Аннотация: Пока жизнь продолжается - история не может обрести однозначный финал...
Мир, как он есть
(Призрачный народ-3)
Часть 1
Глава 0
Я слежу за причудливыми волнами пара, поднимающимися над моей чашкой и растворяющимися где-то на уровне кулачка, которым Валя подпирает щеку. Мы молчим, потому что...
- Это не я. Ну, то есть, не очень похоже.
- Нет?
- Трудно сказать. Такой ты меня видишь со стороны?
Валя отодвигает от себя веер листов с мелким шрифтом, густо усеявшим белое полотно, будто проводит черту отчужджения между собой и описанным портретом.
Трудно писать о реальных людях. Что ни напишешь, прототип в чем-либо все равно будет не согласен. Но и отказаться от столь заманчивого предложения было трудно. Дело даже не в том, поверила я Валиной истории или нет, дело в ней самой. Она яркая и необычная, отчужденная и, в то же время, открытая.
Разговор не клеится. Мне хочется улыбнуться, потому что от улыбки людям становится лучше, они улыбаются в ответ, но я, поддавшись Валиному грустному молчанию, сжимаю губы.
- Ну ладно. Пусть будет уж так, - Валюша отворачивается и смотрит куда-то в сторону.
Я собираю листы в стопочку, прячу в папку и начинаю собираться. Трудно стало с Валей. А раньше она была иная... Примерно такая, какой я ее описала в своих рассказах. Но люди все равно не поверят в эту историю, будут считать любопытным вымыслом, не более. Так для чего же тогда так достоверно прописывать все? Я писала историю Вали не для того, чтоб книжка стала бестселлером, а по ее же просьбе и для...
Дымчато-серый крупный, но явно еще молодой кот царапнул окно кафешки с противным срежетом. Валя охнула и взвилась со своего места, даже не попрощавшись. Я намеренно задержалась, наблюдая из окна, как Валя отбирает у сидевшей неподалеку девчушки пустую коляску и укладывает туда сбежавшее чадо. Когда они все вместе скрылись за углом, вышла и я.
Глава 1
Валя торопливо набирала номер телефона. Когда седьмой по счету длинный гудок убил последнюю надежу, что на другом конце ответят, Валя тихонько пробормотала что-то нелестное в адрес телефона и повесила трубку. Ей было трудно и неприятно, но возникшую проблему следовало решить и чем скорее, тем лучше. А Лори, как на зло, не отвечает.
Девочка пяти лет выбежала в прихожую и, усердно сопя, взобралась матери на колени. Валюша улыбнулась ей, чмокнула в темноволосую макушку, но с колен ссадила, а затем принялась снова попискивать кнопками телефона.
- Алле, - отозвался приятный мягкий голос.
- Рина, привет.
- Привет, - весело отозвалась трубка, - Даже не узнала сразу, просто голос у тебя какой-то не такой, как обычно.
- Ну да, - нахмурилась Валя.
- Ага. Так что стряслось? Снова некому посидеть с малыми?
- Что-то вроде того, - нетрпеливо согласилась Валюша, - Ты можешь взять детей на сегодня-завтра? - и, не дожидась ответа, торопливо добавила: - Мама уехала отдыхать, а мне надо отлучиться...
- Ничего себе отлучка.
- Риша, брось. Ну что?
- А Эм?
- Эма... нет дома.
Рина осуждающе вздохнула, помолчала и согласилась. Валя не стала ничего больше объяснять, ее подруге и так все было ясно.
Марина не была видящей, но знала о призрачном народе. Года два назад они случайно познакомились с Валей и с тех пор крепко подружились: Валюша даже решилась расскать Марине о том, что ее окружает невидимый мир. Сперва Марина, конечно, не поверила, они даже долго не общались, но затем Вале пришло в голову попросту познакомить невидящую с кем-то из призрачного народа. И она попросила пожить с Мариной под одной крышей Веню. Именно Веню. Решение было тяжелым, расставание трудным и с недоразумениями. Валя хотела, чтобы это случилось, ведь она как раз набирала силу, к тому же, молодая семья и все такое... Ей тогда казалось, что ей будет легче без домашнего жителя. Впрочем, у нее было потом время и пожалеть, и раскаяться, и узнать о том, что привязанность была слишком сильна. И еще много всего. Вене тоже было тяжело неимоверно, но он первым понял и принял такое положение дел. Все-таки опыт. Все-таки сердце. И Марина поверила. Что же ей оставалось делать, когда мир открывал для нее невидимые, но от этого не менее реальные грани? Поверила и приняла.
Кстати, с именем у этой девушки не было ничего общего. Марина не любила море, не любила открытые пространства, наверное, именно поэтому, когда ее родитли развелись и зажили каждый своей жизнью, она осталась жить в старом доме, между Киевом и Вышгородом. Старой постройки, двухэтажный четырехквартирный домик стоял не возле местного "центра" - гастронома с пыльными витринами, а почти у самого леса.
И внешность у Рины была не совсем обычная, однако, уж никак не связанная с "морским" именем: светлые волосы, длинные и мягкие, большие серо-зеленые глаза, круглое личико, невысокий рост - ее легче было представить в длинном средневековом платье на ступенях какого-нибудь готтского замка, нежели в потертых зеленых джинсах, спешащую поутру на автобус, чтоб успеть на работу к восьми. Поэтому Валя очень редко называла подругу полным именем; все чаще - Рина.
Теперь следовало только отвезти детей к Рине и можно решать собственные проблемы.
Глава 2
От холодного ветра, ворвавшегося в весенний вечер, сводило плечи под тонкой кофточкой. Это не то чтобы мешало Вале, но отвлекало, а так не годилось. Валюша быстро оглянулась на парадное, откуда только что вышла, прикидывая, не вернуться ли ей за пиджаком. Потом все-таки решила, что перетерпит. Холод отвлекает, зато не дает расслабиться и делает голову ясной.
Опускающиеся на улицы сумерки меняли все вокруг: ландшафт становился иным, люди казались полупризрачными, в то время, как небо над головой все еще казалось светлым. Когда, как не сейчас начинать заниматься ведьмовством?
Валя остановилась на границе леса. Сейчас здесь было безлюдно, хотя неподалеку на спортивной площадке еще слышались голоса детей, а правее, за деревьями, мерцал красный огонек сигареты, донорсился тихий смех и приглушенные разговоры. Валя не хотела лишнего внимания, выставляться на всеобщее обозрение было бы неправильно.
Темнота клубилась в местах, где подлесок был погуще. Здесь, за раскидистой лещиной, на краю оврага, и нашла себе уютное местечко Валюша. Ей проще было открывать свои способности тогда, когда ее никто не мог видеть. Хотя и это не было принципиальным. Мысли все куда-то улетучились, впрочем, как и каждый раз, когда приходила сила.
Сила приходила постепенно, исподволь. Чувствуя, как наливаются ледяным холодом пальцы, Валюша прислонилась к дереву и начала свое дело. Она струилась туманом, не видя преграды в домах и людях. Все вокруг для нее было ровным и мягким. Не было различий. Иногда это создавало трудности, но не теперь. Искать кого-то проще на открытом, ровном пространстве. Среди множества теней некоторые мерцали - это были люди, которых Валюша знала или хотя бы могла опознать, увидев еще раз. Их было довольно много, все бесформенные, суетящиеся или остающиеся в покое... Трудно их различать, но возможно.
Поиск в этот раз отнял довольно много времени. Тот, кого искала Валя, оказался не слишком далеко и достаточно высоко, скрее всего, на верхнем этаже или чердаке какого-то дома. Валя долго кружила около неподвижного тела, гадая, не случилось ли чего, но потом фигура шевельнулась, грациозно потянулась и, слегка изменив положение, снова замерла. Неподалеку мелькала еще какая-то тень, но тоже знакомая - кто-то из призрачного народа. Вале не нужно было много времени, чтобы все понять. Рывком вырвавшись из миража, долго с непониманием моргала на молодую листву возле лица, потом глубоко вдохнула и присела, все также опираясь спиной о дерево, потому что сил было мало. Неимоверно хотелось курить, хотя Валя давно бросила даже редкие затяжки, но теперь не отказалась бы и от крепких сигарет... психологическое. Нужно было двигаться дальше.
В стороне тихонько прошелестела листва. Валя вскинула голову, понимая, что зря поднимает панику - кто может причинить ей вред?
Но, к нее удивлению, из кустов мягко выскользнул человек. Он остановился, молча глядя на нее и просто ждал. Валя еще немножко помолчала, затем нехотя поднялась.
- Чего тебе надо?
- У тебя неприятности, да, ведьма?
Она еще несколько секунд напрягала память, вспоминая его имя, хотя лицо узнала сразу. Потом молча развернулась и пошла прочь. Валюша чувствовала себя раненой дичью, которую со всех сторон норовят добить... отвратительное состояние. А учитывая еще и потерю сил - совсем уж дела плохи.
- Я не ссориться пришел, - бросил ей вслед человек.
Валя оглянулась через плечо. Он не пошел за ней и теперь его почти не стало видно за листвой. Интересно, он так и остался во главе Союза видящих или сменил роль? Сам союз не распался, это Валя знала, но они действительно не трогали ее все эти шесть лет. И удивительным было то, что Сергей появился именно теперь.
Он правильно истолковал Валину задержку, нагнал ее, пошел рядом.
- Ты сделала по-своему и все пошло не так.
- Нет.
- Да ладно. Мы наблюдали за тобой.
- Как лестно.
- Нет, не шпионили, просто помнили о тебе. Ты нужна нам. И теперь ты понимаешь, как трудно одной, парвда ведь?
- Я ведь не звала тебя. Значит все хорошо, - Валюша начала злиться, а, в последнее время, из-за отрицательных эмоций у нее болела голова. И теперь, почувствовав разливающуюся от затылка тяжесть, она с досадой покосилась на нежелательного спутника и ускорила шаг.
- Мы не причиним тебе вреда.
- Ты и тогда так говорил.
- Зря я пришел, наверное. Надо было Поля пригласить. Помнится, с ним тебе было легче разговаривать...
- Почему я все еще говорю с тобой? - в кронах наверху зашуршало, а затем на людей посыпались мелкие неуютные капельки начинающегося дождя, снова поднялся холодный ветер, - Ты организовал покушение, ты хотел заполучить Лори...
- Надо уметь признавать свои ошибки. И исправлять их. Ведь все мы одинаково отдалены от мира обычных людей, - он осекся, понимая, что сказал лишнее, а Валя лишь передернула плечами.
Она была намного дальше от реального мира, чем все эти видящие, которые просто жили и делали вид, что они такие же, как и все. Неимоверно дальше от этого мира. Впрочем, Лори как-то говорила, что с ведьмами именно так и бывает. Но почему-то все шло совершенно не так, как планировалось.
Эм с непостижимой грацией умел из всего сделать деньги, года три назад он открыл свое рекламное агентство, бизнес пошел отлично. Однако все равно получалось не то. Он не мог с людьми. Сначала Валюша верила, что он просто проходит адаптационный период, все-таки, с детства привык быть больше в облике кота; но со временем стало ясно, что адаптация закончилась, а легче не стало. Эм не понимал людей, он мог великолепно договариваться, заключать сделки, очаровывать своим обаянием, но просто с кем-то поболтать - было выше его сил. Ему не о чем было говорить с людьми. Даже самой Вале приходилось с ним трудно. Она тоже была довольно далека от мира обычных людей, но всячески старалась быть к ним ближе. А Эм уходил. Периодически пропадал на несколько часов. Мог уйти днем с работы и появиться только поздним вечером, а чаще, в последнее время, просто вставал ночью и исчезал... Он принимал свою вторую (или первую?) ипостась и бродил где-то, чтобы потом снова вернуться к облику человека.
Валя так ушла в свои мысли, что и не заметила, как Сергей отстал. Он остался на опушке леса, тогда как Валя упрямо шла дальше. Интересно, с чего бы он пришел мириться? Сказал, что они наблюдали за ней... Значит, наверняка знали о похождениях Эма. Стервятники.
Валюша знала, куда ей следует теперь пойти, хотя делать это не очень хотелось.
Глава 3
Марина не открывала. Судя по тишине за дверью, скорее всего, ушла с детьми на прогулку или в магазин. Хотя уже стемнело и куда можно пойти в этом поселочке...
Валя приложила ладонь к двери и тихонько, чтоб не пртревожить соседей, постучала. Тишина.
- Веня...
За дверью снова ни шороха, но Вале даже не нужно было напрягать свои способности, чтоб почувствовать - домашник там.
- Открой, пожалуйста, это я.
И снова тишина. Валюша с раздражением приложила пальцы к замку. Она не соменвалась, что сможет открыть дверь, но так не годилось. Однако, замок неожиданно щелкнул. Валя тронула дверь и та послушно открылась.
Домашник сидел на полочке под вешалкой. Валя хорошо видела в темноте, Веня тоже это умел, поэтому им не требовалось зажигать лампу, чтоб рассмотреть друг друга.
- Ну?
- Привет, Веня.
- Привет, коли не шутишь, - домашник почесал бороду и отправился куда-то в комнату. Валя оглянулась на дверь, в надежде, что Марина вот-вот вернется, но потом прошла вслед за Веней.
- Ну поговори со мной, - Валюша устало опустилась прямо на ковер возле журнального столика в комнате.
- А что ты хочешь услышать? - прищурился домашник.
- Хочешь, чтоб я расписалась во всех своих ошибках? Так и не простил меня.
Домашник сразу как-то осел, опустил плечи и, казалось, задумался. Валя знала, что он винит себя в том, что, взяв на воспитание маленького оборотня, не делал из него человека. Сама она не видела вины домашника, но со стороны, наверное, все выглядело иначе.
- Давно ушел? Где он?
- Ушел еще вчера, выходит, уже сутки. Да, я нашла его.
Молчание и темнота давили на психику. Валя рывком встала и зажгла свет в комнате.
- Чем я могу тебе помочь? - поднял, наконец, глаза домашник.
Валя помолчала, обдумывая, как бы выразиться точно, но достаточно мягко, затем решилась:
- Я должна отпустить его.
Снова повисло тягостное молчание, поэтому ей пришлось продолжить.
- Присмотри за Риной и детьми, пока я как-то все улажу, и... Ты общался с Мефодием? - с подозрением спросила она
Веня не успел ответить ей, потому что в прихожей щелкнул замок и тут же квартира наполнилась смехом детей. Марина изумленно уставилась на незваную гостью, но уже в следующее мгновение мягко улыбнулась:
- Ты всегда удивляешь меня, Валюш.
- Я сама себя удивляю, - невесело откликнулась та и покосилась на домашника. Марина тоже взглянула в ту сторону, но призрачный народ она видеть не могла, поэтому просто улыбнулась в пространство и сказала:
- Венечка, будьте добры, поставьте чайник.
Валя обняла свою дочку, пятилетнюю Настеньку. Девочка вывернулась и скрылась на кухне. Ей было всегда интересно наблюдать за действиями Вени, потому что она не была видящий. Самый обычный ребенок, просто растет в самом необыкновенном обществе. А вот ее младший годовалый братик с самого младенчества проявил способность превращаться в дымчато-серого кота.
- Все, пока, - чмокнула в щеку Марину Валюша и, не слушая возражения и призывы остаться на чай, выскочила за дверь. Осознание того, что ничего невозможно сделать, даже для собственных детей, давалось тяжело.
А на улице, уже на остановке, ожидая автобуса, Валя наткнулась взглядом на знакомое лицо. В такое время не слишком много людей собирались куда-либо ехать - пара человек стояла на остановке через дорогу и трое - собиравшиеся ехать в том же направлении, что и Валя. Острым нечеловеческим зрением Валюша с легкостью рассмотрела, что на противоположной остановке невзрачная женщина в светлом плащике чем-то неуловимо знакома.
В маленьких городках люди часто могут встречаться. Могут люди встретиться и в другом месте - бывают совпадения. Но эту женщину Валюша видела далеко не впервые и явно не случайно. В мгновение ока она оказалась на другой стороне дороги и, ухватив за рукав незнакомку, оттащила ее в сторону.
- Здравствуй, видящая! - Валя сама поразилась злым, ядовитым интонациям в своем голосе
- Здрасьте, - с некоторым испугом смотрела на нее незнакомка светло-карими, чуть прищуренными глазами, окруженными сеточкой ранних морщинок, - А кто вы?
- Следишь? - еще более ядовито поинтересовалась Валя.
- За кем? - незнакомка отвела глаза и покосилась на подъезжающий автобус.
- Из Союза, - с презрением констатировала Валюша, но незнакомка вместо того, чтоб продолжать отпираться, прошипела ей в лицо:
- Что ты делаешь с доставшейся тебе силой, ведьма?
Валя не останавливала видящую, когда та исчезла в автобусе.
Глава 4
Время действовать.
С этим настроением Валя взвилась с постели утром. Впрочем, она все равно не спала - просто ждала, когда станет совсем светло и можно будет начать что-то делать. Она еще колебалась, никак не решаясь, кому довериться. По всему выходило - что Союзу верить нельзя, но выхода не было.
Поскольку контакты были давно затеряны, пришлось снова использовать силу, чтобы узнать местонахождение Сергея. Это порядком испортило Вале настроение, потому что ехать ослабленной ей очень не хотелось. Да еще пустая квартира давила на виски, хотелось обернуться зверем, как Эм и бежать отсюда прочь. Впервые Валя задумалась, что, возможно понимает, почему муж сбегает отсюда. Он ее, конечно, любит, но жить человеком порой становится невмоготу.... Даже самому человеку.
А Сергей, хоть и хорохорился, хоть и вел себя так раскованно вчера, удивился и даже слегка опешил, когда обнаружил на пороге своей квартиры ведьму собственной персоной.
- Привет! - просто сказала Валя.
- Привет, - без энтузиазма кивнул ей глава Союза видящих, но войти не пригласил. Валя вздохнула и уселась на перила общей лестницы. Дом, старая сталинка, казалось, вот-вот лопнет - по стенам расходились трещины, штукатурка осыпалась. Впрочем, Сергей не вписывался сюда - уже с утра он был одет в черные джинсы и наглаженную рубашку, дома, но в туфлях. А может, просто собирался уходить. Валя молчала.
- Ты... не совсем вовремя, - обвиняющим тоном сообщил Сергей.
- Да? Странно. Мне показалось, вчера ты хотел, чтоб я пришла.
- Но не в половине девятого утра и не ко мне домой.
- У тебя там есть кто-то. Чувствую, - Валя усмехнулась, - А хочешь, еще много чего расскажу...
- Встретимся через час в кафе, это через два дома отсюда. "Камелия" называется, - холодно отрезал мужчина и захлопнул дверь.
Валя неторопливо пошла по лестнице вниз. На следующем пролете ее обогнала девушка, от которой так и веяло тревогой. Валя, даже не прибегая к силе, чувствовала теперь сильные эмоции людей, да еще чувствовала самих людей, когда они были рядом. Иногда это невероятно мешало.
Вот и теперь, выйдя на улицу, она в раздумье присела на скамейку, греясь под уютными лучиками майского солнца, когда ее обдало тяжелой волной ненависти. Валя вскинула голову, но никого не увидела во дворе. А чуть дальше, вдоль дороги по тротуару спешили люди, но даже несколько метров были уже слишком большим расстоянием... Значит, источник этой ненависти был совсем рядом. И единственным таким местом могло быть парадное.
Валя рывком распахнула дверь подъезда, напряженно прислушиваясь к ощущениям, но выходило, что никого живого тут не было. Растерянно выйдя из подъезда, Валюша снова прислушалась к себе. Волна ненависти не исчезла, но стала практически незаметна. Источник удалялся. Валя снова завертела головой, а потом с огромного старого тополя, стоявшего прямо над скамейкой, сорвались в небо несколько ворон. Источник исчез вместе с птицами, которые, тяжело взмахивая крыльями, неспеша скрылись за домом.
Нехорошее предчувствие раскаленным железом обожгло душу и Валя сама не заметила, как вцепилась в дряхлую дверь подъезда, прилично вонзив ногти в старое дерево.
Птицы не могут излучать такие эмоции. Не могут. Только мыслящие существа....
Около сорока минут, привлекая внимание окрестных сплетниц, Валя ходила возле дерева, рассматривая старый, похожий на колонну, ствол и многократно подпиленные ветви, прислушивалась к своим чувствам. Она углядела высоко небольшое дупло, но это еще не означает, что кто-то в нем живет.
К дереву никто не возвращался, даже птицы. Взлохмаченная тетка в линялом халате, высунувшись из окна второго этажа, сердобольно поинтересовалась: "Котенок твой туды чтоль залез?". Напоминание о представителях кошачьих больно отозвалось в сердце и Валя поморщилась, но тут из подъезда вышел Сергей. Он почти прошел мимо, но тут заметил ее и изумленно остановился.
- Что ты тут делаешь?!
- Тебя жду, - огрызнулась Валя, тоном давая понять, что это никак не соответствует действительности.
Молча они дошли до оговоренной кафешки, заняли столик, и только тогда Сергей взорвался:
- Что происходит? Что ты делаешь, ведьма? - зло воскликнул он, опомнился и понизил голос, - Ты решила зло на нас выместить?
- Никакого зла нет, - ответила Валя, внезапно поняв, что может расслабиться, - Но мне нужно с тобой поговорить.
- Ну, говори.
- Я ошиблась, пытаясь привязать к себе оборотня. Я ошиблась, пытаясь создать обычную человеческую семью. Но все равно что-то не так. И первая - ваша организация.
- Первая в чем? Чем мы тебе мешаем? Ты просила не трогать тебя - мы не трогали.
- Ты ведь пришел вчера. Зачем?
- Откровенность за откровенность? - прищурился Сергей.
- Да, - осторожно согласилась Валя.
- Тогда ты первая.
- Ладно... Почему возле твоего дома вдруг оказался кто-то из призрачного народа с невероятным запасом ненависти? Каким образом вы причастны к тому, что Эм окончательно решил принять облик кота? Я знаю, что вы имеете к этому отношение. Не отпирайся. Ну, твоя очередь.
- Хороша откровенность, - Сергей придвинул к себе высокий стакан с соком, принесеннй официанткой. - Если я скажу, что мы не причастны к делам твоего мужа, ты мне не поверишь.
- Нет, - честно ответила Валя.
- Ясно. Вот уже год, как начала завариваться какая-то каша. Из Киева уходит призрачный народ. Они просто уходят. И те, кто ушел, не общаюстя с нашими друзьями. Древесники, домашники, куксы, даже хранители, которые постоянно при своем человеке - и те уходят.
- Куда они уходят? Вы проследили? - Валя вся напряглась, ощущая знакомое уже предчувствие.
- В леса. В пригород. Прочь от людского жилья.
- Домашники уходят в леса? - недоверчиво переспросила Валюша.
- Да. И даже это не все.
Сергей надолго замолчал, раскручивая стакан на гладкой поверхности столика. По поверхности сока пробегали волночки и колечки, остывающий кофе в Валиной чашке колыхался, оставляя на стенках чашки светлые полоски пенки.
- Погибли уже трое видящих из Союза.
- Как? - Валин голос сорвался.
- По-разному. Как бы несчастные случаи. В течение полугода три несчастных случая с молодыми сильными видящими! - Он поймал себя на том, что почти кричит и снова усилием воли понизил голос. - Еще двое, молодая пара, уехали из города. Ничего не объясняли, отделались парой фраз и уехали в Россию.
- Ну, все бывает...
- Они очень боялись и что-то знали. У тебя нет ощущения, что отсюда все бегут?
- Не знаю... - Валя растерялась, пытаясь осознать полученную информацию. Выходило, что дела плохо идут не только у нее. Почему-то этот факт не утешал.
- Когда я заподозрил неладное, я попросил наших навести справки, где ты и чем занимаешься.
- Считай, начал шпионить.
- Валя, я говорю о том, что подозревал тебя в смертях! А ты снова за свое: шпионили...
- Меня подозревал? - Валя очень удивилась. Она действительно зациклилась на собственных проблемах, да еще на вражде с Союзом.. А ведь, если присмотреться, действительно, выходит совсем иная картина. Союз сам по уши в проблемах и теперь они ждут, что она найдет причины непонятных явлений, - Я не буду вам помогать.
Сергей надолго замолчал, допивая потихоньку свой сок. Валя, впилась взглядом в его глаза, чтобы лучше ощутить оттенки его эмоций. Отчаяние, отчуждение, немного - раздражение и досада, еще - страх. А на лице - ничего. Ровное, спокойное выражение лица. Пронзительный взгляд холодных серых глаз вдруг обратился к самой Вале:
- Мы будем и дальше следить за тобой, - Он встал, готовясь уходить, - Зря я полагал, что ты изменилась. Надо было догадаться, что ты никогда не пойдешь на контакт.
Валя осталась допивать холодный кофе. Через окно она видела, как удалялся Сергей и размышляла, в чем подвох. Она не верила Союзу. Все, что говорил Сергей, могло быть уловкой, ловушкой, однако что-то, тем не менее, настораживало.
Валюша поехала домой, настроение испортилось окончательно. Уже возле дома, неожиданно для себя, Валя снова завернула в лес, нашла облюбованное накануне место и нервно оглянулась.
Днем сюда мог забрести кто угодно. А еще так некстати лезли в голову мысли о том, что рассказал Сергей: о несчастных случаях с видящими. Но отбросив все эти глупости, Валя просто сконцентрировалась сна своей силе и...
Знакомые тени жили своей жизнью, двигались, занимались делами. Валя металась между ними, но не находила того, за кем пришла сюда. Там, где нашла его в прошлый раз, никого теперь не было. Валя напрягала все силы, до предела расширила границы восприятия, но так и не нашла Эма. Паника потихоньку заполняла разум. Потом Валя поняла: если Эм успел уйти за черту ее видения, значит он дальше, чем в тридцати километрах. Это возможно только если он снова обернулся человеком. В противном случае коту нужны были веские причины, чтоб уйти на такое расстояние.
Валюша резко вернулась к реальности, будто вынырнула из воды. Оказалось, что прошло больше времени, чем она ожидала, и солнце уже перевалило за середину неба, норовя теперь спрятаться за набежавшие вдруг тучки, и там пересидеть до конца дня.
Эм ушел сам. В это не верилось, это было совершенно невероятно хотя бы потому, что ему некуда было ехать. Если бы Эм поехал на работу - Валя нашла бы его, это не слишком далеко; если бы даже дело было в женщине - не в другой же город он поехал?
Что это может означать? Либо с ним что-то случилось, либо он просто все бросил и ушел... В первом случае стоило бы срочно его искать, во втором - оставить все как есть.
Глава 5
Пока Валюша размышляла о своих дальнейших действиях, неподалеку зашелестела листва, хрустнула ветка. Ваял вздохнула, живо представляя себе выходящего из-за деревьев Сергея и собралась уже отпустить едкое замечание по поводу смены его настроений. Однако, к ее удивлению, из-за куста выскочил потрошун. Она так давно не видела этих созданий, что успела подзабыть внешность. Зубы его были оскалены, из горла вырывалось тихое угрожающее шипение.
Это когда-то давным-давно юная девушка с едва открывшимися способностями видящей могла прийти в ужас при виде этого уродливого создания. Нынешняя Валя не испугалась даже, просто сердце забилось чаще от неожиданного появления. Нынешняя Валя, ведьма, уже мало чего боялась.
- Пошел вон, - спокойно и угрожающе сказала она потрошуну, гадая, откуда он мог взяться в лесу.
Существо переступило с ноги на ногу, но уходить не собиралось. Напротив, глаза его недобро сощурились, между острых зубов мелькнул бледный язык. Валя чуть подалась вперед, собираясть просто отпугнуть агрессора. Однако потрошун снова не испугался, а тоже подался вперед, шипение стало громче.
В этот момент Вале стало по-настоящему страшно. Не из-за нацеленных на нее когтей и зубов, а потому что сила была истрачена на поиски Эма. Сейчас ее хватило бы только на несильный толчок, способный отбросить потрошуна. На всякий случай она так и сделала, надеясь, что это отпугнет потрошуна. Сила соскользнула холодком с кончиков пальцев и невидимая волна сшибла с ног уродливое создание. Потрошун перевернулся через голову, но тут же поднялся, тряхнул шишковатой головой, в глазах его пылало бешенство. Поэтому Валюша приняла единственно возможное решение. Она крутанулась, оставляя между собой и потрошуном дерево, к которому стояла спиной, и бросилась бежать.
Ветки затрещали за спиной, но существо, не привыкшее к такой местности, ощутимо теряло в скорости. И, тем не менее, Валя не могла оторваться от него. По началу она думала, что легко оставит его позади, и бежала просто куда удобнее, но уже через пару сотен метров поняла, что так просто ей не оторваться. Нужно было спешить к человеческому жилью. Существо, несомнено испугается оживленных улиц.
Стараясь уклонится от хлещущих в лицо веток молодого подлеска, Валя повернула в сторону центра города. Потрошун немного приотстал, но скорость пока не терял, видимо, не собираясь еще сдаваться. Валя максимально ускорила бег и через десять минут, задыхаясь, выскочила за гаражами, вихрем пронеслась по дорожке и бросилась к более оживленным улицам. На ровной местности поторошун стал заметно резвее, и раньше чем закончились гаражи и впереди замаячили магазинчик, пара киосков и стайка молодежи, потрошун совершил бросок.
Когти больно скользнули по коже и застряли между ребрами, глубоко вонзившись в тело. Они оба упали, причем Валя, естественно приняла при падении еще и тяжесть агрессивного существа. Прокатившись по гравию подъездной дорожки гаража, Валюше наконец удалось сбросить потрошуна со спины, и теперь-то уж, предельно злая и напуганная, она все-таки нашла в себе силы снова ударить. Искрами отметилась встреча силы с жилистым сгорбленным тельцем. Потрошуна отбросило на дорогу, где он и остался неподвижно лежать.
Возле Вали тут же оказались несколько молодых людей и девушка. Они тормошили ее, спрашивали, цела ли. Кое-как отговорившись от похода в больницу и сказав, что просто споткнулась на бегу, Валюша покинула участливых ребят и максимально быстро, насколько позволяло ноющее от падения тело, побрела домой. Одежда оказалась относительно целой, только на спине вязаная кофта была порвана когтями и еще там слегка выступила кровь, да руки были порядочно расцарапаны гравием. Прохожие почти не обращали на Валю внимание, хоть это радовало.
Валюша без приключений добралась все-таки, домой, с облегчением опустила трясущееся в нервном ознобе тело в горячую ванну.
Последние силы пришлось приложить, чтобы хоть немножко затянуть раны на спине. Впрочем, и эту процедуру закончить не удалось: телефон потребовал к себе неотложного внимания.
Это Рина интересовалась, как дела, и что говорить детям, которые хотят домой, увидеть маму. Валя устало пообещала перезвонить утром, поговорила пару минут с Настенькой и снова откинулась в ванне. Но и на этот раз ей не удалось сосредоточиться. Телефон снова запищал. С сомнением покосившись на трубку, Валя уже совсем было решила не отвечать, но потом все-таки нажала нужную кнопку.
- Привет, - раздался сразу же мелодичный приятный голос.
- Привет, - ответила Валя, не смея поверить своему счастью.
- Ну, что ты уже натворила, что у меня на телефоне семь твоих вызовов?
Чувствуя, как по лицу сбегают слезы облегчения, Валя погрузилась в ароматную пену до самого подбородка и улыбнулась, зная, что собеседница почувствует эту улыбку:
- Срочно приезжай. Ты мне нужна.
- С ума сойти, - с шутливой игривостью отозвалась Лори. - Как давно я хотела это от тебя услышать! Ну жди, завтра к вечеру приеду, раньше никак.
Часть 2
Глава 0
Я набираю Валин телефон снова и снова, но там длинные гудки. Я волнуюсь. Где она, муж, дети? Может, просто укатили отдыхать? А что - бывает такое.
Тогда, в кафе, у нее было угнетенное настроение. Может, действительно, решила бросить все и съездить отдохнуть? А что, очень даже. Они с мужем - состоятельные люди. У него своя фирма, она - один из редакторов по художественной литературе в крупном издательстве.
А может, с ней что-то случилось, думаю я, все-таки мы очень давно знаем друг друга, она не уехала бы просто так. Ну, хоть позвонила бы. Два дня прошло.
Я пью горченный чай, смотрю с укором на телефонный аппарат, который стоит передо мной и не знаю, что же делать.
Наконец решаюсь и звоню Валюшке на работу. Девушка-секретарь отвечает мне, что Валентина уже неделю, как взяла больничный и с ней никто не связывался.
В рекламное агентство "Профиль" звонить бесполезно, поэтому я просто собираюсь и еду туда. Мы с Валей не раз вместе заезжали к ее мужу на работу, так что секретарь должна меня узнать.
- Здравствуйте... - Как же ее зовут? - Ирочка, а Мефодий Алексеевич у себя?
- Здравствуйте, - холодно отзываестся девушка, хотя по глазам видно, что она меня узнала, - А его нет.
- Не подскажете, когда он будет?
- Не будет уже, - сердце мое ухает куда-то вниз, я хватаюсь за стол, чтоб не упасть, но девушка сменяет гнев на милость и доверительно сообщает: - он продал свое дело, всю фирму и даже офис.
Но зачем?! Одна из самых раскрученных и именитых компаний в своем направлении, приносит немалые деньги, к тому же, знаю, Эм еще вкладывал куда-то средства... Может, прогорел? Нет, Валя сказала бы...
Я ухожу из офиса совершенно огорошенная. На всякий случай, забегаю к Валюшке домой, несколько минут держу палец на звонке, но дверь никто не открывает. Там никого.
Я, конечно, не верила в Валины истории, хоть они и были очень талантливы, но я писательница и кому, как не мне знать, сколь богата бывает фантазия и бескрайними - мечты. Но теперь я вспомнила все страшные моменты и этих монстров из ее историй. Мне стало страшно за нее. То самое воображение услужливо нарисовало мне чудовищ, в лапы которых попала моя подруга. Пришлось отправляться домой ни с чем.
Глава 1
Весенний ветер, доносивший из распахнутого настежь окна, приносил запахи леса и слегка - дыма, создавая неповторимый аромат, который так и манил на природу. За окном буйствовала молодая зелень, а вечер был столь хорош, что прогонял все заботы. Хотелось думать только о приятном и не вспоминать ни о каких проблемах. Небо цвета дозревающей черешни - золотое с красным - обещало назавтра ветер, но сегодня было так тепло и спокойно....
Валя позволила себе небольшую слабость - провела весь день в блаженном безделье, набираясь сил. Было такое предчувствие, что силы еще пригодятся. Теперь она сидела на подоконнике, покачивая створку раскрытого окна. Ей была видна большая часть улочки, поэтому копну рыжих кудряшек Валя заметила еще издалека. Изящно, по-королевски ступая, Лори, умудрялась все-таки идти быстро, она не оглядывалась и не поднимала головы, но Валя знала - она замечена. Это было совершенно удивительно и получалось только с Лори. Было ли дело в совместно пережитых приключениях или виновато ведьминское начало, но Валя теперь ощущала неясную связь с Лори, не обмен мыслями, конечно, но уже значительно больше, нежели просто родственность душ.
Рыжие кудряшки скрылись под козырьком парадного, а спустя еще минуту звонок требовательно растрепал тишину квартиры. Валя недовольно слезла с окна.
- Ты ведь могла открыть дверь, зачем было так трезвонить? - спросила она вместо приветствия.
Лори чмокнула ее в щеку и беззаботно рассмеялась:
- И тебе здравствуй! Ты только со мной такая ворчливая или и другим не делаешь поблажки? - а затем намного серьезней добавила: - Я понимаю, что никто не мог тебе это сказать, но поскольку обе мы ведьмы и состоим в дружеских отношениях, не стоит пренебрегать некоторыми маленькими правилами. Это и уважение и безопасность. Я уважаю твою силу и никогда больше не войду в твой дом, не спросив позволения. А заодно не нарвусь на какую-нибудь неприятность, если ты развлекаешься со своей силой... У силы могут быть такие побочные эффекты, если вмешаться - потом не расхлебаешь!
- Я тоже рада тебя видеть, Лори! Сколько прошло? Года два?
- Два года и семь месяцев с тех пор, как я тебя в последний раз навещала. Тем более я удивилась твоему вызову.
- Что-то происходит, - задумчиво сказала Валя, провожая подругу в гостиную.
- Так я и подумала, - усмехнулась Лори.
- Эм ушел, Союз снова нарисовался на горизонте, но ведет пока непонятную мне игру, а вчера утром меня пытался убить потрошун.
- Потрошун?! - воскликнула Лори - Как мог тебя тронуть потрошун? Он бы даже не подошел к ведьме, не то что клыки обнажил...
- Я была обессилена, не могла даже отпор дать.
- Дьявол!
- Я чувствую, что дела идут все хуже.
- Да уж, хорошего мало... - рыжая ведьма задумчиво опустила голову на сложенные руки и капризно добавила: - Сока у тебя нету? Ужасно хочу виноградного сока...
- Нет, - растерялась Валюша, - минералка, вроде была... Или кофе, хочешь?
- Не-а, - покачала головой Лори, - Как друга прошу - принеси мне сока, а? У тебя ж тут магазин рядышком...
- Ладно, хочешь остаться одна, так надо было и сказать, - дернула плечом Валя, - Почему, скажи на милость, с тобой я чувствую себя не сильной ведьмой, а подмастерьем?
Лори сделала ангельски невинное личико, послала Вале воздушный поцелуй и скрылась на балконе, не дожидаясь, пока хозяйка уйдет.
Даже на достаточно оживленной улице Валя теперь не чувствовала себя спокойно. Дело было даже не во вчерашнем покушении, а скорее в общем ощущении опасности. Расслабиться и просто наслаждаться чудесной погодой никак не удавалось. От напряжения чувства еще более обострились и каждый раз, когда случайный прохожий испытывал слишком сильные эмоции, это вспышками отражалось в мозгу Вали. И, хотя раньше она могла легко отгородиться от этих чужих чувств, теперь отчего-то не выходило полностью отстраниться от других людей.
Зато, уже на обратном пути из магазина, Валюша почувствовала, что сила ее необыкновенно выросла. Она словно искрилась внутри, пробегая мурашками по кончикам пальцев. Возможно, именно напряжение так обострило способности. К тому же, долгое время Валя почти не использовала свою силу - закружил быт и было практически не до того. Так, иногда развлечения ради, упражнялась. А теперь вот, не знала, куда девать переполняющую ее энергию.
Лори все еще была на балконе. Со стороны казалось, будто красивая женщина, легко опершись на перила ладнями, закрыла глаза и наслаждается чудным вечером. На губах ее можно было рассмотреть легкую улыбку, волосы чуть шевелились, движимые легким ветерком, она была необыкновенно хороша, недаром теперь несколько дедушек, отдыхавшие на лавочке в сторонке, забросили свои разговоры и любовались ведьмой.
Валя взлетела по лестнице и в нерешительности остановилась перед дверью своей квартиры, вспомнив, что говорила ей Лори о побочных проявлениях силы. Потоптавшись с минуту у двери, Валюша совсем уж было собралась позвонить, когда дверь распахнулась, являя хмурую ведьму, совсем непохожую на то чудесное видение на балконе всего несколько минут назад. Она посторонилась, молча впуская Валю и одними глазами поблагодарила ее за это промедление у двери. Все-таки, видимо, это действительно было важно.
Лори выглядела и впрямь не лучшим образом. Она закурила на кухне, выпуская дым в форточку, красивое лицо несколько осунулось и казалось теперь уставшим. Помолчав еще немного, она осторожно спросила:
- Ты имеешь представление, где Эм?
- Вчера еще он был за пределами моего видения...
- А сегодня? - быстро спросила Лори
- Не знаю, - Валя отвела глаза
- Зря! - жестко отрезала рыжая ведьма, - Тут все не так просто, чтобы опускаться до личных обид! Ты ведь и сама поняла это, правда? - уже мягче добавила она.
- Я восстанавливала силу, - Валя и сама не знала, зачем оправдывается, но чувствовала, что Лори права. Та тем временем, отвернулась к окну и снова задумалась.
- Я не сильна в поиске, как ты. Моя территория - сны, - медленно произнесла Лори, - Эм, наверное, не спит, но зато в царстве Морфея находится необыкновенно много призрачного народа.
- Ну мало ли... - пожала Валя плечами, соображая, какое это может иметь к ней отношение.
- Ну и днем, и ночью бывало... Но больше, наверное, ночью.
- Еще только шесть часов вечера. У кошек самое блаженное состояние, перед ночной прогулкой. Но он не спит. И он далеко отсюда, как ты говришь. Значит, он, вероятно, в облике человека. И ушел, не попрощавшись и даже не оставив никаких пояснений тебе. Так не может быть, насколько я знаю Эма. Итак, он не спит, а добрая половина призрачного народа в окрестностях смотрит сны. А ведь среди них не так уж много ночных существ.
- Как это связать? - подняла брови Валюша.
- Не знаю, - почти беззаботно ответила Лори, опустошая сразу целый стакан долгожданного сока.