Человек поднимался вверх по щербатым, почерневшим за прошедшие тысячелетия, каменным ступеням. Поднимался тяжело, уставившись отрешенным взглядом куда-то в сторону. На нем была свободная красная рубаха и короткие серые штаны; босые ступни цветом были схожи со ступенями, по которым ступали.
Молодой, простоватой наружности брюнет в такой же одежде, нагнал впереди идущего и почти весело заметил:
- А жара-то становится уж просто невероятной! - Усталый его собеседник, не поворачивая головы ответил:
- Говорят, обороты увеличиваем.
Брюнет поморщился и пригладил зачесанные на пробор волосы:
- Говорят... Много чего говорят, а срок-то от этого меньше не становится! - Несколько минут шли в молчании. Потом, когда обогнули огромный портал, выход через который был закрыт для них, оба мужчины уселись на ступени перед темным проемом и брюнет задорно крикнул:
- Эй, Демон, ну-ка поработай для нас! Законный выходной начался, чего время терять?!
Над порталом проступили мутные очертания темной фигуры и раскрылся один огромный огненный глаз с вертикальным зрачком. Брюнет повернулся к своему товарищу:
- Тебя-то как зовут, друг?
- Влад.
- Ну а я Джек! Чего смотреть будем? А? Родину твою - хочешь? Поляк ты? Или из России? А, ладно - и, не давая собеседнику вставить ни слова, снова обернулся к огненному оку:
- Слышь, покажи нам, давай, Россию! Эх, я всего-то раз ее видал!
Невнятная фигура над порталом чуть шевельнулась и в темном проеме между серыми крошащимися колоннами показались сперва необъятные земли, но потом приблизились - и замелькали города, деревни, губернии. Джек махнул рукой:
- Э-эй, помедленней! Нам же интересно! - движение чуть замедлилось, теперь создавалось впечатление, будто зритель неспешно шел улицами какого-то городка. Время было раннее и по улицам этим бежали редкие прохожие, спешившие на работу.
Портал обогнула небольшая группка людей - двое мужчин и одна женщина. Они уселись на несколько ступеней выше и один из мужчин обратился к брюнету:
- Джек, что-то рано ты сегодня со смены! - Джек обернулся и лицо его озарилось широкой улыбкой:
- Да уж, обогнал тебя, Кико!
Названный Кико пожал могучими плечами:
- Да я и не торопился сегодня... А что вы смотрите? Эт что за городишко? Если просто балуетесь - так давайте хоть проследим за этой цыпочкой!
На "экране" как раз стройная блондинка, покачивая бедрами сворачивала в какую-то тихую аллею, наблюдение же неуловимо уходило в другую сторону. Джек замахал руками:
- Демон, давай за блондиночкой!
Две женщины бальзаковского возраста, которые совершенно незаметно присоединились к просмотру недовольно зашевелились, а одна даже сказала негромко:
- Почему опять мужчина командует?! Девчонок им подавай! Нет чтоб хоть глянуть, что нового в мире - опять будем полдня за этой короткой юбкой гоняться и ждать, как она в туалет пойдет!
Последние слова дамы услыхали три поднимавшихся по ступеням мужчины (все трое с бородами, а у одного длинные волосы спадали до плеч). Многие годы не смогли стереть с их лиц отпечаток воинственности. Они одобрительно загалдели насчет короткой юбки и уселись поближе к порталу.
Зрителей становилось все больше. Джека-заводилу уже заглушил чей-то мощный басок, требовавший показать ему жену. Жена оказалась испанкой лет сорока, в момент, когда она не подозревала о многочисленных невидимых зрителях, ее смуглая рука обвивала крупный торс красавца преклонных лет. Пока обладатель баса заливался отборными ругательствами, кто-то уже потребовал показать боевые действия в Ираке и картинка переместилась к военным, которые как раз брали штурмом приземистый деревянный барак.
Так было все время: одни приходили и просто жадно смотрели все, что открывал портал по желанию других; другие эти, в свою очередь, заказывали показать, то своих близких, то врагов, а то и просто - как там живут люди. А позже - завтра - через этот портал пойдут потоком новые люди - оттуда... Приговоренные...
2
День близился к середине, подходило время присутствующим удаляться, чтобы следующая смена смогла тоже полюбоваться местами, куда возврата уже не будет.
Люди уходили медленно и неохотно. Одни сожалели, что не успели досмотреть семейный скандал с участием мужа, жены и родителей до конца, другие просто сожалели, что передышка так коротка и пора снова возвращаться к изнурительной работе... В прямом смысле - адской.
Джек, которому явно приглянулся молчаливый Влад, шел рядом с ним и болтал всякую чепуху. Навстречу им уже спешили люди из очередной смены. Джек оглянулся на тоненькую, как тростинка девушку с большими глазами, которая шла в стороне от всех и толкнул локтем Влада:
- Ой, я чего вспомнил... Ты прошлый раз в этой же смене был? - Влад вытер со лба выступившие от жары капельки пота:
- Нет, я днем был.
- А, жаль! Мы тогда нарвались на такую девичку! О, точно будет нашим клиентом! Как пить дать! Рассказать?
- Влад улыбнулся краем рта и чуть кивнул головой, видимо припоминая что-то из прошлого, которое уже начало казаться просто сном.
Джек помахал рукой кому-то и хитро улыбнулся, припоминая детали прошлого "сеанса":
- Девочку Ниной звать - видно она из твоих мест... Не помню, как там город зовется, в котором она живет... Ата... Ала... Альма...
- Алма-Ата
- Да, верно! Точно! Ну, да суть не в этом! Нина эта хорошенькая донельзя. Эдакая девочка-конфетка - ну там, фигурка, формы пышные, ножки стройные... - Джек закатил глаза, а Влад коротко хохотнул:
- Раз ты еще мечтаешь о женщинах, значит, мало еще здесь побыл...
- А, да не мечтаю я о них... Прошел уже это... Так, ностальгия... Ну да ты слушай! Что она там творила! Ну, мы ж утром ее застали. Так вот, она вся такая славненькая, утром встала, губки накрасила, мужа в макушку чмокнула (а муж у нее - не поверишь - младше! Зачем он ей-то, молодой и красивой?), а сама прибегает в колледж свой (или как там у вас это правильно называется?), первая прибежала - в аудиторию забегает, а там преподаватель сидит. Кстати, Влад, давай присядем что ль? Не к станку же сразу - время-то есть...
Они присели на металлический поручень, ограждавший начало ступеней от улиц странного мрачного города. Все строения напоминали металлические коробки, в каждой - только орудия для тяжелого труда...
Джек пару секунд пытался отскоблить налипшую грязь с поручня, на котором сидел, а потом продолжил:
- Вбегает она, значит, к этому преподавателю, дверь за собой прикрывает - и на шею ему. Ты представь, а? И все ему "Милый, я соскучилась!" и целует его... А потом выходит в коридор и звонит, значит, мужу своему: "Да, хороший мой, три пары и дома буду!" Нет, ты представь!
Внезапно на улице возникла мощная фигура, окутанная тенью, как плащом, и голос, подобно бичу, скользнул свистящим шепотом:
- Джек, никак опаздываешь? Неужто в подвалы захотелось?
Джек сорвался с места как ошпаренный, глянул на спокойно сидящего Влада испуганными глазами:
- Засиделись мы! Ты тоже поторопись, а то тоже, вот, надзирателя дождешься! - затем повернулся и поспешил вдоль железных стен...
3
Мягкой походкой человек средних лет вошел в сияюще-белую приемную. Русые волосы были аккуратно причесаны, на крепкой фигуре хорошо смотрелся светло-бежевого цвета льняной костюм. Прошел человек через приемную, отворил белую дверь и, прикрыв ее за собой, устроился на резной деревянной скамье. Через стол от него восседал хрупкий старик в таком же льняном костюме. Увидев посетителя, старик отложил толстый журнал в алой атласной обложке, куда аккуратно что-то писал и приветливо улыбнулся вошедшему:
- Здравствуй, Влад! Ты с отчетом? Жду, жду тебя!
- Здравствуйте! - названный Владом (хотя теперь его было уже не узнать) чуть подался вперед:
- Ну что ж, Петр, я все посмотрел - дисциплина у них там на уровне... Контроль строгий, - Старик лукаво улыбнулся:
- Ты мне про порталы расскажи. А то знаю я, как они иногда ухитряются понасмотреть лишнего! - Влад покачал головой:
- Не сказал бы. Куда не надо не лезут. Ну, подсматривают чужие жизни - не без этого. Но какие ж еще в Аду развлечения? Разве что на жизнь земную посмотреть, вспомнить...
Петр слушал и кивал седой головой. Потом откинулся в кресле и махнул рукой:
- Ладно тебе, иди. Знаю - если б чего творили безаконного - ты не смолчал бы, за это тебя и ценят. Иди.
Влад еще подался вперед, обычно спокойный вид его выдавал некоторое волнение:
- Святой Петр, я могу Вас попросить об одной услуге?
Старик заинтересованно поднял бровь:
- Проси!
- В городе Алма-Ате живет девушка по имени Нина, студентка, у нее еще муж моложе ее самой... Не могли б Вы сказать, какой у нее список?
Петр улыбнулся мудро и печально, положил ладонь на книгу в алом атласе и на секунду прикрыл глаза. Потом медленно произнес:
- Есть такая девушка, о которой ты думаешь... Список? Да-а... Измена, прелюбодейство, ложь... Раскаивается... Иногда... Хорош список.
Затем он открыл глаза и уставился пронзительным взглядом на Влада:
- А почему она тебя так интересует? - Влад замялся:
- Да просто знал одну девушку с таким именем.
Апостол покачал головой:
- Она плохая, мой мальчик, много плохого совершила в своей небольшой жизни...
Влад негромко сказал "Спасибо", и пошел к двери. Уже на пороге его настиг голос Петра:
- Но попала эта Нина к нам. Она на улице вытолкнула ребенка из-под колес несущегося автомобиля... Видишь, как бывает. Быть ей теперь чьим-то ангелом-хранителем...
Влад улыбнулся и, уже закрыв за собой дверь, прошептал: