил? Где-то я уже... - глаза Елены широко раскрылись, она повернулась к мужу. - Постой-постой, это случайно не тот, который правит отступниками?
   -Именно он, - кивнул Константин.
   -А это не опасно?
   -Они же не звери, Ила. Ну, большинство из них.
   "Утешил, называется"
   Да, утешение и правда не очень.
   -Что именно ты хочешь? - спросил Константин.
   -Чтобы вы перенесли меня в Нижний мир и доставили к Михаилу.
   -Хорошо, - кивнул демон. - Ила.
   -Да, - кивнула она и подошла ко мне. - Ринка, пойдем с нами! Посмотришь, как я живу, познакомлю тебя с новой семьей!
   "Семьей... Рад, что они стали ей семьей"
   Я внимательно посмотрела на Константина. Тот, поймав мой взгляд, выставил ментальную защиту, которая, однако, не произвела на меня впечатление. Уж если я прочитала Нику... Ха-ха, скромность нам не светит.
   Тут до меня дошло, что Лена ждет ответа.
   -Эээ... Нет, ты знаешь, я, пожалуй, вернусь к остальным. Хочется немного... пройтись.
   "И как это я сама не подумала..."
   -Да, конечно. Но, может, все-таки заглянешь как-нибудь?
   -Ну разумеется, - я улыбнулась. - Еще не вечер.
   -Верно, - Елена тоже улыбнулась. - Тогда увидимся.
   -Верно. Увидимся.
   Она обняла Константина, который протянул руку Рагуилу. Через мгновение их уже как ни бывало.
   -Рагуил! - в комнату ворвался Орест.
   -Он ушел. В Ад. По собственному желанию.
   Оставив растерявшегося Ореста позади, я легкой походкой вышла из комнаты.
   Свобода.
  
   Михаил, развалившись, сидел в просторном кресле и мучился похмельем. Очевидно, коньяк вчера был уже лишним. Но пять звездочек на этикетке и щедрое предложение Рафа сделали свое дело. А теперь эти пять звездочек настойчиво крутилась вокруг головы.
   -Лорд, к вам посетители.
   -Я не настроен никого принимать, - отозвался Михаил, морщась от боли в голове.
   "Меня ты примешь, брат"
   Неужели?..
   -Я передумал. Проводи их сюда.
   Демон отвесил короткий поклон и вышел. Полминуты спустя он вернулся вместе с демоном, женщиной-человеком и...
   -Михаил.
   -Рагуил.
   Рагуил внимательно осмотрел лорда демонов.
   -Хреново выглядишь.
   -Ты застал меня не в лучший период жизни, - ответил Михаил, потирая виски. - Не стойте, садитесь.
   Его гости, исключая Рагуила, сели. В осанке мужчины чувствовалась порода, да и знак на груди говорил за себя - Лорд из благородных. Женщина, судя по всему, принадлежала ему.
   -У меня сообщение для тебя. Относительно Эрин.
   -Эрин? - Михаил нахмурился. - Погоди-ка, она же мертва.
   -В отличие от ее сына.
   -Которого?
   -Нироса.
   -Страдания? - похмелье как рукой сняло. Михаил поднялся. - Хочешь сказать, Нирос жив?
   -Не просто жив. Он создает страдеров.
   Михаил помотал головой.
   -Это невозможно. Я бы... - он осекся.
   -Почувствовал? - Рагуил скрестил руки на груди и язвительно ухмыльнулся. - Еще не привык к тому, что ты демон?
   -Ну, у тебя практика побольше была, - огрызнулся Михаил.
   Бровь Рагуила взметнулась вверх.
   -Обижать младшего брата, - он поцокал языком, - как нехорошо с твоей стороны.
   Михаил не обратил внимания на подначку.
   -Страдеры... - прошептал он. - Значит, Гавриил в курсе.
   -Наверняка. - Ухмылка исчезла с лица Рагуила. - Очевидно, он не счел нужным предупредить нас.
   -Но как ты узнал?
   По скулам оборотня заходили желваки.
   -Встретился с Рафом.
   -Рафом? - Михаил засмеялся и сел. - Он известный шутник, Рагуил. Невообразимо, что ты поверил ему.
   -А он мне и не говорил ничего.
   Взгляд демона посерьезнел.
   -Что ты имеешь в виду?
   -Только то, что сказал. Мы с Рафаилом наткнулись на страдера. Эти парни определенно стали более сильными. Пока я блуждал по воспоминаниям из прошлой жизни, Рафаил обезвредил его и привел меня в чувство. Затем он допросил страдера, и тот сообщил, что Нирос жив.
   -Извините, парни, - прервала их женщина. - А ты уверен, что он сказал правду? - спросила она Рагуила.
   Но ответил ей Михаил.
   -Уверен. Вы не знаете Рафаила и его методы.
   -Ну, его-то может и знаю, - пробормотала женщина.
   -Елена, - сообщил Рагуил, без труда догадавшись, о чем думает его брат. - И Константин.
   -Тот самый, с которым Тимофей сражался? - Михаил прошелся по нему оценивающим взглядом. - Вот как. А вы, значит, та Елена, что вмешалась в их поединок.
   Она выпрямилась.
   -Разве?
   Михаил засмеялся.
   -Вы молодец, Елена. Любовь - самое великое чувство в мире. Она...
   -Хватит, - перебил Рагуил. - Патетика не уместна. Лучше скажи, что нам делать.
   -Вариант только один - убить Нироса, - пожал плечами Михаил. - Тогда и страдеры погибнут.
   -Отличная идея, брат, - саркастически одобрил Рагуил. - И как это сделать?
  
   Я неторопливо шла домой, почти напевая себе под нос. Свобода! Аллилуйя!
   -Девушка! Девушка!
   Обернулась. Ко мне с улыбкой на все 32 спешил ошеломляюще красивый брюнет. Прям даже, неестественно красивый.
   -Девушка, а можно с вами познакомиться?
   -Почему бы и нет? - тоже улыбнулась.
   "Какая сильная аура... Выпить ее будет одним удовольствием"
   Я моргнула.
   -Меня Игорем зовут, а вас?
   -Ириной, - ответила с легким оттенком кокетства.
   "Ложь. Почему она врет? Что-то чувствует?"
   -Позволите вас проводить до дома? - предложил он галантно.
   -Почему бы и нет.
   "Выглядит возбужденной. Кокетство? Или здесь принято не называть имени? "
   Я перестала улыбаться, потянула его за рукав и спросила с оттенком насмешки:
   -Ну, чего встал? Пошли!
   "Прикоснулась, - удивленно. - Наверное, все в порядке. Но прикоснуться по своему желанию, - неужели не ощущает угрозу?"
   Убрала руку, но он тут же поймал ее своей и ослепительно улыбнулся.
   "Соединенные руки и улыбка N65. Все идет по плану"
   Мысленно поморщилась. Вот и верь после этого красивым мужчинам.
   "Господин будет доволен такой добычей"
   Господин?
   "Катерина!"
   "Да, что?" - откликнулась на встревоженный голос Елены.
   "Какой-то психованный Нирос, сын какой-то женщины, штопает парней, причиняющих страдание поцелуями и сексом, страдеров. Они все брюнеты и очень красивы. Ужасно опасны, выпивают силу и обездвиживают. Если завидишь такого, лучше обойди стороной для профилактики"
   Вздохнула.
   "Как с ними бороться?"
   "Ты слышишь, что я говорю? Избегать любой ценой!"
   "А если уже поздно избегать?"
   Тишина.
   "О Господи"
  
   -Как их убить? - вдруг спросила Елена, побледнев. - Как справиться со страдерами?
   Константин, что-то уловив, встал и подошел к жене, положил руку ей на плечо. Елена, не отрывая глаз от Михаила, накрыла его руку своей.
   -Это не так просто, - осторожно ответил демон.
   Рагуил фыркнул.
   -Это невозможно, - прямо сказал он. - Страдеры - творение бога. Чтобы его убить, потребуется сила архангела.
   -Катерина, - прошептала Елена.
   -Что? - вскинулся оборотень.
   -Катерина встретила страдера.
   ...
   -Перенеси меня к нему!
   Михаил посмотрел на Рагуила в замешательстве.
   -Брат, мы не сможем...
   -Перенеси меня!
   Михаил вздохнул. И переместился.
  
   "Мм, Елена?"
   Хлоп, связь накрылась. Я, оглушенная, помотала головой, проясняя слух.
   -Ирина, с вами все в порядке?
   Кто такая Ирина? - чуть не сорвалось с языка.
   "Молчит. Поняла что-то?"
   -Мне вдруг поплохело, - слабо улыбнулась. - Думаю, мне стоит пойти домой побыстрее.
   "Собирается уйти? Ну уж нет!"
   Он вдруг притянул меня к себе и склонился к губам. Не выйдет! Я с силой ударила его в пах, но он будто не ощутил удара и прикоснулся к губам. Я замерла.
   И тут кто-то отшвырнул его от меня с такой силой, что мужчина оторвал клок от моей куртки. Сразу похолодало.
   -Рагуил, - выдохнула я.
   Оборотень заслонил меня собой. Во всей его позе чувствовалась напряженная готовность атаковать или защищаться. Мужчина рядом с ним, демон - тот самый блондин в синих доспехах, только без крыльев - стоял внешне расслабленно и небрежно, он спокойно рассматривал страдера - как ученый смотрел бы на неожиданный исход эксперимента, с интересом и раздражением.
   Страдер поднялся и, оскалившись, зашипел. Черные вены вздулись на его похудевшем лице, глаза почернели, ногти превратились в когти. Разновидность демонов, что ли? И красота куда-то делась... Вот облом.
   Брюнет атаковал Рагуила, но не так, как я ожидала - подлетев спереди и увернувшись от нескольких ударов, он мастерски впился в губы оборотня. Фу, какая гадость.
   Блондин за шиворот оторвал страдера от Рагуила и нанес ему профессиональный удар в челюсть. Страдер обмяк.
   -Ты в порядке, брат? - обеспокоенно спросил мужчина, отвлекаясь от Игоря.
   И зря.
   Тот открыл глаза, вцепился зубами в руку блондина и переместился.
   -Дьявол! - выругался мужчина, глядя на окровавленную руку. Вот так - и кусаться надо уметь.
   -Иди за ним, - сказал Рагуил, опускаясь на корточки. - Я в порядке.
   -Хорошо, - кивнул блондин и исчез.
   Вот придурок. Неужели не ясно, что Рагуил врет?
   Я нерешительно подошла ближе.
   -Эй, ты как?
   Рагуил не отвечал. Он сжал голову руками и, не моргая, уставился в одну точку. Встряхнуть бы его.
   "Рагуил, как звали ту дамочку из твоего прошлого?"
   "Соня", - ярким пламенем вспыхнуло в его сознании. Он поднял голову. Глаза были затянуты темной пеленой. Я отступила.
   -Эм, Рагуил, успокойся.
   Он поднялся. Я сделала еще пару шагов назад.
   -Тише, песик, тише. Не подходи ко мне.
   Он, естественно, слушать не стал и вдруг оказался передо мной. Отступила еще на шаг, но оступилась и начала падать. Сильные руки подхватили меня на полпути к земле и расплющили о крепкую грудь.
   -Слушай, отпусти меня, а?
   Он поднял руку, удерживая меня второй. Я зажмурилась.
   Его рука легла на мои волосы и властно прижала мои губы к его. Я распахнула глаза. Взгляд Рагуила тут же загипнотизировал меня, пока его губы мягко исследовали мои.
   И я сдалась. Прикрыла глаза, обвила руками его шею и ответила на поцелуй, наслаждаясь твердыми объятиями и его вкусом. Как, однако, давно у меня не было любовника...
   "Сонечка... Любимая..."
   "Я Катерина, недоумок. Но можешь продолжать, я не в обиде"
   Момент был упущен. Оборотень застыл, медленно поднял голову, отошел и посмотрел на меня с трудно классифицируемым чувством. Глаза у него уже были нормальными, теплые карие.
   -Я... должен... извиниться, - выдавил он.
   И снова я пожалела, что не могу прочесть его мысли.
   -Ничего, - отмахнулась. - Реже, но бывало хуже.
   Рагуил, несмотря на шоковое состояние, намек заметил и потемнел лицом. Только я размечталась, как он сейчас начнет меня целовать, чтобы доказать свое мастерство, как мужчина выпрямился и глянул на меня с брезгливо-недоуменным выражением.
   -Я нахожу, что в ваше время навыки и умения оценивают самым бессовестным образом. - О, такой взгляд я еще не видала! - Недостаток воспитания, полагаю, сказался и на вашем интеллекте.
   Я честно пыталась не заржать. Смотрела на его серьезное лицо и сдерживала себя из последних сил. Но все же прыснула со смеху.
   Он растерялся.
   -Если ты не поняла, я только что тебя оскорбил, - осторожно сказал он.
   -Агась, в самом что ни на есть благородном стиле XIX века, - покачала головой, утирая слезы умиления. - Если ты хотел меня оскорбить, надо было что-нибудь посовременнее вплести.
   -Хочешь сказать, выражения такого уровня тебе не по уму?
   Я восхитилась. Нет, правда. Небрежная поза в сочетании с взглядом "ты-грязь-у-моих-ног" в исполнении Рагуила выглядели лучше любой шутки юмориста.
   Впрочем, что-то сильно он разболтался. А я знаю отличный способ заткнуть его и получить удовольствие.
   И с решительным выражением лица я двинулась вперед.
  
   Глава 3
   Увы, мой решительный вид без труда подсказал Рагуилу, что я собираюсь сделать. Поэтому оборотень, не давая мне приблизиться, выставил руки вперед.
   Ну, я навязываться не стала - в шутливом жесте подняла руки и отступила.
   -Спасибо за помощь, - сказала иронично. Если подумать, то именно я помогла Рагуилу, а не наоборот. Но пусть почувствует себя героем.
   -Я... - он поморщился и продолжил увереннее: - не собирался тебе помогать. Мне нужен был страдер, а то, что ты попалась, говорит о твоем уме далеко не лучшее.
   Задохнулась от негодования. Ни фига себе заявы!
   Прищурилась.
   -Ты уже закончил с Михаилом, не так ли? Тюрьма полночных ждет тебя.
   Рагуил слегка побледнел.
   -Я... да.
   -Отлично! - хлопнула в ладоши, предвкушая сладкую месть. - Тогда пойдем.
   -Что, прямо сейчас? - он сглотнул.
   -А чего ждать? Уговор есть уговор!
   -Да я и не отказываюсь, - пробурчал себе под нос и вздохнул. Затем распрямился. - Пошли.
   -Ну пошли.
   По дороге я, что называется, дышала полной грудью. Стоило просидеть два месяца в заточении, чтобы почувствовать свежесть воздуха.
   Отравленного дымом, но это уже другая история. Ко всему привыкаешь, в том числе и к загрязненному воздуху столицы. Хотя, образно говоря, последняя война пошла Москве на пользу. Воздух здешней и той, в которой я жила ранее, довольно различается в пользу Москвы 1. Впрочем, полагаю, лет через пять-десять и здесь станет, как там.
   Так незаметно, в полном молчании, мы добрались до нашего дома.
   Домик большим не был - двухэтажный, нижний этаж в форме неправильной буквы "П" - шляпка более длинная, чем ножки, - а верхний - абсолютно правильная четырехугольная махина, поддерживаемая семью колоннами с внутренней стороны "П"эшки. Да, странный проект, ну да стоил он зато вполне приемлемо. В основном за счет старости, но это, опять же, другая история...
   На первом этаже мы пользовались тремя помещениями - залом, кухней и ванной. На втором этаже было пять комнат и два санузла - нечего и говорить, что последних могло бы быть и побольше. Ну да кто не успел, тот опоздал.
   Наш дом находился на условной границе между богатыми районами и бедными, так сказать, серединка на половинку. Напротив начиналась аллея, тянущаяся километров на пять хороших, захватывая несколько кварталов. Слева с лицевой стороны дома находилась полуразрушенная гостиница, а справа - всеми покинутый особнячок из красного кирпича. Более симметричный, более ухоженный - первоначально нам всем он понравился куда больше. Позже оказалось, что его хозяин застрял где-то в Америке, и согласие на продажу дома не получено. Так мы и оказались избавлены от шума со всех сторон. С внутренней стороны когда-то был разбит огромный сад, ныне заброшенный, как и все остальное. Однако заросли, оставшиеся от него, служили неплохой шумоизоляцией.
   Справедливости ради, гулять там тоже приятно. Мощеные дорожки, кой-где потрескавшиеся от времени, хитроумно сплетаясь, проходили по всему саду, а росли там и березы, и тополя, несколько дубов и много-много можжевельника, не считая более культурные растения.
   Одним словом, наш дом я люблю. Пожалуй.
   Поднялась на крыльцо, увитое засохшим плющом. Дверь, как обычно, не закрыта.
   -Заходи.
   Рагуил настороженно прошел внутрь, ожидая, очевидно, чего-то страшного и жуткого. Встретила его, однако, просторная оливковая прихожая с гигантским шкафом - без дверец, зато с множеством вешалок, - разбросанная на полу женская обувь и два сиротливо стоящих стула. Немного по-спартански, но уж как есть.
   -Снимай обувь, - велела я, стягивая кроссовки, в которых ноги уже порядком замерзли. Увы, теплой одеждой меня никто не удосужился снабдить.
   -Снимать... обувь? - переспросил Рагуил.
   -Точно. - Уже расстегивала порванную куртку. - У нас приходящей уборщицы нет, сам будешь убирать за собой.
   Оборотень без слов снял ботинки. С комичным удивлением я рассматривала носочки веселенькой билайновской расцветки.
   -Как мило.
   -Не я покупал, - огрызнулся мужчина. Я усмехнулась.
   -Рина? - за спиной оборотня поднималась Сарра. - Что ты здесь делаешь?
   -Живу, - радостно оскалилась. - Не обнимешь? Кстати, как давно ты здесь?
   -Только что. - Сарра плавно обогнула Рагуила и подошла ко мне. - Выглядишь похудевшей. Что он здесь делает?
   Когда мы впервые познакомились, с Саррой вообще невозможно было разговаривать - ее мысли скакали от одной темы к другой так естественно, что мне оставалось только удивляться, как это она постоянно держит в голове такой объем информации. Со временем манера разговора у нее поменялась, однако и сейчас она иногда прыгала с темы на тему.
   -У нас незаконченное дельце, я заскочила переодеться. - Глазами показала на дыру в куртке. - Еще новость для хищниц.
   -Ты о курсах самообороны?
   -А? - не поняла я.
   Сарра оперативно представила мне картину произошедшего - мысленно, разумеется.
   -Раз я не иду, можешь пойти ты.
   -Очень великодушное предложение, но не стоит, - поморщилась. - Меня вполне устраивают стилеты. Которые тоже надо будет взять. Можешь собрать наших минут через пять? Я пока переоденусь.
   -Всего-то двоих позвать. Справлюсь.
   Я с грустью подумала, как нас мало. И было-то, а теперь, с уходом Елены, и вовсе тупик.
   -Пошли.
   Рагуил поднялся со мной по лестнице, разглядывая с интересом дом. В моей комнате он прежде всего подошел к окну.
   -Слишком большое, идеально для снайперов и ночных проникновений.
   -Ну извини, дом не как крепость строился. - Сняла водолазку и брюки, ежась от холода в нижнем белье. - Не поворачивайся.
   Он, естественно, тут же повернулся. Пожала плечами и открыла шкаф.
   Мда. Обилие выбора впечатляет.
   -Для женщины у тебя до странности мало вещей, - сказал Рагуил под ухом, заставляя меня подпрыгнуть. Совсем забыла о его бесшумной ходьбе и о том, что не могу услышать его ментально.
   -Не подкрадывайся так ко мне, раздражает.
   -Мне нужно сказать "больше не буду"?
   Он что, пошутил что ли? Я обернулась и подняла голову, чтобы увидеть его глаза.
   Он был красив, этот оборотень. Метр восемьдесят пять, не меньше, упругое жилистое тело, твердые ладони. Лицо не классически красивое - нос с горбинкой, крупные губы, чуть вытянутые скулы, - но притягивающее взгляд. Особенно глаза, карие, необычайно теплого оттенка, так что, казалось, он должен всегда смотреть ласково, но где уж там. И теплый цвет может отражать арктический холод. Ресницы, в цвет волосам, черные, равно как и брови. Но не иссиня черные, а, опять же, непонятного теплого оттенка.
   Красивый...и не мой.
   Я вздохнула.
   -Можешь сказать, только вряд ли поверю. А теперь не будешь добр отвернуться-таки?
   Рагуил слегка порозовел и отошел. Хмыкнула, достала свитер, надела теплые брюки, сапоги и задумалась.
   "Елена?"
   "Да?" - мгновенно откликнулась она.
   "Слушай, у тебя нет куртки запасной? А то я свою порвала нечаянно"
   "Да не вопрос! Погоди, сейчас найду Кота и принесу! Ты где?"
   Кота? Это Константина, что ли? Как мило.
   Не сдержала смешок.
   "Дома, у себя в комнате. Собираюсь идти к полночным"
   "Глупая затея. Честно. Они вряд ли обрадуются, особенно если ты с оборотнем"
   "Рагуилом"
   "Что?"
   "Его зовут Рагуил"
   Она помолчала.
   "А... ладно. С Рагуилом"
   Я же сама себе дивилась. И чего вдруг докопалась?
   "Не обращай на меня внимание. И я справлюсь. Мне просто нужно узнать, где эта тюрьма"
   "Так давай Костю попрошу? Он тоже там побывал, так что сумеет перенести вас и за пределы клетки"
   "Я была бы тебе очень благодарна"
   "Не вопрос. Сейчас, подожди немного"
   "Жду"
   -Ну что? - спросил Рагуил, внимательно за мной наблюдавший.
   -Ждем, - ответила я и завалилась на кровать. Дом, милый дом...
   -Катерина!
   -Ой, Криста, привет.
   -Привет? - обманчиво спокойным голосом переспросила она. - "Привет" - это все, что ты можешь и хочешь мне сказать?
   -Ну, э... я в порядке, - улыбнулась.
   -Что вот он, - она кинула презрительный взгляд на Рагуила, - делает у нас дома?
   -Мы с ним не закончили кое-что, - прищурилась. - Домой зашла только переодеться, сейчас уйду.
   -И как надолго ты собираешься исчезнуть на этот раз?
   -На этот раз?! - Долго скрываемая обида грозила выплеснуться наружу. - Думаешь, я по своей воле все это время провела в плену, не видя неба и не чувствуя свежего воздуха?! Или может быть это я больше двух месяцев не могла найти свою хищницу, попавшую в беду?! Или просто не хотела?!
   Крис побледнела.
   -Я не...
   -Ты да! - вскочила на ноги, сжимая кулаки. - Я все ждала, что меня найдут, мы вместе побьем этих оборотней и будем за чаем со смехом вспоминать о том, как меня пытались похитить! И что же? Меня реально похитили!
   Я заставила себя остановиться, впиваясь ногтями в ладони. Все же сорвалась. Тише, спокойнее. Нужно успокоиться.
   -Катерина, мы не...
   -Молчи! - перебила Наташу, зажмуриваясь. В памяти всплыла фраза, услышанная Саррой: "Рина не считается... ищем более двух месяцев, и ни ответа, ни привета... как сквозь землю..." А ведь всего-то и стоило, что поискать получше! Кристина - наш лидер, она чувствует каждую хищницу, так почему же не смогла найти меня?!
   -Уходите, - произнесла глухо. - Закончу с ним и вернусь.
   -Но...
   -Пошли, - оборвала ее Крис. Ната, нахмурившись, кивнула, и они вышли.
   Я упала на кровать лицом вниз.
   "У нее есть право обвинять меня. Не нашла, не искала достаточно усердно... Она полностью права"
   Отголоски мыслей Крис бродили по голове, дразня и без того взбудораженную психику. Мне нужно успокоиться. Отвлечься.
   Плеча коснулись.
   -Как ты?
   Перевернулась и встретила взгляд склонившегося Рагуила.
   -Поцелуй меня, - попросила я. - Пожалуйста.
   Он замер. Прошло несколько секунд. Я закрыла глаза. Не стоило и надеяться.
   Кровать прогнулась под тяжестью мужского колена. Изумленно уставилась на мужчину.
   -Закрой глаза, - грубовато велел он. - И не открывай.
   Я подчинилась. Он легко поднял меня и усадил к себе на колено - без глаз, без картинки в чужих мыслях я ощущала себя полностью дезориентированной. Казалось бы, это должно было напугать меня, но вместо этого я... расслабилась. Доверилась тому, чьи мысли не могу слышать. Как глупо...
   Губ коснулись чужие теплые губы. Он медленно углубил поцелуй, поддерживая меня за спину и шею. Я обняла его торс.
   Единственный, чьего поцелуя я давно хотела, сподобился сделать это под давлением и при условии, что ни я не буду видеть его, ни он - уверена - меня. Какая ирония.
   С ужасом поняла, что по щеке катится слеза и, тут же оторвавшись, спрятала лицо у него на груди, стирая слезу его рубашкой.
   Он не увидит моих слез.
   -Катерина.
   -А, Константин, - я отпрянула. - Елена не с тобой?
   -Она хотела, но дед ее оставил.
   -Что значит оставил?
   -Отправил изучать нашу родословную.
   Немая сцена.
   -Зачем?!
   -Ну, как моя жена, она становится личностью весьма влиятельной, и должна знать некоторые... вещи.
   О как. Вот и выйди замуж за Лорда Ада.
   -Ясно. Спасибо, - сказала я, забирая у него куртку и надевая ее. - Елена сказала, ты можешь перенести нас в ту тюрьму.
   -Ну да. - Он протянул мне ладонь. Взяла ее и посмотрела на Рагуила. - Чего сидишь? Иди сюда.
   Когда он подошел, схватила его за рукав. И мы переместились.
   Странное ощущение. Мгновенная потеря всякой ориентации, как будто верх и низ меняются местами, да еще и зрение теряется в какой-то момент. Так что прибыв на место, первым делом бросилась тереть глаза.
   -Сейчас само пройдет.
   -Нет уж, я по старинке.
   Зрение наконец прояснилось. Моим глазам предстала обыкновенная на вид решетка, но вот внутри...
   -Тут что, тайфун прошелся? - присвистнула.
   -Нет. Листопад.
   Ах да, Елена же рассказывала... Ну ни фига себе режущие листочки. Кровать и кресло внутри были изрезаны вплоть до мельчайших кусочков ткани и пуха, местами встречалось то, что осталось от книг. Вот это да.
   -Все, я пошел?
   -Да, спасибо.
   Костя кивнул и исчез. Я взяла ключ на обломках некогда деревянной полочки и открыла дверь.
   -Ну, проходи.
   Рагуил остался на месте.
   -Эй, ты ведь обещал, помнишь?
   -Помню. - Он поиграл челюстью, двигая ее туда-сюда со скрежетом зубов. Я наблюдала за этим с интересом. Затем он глубоко вздохнул, закрыл глаза и шагнул внутрь.
   И вдруг превратился в огромного золотистого леопарда с чернильно-черными пятнами. Мамочка.
   Гигантская кошка обернулась и зашипела, хвост раздраженно метался по полу. Я заставила онемевшие конечности заработать и рывком заперла дверь. Секундой спустя кошка прыгнула прямо на прутья, но я, к счастью, успела отбежать.
   -Мамочка.
   Леопард выгнул спину, зарычал и снова бросился на клетку, впиваясь в железо острыми клыками.
   Это определенно была плохая идея.
   "Ника? Никаааа! Ника?"
   -Чего тебе?!
   Вероника оказалась передо мной, спиной к клетке с кошкой.
   -Ты узнала что-нибудь о Рагуиле?
   -Нет еще, времени не было, а что?
   -Да так... Скажи-ка мне, тюрьма полночных должна отнимать у оборотней звериный облик?
   -Ну... вроде того. Клетка отнимает второй облик.
   Э?
   -А в чем разница?
   -Долго объяснять, - отмахнулась она. - Зачем тебе?
   -Мне просто интересно, почему вот он, напротив, стал зверем.
   Ника обернулась. При виде раздраженного чудовища внутри она нахмурилась.
   -Леопард? Мне казалось, их истребили пару сотен лет назад... - пробормотала она. - Да еще и человек... Странно.
   Где она нашла человека?
   -Так почему?
   Ника замешкалась.
   -Погоди-ка.
   Через пару минут она вернулась с обыкновенной тонкой тетрадкой в 12 листов.
   -Прочитай. Тут основы. А мне, очевидно, придется-таки найти этого Рагуила.
   -Да, конечно. А я пока побуду рядом со злобно настроенным леопардом.
   Ника этого уже не слышала, так что я вздохнула, села неподалеку и открыла тетрадь.
   -Она что, издевается что ли?!
   Не знаю, на каком языке это писалось, но явно не русский и не английский. Отлично. Почитала.
   -Эй, Рагуил, ты меня слышишь?
   Кошка обнажила клыки и тихо зарычала.
   -Ну же, не злись. Понимаешь меня?
   Леопард покачал головой. То еще зрелище.
   -Значит, не понимаешь. Ты, тупое животное, только что откликнулось на мой вопрос.
   Зверь остановился, только хвост метался из стороны в сторону. Затем он издал несколько неклассифицируемых звуков, очень смахивающих на ворчание, и лег на пол, прижимая хвост к себе. Я подвинула чуть ближе и села, обхватив ноги руками, напротив двери и кошачьей морды.
   -Красивый.
   Леопард закрыл глаза и махнул хвостом. Я расценила это как знак одобрения.
   -И мягкий, наверное. Будишь хорошим мальчиком, почешу ушко.
   Один глаз молниеносно открылся, вышеназванное ухо дернулась.
   -Что, хочешь этого?
   Он открыл второй глаз и поднялся, выжидающе глядя на меня. Я осторожно потянулась к нему через клетку, но зверь отпрянул.
   -Шутишь? Ни за что тебя не открою.
   Кошка склонила голову и мурлыкнула.
   -Это обещание хорошо себя вести? Не выйдет.
   "Входи... ухо... не трону... хочу..."
   Я уставилась на него в изумлении.
   -Животные не мыслят как люди, это невозможно.
   "Почеши... хочу... не буду...осторожно..."
   Поняла следующим образом: почеши мое ухо, очень этого хочу, тебя не трону, буду осторожен. Однако в мыслях животного с острыми зубами это звучало отнюдь не обнадеживающе.
   -Слушай, я серьезно. Меня настораживает твое недавнее поведение, так что...
   "Давно...не был..на...воле..."
   -То есть Рагуил давно не перекидывался?
   "Давно...не было...никогда..."
   Верится с трудом. Насколько мне известно, оборотни всегда превращаются для сражений. Неужели Рагуил так давно уклонялся от схваток? Да нет, взять хотя бы страдера - был готов нападать. К тому же я где-то слышал, что если зверя долго не выпускать наружу, он сам вырвется, и тогда человеческое сознание затуманивается. Не это ли сейчас произошло?
   -Как тебя зовут? У тебя есть имя?
   "Рей...Рейвен..."
   -Рейвен? Я бы сказала, человеческое имя.
   "Я...оборотень"
   Что за хрень?
   -Оборотень не ты, а Рагуил.
   "Нет...Он...не...я"
   Не понимаю. Самостоятельно мыслящая вторая сущность? Которая заявляет - как она вообще может что-то говорить? - что она... Нет, вообще не понимаю.
   "Почеши..."
   Я псих? Да, я определенно псих.
   -Только если пообещаешь не нападать.
   "Я...обещаю"
   -Ну смотри.
   Подобрав упавший ключ, открыла дверь и приготовилась к смерти. Относительной смерти, ведь если леопард не откусит мне голову, я восстановлюсь. Однако, к вящему моему удивлению, кошак остался на месте, пристально следя за мной зелеными глазами.
   -Глаза...зеленые. У Рагуила они карие. Но ведь оборотни не меняют цвет глаз при превращении?
   "Я...не...Рагуил...не...его...вторая...сущность...Я...душа...две...души... Я само..стоятель..ный... оборотень"
   -Совсем ничего не понимаю, - пожаловалась я, усаживаясь рядом с леопардом. Тот тоже лег и положил голову на мои колени. Прикоснулась к мягкой шерсти и пару раз провела по ней рукой.
   "Ухо..."
   -Ухо так ухо.
   Благодаря опыту общения с бабушкиной кошкой без труда почесала его ухо так, как надо было. Леопард замурлыкал.
   Итак, что мы имеем. Мы имеем Рагуила, оборотня, который, как выясняется, не оборотень. Точнее, вторая душа у него не звериная, а принадлежащая... оборотню? Что за чушь? Такое разве бывает? Спросить бы кого из полночных... Хотя, мне больше повезло, меня проконсультирует Ника. Надеюсь, ей удастся что-нибудь отыскать.
   Рагуил... Если мужчина знал, что будет, когда он войдет в эту клетку, то почему вошел? Или для него так важно данное слово? Вполне могу поверить.
   И все же, как так? Если у второй половины Рагуила две души, тогда в целом в его теле уживаются три души? Да ни один человек не сможет перенести растроение личности. Но Рейвен говорил, что очень давно не был на свободе, так что, возможно, Рагуил как-то подавляет его сущность? Ника сказала, леопардов истребили пару сотен лет назад - может так получиться, что Рейвена...даже не знаю...поместили в Рагуила, и с того времени он бездействует? Тогда понятно, почему человеческая речь не очень ему дается.
   -Эй, кошак, слезай, у меня ноги немеют.
   Леопард что-то проворчал, но поднялся и перелег. Я же не придумала ничего лучше, кроме как устроиться рядом с ним, прижимаясь к мягкой шерсти.
   "Посплю рядом с тобой. Нет возражений?"
   "Никаких...Спи"
   "А оборотни видят сны?"
   "Не знаю"
   "Ну, в любом случае, сладких тебе снов"
   "И тебе...тоже"
   Я умиротворенно закрыла глаза.
  
   Глава 4
   -Эй, Ника, я принес тебе поесть, - Тьян осекся, когда увидел заснувшую над древнем манускриптом девушку. Когда она ввалилась к нему пару часов назад, маловразумительно проклиная библиотеку богов, он без лишних расспросов предоставил ей доступ ко всем этим пылесборникам. Как обычно занимаясь делами Нижнего мира, он и думать забыл о посреднице.
   Ближе к трем часам ночи, когда, наконец, он выполнил необходимый лимит бумажной волокиты на день, Князь вспомнил о Веронике и не поленился собрать для нее поднос еды. Он был уверен, что она, увлеченная чем-то, пока ему неизвестным, забудет поесть.
   Ника же мирно спала, однако и во сне по ее руке струились черные ленты - веретеницы букв. Большинство одаренных существ учились быстрочтению, однако только половине удавалось выучиться, а уж читать во сне могли вообще единицы. Но Ника, это Ника, она во всем достигает совершенства.
   Тьян оставил поднос, подошел к Веронике, легко и аккуратно поднял ее на руки. Поток букв прервался, отчего Ника недовольно заворчала во сне, но обвила руками его шею и, довольно вздохнув, положила голову на его грудь. Выходя из библиотеки, мужчина силой мысли погасил свет и затем отнес девушку наверх.
   Давным-давно, с самого начала их знакомства, Ника повадилась спать в его кровати. Первый раз, правда, был по его инициативе - посредница явилась в ужасном состоянии, вся дрожа, отчаянно цепляясь за обрывки одежды.
   Тогда Севастьян впервые увидел ее уязвимой. Сначала она злила его, эта назойливая, самовлюбленная девчонка, но затем он начал привыкать к ее неожиданным появлениям, к ее присутствию в своей жизни. Всегда уверенная, даже властная, сохраняющая трезвый рассудок в любое время. Непобедимая.
   А тогда она стояла перед ним с полубезумным взглядом, а он, как ни пытался ее расшевелить, не сумел это сделать. И он впервые во взрослой жизни испугался.
   Он сам осторожно раздел ее и помог принять горячую ванну, сам вытер, натянул одолженную у придворной дамы сорочку и уложил в постель. Всю ночь он грел ее, прижимая к себе, и только под утро забылся тревожным сном.
   Когда он проснулся, ее голова лежала на его груди, руки оплетали талию, и сама она доверчиво прижалась к нему. В тот момент Севастьян понял, что произошло нечто ужасное - он привязался к ней.
   Его мать, его дед десятки лет прививали ему ненависть и страх перед привязанностями. Ощутив, что Ника стала дорога ему, Тьян пришел в ужас. Он улизнул из своей спальни и неделю провел в человеческом мире, надеясь, что Вероника забудет дорогу к его дому.
   Надежды не оправдались. Стоило ему вернуться, как она появилась и произнесла серьезно: "Спасибо". А затем, она обняла его.
   Севастьяну стоило большого труда не отшатнуться. Такое было с ним впервые, и он просто не знал, что делать. Как отвратить ее от себя. А может, не хотел.
   С той поры завязались их отношение, представляющее собой нечто большее, чем дружбу. Ну а Ника...
   Тьян усмехнулся.
   Ника с той поры не раз ночевала вместе с ним.
  
   Елена готовилась к первому в своей жизни балу. Князь устраивал прием для благородных семей, и она, как жена одного из Лордов, обязана была присутствовать. Весь ужас ее положения нельзя было передать: в спешном порядке Лекс вдалбливал ей азы преемственности аристократии, имена и положение наиболее важных гостей. Кроме того, понадобились уроки танцев, этикета - чего Елена, в общем-то, не ожидала, поскольку в институте уже изучала эту науку - и, страшно подумать, музицирования. Уж с какого бока ей умение играть на пианино - непонятно, но Лилим настаивала на разучивание гимна Ада - подумать только, гимн Ада? - а Елена не могла ей отказать.
   Девушка вздохнула. Обязанности Кота в качестве Лорда требовали все больше времени, особенно если учесть, что он отсутствовал восемь лет. Виделись они в основном по ночам, хотя в последнее время Елена стала замечать усталость Кота. Она полагала, и довольно справедливо, что после дня работы у Константина не остается сил заниматься любовью с женой.
   Елена грустно посмотрела на свое отражение. Не то чтобы она жаловалась. Просто... идеалистической сказки сразу после свадьбы не получилось. Оно и понятно - при знакомстве чуть больше месяца, учитывая время на подготовку к свадьбе, узнать друг друга получилось слабо. Хорошо, что за последнее время Елена не выявила у Кота никаких раздражающих привычек.
   И хорошо, что хотя бы один день в неделе - суббота, принадлежит только им.
   -Лен, привет, ты занята?
   Бывшая хищница улыбнулась Виолетте.
   -Нет. Приветик.
   -Я окончательно разработала принцип присваивания меток. - Богиня забралась с ногами на кровать. - Рассказать?
   -Конечно.
   -Ну, никаких особых отличий от первоначального плана нет. Когда половинки встречаются, вернее, когда они переспят, высвобождается некоторая энергия. Раньше вся она рассеивалась в окружающей среде, теперь же некоторая часть будет уходить на появление парных меток. Рисунок тот же - два сердце, находящие друг на друга, по контуру колючая проволока, в каждом из сердец - инициалы. Я попрошу кого-нибудь из мужчин помочь, чтобы в создании участвовали Инь и Янь. Ну как?
   -Слушай, я вот тут подумала, - Елена замялась. - А сердечки - это нормально? Еще ладно женщине, но мужчина с сердцами на плече? Как-то не очень...
   Виолетта прикусила кончик карандаша, возникшего из ниоткуда в руке.
   - Но если не сердца, что тогда?
   -Может, имя в иероглифе?
   -А?
   -Ну, представим ее имя иероглифом и поместим на его плечо, и наоборот.
   Вио задумалась.
   -Что-то в этом есть... - признала она. - Мне не нравится только одно - ты ведь предлагаешь кинийские иероглифы? А чем это Киния так отличилась?
   -Да я просто предложила! - Елена замахала руками, заметив нехороший огонек в глазах богиня. Та моргнула, и отблеск исчез.
   -Тогда лучше имя на древнем языке - никому не обидно будет. Он тоже состоит из закорючек, так что проблем возникнуть не должно.
   -Ну и хорошо, - Елена улыбнулась, и тут ей в голову пришла одна мысль. - Слушай, вот ты говоришь, метки будут появляться, если пара переспит, так?
   -Так.
   -То есть любят они друг друга или нет - метки на это не укажут?
   Богиня моргнула.
   -А ведь это верно... - пробормотала она. - Должно быть что-то еще...какой-нибудь знак, что он или она любит... Знак будет появляться на плече того, кого полюбили.
   -Это должно быть что-то маленькое, не привлекающее особого внимания. Если честно, мне в голову ни одной дельной картинки не приходит.
   -И мне. - Виолетта вздохнула и потерла переносицу. - Очевидно, сказывается недосып.
   -А почему ты не спишь? - полюбопытствовала Елена.
   Вио пристально поглядела на нее.
   -Тебе никто ведь не сказал...
   -О чем? - подобралась она.
   -На Аполлона было совершено покушение. Короче, его убили.
   У Елены было такое чувство, будто ей со всей силы дали под дых. Аполлона, того самого, эгоистичного и раздражающего красавчика-бога... убили?
   -Как? - выдавила она.
   -Мы не знаем. - Вио потупилась. - Кто-то профессионально выпустил ему кровь. Он бог, но и вампир, обескровить его - единственный способ убить.
   -Как же так, - растерялась Елена. Почему-то мысль о том, что она больше не увидит Аполлона всерьез расстроила ее. - А ведь было еще одно нападение... Он тогда ужасно выглядел, а я оказалась поблизости, и дала ему кровь.
   -Что? На него уже нападали?! - Она вскочила. - Почему он ничего не сказал?!
   -А я откуда знаю? - справедливо удивилась Елена.
   -Вот!..
   Виолетта исчезла.
  
   Михаил тихо кипел, переходя мост. С той поры, как страдер смылся от него, и до сих пор от Рагуила не было ни слуха ни духа. Михаил пробовал найти его старыми методами, но суровая реальность напомнила о себе - теперь он демон, а демоны не находят людей так, как он мог раньше.
   -Хэй, братец.
   -Здравствуй, Раф.
   Михаил обернулся и поморщился. Как всегда, Рафаил был в полудемонической форме, не заботясь о том, что их могут увидеть. Голая грудь, кожаные штаны на самых бедрах, выставленные напоказ татуировки, рога и меч - все это привлекало внимание. Не говоря уже о тяжелой броне, сковывающей левую руку от плеча до пальцев.
   -Ты хоть когда-нибудь переодеваешься?
   -Дай-ка подумать. - Раф поскреб остро заточенным когтем брони по подбородку - порезы мгновенно затягивались. - За те пару десятков тысяч лет нашего знакомства ни разу не испытывал желание сменить прикид.
   Михаил почти улыбнулся.
   Рафаил определенно был смутьяном среди братьев. Четвертый брат, близнец Гавриила, появившийся на свет секундой спустя. Сначала он во всем следовал старшему близнецу, подражал ему, но это получалось постоянной гонкой - Раф всегда отставал на шаг, находясь в тени своего благоразумного брата. А затем он попробовал совершенно другой образ жизни - из желания привлечь внимание, вероятно - и втянулся. В неполных восемнадцать лет он окончательно выбрал свою дорогу, шокировав Гавриила.
   Гавр публично отказался от близнеца, за что Раф его все там же - на их собрании - побил. Остальные братья не стали вмешиваться; зная Гавриила, они не были слишком уж потрясены и без слов позволили Рафаилу удовлетворить желание мести.
   Особого кровопролития не произошло, Рафаил, закаленный многочисленными драками, сломал Гавриилу нос и, встав в бойцовскую позу, приготовился атаковать. Гавр же поднялся, достал белоснежный платок, исключительно изящно прижал его к носу и сказал холодно:
   -Я не собираюсь мараться в драке с тобой.
   Раф отступил. Ухмыльнулся напоследок и пропал где-то на неделю, однако вернулся.
   Михаил всегда думал, что если с кем-нибудь из них и случится подобное, то с Рафом. Однако первым стал Рагуил...
   -Ты теперь демон, и нет нужды носить эту броню, - заметил Михаил.
   -Я свыкся с ней, братец, и не советую давить на комплексы, - ответил Раф, поигрывая выпускающимися тонкими иглами из железных пальцев.
   Михаил снова чуть не улыбнулся. Оказывается, он успел здорово соскучиться по своему непутевому брату.
   -Слышал, вы страдера ловили с Рейгом, отчего меня не позвали?
   -Спонтанно вышло. - Михаил покачал головой. - Я упустил его.
   Глядя на поникшие, но выпрямленные плечи брата, Рафаил пытался придумать, как утешить Большого Брата. Их ББ еще не до конца осознал, кем стал. После той власти, что у него была... неудивительно, что Михаил растерялся.
   -Не дури, братец. Страдеры - сильные существа, в одиночку с ними не справиться.
   -Раньше они казались легкой, не заслуживающей внимание добычей...
   -Раньше уже в прошлом, - отрубил Рафаил. - Кроме того, что-т я не помню, чтоб мы творенье бога считали легкой целью. Хотя, ты всегда был сильнее всех нас.
   -Я и сейчас достаточно силен, - пробормотал Михаил. - Только проникнуть на Небеса не могу.
   Рафаил присвистнул.
   -Так страдер на Небеса от тебя смотался? Вот незадача. Раньше они в Аду прятались, а теперь по небесам шарят. И куда это смотрит напыщенный говнюк с моим лицом?
   -Напыщенный говнюк не соизволил даже сообщить о страдерах. - Глаза Михаила вдруг потемнели. - Стоит ему только показаться, и твой удар покажется ему детской шалостью.
   -А это и была детская шалость. - Раф пожал плечами. - И не льсти себе, ББ, ты не станешь разбираться с ним так.
   К огромной досаде Михаила, брат был прав. Он вряд ли сможет причинить вред хоть кому-нибудь из братьев.
   -Хей, гляди, какая цыпочка бежит.
   Михаил непроизвольно обернулся - девушка, о которой говорил его брат, бежала прямо к ним.
   -Поберегись!! - закричала она, целенаправленно продолжая движение. Рафаил благоразумно отступил, Михаил собирался последовать его примеру, однако в последний момент передумал - за его спиной находилась холодная величественная Волга.
   В результате своего благородства, мужчина поймал девушку, перехватив ее вес своим телом - за счет скорости спуска, он покачнулся, однако не упал.
   -Спасибо, - весело сказала, она, чуть отстраняясь, чтобы взглянуть на него. - О, вы довольно красивы. Как вас зовут?
   -Михаил, - ответил он странной девушке.
   -А я Марго. Рада познакомиться, - широкая улыбка осветила ее лицо.
   "За ней оборотень. Я слышу, как он приближается"
   -Э, Марго, почему бы вам не...пойти дальше?
   -Пытаетесь от меня избавиться? - глаза девушки наполнились слезами. - Я на самом деле хорошая, честно. Вам только надо узнать меня получше, и все.
   Михаил чувствовал себя последней скотиной, но оставался тверд, нельзя допустить, чтобы человек увидел оборотня.
   "Он здесь"
   Михаил резко толкнул Марго к себе за спину. Раф оказался прав - к ним мчался большой бурый волк.
   -Не отходите от меня, Марго, - предупредил Михаил.
   -Черт, песик, ты меня достал уже! - девушка как ни в чем ни бывало вышла вперед, становясь на пути зверя. - Только-только познакомилась с таким мужиком, как опять появился ты!
   Она что, сумасшедшая? - пронеслось в голове Михаила.
   Волк остановился, оскалился и зашипел.
   -Плевать мне на это! Ты испортил мне знакомство!
   Вокруг Марго замерцал красным сиянием круг. В следующее мгновение волк улепетывал со всех ног, а за ним, завывая, неслась черно-серебристая волчица.
   Михаил моргнул.
   -Везет тебе на женщин, братец, - откровенно заржал Рафаил.
  
   Проснувшись, я убрала тяжелую руку с живота, сладко потянулась и села, проводя ладонями по лицу. Все, пора завязывать с ночевками на свежем воздухе и неровном полу - стара я стала для такого. Хочу мягкую удобную кровать, ванную под рукой и кондиционер, желательно.
   Кстати о птичках. Я повернулась.
   Что ж, как и ожидалось. Мысли о подобном приходили ко мне еще с вечера, так что особого удивления при виде голого Рагуила - в человеческой ипостаси - я не испытала.
   Удивительно знакомая ситуация, однако.
   -Рагуил, просыпайся.
   Потрясла его за плечо, получила в ответ недовольное ворчание. Мда-сь.
   -Ты всегда засыпаешь одетым, а просыпаешься обнаженным?
   Веки Рагуила резко подскочили. Оборотень - или кто бы он там ни был - сел, помотал головой, затем встал и посмотрел на меня.
   -Где я?
   Упс. На лицо развитие болезни.
   -В клетке полночных, - проинформировала тоном доброго дяди-доктора из желтого дома.
   -А... ты что здесь делаешь?
   Интересно, это считать признаком тупизма или, наоборот, сообразительности? Нет, с какой стороны ни посмотри, первое.
   -Издеваюсь над тобой.
   -А?
   Я закатила глаза. Ну что за непонимающий субъект?
   -Ты помнишь, что происходит, когда превращаешься?
   Рагуил побледнел. Никогда еще не видела, чтобы вся краска так сбегала с лица.
   -Ты в порядке? - спросила обеспокоенно.
   -Так я... обратился, - прошептал он убито.
   -Все было не так страшно, - пожала плечами. - Рейвен так вообще душка. Пятнистая зубасто-клыкастая душка с очаровательными кисточками на ушах.
   -Рейвен?
   Я наградила его взглядом из разряда недоверчивых.
   -Хочешь сказать, что не знаешь, как зовут твою вторую половинку?
   -Он не моя вторая половинка, - отрезал Рагуил.
   -То, что его изначально не было в тебе, не значит, что ты можешь полностью игнорировать его существование. А ты не думал, как себя чувствует Рейвен, не выходя на свободу уже несколько сотен лет?!
   -Откуда ты знаешь? - Он внезапно оказался рядом и, прижав меня к стене, приподнял над полом за ворот куртки. - Как ты узнала, кто я такой?!
   -Пусти, засранец, - прошипела я, безуспешно пытаясь пнуть его ногами. - Пусти, больно!
   -Ответь мне!
   Я с долей интереса и страха вглядывалась в его радужку, наливающуюся синим цветом. А если он обратится, Рейвен вернется?
   -Пусти ее! - прозвучал внезапно голос.
   Знакомый, кстати голос.
   Рагуил отступил, схватившись руками за голову. Я сползла вниз и не спешила подниматься.
   -Так и знала! Это Рейвен.
   Оборотень смотрел на меня полубезумными глазами.
   -Что ты сделала?! - прошипел он. - А ну верни его обратно!
   -Я тут не причем, красавчик, - поспешно окрестилась, на всякий случай отползая подальше. - Нечего валить на меня все свои проблемы. Как делишки, Рейвен?
   "Отлично. - Теперь я понимала, что слышу мысли Рейвена. - Чувствую себя отдохнувшим и почти свободным"
   -Зато я себя ощущаю уставшим!
   -У тебя улучшилось произношение, - похвалила я, не обращая на Рагуила внимание. - Молодец.
   "Спасибо"
   -Ну все, хватит" - рявкнул Рагуил. - Ты - заткнись! А ты... - он ну очень выразительно уставился на меня. - Ничего.
   Меня охватило разочарование.
   -Ты куда это намылился?
   -Ухожу, - буркнул Рагуил, подходя к двери. - Свое слово я сдержал - в клетку вошел, больше меня здесь ничего не держит.
   Я раскрыла рот. Вот ведь ...! Мы же действительно не оговаривали сроки.
   -Так и пойдешь голышом? - полюбопытствовала я, скрывая злость.
   Рагуил растерянно оглядел себя. И покраснел. Боги мои, он только заметил это, что ли?
  
   Открыв глаза и обнаружив перед собой черный шелковый полог, Ника улыбнулась. Что-то уж очень зачастила она в постель Князя Ада.
   -Доброе утро. - Полог отодвинулся сам собой, на тумбочке рядом с кроватью лежала одинокая бардовая роза и девственно белый листок бумаги, поднявшийся в воздух. - Извини, что ушел, не хотел будить. Ты сладко спала.
   Ника до того удивилась, что даже моргнула. Сладко спала? Это Тьян сказал? А не подменили ли случайно Князя?
   -Короче, завтрак на кухне. Я по территории. До встречи.
   Лист плавно опустился на тумбочку. Вероника, оправившись от шока, встала и приготовилась перемещаться, но не удержалась и кинула взгляд на розу.
   Одиноко лежащий бордовый цветок на черном фоне... Первый подаренный цветок в ее жизни.
   Не давая себе времени на сомнения, Ника схватила розу, отметив отсутствие шипов, и вдохнула ее аромат. Чистый, насыщенный, ничуть не похожий на импортное дуновение цветов Верхнего мира.
   На секунду прикрыв глаза, Ника затем положила розу обратно и переместилась.
   Еще одно воспоминание, которое она спрячет глубоко в сердце и унесет с собой, порвав с этим миром...
  
   -Рагуил, ну не будь придурком, - ныла я, следуя за взбешенным оборотнем по пещере, в которой находилась тюрьма. - Нельзя разгуливать по городу без одежды, тебя упекут в каталажку!
   -Не выйдет, - коротко бросил он.
   -Ну Рагуил, ну подумай ты, в конце-то концов! Всего-то и надо, что позвать Константина и попросить брюки в долг!
   -Нет, я сказал!
   Помимо воли у меня вырвался тяжелый вздох. И что за злодейка-судьба связала меня с этим чудиком?!
   -Стой. - Не затормозив вовремя, я, естественно, врезалась в его спину и обхватила руками, чтобы устоять. - Кто-то идет.
   Уж не полночные ли? Вот засада!
   -А ты уверен?
   -Шш! Прислушайся.
   Сначала я ничего не слышала, но затем уловила отраженные от стен голоса
   -Может, не надо его в тюрьму?
   -Да достал он уже! Целую неделю то он за мной гоняется, то я за ним! Придурок, блин, помешанный!
   -Все так же хочет тебя победить?
   -Ну! Вбил себе в голову, что если сделает, завоюет уважение. Как же он меня зае...колебал.
   -Эй, я не маленький уже, и знаю, что вы хотели сказать!
   -Захлопнись! - Звук затрещины. - Не маленький он - да ты разумом и до младенца не дотягиваешь!
   -Э-э, Марго?
   -А?
   -Тебе не кажется, что пахнет посторонним?
   Мгновение тишины.
   -Ой, а там человек! И оборотень! Вот видите, какой у меня нюх развитый!
   -Захлопнись, пацан! - взревел женский рычащий голос. - Эй вы там! Ну-ка шасть сюда, а то покусаю!
   -И я, и я!
   -Нет, ну заткнешься ты когда-нибудь или нет?!
   Я посмотрела на Рагуила. Он вернул мне взгляд. Не подобающее время для смеха, но мы одновременно захохотали. Отсмеявшись, я утерла слезу умиления и пошла вперед.
   -Стой, ты куда?
   -Спокойно, не дрейф. - Аккуратно разжала его пальца на своей руке. - Поговорю с ними и вернусь.
   -Если ты отойдешь далеко, я не смогу защитить тебя.
   Я застыла. Защитить? Мне не нужна защита.
   "Пожалуйста, помоги мне!
   -Сама себе помогай!"
   Заставила себя встряхнуться и засмеялась.
   -Мне нужна твоя опека, оборотень. Мы враги, не забывай.
   Я пошла дальше.
  
   Ника уже готова была сдаться, когда ее внимание привлекли несколько имен: Михаил, Гавриил, Рафаил. В отчаянии от пришедшей в голову догадке, она хлопнула себя по лбу.
   -Дура! Кретинка! И как я сразу не догадалась?!
   Теперь, зная где искать, Вероника погрузилась в себя, отыскивая знание у тех, кто жил в то время. Менее десяти минут ей потребовалось, чтобы найти все имеющиеся сведения насчет Рагуила.
   Падший. Первый падший. Нет, ну как она могла не понять сразу?!
   Внезапно шею обожгло болью, Ника сдавленно охнула, когда цепь натянулась и грубо перебросила ее к хозяину.
   -Где ты была вчера ночью?
   Он возвышался над ней на добрую голову, аметистовые глаза скрывали черную тень, рвущуюся наружу, небрежно застегнутая на пару пуговиц рубашки придавала ситуации зловещий вид. Голос был спокоен, абсолютно безэмоционален, отчего становилась еще страшнее.
   "Действуй по принципу меньшего зла"
   -Спала, - ответила она.
   -Спала? - чернота в глазах увеличилась. - И где же ты спала, если учесть, что я не мог вызвать тебя?
   Нику затошнило. Тьян был сильнее любого из богов, хоть и не показывал своей силы, и она совсем не подумала о том, что из его спальни ее будет не достать.
   -Мне... очень жаль.
   -Где?!
   Посредница не сумела подавить дрожь, даже зная, что он заметит ее и почувствует слабину. Метка на шее горела огнем. Если бы Вероника умела бояться, то боялась бы его. Но она не умела. И потому ненавидела и презирала. Только поделать ничего не могла.
   Пока не могла.
   "Ника"
   А вот теперь она испугалась. Голос Тьяна показался ей озабоченным, очевидно, она приспустила свои ментальные щиты, и Князь уловил отголосок ее эмоций.
   "Все потом"
   Все в порядке, потом поговорим, сказал бы она, но мысли путались. В голове настойчиво крутился бесполезный вопрос.
   Что делать?
   -Итак, не хочешь отвечать? - ласково пропел он.
   Хватит, решила Ника. И отключила сознание.
  
   Глава 5
   Итак, этот день наступил. День бала.
   -Лорд Константин де Фёд и его жена.
   Вооруженная знаниями по этикету, демонической власти и нотам гимна, Елена, опираясь на руку Кота, медленно и величественно спускалась по длинной и широкой лестнице. Приятное бежевое платье с изумительной ручной вышивкой насыщенного коричневого цвета по подолу и рукавам невероятно шло ей. Платье было хоть и современное, но во многом походило на моду минувших веков: длинное настолько, что касалось пола, а при ходьбе открывало только самый низ изящной шпильки, с рукавами-фонариками чуть выше локтей и держащимися на среднем пальце изящным колечком, низким декольте и драпировкой юбки справа. Так что, идя радом со своим мужем, второй рукой Елена поддерживала платье.
   Не то чтобы все это ей не нравилось. Все-таки присутствовать на настоящем балу в бальном платье - кто бы отказался? Но Елену с утра мучили плохие предчувствия, и даже приказав себе не обращать на них внимания, девушка не могла избавиться от ощущения надвигающейся беды.
   Выкинь это из головы, в который раз посоветовала она себе.
   -Все в порядке? - тихо спросил Константин.
   -Отлично. - Она улыбнулась. - Будем веселиться.
   -Конечно.
  
   -Готова?
   Тьян стоял, рассеянно глядя в окно на завесу дождя, и ждал, пока Ника не закончит туалет.
   -Можешь поворачиваться.
   Он, однако, не изменил позы.
   -Что-то случилось.
   -Это вопрос? - усмехнулась Ника.
   -Нет. - Тьян резко повернул голову и пристально взглянул на нее. - Что именно произошло?
   Вероника нахально улыбнулась.
   -Да с чего ты взял?
   "Что что-то вообще случилось?"
   Он не стал отвечать. Просто смотрел. А Ника под его взглядом вдруг почувствовала себя неуютно.
   -Прекращай, - велела она, передергивая плечами. - У меня мурашки по коже идут.
   -Уверена?
   "Что не от холода?"
   Красное, невероятно скандальное платье идеально подходило ей. Только все в нем было слишком. Слишком низкий вырез сзади, слишком глубокое декольте спереди, слишком высокий вырез на ноге, слишком обтянуты бедра. Слишком вычурна золотая нить, привлекающая внимание к груди. Слишком не похоже на нее.
   -Уверена. - Ника расправила плечи. - Так мы идем?
   Это не его дело, оно и понятно. Даже воспылай он вдруг желанием узнать подробности, она бы все равно не сказала.
   Вместо ответа Тьян подал ей локоть.
  
   За очередным поворотом я натолкнулась на двух девушек и парня лет четырнадцати, которого за шкирку держала темноволосая хищница.
   -Привет, я Рина. А вы?
   "Ночная. Что она тут забыла?"
   "Блондинка... Блин, меня щас стошнит"
   "Ой, какая телка прикольная"
   М-да. Остается только пропустить мысленные комментарии мимо ушей.
   -Меня зовут Нес, - представилась рыженькая, - а это, - кивнула на вторую, - Марго.
   -А меня Дима зовут, - рыпнулся было парень, но Марго коротко рыкнула и рывком притянула парня на место.
   -Это никого не интересует, мелочь, - прошипела она.
   В ее мозгу пронеслась пара кровавых картинок смерти подростка. Я понимающе ухмыльнулась - в прежнем мире у меня была на редкость раздражающая соседка, девчонка пятнадцати лет. Кто б знал, как меня выводила одна только ее тень на горизонте!
   Спиной я почуяла присутствие Рагуила. Впрочем, как мысли хищниц, так и полная пустота за спиной подсказали то же самое.
   -Это Рагуил, - представила я его. - Мы тут у вас пожили немножко... не возражаете?
   -Да нет. - Нес улыбнулась настолько искренне доброжелательно, что не будь я телепатом, непременно поверила бы.
   -Чудненько. Ну, мы тогда пошли.
   -Конечно.
   Марго подтолкнула парня вперед с такой силой, что тот споткнулся и не удержался на ногах. Хищница, разумеется, ловить его не стала. Малец, упав, сел и потер разбитый локоть, а затем обиженно посмотрел на Марго.
   -Так нечестно! А он тоже оборотень, почему его вы не ловите?!
   Глаза Димы быстро наполнились слезами, выражение лица удивительным образом напоминало кота из Шрека, только обиженного. Увлекшись созерцанием, я не сразу вдумалась в смысл его слов и потому не успела свинтить вместе с Рагуилом. Хищницы уже обернулись.
   -Оборотень? - уточнила Нес. - Что-то не чую я в нем оборотня.
   -Я тоже. - Марго, прищурившись, смотрела на Рагуила. - Он не оборотень. Кто-то другой.
   В какой-то мере она была права, с другой стороны, как ни крути, Рагуил сейчас оборотень. Так права она или нет?
   -Да оборотень он, оборотень! - настаивал подросток, вытирая нос рукавом. - Я же чую!
   Мы с Рагуилом переглянулись. И бросились к выходу.
   -За ними!
   -Стой. - Марго перехватила руку Нес. - Пусть идут. Помнишь Елену?
   -Ну?
   -Она же вышла замуж за своего демона.
   -Хочешь сказать... - Нес потрясла головой. - Хищница и оборотень? Уму не постижимо!
   -Кто знает. - Марго пожала плечами. - К тому же этот запах... Я встретила сегодня двух мужчин, так от них пахло так же.
   -Ну и кто они?
   -Не знаю. Но не оборотни и не демоны.
  
   -Его величество князь Севастьян и его гостья леди Вероника.
   Елена обернулась и едва удержала челюсть. В таком виде ей еще не приходилось сталкиваться с Никой. Весьма открытое платье обнажало честь тела, а там, где оно было-таки прикрыто тканью, до неприличия плотно облегало.
   -Ника сегодня в ударе, - пробормотала хищница себе под нос.
   -Да, неплохо выглядит, - отозвался Константин. - но для меня ты - самая красивая и желанная в этом зале, - закончил он, склонившись и нежно поцеловав ее в висок.
   -Рада это слышать, - хмыкнула Елена, скрывая удовольствие, охватившее ее после го слов. Приятно, черт возьми!
   -Пойдем поздороваемся, - предложил демон, кивая на Князя с посредницей.
   -Конечно.
   Не спеша они миновали гостей, подбираясь к цели. Когда же они наконец приблизились, Елена отметила, что улыбка Ники выглядит слегка натянутой, Тьян же казался мрачнее обычного.
   -Ваше величество, леди Вероника, рады видеть.
   Елена с чувством удивления присела в поклоне перед девушкой, с которой запросто общалась и даже ругалась в обычное время и мужчиной, к которому никогда не относилась с чувством страха или даже элементарного уважения - да и с чего бы? Просто незнакомец с аурой силы, тут не поспоришь, которого все вокруг величают Князем Ада. Странное ощущение, однако.
   -Де Фед, - коротко кивнул князь, а Ника слегка склонила голову.
   Нечестно, с негодованием подумал Елена. Не для того она под руководством Лилим учила идеально правильный изящный поклон, чтобы на него даже внимания не обратили!
   По губам Ники скользнула усмешка, наверняка вызванная чтением мыслей бывшей хищницы. Елена вознегодовала сильнее.
  
   На улице я резко остановилась, Рагуил тоже затормозил.
   -В чем дело?
   -Да я вот тут подумала... - нахмурилась. - Чего это они не обратили внимания на твой внешний вид?
   Мужчина поглядел на себя и впал в ступор. Снова. Я схватилась за голову.
   "Константин, нам снова нужна ваша помощь"
   Тишина.
   "Э-э-э... Константин?"
   Ничего. Тяжело вздохнула. Есть у меня одна идейка, вот только сработает ли?
   -Слушай, Рагуил... А если я попрошу, ты позволишь мне немного побродить по твоей голове?
   Он посмотрел на меня, как на сумасшедшую.
   -Нет.
   Ну естественно. Кто б сомневался.
   Я закрыла глаза и нагло забралась в его мысли.
   -Что ты делаешь? Прекрати!
   Меня встряхнули. Но я уже нашла.
   "Михаил"
   "Кто вы?"
   "Катерина. Рядом со мной Рагуил. Вы не могли бы нам помочь?"
   На плечо легла рука. Вздрогнув, я открыла глаза.
   -Вот это скорость!
   -Не мог не откликнуться, - улыбнулся Михаил. - Брат мой, что с тобой случилось?
   -Это все она виновата!
   Подняла бровь. Он серьезно?
  
   Бал проходил спокойно. Расслабившись, Елена рассеяно пила шампанское. Все это очень напоминало ей об Англии и ее светских раутах. Те же танцы, пустые разговоры и сплетни. Такое ощущение, будто она попала в прошлое, ну разве что демоническое общество.
   -Потанцуем?
   -Я еще от вальса не оклемалась, - призналась Елена.
   Да, действительно, танцевать с Котом доставляло ей истинное удовольствие, но голова начала кружиться уже на первой минуте и сейчас требовала стоять на месте, старательно дыша.
   По залу пронесся оглушительный стук трости.
   -Лорд Михаил.
   По залу тотчас зазмеились шепотки. Елена, нахмурившись, смотрела на лорда отступников, спокойно спускающегося вниз. Что он тут делает?
   Севастьян по-прежнему под руку с Вероникой вышел навстречу Михаилу. Зал затих. Мужчины остановились друг перед другом. Тишина начинала затягиваться.
   -Михаил, рада снова видеть тебя, - мягко произнесла Ника, подавая гостю руку. Демон склонился и почтительно коснулся губами ее запястья.
   Ну точно Англия прошлых веков.
   -Михаил, - коротко поприветствовал Князь.
   -Севастьян.
   Снова наступила пауза.
   -Что ж, думаю, вы пришли поговорить. Пройдемте? - предложила посредница, незаметно сжимая локоть Тьяна.
   -Не откажусь.
   -Тогда вперед, - сказал Севастьян и, круто развернувшись, пошел вперед.
   -Мне тоже нужно пойти.
   -Зачем? - с тревогой спросила Елена мужа.
   -Князь отдал мысленный приказ. Не волнуйся, все будет хорошо. - И, улыбнувшись напоследок, он отбыл, как и еще около десятка присутствующих.
   Елена осталась в одиночестве. Вокруг громко шушукались, то и дело до нее долетали обрывки предположений относительно того, что здесь понадобилось главе отступников. Бывшая хищница, все так же попивая шампанское, тоже искала ответ на этот вопрос. Вывод напрашивается сам собой: речь пойдет о страдерах. Насколько поняла Елена, сред и старых богов, погибших при последней войне, была Эрин, богиня Боли. Она родила троих: Нироса, Аррону и Эридана. Нирос - самый младший, бог Страдания. Теперь он создает страдеров, непонятно с какой целью. Зачем ему это надо? Очередной покоритель мира выискался? Выходит, богов не восемь, а уже девять. А если учесть, что Аполлон... Аполлона...
   Она мотнула головой. То, что Аполлона... не стало, свидетельствует лишь о том, что напавший на него бог явно был силен. Возможно ли, что это сделал Нирос? Или стоит все же подозревать кого-то из правящей восьмерки? А известно ли им вообще, что есть и другие боги?
   -Что за запах тут?
   Елена очнулась от размышлений и заметила группу демонов, подобравшихся слишком близко. Высказывание принадлежало демонице, на вид лет двадцати, нос ее аристократически сморщился. Ее соседи обернулись к Елене и принюхались.
   -А ведь верно, здесь чужой запах. Запах... человека.
   Дамы ахнули.
   -Как?! - воскликнул кто-то. - неужели наследник де Фёдов осмелился привести с собой человека?
   -Но постойте!- возразил другой. - Ведь ее представили как его супругу!
   Раздался повторный вдох.
   -Ах, неужели Константин женился на человеке? Это все Верхний мир! Де Фёд слишком долгое время провел вдали от своей родины!
   Негодование росло, Елена отступала. Предчувствие, терзавшее ее с самого утра, вернулось с утроенной силой.
   -Прочь, человечишка! Уберите отсюда эту падаль! Я благородный демон и не желаю сидеть здесь это!
   Подобные высказывания подхватили многие. Те, кто не присоединился к толпе, стояли в стороне, безмолвно наблюдая.
   Толпа демонов обступала ее со всех сторон. У Елены медленно зарождалась паника. Без своих сил она сейчас абсолютно беззащитно.
   -Костя!
   Демоны бросились на нее. Елена вскрикнула и закрылась руками, но это мало помогло. Цепкие пальцы, больше напоминающие клешни, касались ее со всех сторон, не оставляя ни единого нетронутого кусочка тела. Было больно, а еще унизительно и страшно.
   "Где Кот? Почему... почему все так? Почему он не поможет мне?! Почему!!!"
   Злость, ярость, непонимание и страх слились в одно целое. Волна небывалой силы хлестнула из нее, раскидывая демонов во все стороны. Дрожа, в порванном платье, еле держащемся на ней, Елена выпрямилась, обозревая разруху вокруг.
   -Что случилось?
   Наверху показался Константин: увидев происходящее, он почти бегом спустился вниз и не очень аккуратно схватил Елену за плечи.
   -Что здесь было?!
   -Они напали на меня, - четко выговорила Елена. - И я ответила.
   -Ответила? Да ты шутишь! - Он отступил назад, глядя на нее изумленно. - И за это ты так обошлась с ними?! Это же все демоническая знать!
   Взгляд Елены, прежде рассредоточенный, вдруг сфокусировался на Константине.
   -Что ты сказал? - и, не давая ему ответить, продолжила: - Демоническая знать? Так обошлась?
   Елена усмехнулась. Лоскут ткани упал с плеч, полуобнажая грудь.
   -Я ухожу от тебя.
   Елена исчезла, оставив Константина, застывшего на месте, в одиночестве.
  
   Крис пила кофе, когда в прихожей послышался шум. Абсолютно неслышно поставив кружку на стол, она достала кинжал, спрятанный в сапоге, и крадучись вышла на шум.
   -Елена?!
   Девушка тонко улыбнулась.
   -Привет, Крис. Я вернулась.
   И упала в обморок.
  
   Предоставив Рагуила на попечение Михаилу, я вздохнула с облегчением и отправилась домой. Все хорошо. Я на свободе, наконец, и пусть не отомстила Рагуилу - ну что это за месть, в самом-то деле? - зато познакомилась с Рейвном и его зверем, а леопард был чудо как хорош. Прям даже жалко стало, что это не часть Рагуила.
   А впрочем, мне какая разница?
   Наконец-то, наконец все окей. Теперь все вернется на круги своя. Я забуду эти два месяца, как дурной сон, вместе с Орестом и Рагуилом. В особенности Рагуилом.
   Реально тормозящий мужик, к которому меня все еще тянет. Встреч с ним стоит избегать любой ценой.
   Вдали показался наш дом. Я улыбнулась и ускорилась.
  
   -Что привело тебя сюда, Михаил? - напрямую спросила Ника, едва они оказались в кабинете.
   -Ты же вызвал сюда ближний круг? - Вопрос был адресован Севастьяну. Дождавшись утвердительного кивка, Михаил продолжил: - Тогда подождем всех.
   Дверь открылась, впуская членов ближнего круга. Это были: близнецы Алик и Алекс, представляющие семью де Ту в отсутствие родителей, Константин де Фед, Хост и Дарк де Ванн, Ромаэль Нефритовый, Тарвис Росский, Уильям Датский, Кристиан Лауд и Александр Римский. Десять демонов заняли привычные места за круглым столом, в изголовье которого сел Севастьян, за его креслом встала Ника.
   -Теперь начинай, - велел Князь.
   -Решение прийти сюда и рассказать вам о предстоящей угрозе пришло ко мне не сразу. - Михаил криво усмехнулся. - Потом я подумал, что раз моих сил недостаточно, чтобы остановить грядущий конец, то стоит заручиться поддержкой более сильных.
   -Конец? -Тьян поднял бровь.
   -Все просто до невозможности. Нирос, сын Эрин, жив. Он создает страдеров, причем создает активно, а вы понимаете, как опасно это для нынешнего шаткого равновесия сил.
   -Откуда сведения?
   -Я лично видел одного.
   -Это не повод утверждать, что началось их активное создание.
   Нерв под глазом Михаила дернулся.
   -Мои братья встретили нескольких.
   -Опять же, не повод.
   Михаил крепко сцепил челюсти и через некоторое время с видимым трудом произнес:
   -Гавриил отказывается связаться со мной.
   -А может, он просто не намерен общаться, - лениво протянул Дарк. - Я бы тоже не горел желанием.
   -Ты, к счастью, не мой брат.
   -Еще не хватало, - содрогнулся демон, вызвав неодобрительный взгляд старшего брата.
   -Я уверен, что именно так и обстоит дело, - повторил Михаил, глядя Севастьяну в глаза и игнорируя остальных. - Если допустить распространение страдеров, это неизбежно приведет к нарушению баланса. Мы не можем допустить возобновление войны.
   -Ну почему же, мы-то как раз можем, - заметил Кристиан. - Власть в нижнем мире строго упорядочена и доведена до возможного совершенства. Победить кучку богов. Вечно ссорящихся друг с другом, не составит никакого труда.
   -Эта кучка может такого насоздавать, что тысячелетия пройдут, пока мы от последствий избавимся, - раздраженно возразил Михаил.
   -Ты не к тем обратился за помощью. Мы не уравновешиваем, мы как раз-таки создаем дисбаланс.
   -В новой войне погибнет множество демонов, - рявкнул Михаил. - Вы готовы пойти на это?!
   -Так нам не привыкать воевать, - пожал плечами Александр.
   -Заткнулись все, - негромко скомандовал Тьян. Безмолвие тотчас окутало кабинет. - Ника, это возможно.
   -Теоретически да.
   -А практически?
   -Пока не знаю. В последнее время я была занята.
   -А разве это не входит в твои прямые обязанности посредницы?
   В них прежде всего входит секс с хозяином, подумала Ника с привычной горечью, потирая метку. Тьян ее жест заметил и нахмурился, решив, что Вероника скрывает от него что-то несомненно для нее важное. Эти ее отлучки... Кто знает, может, она не по делам, а еще по какой-то причине исчезает?
   -Ну так что? - поторопил их Михаил.
   -Что ты от меня хочешь?
   -Физической помощи, - немедленно откликнулся нынешний демон. - Вы же любите сражаться, так помогите нам уничтожить страдеров.
   -Кому нам? - спросил Константин.
   -Мне и моим братьям, Рагуилу и Рафаилу.
   -Никогда не слышал о Рагуиле, - вдруг выдал Тарвис. - Какой он по счету?
   -Второй.
   -Сильнее Рафаила? - присвистнул Кристиан. - Странно, что я тоже не слышал о нем.
   -Рагуил не демон.
   Поняв, что Михаил не собирается продолжать, Александр спросил:
   -Так кто же он?
   Поколебавшись с ответом, отступник сказал:
   -Оборотень.
   -Забавно, - вставил Дарк. - И кто его зверь?
   -Я не...
   -Леопард, - ответила Ника, приковывая к себе взгляды.
   -А наша Всезнайка успела и туда сунуть свой любопытный носик, - усмехнулся Уильям.
   -Следи за словами, темноглазка, - ласково пропела Вероника.
   Севастьян молчал. Михаил не отрывал от него глаз.
   -Почему благородные?
   -Потому что отступников я заставлю.
   Тьян коротко рассмеялся:
   -Логично, - и поднялся. Вместе с ним встали и остальные демоны. - Мы согласны помочь. Наш род истосковался в покое, и мы ни за что не пропустим схватку.
   -Это верно, - криво улыбнулся Кристиан. - За Ад против жалких божков и их тварей!
   -За Ад! - грянули мощные голоса.
   -Осталось обсудить детали.
   Севастьян вскинул голову, Ника повернулась к двери.
   -Константин, - окликнул Князь. - Иди в зал.
   Демон, не мешкая, поспешил прочь.
   -Что случилось?
   -Неважно. - Тьян повернулся к Михаилу. - Демоны будут искать страдеров и убивать их. Такой вариант устроит тебя?
   -Если армия демонов выйдет в Верхний мир одновременно, вряд ли выйдет что-то хорошее.
   -Будут сформированы отряды из семи демонов.
   Михаил склонил голову.
   -Такое количество вполне удовлетворительно.
   -На этом и закончим.
  
   Войдя в дом, я несколько растерялась. Ни единого звука не раздавалось - ни воды, ни телевизора, ни разговора, ничего.
   -Ау, - позвала я. - Есть кто дома?
   Сверху раздался шорох. Еще раньше, чем увидели глаза, я ощутила знакомую ментальную волну.
   -Елена?!
   Бледная подруга стояла наверху бестелесным привидением.
   -Привет, Рин. Не ждала?
  
   Глава 6
   Звонок в дверь заставил Кристину с сожалением поглядеть на так и не откушенный бутерброд и со вздохом подняться.
   В доме стояла тишина. Мерно падали капли с протекающего крана на кухне, гудел холодильник, чувствовался легкий запах гари - вчера за всеми этими событиями хищницы совсем забыли про варящуюся картошку, в результате чего она пригорела по-страшному. Вытяжка не работала последние два-три месяца, и никакое проветривание не спасло.
   В дверь снова позвонили. Положив правую руку на рукоять ножа в чехле, закрепленном на пояснице, и глянула в глазок. Увидела она немного: квадратный подбородок с легкой светлой щетиной и широкие ссутуленные плечи.
   -Кто?
   -Я от Ники.
   "Не очень-то убедительно", - подумала Крис, чуть сильнее сжимая руку и открывая второй дверь. Она распахнулась, впуская нежданного гостя.
   Мужчина оказался ненормально высоким блондином под два метра в узких, спущенных на бедра синих джинсах, кедах с зелеными шнурками, салатовой вязаной майке и легкой расстегнутой кожанке. Кристина непроизвольно поежилась и с неприязнью посмотрела на него.
   -Чего надо?
   -Не очень-то, - усмехнулся мужчина.
   Не очень-то что? Вежливо? А не пойти бы ему.
   -Я хотел сказать, мое имя Севастьян. Меня направила сюда Вероника. Некоторое время я буду работать и жить с вами.
   Крис обалдела. Это что за заявы?! Пользуясь ее замешательством, мужчина прошел внутрь.
   -Куда пошел, - выдавила Кристина сквозь крепко сжатые зубы. - Я тебя не приглашала.
   -Не нуждаюсь. - Через пару мгновений он добавил: - В приглашении.
   Хищнице уточнение не требовалось, она и так прекрасно его поняла и сейчас тихо кипела от злости.
   -Криста? Мне показалось, я слышала голоса... - Елена, войдя в гостиную, увидела Севастьяна и остановилась. На лице мелькнуло изумление. - Ты?..
   -Вы знакомы? - среагировала Крис.
   -Ну да, - мужчина качнул головой, прикрывая глаз челкой. - Я часто вижусь с ее мужем.
   -Кто он?
   -Могла бы спросить и у меня. - Мягкий, чарующий баритон раздался прямо за спиной; мгновенно развернувшись, Крис поймала взгляд черного, горящего огнем глаза. И вскинула руку с ножом.
   -Нет!
   Крик Елены опоздал. Лезвие застыло в сантиметре от его груди, легко удерживаемое двумя пальцами Севастьяна. Он сузил глаза, выкрутил Кристине руки, выбив кинжал, и отпустил ее. Девушка отпрыгнула на некоторое расстояние, приготовившись к атаке.
   -Тише, - Тьян поднял руки. - Я пришел сюда не драться.
   -Тогда зачем ты здесь? - настороженно спросила Елена.
   -Ника.
   Крис начинала бесить его манера разговаривать односложными фразами.
   -Ясно, - кивнула Елена. - И надолго?
   -А ты? - Севастьян посмотрел на нее тяжелым немигающим взглядом. - Слышал, ты от мужа сбежала.
   Елена вздрогнула, в глазах мелькнула боль и страшная обреченность. Однако почти сразу она выпрямилась и сделало лицо безразличной маской.
   -Еще не знаю. А ты?
   -На пару недель, возможно.
   -И как только Нике удалось тебя уговорить?
   -Она знает методы, - скривился Тьян, припомнив "предложение, от которого невозможно отказаться".
   -Ну-ка постойте. - Крис недоверчиво посмотрела на Елену. - Хочешь сказать, что спокойно относишься к присутствию демона у нас дома?
   -Я уже не хищница, - пожала плечами Елена. - А прогнать его у нас все равно не выйдет. К тому же это желание Ники.
   -О чем мы знаем только с его слов. И почему не выйдет? Это же всего лишь демон!
   -Очень сильный демон, - деловито и без тени хвастовства заявил Севастьян, опережая Елену. - Да поднимись ты уже. Если захочу тебя убить, никто меня не остановит.
   Впервые в жизни Кристина почти приветствовала приступ злобы. Понимая, что сейчас произойдет, она заранее злорадствовала.
   -Черт! - воскликнула Елена, отступая. - Я ухожу. Постарайся успокоить ее и не недооценивай.
   Тьян рассеянно кивнул, наблюдая, как истончаются черты лица хищницы, проступает призрачный скелет, светлеют глаза и вытягивается зрачок, а на лице появляется хищный оскал. Секундой спустя существо прыгнуло.
  
   Елена сидела на кровати, склонив голову. Будущее представлялось далеко не радужным, и это всерьез ее печалило. Даже обычный оптимизм не спешил приходить на помощь.
   Жизнь такая дрянь...
   -Гав!
   Елена подняла голову и изумленно уставилась на невесть откуда взявшегося пса. В породах Елена не разбиралась, но этот вроде был овчаркой, типа Рекса или Мухтара в детективных сериалах. Только вместо коричневой шерстки у этого была белая, а вместо черной - серебристая.
   -Привет, чудо. Ты как здесь оказался?
   Собака, естественно, ничего не ответила, и Елена вздохнула.
   -А впрочем не важно. Кушать хочешь?
   Пес склонил голову на бок и посмотрел на нее умными черными глазами.
   -Ну что ты смотришь? Понимаешь, что такое кушать?
   Он гавкнул, вызвав у Елены улыбку.
   -Зовут-то тебя как? Снежок?
   Пес недовольно мотнул головой, чем несколько встревожил девушку.
   -Слышь, собака, а ты вообще нормальная? Мне только оборотня сейчас не хватало.
   Пес кивнул. Елена застонала.
   -Отлично. Я псих. Мне правда стало лучше.
   Внизу что-то разбилось.
   -Ах ты ж черт! - Она вскочила с кровати. - Эй, песик, ты со мной?
   Но собаки нигде не было.
   Пожав плечами, Елена открыла дверь и побежала вниз.
   Оперативно спустившись, она увидела Тьяна, с растерянным видом держащего упавшую на него Крис. Лицо хищницы приобрело ровный белый оттенок, а Севастьян смотрел на нее с лицом, говорящим: "и какого черта мне с тобой делать?"
   -Положи ее на диван, - посоветовала Лена. - Через пару часов очнется.
   Князь волоком дотащил Кристину до указанного предмета мебели - благо недалеко было - и сгрузил ее туда с облегчением.
   -Что с ней?
   -Так всегда бывает, - ответила Лена, подходя ближе и подсовывая подушку под голову бывшей начальницы. - Отключиться может в любой момент.
   -Вот как.
   -Ага.
  
   Я проснулась от настойчивого звонка в дверь и недовольно пожелала провалиться всем, кто сейчас с удивительной наглостью жмет на кнопку. С дежурства вернулась только часа четыре назад, ужасно хочу спать. Нет, ну какой сволочи могло понадобиться у нас в такое время?
   Зевая во весь рот, встала - все равно сон перебили, - оделась и пошла умываться. Покончив с утренним "омовением", недобро поглядела в зеркало. От природы вьющиеся волосы грязными крупными кольцами свисали до плеч, превращая меня - довольно-таки милую блондинку - в нечто весьма пугающее. Помянув недобрым словом обстоятельства, которые заставили меня на время забыть об уходе за собой, и их причины, я полезла под душ.
   Стыдно показаться в таком виде.
   Справившись за пятнадцать минут, я с увлечением сушила волосы. Глаза понемногу приобретали привычные очертания - а не щелочки, подозрительно напоминающие одну небезызвестную расу, - кожа выглядела теперь свежей и слегка розоватой, ну а волосы с каждой минутой все больше наливались цветом и объемом. Закончив, я встряхнула свою гриву, позволив ей свободно рассыпаться по плечам, и наконец пошла вниз.
   Чтобы обнаружить мужчину тридцати лет, спокойно пьющего кофе у нас на кухне. В первую минуту я так растерялась, что даже не заметила ничего не обычного. Потом до меня дошло, что я не слышу чужих мыслей, и все стало на свои места. Еще один из братии Рагуила? Достали, чес-слово.
   -Привет, - поздоровалась я, подходя к незнакомому блондину со спины. В следующее мгновение только и успела пригнуться, чтобы предназначенный мне удар ушел в никуда.
   -Ты чего?! - заорала я, когда обнаружила на полу светлую прядь, и на всякий случай отодвинулась подальше. Если бы не отголосок мысли, мелькнувшей в голове, быть мне уже всадником. Тем, который безголовый.
   Даже регенерация хищниц не бесконечна.
   -Эй, что тут?
   В кухню заглянула Елена, определила я по мысленному полю. Не оборачиваясь и не отводя глаз от незнакомца, спросила:
   -Это что такое у нас на кухне? Я только что рассталась с любимой прядью!
   На мгновение мыслей Елены тоже не стало слышно. Вот тут я испугалась.
   -Кто это такой? - снова потребовала ответам, разворачиваясь и глядя подруге в глаза, но не забывая следить за мужчиной.
   -Рина, это Севастьян, Тьян - Катерина. Моя подруга и хищница. Она...
   -Телепат, - закончил мужчина и повернулся. Он оказался неожиданно красивым.
   Блондин со светло-пшеничными волосами чуть более длинными спереди, где они доходили до скул, и покороче - пушистым на вид ежиком - сзади. Подбородок острый, нос с горбинкой, какую можно встретить на монетах прошлых веков, глаза темные и обрамлены густыми ресницами. Второй глаз почти полностью скрывала широкая прядь, так что угадывались только очертания. Накаченным он не выглядел, но и от хиляка был далек. Смотрел мрачно, даже угрюмо, хотя почудилась мне на мгновение искорка в глазах необычайно темного цвета. Синего, возможно? В вороте безрукавки выглядывал светлый вытатуированный лучик, на спинке стула висела кожаная куртка, принадлежащая, очевидно, именно ему. Но больше всего меня интересовала тишина в его мыслях.
   О нет, он был красив, причем не смазливой красотой, а самой что ни на есть мужественной. Только вот сутулился сильно - что не удивительно, поскольку был очень высок, метр девяносто, думаю, точно, а то и побольше, - и взгляд у него был несколько... дикий. Мне вот, во всякой случае, не хотелось соревноваться с ним в "кто кого пересмотрит".
   Да и эта тишина... Раз отголосок мысли я уловила перед нападением, значит он все же не из серии "Рагуил и ему подобные". У тех в мыслях была пустота. Ни даже мысленной волны, как у всех живых существ, не наблюдалось. А у этого просто как темный-претемный непроницаемый затвор. Удалось случайно заглянуть внутрь - уже радость.
   Чего я, впрочем, делать не собиралась. Мне хватает и невозможности оградиться полностью от мыслей окружающих. Я могла ставить элементарную защиту, но мысли многих людей без труда ломали ее и обрушивались на меня, как снег с крыши дома. Неожиданно и неприятно.
   Так что остается только радоваться, что его мысли мне недоступны.
   И все же: почему?..
   -Катерина, - протянула руку. - Телепат. А вы?
   -Севастьян. - он пожал мою руку и замялся со второй характеристикой. - Лекарь.
   Ну да, как же. Только с таким взглядом в лекари и идти - чтоб уж больной сам на тот свет поспешил.
   -Здорово. По какому делу здесь?
   -Я обожаю тебя, Ринка. Ты в курсе?
   Я усмехнулась.
   -Конечно.
   И выжидательно посмотрела на Севастьяна. Мне собираются отвечать или нет?
   -Выполняю наблюдательно-вспомогательную функцию.
   Я моргнула.
   -Собираешься наравне с нами демонов убивать? Или твоя помощь им предназначена?
   Севастьян вдруг рассмеялся.
   -Еще не решил.
   -Честно, - я склонила голову.
   -Что меня выдало?
   -Тишина в мыслях Ленки, когда она думала о тебе. А раз на бога ты не тянешь, значит, дьявол.
   -Я бы сказал, Князь, - поправили меня.
   -В чем разница?
   -Дьявол - имя Люцифера. Это сила, на порядок выше моей. Мой род ведет начало от Люцифера, поэтому правителей Нижнего мира часто величают дьяволом, но это не совсем так. Я Князь.
   -Буду знать. А Люцифер где?
   -Ушел, - пожал плечами Севастьян. - Последовал за Богом, полагаю. Желание Люцифера победить безгранично, он будет вечно находиться рядом со своим противником.
   -Так Бог и этот мир тоже покинул?
   -Тоже?
   Я передернула плечами - как-то не привыкла говорить о том, во что или кого верю, вот так просто.
   -Многие считают, что наш мир Бог покинул.
   -А возможно, именно там они продолжаю противостояние, - подала голос Ленка. Заранее зная, что она скажет, я сразу же продолжила ее мысль:
   -Ведь наши миры параллельны, и процент нелюдей очень низок.
   -Это сложно назвать противостоянием, - задумчиво заметил Князь. - Скорее, попытка превзойти отца своего...
   -А ты тоже этого хочешь? Превзойти отца?
   Севастьян посмотрел на меня неклассифицируемым взглядом.
   -Нет, - сказал он. - Мне плевать на отца.
   -Тогда мать?
   -Снова нет.
   -Оставь эту тему, Рин. Он до поры до времени добрый.
   -А когда мне еще выпадет возможность пообщаться с главой Ада?
   -Кстати! - хлопнула себя по лбу. - Давно хотела узнать, Нижний мир и Ад - одно и то же?
   -Формально, да. Это второе название Нижнего мира.
   -А если реально? Де-факто, а не де-юре?
   -Ад - Нижайший мир. Там действительно отбывают наказание грешные души. И демоны следят, чтобы мучения были весьма изобретательны. Но это лишь часть Нижнего мира, что-то вроде тюрьмы. Основная же - место, в котором мы живем. Демоны работают, женятся и заводят семьи, умирают в положенный срок.
   Я просто не смогла удержаться от следующего вопроса.
   -А проститутки у вас тоже есть?
   Севастьян улыбнулся.
   -И даже мафия.
   -Ого, - присвистнула я.
   -Какая мафия? - непонимающе переспросила Елена. - Ты же там царь и повелитель, какая, к черту, мафия?
   -Чертом ругаться не просто невежливо, но и небезопасно, - просветил Князь. - Черти могут покидать Ад, только когда их вызовут. И вот вы получаете живое невидимое подслушивающее устройство.
   -Так вот о чем Лилим все твердила! - воскликнула Лена, и я бегло просмотрела ее воспоминания об этом. Но с появлением Севастьяна мысли Ленки снова стали недоступны.
   -Ты не ответил.
   Севастьян наградил меня взглядом из-под челки.
   -Мне все равно, чем тешутся демоны, пока они не нарушают законы Нижнего мира.
   -Чтобы мафия не нарушила законы? - засомневалась я.
   -Я говорю о конкретных законах. Они несколько отличаются от общепринятых.
   -Дай-ка угадаю. Избавляться от трупов своих жертв? - сыронизировала я.
   -"Не создавать проблемы в виде свидетелей".
   -Ясно.
   Тут мне в голову снова стукнуло.
   -Как тебя друзья называют?
   -Что? - переспросил Севастьян несколько ошеломленно.
   -Ну, не выговаривают же каждый раз полное имя? Должно быть какое-то сокращение.
   Мысли Елены исчезли, она попыталась что-то сказать, но не смогла и раздраженно фыркнула. Значит, ни подумать, ни вслух сказать о Князе нельзя. Интересно.
   -Зачем тебе?
   -Я тоже не собираюсь ломать язык.
   -Но мы не друзья.
   -Пока нет. Можем стать.
   Он как будто растерялся. Потом собрался с мыслями - судя по виду, поскольку точно сказать не могу, - и ответил:
   -Мое имя не сокращают. Я Князь.
   -А как же...? Все он врет!
   -Видать, есть причины.
   -Тогда давай придумаем сейчас. Севастьян. Может, Сева?
   -А что, в самый раз, - неожиданно засмеялась Елена. - Сева! Добро пожаловать!
   Я ухмыльнулась.
   -Приветствуем в нашем дружном хищном коллективе, Сева.
   Он вроде собирался что-то сказать, может, возразить, но промолчал.
   -Сева... - произнес он, будто пробуя на вкус. - Пусть будет Сева. - И улыбнулся.
   Я невольно улыбнулась в ответ, как и Елена. Он оказался таким милым...
   В дверь позвонили.
   -Это еще кто? - недовольно пробормотала я в унисон с мыслями Ленки. И умоляюще уставилась на нее. - Откроешь, а?
   Ленка вздохнула и поплелась к двери.
   -Спасибо!
   -Не любишь открывать дверь? - поинтересовался Сева.
   Елки, Сева! Привет, я Сева, Князь Ада. Просто обхохотаться.
   -Не люблю незваных гостей, - ответила я.
   В дверном проеме за спиной появилась Крис.
   -Доброе утро, спящая красавица.
   -Пошла ты, - хрипло отреагировала Кристина.
   Я с поднятой бровью наблюдала за тем, как хищница подходит к графину и начинает большими судорожными глотками пить воду. Выглядела она, прямо скажем, неважно.
   -Я что-то пропустила?
   Меня наградили взглядом "лучше помолчи, а то прибью". Дурой я не была, так что сразу заткнулась.
   -Как самочувствие?
   Крис стрельнула глазами в Севастьяна, тот расплылся в широченной улыбке.
   -Только что стало хуже.
   С Севой произошли страшные метаморфозы. Улыбка сползла с лица, голова склонилась ниже, выпрямленная, было, спина снова стала напоминать колесо. Взгляд мрачный, губы кривит ухмылка. Весь его облик разительным образом переменился. Но почему? Неужели из-за одной фразы Крис? Да и что такого в ее словах? Разве что они напомнил ему что-то, о чем он хотел бы забыть?
   Как я, однако, привыкла мысли читать! Голова совсем соображать не хочет.
   -Ты обидела хорошего человека. Стыдись.
   -Человека?! Он чертов проклятый демон!
   -То, что он демон, ничего не значит. Елена так вообще вышла замуж за одного из них.
   -То-то она вернулась, и полгода не выдержав в браке!
   Слова Крис были полны сарказма, непонимания и затаенной обиды. Она никак не могла простить, что одна из ее хищниц переметнулась к врагу.
   Я вздохнула.
   -Это не наше дело. Я уверена, Константин любит ее. Сама же знаешь, молодые бранятся, только тешатся.
   Крис хмыкнула, выражая свое отношение к моим словам.
   -Как бы то ни было, не обижай Севу.
   -Севу?
   Я спокойно встретила взгляд Кристины.
   -Он мне нравится. Считай, он под моей защитой.
   -Это должно меня напугать?
   -Не надо, Крис, я не хочу с тобой ссориться.
   -Ну так не поддерживай демона!
   -Я все сказала.
   -Что-то Елены долго нет, пойду проверю, что там.
   И вышла из кухни, надеясь на благоразумие своей предводительницы.
  
   Кристина отвернулась к плите, стоило остаться наедине с... Севой. Подумать только, Катерина поддержала демона! А она-то думала, только Елена у них отличилась.
   -Не нравлюсь я тебе, - констатировал гость.
   "Уже сожитель", - с тоской подумала Крис.
   -А должен?
   -Нет.
   Спиной почуяв движение, Крис обернулась - Севастьян встал и возвышался теперь над ней, глядя непроницаемо-черными глазами.
   -Но ты ничего не сможешь сделать с моим присутствием здесь, - закончил он.
   Это она и так уже поняла. Никому еще не удавалось выжить после ее превращения. А на этом ни царапины.
   Мужчина развернулся и направился к выходу. Внимание Крис привлекла прореха в безрукавке на спине.
   -Стой! - непроизвольно окликнула она и, когда Севастьян остановился, подошла и расширила пальцами дыру. На коже красовался длинный порез.
   С одной стороны, она испытала мстительное удовлетворение от мысли, что ей удалось его достать. А с другой...
   -Надо бы смазать антисептиком и йодом.
   -Само заживет.
   -Не выйдет, - неохотно произнесла Крис. Он повернулся.
   -О чем ты?
   Кристина не поднимала голову, избегая взгляда глаза в глаза.
   -Просто поверь, регенерация не поможет. Давай помажем йодом.
   Некоторое время он молчал, вероятно, обдумывая варианты и последствия. Наконец выговорил:
   -К чему такая трогательная забота?
   Крис стиснула зубы. Он ее раздражал.
   -Слабыми и ранеными не интересуемся.
   Стоя рядом с ним и ожидая ответа, она невольно сознавала, насколько слаба по сравнению с ним. Он возвышался над ней сантиметров на двадцать, а Крис уже очень давно не поднимала голову, чтобы посмотреть на кого-то. Росту в нем, пожалуй, даже больше двух метров.
   Впрочем, к чему гадать?
   -Какой у тебя рост? - напрямую спросила она.
   -Группу крови, анализы и родословную сразу или позже?
   Крис и хотела бы разозлиться, чего явно добивался Севастьян, но вместо этого засмеялась и покачала головой.
   -Пока достаточно и роста.
   -Два.
   Крис уважительно присвистнула.
   -Ничего себе!
   -Это понимать как восхищение?
   -Безусловно, - отрезала Кристина, не реагируя на подначку. - А теперь пошли, Степа, смажу твои увечья.
   -Севастьян.
   -Степа, - согласно повторила хищница, мысленно ухмыляясь. В игру "выведи меня из себя" можно играть и вдвоем.
  
   Глава 7
   Выйдя в прихожую и никого не обнаружив, я быстро сменила курс и заглянула в зал. Картина, представшая моим глазам, слегка поражала, учитывая, что Елена хлопала по щекам дородную женщину лет сорока, мирно обмякшую на нашем диване.
   -Это кто?
   В ответе подруги слышалось раздражение.
   -Если б я знала!
   Я подошла ближе, разглядывая незнакомку. Должна сказать, зрелище это было презабавное. Розовые, в крупный цветок капри опускались чуть ниже колен, а от середины икр начинались белые сапоги на высоком черном каблуке, поверх обтягивающей черной водолазки была надета белая теплая кофта на молнии с розовыми ушами, пришитыми к капюшону. Если бы так оделась молодая стройная кокетка, мне, пожалуй, понравилось, но на даме средних лет и такой комплекции смотрелось несколько... слишком. Но чувство стиля женщины беспокоило меня мало, а вот само ее присутствие в нашем зале вызывало вполне разумный вопрос: какого ей понадобилось у нас дома?
   Незнакомка вдруг сдавленно взвизгнула и вскочила с дивана, безумно вращая глазами по сторонам. На мгновение я испугалась: а ну как она сумасшедшая? Но затем меня поглотил водоворот мыслей и образов, и я ненадолго выпала из реальности.
   -Вы..вы.. Вы?! - снова взвизгнула дама.
   Елена страдальчески поморщилась, незаметно прикоснувшись к ушам. Как я ее понимала. У меня мало того, что слух, так и голова пострадала от потока бессвязных мыслей, всплывающих одна за другой.
   -Успокойтесь, Жанетта Васильевна, - внушительно начала я, зная, что произведу впечатление, назвав ее по имени. И действительно, глаза женщины расширились, она судорожно сглотнула, глядя на меня с почти благоговейным страхом. - Успокойтесь, и расскажите по порядку, что привело вас к нам в дом.
   Она кивнула с затравленным выражением лица, как у кролика, которого гипнотизирует змея перед трапезой. Меня, к счастье, в людоедских замашках не обличали, так что есть я ее не собиралась, но дама вряд ли могла это понять.
   -Вы.. вы.. Хищницы?
   Род наших занятий женщина произнесла в духе "Господи Боже", щедро плеснув в голос уважения, восхищения и ужаса. Для человека, у которого понятие "хищница" ассоциируется с убийцей, это было понятно, но мне, как представителю данной профессии, было несколько неприятно, в основном потому, что все это напоминало фарс.
   -Да, мы хищницы, - ответила Елена таким же тоном, как я недавно. - Что бы вы хотели?
   Предугадав движение Жанетты, я отскочила, так что женщина бухнулась на колени не к моим ногам, а просто на пол, хотя это мало утешало.
   -Спасите, благодетельницы! Помогите, ой, не введите во искушение! Ах, избавьте от Лукавого!
   Не будь я телепатом, заподозрила бы издевку. Но я слышала ее мысли, чувствовала ее искренность, и от этого становилось страшно. То, что дама явно желает помощи, само по себе не обычно, но если она цитирует молитву применительно к нам, то дело хуже некуда.
   Елена посмотрела на меня с сомнением - мысли об издевательстве пришли не только ко мне. Но я покачала головой, и Лена с обреченным видом повернулась, предчувствуя, видимо, большие неприятности.
   -А теперь живо, по порядку, - строго велела подруга, но на Жанетту Васильевну это произвело не самое лучшее впечатление: нижняя губа вышеуказанной дамы дрогнула, глаза потемнели, и она зарыдала.
   Я стояла там и в растерянности смотрела на заходящуюся плачем даму, не зная, что делать. С таким же выражением лица за гостьей наблюдала и Елена. Надо было что-то делать, но что, я упорно не могла придумать.
   -Достала, - подумала вдруг Лена раздраженно, и в это же мгновение рядом с ней появилась немецкая овчарка странного белого окраса с серебристыми полосами. Во все глаза я смотрела на пса, как на новое чудо света, пока это самое чудо не зарычало так, что слезы Жанетты мгновенно высохли, и она, вся подобравшись, чинно мирно уселась на диван, всем своим видом выражая готовность к конструктивному диалогу.
   -И давно ты обзавелась питомцем?
   Поток мыслей пронесся в голове Елены, но раньше, чем я успела разобраться в нем, подруга вспомнила о такой хорошей штуке, как защита мыслей, и в моем мозгу тут же нарисовалась кирпичная стена. Можно было, конечно, разрушить ее, но вопреки мнению большинства, участь телепата - довольно незавидная доля. Не хочу я читать мыли, не хочу. Только вот отказаться от этого проклятого дара не могу.
   Для телепата мысли окружающих открыты, это верно, но почему-то мало кто задумывается над тем, каково это, знать мысли всех и вся вокруг. Не так давно Ника восторгалась тем, что я абсолютный телепат. Но знает ли она, как тяжело быть им? В нашем мире единицы знали, что сознание следует прикрывать хотя бы такой стеной, или водопадом, или еще чем отвлекающим. А разум остальных - открытая книга. Я не могла спокойно пройти по улице, не собрав ворох чужих мыслей и видений. В этом мире процент паранормальных существ во много раз больше, и они, как правило, держат хотя бы элементарную защиту. Если не задаваться целью рушить ее, то мысли услышишь через раз, только во времена эмоциональных всплесков. Чаще же - это я по увиденным существам сужу - преграды обступают мое воображение со всех сторон, но хоть мыслей не слышно. Ну а к образу мышления четырех сожительниц я за год привыкла и относилась к их мыслям, как к отдаленному шуму. Не очень приятно, но и не смертельно.
   Отвыкла я от дневной жизни. Не хочу больше сидеть в офисе и держать приклеенную улыбку, когда голова готова взорваться от чужих сомнений, ненависти, злобы, неумеренной радости. И хотела бы я, чтобы все тайное таким и оставалось, да только сама ставить блок не умела. Других научить - запросто, а себя от людей отгородить - никак.
   -Полагаю, недавно, - отозвалась, наконец, Елена, и я кивнула, принимая ее ответ.
   Овчарка легла рядом с ногами Лены и положила голову на лапы, наблюдая за Жанеттой. Глаза у этого пса были, вроде, и разумные, но такие пустые, что мне стало не по себе. И, признаться, я отнюдь не горела желанием выяснять, чем является эта собака.
   -Итак, Жанетта Васильевна, продолжим. Зачем вы пришли?
   -Вы же хищницы, да? Значит, если слухи не врут, вы убиваете демонов.
   Мы с Ленкой переглянулись.
   -Ну да, так оно и есть.
   -Я пришла за помощью, - заявила почтенная дама. - В мою племянницу что-то вселилось, и мы думаем, это демон.
   Я глупо хлопнула ресницами. Человек, одержимый демоном? Если это и возможно, то мне ничего не известно. Все демоны, с которыми мы сталкивались, имели собственные тела, и о том, что человеческое тело может быть захвачено, я слышала впервые.
   -И чего конкретно вы ждете от нас?
   -Как чего? - изумилась женщина. - Что вы убьете того демона и вернете мне мою племянницу!
   Так. Это уже не смешно.
   Какого дьявола она пришла и чего-то хочет от нас?! Целый год спокойно жили, и на тебе!
   -Я слушаю.
   Спасибо, папочка, ты дал мне спокойствие, чтобы не орать при звуке чужих голосов у себя в башке.
   Спасибо, мамочка, ты дала мне ум, умеющий сопоставлять факты.
   И его чертовски сексуальный голос не причем.
   -Демоны могут овладеть телом человека?
   -Некоторые - да. А что?
   -Тащи сюда свою задницу и прихвати Крис. Нам нужна помощь.
   -С каких это пор ты получила право так разговаривать со мной?
   -Захлопнись, красавчик. И привыкай к работе в команде.
   -Крис и Сева скоро подойдут, - сказала я Елена.
   -Ну так что? Вы поможете мне?
   -Расскажите-ка поподробнее, что, как и когда.
   В дверях появились наша предводительница с розовеющими щеками и подозрительно довольный Князь в своей куртке.
   Я что-то пропустила?
   -Все это произошло пару недель назад, - нервно начала Жанетта. - Мы с сестрой, ее мужем и детьми поехали за город на пикник к друзьям. И все было хорошо, Лилечка вела себя как обычно, а потом ей вдруг стало плохо. Мы отправили ее поспать, но когда она проснулась... - из глаз женщины покатились слезы. - Она так изменилась! Почти перестала разговаривать. Смотрела на нас, как на чужих. А потом, неделю назад, она... она... пыталась заколоть свою мать, - закончила женщина шепотом.
   Я молчала, не зная, что сказать. Что сделать. Если это правда, и в девчонку кто-то вселился, как мы сможем помочь? Мы ни разу не имели дело с эфемерными демонами.
   -Что именно произошло перед тем, как вашей племяннице стало плохо? - спокойным, сосредоточенным голосом спросил Севастьян.
   -Я... я не помню, - как загипнотизированная, прошептала Жанетта Васильевна.
   -Постарайтесь вспомнись, - мягко настаивал Князь, а его глаза становились светлее. - Это очень важно.
   Дама моргнула.
   -Кажется... я не уверена, но...
   -Продолжайте, - подтолкнул ее мужчина.
   Но я уже увидела все, о чем хотела сказать женщина.
   - Она ведь разговаривала с кем-то, не так ли, Жанетта Васильевна? Вы слышали его голос, видели тень, но когда подошли ближе, никого не обнаружили.
   -Да, - еще тише произнесла женщина. - Я подумала, мне показалось, или... Я не знала, что все так выйдет... Я не хотела, клянусь! - вдруг выкрикнула она яростно, и Сева отшатнулся, потирая глаза.
   -Больше она ничего не видела?
   -Нет, только это, - сказала я ему.
   -Спроси, где лежит девочка, и отпускайте ее. Больше мы ничего не добьемся.
   -Жанетта Васильевна, где сейчас ваша племянница?
   -В больнице Святого Петра, - ответила дама. - Третий этаж, палата 314. Вы поможете? - с безумной надеждой спросила она.
   Ну и что я могла ответить? Что рядом с ней сидит Князь Ада, и он - ее единственная надежда? Не будь его, мы бы точно не смогли помочь.
   -Жанетта Васильевна, - подавила вздох, - мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам.
   -Спасибо вам, хищницы. - Она встала и протянула мне руку. - Спасибо.
   Я осторожно прикоснулась к ней, слабо улыбнулась и пошла проводить к двери.
   И во что мы только вляпались...
   Но стоило мне открыть дверь, как я поняла, что все только начиналось.
   Потому что вместе с дверью, которая открывалась внутрь, на меня свалился голый и окровавленный Рагуил.
   Дама закричала.
  
   Минут через десять, когда Жанетту Васильевну удалось, наконец, выпроводить, а Рагуила перетащили на диван - без помощи Князя, который сказал, что не хочет испачкать эксклюзивную куртку за три тысячи долларов, - я стояла около дивана и смотрела на оборотня, находившегося без сознания.
   -Может, стоит вызвать ему врача?
   -Он же оборотень, - фыркнула Елена. - Так обойдется.
   К слову, Ленка Рагуила узнала сразу, и мне стоило больших трудов уговорить ее не калечить его. И хотя она согласилась-таки, но и сейчас стояла на достаточном расстоянии, скрестив руки на груди, и неприязненно смотрела на него. Ее овчарка лежала рядом, время от времени рыча на Рагуила.
   А у меня на душе приятно потеплело при мысли о том, что Елена не простила ему тот удар по лицу.
   -Но он и правда выглядит фигово, - сказала Крис, и я с тревогой всмотрелась в лицо Рагуила.
   Не то чтобы я огорчусь, если с ним что-нибудь случится, но... как-то это нежелательно.
   Не знаю почему.
   -Эй, народ, - заспанным голосом позвали с кухни. - Вы где?
   Дверь открылась, и появилось ОНО. Рыжее, нечесаное, в коротких шортах и длинной свободной футболке некогда черного цвета. Меня так и подмывало съязвить, но героическим усилием я сдержалась.
   -Доброе утро, Ната.
   Ната, она же Наташа, Наталья, горе и радость нашей жизни. В большинстве своем горе - жить с такой занудой врагу не пожелаешь, - а с другой, не будь с нами талантливого бухгалтера в лице Натальи, мы бы и этот дом вряд ли купили.
   -Доброе утро, - хором сказали Крис, Лена и... Сарра?!
   Подняв голову, я широкими глазами смотрела на Сарру, вцепившуюся в потолок аккурат над головой Князя.
   -Э-э-э... Сарра, что ты там делаешь?
   -Думаю, - отозвалась девушка, Князь резко поднял голову вверх и скрестил взгляд с зелеными глазами хищницы. - А у нас гость?
   -Спускайся, - велела Крис, устало опускаясь на соседний с Рагуилом диван. - И та, Наташ, подойди. У меня новость.
   Взгляды Севы и Сарры по-прежнему оставались соединенными, так что я щелкнула пальцами.
   -Алле, Земля вызывает.
   Сарра склонила голову.
   -Отойди.
   Мне была видна лишь спина Севастьяна, но, судя по голосу, он ухмылялся.
   -Спускайся так, я поймаю.
   Честно, я не думала, что она сделает это. Что доказывает следующее: все мы ошибаемся. Даже телепаты. Намерение Сарры я поняла за мгновение до того, как она, сгруппировавшись, отпустила потолок.
   И угодила в вытянутые руки Севы.
   -Поймал, - заявил он довольно.
   -Спасибо, - серьезно ответила Сарра. - Теперь ты можешь поставить меня на пол.
   Именно так Сева и поступил. Оказавшись на твердой земле, Сарра посмотрела на Князя еще раз и молниеносным движением юркнула на диван.
   -В общем, дело обстоит следующим образом, - вздохнула Крис. - Это - Сева, и он будет жить с нами какое-то время.
   Тишина.
   -Жить с нами? - переспросила Ната. - Это шутка была?
   Кристина покачала головой. Сарра, по привычке склонив голову к плечу, смотрела на Севастьяна.
   -И с какой радости этот паренек переезжает? Мы занялись благотворительностью? - едко поинтересовалась Наташа.
   -Вроде того, - пробормотала я себе под нос, но Сарра, услышав, повернулась ко мне.
   -Мы теперь сотрудничаем с демонами?
   Наталья вскочила и выбросила руки вперед, а затем провела двумя вытянутыми пальцами - указательным и средним каждой руки - по кругу. Севастьян с любопытством оглядел невидимую, для нас, по крайней мере, сферу.
   -Это приказ Ники, - пояснила для Сарры, и та понятливо кивнула. Нату это не успокоило, чего и следовало ожидать, но тут уж вмешалась Криста.
   -Слушай, это бесполезно, - произнесла она. - Я вырубилась раньше, чем сумела его достать.
   Новость произвела впечатление. Характер силы Кристины прост - она становится берсерком. Неуязвимая, быстрая, сильная, смертоносная. После встречи с ней демоны обычно не выживают. Наверное поэтому мы, патрулируя в одиночку и перезваниваясь в случае чего, никогда еще не получали просьбу о помощи со стороны Крис. Что Лена, что я, что Ната - наши силы хорошо проявляют себя в бою, но без прикрытия нас моментально повяжут. Вот взять Ленку. Телекинез - вещь хорошая, но когда перед тобой толпа демонов, как много ты успеешь сделать, прежде чем они нахлынут? Или я. О, телепатия в бою великолепна. Предугадывать движения противника - что может быть лучше? Только какая мне польза от телепатии, если нападают со всех сторон? Знать, что меня сейчас порешат? Ну да, крайне полезное знание, ничего не скажешь.
   Дальше Ната. Она у нас мастер энергетических щитов, правда, пока только для демонов. Да вот беда - когда в стену ломятся, а делают это все демоны непременно, Наталья получает ментальные удары. Что похуже будет физических. В результате, кровь идет носом, Ната в отключке. Так что нам самое то работать втроем против большого количества демонов, хотя с одним-двумя, ну даже до пяти, мы и по одиночке справимся.
   Сарра... ну, тут сложнее. Физической силы этой девчонке не занимать, а рефлексы и интуиция развиты лучше, чем у животного. Она у нас мастерица на убийство в рукопашной, но вот с холодным или огнестрельным оружием - хотя последнему неоткуда взяться - я ее не видела. Тем не менее, в ближнем бою я за нее спокойна. Ну а Крис в нем тоже мастер. Только она не гнушается использовать кинжал. Зато у нее проблемы с контролем. В бою Кристина использует лишь часть своих способностей, позволяющих ей становиться быстрее, выносливее, чутче и так далее. Но стоит ей разозлиться и отвлечься, как - бац! - сила выходит из-под контроля, и Крис уже в состоянии совершенного убийцы. Зато отключается в любой момент, причем абсолютно любой. Пока ей везло, и она никогда не была одна, если теряла сознание в бою, но кто знает, как все сложится дальше.
   А впрочем, я отвлеклась. Смысл в том, что состояние берсерка делает Крис чуть ли не всесильной, и то, что на Севе ни царапины после потасовки с ней в таком состоянии, о многом говорит.
   -А через щит ты тоже пройдешь? - почти настороженно спросила Ната.
   Севастьян встал, сделал пару шагов, положил руку на воздух. Мы услышали тоненькое "трень!", Наташа широко раскрыла глаза и побледнела, а Сева спокойно прошел вперед к ней.
   -Структура хромает, - сообщил он ей. - Много дыр, которые стоило бы заделать.
   -Я не знаю, как, - отозвалась Ната.
   -Могу помочь.
   Я чуть не потеряла челюсть. Он серьезно собирается помогать Нате усовершенствовать ее щиты? Хорошо бы узнать, о чем он думает в этот момент, но вряд ли у меня бы получилось незаметно взломать его защиту.
   О том, что мне это и вовсе могло не удастся, я предпочла не думать. С Никой же вышло? Правда, она не ожидала...
   -Я бы не отказалась.
   И я бы тоже.
   -Севастьян.
   -Мм?
   -А мне поможешь?
   Он посмотрел на меня пристально.
   -С чем?
   -Я не могу не слышать мысли окружающих.
   Сева задумался, продолжая сверлить меня взглядом черных глаз.
   -Телепатия строго индивидуальна. Но можно попробовать.
   Ну, стопроцентной гарантии я бы и не поверила.
   -Спасибо.
   -Пока не за что.
   -И о чем договорились? - поинтересовалась Лена.
   Что ж, этого и следовало ожидать. Девушка она внимательная и наверняка научилась понимать, когда я с кем-то разговариваю мысленно.
   -Об уроках для меня по приглушению звука.
   Ленка сразу поняла, о чем я, и сочувственно улыбнулась. Она знала, насколько я ненавижу бывать среди людей, и, думаю, искренне желала мне помочь.
   -Так что, закончили с этим? - Дождавшись кивков, Кристина продолжила: - Отлично. А теперь о нашей посетительнице. - Она быстро ввела девчонок в курс дела. - Что вы об этом думаете?
   -Лично мне интересно, с каких это пор к нам стали с просьбами ходить.
   -Согласна, это что-то новенькое, - поддержала меня Елена. - Наша репутация убийц общеизвестна, так что то, что Жанетта Васильевна рискнула прийти сюда, весьма неожиданно.
   -Если она была в отчаянии, почему нет, - пожала Ната плечами.
   -Может и так, - согласилась я. - Но тогда что нам делать с ее историей?
   -Проверить, - пожала плечами Ната.
   -А дальше? Если все, что сказала дамочка, окажется правдой - что нам делать с одержимой девочкой?
   Не услышав ответа, я повернулась к Севастьяну, погруженному, казалось, в себя.
   -Ты можешь помочь изгнать демона?
   Взгляд, которым меня удостоили в ответ, можно назвать не иначе как издевательским.
   -Я?
   Ну да, как же, Князь Ада как-никак.
   -Ручки боишься запачкать?
   -Не положено. По должности, - добавил он почти сразу.
   -Раз живешь с нами, значит работаешь с нами, раз работаешь - значит избавишь девушку от демона.
   -Спорный вопрос. Я живу с вами, но не работаю; помогаю по желанию, и уж точно не мешаю демонам делать свою работу.
   -Интересно какую же? - спросила я с усмешкой вслух.
   -Сеять зло, - ответил Князь. - Своим собратьям я мешать не стану.
   Установилась тишина. Все по-новому обдумали присутствие демона в доме. Крис напомнила себе, что этого и ожидала, Ната прикидывала возможные расходы, Сарра думала о черном барсе - с чего бы? - а Елена с грустью вспоминала мужа. М-да. И правда тоскливо все это.
   -У тебя деньги есть? - вдруг спросила Наташа, и Крис застонала.
   -Есть.
   -Отлично. Платишь нам еженедельно - и живи себе, радуйся.
   Севастьян уставился на нее с удивлением, Ната широко осклабилась в ответ.
   Победила материальная выгода.
  
   К двум часам мы дружной компанией садились обедать. Утро было безнадежно испорчено, спать никому уже не хотелось, но настроение едва дотягивало до плинтуса - как и я, мои коллеги не могли спать по четыре часа в сутки. Исключая, впрочем, Сарру, которая отдыхала в любое удобное для нее время и на сколько угодно, и Крис, у которой приступы слабости и кипучей энергии чередовались независимо друг от друга и от обстоятельств.
   Итак, мы потратили остаток утра на всякую чепуху, вроде горький мыслей - Елена, раздражения на нашего гостя - Крис, подсчетов выгоды и привидения себя в порядок - Ната, и подготовки комнаты для Севы. Лично я сидела рядом с Рагуилом, немало, к собственному удивлению, беспокоясь, что не могло радовать. От нечего делать я умыла его и раздела до пояса, обнаружив на лице порезы как от битого стекла, а на груди и спине ножевые удары. Я изучала холодное оружие продолжительное время, была кем-то вроде мастера стилетов и уж по следу от оружия могла его опознать. Вопрос в другом, кто и зачем напал на Рагуила?
   Оборотень восстанавливался, раны на лице и вовсе затягивались на глазах. Я пыталась достучаться до Рейвена, но не удалось. Тогда просто накрыла Рагуила пледом и отправилась есть.
   К моему величайшему изумлению, на обед был "Ролтон". Первой реакцией стало:
   -Вы что, издеваетесь?!
   Проблема в том, что на этой гадости я сидела уже больше двух месяцев по вине своих похитителей, так что мне по-настоящему хотелось чего-нибудь натурального. Ленка, впрочем, тоже не выглядела особо обрадованной, а что до Князя, так тот и вовсе смотрел на вермишель и шесть сосисок в тарелке посреди стола, как на НЛО. Не удержавшись, я засмеялась.
   -Не бойся, она не кусается, - оптимистично сказала Севе, беря в руку вилку. - Кто сегодня готовил?
   Как и во всяком коллективе, у нас вначале были проблемы с распределением обязанностей. Потом все вроде стабилизировалось, и кушать готовили соответственно по три человека каждый день, меняясь с завтрака на обед, и так далее. Количество харча не ограничивалось, так что никто не запрещал наготовить кастрюлю борща на неделю.
   У Сарры не обнаружилось никаких способностей к кулинарии, кроме умения затариваться питательными и не занимающими много места продуктами. Терзали меня подозрения, что девушка прошла что-то типа подготовки в спецназе. Во всяком случае, все ее навыки соответствовали тем, которых добиваются у нас в ВС. А с бардаком, царящим в ее голове, ни один телепат не смог бы вытянуть из нее что-либо полезное о противнике. Вполне возможно, что такому образу мысли тоже учат, хотя мне не верится, что я бы так смогла.
   Так вот, не отвлекаясь, вторым сачкующим оказалась Крис. Она принадлежала к той редкой категории людей, которые вообще не могли готовить. Она могла стоять рядом с яичницей, пристально смотреть на нее и не понимать, что бедное яйцо пригорело уже насмерть. Так что Кристина из списка выпадала, вместо этого они с Саррой занимались другими делами по дому. Ну а я, Елена и Ната готовили. И только сейчас меня кольнул вопрос: а как же они жили, когда Ленка вышла замуж, а меня похитили? Кто готовил-то?
   -Я.
   Во все глаза уставилась на Крис, а затем с подозрением на лапшу. Что-то страшно стало.
   -Тогда все понятно, - улыбнулась Лена. И я застыла.
   Это была нормальная улыбка. Не грустная, не натянутая, а нормальная веселая улыбка. Что чертовски радует.
   -Прекрати ломаться ко мне в голову, щекотно.
   Я моргнула и посмотрела на Севу в сильнейшем недоверии.
   -Я делаю, прости, что?
   Севастьян посмотрел на меня равнодушным взглядом.
   -Забудь.
   -Нет уж объясни, - пристала я. Все равно "Ролтон" желудок принимать не собирался, протестуя волнами тошноты при виде "лакомства".
   -Вполне возможно, это происходит неосознанно, но ты сама стремишься узнать мысли других людей.
   -Неправда! - воскликнула чересчур эмоционально. Уж кому как не мне знать, как сильно мне бы хотелось избавиться от чужих мыслей!
   -Правда. И если этот уровень для тебя несознателен, то Ника права: ты действительно необычайно сильный телепат, не умеющий использовать силу.
   Похвалил или опустил?..
   -Слушайте, а мне сон сегодня такой приснился! Хотите расскажу?
   Все за столом выразили желание, я же, засмеявшись, встала.
   -Пойду проведаю Рагуила. И спасибо за обед.
   Странные, однако, сны снятся Наташе...
  
   -Ну так вот, - начала Ната, когда Рина покинула комнату, - я была шпионкой. Лазала по стенам каким-то, сражалась, а потом бежала от преследователей. И вот меня настигли, окружили. Я стою, жду смерти, и вдруг появляется Владимир Владимирович Путин! Облобызал мою руку, мы поболтали, потом он говорит: "Буду ждать вас вечером"
   -А дальше-то что? - не выдержала Крис.
   -А дальше меня, вроде, грохнули...
   Секунда тишины, и смех наполнил кухню.
  
   Глава 8
   Рагуил все еще не пришел в себя, чем очень меня нервировал. Оборотень-оборотнем, а ну как у него какое-нибудь внутреннее кровотечение? Может, стоило все-таки вызвать врача? Хотя цвет лица у него нормальный, дышит вроде ровно, лежит вполне непринужденно... Ну да я не врач, может, внешне такие повреждения и не видно.
   Присев на корточки рядом с его диваном я, не особо задумываясь над тем, что делаю, легко провела пальцами по его щеке. Слегка царапалась щетина, но в целом было приятно.
   Вздохнув, поднялась на ноги и уже собиралась отходить, когда вдруг запястье сжала крепкая рука, а через мгновение я оказалась на оборотне в не очень удобной позе. Глаза его, что уже не удивило, были затянуты темной пеленой.
   -Убивать будем или целовать? - бодро поинтересовалась я, отмахиваясь от непонятной сосущей пустоты в груди. Какого черта? Мне и без нее хорошо.
   Рагуил нежно провел ладонью по моей щеке, как я до этого, и мои глаза невольно прикрылись от этой ласки. Вот уже рука, лежащая на моем затылке, притянула меня к его лицу, и он, почти не прикасаясь, целует меня. Я ответила, углубляя поцелуй. Ну а чего вы хотели? Красивый сексуальный мужчина с хорошей фигурой, на которой, кстати, лежать отнюдь не плохо, оказывает мне знаки внимания. Забудем о том, что делает он это не совсем сознательно и что в других обстоятельствах шугается от меня. Плевать. Мне от него большего и не надо.
   Вот так. Самовнушение - великая вещь.
   Секунда, я уже под ним. Руки бродят по моему телу, вполне профессионально, между прочим, а мои - гладят его спину. При этом языки наши не забывали играть друг с другом, переплетаясь и отступая. Непроизвольно я застонала и даже не сразу поняла, что Рагуил приглушенно прорычал в ответ.
   А потом все резко закончилось. Губы исчезли, руки уперлись по обе стороны от меня, тело приподнялось. Неохотно открыв глаза, увидела, что он пришел в себя, и снова закрыла их. Только вошла во вкус, а он... А он смотрел на меня непонятным взглядом, и я уже не в первый раз пожалела, что не слышу его мыслей.
   -Ну, чего ждешь? Можешь назвать меня шлюхой, я переживу.
   Он не отозвался, и я рискнула открыть глаза. По-прежнему странно глядя на меня, Рагуил не шевелился и молчал.
   -Ну что же ты? Да, я, вся такая нехорошая, пользуюсь твоим столбняком и нагло соблазняю. Еще что-нибудь? Может, обвинишь в..
   Мне нагло закрыли рот. Глаза широко распахнулись, потому что Рагуил, вроде как осознавая, что делает, целовал меня. А я что? Я не возражала. Да, была в шоке, но оцепенение не продлилась долго, и я воспользовалась случаем насладиться им.
   Красивый... и не мой.
  
   Кореатида злилась.
   В мире творилась что-то странное, но она не могла понять, что именно, лишь ощущала чем-то глубоко внутри себя. Возможно, это сердце сжималось, предчувствуя беду? Все кардинально менялось, а боги даже не подозревали, в чем дело. Вроде и не от демонов шла угроза, но что она была, Тида знала точно. Беда лишь в том, что даже если бы остальные боги прислушались к ее ощущениям - чего бы не было, вероятно, - она все равно не знала, что следует предпринять. Чувствовала неладное, но...
   Да еще с этим покушением на Аполлона ничего не понятно. Вроде как витало невысказанное обвинение, но Макс то ли не понимал, что его подозревают, то ли ему было просто плевать. Тида была за второй вариант. Макс просто перестал появляться на небесах, проводя все время в своей лачуге в Богом забытом месте, и ничего у него не чесалось.
   О, дьявол!
   Небольшая вазочка на столике, подаренная сестрой, обиженно тренькнула и рассыпалась на кусочки. Тида подавила новое проклятие. Этот ответ силы на настроение временами очень нервировал. Да и вазу жалко...
   В приступе тоски Тида опустила на колени рядом с разбитой вещицей и неожиданно расплакалась. Все это так навалилось на нее... Эта проклятая сущность Добродетели, скачки настроения, непроизвольные выбросы силы... Да все это! Почти неосознанное стремление к порядку, сподвигшее ее на роль главы среди богов, только добавляло головной боли. Необходимость следовать традициям, полное безразличие остальных, короткие свидания с сестрой, нападения на Аполлона... Ей что, больше всех надо?! Да пошло оно все к черту!
   Слезы иссякли. Кореатида поднялась. К черту, значит? Действительно, почему нет? Боги могут вмешиваться в судьбы других, портя им жизнь, а за порядком должны следить ангелы. И как это раньше она не думала об этом? Да пусть что угодно творится, это дело ангелов - разобраться! Ангелов, и их непосредственного начальства. Точно. Ей нужен главный архангел.
   Повинуясь ее желанию, на столик легла книга. Прикоснувшись к ней, Тида с удивлением узнала, что недавно ее просматривала Ника. Но ведь здесь сведения об устройстве Верхнего мира, зачем они посреднице?
   Пообещав себе подумать об этом позже, Кореатида закрыла глаза, держа руку над книгой. Страницы переворачивались одна за другой, но Тида искала одно слово: архангелы. И нашла. Мельком проглядела статью об этих "великих и могущественных защитниках мира сего" и, наконец, нашла список.
   Так-с, Михаил отпадает, падение бывшего архистратига помнили все боги, и даже Тида, хотя тогда была совсем еще мелкой. Следующий Рагуил... Интересно. Имя архангела вызвало в голове поток довольно отчетливых воспоминаний о том времени, когда богиня жила с матерью и проходила учение.
   ...На улице светило яркое солнце. Кореатида лежала на сочной зеленой траве и довольно болтала ножками, наслаждаясь каждой минутой проведенного времени. У Раши было хорошее настроение, и она позволила дочери небольшой отдых, сама же беседовала с незнакомой девочке женщиной. Обе стояли на берегу реки, Раша - в легком, развевающемся на ветру длинном платье золотистого цвета с глубоким вырезом сзади. Красивые золотые с белыми камушками украшения красиво спускались вниз по груди, изящно оплетая шею. Ее мать, точнее, учитель, всегда выглядела красиво. Даже убивая. Кореатида тоже хотела уметь так, но ей претила сама мысль лишить кого-то жизни, и девочка, из-за своей чрезмерной жалостливости, только продлевала мучения жертвы, которую ей выбирала мать.
   Вторая, на вид чуть моложе, задумчиво глядела на бегущую воду. Одета она была просто: недлинный сарафан приятного голубого оттенка с разбросанными по нему контурами цветов смотрелся, однако, очень хорошо на ее фигуре. Но Тиду не волновали такие глупости, она заметила красивую бабочку и осторожно подползала к ней, забавно сопя и краем уха слушая разговор.
   -Слышала новость? Говорят, архангел пал.
   -Архангел? - в голосе Раши звучало сомнение. - Разве архангел вообще может пасть?
   -Подробностей не знаю, но, вроде, он полюбил смертную и решил прожить с ней жизнь.
   -Архангел и смертная? Забавно. Но разве Михаил согласится отпустить брата?
   -Тут уж совсем сплетня, но ходит слух, будто Михаил чуть ли не благословил его.
   Раздался мелодичный смех.
   -Ах, какой невероятный казус. Неужели наш мистер Святой решил избавиться от брата?
   -Не знаю. Но архангел пал, а знают об этом единицы. Мы можем предполагать, но правду нам вряд ли расскажут. Непонятно, как все было, но Рагуил пал.
   -Рагуил? Какое интересное имя... Он самый младший, что ли? Не помню такого архангела.
   -О нет, он вроде как второй по старшинству.
   -Сразу после Михаила, значит. Ну точно испугался братик конкуренции... Рагуил... Какое соблазнительное имя, однако.
   ...
   Дальше воспоминания становились расплывчатыми, но Кореатида была уверена, что именно о Рагуиле говорила ее мать. Соблазнительно имя... Вот почему оно засело в ее голове. Мать редко удостаивала хоть что-то положительной оценки. Впрочем, неважно. Итак, Рагуил тоже не подходит.
   Далее Гавриил и Рафаил. Ну, тут просто, о падении самого безнравственного архангела тоже судачили немало. Итак, Гавриил. Она слышала когда-то, что тот - образец святости. Такой не должен был пасть.
   Странички зашелестели и замерли, показывая Тиде портрет этого самого Гавриила. Надпись под картинкой была полустерта, но богиня доверяла своим силам, а потому, держа в голове внешность архангела, переместилась.
   В первое мгновение она не поверила тому, что увидела. Во второе пришла в шок. Ну а в третье решила, что определенно ошиблась. Существо, спящее сейчас на диване, не могло быть архангелом.
   Лицо его, вроде, было таким же, как на портрете, но в то же время совершенно другим. Платиновые волосы подняты вверх и держались волосок к волоску, да и еще и поблескивали, будто бы на них вылили ведро лака. Красивые длинные ресницы отбрасывали тень на расслабленное лицо, но губы кривила ухмылка, отчего татуировка на правой половине лица искажалась и теряла всю красоту. Левая рука от плеча до кончиков пальцев закована в тяжелый даже на вид доспех с шипами и острыми краями. Грудь голая. Облегающие джинсы начинались настолько низко, что виднелась поросль волос в месте, которое нормальные люди скрывали от посторонних взглядов. К тому же он был босой.
   Но более того, на столике перед ним и на полу рядом с диваном валялось несметное количество банок пива, упаковка и остатки кальмаров, чипсов, фисташек, и даже вяленой рыбы! Из работающего телевизора доносились стоны и вскрики; мельком глянув туда, Кореатида сразу отвела глаза.
   Она определенно ошиблась.
   Тихонько, на цыпочках, повернувшись, богиня бесшумно отправилась вон из комнаты. Когда же к ней пришла здравая мысль о перемещении, она поняла, что опоздала, потому что негромкий вкрадчивый голос над ухом произнес:
   -Кого-то ищешь?
  
   В это же время Виолетта, не подозревая о весьма ироничном стечении обстоятельств, тоже искала. И тоже кого-то. Вернее, искала она вполне определенную личность, а именно Захария. Беда лишь в том, что Зака, если он не хотел этого, невозможно было найти.
   Почти отчаявшись, Вио вышла в сад, вдохнула свежий цветочный аромат, повернулась, чтобы с новыми силами ринуться на поиски, и уткнулась носом в мужскую грудь.
   -Зак! Нельзя было чуть дальше появиться?!
   Бога ее претензии отнюдь не впечатлили, он молчал. Последовав его примеру, Вио также не начинала разговор, но минут через пять ее терпение лопнуло, и она с вызовом поинтересовалась:
   -Ну?
   В том, что Зак знает, о чем она, можно было не сомневаться. Его дар - или проклятие - легко преодолевал любые ментальные препятствия, так что и о ее просьбе он уже прознал.
   -Так что?
   -Зачем тебе это?
   Ну да, сразу рассчитывать на согласие и не приходилось, в конце концов, она выбрала его лишь потому, что чуть раньше, узнав о Елене с Константином, он никому ничего не рассказал.
   -По-моему, и так все понятно, - заявила Виолетта.
   В общем, это действительно было так. Она не сомневалась, что он понимает необходимость парных меток. И не она виновата в том, что на создание такого мощного связующего эффекта требуется не только женщина, но и мужчина!
   -Не ершись, - попросил вдруг он, и Вио резко успокоилась, заметив, как невесть откуда взявшийся ветер раскачивает ближние цветы. - Хорошо. Что нужно?
   Об этом она старалась не думать все это время, спрятав знание так глубоко и контролируя свои эмоции относительно него так старательно, что его дар, очевидно, не счел это секретом. Но теперь она расслабилась, и, судя по тому, как мгновенно окаменели его мышцы, она поняла, что он знает.
   -Все не так плохо, - попыталась Вио успокоить разозленного бога. - Это же просто поцелуй и единение силы, вот и все.
   Горящие глаза остановились на ней, и богиня непроизвольно вздрогнула.
   -А с чего ты взяла, что я имею что-то против?
   Она не успела озвучить свои доводы. Слабая попытка потонула в жестком поцелуе, намеренно страстном и грубом. Одна его рука по-хозяйски легла на ее бедра, другая, склонив ее под таким углом, что, останься она без поддержки, непременно упала бы, расположилась на спине, а пальцами он держал ее шею. Вио непроизвольно подалась вперед, теснее прижимаясь к нему. В голове эхом звучали слова, которые она не раз меняла вчера, добиваясь идеально сформулированного закона:
   Да появится знак на плече каждого из собравшихся воедино, да будет рисунок тот таким, как я желаю, да озарится свечением знак того из пары, кто влюблен в свою половину, и да будет свет тот замечен лишь тем, кому он предназначен и кому принадлежит.
   Вихрь силы рождался от их поцелуя, вихрь, смешавший женскую и мужскую суть. Отныне любая переспавшая пара получит тату, означающее, что нашлась вторая половинка. Виолетта была довольна результатом своей деятельности.
   И если бонусом к этому шел еще и качественный поцелуй с привкусом силы, она возражать не станет.
  
   Эирон нерешительно потоптался на пороге его комнаты. Теперь идея вразумить брата уже не казалась разумной. Судя по запаху, царящему в спальне, Константин вразумляться не собирался.
   Мученически вздохнув и попеняв на вовремя слинявшую сестру, Эирон заставил запах сосредоточиться в одном месте и накрыл его прозрачной сферой. Эту сферу он бросил в открытое ранее окно, а порывы тщательно контролируемого ветра принесли с собой аромат цветов. Увы, эффекта мало. Снова вздохнув, Эирон подошел к брату, сидящему с бутылкой в руках, и помахал рукой перед его глазами.
   -Братик? Ау!
   Тот, естественно, не отозвался. Если бы можно было, Эирон с удовольствием оставил бы его в одиночестве, но во взгляде сестры и даже деда он увидел надежду, когда объявил, что пойдет к брату. Подводить их не хотелось, да и Лешку было жалко - парень пытался достучаться до отца, но не преуспел и попросту сбежал.
   -Слушай, брат, все не так плохо.
   В это даже ему мало верилось. Елена пропала, Константин в таком состоянии, все нервничают... Да еще и Князь изволил неожиданно исчезнуть, вводя ближний круг в нескрываемое удивление. Как только поняли, что от Князя нет вестей, пришло приглашение на сбор круга, и Эирону, в виду полной несознательности брата, пришлось поехать. В результате он побывал наедине с воинами, о которых идет дурная слава, но в чьей силе не сомневается никто. Эирон, имеющий под контролем лишь ветер, чувствовал себя там слегка... неуверенно.
   Никто его, конечно, не покусал, напротив, вежливо спросили о брате, не очень вежливо прокомментировали ответ и больше не обращались, позволив слушать да делать выводы. Когда Севастьян только стал править, подобные исчезновения случались частенько, но последнее время Князь вел себя на редкость прилично и Нижний мир не покидал, а потому круг был встревожен. Впрочем, все быстро сошлись во мнение, что похитить Князя или причинить ему вред мало кто в состоянии, так что нагуляется Севастьян, сам вернется. Так разговор перетек на обсуждение текучки.
   Эирон потряс брата за плечо. Тот не реагировал. Это начинало нервировать.
   -Да что ты мнешься как баба?!
   Разъяренная Лилим влетела в комнату, по дуге обогнула Эирона и с размаху влепила старшему брату затрещину. Константин дернулся и перевел на нее почти осмысленный взгляд.
   -Ты что это нюни распустил, а?! Тебе сколько лет?! Не сумел жену удержать! Напился! Тоже, мне, страдалец выискался! А ей каково, а? Каково, я тебя спрашиваю?! На нее напали, наорали, да еще и бросили! Это ты тут страдаешь, "ах какой я плохой", а она думает, избавился ты от нее и рад! Иначе почему ты здесь, а не там, с ней, вымаливая прощение? А?! Ну, объясни, я не понимаю! Как можно было бросить любимую женщину и даже не попробовать вернуть ее?! А?! Что ты молчишь!
   На лице брата Эирон видел неприкрытую тоску и боль. Он попытался остановить разошедшуюся демоницу, но получил кулаком в глаз и благоразумно отошел на безопасное расстояние.
   -Я так виноват... - хрипло выдавил Константин под выжидающим взглядом сестры.
   -Он виноват! - она всплеснула руками. - Да быть не может! Я-то об этом знаю, а она?! Думаешь, Елена знает, как ты ко всему этому относишься?! Ты бросил ее, ты позволил ей уйти! Не это ли лучше всего говорит о твоих чувствах?!
   В глазах Константина медленно отразился весь ужас происходящего. Очевидно, подобные мысли в пьяном угаре его не посещали.
   -Жалеет он себя, "ах-ах, меня жена бросила"! Еще немного посидишь тут, и она не просто бросит, она забудет тебя!
   На взгляд Эирона, Лилим все порядком преувеличивала, но женская логика вообще оставляет желать лучшего.
   -Все не так страшно, - вмешался-таки он, игнорируя злобный взгляд сестры. - Сейчас встанешь, приведешь себя в порядок, купишь цветов и отправишься к ней! И все будет отлично. Ай!..
   Под конец своей тирады он получил еще и по голове. Лилим, возмущенно рыча, стояла, сжав кулаки.
   -Ты!.. Вы!.. Мужчины! Жалкие самцы!
   С этими словами она выбежала из спальни и переместилась.
   -А что я такого сказал-то? - обиженно проворчал Эирон, потирая шишку.
   Впрочем, цель была достигнута. Константина привели в сознание.
  
   -А что это тут происходит?
   А что, не видно? Умеют же люди весь кайф испортить. Вон Рагуил сидит уже на другом конце дивана с каменной рожей. Ну да, ему-то что, это у меня теперь кофта черте как перекрутилась, и на голове что попало.
   -План действий таков, - спокойно сказала Кристина, обходя ехидно ухмыляющуюся Нату. - Рина с Натой идут в больницу к той девочке, Сарра аннулирует путевки на курсы самообороны и заберет деньги, - проигнорировав возглас Наташи, она продолжала, - Елена на хозяйстве, а мы с Севастьяном на корпоратив. У меня большой заказ на сегодня, помощь пригодится.
   -Я могу и одна сходить, а Ната пусть с вами. Только не понимаю, что я там могу увидеть.
   -Сама не знаю, - созналась Крис. - Вдруг у нас обнаружится способность к определению, овладел демон человеком или нет?
   -Вряд ли.
   -Но проверить надо, - наставительно произнесла наша предводительница. - В принципе я согласна; Наташ, пойдешь тогда с нами.
   Та обиженно промолчала. Видно, не простила отказа от курсов.
   -Не пойду, - все же буркнула она. - У меня работы много.
   -Ладно. Тогда ты занимаешься своими делами.
   -Эй, а что мне тут с оборотнем делать? - возмущенно поинтересовалась Лена.
   Я оглянулась на Рагуила. Тот улыбнулся, повергнув меня в шок. Сегодня явно день сюрпризов.
   -Возьму его с собой, - предложила я. - Мало ли, пригодится.
   Что удивительно, все промолчали. Слова, впрочем, и не требовались, я и так знала, как они к этому отнеслись. О, да и ладно. Моя жизнь, что хочу, то и ворочу.
  
   Итак, уже через пять минут мы отходили от дома. Шли чинно, рядышком, оставалось только взяться за руки. Мороз крепчал, и вскоре это стало уже необходимостью, так что я довольно-таки нагло схватила руку Рагуила и обхватила горячую мужскую ладонь. Вторую, за неимением карманов в куртке, пришлось сжать в кулачок и по возможности втянуть в рукав.
   -В какую мы больницу?
   Сегодня я поражалась оборотню. Но задумываться о причинах такого его поведения было, если честно, лень, так что я расслабилась и наслаждалась жизнью.
   -Больницу Святого Петра, третий этаж, палата 314, - бодро отрапортовала я. Жизнь чертовски хороша, если подумать.
  
   Кореатида сидела, пристегнутая к батарее, и недоумевала, как так вышло. Как ее, богиню не из последних - хотя выбора особенно-то и нет, ну да не о том речь - за какие-то считанные мгновения смог скрутить какой-то дохлый архангел?! Ну, с дохлым она, может, и преувеличивала, особенно учитывая его "кубичный" пресс, однако в данный момент ей было все равно. Тида злобно сверкала глазами, старалась по возможности редко глотать - терзало ее смутное сомнение, что кляпом послужил носок, потерявший свой первоначальный вид, - и ругала себя в душе за неумение пользоваться чем-нибудь разрушающим без жестов. Можно было уповать на ухудшающееся настроение, если бы не одно но: в глубине души Тида понимала, что ощущает скорее любопытство и раздражение, нежели злобу и ненависть или страх.
   -Итак, милая кареглазка, чем обязан твоему визиту? - лениво протянул архангел.
   Тида фыркнула, но за счет кляпа получилось не очень внушительно.
   "Интересно, он реально ждет, что я отвечу?"
   -Ничего-ничего, безмолвие идет всем женщинам поголовно, - усмехнулся Гавриил. Кореатида взглядом выразила все, что думала по этому поводу. Видимо проникшись - хотя в этом она сильно сомневалась, - он тяжело вздохнул, присел на корточки перед ней и почти ласково сказал:
   -Сейчас я вытащу кляп, а ты улыбнешься, вежливо назовешь свое имя и не произнесешь больше ни слова. Уловила?
   Под взглядом мужчины Тида передумала иронизировать и, сглотнув, послушно кивнула. Кончик губ Гавриила одобрительно дернулся, и он аккуратно вытащил нечто несколько обслюнявленное. Облизнув пересохшие губы, она негромко произнесла:
   -Кореатида.
   -Дочь Раши? - вопрос прозвучал скорее как утверждение, мужчина нахмурился. - И что же привело ко мне богиню?
   Тида не ответила. В комнате будто появилось осязаемое зло. Температура воздуха резко упала, волосы по телу встали дыбом, а сила перестала ощущаться. Она хотела спросить, какого черта, но поняла, что не может дышать, и начала задыхаться.
   "Быть не может..." - подумала она.
   -Хватит, - зарычал архангел и заслонил собой от мерзкого испытующего, пусть и невидимого взгляда. Горло тут же отпустило, Тида судорожно вдохнула и закашлялась. - Какого беса ты приперся, старый хрыч?
   Воздух пошел рябью, будто кто-то засмеялся.
   -Смешно тебе, ублюдок, - с ненавистью выдавил мужчина. - Забавно, из нас двоих в клетке оказался ты.
   Температура понизилась настолько, что от ее дыхания теперь исходил пар. Да что происходит?!
   -Развяжи меня, - хрипло попросила она, больше всего на свете желая убраться отсюда.
   Тут перед архангелом возник туманный силуэт, который, постепенно уплотнившись, оскалился в улыбке.
   Кореатида сдержала крик, рвущийся из груди. Она знала его. Знала каждого из четырех. Их внешность, повадки, знала, чем они развлекают себя. Их считали мифом, страшной сказкой для богов, чтобы никто не думал, что может сотворить что угодно, и ничего ему за это не будет. Чтобы никто не рисковал остаться без союзников. Просто чтобы... выжить. И сейчас, глядя на существо, жившее намного больше лет, чем она, Кореатида боялась. Ужасно, до дрожи и мурашек по всему телу, боялась, что он заметит ее.
   -Рафаил, - голос его был на удивление мягок, но Тида слышали отголоски криков и сражений. - Мой старый добрый враг...
   -Мирон, - хмуро кивнул ему... падший.
   Дьявол, какая же она дура! Рафаил и Гавриил ведь близнецы! Даже имена их шли рядом! Как же она могла забыть об этом и по ошибке перенестись не к тому брату?!
   -Как ведет себя мой подарок?
   Рука Рафаила в доспехе дернулась, но тут же вернулась на место.
   -Мы с ним вполне поладили.
   Мирон тихо засмеялся.
   -Почти завидую. А вот твой ведет себя несколько вызывающе.
   Он протянул руку вперед; руку, закованную в почти идентичный доспех, только бежево-розовый, со странными черными подтеками. Пальцы подрагивали, будто их хозяин сильно нервничал, но глаза Мирона оставались холодны и спокойны.
   -Очевидно, моей руке у тебя понравилось больше, - предположил он.
   Рафаил дернулся, а Тида округлила глаза, находясь почти в благоговейном ужасе. Если она поняла правильно, значит... значит...
   Сдавленный хрип вырвался из груди, привлекая внимание Мирона. Он растворился, тут же появляясь совсем рядом, присаживаясь на корточки и проводя острым когтем доспеха по ее щеке. Тида замерла. Неожиданно для нее, мужчина еще чуть наклонился и втянул в себя воздух.
   -Ммм... дочка Раши, - он чувственно улыбнулся.
   Дьявол, ну за что?! Она сдержала стон. Ну почему ее мать так... так общеизвестна?! Неужели ее похождения распространялись даже на... на...
   -Страшно? - он улыбнулся, а Тиде захотелось зажмуриться в ужасе. - Не надо бояться. Меня - не надо. Я слишком люблю войны, чтобы наслаждаться связанным страхом существо.
   Он поднялся, когти втянулись и вернули пальцам безобидный вид. Рафаил протянул ей руку, не отрывая взгляда о противника, и, когда она поняла, что свободна, крепко ухватилась за протянутую конечность и оказалась за его спиной.
   "Надо бежать, тикать, исчезать, растворяться", - билось в ее голове, но весь водоворот мыслей остановили слова падшего.
   -Не вздумай перемещаться, он поглотит и эту энергию.
   Теперь, глядя на недовольную гримасу Мирона, она поняла, почему не чувствовала силу. Разумеется, та никуда не делась, но, выходя наружу, не преобразовывала окружающее, а растворялась в существе перед ними.
   -Так что же делать? - слабо пискнула она.
   Мирон улыбнулся пустой улыбкой.
   -Действительно, Раф, что делать?
   -Поклониться, - холодно велел голос.
   Тида обернулась и не поверила своим глазам.
  
   Кристина выпихнула почти всех из дома, особенно Севастьяна, и, довольная собой и окружающим миром, бодро пошагал в сторону ближайшей остановки.
   Народу было как всегда много, причем запах от толпы исходил весьма специфичный, но Крис спокойно встала рядом со всеми и безмятежно посмотрела на часы. Автобус должен был появиться с минуты на минуту.
   -Хочешь сказать, что собираешься поехать в этом? - он сделал ударение на последнее слово и весьма пренебрежительно смотрел на приближающуюся развалюху. Ну а чего он хотел? Центр Москвы-1 и ее окраины - два разных мира.
   -Да, - коротко сообщила она.
   -Отлично. Если это не стоит того, я лично порву тебя, - пробормотал он мрачно себе под нос.
   Кристина подняла на него взгляд. В своих этих джинсах, кожаной куртке и кедах, с растрепанными на ветру волосами и ссутуленными плечами он выглядел очень привлекательно... и совершенно не вписывался в мирный ежедневный пейзаж. Чужак. Да и его присутствие заставляло ее нервничать. Очаги возможных неприятностей она предпочитала уничтожать заранее
   Внезапно Сева напрягся, огляделся и будто прислушался. Через мгновение он уже поворачивал за остановку.
   -Куда?! - воскликнула Крис, бросаясь за ним и игнорируя приближающийся автобус. За остановкой Севастьян расстегивал куртку. Она остановилась.
   -Что ты?..
   Севастьян приложил руку к груди, Крис интуитивно бросилась вперед.
   Когда зрение немного прояснилось, она обнаружила, что находится в совершенно незнакомом ей месте, а неподалеку Сева немыслимо презрительным голосом приказывает кому-то поклониться. Встряхнувшись и скинув оцепенение, девушка сделала пару шагов вперед, нагло подвинула Севастьяна и с изумлением увидела, как привлекательный мужчина встает на одно колено перед Севом, кладет правую руку на сердце и произносит совершенно серьезно:
   -Приветствую вас, мой Князь, и нижайше прошу прощение за своевольное появление здесь.
   В голову закралось нехорошее подозрение.
   -Встань, - голос Сева не менял интонации. - Знал ли ты, Война, на каких условиях остался жив?
   -Да, мой Князь, - мужчина вдобавок склонил голову.
   -Знал ли, какое наказание положено за нарушение моего прямого приказа?
   -Да, мой Князь.
   -И все равно посмел появиться здесь, - констатировал Севастьян. - С учетом вашего общего преступления и твоего сегодняшнего проступка я отменяю ваше право на реабилитацию, отныне вы не сможете покинуть пределы темницы, не доказав своей невиновности.
   Стоящий на колене вскинул голову.
   -Что? - переспросил он недоверчиво. - Пока не докажем свою невиновность? Но это нечестно!
   Тут же он упал, сжимая горло одной рукой, вторая, в странном доспехе, безвольно колыхалась в такт его конвульсиям.
   -Мои решения не уточняются и не подлежат обсуждению. За свое непослушание ты будешь наказан.
   Мужчина захрипел, закашлялся, раздирая ногтями руки себе горло.
   Кристина, опомнившись, тронула Сева за плечо.
   -Что...
   В то же мгновение, отброшенная назад его силой, она смотрела в полыхающие черные глаза.
   -Не вмешивайся.
   Дальше она ничего не помнила.
  
   Кореатида, стоило только Князю отвлечься, обняла Рафаила со спины, прижалась к нему и перенеслась. От пережитого ее трясло и, оказавшись в своей комнате, она добралась до постели и рухнула на нее, не шевелясь и тщательно отгоняя все мысли.
   -Где мы?
   -На Небесах, - ответила она. - Комната специально защищена от опасности, но не определенных рас, потому твое пребывание здесь безопасно.
   Сказав самое главное, она, наконец, сделала то, что сделала бы любая обычная девушка на ее месте - потеряла сознание.
  
   Глава 9
   Больница Святого Петра произвела на меня благоприятное впечатление. Двухэтажное здание приятного бежевого цвета с необлупленной, как это часто бывает, краской, с большими белыми окнами и широкой плавной лестницей. Войдя внутрь, мы оказались в просторном холле, слева за стеклом сидела женщина лет пятидесяти с добродушным лицом, выше окошка была прибита табличка с большой надписью "регистратура". Туда я и направилась.
   -Здравствуйте, мы в 312-ую палату.
   -Родственники? - спросила женщина, мило улыбаясь.
   -Знакомые, - я тоже невольно улыбнулась.
   -Что ж, вам на второй этаж, правое крыло. Сейчас повернете направо, чуть пройдете вперед, и слева будет лестница. Подниметесь по ней, повернете налево - там и ваша палата.
   -Спасибо.
   Мы с Рагуилом послушно пошли в заданном направлении. Я нет-нет, да косилась на него, не понимая, что он вообще делает здесь со мной.
   -Что? - не выдержал оборотень.
   -Почему ты пошел со мной? Почему был ранен? И почему целовал?
   За последний вопрос я тотчас обругала себя - слышать объяснение не хотелось. Но поздно, слово не воробей.
   -На меня напали вчера.
   Он сказал это так просто и буднично, что мне потребовалась пара секунд на осознание.
   -Кто напал?
   -Да страдеры, - Рагуил поморщился. - Подловили, когда я возвращался.
   -Сколько их было?
   -Пять.
   Я подавила испуг. Недавно всего один страдер довел его до приступа, а тут целых пять... Так, Катерина, спокойно. Он жив, и все в порядке.
   -Ну и...как?
   -Не помню, - он легко пожал плечами. - Кажется, этот твой Рейвен решил размяться и вылез наружу.
   У меня глаза на лоб полезли. Где тот мужчина, который старательно подавлял вторую сущность долгое время? А я тоже хороша, мы ведь с Рейвеном последний раз общались мысленно, а тут ни слуха, ни духа... Эгоистка я. Ну да и ладно.
   -И что было дальше?
   -Пришел в себя неподалеку от твоего дома, болело все, что только может болеть, - кривая усмешка появилась на его губах. - Решил, что потеря гордости лучше, чем жизни.
   -Потеря гордости?
   -Да мы вроде как не друзья, скорее враги. А я к тебе в дом полз.
   Мы с Рагуилом? Враги? Нет. Вовсе нет. Возможно, не друзья, но уж точно не враги.
   -Я рада, что ты выбрал именно это.
   Он остановился и посмотрел на меня. А затем вдруг спросил:
   -Я нравлюсь тебе?
   Застыв, подумала, что общение с ним не идет мне на пользу. Вон уже перенимаю его привычку "зависать". Но отвечать что-то надо. Да с чего ему вообще в голову пришли такие мысли?!
   -Ну допустим. Дальше что?
   -Ты тоже.
   -Что тоже?
   -Тоже нравишься мне.
   Второй столбняк не заставил себя долго ждать. Я медленно пыталась принять информацию. В принципе, ничего удивительного, что я ему нравлюсь, в конце концов, у меня привлекательная внешность, неплохая фигура и вполне приличный характер. Да, иногда язвлю, но так со всеми же бывает? В нашем мире, до попадания сюда, у меня были любовники, которые вполне искренне наслаждались моей компанией. От телепата такое не утаишь.
   Был еще Ирвин. Паршивая история. Из-за него я и попала сюда.
   С Ирвином мы познакомились в Киеве, где я гостила у знакомых. Мои родители, заядлые туристы, скрылись где-то в дебрях Африки, близился новый год, встречать не с кем. С парнем мы как раз расстались, у большинства подружек семьи, а у остальных - горячие планы на новый год, никак не включающие присутствие третьего лица. И вот я, собравшись, отзвонилась тетке в Киев и, получив приглашение, прилетела на месяц. Тетка моя - человек хороший, добрый, а главное многодетный. Через неделю намучавшись со сводными братьями и сестрами, чей возраст колебался от двенадцати до двух месяцев, я готова была взвыть и воспользовалась первым предложенным поводом, чтобы сбежать. Повод явился в виде билета на кино, в которое собиралась старшая, Олеська, но не смогла пойти.
   Я отказываться не стала.
   Фильм оказался ужастиком, кои я не люблю по одной простой причине - боюсь. Так что, закрыв глаза и расслабившись, приготовилась задремать.
   Не тут-то было.
   Мой сосед, впоследствии оказавшийся молодым человеком с приятной внешностью и иностранным именем Ирвин, по неизвестной причине решил, что я нуждаюсь в моральной поддержке, и нагло взял меня за руку. Когда я открыла глаза, готовая отругать наглеца, он с милой улыбкой сообщил, что я теперь могу не бояться, он рядом. Что удержало меня от фырканья - непонятно, возможно красивые карие глаза. Я всегда питала слабость к этому цвету. Но если глаза Рагуила невероятно теплые, то глаза Ирвина горели огнем и задором. Наверное, это тоже привлекло меня.
   В общем, мы познакомились, погуляли пару раз. В его мыслях я улавливала наслаждение от своей компании и восхищение моей внешностью. Тогда это льстило моему тщеславию, так что и я радовалась нашим прогулкам. Чуть позже я узнала, что он профессиональный вор. Случилось это просто, мы проходили мимо нарядно украшенного банка, я еще разглядывала необычайно красивые гирлянды, и Ирвин предложил зайти - посмотреть внутреннее убранство.
   Внутри действительно оказалось очень красиво, но мысли Ирвина были заняты другим. Он небрежным взглядом прошелся по всему вокруг, а в его голове мелькали мысли о количестве охранников, расположении помещений, проценте успеха в случае ограблении. Я была в шоке.
   А еще я была дурой. Стоило нам выйти, как я закатила ему скандал. Ирвин не был глупым человеком, он сразу догадался, как я могла узнать об этом, и прямо спросил. Я ответила. И вот тогда Ирвин мгновенно придумал план.
   Он был до смешного прост и основывался на моем участии и использовании моих способностей. Естественно, я отказалась. В результате, поняв, что уговорить меня большими суммами выручки не удастся, он заговорил о другом. О счастье. Семье. О том, как далеко мы сможем убежать с такими деньгами и как счастливо заживем вдвоем. Всего-то и требуется, что обчистить карманы чиновников, наживающихся на людях за счет высоких налогов и цен. Еще он сказал, что я понравилась ему с первого взгляда и что он любит меня.
   Самое забавное, я слышала то же самое в его мыслях. Не было никакого двойного дна, он искренне верил во все, что говорил. И я поверила в его слова.
   План прошел как по маслу, начать разговор, использовать сомнения человека, добавить решимости. Милой девушке с косичками, с искренним беспокойством предлагающей постоять здесь, пока кто-то что-то сделает, верили все. Смешно... но деньги оказались у нас. По договору я должна была остаться, чтобы не вызвать подозрений, а Ирвин уйти. Но стоило ему скрыться, как двери распахнулись, появились люди в форме, меня уложили на пол и обвинили в краже. Сотрудники, все как один, утверждали, что я пыталась избавиться от них и остаться в одиночестве. Меня и слушать никто не стал.
   Когда меня выводили из банка в наручниках и вели к машине, я нашла Ирвина взглядом. Он был бледен и, прячась в тени деревьев, судорожно прижимал к себе мешок. Впервые я отправила человеку ментальное сообщение, а именно мольбу: "Пожалуйста, помоги мне!" На что и получила ответ: "Сама себе помогай!"
   В тюрьме меня долго допрашивали, но я, ошарашенная предательством, и, отказываясь верить в него, молчала или несла какой-то бред, но об Ирвине не было сказано ни слова. То, что деньги не нашли, мою непричастность не подтвердило, так что я попала в суд. Мне присудили пять лет в колонии общего режима. Впервые мысль, что все это реальность, пришла ко мне уже в тюрьме. Привыкать к жизни на зоне не пришлось: случилась потасовка, в неразберихе меня пырнули ножом. Попали в легкое. Я умирала, отчетливо сознавая, что помощь врача не пригодится. Что меня предали.
   И, уже простившись с жизнью, оказалась здесь.
   Поначалу было трудно. Незнакомый мир, в котором обитают фантастические существа, и один дом на пятерых, четверо из которых - абсолютно чужие, незнакомые люди. Мы ведь раньше бились только вместе, все впятером или хотя бы парами, а это требовало определенной степени доверия. Так что было действительно сложно.
   Внезапная мысль заставила меня резко остановиться, даже не сознавая этого. Мне же было сложно... довериться? После предательства Ирвина я была полностью разбита и не верила уже никому. Но мысли... мысли не врут. Значит ли это, что я слышу других людей, потому что хочу быть готова к их предательству? Севастьян сказал, я сама читаю мысли, а не они лезут мне в голову. Получается, это правда?
   У меня вырвался истерический смешок. Отлично. Я - психически больной человек, который однажды обжегся на молоке и теперь дует на воду.
   -Катя? Что с тобой?
   Я резко вернулась в реальность. Мы уже поднялись, когда я застыла, и Рагуил сейчас смотрит на меня с беспокойством. Правильно. Меня надо бояться. Я опасна.
   Не знаю, о чем он подумал, глядя на меня, но недооборотень шагнул ближе и привлек меня к себе, обнимая. Я положила голову на его грудь и закрыла глаза. Почему он со мной? Здесь и сейчас? Тот, кто сначала похитил меня, а потом отвергал? Почему?..
   -Молодые люди, отойдите в сторону, не стойте на лестнице.
   Добрый ворчливый голос прервал нашу идиллию, заставляя меня мгновенно отступить, незаметно смахивая выступившие слезы. Подняв глаза на Рагуила, я улыбнулась.
   -Пойдем?
   Его потемневшие глаза, казалось, ощупывали каждый сантиметр моего лица.
   -Ты ничего не скажешь мне?
   -Нет.
   Он помолчал еще некоторое время.
   -Хорошо. Идем.
   Губы невольно дрогнули. Он понял. Не стал давить. Какой же он все-таки...
   Замечательный.
  
   Ветерок, ворвавшийся через открытое окно, прошелся по голым ногам и плечам, отчего Кристина недовольно заворчала, просыпаясь, и покрепче прижалась к теплому телу рядом. Нехотя открыла глаза, моргнула пару раз, чтобы почему-то расплывающиеся очертания комнаты встали на место. Затем перевела взгляд на свою грелку и обалдела.
   Севастьян спокойно спал, положив одну руку под голову. Он был в одежде, но вот ее состояние оказалось плачевным. Глянув на себя, девушка поняла, что не только у Сева все изорвано и в пятнах крови.
   Негромко вздохнув, Кристина тихо вышла из своей комнаты и направилась в ванную. Оказавшись там, разделась и придирчиво осмотрела себя в высоком зеркале, крутясь вокруг своей оси. Ни царапинки. Память, как и всегда при приступах, не помогала; последним ее воспоминанием был молодой мужчина, раздирающий себе горло в кровь. Крис передернулась. Неприятное, однако, зрелище. И малопонятное.
   Закрыв глаза, она уперлась руками на край раковины и замерла. Что-то тут было не так, но она не понимала что именно. Сначала появляется Катерина на пару с оборотнем, затем возвращается Елена, потом невесть откуда вылезает очень сильный демон, говорит, что от посредницы, и остается в их доме. Дурдом какой-то.
   -Вероника, - позвала она негромко. - Ты нужна мне.
   Посредница появилась сразу же. Как всегда в серебристом плаще до пят.
   -Что случилось?
   -Ты действительно дала добро на житье с нами демона?
   Ника склонила голову, будто не понимая, о чем Крис говорит, но глаза ее не отражали эмоций, оставаясь пустыми.
   -Какой демон?
   Ее подозрения оправдывали себя. В том, что Сев говорил правду, она, как ни странно, почти не сомневалась, а в том, что он демон, очень даже.
   -Севастьян.
   -А, Тьян, - глаза Ники на миг осветились улыбкой. - Да, действительно. Он уже давно не был на поверхности, пусть развеется.
   -Не понимаю, в чем логика. Мы воюем с демонами, а ты направляешь одного из них к нам?
   Тут посредница посерьезнела. Задумалась о чем-то, рукой, показавшейся из-под плаща, потерла переносицу.
   -Давно надо было вас собрать, но мне все некогда... Слушай, давай так. Предупреди Серафиму и Дину, что я заберу вас сегодня в пять и объясню кое-что. Это касается всех вас, так что послушаете втроем, а своим хищницам потом расскажете.
   -Хорошо. Сегодня в пять.
   Но Ника уже переместилась, а Крис подняла глаза на зеркало. Взгляд стал пустым, будто она выпала из реальности.
   -Серафима, Дина, слышите меня?
   -Да, - отозвался спокойный голос.
   -Ах, черти тебя побери! Я же только что заснула! - простонал второй.
   Кристина невольно улыбнулась, понимая, насколько все же они разные.
   -Вероника просила передать, что сегодня в пять заберет нас, чтобы объяснить что-то.
   -Давно пора, - раздраженно сказала Дина.
   -Хорошо, - согласилась Серафима.
   -Отлично. Все, до встречи.
   Сеанс связи прервался, Крис, умывшись и почистив зубы, накинула дежурный халат и пошла обратно.
   Севастьян уже проснулся и стоял у окна. При ее появлении он повернулся, глядя на нее спокойными темными глазами.
   -Рассказывай, - велела хищница, отправляясь к шкафу за одеждой.
   -Ты была не в себе.
   -И все?
   -Да.
   Она развернулась, недоверчиво округлив глаза.
   -Как насчет порванной одежды? Она, знаешь ли, денег стоит! И что ты, интересно, делал на моей кровати?
   -Спал. Тебе нужны деньги? Я дам.
   -Так, хватит, - Кристина приблизилась к нему и ткнула пальцем ему в грудь. - Все подробно, не пропуская ни одной детали, и начни с того парня на коленях.
   Севастьян на мгновение напрягся, она буквально ощутила, как в воздухе разлилась угроза, а затем привычно сгорбился и ухмыльнулся.
   -Фига с два.
   В комнате она осталась в одиночестве.
  
   Племянница Жанетты Васильевны, Лилечка, оказалась девочкой шестнадцати лет с бледной-бледной кожей и явно видимыми синими линиями вен. Она лежала под капельницей в больничной голубой пижаме, черные волосы раскинулись по подушке. Этакая белоснежка. Вид ее вызвал у меня жалость пополам с огорчением - подросток, еще и не живший вовсе, явно обречен.
   Мимо мелькнула фигура - это Рагуил подошел к ребенку и, не касаясь, расположил ладонь над ее лбом.
   -Что ты делаешь? - рискнула спросить шепотом.
   Оборотень не ответил, нахмурившись, он изучал что-то в районе ее груди. "Что-то" лишь потому, что он не похож на педофила.
   -Что там?
   -Темная энергия, - серьезно ответил Рагуил. - Какой-то паразит проник внутрь нее и сейчас пытается выгнать душу и занять ее место.
   Мне оставалось хлопать глазками.
   -Так она одержима?
   -Можно и так сказать.
   -А это все оборотни умеют делать, или только ты так отличился? - он дернулся, услышав мои язвительные слова. - А может ангельское прошлое дает о себе знать?
   Сказано было наугад. Просто подумала, что раз демоны существуют, то теоретически должны быть и ангелы. То, с каким видом Рагуил говорил о темном паразите, напомнило мне о вечном противостоянии ада и небес. Да еще туманное прошлое моего недооборотня... Наугад. Но он дернулся, поднял глаза и спросил обреченно:
   -Как ты узнала?
   Вот тогда я поняла, как сильно попала, ибо меня угораздило вл.. то есть, он мне понравился. И совсем не в платоническом отношении. Хотя стоп, о чем это я? У него же была жена? А как же супружеский долг и все такое?
   -Это неважно. Расскажи, как все было.
   Удивительно, но он не послал меня далеко и надолго а, присев на стул, жестом предложил мне последовать его примеру, что я и сделала, приготовившись слушать.
   -Мое имя Рагуил Беспощадный, и я второй по старшинству архангел. Павший. Много лет назад я встретил девушку... Соню... и влюбился. Она была такой... такой чистой, искренней, такой красивой и отзывчивой... Мы были вместе почти два года, прежде чем я решился. Соня боялась, но то тоже хотела этого, а потому согласилась. Мы стали едины перед лицом Бога...
   Когда он начал, я буквально онемела. Архангел?! Второй по старшинству?! Да быть этого не может! Архангелы пришли вместе с Богом, так сколько же это ему лет? Пара миллиончиков?! Потом еще Соня его всплыла. Я все понимаю, первая любовь и прочее, но стоит ли об этом рассказывать человеку, который тебя хочет? Да будь я проклята, если на мгновение не почувствовали ревности и даже зависти к этой его Сони! Понятно теперь, в чьем теле я побывала в воспоминаниях Рагуила. Его влюбленные глаза, его улыбка... Интересно, понимала ли Соня, какое счастье ей досталось? Но вот последние слова Рагуила развеяли некоторые бредовые мысли, и любопытство тут же показало голову.
   -А что, архангелам нельзя ни с кем спать?
   -Почему нельзя? - удивился мужчина. - Можно.
   Тут же настал черед моему недоумению.
   -Ну так зачем ждали?
   -Потому что, - отрезал с некоторой обидой Рагуил, из чего я сделала вывод, что сам он тоже не очень хорошо понимает, зачем.
   -И что дальше?
   -А что дальше? - он начал злиться. - Об этом стало известно братьям, меня вызвали для объяснений. Ну, я сказал, что люблю ее и хочу быть с ней. Тогда Гавр предложил: раскаяться, остаться с ними и забыть Соню или жить с ней, но будучи павшим. Ты знаешь, что я выбрал.
   -А Гавр это кто?
   -Гавриил, мой младший брат.
   -А что ж за тебя старший-то не вступился?
   -Михаил знал, чего я хочу. Он всегда поддерживал меня, ненавязчиво предлагая помощь или помогая разобраться в тебе. Михаил - самый старший из нас, он был создан по образу и подобию Господа Бога, оттого во многом похож на него. Он не вмешивается и не направляет, лишь указывает путь, если ты сбился. Брат считает, что во всех архангелах, кроме него, заложено подобие эгоизма и своенравия, а он из-за отсутствия этих качеств больше робот, нежели живое существо, и существует по заданной программе. Он никогда не желал нам повторить его судьбы и всегда принимал решения братьев.
   -И сколько же вас?
   -Семь. Люцифер пал так давно, что его уже и не считают архангелом.
   -Люцифер? - я хмыкнула, упорядочивая мысли. - Дьявол? Так он тоже создание Бога?
   -Младший брат Михаил. Они двойняшки. Именно ББ потерял любимого брата, и о его потери мы скорбим до сих пор.
   -Двойняшки... Почему такие разные? И что значит ББ?
   -Большой брат, - он улыбнулся. - Детское прозвище, данное Рафом. А разные они, потому что мир требует равновесия.
   -Стоп, что-то не сходится. Если Люцифер противовес Михаилу, то где противник Бога?
   -У создателя не может быть противников, - он вновь мягко улыбнулся. - Господь создал добро и зло, и не одному из них идти против созидателя всего живого.
   -Отлично. Раз Люцифер в отпуске, как и Бог, значит, твой Михаил сейчас главный? Почему он не борется с Люцифером?
   -Первое, Единый не в отпуске, а просто в другом мире сейчас, второе, Михаил пал, так что главный среди архангелов сейчас Гавриил, и третье, ББ никогда и не боролся с младшим братом. Он слишком любит Люцифера. А тот хочет одного: превзойти отца своего, создавшего людей.
   -У него комплекс? - слова так и сочились язвительностью.
   -Это не повод для шуток, Катя. Брат не понимал восхищения Богом столь слабой расы, как люди, и пытался отвратить от них отца. Сначала показав, что люди не умеют держать слово - ведь Ева клялась, что не тронет яблоко, - а затем погрузив их в пучины страстей и соблазнов, уповая, что отец увидит слабый дух людей и отречется от них. Не станет больше называть лучшим своим творением. Но он ошибся в расчетах. Господь рассердился на сына своего за самоуправство и осудил на изгнание. Крылья Люцифера сменили цвет на черный, а сам он избавился от остатков света в своей душе и вверг мир в хаос. Михаилу пришлось запереть брата под землей. Ну а Люцифер создал там свой мир.
   Возмущение от "слабой расы" с последующими доказательствами перебило его обращение.
   -Я Рина!
   Катей меня всегда называл Ирвин. Да, знаю, ничего удивительного, Катерина или Екатерина - для русских все одно, Катя. Просто в этом мире я начала новую жизнь, жизнь, в которой не скрывала свой дар и не боялась, что меня будут использовать втемную. И от прошлой не хотелось оставлять ничего, даже имени. Да и само сокращение "Катя" сразу напоминало о ласковом, нежном голосе Ирвина. Как же больно было тогда... Но не сейчас. Я пережила как Ирвина, так и его предательство. Елки, да я почти готова признать, что влюбляюсь в этого недооборотня!
   Ох мать моя... Бывший архангел... Это уже несколько слишком.
   -Но мне больше нравится Катя.
   -А мне наср..! - вовремя остановилась, не позволяя себе скатываться на грубость. Спокойно, Катерина, спокойно. - Ладно, забей. Как хочешь, так и называй. Вернемся к девочке. Ты можешь помочь ей?
   -Не думаю, - качнул он головой. - Я попробую, но вряд ли получится. Все-таки сейчас я больше оборотень, чем кто бы то ни было, а они не владеют подобными силами.
   -Попробуй, ладно? Я позвоню Крис и вернусь. О, и еще, может, ты знаешь кого-нибудь, кто ей поможет?
   Рагуил задумался.
   -Надо спросить у Рафа. Пусть он и пал, но его сила должна остаться, разве что в меньшем количестве.
   -И этот пал? - я даже удивилась. - И много ж вас таких?
   -Четверо. И трое осталось.
   -Хм. Забавно. Что ж вы все "падаете"-то, а?
   Он сверкнул глазами.
   -Так получается.
   -Как же-как же, - пробормотала себе под нос. - Ладно, я ушла звонить. Удачи.
   Вышла из палаты, подошла к окну и достала телефон, выданный сегодня Наташей с торжественным видом. Эх, нам бы денег побольше...
   Ох ты ж елки зеленые! Петр Петрович! Да он же наверняка волнуется!
   Трясущимися руками набираю номер антикварной лавочки, где подрабатывала уже полгода. Как можно было забыть о собственной работе!
   -"Лампа Палладина", слушаю.
   -Петр Петрович? Петр Петрович, здравствуйте! Это Катерина Смирнова, я у вас работала раньше, помните?
   Вопрос был совершенно к месту, учитывая, что возраст моего работодателя перевалил за семьдесят пять.
   -Смирнова? - бодрый старческий голос заполнил динамик. - Как же, помню-помню. Где это вы, голубушка, пропадаете?
   -Ох, Петр Петрович, у меня обстоятельства!
   -У всех обстоятельства, голубушка моя, - голос смягчился. - Ну да будет вам томить старика, что случилось?
   -Тут такая история, Петр Петрович! Похитили меня!
   -Как же, знаю, знаю. Ты мне лучше подробности, подробности расскажи.
   Знает? Да откуда? Неужто звонил к нам, когда я на работу не пришла, и девчонки сказали? Да ну, глупость.
   -Долгая это история, Петр Петрович, длинная, - оправдание так себе, но деньги на мобильнике тратить правда не с руки!
   -Дак и не торопитесь, голубушка, заходите в лавочку на чай, все и расскажете. Да не забудьте похитителя своего прихватить!
   Слушая гудки, осмысливала полученную информацию. Вот узнать о том, что мы с Рагуилом сейчас вместе, он факт не мог. Что это? Удачная догадка, или я работала у не совсем обычного человека? Да и человека ли?
   -Алло?
   -Крис, это я. Мы в больнице сейчас, в девочке действительно демон. Рагуил пытается что-то сделать, потом попросит друга, но мы не уверены, что получится.
   -Если не получится, Сева напряжем. Все, пойду я.
   -Давай.
   Как-как она его назвала? Сев? Интересно. Мне даже больше нравится, чем Сева. Хорошо, будет Сев.
   Пора возвращаться.
  
   Глава 10
   Он сидел на парапете балкона, притянув к себе ноги и положив на них голову. Смотрел вдаль, туда, где заходящее солнце подсвечивало белоснежные облака, превращая их в роскошные золотистые сгустки перьев. Облака всегда напоминали ему пуховые перины своей воздушностью и непостоянством формы. Хотя как это может напоминать твердую перину? Он и сам не знал.
   -Что ты делаешь?
   Какой глупый вопрос. И так же видно, что сидит и смотрит на облака. Или вопрос подразумевает, о чем его мысли сейчас?
   -Ничего.
   Мужчина едва слышно чертыхнулся и подошел ближе, опираясь руками на парапет рядом с ним.
   -Слушай, брось ты это, а? Пойдем лучше к нам? Обсудим...
   -Нечего нам обсуждать, - прервал его Нирос, поворачивая голову и даруя Персею взгляд светло-серых глаз. - Все уже решено, а прочие разговоры - пустая трата времени.
   -А твои гляделки с солнцем имеют глубокий смысл? - язвительно осведомился Персей.
   Нирос отвернулся. Богу не дано понять его. Понять может тот, кто любил, но потерял, а Персей никогда никого любил. Да и некого было... Впрочем, что значат переживания и мысли двух богов для целого мира? Ничто. Все они - ничтожны.
   Персей подавил ругательство, когда Нирос снова с отсутствующим взглядом замер в позе зародыша. Хорошо мальцу, его сила сейчас необходима, о чем сам Нирос прекрасно знает, а потому позволяет себе перепады настроения, не боясь, что его просто-напросто убьют. И сознание того факта, что пацан нагло играет с ним, богом, который все поставил на кон, бесило его чрезвычайно. Если бы не способность Нироса создавать страдеров, уничтожил бы его еще при первой встрече.
   Жалкий тонкокостный подросток с длинными, тонкими ногами, как у жеребенка, и такой же хлипкой шеей. Сломать его не составило бы особого труда, но... И вот это "но" все портило. Сила богов издревле делилась на три ветви: созидательная, разрушительная и нейтральная. Персей принадлежал ко второй, а значит не мог создать что-то из ничего, в отличие от Нироса, который, обладая на удивление сильным созидательным даром, творил живых существ прямо из воздуха. И этот дар был необходим Персею, особенно сейчас, когда бог решил подчинить себе Небеса.
   Месть... что может быть более значимым? Ничто. Ради мести можно потерпеть присутствие этого сопляка. Недолго.
   Нирос поднялся на ноги, чем невольно обратил на себя внимание Персея. Перед мальчишкой простирались бесконечные облака, так что стоять на краю было несколько опасно.
   -Нирос, что ты...
   Незаданный вопрос повис в воздухе, когда младший бог шагнул вниз, оставляя за собой хриплые выкрики Персея и всю эту мрачную цитадель зла. Зла... А ведь он сейчас на темной стороне.
   Эта мысль заставила Нироса улыбнуться, не обращая внимания на упругие струи воздуха, больно бьющие по лицу и закрытым глазам. Неважно. Ощущение полета несравнимо ни с чем. Неважно, какова цена. Все так ничтожно...
  
   Михаил сидел на крыше небоскреба, задумчиво наблюдая за копошащимися внизу людьми. На такой высоте возвращалось чувство, будто он до сих пор архангел, и его прямая обязанность - следить за тем, что творят люди.
   Он вздохнул. Сладкий обман, всего лишь иллюзия. Теперь бывший защитник человечества стал демоном, причем не каким-то там, а отступником, то есть одним из тех, кого и другие демоны не признавали своими сородичами. Как это его угораздило...
   Михаил вскинул голову, наблюдая, не щурясь, как солнце садится. И только поэтому заметил небольшую черную точку, стремительно приближающуюся к нему и, соответственно, к земле. Рефлексы сработали раньше, чем мозг обработал информацию. Большие синие крылья раскрылись за спиной и, поймав поток воздуха, Михаил взмыл вверх, навстречу падающему существу. Предугадав траекторию, замер, и спустя пару секунд получил ощутимый удар. Перекувырнулся в воздухе, теряя высоту, но почти сразу выровнялся и отлетел к крыше, крепко сжимая спасенного за худые плечи.
   Им оказался юноша лет семнадцати-восемнадцати с тонкими чертами лица, голубоватыми волосами, длинными тонкими ногами в рваных светлых джинсах и безмятежно-серыми глазами. Сейчас он стоял и смотрел на Михаила ничего не выражающим взглядом.
   -Ты как, в порядке?
   Юноша кивнул.
   -Как тебя зовут?
   Взгляд серых глаз стал более осознанным. Последние лучи уходящего солнца заиграли на металлическом колечке в брови.
   -Нис. Меня зовут Нис.
   -Хорошо, Нис, я Михаил.
   Что делать дальше, бывший архангел, а ныне демон, не знал. От странного подростка не исходило ни малейшего сияния силы, ни определенного запаха, и Михаил не мог определить, кем является этот Нис.
   -Откуда ты падал?
   -Сверху.
   Михаил сам себя обругал за глупый вопрос. Неудивительно, что ему дали такой же глупый ответ.
   -Ты точно в порядке?
   -Да.
   -Может, чего-нибудь хочешь?
   Глаза юноши внезапно впились внимательным взглядом в Михаила.
   -Вы ангел или демон?
   -Демон.
   -Вот оно как... - подросток разочарованно вздохнул. - Тогда я пошел.
   Михаил растерянно смотрел на уходящего Ниса. Странная встреча, не менее странный разговор. И внезапная мысль, которую он поспешил высказать, даже не обдумав как следует.
   -Эй, Нис, может, ты в школу хотел?
   -Школу? - повторил подросток, оборачиваясь. Михаилу показалось, в его глазах мелькнул интерес. - Может быть. А вы меня устроите?
   -Конечно. Здесь как раз неподалеку есть, можем завтра туда сходить.
   -Хорошо. Я найду вас. Завтра.
   Юноша исчез в проеме, ведущем на чердак. Михаил, пару минут посмотрев в ту сторону, встряхнулся, заставил себя выкинуть из головы Ниса и его слова и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Сила поднималась с пола и обвивалась ровными кольцами вокруг него. Когда она поднялась выше головы, Михаил распахнул ярко-ярко зеленые глаза и позвал четко поставленным голосом, от которого, казалось, завибрировал воздух вокруг:
   -Гавриил, призываю тебя.
   Прошло совсем немного времени, и на крыше появился мужчина, весь светящийся золотистым светом. Он был высок, длинные, до пояса, белые волосы развивались, легкий, но прочный белый доспех придавал ему несколько грозный вид, а белоснежные крылья за спиной вызывали трепет.
   Михаил чуть усмехнулся и встал ровно напротив брата. Тоже высокий, хоть и ненамного ниже, в синем доспехе и величественными синими крыльями, с необыкновенно светлыми зелеными глазами, золотистыми волосами, спадающими на плечи, и синей татуировкой от шейного позвонка вокруг туловища и до правого бедра... У Гавриила знак бесконечности - змея, кусающая себя за хвост, - располагался на левой груди и был скрыт сейчас доспехами.
   -Михаил, ты звал меня?
   -Ну раз ты здесь, значит звал, - невольно подражая манере Рафа разговаривать, ответил демон. - Не догадываешься, зачем?
   Гавриил поднял голову, удостаивая брата презрительным взглядом.
   -Нет.
   -Забавно, - протянул Михаил, поражаясь самому себе. Раньше он никогда не язвил и не иронизировал с братьями. - А ты в курсе вообще, что Нирос создает страдеров?
   Кадык Гавриила дернулся.
   -Возможно.
   -А нас об этом уведомить не судьба?
   -Назови хотя бы одну причину.
   Правильно и формально построенные фразы брата почему-то привели Михаила в раздражение, но он сдержал неподобающие эмоции.
   -Хочешь сказать, то, что один из богов, считающийся, кстати, мертвым, создает существ, питающихся страданиями, и выпускает их на поверхность, не является достаточной причиной? Или то, что ты, как главный архангел, до сих пор позволяешь этому происходить?
   -Не дави на меня! - вдруг взвизгнул Гавриил. - Я и так стараюсь!
   Михаил растерянно смотрел на брата, который, казалось, находился на грани истерики.
   -Гавр, все... в порядке?
   И вдруг архангел сделал то, чего Михаил никак от него не ожидал - он опустился на корточки, обнял руками себя за плечи и зарыдал.
  
   Ему удалось кое-как успокоить брата. Гавриил заснул на его руках. Странное, должно быть, зрелище со стороны - взрослый мужчина прижимает к себе другого, с закрытыми глазами, и нежно что-то напевает ему. Только отношения между братьями нельзя было классифицировать по современным общественным нормам. Архангелы появились тогда, когда и люди находились на первой ступени развития, а уж о других расах и говорить нечего. Гавриил его младший брат, и Михаил готов был пойти на многое, лишь бы тот был счастлив.
   -Ты запутался, брат мой, - тихо произнес он в волосы Гавра и, последний раз взглянув на кромку солнца, поднял его на руки, совершенно не чувствуя веса. Сила архангела, пусть и бывшего, позволяла многое.
   Несколько взмахов мощными крыльями, крутое падение вниз, и они, разрывая тонкую грань между составляющими Земли, оказались в Нижнем мире. Михаил переместился к себе домой и аккуратно уложил брата на свою кровать. Гавр во сне недовольно забормотал, лишившись поддержки теплых рук, и свернулся калачиком.
   Демон-отступник с болью смотрел на брата. Он был так занят собственными проблемами, немного злился на Гавриила за то, что тот стал главным архангелом, и совсем не подумал, каково будет младшему брату. Отец его воспитывал как своего преемника, и то Михаилу пришлось нелегко, когда Господь покинул их, а Гавр... Ноша архистратига почетна, несомненно, но подразумевает столько ответственности...
   Заметив под глазами брата темные круги, особо сильно выделяющиеся на безмятежном бледном лице, Михаил аккуратно прикоснулся подушечками среднего и указательного пальцев к синякам, стирая эти следы усталости. Вздохнул. К сожалению, игра с тонкой материей, в данном случае аурой и силой архангела, никогда не была ему подвластна. Это Рафаил творил поистине чудеса с силовыми потоками в их телах, а он... только мог залечивать небольшие ранения, либо кое-как сращивать серьезные. С усталостью и истощением, так ярко видимых на лице брата, он ничего не мог поделать.
   Михаил вышел, тихо затворив за собой дверь. Им придется разобраться самим.
  
   Время близилось к получи, наши собирались на охоту. Рагуил сидел на диване вместе с Севом - на разных концах, правда, но не важно - и с азартом наблюдал за футболом. Мужчины, чтоб их.
   Сегодняшняя попытка лечения закончилась ничем, демон внутри поддаваться не желал. Рафаил, брат Рагуила, - тоже бывший архангел, как я поняла, - отозваться не пожелал, а потому пришлось покинуть палату ни с чем. Дома Кристина пыталась наехать на Севастьяна, но тот ее подчеркнуто игнорировал. Вмешиваться мы не стали.
   Что действительно удивляло, так это наличие оборотня в нашем доме. Внимание, вопрос: какого демона он здесь забыл? И пришел так естественно, будто живет тут с незапамятных времен. Пытать его по этому поводу не стала, боялась нарушить хрупкое чувство доверия, возникшее между нами. Ну и интересно было, что последует за его признанием, сама я решила пока бездействовать.
   -Время. Все готовы?
   Мы синхронно кивнули. Сегодня Ленка отправится с нами. Не думаю, что это сильно хорошая идея, она ведь не хищница теперь, но с другой стороны, может, отвлечется от своего Кота. Хотя бы думать о нем перестанет с такой тоской, а то прям у самой муторно на душе.
   -Сегодня работаем парами. Ната, Сарра, вы на первые два квартала. Обойдете пару раз и домой. Рина, Лен, у вас третий и четвертый. Схема та же.
   -Что случилось? - спросила я, по привычке читая ее мысли и обнаруживая, что она пытается что-то скрыть, вспоминая таблицу умножения. Более глубокие мысли глушились поверхностными, а лезть, куда не просят, я постеснялась.
   -Пока не знаю. Одни сплошные предчувствия, ничего более, - она улыбнулась.
   Как же-как же. Коли так, почему мысли держишь в секрете?
   -А кто будет с тобой? - донесся неожиданный вопрос с дивана. Это Севастьян смотрел на Крис весьма внимательно.
   -Сама. Не впервой. Расходимся.
   Мы послушно потянулись к выходу. На улице вдохнула полной грудью свежий морозный воздух. Разгар декабря. Скоро новый год. Первый новый год в этом мире.
   -Пошли? - позвала Лена.
   -Кончено!
  
   Он ничего не выражающим взглядом проводил Кристину.
   -Волнуешься за нее?
   -С чего бы?
   -Ну не знаю, - Рагуил пожал плечами. - Может, потому что знаешь, что на улице патруль из десятки сильных демонов, и, если им не повезет на них нарваться, могут быть жертвы.
   -Шансы встретить их не так велики.
   -Девочки не дуры, сам же слышал, прочесывают несколько кварталов. Те, вероятно, где грань тонка, и вы обычно прорываете ее.
   -Мне все равно.
   -Даже если они погибнут?
   По губам Севастьяна скользнула усмешка.
   -Они же хищницы, пусть оправдывают свое имя.
  
   Минут через десять ходьбы появился Ленкин пес. Попрыгал, довольный, вокруг ее ног и помчался вперед, время от времени возвращаясь.
   -Слушай, так это все-таки твой? - не вытерпела я.
   -Ага, - согласилась она с улыбкой. - Мой. Ментальный.
   -То есть как?
   -То есть полуматериальное воплощение моей силы.
   Информация ввергла меня в некоторый ступор. Воплощение ее силы? Ведь Елена теперь даже не хищница, откуда такой громадный талант? Или я что-то пропустила? За время моего отсутствия всякое могло случиться... Хотя откуда все же у человека такой уровень силы?
   -И давно он у тебя?
   -Да нет.
   Как от Кота ушла.
   Она не произнесла вслух, а я предпочла сделать вид, что не услышала.
   -Надо так понимать, ты стала сильней?
   -Вроде как. Точно и сама не знаю.
   -Здорово. Мне бы контроля немножко... - вздохнула с тоской и удостоилась сочувствующего взгляда.
   -Сева обещал тебе помочь, - попыталась утешить Ленка. - А уж он то точно научит тебя контролю.
   -Кстати о Севе. Как думаешь, зачем Князю жить среди хищниц?
   -Ну, если честно... - она замялась. - В общем, я такой разговорчик слышала, типа Ника предлагала ему на хищнице жениться. Не то чтобы я думала, что он по этой причине явился, но тема такая была.
   -Жениться на хищнице? - сказать, что меня посетил шок, значит ничего не сказать. - Да за каким чертом ему жена-хищница?
   -Исходя из рассуждений Ники, это сила.
   -А поподробнее?
   -Что-то вроде: "женишься на хищнице, за тобой потянутся и остальные, а эта сила, предел которой знают только хищницы".
   Пара секунд ушло на обдумывание информации. В принципе, предположение не лишено смысла. Взять хотя бы Константина - теперь его родственники да и близкие друзья в безопасности, не будем же мы бороться с мужем одной из нас? Так и за Севом, вероятно, придется пойти, если он женится на ком-нибудь из наших. С другой стороны, это просто полный бред! Чтобы Князь Ада да женился на ночной хищнице? Чушь! Ну а если не на ночной? Вроде как тоже прокатывает, иначе нам придется иметь дело с другой ветвью хищниц, а это, скажу я вам, чревато неприятностями. Вот возьмем полночных: одна их Джул чего стоит. Ленка мне рассказывала и про предсказательницу, и про Дину с ее стихией огня, и про Ксю, причиняющую боль, даже про волчицу-Марго... Сила Агнессы и Жеки пока неизвестна, но даже окажись она незначительной, коктейля из остальных нам хватит за глаза. Посещают меня с некоторых пор мысли, что ночные хищницы, то бишь мы, весьма слабы. Если откинуть Елену, останется Крис, которая, не спорю, сильна, но сила приходит к ней так же неконтролируемо и напоминает приступы; Ната, чьи щиты помогают только в борьбе с демонами; Сарра с ее ненормальными инстинктами; ну и я. А что я? Телепатия - хорошо, не спорю. Раз по башке получил, больше пользы не принесешь.
   Эх, тяжела наша жизнь. Дневным куда лучше живется. Их предводительница, Серафима, имеет силу сродни Кристининой, она обрастает какими-то странными пластинками-доспехами, берет из ниоткуда пару мечей и крылья и сражается. Вообще наши предводительницы весьма грозная сила. Когда все мы только переместилась в этот мир, Вероника делила нас на три группы и ставила во главе одну из нас, а потом, когда отряды уже сформировались, выбранные три девушки продемонстрировали силы. М-да. Серафима с этими мечами и крыльями, Дина, вся в огне, и Крис с желтыми глазами и вытянутыми зрачками, с когтями, истинно животной, нечеловеческой пластикой и сумасшедшей улыбкой... Впечатлены были все, включая меня. Я даже успела испугаться, что попала к психу. Но Криста оказалась вполне нормальной и вменяемой. Что чертовски радует.
   -О чем задумалась?
   -О дневных, - честно ответила я. - Что ты знаешь о них?
   -О дневных-то хищницах? Помню только одну из них, молоденькая такая, выбеленная блондинка.
   -Точно, вспомнила.
   Девушка действительно неплохо запомнилась. Во-первых из-за возраста, на вид ей лет семнадцать, а во-вторых из-за внешнего вида. Редкая красавица с абсолютно идеальными чертами лица, фигурой, кожей, волосами... Совсем непохожа на человека, скорее на оживший идеал красоты.
   -Ила...
   Елена замерла, я же застыла в растерянности, не зная, что делать. Дать им поговорить, уйти, или, наоборот, остаться на случай чего?
   Она повернулась. Лицо спокойное, руки расслаблены, пес, ждущий команды, угрожающе рычит рядом с ее ногами.
   -Ила, я... хотел поговорить.
   Он не только выглядел, но и говорил жалко. Одежда грязная, мятая, на лице щетина, всклоченные волосы, запах перегара, невнятная речь. Пил, небось, без остановок.
   -Нам не о чем разговаривать.
   Людская гордость не знает границ. Чувство собственного достоинства нередко выливается в элементарную боязнь быть осмеянным из-за своих чувств. Я же вижу, слышу, чувствую, как сильно ей хочется зарыдать и броситься ему на шею. Но стоит на месте, словно ледяная королева, вся ее поза выражает полное безразличие. А он... полная неразбериха в голове, здесь и стыд, и вина, и злость на себе, только одно чувство выбивается из общей какофонии - страх. Боится до ужаса, до дрожи в коленках, что не выслушает, прогонит, уйдет, оставит его одного, в одиночестве.
   Заставила себя встряхнуться. Я не эмпат, но иногда мысли и чувства спаяны так крепко, что невольно окунаешься в чужую душу. Проводником быть тяжело. Такое ощущение, будто это я жду слов Лены, зная, что в случае отказа, если она прогонит меня, смысла жить больше нет.
   Обругала себя и слегка постучала по щекам, привлекая внимание Ленки.
   -Что такое? - обеспокоенно спросила она.
   Глаза жадно вбирают знакомые черты, сердце ходит ходуном, бьется где-то высоко-высоко, или низко? Он не знает. Вечность готов провести рядом с ней, пусть даже в качестве стороннего наблюдателя, лишь бы только она была рядом... Какая ирония, влюбиться в простую смертную и так пропасть...
   Горячий шершавый язык лизнул ладонь, я вздрогнула.
   -Поговори с ним, а? - выдавила из себя еле-еле, ничего не объясняя и лишь пятясь. Еще одного такого водоворота мне не пережить. - А я пока осмотрюсь, да?
   И, не дожидаясь ответа, трусливо сбежала.
  
   Так хотелось плюнуть на все, бежать к нему, забыв обо все, только она не могла. Никак не могла.
   Елена даже понимала его. Ну да, демоническая аристократия, и он, как ее представитель, а его жена набросилась на мирных демонов, посетивших этот бал. Но понять и простить - разные вещи. Ей никак не удавалось смириться с тем, что он не вступился за нее. Разве не таков должен был быть рефлекс любящего мужчины? Вступиться, успокоить, оградить от опасности и уже потом спрашивать, что случилось. А он на нее голос повысил...
   В чем она никогда не сомневалась, так это в его любви. За их недолгое знакомство многое успело произойти, и Кот всегда выручал ее. Никогда не пытался обвинять. Когда он снова стал лордом и начал пропадать на принадлежащих ему территориях днями, Елена терпела. Она на многое была готова, лишь бы быть с ним, видеть его усталое, столь любимое лицо хотя бы по ночам, крепко прижиматься к нему, позабыв про одиночество. Она старалась стать достойной женой лорда, учила традиции, иерархию Нижнего мира, вспоминала многие танцы, тренируясь с Эироном, некоторые разучивала. Осваивала игру на фортепьяно, хотя имела посредственный слух, но раз положено благородной демонице знать, как это делается, она будет играть. Пусть тяжело и абсолютно не привлекает, лишь бы только соответствовать.
   Она действительно старалась. Он никогда не задумывался, каково человеку, привыкшему к самостоятельной жизни, находиться в зависимости от других? У нее не было свободных денег, она не могла покидать Нижний мир без помощи демона, впрочем, времени на это тоже не было. Шутка ли, за два месяца усвоить то, что другие впитывают с молоком матери. Единственная ниточка, поддерживающая ее в более-менее нормальном расположении духа - Катерина. Елена, наравне с учебой, обдумывала сотни вариантов по нахождению и спасению подруги. Пыталась звать Нику, Виолетту, Аполлона - ничего. Уже почти готова была к Севастьяну обратить. Два хоть к черту, лишь бы помог! Но, слава Богу, Рина нашлась.
   Казалось бы, жизнь налаживается, и тут этот бал. Как больно ударило такое отношение! Не выдержала, ушла. У нее тоже есть гордость. Она и так смиряла ее все это время, время их медового месяца, но больше не станет. Смешно: он ведь даже не заметил ее жалкие потуги стать человеком его круга.
   Елена усмехнулась, глядя в любимые серые глаза. Бездонные. Слушать надо было разум, а не сердце, и не было бы так плохо сейчас. Ведь понимала умом: не пара они. Демон и человек? Не смешите! Что вообще он мог в ней найти? Ничего не мог. Новая игрушка, которая не вписывалась в привычные рамки. Но любая игрушка рано или поздно надоедает. И в ее случае, похоже, рано.
   -Ила, я так скучал... - он шагнул ближе, но остановился, споткнувшись, словно о призрачную стену, об ее взгляд.
   -Вот как.
   Что сказать? Что сделать? Что будет дальше? И что может быть? Забыть, простить и жить, будто ничего не было? Говорят, брак - это уступки с обеих сторон. А ей надоело уступать. Каждому хочется, чтобы подстраивались под него, а не наоборот. Он воспринимал ее прежнее поведение как должное, но с нее достаточно. Хватит...
   -Лена, пожалуйста!
   Надо же, вспомнил ее настоящее имя. Сколько раз просила не называть дурацким сокращением "Ила" или этим их вариантом "Илена", ни в какую. Теперь вдруг вспомнил.
   -Не понимаю, о чем нам разговаривать.
   Мгновение - он перед ней. Собака вздыбила шерсть, но Елена взмахом руки отвела силу в сторону. Она не боялась.
   -Елена, прошу тебя, прости! - знакомая тяжесть на плечах, а глаза судорожно силятся отыскать что-то на ее лице. Эмоции ищешь? Их нет. Слишком большая роскошь для того, кто старается удержать кусочки сердца на высохшем клее. - Я так виноват, Лена! Я не подумал, не то сказал, прости!
   Парчины брюк пачкаются о грязный снег, в глазах, обращенных на нее снизу вверх, мольба, руки сжаты его руками. Простить... Имеешь ли ты представление, о чем просишь? Нет, не имеешь. Может, и чувствуешь себя виноватым, только этого мало. Ты, Константин, сделал то, чего простить нельзя - ты дал мне повод сомневаться в твоей любви.
   -Встань, брюки испачкаешь.
   Глаза потухли, помертвели, будто выключились маленькие фонарики. Серебристая радужка вдруг поблекла и стала грязно-серой. Черты лица заострились, и проступила в них безумная, почти звериная тоска. Она вдруг почувствовала удовлетворение. Пусть поймет, как ей было больно. Пусть прочувствует это своей собственной шкурой. А она устала... И ее чувства постепенно заменяет голая пустыня, увеличивающаяся с каждым днем. Скоро ничего не останется в ее сердце. Пусть расколется хоть на тысячи кусочков, ей будет все равно. Жизнь робота - тоже жизнь.
   Она повернулась и пошла вперед, оставляя некогда гордого демона позади. На коленях, в снегу, с опущенными плечами, поникшей головой и закрытыми глазами, которые снова блестели под веками, но отнюдь не живым светом. Просто в этот момент он понял, что потерял ее навсегда.
  
   -А где Елена?
   Я подпрыгнула, оглянулась, увидела Рагуила и начала плеваться.
   -Ты что делаешь?
   -Что я делаю?! Ты меня напугал!
   Сердце колотилось где-то в районе пяток и обратно возвращаться не собиралось. Я настолько привыкла полагаться на чтение мыслей - вы попробуйте подобраться к человеку, ни о чем не думая, - что сейчас чуть инфаркт не заработала.
   -Извини, не хотел пугать, - он ненавязчиво пристроился рядышком. - Я пройдусь с тобой, не возражаешь?
   -Да пожалуйста.
   Пару минут мы шли молча, я тайком созерцала мучительные попытки Рагуила начать разговор, но помогать ему не собиралась.
   -Скажи (я навострила уши), а мы можем поцеловаться?
   Мгновенное окаменение продлилось недолго. Все-таки я не безнадежна.
   -Почему нет, в принципе, только вот зачем?
   Тишина. Проходит минут пять, Рагуил усиленно пытается подобрать ответ.
   -А ты хочешь, чтобы за тобой ухаживали?
   На этот раз, морально подготовившись к чему-то подобному, я даже не остановилась, но над вопросом призадумалась.
   -Чтобы ухаживали, говоришь? А какая женщина этого не хочет? Цветы, комплименты и 24 чеса в сутки вместе. Больше ничего не нужно.
   На сей раз сложный мыслительный процесс шел в голове оборотня, а я наслаждалась прогулкой с красивым мужчиной под луной, пусть не полной, и звездами.
   -А можно я тебя за руку возьму?
   -Рагуил, если хочешь что-то сделать - сделай, а не спрашивай разрешения на каждом шагу. Насколько мне удалось тебя узнать, ты решительный вполне человек, так к чему уточнять?
   Намек он понял, схватил мою руку и теперь шел с довольной улыбкой. Не то чтобы я возражала, но все-таки, почему у меня такое чувство, будто для него это все в первый раз? У него же жена была, в конце концов. Уж не платоническая ли любовь царила в их браке?
   -Скажи, Рагуил, а какой была Соня?
   Ожидаемого всплеска бешенства не последовало, напротив, он остался спокоен.
   -Соня... Соня была прекрасна. Я встретил ее случайно, когда выслеживал одного бога... ну да неважно. Она была дочерью графа, красивой девушкой с великолепной родословной и большим приданым. Свет был без ума от нее, предложения поступали каждый день. Милая, веселая, послушная, образованная, спокойная, с колдовскими глазами. Когда она смотрела на меня, мне казалось, что для нее существую только я. А ее улыбка... нежная, и будто тайная, интимная, предназначенная только для тебя. Хотя всем словам она внимала с одинаково заинтересованным взглядом, и улыбалась всем одинаково. Но рядом с ней каждый чувствовал себя единственным. То же было и со мной. Она околдовала меня, прочно поселилась в сердце. Когда охота была закончена, я вернулся на Небеса, но не смог расстаться с ее образом. Несколько лет продержался вдали от нее, но затем не сумел справиться с собой и решил навестить. Думал, увижу, что она счастлива, и успокоюсь, - он усмехнулся, будто не понимал, как такие мысли вообще могли прийти в его голову. - Она так и не вышла замуж. А когда я явился перед ней, соткавшись прямо из света, она вскочила, кинулась ко мне, обняла, потом подняла свои чудесные лучистые глаза и спросила с укором: "Почему вы так долго не приходили?" Эти слова решили мою судьбу.
   -Дай угадаю. Ты сообщил брату, что собираешься жить со смертной, он тебя не отпустил, тогда ты пал и перестал быть архангелом. Сделал ей предложение, получил согласие, и жили вы долго и счастливо.
   Он разомкнул наши руки и свернул к мосту, мимо которого мы проходили. Там оперся руками о парапет.
   -Рагуил? - не отозвался. - Рагуил, я обидела тебя? Прости, я не хотела.
   Протянула руку, но не дотронулась до его спины. Он молчал, значит, не хотел видеть меня сейчас. Чужие желания надо уважать.
   Дура, думала я, отходя. Какого мне понадобилось ворошить эту тему? Зачем лезла со своими насмешками? Что это, зависть, ревность? И то и другое, скорее всего.
   -Михаил понял меня, - донеслось сзади. - А Гавриил настоял на изгнании. Но я не жалел. Ни минуты. Мгновение с ней стоило падения. И ждала бы нас счастливая, как ты и сказала, жизнь, но эпидемия чумы не обошла стороной. Соня заболела. А я ничем не мог помочь. Рафаил мог, но он был не в том состоянии, чтобы лечить кого-то, самому бы выжить. И она умерла. Беременная моим ребенком. Всего через пять лет...
   -Боже, Рагуил, мне так жаль!
   Зачем, ну зачем я спрашивала?! Дура, дура! Сколько раз говорила себе: не лезь в чужие души, не лезь!
   Он резко повернулся, схватил меня в охапку и прижал к себе, склонив голову к моему плечу.
   -Не отпускай меня, хорошо? - прошептал он. - Только не отпускай!
   Слезы безудержным потоком хлынули из глаз, всхлипнув, я обняла его сильно-сильно, прижимаясь как можно крепче. Господи, Рагуил, если бы я знала... Столько было сказано, столько неправильного и глупого... прости меня, Рагуил! Я не знала! Я была так глупа...
   Слезы струились из глаз, руки немели от силы, с которой я сжимала его, но мне было все равно. Я просто обнимала его, даруя всю себя, без остатка.
  
   Глава 11
   Рафаил терпеливо дожидался, когда богиня проснется, по себе зная, что будить человека после стресса - бесполезное занятие. Но по прошествии семи часов стало совсем скучно. Первичная беспричинная радость при мысли, что он находится на Небесах, откуда был изгнан, померкла, все вещи в комнате богини были рассмотрены и уже не представляли интереса. Раф заскучал.
   В момент, когда он от нечего делать листал роман с забавной обложкой - Бог мой, и эта она в угаре страсти? Скорее уж рожает скоропостижно, - в дверь тихонько постучали. Рефлексы сработали раньше, чем мозг выдал варианты: книжка мягко приземлилась на кровать рядом с богиней, а сам он оказался за тяжелой синей занавеской из нескольких слоев бархата. Тут же укорил себя за глупое поведение, но вылезать не стал, вместо этого рассматривая вошедшую.
   О да, природа явно любила эту девчушку. На вид чуть больше двадцати, рыжие кудряшки падают на плечи, а глаза такие зеленые, что даже на расстоянии он разглядел их цвет. Захотелось присвистнуть по привычке при виде стройных длинных ножек в туфельках на шпильке и коротенькой черной юбке, но он сдержал себя.
   -Пятница-пятница-пятница! - пропело чудесным голосом видение, и он вдруг увидел волны расходящегося от нее дурмана. Нахмурился и даже потряс головой, проясняя ее, пока богиня пыталась разбудить сестру.
   Да, теперь он вспомнил их. Виолетта и Кореатида, дочери Тиноса и Раши. А старшая-то в мать пошла, Раша тоже в свое время немало мужских взглядом притягивала. Хотя волосы у нее посветлее были, да глаза у Виолетты отцовские, но черты лица и телосложение те же. Впрочем, Кореатида по-своему симпатична, просто не так чувственна, как ее сестра. На да не будешь тут чувственной, когда в тебе засела Похоть.
   После изгнания Рафаил старался не интересоваться делами Небес, но с Михаилом иногда встречался, а тот следил за Небесами с маниакальным пристрастием, рассказывая свежие новости, так что о событиях, произошедших с новыми богами после окончании войны, был наслышан.
   -Тида, пятница же! - Виолетта обиженно надула губки. В паху у Рафа требовательно засвербело, он подавил ругательство. - Ну Тида! Ти-и-и-да! Ти-да-ти-да-ти-да! Вставай!
   Младшая богиня сонно пошевелилась, мазнула рукой и перевернулась. Почти сразу же резко села и открыла глаза.
   -Вио? А где...
   Невысказанный вопрос повис в воздухе.
   -Все, я ушла! Не забудь меня забрать! Бывай, сестренка!
   Беглый поцелуй в щеку, Вио исчезла. Рафаил вышел из укрытия.
   -А, вот ты где, - Тида улыбнулась ему. - Ну что, готов отправиться домой?
   -Вполне.
   -А ты можешь перемещаться или мне..?
   -Могу. Вынеси меня за пределы Небес, дальше я сам.
   -Конечно. Ну пока.
   Несколько секунд спустя он уже стоял перед входом в дом старшего брата.
  
   Высокий красивый молодой мужчина с необыкновенными серыми глазами расслаблено стоял напротив другого, более упитанного, темноволосого, кажущемся старше. К его боку откровенно прижималась статная женщина с удивительными золотистыми волосами ниже спины.
   -Ты проиграл, - удовлетворенно констатировал старший, небрежно поглаживая спутницу одной рукой. - Ты лишен своих сил и беспомощен передо мной.
   Горькая улыбка появилась на губах молодого. Он склонил голову, признавая правоту врага.
   -Я дам тебе выбор: умереть или подчиняться мне, дав клятву на крови и силе.
   Выбор...
   Нирос поднял глаза к небу. Безмятежное голубое небо... Он ошибся. Выбрал не ту. Теперь вся его сила находится в ее руках, тех самых, которые сейчас обвивают стан его соперника. Все же, он глупец. Поверить женщине, позволить проникнуть в свое сердце, открыть свою слабость... Глупец и безумец.
   -Так каково твое решение, Нирос, сын Эрин?
   Решение... Иллюзия выбора... Юпитер всегда тяготел к громким жестам.
   -Я выбрал.
   Небо станет свидетелем. Он останется свободным.
   -Я выбрал третий вариант.
   Глаза Ланы расширились, рот открылся в безмолвном крике, а Юпитер издал рев проигравшего победителя, когда Нирос сделал шаг назад. В бесконечную небесную синеву...
   -Ника?
   Она тряхнула головой, прогоняя тускнеющие воспоминания и проясняя мысли. Иногда память богов, чью сущность она несла в себе, больше мешала, чем помогала.
   -Все нормально. Кажется, я только что видела смерть Нироса.
   Севастьян поднял ее голову за подбородок, заставляя взглянуть на себя. Очевидно, увиденное его не удовлетворило, и Тьян нахмурился.
   -Выглядишь усталой.
   -Все нормально.
   -Ты повторяешься.
   Она отвела его руку и вышла на балкон.
   -Извини, что без приглашения. Я не знала, куда еще пойти.
   -Ничего. Моя спальня в твоем распоряжении.
   Она улыбнулась, не оборачиваясь к нему. Спустя мгновение он присоединился, вставая рядом.
   -Ты можешь рассказать.
   Привычная горечь затопила сердце. Нет, она не может.
   Вероника зависела от своего хозяина, и сделать с этим что-либо нельзя. Она ведь была создана из ошметков тел богов с абсолютно разной силой, соединить эту гремучую смесь удалось лишь благодаря несомненному таланту Макса как генетика. Если бы не скрепляющая татуировка на шее, ее бы вскоре разорвало на части изнутри. Татуировка, которая связывала ее силу и привязывала к хозяину.
   Он не был жесток. Ну или не слишком жесток. Он тоже зависел от нее в какой-то мере, только она, в отличие от него, не имела рычагов давления. Нет, в их паре она - легко заменяемый элемент. А как посредница Ника удобна. Пока ее держит клеймо, она не представляет никакой угрозы для богов, а использовать ее в качестве грубой рабочей силы легко. Вероника не могла назвать себя человеком. Люди свободны, они могут выбирать. Она не может. Она не человек...
   -Ника, не молчи. Ты ведь знаешь, я помогу.
   Она удивилась. Такое предложение, да еще высказанное довольно многословно, дорогого стоит. Искушение воспользоваться его помощью возникло мгновенно. Тьян ведь сильнее, чем ее хозяин, она знает это, чувствует каждой клеточкой своего тела. Он сильнее, чем она сама, а ведь в ней сила множества богов. Всего лишь попросить, и все изменится. Исчезнет необходимость слушаться, не надо будет унижаться перед хозяином она получит свободу. Да, относительную, потому что придется замкнуть ее силу на Севастьяне, иначе она умрет, но Тьян никогда не воспользуется ей в своих интересах против ее воли. Он не станет требовать повиновения. С ним она станет человеком...
   И обречет его на вечную зависимость. Она как паразит: присасывается к тому, кто владеет ею, и тянет из него силу, чтобы не рассыпаться самой. Но ее донор тоже не сможет преодолеть разрыв с ней безболезненно. Скорее всего, он умрет...
   Как умрет ее хозяин, если Тьян поможет. Нет. Она не допустит этого.
   -Все нормально. Я пойду.
   Третий раз она повторилась.
  
   Когда мы вернулись, в доме никого не было. Ночные, понятное дело, еще патрулируют, а вот Тьян где?
   -Ну вот, целый дом в нашем распоряжении, - улыбнулась я. Рагуил несмело повторил мой жест. - Не знаю, как ты, а я ужасно устала. Пойдем спать?
   -Это приглашение?
   -Вроде того. Только спать, - дурачась, показала ему язык. Оборотень улыбнулся уже свободней, некоторое время спустя, крепко прижавшись к его теплому боку, я умиротворенно спала на своей кровати вместе с Рагуилом.
  
   Кристина шла по улице, слушая, как разносится звук шагов по округе. В этой Москве по ночам гуляли лишь самоубийцы да наркоманы, те, для кого собственная жизнь не представляла никакой ценности. Не было комендантского часа, но к двенадцати все старались быть дома. Даже машины стали редким явлением по ночам. А хищницы в это самое опасное время и гуляли.
   Он подкрался почти незаметно, но она кожей чуяла незваных гостей. Кожей и носом. А запах мертвечины перебивал, пожалуй, даже демонический.
   -Еще один шаг - ты труп.
   -Ты не можешь меня убить, я же вампир, - донеслось в ответ.
   -Не надейся. Убить успею, а последствия лично тебя уже не спасут.
   -Жестокая, - притворно вздохнул подросток, появляясь слева от нее. - Я всего-то и хотел, что сюрприз сделать.
   -Не люблю сюрпризы.
   -Нудная, - скривился Ник.
   Никита Мирославский, вампир вот уже десять лет, однажды помог Крис. Не зная, кто она такая, он перехватил нож наркомана, решившего поживиться за счет случайного прохожего, - нож, направленный в спину хищницы. Как, почему она не почуяла угрозы, но ее жизнь оказалась в опасности из-за человека, а спас ее вампир. Когда она повернулась, уловив движение, и он увидел татуировку, тут же сбежал. Труп наркомана с ножом без труда объяснил произошедшее, а окровавленные губы спасителя и его скорость определили расу - вампир.
   Следующая их встреча произошла спустя пару недель, когда она убила демона и этим спасла жизнь вампиру. Убежать помешали раны, так что пришлось ему представиться, благо своего спасителя она узнала сразу. Позже оказалось, что Ник до ужаса любопытен, и жизнь вампира нисколько не притупила это чувство. С тех пор Никита время от времени заявлялся к ней на дежурства и гулял, болтая ни о чем.
   -Да ладно, не злись. Я к тебе с новостью.
   -Какой же?
   Лучшего информатора, чем Ник, представить себе сложно. Он, казалось, знал все о происходящем в городе и уже не раз указывал Крис на места, где недавно появлялись демоны.
   -Каждую ночь из-за грани появляется десять демонов, девять воинов, один из Круга. Они поделили город на пять секторов и проверяют каждый по несколько раз.
   -Демоны проверяют город? Зачем?
   -Говорят, ищут каких-то страдеров.
   -А это что еще такое?
   -Говорят, это создания богов.
   -Чего? - опешила Кристина. - Я думала, война между богами и демонами закончилась.
   -Так и есть. Сейчас официальный нейтралитет. Не знаю, зачем создали страдеров, и непонятно, с какой целью демоны ищут их. Если убить, что наиболее вероятно, то зачем?
   -Уж я то точно не знаю. Зато, - Крис прищурилась, - я знаю того, кто может рассказать об этом.
   -Кто? - заинтересовался Ник. - Скажи мне имя, вдруг я знаю его!
   -Севастьян.
   Кристина сделала несколько шагов по инерции, прежде чем поняла, что Никита остался позади. Повернувшись, она узрела на его лице откровенное недоверие вперемешку с чуть ли не священным трепетом.
   -Севастьян Радужный? - переспросил Ник, понизив голос и прижавшись губами к ее уху. Крис отпрянула, проклиная про себя чрезмерную скорость всех сверхъестественных созданий.
   -Не знаю, какой он. Высокий блондин с породистой харей.
   -Радужный, - пришлось напрягать слух, чтобы расслышать его. - Как ты познакомилась с ним?!
   -Да он живет у нас, вроде как.
   Парень мотнул головой.
   -То есть как живет? Здесь? На поверхности? Среди хищниц?
   Рывок вперед, она крепко держит вампира за край толстовки.
   -Уменьши азарт в глазах, мальчик. Не вздумай рассказывать об этом, иначе я передам Севу, кто распускает сплетни. Не думаю, что ему это понравится.
   -Рассказывать о Радужном? Шутишь ты, что ли? - он усмехнулся, даже не пытаясь вырваться. - Я не самоубийца и не знаю никого, кто пошел бы на такую глупость.
   -Да что в нем такого особенного?! - хищница отпустила Ника. - Все с таким уважением говорят о нем, а чем заслужил - непонятно!
   -Непонятно? Да он мир этот спас! Если б Радужный не взял низ под свой контроль, были бы мы все уже в огромной темной заднице!
   -Низ, говоришь, - она поджала губы, неосознанно кивая. - Под контроль, говоришь. Так он чертов проклятый Князь!
   -Ну... да.
   -Ублюдок!
   Ни в чем не повинный столб попался под горячую ногу и погнулся. Когда Крис сильно злилась, черты берсерка проявлялись спонтанно.
   -Кристина, демоны!
   Когда она оглянулась, Ник уже исчез, а из-за угла выступали две тени. Хищница метнулась в ближайшую подъездную тень, стараясь слиться со стеной.
   -Третий день, и ни одного страдера. Мог ли Михаил солгать господину?
   -Не думаю. Либо страдеров мало, и они прячутся, либо скрываются из хитрости и ждут удобный момент для нападения.
   -Зачем вообще Ниросу создавать их? Неужели хочет начать новую войну?
   -Не знаю. Нирос числился среди мертвых, а теперь, если подумать, неизвестно, сколько еще богов могло уцелеть...
   -Твоя правда. Наша восьмерка вряд ли хочет повторения того, что было.
   -А кто-то хочет. И я не думаю, что Нирос в одиночку собирается противостоять Нижнему миру.
   -Значит, кто-то еще точно выжил.
   -Слышал, одного из божков убили? Либо крыса среди них, либо выжило отнюдь не восемь.
   -Оба варианта хреновы. Зачем вообще мы ввязались?
   -Равновесие, братец, равновесие. Князь хочет мира во всем мире. И пока кто-то мешает его планам, он будет вмешиваться.
   -У нас хороший Князь.
   -Да.
   Они уже почти прошли мимо, когда насмешливый голос окликнул:
   -Не меня ищете?
   Демоны синхронно повернулись. Только сейчас Крис поняла, что они близнецы. Высокие, стройные, подтянутые мужчины со светлыми волосами; у одного они были собраны в недлинный хвост, у другого коротко подстрижены. Левый в неприметной темной одежду, у правого красная бандана и широкий ремень, постукивающий задницу при ходьбе. Но выражение лиц и позы идентичны.
   -Поглядите-ка, кто вылез из своей норки, - шутливо закричал правый, тыкая пальцем в невысокую девушку в черных джинсах и водолазке бежевого цвета с черным скалящимся черепом. Волосы у незнакомки были темно-красные, а на шее виднелся кожаный ошейник.
   -Да вы не там искали, мальчики.
   Рядом с ней появилась точная копия. Та же одежда, стойка, ухмылка на губах.
   -У нас что, конкурс близнецов? - пробурчала Крис себе под нос.
   -Что-то не похожи они на страдеров, - усомнился длинноволосый брат.
   -Зато вы определенно мне не нравитесь, - сказала одна из сестер. Короткий обмен взглядами, мгновение - место близняшек пустует, а за демонами взлетаю вверх кастеты, матово поблескивающие на лунном свете.
   -Какого черта, - выдыхает парень с банданой, перемещаясь и тут же избегая от следующего удара. Его брат ответить не может, слишком занят, пытаясь не попасть под град молниеносных ударов. Скачки демонам не помогают - девушки преследуют их с невероятной скоростью.
   Крис отвела глаза от завораживающего зрелища, сосредотачиваясь. С некоторых пор ей удавалось брать силу под некий контроль, в частности задавать цель и следовать ей даже в состоянии берсерка. Хлипкий контроль, но уж какой есть. Сейчас ей главное выбраться отсюда, по возможности избежав сражения. Цель есть, она открывает янтарные глаза, губы растягиваются в безумной улыбке.
   Прыжок.
  
   Елена уже возвращалась домой, когда взметнулся ветер, и из ниоткуда появился Эирон.
   -Илена, - выдохнул он с облегчением. - Я искал тебя.
   Увесистый тычок, демон летит к земле и в последнее мгновение успевает подставить ладони.
   -Вообще-то искала я, а он увязался, - хмуро сообщила Лилим, не обращая внимание на вполголоса ругающегося брата. - Я хотела поговорить с тобой.
   -Что ж, говори.
   Снежный пес негромко зарычал, демонстрируя готовность защитить хозяйку.
   -Я хочу, чтобы ты вернулась к моему брату.
   Вот так вот просто, без всяких лишних слов.
   -Зачем бы мне делать это?
   -Да потому что он любит тебя, - вмешался Эирон, предварительно отойдя подальше от Лилим. - И ему без тебя плохо!
   -Потому что ты нужна ему, - добавила Лилим, с грустью глядя на девушку. - Елена, ты молода, импульсивна, у тебя вся жизнь впереди. А мой брат уже успел пожить на этом свете и всякое повидал. Дай ему время! Он не может так быстро измениться. Пойми, некоторые правила вдалбливают нам с детства, и пара-тройка месяцев не может перечеркнуть многолетнее воспитание. Уважение к знати закладываются еще во младенчестве, сначала просыпаются рефлексы, а потом уже разум. Он очень тебя любит!
   -Любит ли?..Говорят, в первую очередь думаешь о любимой, потом уже обо всем остальном.
   Лилим не нашлась, что ответить. Эирон и вовсе отвернулся, но потом все же заговорил:
   -Мой брат любит тебя. Впервые на моей памяти он привязан к кому-то столь сильно. Чувства и привязанности не для нас. Когда ты силен и могущественен, враги ищут любую слабость, а ты, Елена, его слабость. Но он женился на тебя, признал тебя равной, позволил сохранить самостоятельность во многих вопросах. А ведь демоны - собственники по природе своей. Что это, если не любовь?
   Елена отвела глаза. Она все понимала, но обида была слишком сильна. А воспоминания свежи. Каждое слово немного примиряло ее с действительностью, но этого было недостаточно.
   -Мне нечего сказать вам.
   -Просто подумай об этом, - мягко попросила Лилим, закрывая брату рот. - Пожалуйста, Елена, подумай, каково ему сейчас.
   Они исчезли, но в одиночестве Елена не осталась: почти сразу появилась Виолетта.
   -Привет!
   Судя по виду, она была пьяна.
   -Как делишки?
   Или находилась под кайфом.
   -О, мы ж татушки приклеили! Понравилось?
   Богиня подмигнула, икнула и растворилась. А в голове у бывшей хищницы закружили мысли.
   Татуировка будет значить, что они - половинки друг-друга, а чтобы получить ее, нужно переспать с Котом. Тату лучше всего расскажет о его чувствах, ведь у того, кто любим, будет какой-то отличительный знак. Жаль, Вио так быстро исчезла, и уже не спросишь, какой.
   Ну да ничего. Теперь Елена знала, что ей делать.
   Домой она шла улыбаясь.
  
   Нирос стоял перед домом демона, подхватившего его вчера. Стоял и не мог решить: войти или не войти? Отчего-то было ощущение, что сейчас решается его судьба. Войти или не войти?
   Глубокий вдох, он трижды постучал. Дороги назад нет, он решил.
   Дверь открылась.
   -Ты кто такой?
   Нирос растерянно заморгал, обнаружив вместо вчерашнего демона другого, с белыми волосами и доспехе на левой руке. Восклицание вырвалось раньше, чем он успел остановить себя.
   -Рафаил!
   Взгляд демона мгновенно сменился с раздраженного на настороженный. Бывший архангел внимательно осмотрел юношу.
   -Мы знакомы?
   -Нет! - поспешно сказал Нирос, отступая. Еще не хватало, чтобы Раф его вспомнил.
   -Уверен?
   Издевается, - подумал бог. Провоцирует. Похоже, Рафаил не изменился.
   -Я пришел к твоему брату.
   -Да неужели. С чего ты взял, что Михаил мой брат.
   Прокололся, - понял Нирос. Теперь Раф с него глаз не спустит.
   -Что там? - вышел Михаил. - О, Нис, привет! Заходи, я освобожусь через пару минут.
   Под насмешливым, но пристальном взглядом Рафа Нирос бочком просочился в прихожую и от туда - в гостиную. С интересом осмотрелся, но ничего особенного не заметил: обыкновенная комната мужчины, выдержанная в коричневых тонах. Разве что над камином картина с изображенным на ней мечом в натуральную длину. Меч Нирос узнал - это оружие главного архангела. Михаил, очевидно, скучал по нему.
   Эти минуты Нирос провел весьма неуютно - под изучающим взглядом Рафаила. Наконец появился Михаил, попросил брата подождать и, схватив бога за рукав, переместился к зданию школы. Было около половины восьмого утра, и ученики пока не спешили на уроки. Михаил зашел внутрь, продолжая тянуть Нироса за собой, спросил, где ему найти кабинет директора, и отправился в указанном направлении. Вскоре они уже стояли перед дамой неопределенного возраста, удивленно взглянувшей на часы при их появлении.
   -Уволю к черту секретаря, - пробурчала она себе под нос, но Нирос услышал. - Что бы вы хотели?
   -Я хочу сына в школу устроить, - Михаил вытащил парня вперед, показывая директрисе "сына". Бог молчал, таращась на женщину.
   -Хм... Сколько лет вашему мальчику?
   Руки на его плечах сжались, побуждая Нироса ответить.
   -Девятнадцать.
   Брови дамы взлетели вверх.
   -А вы не считаете, что ваш, гхм, мальчик, несколько... взрослый для школы.
   -Понимаете, обстоятельства вынудили нас переехать, и Нис пропустил последний год в школе. Не по своей воле, - уточнил демон, просительно глядя на директора.
   -Простите, как? Нис?
   -Ну да, Нис Святой.
   -Святой? - дама закашляла, пытаясь скрыть изумление. - Вы что, иностранцы?
   -Почему же? - искренне удивился Михаил, для которого весь мир был домом, и иностранцем он по определению стать не мог, даже если бы захотел.
   -Э-э-э... Так ваш сын, Святой Нис..
   -Михайлович, - с готовностью закончил бывший архангел. Директор страдальчески прикрыла глаза.
   -Ну что ж, отказать вам я не могу, нужны документы ребен.. Ниса, паспорт, медицинский полис, справка с прежнего места учебы, оценки за последний год, документы родителей. На первое время все.
   -А у нас нет документов, - простодушно признался Михаил.
   -Что значит нет?
   -Сгорели, - демон расстроено взмахнул руками. - Пока документы восстановят, пройдет немало времени, может, пока так пусть походит?
   -А справка о потери паспортов у вас есть? - с подозрением осведомилась директриса.
   -А как же! Ну так что, я Ниса оставлю: чем раньше начнет, тем лучше, не так ли?
   Анфиса Ивановна за всю свою практику еще не попадала в подобную ситуацию. Никаких законных оснований для отказа не было, устав предусматривал временное зачисление при уважительных обстоятельствах. Этот случай определенно попадал под данную категорию.
   -Хм, конечно. Я покажу.. Нису, где у нас висит расписание и попрошу выдать ему учебники в библиотеке. Сегодня он может поприсутствовать на занятиях, познакомиться с одноклассниками...
   -Ну вот и чудесно! - Михаил расцвел улыбкой. - Нис, осваивайся, я заберу тебя после школы. Во сколько уроки закончатся?
   -В два двадцать сегодня...
   -Отлично! Нис, удачи, Анфиса Ивановна - благодарю за содействие!
   Мелькнув белозубой улыбкой, Михаил быстро вышел из кабинета.
   -Откуда, я же не говорила, как меня зовут... - растерянно спросила женщина у пустоты. - Ну что, Нис, пошли?
   Нирос в этот момент подумал, что подобное приключение ему внове. И с удовлетворением решил, что ему Михаил понравился.
  
   Хлесткая пощечина обожгла щеку, Кристина ударила в ответ на одних инстинктах. Послышался характерный звук и откровенные проклятия. Знакомый голос. Крис открыла глаза.
   С яростью, придерживая щеку ладонью, на нее глядел Севастьян.
   -Ты чего дерешься?
   -А ты чего?
   Они посмотрели друг на друга и одновременно засмеялись. Присев, Крис огляделась и удивленно протянула:
   -А где это я?
   Сев замялся, но ответил с неохотой:
   -В моей спальне.
   -Че-го-о-о???
  
   Рафаил дожидался пробуждения Гавриила, по привычке проводя когтями бронированной руки по подбородку. Момент, когда Гавр проснулся, он уловил безошибочно. Иногда связь между близнецами сообщала очень многое.
   -Раф? - сонно спросил Гавриил, потягиваясь. Демон замер, вспомнив, как раньше, еще когда они были маленькими и спали вместе, его брат точно так же делал каждое утро. Один и тот же вопрос, одно и то же движение. И пропасть между теми временами и сегодняшним днем. Тысячелетняя пропасть.
   -Ну да, вот он я.
   Сонливость слетела с Гавриила, он резко вскочил на ноги.
   -Что ты здесь делаешь?
   -Сижу, - Раф пожал плечами, жалея, что не ушел отсюда вместе с Михаилом. - Уже исчезаю. Можешь не беспокоиться: я не успею очернить твою белоснежную репутацию.
   -Рафаил! - демон остановился, спиной показывая внимание, с каким он готов внимать брату. - Я... ничего.
   -Вот именно, Гавр, ты ничего. Никогда и ничего, - не сдержал горечи Рафаил и переместился.
   Гавриил сжал руки в кулаки. Опять не сумел.
  
   Глава 12
   Несколькими часами ранее
   Алик едва успел увернуться от молниеносной атаки красноволосой бестии. Времени на ответный удар не хватило, незнакомка двигалась слишком быстро.
   -Черт возьми, Алекс, нас никто не предупреждал об их скорости! - выкрикнул демон, успев перед новым выпадом. Кастет, мелькнувший в опасной близости от лица, к счастью лишь слегка задел щеку. Алик недоверчиво провел пальцами по царапине и посмотрел на ставшую красной кожу. Давненько ему не приходилось видеть собственную кровь.
   -Это не гребаные страдеры, - рявкнул брат, перемещаясь к нему за спину. - Мы попали на какой-то новый вид! Твари слишком быстрые для нас, нужно уходить!
   Уходить? В голове не укладывается. Близнецы де Ту после окончания войны еще ни разу не встречали более сильного, чем они, противника.
   -Слева! - крикнула одна из близнецов, и вторая резко свернула с намеченной траектории, уклоняясь от чьего-то размытого силуэта. Сестры встали плечом к плечу, позабыв про демонов и готовясь к атаке со стороны существа, которое с любопытством рассматривало их. Оно имело человекоподобную форму, но глаза были полностью янтарные с вертикальными черными зрачками, вместо кожи - некое подобие чешуи, вместо зубов - оскаленные в безумной улыбке клыки, руки с острыми когтями вместо ногтей и подрагивающий хвост. Алику прежде не доводилось встречать такого.
   Существо наклонила голову, изучая застывших девушек. Инстинкт самосохранения советовал надеяться, что оно не сочтет их добычей.
   -Мой Князь, нас атакует не классифицируемое создание, - тихо произнес Алекс, связываясь с Севастьяном. Алик почти не различал слова, но существо приглушенно зарычало и повернулось к ним. Братья замерли. Короткий обмен взглядами - близняшки покинули поле битвы. Демоны остались наедине с монстром.
   Момент, когда появился Князь, Алик не заметил, но сразу почуял разливающуюся в воздухе силу. Ощутило ее и существо, оно повернулось к переместившемуся Севастьяну и.. заурчало.
   Князь выглядел удивленным. Он осторожно протянул руку вперед.
   -Хорошая киса, иди сюда, - ласково позвал он и продолжил, не меняя интонации: - Убирайтесь отсюда, живо.
   Они последовали приказу, успев увидеть, как существо бросается к Тьяну.
  
   Князь неловко погладил хищницу по голове, аккуратно отстраняя от себя ее руки с ядовитыми когтями, которые она, словно кошка, впускала и выпускала. Если бы не крайне неприятные ощущения, когда смертельные когти прокалывали кожу, можно было и потерпеть, но Севастьян себя мазохистом не признавал.
   -Ну же давай, девочка, превращайся обратно, - мягко попросил он, пытаясь поймать еще и ее хвост, нагло трущийся об его ногу. - Давай, Крис, приходи в себя.
   Берсерк внезапно напряглась и зарычала, подобралась и заслонила собой мужчину.
   -Что такое, милая? Что случилось?
   Ответ пришел из ниоткуда.
   -Какой очаровательное животное ты себе завел.
   Странная сила появилась рядом, слишком похожая на силу Князя, но определенно чужая.
   -Кто ты? - спросил Севастьян пустоту, поскольку обнаружить нежданного гостя не смог.
   -Еще не время, - усмехнулась тьма в ответ. - А твой питомец мне понравился, я хочу его.
   Голос пропал, исчезла враждебная сила, замолкла Крис, но хвост ее раздраженно метался из стороны в сторону. Князь поймал берсерка и прижал к себе, положил ладони на ее виски и дождался, пока глаза Крис не закроются. Подхватил тело, ставшее нормальным, и перенесся по привычке к себе. Нежданный и неопознанный гость встревожил его.
  
   Сейчас
   -Ну? Так что я забыла у тебя в спальне?
   Севастьян пожал плечами, демонстрируя полное незнание.
   -Действительно, что?
   Кристина подавила желание расцарапать мужчине лицо. Ее терзали сомнения в успешности задуманного, все-таки то, что он выдержал ее нападение без серьезных ранений, лучше всего убедило хищницу в силе демона.
   -Ладно, хорошо, забыли, - она старалась подавить раздражение. - Верни меня домой.
   -Да пожалуйста.
   Крис подошла к Севу и взяла протянутую руку, почти сразу же они оказались в столовой хищниц. Девушка отошла от Севастьяна, пару раз моргнула, чтобы прогнать мельтешащие перед глазами точки и вдохнула. Вроде перемещение прошло успешно.
   -Спасибо, - буркнула она и получила насмешливое:
   -Всегда пожалуйста.
  
   Рагуил проснулся рывком. Открыл глаза, соображая, что разбудило его, но никого, кроме Катерины, не увидел. Нежно погладил пальцами лицо девушки, которая заворчала в ответ и прижала его ладонь к своей щеке. Буря эмоций подняла в душе Рагуила от этого неосознанного жеста.
   Зов повторился. Рагуил аккуратно отнял руку и встал, понимая, что именно стало причиной его пробуждения. Потер лицо руками, встряхнулся, просыпаясь окончательно, и спустился вниз. Все в доме еще спали, так что гостиная была бы пуста, если бы не тот, кого оборотень совершенно не ожидал увидеть.
   -Гавриил.
   -Рагуил.
   Архангел замолчал, Рагуил не стал начинать разговор. Он не понимал, что здесь забыл его младший брат. Гавр выглядел так, словно только что принял сложное решение и теперь не знал, как рассказать о нем окружающим. Затруднение брата не трогало Рагуила, ему было все равно.
   -Рейг, я здесь, чтобы предложить тебе восстановление твоей силы.
   Первая мысль была: он ослышался. Затем: все это лишь жестокая шутка. И последняя: убью сволочь. Очевидно, Гавр многое понял по лицу брата, поскольку побледнел и отступил назад.
   -Выслушай меня! Я предлагаю вернуть тебе силу в обмен на выполнение тобой прежних обязательств!
   Рагуил, двинувшись, было, к архангелу, остановился. Причина звучала более-менее разумно.
   -Значит, не смог справиться с Ниросом.
   Он не спрашивал - утверждал. И даже не пытался скрыть удовлетворение в голосе. Их мелкий заносчивый братец оказался бессилен.
   -Да, не смог, - признал Гавриил, чем изрядно поразил оборотня. - Поэтому я здесь. Мне нужна твоя помощь, и я готов договориться.
   -Договориться, значит, - Рагуил прищурил глаза. - Ты возвращаешь мне всю силу, до последней капли, а что именно хочешь в обмен?
   -Ты вернешься к своим обязанностям.
   -Всё?
   -Да.
   -И никаких приказов с твоей стороны?
   -Нет. Я дарую тебе полную свободу действий.
   Заманчиво. Очень заманчиво. А если учесть, что ложью или подставой это предложение быть не может, то заманчиво вдвойне. Стоит ли размышлять? Ему предлагаю возврат божественной силы. Ранг архангела павший вернуть не может, тут даже мечтать зря не станешь, а вот желать силу можно. Если он согласится, избавится от сущности оборотня и вернет мощь второго по старшинству архангела. Силу убийцы богов, карателя.
   Чертовки заманчиво. Сомнений в выборе быть не может.
   -Я согласен.
   Гавриил мягко улыбнулся, не торжествующе, но как-то по-доброму.
   -Я, Гавриил, третий в воинске Божьем, дарую тебе, Рагуил, твою силу.
   Рейг взял протянутую ему руку. Их ладони засияли белым светом, который, распространяясь, вскоре покрыл бывшего архангела с головы до ног. Так же быстро, как появился, свет схлынул, а Рагуил скорчился на полу, сдавленно стоная от ужасной боли, проникнувшей в каждую клеточку его тела.
  
   Я проснулась в одиночестве, весьма расстроенная этим фактом. Потянулась, не поддаваясь унынию, поплелась в ванную. Освежившись и почувствовав себя лучше, пошла вниз.
   Первым в глаза бросился незнакомый статный блондин в гостиной. В первую секунду я опешила, потом, не услышав его мысли, насторожилась и окликнула его:
   -Эй, ты! Ты кто такой?
   Блондин повернулся и посмотрел на меня почти с брезгливостью, что, понятное дело, мне не понравилось. Очень не понравилось. Настолько, что я незаметно перебросила в левую руку стилет, который по привычке прихватила со стола своей комнаты.
   -Мое имя Гавриил, - высокомерно сообщил мужчина, но мне к этому моменту было уже плевать, потому что я услышала стон и, сбежав с лестницы, увидела Рагуила, который с искаженным лицом лежал на полу.
   -Рагуил! - заорала я, подбегая к нему и не зная, за что схватиться. С яростью подняла глаза на блондина. - Если ты, урод, сделала с ним что-то, я лично тебя урою!
   -Все нормально, - выдавил Рагуил, и я напрочь забыла о незнакомце. - Я в порядке.
   -Вижу, как ты в порядке! Что случилось? Что я могу сделать?
   В этот момент тело оборотня выгнулось страшной дугой, с губ сорвался крик, полный боли, и ослепительная вспышка лишила меня возможности видеть. Когда зрение вернулось, действующих лиц стало на одно больше. Рагуил, растянувшись на полу, часто дышал, блондин изумленно таращился на брюнета, а последний, одетый, в чем мать родила, с ошеломленным видом сидел рядом с Рагуилом и мотал головой.
   -Э-э-э... а ты еще кто?
   Брюнет с некоторым трудом сфокусировал на мне взгляд.
   -Кате..рина..
   Знакомый голос. Нет-нет-нет, быть этого не может, это невозможно!
   -Рейвен?..
   Брюнет быстро поднялся; глядя на руку, он сжимал и разжимал пальцы, крутил запястье в разные стороны и выглядел при этом невероятно счастливым человеком.
   -Рейвен? - позвала я с опаской. Он улыбнулся.
   -Я свободен!
   Мгновение, и огромная дикая кошка гоняется за своим хвостом посреди нашей гостиной. Блондин отступил к стене, Рагуил подобрал ноги на диван - зачем, интересно? - и только я как стояла, так и осталась стоять.
   -Какого дьявола вы тут шумите?
   В комнату вплыла заспанная Ната, вяло сказала "доброе утро" Рагуилу, нахмурилась при виде блондина и только после этого заметила леопарда. Визг был такой силы, что у меня заложило уши, шерсть Рейвена встала дыбом, коротко рыкнув, он прыгнул на Наташу и.. расплющил морду о невидимую преграду.
   -Мать твою! - Ната выдала еще с десяток непечатных слов, не переставая пятиться. - Что у нас дома делает леопард?!
   Рейвен тем временем слегка очухался, вернул себе человеческий облик и лихорадочно ощупывал пространство вокруг себя. При этом он весьма походил на мима, и если бы я не знала, что вокруг действительно щит, отдала бы должное его таланту - выглядело очень реалистично. Наташа, когда поняла, что недавний кошак уже выглядит вполне человечно, вышла из себя.
   -Ты!
   -А что тут происходит?
   Все мы повернулись на голос, это Крис и Сева выходили из кухни.
   -Ты! - с ненавистью выдохнул блондин, и в Севастьяна полетела белоснежное копье. Сев увернулся, и что-то буркнул. Очевидно, что-то не очень хорошее, поскольку блондин тут же схватился за плечо, на котором быстро расплывалось кровавое пятно.
   -Не надо, - попросил Рагуил.
   -Сам виноват, - отрезал Сев. Рейвен, решив преодолеть препятствие на скорости, разбежался и, не встретив преграды, полетел лицом вниз, в процессе чудесным образом удержал равновесие, вскочил и, обхватив меня за плечи, прижал к себе.
   -Ты только никому не говори, но что-то мне неуютно, - прошептали на ухо. Оно и понятно, столько лет проведя в чужом теле, поневоле будешь чувствовать себя неуютно.
   -Не скажу, - пообещала я. - У нас наверху есть свободные комнаты, не хочешь занять одну?
   Хватка стала сильнее, но тут же ослабла.
   -С огромным удовольствием.
   -Отлично. Тогда предлагаю ненавязчиво удалиться, пока тут разборки проходят.
   Рейвен кивнул и бочком-бочком утек к лестнице, пропадая из вида. Сама я критически ощупала Рагуила, проверяя его целостность после разделения сущностей. Рейг позволил осмотреть себя, наблюдая краем глаза за блондином, который с бессильной яростью во взгляде пытался проделать дырку во лбу Сева. Увы для него, не получилось.
   -Вали отсюда, архангел, - велел Севастьян, выступая вперед. Воздух вокруг него будто сгустился и потемнел, угрожая врагу.
   -Я вернусь, - прошипел блондин и исчез. Ната, обнаружив отсутствие Рейвена, сбежала к себе наверх, Крис бесстрашно дотронулась до плеча Князя и утащила его с собой. Мы с Рагуилом остались наедине.
   -Ну и что это было?
   Он отвел глаза.
   -Я вернул свою силу архангела, и сущность оборотня была изъята.
   -Вернул, значит. И что теперь?
   -Ничего, - он рывком усадил меня к себе на колени. - Ничего не изменилось, слышишь? Я просто стал чуть сильнее, но это все.
   -И ты не улетишь на небеса за своим беленьким блондином? - язвительно уточнила я.
   -Нет. Я останусь с тобой, - и он улыбнулся. Ну да, я растаяла. А что ещея могла сделать, когда он смотрел на меня таким приторно-влюбленным взглядом? Повезло еще, не растеклась слащавой лужицей.
   -Ладно, убедил, сладкоречивый, - с некоторой неохотой поднялась. - Ну и кто был тот блондин?
   -Мой брат, Гавриил.
   -Мм. Ясно. Еще один родственничек, - вздохнула. - Хорошо, забыли. Пойдем завтракать.
   И мы пошли.
  
   Персей был зол.
   -Где, к чертям собачьим, этот мелкий щенок?!
   Николай, лидер страдеров, пожал плечами.
   -В нас не заложено находить создателя, так что понятия не имею. Да и зачем он нам? Армия готова, можно нападать.
   -По-твоему этой оравы достаточно, чтобы победить семь богов? - он горько усмехнулся. - Черта с два! Нам нужно найти щенка и заставить его творить дальше. Найди его, Николай!
  
   Со звонком Нирос скинул вещи в недавно купленную сумку и пошел к двери. Одноклассники посторонились, пропуская его, так что у раздевалки бог оказался первым. Нашел свои вещи, оделся, и вышел.
   Школа ему нравилась. Было интересно наблюдать за людьми, каждый из которых имеет свою собственную историю и судьбу, живет по-своему и делает что-то особенное, что отличает его от других. Он впервые за свои девятнадцать лет находился в обществе такого большого количества людей, и новый опыт привлекал.
   -Эй, Нис! Привет!
   Он улыбнулся и поспешил к Михаилу, поджидающего его около горделиво сверкающей иномарки с обтекаемыми, но агрессивными формами. Демон ему тоже нравился. Он, бывший архистратиг, отнюдь не был ни высокомерным, ни горделивым, и совсем не стремился поставить себя выше всех окружающих. Нирос отдыхал на поверхности от Персея, его вечных запросов и недовольства, возвращаться не хотелось совершенно.
   -Как прошел день?
   -Хорошо. Получил четверку по химии.
   -Молодец, - похвалил Михаил. - А вот мне химия так и не далась, так что в ней я дуб-дубом.
   Оба разом засмеялись и, сев в машину, поехали к дому Михаилу, купленному буквально пару дней назад. Демон все же основную часть дня проводил в Нижнем мире, и Нирос чувствовал себя хозяином своего маленького, но самостоятельного мира. И каждый раз Михаил обязательно забирал его после занятий. Это было приятно.
   Он почти привык.
  
   Среди полночных хищниц царило оживление: девушки собирались совместить приятное с полезным и пройтись по "своим" кварталам, заходя в магазины с одеждой. Марго недавно сильно повезло с заказом - услугами ресторана, в котором она работала шеф-поваром, воспользовались довольно богатые люди, чтобы организовать четырехдневную свадьбу, - да плюс Жека выиграла сложное дело по обвинению известного артиста в убийстве, так что деньги у полночных в кои-то веке водились, причем немалые. Хищницы решили жить сегодняшним днем и оттянуться.
   Джульетта не отвечала на вопросы, вроде "А я куплю себе ...?", но так улыбалась, что все были убеждены в успешности их похода. Где-то к одиннадцати часам утра полночные единым фронтом начал наступление на вещевые магазины.
   К слову, девушки, хоть и прекрасно ладили, во многом различались. Очень ярко это различие проявлялось в одежде, так что хищницы, оказываясь в очередной торговой точке, разбредались по разным разделам. Дина, например, обладающая яркой запоминающейся внешностью, предпочитала спокойные цвета, чтобы не выглядеть совсем уж факелом. Нес фанатела от толстовок с капюшонами и узких брюк, так что сейчас, дорвавших до новой коллекции любимой одежды, чуть ли не с головой закопалась в вешалки. Жека, блондинка, всегда пользовалась яркой косметикой и выбирала короткие юбки, прозрачные блузки, обтягивающие жакеты. В данный момент она никак не могла решить, что лучше взять: джинсовую юбку, короткую, но прямую, со стразами и ремнем на бедрах, или более классическую черную почти до колен, зауженную, выгодно подчеркивающую ровные ножки? Дилемма, однако.
   Ксю обожала свободные брюки защитной расцветки и черные майки на бретельках, уговаривать ее надеть что-либо другое бесполезно. Марго выбирала дешевые и легко рвущиеся вещи, поскольку обстоятельства часто складывались так, что одеждой приходилось жертвовать. Ну а Джул носила только черный цвет. Любые вещи, лишь бы черные. Она как раз насмотрела милую футболку с прозрачной спиной и слониками из страз спереди. Да, чувство вкуса у нее не отнять, но распространялся он - вкус - только на всё черное.
   Судьба, как правило, подкидывает нам неожиданные встречи, когда мы меньше всего их ожидаем, с полночными произошла та же история. Дина увлеченно перебирала ряд тонких водолазок различных цветов и неожиданно заметила знакомую стрижку. Подобной она ни у кого, кроме Серафимы, не встречала, так что, не задумываясь, окликнула ее:
   -Сима!
   Дневная хищница удивленно повернулась, но узнав Дину, улыбнулась и поспешила к ней.
   -Дина, привет!
   -Как сама, как жизнь?
   -Неплохо, - Серафима пожала плечами. - А ты как? Переварила то, что Вероника нам рассказала?
   Дина недовольно скривилась.
   -Ну, это было непросто, но я почти справилась с собой.
  
   Днем ранее
   Ника опустилась в кресло с выражением блаженства на лице и протянула ноги.
   -Устала, как собака, - пожаловалась она предводительницам трех ветвей хищниц, кивая на кресла напротив. - Да вы садитесь-садитесь, в ногах правды нет.
   Когда Серафима, Дина и Кристина устроились, она продолжила:
   -Тут такое дело, я вам задолжала краткий вводный курс, так что молчите и слушайте, а я по возможности кратко обрисую ситуацию. С кого начнем? А, ну давайте с демонов, раз уж такой разговор пошел. В общем, живут они в Нижнем мире, правит Князь, а демоны официально разделены на благородных и отступников. Первые, как правило, потомки старинных семейств, они признают власть Князя и поддерживают его желание сохранить равновесие в мире. Вторых более-менее контролирует Михаил, но вообще они, в большинстве своем, отбросы общества, изгнанники, предатели и убийцы. Князь позволяет им жить в Нижнем мире, потому что на поверхности такие долго не продержатся, чуть ли не половина из них вообще не умеет принимать человеческий облик до конца. Они буянят, убивают и грабят людей, пугают их, овладевают телом. Внушают разные мысли... Отступники - паразиты, и цель ночных хищниц - уничтожать эту падаль, чтоб она не смела плодиться! Еще лет пятьдесят назад тут такое творилась! Отступники воплощают всё то, что приписывают религиозные фанатики злу, это больные даже по меркам демонов существа. Проблема в том, что Князь позволил им существовать, пока они не нарушаю законы Нижнего мира, а те не защищают людей, так что путь к человечеству открыт.
   -Погоди-погоди, - Крис прижала пальцы к вискам. - Значит, мы не должны трогать благородных, только отступников? И как понять, кто есть кто?
   -Благородные редко появляются на поверхности, да и уровень силы у них на порядок больше, обычная хищница не справится, разве что одна из вас. А вообще разбираться в этих тонкостях вам не нужно, увидели демона - нападайте! Отступники живут потребностями, война заложена у них в сознании, так что ни один отступник не упустит возможности подраться, в то время как благородный либо перенесется, либо попытается прояснить ситуацию словесно. В любом случае, если демон, неважно какой, напал на человека - вы должны вмешаться. Хищницы затем и созданы, чтобы защищать людей и скрывать от них потусторонний мир.
   -А как же негласный комендантский час? Я всегда считала, люди знают о вампирах и потому прячутся по домам, разве нет?
   -Твоя правда, Сим, - признала Ника. - Просто демоны не оставляют свидетелей, в отличие от вампиров, которые в плену кровавой жажды ни на что, кроме жертвы, внимания обращать не станут. А пятьдесят лет - слишком малый срок, чтобы воспоминания о разгуле нелюдей стерлись с памяти людей. Кстати о вампирах. Тут тоже существует разделение на тех, кто решил отказаться от живой крови, и тех, кто делать этого не собирается. Первые используют донорскую кровь, нередко сами заведуют больницами или делают щедрые пожертвования. Живут они меньше, чем вторые, хотя по сравнению с человеком долго, регенерация идет медленнее, да и старение, пускай почти незаметно, но происходит. Истинные вампиры, питающиеся с источника, куда выносливее и сильнее как физически, так и ментально. Некоторые могут контролировать себя и не убивают людей, а только подпитываются от них, другие устраиваются на службу и участвуют в сражениях, где можно незаметно пить кровь врагов или полумертвых. Большинство, конечно, абсолютно не ценят человеческую жизнь и мечтают истребить людей вообще как вид, они настоящие монстры, и дневные набраны для борьбы с ними. Вы же заметили, что разделены по уровню и характеру силы? Все дневные могут бороться с вампирами, не боясь укуса, ты, Сима, обрастаешь чертовски крепким доспехом, а остальные могут подкрасться незаметно, используя свой дар.
   -И Роксана в том числе? - поинтересовалась Серафима с сомнением.
   -Да. Девочка просто боится собственной силы, но это пройдет. Скоро.
   -Окей, ладно, все это замечательно, ну а что там с оборотнями?
   Ника улыбнулась.
   -Да ничего особенного. В любом оборотне живет две души, человеческая и животная. Одна из них обязательно будет лидирующей. Если первая, то оборотень ничем не отличается от человека, разве что воет на полную луну и может подвинуть автобус. А вот в случае второго сдерживаются немногие. Если оборотень позволит животной душе стать главной, постепенно он превратится в чудовище, жаждущее свежего мяса. Человеческого мяса.
   -Жалкие людоеды, - пробормотала Дина. - А нам-то как определять, кто нормальный, а кто говорящая животинка?
   -Если нападет первым - животное. Выпученные глаза, пена изо рта, постоянное рычание - вот вам животный облик бешеного оборотня. А его человеческий облик будет ходить крадучись, на полусогнутых вероятно, и принюхиваться.
   -Принюхиваться? Зачем?
   -Вот встретишь и спросишь, - отмахнулась Ника. - Всё, да? Тогда я побежала!
   -Но...
   Все возражения пропали впустую: хищниц уже перенесли домой.
  
   Сейчас
   -Да, я тоже была слегка не в себе, когда узнала, что вампиры бывают нормальными, - призналась Серафима.
   -Слегка! - фыркнула Дина, - Тебе повезло, меня информация о добропорядочных оборотнях убила просто!
   -Эм, Сима, мы всё.
   Предводительница, обернувшись, застали милую картину: полночные и дневные хищницы с ворохом одежды стоят напротив и с любопытством изучают друг друга, одна только Джул осталась в сторонке и рассматривала дневных скорее с научным интересом.
   -Дина, знакомься, это Руфина, Роксана, Марина и Лада.
   -Очень приятно, - отдала Дина дань вежливости. - А это Нес, Жека, Ксю, Марго и Джул.
   -Рада познакомиться, - ответно кивнула Сима. Игра в гляделки продолжилось.
   Руфина, которую среди дневных звали просто Руфь, была миловидной темноволосой девушкой с глазами, как у олененка, - наивными, широко распахнутыми, светлого коричневого цвета. Посмотришь в них и ни за что не поверишь в принадлежность этой девочки к хищницам.
   Роксана обладала самой запоминающейся внешностью: высокая блондинка с белоснежными волосами до талии, тонкими, изящно-вылепленными чертами лица и алебастровой кожей. При взгляде на нее дыхание перехватывало не только у мужчин, но и женщин: редко кому удавалось встретить такую совершенную красоту. Ее темно-синие, глубокие, глаза, в которых словно затаилась грусть, только удваивали впечатление, будто вам удалось увидеть саму Любовь, ее земное воплощение.
   Роксана на полночных глянула мельком и, извинившись, отошла в примерочную, хотя вещей с собой не взяла. Этот стремительный побег был хорошо заметен, так что Дина с неудовольствием подумала, что девчонка - а выглядела она самой молодой из хищниц - страдает непомерной гордыней, сознавая свою привлекательность.
   Марина оказалась русоволосой, с обыкновенными чертами лица и ничем не выделяющейся фигурой. Таких по улицам Москвы-1 ходят тысячи, и Марина, на первый взгляд, ничем от них не отличалась. А на второй... глаза у нее оказались необыкновенно-голубые, такие яркие, будто они светятся. На майке девушки висели очки с зеркальными стеклами, так что полночным повезло: им удалось увидеть глаза Марины, чем никто, кроме дневных, похвастаться не мог. В разговоре с другими людьми, если уж приходилось снять очки, хищница всегда смотрела куда угодно, только не на собеседника, так что секрет ее голубых глаз сохранялся.
   Если взять огненный цвет волос Дины, добавить к нему озорные глаза Нес и приплюсовать характер непоседливого чертенка, получится Лада. Невысокая, вертлявая, ни минуты не стоит на месте - все эти слова подходили ей. Она, словно неуправляемый ребенок, одновременно разговаривала с продавцами, оглядывала полночных и успевала пререкаться с Серафимой. Однако при таком живом характере Ладе досталась почти прозрачная кожа с отчетливо видимыми венами, а потому создавалось впечатление, будто девушка больна неизлечимой болезнью, скоро умрет, и, зная это, изо всех сил старается взять от жизни лучшее.
   Серафима смотрела на свою маленькую армию с несомненной привязанностью и даже любовью, да и по поведению дневных становилось понятно, что у них скорее сестринские, семейные отношение, чем просто дружеские.
   -Да вы все как на подбор, - заметила Ксю, оглядывая предводительницу дневных.
   У нее были черные, пушистые волосы и красивые изумрудные, обычно серьезные глаза. Сима мягко улыбнулась в ответ на столь явное любопытство и обратилась к Дине:
   -Вы уже всё?
   -Ага. Ограбили полмагазина и счастливы, - Дина расплылась в широкой улыбке. - Вы тоже? Тогда пойдем!
   -Пошли, - кивнула Сима и негромко попросила Руфину сходить за Роксаной. Дневная кивнула и пропала.
   -Ого себе, - восхитилась Дина, внимательно наблюдающая за коллегами. - Она реально исчезла, или мне показалось?
   Серафима ничего не ответила, но полночная и не ждала объяснений, скорее констатировала факт. Вскоре Роксана вместе с Руфь подошли к остальным, и девушки двинулись к выходу.
   -Рада была повидать, - сказала Дина, когда хищницы подошли к повороту. - Заходите в гости.
   -Лучше вы к нам, - пригласила Сима, и полночная, добиваясь именно такого, немедленно ответила:
   -С удовольствием! На днях придем.
   Серафима засмеялась и покачала головой.
   -Ладно, мы пошли.
   -Пока!
   Хищницы попрощались и разошлись в разные стороны, но вдруг услышали пронзительный женский крик. Не сговариваясь, бросились к источнику звука. Для этого пришлось свернуть во двор стоящего неподалеку дома, откуда и раздался крик.
   Первыми на месте оказались Марго и Жека. Увидели они следующее: толпу молодых красивых мужчин, чем-то похожих друг на друга, и женщину с ничего не выражающим лицом и посеревшей кожей в руках одного из них. Не раздумывая, Жека бросилась к ней, ударом ноги двинула тому, кто держал женщину, в подбородок и перехватила жертву. Проверила пульс - едва уловим, и это на шее, где особенно сильно чувствуется биение сердца!
   В этот момент прибежали и другие, Жеку быстро взяли в кольцо. Девушка с надеждой посмотрела на Джул, но та отвела глаза. Ясно. Значит, не выживет.
   Аккуратно опустив женщину на землю, полночная кивком попросила Ксю поменяться с ней местами - Ксения, управляющая болью в чужом теле, могла создать иллюзию покоя и позволить жертве умереть спокойно, - и подошла к Дине. Короткий обмен взглядами, предводительница протягивает руку с горящим на ней огнем. Жека без колебаний накрыла ладонью пламя, и оно мгновенно распространилось по всему телу. Феникс жаждала крови.
  
   Как и полночные, дневные имели свой стиль ведения битвы. Самые слабые отсиживались за спинами других и по возможности старались исчезнуть, чтобы могли отступить остальные, не боясь потерять кого-то из своей команды. Вот и сейчас Роксану спихнули в круг, оставив рядом с жертвой - сила Ксении уже действовала, и женщина улыбалась, - Серафима вышла вперед, слева от нее Марина с Руфиной, справа Лада. С другой стороны круга оказались Дина и Жека с одинаковым пламенем в глазах, разве что Жека горела в буквальном смысле, объятая огнем, Ксю и Джул вместе с Марго.
   Схема полночных проста: Дина поджаривает всех до хрустящей корочки, Джул прикрывает ее - феникс способна создать пламя, которое не пропустит ни живую, ни неживую материю, - и сама помогает, Джул, предвидя варианты будущего, указывает Ксю цель, та заставляет жертву потерять голову от боли, а Марго довершает дело, откусывая, к примеру, голову. Хищницы постоянно перемещались, чтобы не попасть под удар, да плюс Джул частенько предупреждала об опасности.
   Дневные действовали более элегантно. Серафима недалеко ушла от берсерка, она олицетворяла результат их эволюции: полностью себя контролировала, оборачивала кожу в гладкий прочный доспех, в отличие от чешуйчатых предков, и генерировала любое металлическое оружие. Более того, у нее были крылья, которыми Сима не гнушалась пользоваться, оттого ее прозвали "крылатой молнией". Она нападала на врагов, молниеносными ударами внося панику. Марина на пару с Руфь намечали жертву, после чего Маря останавливала все процессы жизнедеятельности внутри выбранного, а Руфина становилась невидимой и добивала. Ну а Лада... тут начинается самое интересное. Лада могла становиться полупризраком: ее видели все, но дотронуться физически не могли. Так что из всей компании Лада, пожалуй, оставалась самой неуязвимой.
   Отдельно что полночные, что дневные хищницы представляли собой грозную силу, но теперь, объединившись... Увы, страдерам, а это были именно они, крупно не повезло.
  
   Глава 13
   После утренней эпопеи я, решив отвлечься и заняться чем-нибудь полезным, отправилась к Севастьяну, по пути размышляя, какую комнату он мог занять. Или никакую? Демоны же перемещаются, может, на ночь он возвращается к себе?
   Самое забавное, узнать, где он, мне помогла Крис. Она выскочила из свободной комнаты на втором этаже с выражением кипящей злости на лице. За все время нашей совместной жизни я видела Крис такой только несколько раз, причем оба за последние пару дней, и оба раза она оказывалась в непосредственной близости от Севастьяна. Сделав соответствующие выводы, пошла в ту комнату. И не ошиблась.
   -Эй, Сев, ты занят?
   Господи, какое тело! Закрой рот и подбери слюни, тебе до него не дорваться. Но, Боже, какое тело!
   -Нет, - блондин натянул на себя черную майку, бесформенной кучкой валявшуюся на кровати. - Что ты хотела?
   -Из вежливости спрашиваешь или правда мысли не читаешь? Ты же вроде можешь.
   Он удивленно посмотрел на меня.
   -Могу, но зачем? В знании чужих секретов нет ничего интересного.
   -Интересного? - не удержавшись, перебила я. - Обычно говорят, что это безнравственно, о вмешательстве в чужую личную жизнь, а ты - неинтересно?
   -Я Князь. И нравственность в моем понимании означает совсем не то, что в твоем. Безнравственно оставить врага в живых, чтобы он жил, сознавая свою слабость и никчемность, а читать мысли просто скучно. Мне хватает и того, что говорят вслух.
   -Мм, милая позиция, - пробормотала я. Оставить врага в живых безнравственно? Брр. Хорошо, что мы не враги. - Помнишь, ты обещал мне помочь с контролем своих способностей? Сейчас ты свободен?
   -Вполне.
   -Тогда можешь что-нибудь сделать с моим контролем?
   -Почему нет. Ты поняла причину, по которой читаешь чужие мысли?
   -Да, - ответила я, думая об Ирине.
   -Хорошо. Тогда должно быть легче. Я научу тебя строить стены в своем сознании от проникновения других существ и концентрироваться на своих мыслях, чтобы не слышать окружающих. Начнем с первого, тогда и концентрация пойдет быстрее. Чтобы скрыть свое сознание от людей, нужно представить окружающую тебя стену. Любую. Можешь возвести вокруг кирпичи, или оказаться внутри танка, главное наиболее реалистично продумать свою защиту и придать ей как можно больше твердости.
   -А какая у тебя защита?
   Он посмотрел на меня с выражением, которое я не смогла определить.
   -Блок на сознание - вещь слишком личная, чтобы обсуждать ее с другими, - медленно проговорил он. - Если ты знаешь, под какой личиной скрывается разум другого, можешь легче сломать ее или подобрать ключ.
   -О, тогда извини, что спросила.
   -Ничего. У тебя очень высокий уровень, и при желании ты и так прочтешь чужие мысли. Хорошо. Моя стена - живое пламя. Зная это, попробуй увидеть его вокруг меня. Разумеется, не глазами. Пробуй читать мои мысли, представляя огонь вокруг них. Ты должна увидеть его.
   Из его объяснений стало понятным следующее: мне надо пытаться читать его мысли и, если дело пойдет со скрипом, увидеть то, что мне мешает. Звучит не очень сложно.
   Сосредоточилась, стараясь не думать ни о чем, и посмотрела в глаза Севастьяну, пытаясь проникнуть сквозь них. Получилось плохо. Создавалось ощущение, словно его глаза зеркально отражают мои попытки. Разозлившись, надавила сильнее и.. поняла, о чем он говорил. Глаза поддались, но в этот момент вокруг него взметнулось черное пламя, обжигая меня. Вскрикнув, отшатнулась и, зацепившись за ковер, стала падать.
   Он поймал меня уже у пола, не давая удариться, и помог подняться.
   -Однако, - покачал он головой. - Давненько моя зашита так бурно не реагировала на вторжение. Все никак не могу привыкнуть к уровню твоей силы. Чтобы пламя дало физический отклик, надо быть почти богом в специализации разума.
   -Класс, но мне не легче.
   Зубы дрожали, а руки болели, словно, закрываясь ими от огня, я обожглась.
   -Давай сюда.
   Послушно протянула ладони, которые Князь взял и накрыл своими. Неприятные ощущения вдруг исчезли.
   -Спасибо.
   -Не за что. Надо было предугадать подобный исход. Ты поняла, какой должна быть защита?
   -О да, - наглядность примера в этом весьма помогла. - Можно представить все, что угодно?
   -Да.
   Ну ладно. Вряд ли мне понравится иметь такое пламя вокруг себя, так что это не вариант. Что у нас самое крепкое в мире? Алмаз и речной песок, если не ошибаюсь. По крайней мере только они имеют атомную кристаллическую решетку, уж это я крепко-накрепко запомнила с уроков химии. Представлять себя в окружении драгоценного камня как-то не хочется, остается песок. Допустим, я могу устроить вокруг себя мини-бурю, но как ее спрятать? Огонь Сева вылезает, когда внешний барьер глаз рушится, значит, мне нужно как-то замаскировать свой песок. Сделать еще один уровень защиты. Тоже глаза? Нет. Зеркало. Да, точно, вокруг песка я установлю зеркало. Разрушить его будет не так-то просто, если укрепить алмазными нитями, а любая попытка сломать приведет к отражению.
   Отлично, осталось воплотить свои фантазии в реальность. Песок поднялся с пола - хотя, разумеется, его там не было, но получилось на удивление живо представить это - и окружил меня со всех сторон, непрестанно кружа. Дальше зеркало. Тоже оказалось легко: от ног вверх поднялся зеркальный кокон, накрывший меня с головой. Готово.
   -Ну как?
   Он склонил голову, сверля меня взглядом. Через пару секунд мне стало неуютно, но больше никаких последствия не было.
   -Хм. Очень интересно, - пробормотал он.
   -Что такое?
   -Идеальная защита, - Севастьян улыбнулся кончиками губ. - Было бы интересно взломать ее.
   -Может, лучше не надо? - жалко поинтересовалась, и Сев, вроде, пришел в себя.
   -Конечно, не для того ее устанавливали, - кого он убеждает: меня или все-таки себя? - Хорошо, тогда перейдем к концентрации. Сейчас твой щит односторонен и настроен не пропускать чужих внутрь. Теперь сделай его двухсторонним - пусть твои попытки не проникают сквозь защиту.
   Все гениальное - просто. Нанести на зеркало изнутри отражающий слой и полюбоваться результатом. Ради интереса немедленно попыталась прочесть Крис. И - вуаля! - не удалось! Ее присутствие хорошо ощущалось, а вот мысли оставались скрыты.
   -Ты лучший! - взвизгнула я и повисла на Князе с по-идиотски счастливой улыбкой.
   -Рад, что все получилось. Если захочешь узнать чужие мысли, просто сними двусторонность. И вот еще что: первое время представляй щит как можно чаще, чтобы он сросся с тобой. Хотя бы месяц так нужно делать. Потом защита станет частью тебя.
   -Поняла.
   Так просто? И нет тебе ни мигрени, ни чужого раздражения, ни желания забиться в дальний уголок на необитаемом острове? Воистину, я счастливый человек!
  
   В больничной палате стояли двое, глядя на лежащую без движений пациентку. Мертвенную бледность лица подчеркивало белое белье кровати, и лицо девушки казалось на его фоне грязно-серым. Ветер, порывы которого шевелили занавеску на открытом окне, порой шевелил букет красных маков на тумбочке. Посетителей такие мелочи не волновали, они явно думали о чем-то другом. Один, высокий блондин с поднятыми вверх волосами, доспехом на руке и обнаженным торсом, стоял, засунув руки в карманы, и мрачным взглядом скользил по девушке. Другой, тоже светловолосый, но выглядящий более консервативно, перевел взгляд на первого.
   -Сможешь сделать что-нибудь?
   Рафаил подал плечами.
   -Откуда мне знать? Буду демоном, демонов не изгоняют. Я так думаю. Но попробовать можно.
   -Рагуил сказал, девочкой овладели насильно.
   -Неужели? Тогда есть шанс вытащить того паразита. Она будет помогать.
   -Попробуй. Раф. Жаль девочку.
   -Жаль-не жаль, - проворчал Рафаил. - Ладно, хорошо. Отойди.
   Михаил послушно придвинулся к окну, отворачиваясь и оглядывая больничный двор. Снежок, скамейки и несколько людей в колясках с везущими их медсестрами. За спиной раздался слабый стон, переходящий в сдавленный крик. Отступник отвернулся от окна, чтобы не видеть в отражении стекла, как изгибается тело несчастного ребенка с распахнутыми от боли черными глазами.
   -Все. Я закончил.
   Михаил повернулся. Девушка, Лилечка, лежала теперь так же, как пару минут назад.
   -Она жива?
   -Пока да, - Рафаил брезгливо отряхнул руки с налипшей на них слизью. - Демон вернулся, уничтожить его не получилось.
   -Но она выживет?
   -Понятия не имею. Наверное, да.
   Михаил подошел ближе и положил ладонь на лоб девочки. Мягкий приглушенный свет появился под ней.
   -Думаешь, переливание силы поможет?
   -Надо попробовать.
   Несколько минут прошли в тишине, затем Михаил отнял руку и поморщился.
   -Опять перебрал, - вздохнул Рафаил, подцепляя брата за руку и закидывая на свое плечо. - Альтруист хренов.
   Братья бесшумно исчезли.
  
   В маленькой антикварной лавочки, что стоит в неприметном закоулке совсем рядом с Москвой-рекой, в мало кому известном кабинете позади основного зала, в глубоком удобном кресле, несомненно пережившем несколько поколений, сидел мужчина лет пятидесяти пяти и пил чай из изящной фарфоровой кружки. Со стены на него, улыбаясь, смотрела Джоконда, а рядом, чуть выше, расположился "Rex" Чюрлениса в красно-голубых тонах. Последнюю картину ему удалось сохранить в ее ярком, первозданном виде, в отличие от нынешних репродукций в желто-коричневых цветах. На соседней стенке гордая обнаженная женщина сидела рядом с прилично одетыми джентльменами и смотрела вперед без малейших признаков стыда. Да и чего ей стыдиться? Ведь она - женщина, и она прекрасна.
   Висели на стенах не только картины, но и маски южноафриканских племен, и изящная женская маска XIX века, и даже маленький детский рисунок, изображавший домик, зеленую травку и голубые облака на небе. Подпись внизу была слегка корявой и представляла собой английскую букву "R". Такой же знак, только более изящный, если присмотреться, можно было увидеть на многих работах в этом магазинчике, не только на картинах, но и скульптурах, и даже необыкновенных цветочных панно из экзотических растений.
   Рядом с окном, спиной к Петру Петровичу, а это был он, стояла девочка лет шестнадцати и тоскливо смотрела в окно, пользуясь тем, что выражение ее глаз никто не видит. Волосы жгучего черного цвета, заплетенные в растрепанную косу, заканчивались на уровне лопаток, свободный сарафан мягкими волнами спускался до колен, на правой щиколотке расположились медные браслеты. На голове, несмотря на сезон, солнцезащитные очки.
   -Отойди от окна, а то замерзнешь, Надя.
   -Не называй меня так, - привычно огрызнулась девушка, поворачиваясь и возвращая в глаза искорки задора и воинственности. - Я Надин, и не пытайся приспособить мое имя к вашим дурацким русским корням.
   Мужчина проигнорировал ее вспышку.
   -Всё получилось так, как ты и предсказывала.
   -Хочешь сказать, как не предсказывала? - сквозь сарказм прорвалась-таки горечь, но Надин постаралась скрыть ее, фыркнув и тряхнув косой.
   -Катерина и Рагуил вместе, он вернул свою силу архангела, она научилась контролю над своим даром; Князь пожаловал к хищницам, Сосуд вернулся на поверхность, - продолжил он, игнорируя недовольство богини.
   -Не называй ее так, - поморщилась девушка. - Она все же живое существо и сыграет не последнюю роль в этой партии.
   -Осталось узнать, какой будет исход битвы между страдерами и хищницами. Надин, что ты видишь?
   -Все хищницы выживут, - буркнула девушка. Она ненавидела сообщать плохие новости.
   -Вот как, - опечалился мужчина. - Значит, без жертв не обойдется... Жаль-жаль... Ты знаешь, кто именно погибнет?
   -Не вижу.
   -Что ж... и на том хорошо. Да, жаль, жаль...
  
   В сражении полночные и дневные vs страдеры победителей не оказалось. Страдеры были растеряны таким силовым напором, и это давало преимущество, но хищницы очень скоро поняли, что убить этот неизвестный им вид не так-то просто. Регенерация у них зашкаливала, а отрубить голову верлявому мужчине оказалось не так просто. Прошло минут десять, а хищницы уже почти выдохлись. Их регенерация не спасла бы от удара в сердце, да и менее тяжелые ранения требовали времени на восстановление, которое, естественно, страдеры бы им не предоставили. Так что появление Ники почти все восприняли с большим воодушевлением.
   Мужчин разметало во все стороны, стоило только посреднице появиться. Ничего не объясняя, она перенесла хищниц к их домам и так же молчаливо исчезла. С чем они столкнулись, так и осталось загадкой.
  
   Кто-то из тех, кто составлял основу Вероники, обладал даром предсказания, и эта способность иногда проявлялась у нее. Сейчас, после того, как она забрала хищниц от страдеров, мелькнуло отчетливое видение. Вернее, два.
   Обычные предсказатели видели сразу множество вариантов, и по мере приближения к событию их становилось все меньше. Дар Ники действовал по иному принципу. Ей не приходилось наблюдать все возможные варианты, ее сила самостоятельно выбирала пути развития, исходя из личных качеств участников и, соответственно, того, как они себя поведут. В итоге оставался один вариант.
   Сейчас их было два. И все потому, что зависел исход от самой Ники.
   Она могла вмешаться в битву, тогда страдеры были бы повержены, а хищницы остались бы живы. Тогда через несколько лет мир перестанет существовать. Либо она могла остаться в стороне, и тогда была бы жертва, но зато остальные бы выжили, и мир остался бы в неприкосновенности. Стоит ли пояснять, какой вариант выбрала Ника? Пожалуй, нет.
   Итак, она забаррикадировала сознание и перенеслась в единственное место, где ее не возможно будет достать.
   К своему хозяину.
  
   Елена загрустила. Коварный план по соблазнению Константина никак не хотел вырисовываться, она боялась, что в его руках оттает и зарыдает, распростившись с обидой и гневом. Хотя какая обида, какой гнев? Она устала. Ей уже стало все равно, просто хотелось снова увидеть его. Обнять. Уткнуться в грудь лицом, прижать к себе и никогда больше не отпускать. Кто придумал такую любовь? Наверное, тот, кто не мог чувствовать, потому что такую боль могли пережить лишь единицы. Елена уже не справлялась с собой, сердце ее отчаянно желало к тому, кто стал второй половинкой ее души.
   Белый пес негромко тявкнул и заскулил. Она поморгала, резко вырываясь из своих мыслей, и непонимающе посмотрела на пса.
   -Снежок? Тебе чего?
   Собака завертелась на месте и несколько раз гавкнула, недвусмысленно показывая, что хочет на улицу.
   -Ты смеешься? - удивилась Елена. - Да ты же воплощение телекинеза, как ты можешь хотеть на улицу?!
   Псу, похоже, было все равно, чье он воплощение, ему просто хотелось прогуляться.
   -О, да ладно, - ворчливо проговорила хищница, вставая. - Пошли, только куртку накину да сапоги натяну.
  
   Севастьян услышал зов: кто-то из демонов просил его вернуться. Не медля, он переместился в Нижний мир, в тронный зал, откуда и исходил зов.
   Однако зал оказался пуст. Ни демона вокруг. Тьян оглянулся еще раз, прислушиваясь к встревоженной интуиции, и сделал несколько шагов вперед. От обезглавливания его спасла лишь скорость. Увернувшись от лезвия, выскочившего откуда-то сбоку и раскачивающегося теперь наподобие маятника, Сев попытался вернуться на поверхность и понял, что не может. Загадочные письмена вспыхнули на полу со всех сторон вокруг него, древние письмена, заключающие Князя в крепкую, пусть и невидимую ловушку. Севастьян дернулся, но прорваться не смог, как и разбить ловушку с первого раза, грубой силой. Кто-то хмыкнул и знакомый голос насмешливо пожелал удачи, пока он будет разбираться с ночными хищницами.
   Глаза Князя вмиг потемнели. Зря незнакомец раскрыл ему свои планы. Пяти минут вполне хватит, чтобы распутать письмена, а уж пять минут хищницы продержатся.
  
   -Мы нашли Нироса, мой господин, - с почтением произнес Николай, склоняясь перед Персеем. - Он учится в школе и находится под защитой Михаила Святого, бывшего архистратига и главы отступников ныне.
   -Черт возьми! - не сдержался Персей. - Ну а архангела где этот успел подцепить?!
   На этот явно риторический вопрос Николай не стал отвечать, давая богу время осмыслить информацию, и осторожно спросил:
   -Не считаете ли вы, что сейчас разумнее всего напасть на ночных хищниц? Их ветвь самая слабая на сегодняшний момент, и уничтожить их не составит труда.
   Персей закусил губу. Привычка, от которой он никак не мог избавиться. Напасть на хищниц? В принципе, почему нет? Недавняя стычка показала, что страдеры сильнее, они возьмут пятерку девушек элементарным превосходством.
   -Хорошо, - ответил бог. - Скомандуй наступление. До заката мы должны разобраться с ними.
  
   Да, над головами ночных хищниц собирались тучи, но они об этом не догадывались. Разве что Кристина с тревогой посматривала за окно, где солнце неторопливо клонилось к закату, но причину своей тревоги не могла объяснить даже самой себе и попросту отмахивалась от нее. Пронесет, как говорится, на авось.
   Я о метаниях Крис не подозревала, вовсю наслаждаясь тишиной в мыслях. Точнее, отсутствием в голове посторонних. Какое, однако, счастье, когда твой разум принадлежит только тебе! Краем глаза заметила движение на улице и вышла посмотреть. Оказалось, это пес Елены бегает от сугроба к сугробу, обнюхивая все столбы по пути.
   -Как ты? - спросила, останавливаясь рядом с Леной.
   -Нормально, - она улыбнулась. - Кажется, я решила, что буду делать дальше.
   -Вот как... И что же?
   -Вернусь к Коту, - просто сказала она. - Знаешь, я ведь люблю его. Очень сильно люблю. И не смогу прожить без него. Так что... я вернусь. В конце концов, не зря говорят, что первый год совместной жизни самый тяжелый. Скоро все наладится.
   -Ну конечно, - поддержала я. - Все еще будет хорошо, вот увидишь.
   -Да... Увижу.
   В молчании мы смотрели на желтый диск, раскрашивающий небо в разные цвета. Закат. Скоро уже и патрулировать, а я нисколько не спала днем. Ну да и ладно.
   Полной грудью вдохнула чистый морозный воздух и уловила что-то чужеродное. Чей-то запах.
   -Елена, чуешь это?
   Она последовала моему примеру, вдохнула и застыла.
   -Страдеры!
   Одно слово разорвало безмятежный покой, и страдеры появились ото всюду. Я, признаться, растерялась, и чуть было не попала в объятия чересчур пылкого мужчину, но пес Елены оказался рядом и рыкнул на такой волне громкости, что я услышала комариный писк, а страдеры схватились за уши. Еще один короткий рык, уже вполне слышимый, и страдеров отнесло назад невидимой волной.
   -Кристина! - заорала я и тут же повторила зов мысленно, убирая щит. - Крис, Ната, Сарра. Вы нужны нам! Нападение страдеров!
   Которые тем временем явно очухались и начали наступление на нас. Елена смотрела на это спокойно, два вытянутых вперед пальца на каждой руке едва заметно подрагивали, готовые передвинуть что угодно по воле хозяйки. Я выхватила стилеты, закрепленные в чехлах на бедрах, и отпустила весь полученный самоконтроль, отдаваясь инстинктам. Они лучше разума знают, что и как сделать, чтобы не погибнуть, а сократить численность врагов. Вдох. Голову заполнили мысли и образы. Вдох. Они приобрели некоторую упорядоченность. Вдох. И я бросилась вперед.
  
   Страдеров было не меньше полусотни. Крис, прибежавшая на помощь, мгновенно вошла в нужную кондицию и сейчас оказалась на достаточно большом расстоянии от остальных, отлавливая свою добычу с окраин. Сарра мелькала между пятью страдерами, успевая попасть по каждому и избежать удара самой. Результаты приносили лишь те удары, что попадали в нужные точки и лишали страдеров возможности двигаться, но отнюдь не каждый бросок заканчивался таким образом, так что девушка скорее уворачивалась и отклонялась от ударов, чем наносила их сама.
   Ната сделала то единственное, что мгла: окружила себя и Елену прозрачным щитом, не пропускающим демонов, и удерживала его силой воли от того полчища страдеров, которое пыталось прорваться к ним. Елена, правда то и дело отшвыривала их прочь телекинезом, но мужчины все лезли и лезли, а Ната быстро уставала от необходимости постоянно держать такой щит, не пропускающий ничего материального. Снежок прыгал где-то среди страдеров, откуда раздавались сдавленные крики, когда челюсти нематериального пса сжимались на горле очередного страдера. Волна силы Елены проходила по рядам демонов, заставляя их отступить, но они все время возвращались. И хотя уже сейчас как минимум десять страдеров были мертвы и еще с пяток - обездвижены, хищницы отчетливо понимали, что без посторонней помощи им не обойтись.
  
   Проклятые письмена никак не поддавались!
   Севастьян с раздражением ударил кулаком по стене своей клетки. Плетение слов оказалось слишком сложным, да и силы сюда вбухано не меряно, так что процесс шел со скрипом. Князь не мог позволить себе такой роскоши, как лишние пятнадцать минут, так что, на мгновение пробившись сквозь письмена, он отправил каждому из круга сообщение с приказом помочь ночным хищницам. Проигнорировать такой приказ не мог никто.
   Хост де Ванн в момент получения приказа сдерживался изо всех сил, чтобы не сорваться и не убить ненароком своего управляющего. Этот мелкий.. паразит со всей серьезностью уверял его, что если младший брат Хоста, Дарк, продолжит жить в том же духе - играя, разбазаривая деньги на приспешников и любовниц, скупая любые вещи, которые хотят дамы вокруг него, - то уже через пару месяцев поместье де Ванн уйдет с молотка, чтобы их семья могла жить хоть на какие-то деньги. Расстаться с семейным поместьем? Немыслимо! От размеренного бесстрастного голоса поверенного раздражение Хоста превращалось в ярость, и, если бы не приказ Князя, он вряд ли сумел бы себя остановить. Хост переместился, а его поверенный так и не узнал, в какой опасности находился.
   Дарк де Ванн, в отличие от брата, приказу не был рад, ибо находился рядом с умелой любовницей и был готов еще пару раз повторить только что пройденный эксперимент. Вместо этого ему пришлось срочно одеться и перенестись, оставляя обиженную женщину в одиночестве.
   Константин занимался тем, чем, как он раньше думал, занимаются лишь глупцы - писал любовное послание. Слова, отказывающиеся вырываться при виде Елены, изливались на бумагу бурным потоком, и Константин искренне надеялся, что Елена передумает, поймет его, когда прочтет это. Приказ заставил его бросить письмо, и де Фед был намерен как можно скорее покончить с причиной вызова.
   Близнецы Алекс и Алик собирались расслабиться и оторваться после стычки с близняшками, но, увы, их планам не удалось осуществиться. Проза жизни заставила отказаться от наполеоновских планов и перейти на поверхность.
   Тарвис Росский перечитывал древний манускрипт, так бережно хранимый его родственниками, и был весьма недоволен приказом Князя. Бережно отложив потемневшие от времени страницы, он встал, потянулся, закрепил прежне снятый меч на его законное место - за спину, - и переместился туда, куда его отправлял Князь.
   Ромаэль Нефритовый и Уильям Датский проводили спарринг-бой при непосредственном участии Кристиана Лауда в качестве зрителя. Разгоряченные боем демоны обрадовались возможности сбросить лишнее напряжение и, переносясь, были готовы задать всем жару. Кристиан вздохнул - отмазаться не удастся - и тоже появился на поверхности, только на крыше дома хищниц. Осмотрелся, оценил массу страдеров, рвущихся к дому, и достал лук из-за спины. В боях Лауд предпочитал держать дистанцию с врагом, а луков владел в совершенстве, причем стрелы не были обычными: их, еще в далекие-далекие времена, зачаровал бог в награду за помощь. Стрелы Кристиана могли убить любое существо, если попасть прямехонько в сердце, что для демона не составляло никакой сложности.
  
   Момент, когда появились демоны, хищницы пропустили, но их помощь сразу почувствовали - волна страдеров схлынула, творения бога столкнулись с сильными противниками, не уступающими им в скорости, и растерялись. Круг Нижнего мира по праву считался сосредоточием самых сильных демонов, причем ни один из них не пользовался своими способностями, предпочитая честный бой. И даже так страдерам приходилось нелегко, что вполне понятно. В последней войне демоны воевали с богами, и пусть жертв со стороны Нижнего мира было больше, но ведь и страдеры оставались всего лишь творениями бога, а не полноценными жителями Небес. Шансы были равны.
  
   Вероника, обхватив себя за плечи, стояла перед горящим камином, но не ощущала его жара. Ее терзало желание вмешаться в битву, спасти хищниц, однако знание прочно удерживало на месте.
   -Что ты здесь делаешь?
   Ника никак не отреагировала, она просто не слышала вопроса, разве что отметила краем сознание появление новой, грозной, но знакомой силы.
   -Эй, ты слышишь меня?
   -Архангелам легче, - сказала Ника, думая о своем. - У них нет права выбора. Они всегда знают, что поступят именно так и никак иначе. Они не сомневаются, не колеблются. Как же им легче...
   Посредница опустилась на корточки, пряча лицо за занавес волос. Вина разъедала ее изнутри. Вот-вот случится то, чего бы она никогда не допустила, если бы могла. Но даже обладающий силой не всегда может исправить что-либо. Скорее даже наоборот, чем больше сила или власть, тем меньше реальный шанс пойти против судьбы.
   Твердая тяжелая рука прошлась по голове и спустилась вниз, скользя по светлой пряди. Ника съежилась, совершенно не желая секса с ним, хотя и знала, что если он захочет, ничего она с этим не сможет поделать. Рука переместилась к груди, обхватывая спину, а вторая протиснулась под колени, и он поднял ее. Вероника обхватила его за шею, с изумлением глядя в равнодушные глаза.
   -Не сиди на полу, холодно.
   Он швырнул ее на свою кровать и вышел, а Ника впервые за последнее время отвлекалась от мыслей о хищницах и растерянно посмотрела на хлопнувшую дверь. Что это было? Забота о своей игрушке? Но ведь посредница не болеет. Так что это тогда? Неужели...
   ...утешение?..
  
   Они отступали!
   Елена не знала, кто эти демоны и откуда здесь взялись, но их вмешательство сильно помогло. Усталый Снежок плюхнулся на живот рядом с ней, тяжело дыша, а Лена замерла, пойманная в плен взглядом Константина. Страдеры бежали, и пространство перед домом уже очистилось, так что хищница стояла без движений, не отрывая взгляда от своего Кота. Несмелая улыбка появилась на его лице, испачканном в брызгах крови. Елена сделала шаг вперед. Еще один. И, сорвавшись с места, побежала к нему.
   Многое мелькало в ее голове во время сражения, но одно она поняла точно: если выживет, забудет обо всем, что было, и начнет сначала. Сейчас любовь к Константину накатывала на ее, как цунами на берег, и она мечтала поскорее прижаться к демону и вдохнуть его родной запах.
   В глазах Кота вдруг появился ужас, причину которого Елена не поняла, только сердце вдруг взорвалось острой болью, и она споткнулась, падая вниз, пытаясь выставить руки, чтобы смягчить удар, и понимая, что тело не слушается ее. Она упала, с трудом перевернулась на спину и подумала, что сумерки наступили незаметно: только что заходящее солнце освещало всё вокруг, а уже темнота накрывает мир. Усталость, страшная усталость навалилась на Елену, она закрыла глаза, думая вздремнуть минутку, и уже не чувствовала, как ее тело с силой трясут.
  
   Ух, справились! Они уходят!
   Вытерла пот со лба, размазывая кровь, и оглянулась посмотреть, где наши. А вот они, все живы. Елена смотрит на своего Кота и сейчас бросится к нему. Я улыбнулась, окружая сознание щитом. Наконец-то счастливый конец.
   Повернулась, краем глаза заметив блеск стали, и с ужасом увидела, как летит в сторону Елены острый нож, брошенный кем-то из страдеров.
   -НЕТ!!!!
   Не успела. Лезвие вошла в сердце, она упала. Грудь прострелило болью, я завалилась на колени, прижимая руку к телу, видя, как остальные согнулись так же.
   -Нет... - тихо прошептала я. Мир расплывался в глазах. - Этого не может быть! НЕВОЗМОЖНО!!!
   Свет померк окончательно.
  
   Глава 14
   Севастьян появился слишком поздно. Сладковатый запах крови сразу же заполнил нос, а вскоре отыскался и его источник - жена Константина де Фёда. Князь перенесся к ним, но и так было понятно, что помощь некому оказывать, она уже мертва. Демон держал жену на руках, прижав ее к себе и спрятав лицо на ее плече. Ночные хищницы обступили подругу, не зная, что делать. Почему-то смерть одной из них казалась настолько нереальной, что даже не воспринималась всерьез. Они будто ожидали, что вот сейчас Елена поднимется, улыбнется, и всё окажется шуткой. Глупой, жестокой, но шуткой. Только хищница не вставала.
   Константин поднял голову, затуманенным взором прошёлся по всем вокруг. Взгляд зацепился за Князя, испытывающего, несмотря не внешне бесстрастную маску, некое чувство вины. Возможно, освободись он пораньше, и этого можно было избежать.
   -Спаси ее, - хрипло просил, нет, даже умолял, Константин.
   -Нет.
   Одно слово, и в сердце ледяная пустыня сменяет робкие ростки надежды.
   -Почему? - потерянно спросил демон.
   -Я не могу.
   Эмоции Константина резко поменяли направление, появилась ярость; демон встал, надевая на лицо маску.
   -Не можешь или не хочешь?
   Словно множество маленьких безвредных молний встретилось друг с другом, и в воздухе запахло опасностью, напряженностью. Севастьян смотрел на Константина прямо, ни взгляд, ни выражение лица не говорили что-либо о внутреннем состоянии его владельца.
   -Не могу.
   Как шарик, который проткнули иголкой, так и демон мгновенно сник, словно из него выпустили всю жизненную энергию.
   -Вот как... - убито прошептал он и опустился на колени рядом с любимой. Тьян мысленно проклял все ограничения, не позволяющие ему использовать силу в этом случае. Грёбаное равновесие заставляло его безучастно наблюдать, как умирает душа одного из Круга, и бездействовать. Да еще и Ника не отзывалась. Она, может, смогла бы оживить хищницу, но как связаться с ней? И где она вообще?!
   -Константин, - окликнул Князь и, хотя демон никак не отреагировал, понял, что его внимательно слушают. - Я могу извлечь твою душу. Провести ритуал.
   Безумная надежда. Никто никогда не пробовал разделить свою душу с мертвым человеком. Но если душа Елены еще где-то рядом, то всё может получиться.
   -Я согласен.
   -Ты должен понимать, на что идешь. Это не какая-то свадьба, ритуал свяжет ваши души навсегда.
   -Я понимаю.
   -А если у нас не выйдет, ты умрешь.
   -Понимаю, - повторил Константин. - Мы теряем время.
   -Хорошо.
  
   Я не знала, о чем они говорят, но одно было ясно: есть возможность спасти Елену. Только бы получилось!
   За спиной Князя будто сгустилась тьма, покрывая его плечи на манер плаща. Демон встал напротив него. Непонятная тарабанщина слов, глаза Сева вспыхнули на мгновение черным пламенем и вернули себе первоначальный цвет, а в руках Константина оказался голубой камушек, похожий по форме на уголь и немного светящийся. С этим камушком Костя подошел к Елене, опустился на колени и очень бережно положил голубой уголек на ее грудь в области сердца. Еще пара непонятных слов, глаза Елены распахнулись, но были абсолютно черными.
  
   Она знала, что умерла. Уже испытывала подобное. Когда Ника забрала ее в этот мир, корпорация по отлову паранормалов сумела-таки настичь ее. От пуль Елена заслонилась деревянной партой, но не учла почтенного возраста древесины, которая не задержала пулю. Выстрел пришелся в сердце, и это ощущение, когда сосредоточие жизни человека перестает биться, она запомнила хорошо. И в этот раз узнала. Да, Елена была уверена, что умерла. И поэтому тот факт, что она стояла в каких-то светлых одеждах в окружении незнакомых мужчин и женщин, воспринимался ею как посмертный бред.
   -Это и есть Носитель? - спросил кто-то из них, но Елена не заметила, кто именно.
   -Да.
   -Тогда что она здесь делает?
   Хищницу этот вопрос тоже волновал. Вокруг плыл золотистый туман, отчетливыми оставались только человеческие фигуры. Хотя человеческие ли?
   -Очевидно, ее убили.
   Какой-то мужчина нахмурился.
   -Как это убили? Носитель бессмертен!
   -Это ее первая смерть в качестве Носителя, она и перенесла себя сюда.
   Елена слышала их разговор, но не понимала. Если предположить, что она является этим самым Носителем, то все равно смысл их слов ускользал.
   -Девочка, ты слышишь меня?
   Лена сразу поняла, что обращаются к ней, хотя окружающие не выглядели намного старше ее.
   -Да, - ответила она и осознала, что общение идет мысленно.
   -Слушай меня внимательно, девочка, у нас немного времени. Ты была избрана, и татуировка на твоей спине прямое тому подтверждение. Часы будут медленно заполняться, и когда весь песок окажется внизу, время этого мира иссякнет. Ты - Часы Богов, бессмертный их носитель. В последней войне, когда греческий, римский и прочие пантеоны были стерты с лица Земли, появилось проклятие, обрекшее этот мир на гибель. Когда притягиваются противоположные существа, столбы, составляющие основы мирозданью нашего мира, истончаются. Твоя татуировка - возможность увидеть, как скоро Земля уничтожится. Но она еще и знак, имеющий связь с проклятием. Если вы найдете способ отменить проклятие, то сделать это можно будет только с твоей помощью. Пока ты носитель Часов, ты бессмертна.
   -Подождите! Так этот мир обречен?!
   -Время закончилось, дитя. Возвращайся.
   Больше она ничего не успела спросить или возразить: туман исчез, а Елена полетела куда-то вниз.
  
   Уголек вдруг вспыхнул и, вырвавшись из рук Константина, вернулся к Севастьяну. Князь перехватил его с донельзя удивленным лицом и перевел взгляд на Елену, которая.. вставала с помощью мужа!
   -Ленкааа!!!
   Я повисла у нее на шее, не удержавшись, расплакалась и тут же была стиснута со всех сторон нашими. Когда мы отлипли от Елены, она выглядела слегка помятой.
   -О да, я тоже рада, что жива, - поморщилась она. - Вопреки вашим попыткам, - думаю, у меня хватило совести покраснеть. - А теперь не будете ли столь любезны отойти, мне бы мужа обнять.
   Естественно, мы расступились, пару шагов - и вот Елена уже крепко обнимает своего демона и рыдает. Вот оно, крепкое мужское плечо. Кстати, интересно, а где это мое плечо пропадает? А, вот оно, нашлось. Стоит возле одного из демонов и вполголоса ругается с ним. А вот интересно, бывший архангел, вернувший свою силу, может мысленно услышать меня? Ради проверки убрала внешний зеркальный слой. Подумала, вернула его и избавилась от внутреннего. Так-с, пробуем.
   -Рагуииииилаааа, - протянула я, подвывая на манер призрака. Рагуил споткнулся на слове и оглянулся. Когда его взгляд остановился на мне, подмигнула.
   -Катерина?
   -А что, непохожа? - решила обидеться.
   -Да нет, я просто...
   -Нет? Нет?! Непохожа? - не выдержав, я засмеялась. Мысленно. Чтобы не растрогаться над выражением лица Константина, когда он прижимал к себе Елену и что-то шептал ей. Захотелось обнять кого-то так же, да вот беда, "кто-то" не пожелал даже подойти и спросить, все ли со мной в порядке. А вообще, если подумать, как-то не припоминаю я его здесь во время схватки. И хотя не верится, что он отсиживался дома, но где-то же он был, верно? И явно не с нами.
   Настроение было испорчено. Вернула щит на место, отвернулась и пошагала в дом. Остальные потянулись за мной. Ну а что нам оставалось? Сомневаюсь, что Константин отпустит Елену сейчас, а стоять на улице и глазеть на них... Да и устала я. Голова опять болит. Еще бы, столько мыслей пропустив через себя! Мне бы поспать часиков этак сорок восемь. Да, пойду-ка я спать.
   -Я спать, - кивнула своим.
   -Да, - отозвалась Крис, которая недавно вернулась в сознание и держалась из последних сил. - Я тоже... только приму душ...
   -Угу, - согласилась Ната, стирая кровь, продолжавшую капать из носа. - И я спать.
   Сарра промолчала, но было ясно, что она тоже мечтает об отдыхе. Вот так мы, никакие, расползлись по комнатам.
  
   Елена, оказавшись, наконец, дома - а своим домом она уже давно незаметно стала считать особняк Кота, - чувствовала себя счастливейшим человеком. На то, по ее мнению, было несколько причин: во-первых, она выжила, во-вторых, вернулась к мужу, ну и в-третьих, всё закончилось хорошо. Информация относительно того, что она носительница каких-то там часов, не сильно ее встревожила, за пару месяцев Елена успела привыкнуть к татуировке, а обретенное бессмертие носило только положительный характер. Разумеется, нужно обо всем рассказать Нике, но только не сейчас, попозже, а пока можно понежиться в руках Кота и послушать его ласковый шепот.
   -Хватит, - прервала Елена извинения Константина и его распекания самого себя. - Ну виноват, но я простила. Серьезно. Да и, если подумать, сама хороша, взяла да сбежала сразу. Не переживай, котяра, первый год брака - самый трудный! Мы успели пережить разрыв, мою смерть, остальное должно быть легче. Прорвемся!
   Демон в ответ поцеловал ее так, что кости самовольно расплавились и превратились в нечто желейное, так что Лена ухватила Кота за шею, чтобы иметь опору и не растаять позорной лужицей у его ног. Оказалось, она весьма и весьма соскучилась по бордовой кровати своего мужа, о чем она и сообщила ему. Константин расплылся в такой широченной улыбке, что стал очень похож на Чеширского кота, и, подхватив ее на руки, понес любоваться этой самой кроватью. Воспоминаний ради, так сказать.
   Много позже, когда Елена вынырнула из сладкой дремы, между ними состоялся один интересный с расовой точки зрения разговор.
   -Доброе утро, - хрипло сказала Лена, щурясь.
   -Доброе, - согласился Кот. - Как себя чувствуешь?
   -Отлично, - бодро доложила бывшая хищница. - Пока шевелиться не могу, и мысли еще где-то плавают, но скоро приду в себя.
   Демон рассмеялся и, довольный, чмокнул ее в щеку. Затем посерьезнел и отвел глаза.
   -Хочу спросить, - предупредил он. - Как.. ты выжила?
   Бедный Кот не знал, куда глаза девать, задавая такой вопрос, но реакция Елены была абсолютно спокойной и даже разочаровывающей.
   -Очень просто, - она потянулась. - Выяснилось, что я - носительница Часов богов, этой татушки на спине, а носительница не может умереть.
   -Часы богов? - переспросил, бледнея, Константин. Елена перевернулась на живот и внимательного посмотрела на него.
   -Значит, это правда, и наша Земля обречена.
   -Мы надеялись, что это лишь миф, но...
   -Да, я виделась с какими-то существами. Они сказали, что проклятие можно разрушить только с помощью татуировки, но как - неизвестно. Еще они сказали, что конец света настанет, когда все песчинки перетекут вниз.
   -От чего это зависит?
   -От "притягивания противоположных существ". Короче, я думаю, от межрасовой любви. Типа нашей. - Демон молчал, и она продолжила излагать свои мысли: - Подумай сам. До нас с тобой случаи такой любви были очень редки, верно? Потом родился наш союз, и я, как первая, стала носительницей. Подозреваю, теперь повсюду противоположности окажутся парами, и каждая такая пара - песчинка, падающая вниз. Когда время иссякнет, мир разрушится.
   -Ты так спокойно говоришь об этом.
   -Если честно, я надеюсь, что прежде мы сможем в полной мере насладиться друг другом, или что Ника придумает способ, как сохранить Землю. Я просто не верю в плохой конец, вот и всё. С верой в лучшее, - она усмехнулась.
   -Тогда и я, - он прижал ее к себе, - буду верить в лучшее.
  
   Проснувшись, Ника не сразу сообразила, где находится. Ей было тепло, уютно, спину щекотали волоски мужской груди, в открытое окно светило солнце, но на душе было неспокойно. Вот память проснулась, посредница аккуратно выскользнула из-под тяжелой руки и подставила обнаженное тело холодному ветерку, хмурясь от ярких солнечных лучей. Сладко потянулась, с удивлением понимая, что ощущает подъем сил, и встряхнулась, как большая кошка. Неслышно ступая, подобрала свой вещи, быстро оделась, накинула неизменный плащ и вышла на улицу. Перемещаться с этого дома мог только его хозяин, остальным приходилось топать почти километр, прежде чем закончилось защитное поле. Впрочем, и сюда попасть не так просто, только Ника, кроме него, могла оказаться сразу в доме.
   Здесь царило лето, было тепло, солнце плясало на широких зеленых листьях и необычных крупных красных цветах, под босыми ногами шелестела трава. Справа на большом округлом валуне нежилась длинная светло-коричневая змея. Ника остановилась, рассматривая ее, но не нашла ничего красивого и пошла дальше. Выйдя за пределы защиты, последний раз глубоко вдохнула теплый, прогретый свежий воздух и переместилась в Нижний мир к Севастьяну.
   Обычно в это время Князь рассматривал прошения, жалобы и предложения жителей, но сейчас так называемый тронный зал был пуст. Вероника прогулялась подлинным мрачным коридорам до спальни Тьяна, по пути кивая знакомым демонам, но и там Князя не обнаружила. Философски пожав плечами, села на высокую кровать и закусила губу. Следовало бы наведаться к хищницам, но те не звали, а сама она не горела желанием узнать, кого из ночных не стало сегодня. Так что Ника трусливо осталась ждать новостей от Тьяна. Долго ожидание не продлилось - Севастьян появился уже через пятнадцать минут.
   -Тьян! - Ника вскочила и остановилась, поймав взгляд почерневших глаз. - Что там? - тихо спросила она.
   -Елену убили, - равнодушно отозвался Князь.
   Посредница отвернулась. Девочку было жаль, она ей даже нравилась. Да еще и проблемы с Константином теперь начнутся... Мелькнула мысль, что лучше бы умер кто-то более слабый. Типа Наташи с ее щитами или Сарры с животными замашками. Но что поделаешь, не судьба.
   -Это всё?
   -Она воскресла.
   Ника посмотрела на Князя с ошарашенным выражением лица.
   -То есть как? - мысли мелькали в голове, обгоняя друг друга. - Ритуал разделения душ? Неужели оба выжили?
   -Нет. Не ритуал. Мы собирались, но Елена ожила раньше.
   -Но как?
   -Вот у нее и спроси.
   Севастьян развернулся и вышел из спальни по направлению к залу. Ника застывшим взглядом смотрела вслед. Тьян осуждал ее поведение и поступки. Но правду она рассказывать не собиралась. Да и в чем правда? Посредница была готова пожертвовать хищницей ради мира. А раз Елена выжила, то всё закончилось лучше ожидаемого. Осталось только выяснить, как ей это удалось.
  
   Я проснулась почти в три часа дня, по ощущениям выспавшись. Наскоро умывшись и позавтракав, присоединилась к Рагуилу, который в гордом одиночестве смотрел какую-то новостную программу по телевизору.
   -Ты завтракал?
   -Да я не голоден. Доброе утро.
   Фыркнула. Не голоден, как же.
   -А архангелы вообще нормально питаются? - осведомилась с подозрением.
   -Им не обязательно есть и пить. А я павший.
   -Угу, помню. Так ты точно не улетишь на небо?
   Конечно, голос сочился иронией и даже сарказмом. Ну а в самом-то деле, не падать же мне ему в ноги и не умолять остаться здесь со мной? Захочет, останется. Наверное. Если захочет. И вообще, о чем это я?
   -Точно, - Рагуил тяжело вздохнул. - Катя, можем мы прогуляться? Я бы хотел поговорить с тобой наедине.
   -Так здесь же никого нет, - удивилась я.
   -Всё равно пойдем на улицу.
   Ну на улицу, так на улицу. Встала, пожав плечами, пошла к себе за свитером и скинутой вчера на постель курткой. Сапоги стояли в прихожей рядом с мужскими ботинками, синими кедами - это у нас Сарре всегда жарко, - ботинками в стиле "коммандос" и полусапожками. С интересом взглянули на носки Рагуила: в этот раз одинаковые, черные. Пфе, неинтересно.
   Идем десять минут, молчим и мерзнем. Я от нечего делать начала продумывать список подарков на новый год. От денег еще кое-что осталось, хоть и немного, но на безделушки хватит, а так пора искать новую работу. Вряд ли Петр Петрович, после моего хамского поведения и полной непосещаемости рабочего места в последние месяцы, оставит за мной должность продавца. Хотя работать с антиквариатом одно удовольствие, покупатели ходят редко, а зарплату платят регулярно.
   -Катерина...
   -Мм?
   -Ты меня любишь?
   Ой-ой. К чему такие провокационные вопросы? Люблю-не люблю... А хрен его знает.
   -А что?
   -Да так.
   Идем дальше. Молчим. Тут я не выдержала:
   -А ты меня?
   -Что?
   Ой, мальчик, не тупи.
   -Ты меню любишь?
   -Наверное.
   Идем дальше. Я перевариваю его ответ. Это больше да, чем нет, так же? Не мог прямо сказать: да, Катерина, я тебя люблю! Ты мне очень дорога и без тебя я не могу прожить ни дня! Мне хочется прижать тебя к себе и никогда-никогда не отпускать! Один твой вид, и у меня перехватывает дыхание, а седце...
   -..начинает биться чаще.
   -А? - не поняла я, возвращаясь в наш грешный мир из сладких грез.
   -Ты что, не слушаешь меня? - он посмотрел укоризненно.
   -Ну...
   -Я признаюсь тебе в любви, - пояснил он со вздохом. - А ты меня даже не слышишь!
   -Извини, ушла в себя, - виновато произнесла я и, поймав его за руку, притянула к себе для поцелуя. Рагуил быстренько оттаял, и вскоре даже стало жаль, что мы не дома и рядышком не стоит удобная двуспальная кроватка.
   -Рагуил, - позвал кто-то, и пришлось нехотя отклеиваться от него. "Кем-то" оказался противный блондин, Гавриил, вернувший моему оборотню силы. Действующий архангел, мать его. Интересно, а прикосновение к нему действует так же, как прикосновение к святым мощам, - исцеляет? Эксперимента ради вышла вперед и потрепала мужчину по щеке. Ничего особенно не ощутила, и, разочаровавшись, отошла. Мужчинку слегка перекосило.
   -Что ты делаешь, сссмертная? - реально прошипел он, и, по привычке поплевав через левое плечо, перекрестилась. Терпеть не могу змей, фу, пакость. Грудь Рагуила затряслась, он прикрыл ладонью рот и закашлялся, скрывая смех. Невинно хлопнула ресницами - я не при чем.
   -Рассматриваю музейный экспонат.
   Пернатый Гавриил растерялся, потом разозлился и с неудовольствием посмотрел на брата. Очевидно, сравнение со старинной развалюхой ему не льстило.
   -Твоя смертная очень наглая! - высказал он в вежливой форме мою характеристику. Я и не думала обижаться, наглость - второе счастье.
   -Моя, - согласился Рагуил и прижал меня покрепче, непроизвольно у меня вырвался хрюкающий звук. Своими ребрами дрожу уже сейчас, а не только в качестве памяти. Оборотень - точнее, бывший оборотень, это я привыкла думать о нем в таком ключе - проникся, хватка стала чуть легче. Слегка пошевелилась, проверяя сохранность костей. Вроде в норме.
   -Что ты планируешь с ней делать?
   -Глупый вопрос, - прям почти увидела, как Рагуил морщится. - Это Катерина, и я люблю ее.
   Гавриил посмотрел на него с ужасом.
   -Любишь? Окстись, брат! Она же смертная! А ты архангел!
   -Вообще-то, я хищница, не совсем смертная, - вставила в их диалог, но меня либо не услышали, либо предпочли сделать вид.
   -Я - падший, Гавр. И я не опасен для нее.
   -Ты был архангелом! - мужчина приблизился. - Рагуил, опомнись! Рано или поздно, но она сгорит рядом с тобой! Отступись! Отступись, пока не стало поздно?
   -Отступись? Сдаешь позиции, брат, - раздался ленивый голос.
   -Рафаил, - Гавриил напрягся.
   Я, повернув голову, узрела милого молодого парня лет двадцати пяти с голой грудью - и это в конце декабря, в двадцатиградусный мороз! - высоко поднятыми светлыми волосами - остается только позавидовать стойкости лака, которым он пользуется, - витыми рогами на голове - какой век на дворе, если мужчины гордятся тем, что они рогоносцы? - и массивном доспехе на руке. Доспех интересный, покрывает руку от плеча до кончиков пальце, причем перчатку венчают острые железные - или какие там - когти сантиметра в два длиной. Это такая мода сейчас?
   -Братец Рейг! - новоприбывший приветливо раскинул руки. - Давно мы с тобой не пили на брудершафт! Как? Неужели ты снова решил остепениться?! А с кем я буду развлекаться? Как же наши излюбленные маршруты?! Пожалей ночных мотыльков, они же скопом топиться пойдут, когда узнают, что ты себе девушку завел!
   -Заводят собаку, а с девушкой встречаются, - заметила я и кивнула в ответ на насмешливой, но меж тем пристальный взгляд. - Привет. Я - Катерина, можно просто Рина, причина массовых самоубийств в скором будущем.
   -Рафаил, милая леди, - он выполнил изящный поклон.
   Подняла бровь в наигранном удивлении.
   -Милая дама? Не знала, что брат моего любимого - трансвестит. Впрочем, на большую семью я тоже не рассчитывала, а вас, как я погляжу, дофига. Что ж, будем знакомы.
   Рафаил рассмеялся глубоким искренним смехом, более взрослым, чем смех обычного двадцати пятилетнего юноши.
   -Она милашка! Рейг, похоже, я тебя понял. Ну да не переживай, мотыльков я утешу и за тебя! - подмигнув, Рафаил обернулся к Гавру. - Что до тебя, архигавнюк, не порти любимому брату объяснение в любви и подвинь свою тощую задницу в сторону. Ты в глубокой заднице, парниша, особенно если учесть, что со страдерами разбиралась горстка девчонок и высший круг демонов. Будь уверен, остальные об этом узнают.
   -Угрожать мне вздумал, щенок?!
   Оскорбление прошло мимо, Раф, напоследок подмигнув мне, исчез. Рагуил в недвусмысленных выражениях отправил Гавриила прочь, не обращая внимания на просьбы архангела пораскинуть мозгами и подумать, на кой я ему, Рейгу, сдалась. Оставшись снова вдвоем, мы, не сговариваясь, переглянулись и улыбнулись друг другу. Взялись за руки и пошли дальше.
   -Значит, ты меня любишь?
   -Выходит так, - покивал Рагуил. - И ты меня.
   -Ну, похоже на то.
   -Что будем делать с этим?
   -Раз ты не собираешься улетать, у меня есть деловое предложение.
   -Оч-чень интересно, и в чем же оно заключается?
   -Я предлагаю тебе переехать к нам на постоянное жилье. А что, одно сплошное удовольствие: готовить не надо, убираться тоже, выйдешь с нами ночью, погоняешь демонов, и домой спать.
   -Заманчиво, весьма заманчиво. А комнатой со мной поделишься?
   -А у нас еще есть, - подкольнула я. Рагуил нарочито тяжело вздохнул.
   -Нет, это меня не устраивает. Вдруг я замерзну ночью?
   -Принесу тебе одеяло?
   -А вдруг буду скучать по тебе?
   -Поставишь фотку на тумбочку?
   -А если, не дай Бог, мне станет одиноко?!
   -Подарю тебе собаку? - предложила, едва сдерживая смешки. Он насупился, схватил меня в охапку и упал на сугроб рядом, увлекая меня за собой.
   -А если я не захочу с тобой расставаться? - серьезно спросил он, глядя в мои глаза. Я мягко улыбнулась.
   -Тогда, вероятно, мне придется поделиться своей кроватью.
   -Ну наконец-то! - радостно вскричал он. - Я победил!
   Мстительно зарядила комком снега ему в лицо. Пока он отплевывался, встала и на всякий случай отошла подальше.
   -А вот и нет! - показала ему язык.
   Рагуил с предвкушающим выражением лица перехватил целую кучу снега и двинулся на меня. Завизжав, бросилась вперед, огибая шугающихся прохожих. Настроение стремительно близилось к отметке "мир во всем мире", а мысли сосредоточились на одном: как бы собрать разъезжающиеся ноги и не упасть, а еще желательно ускользнуть от мести Рейга. Или можно не ускользать...
   В конце концов, я все равно попала, верно? Так к чему прикидываться?
   Резко остановилась, развернулась и пошла навстречу своему коричневому диву.
  
   Эпилог
   Боги собрались в общем зале, лениво переговариваясь и стараясь игнорировать пустующее кресло. Виолетта постукивала каблучком по полу, звук разносился по всей комнате, но никто ни слова не сказал: это было первое собрание без Аполлона. Дверь распахнулась беззвучно, но все как один повернулись к ней. Раздались шаги, кое-кто из богов привстал, и в зал вошел он.
   -Привет, ребятки. Соскучились?
   Аполлон белозубо усмехнулся.
  
Оценка: 7.61*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"