На платформу метро спускался юноша в багряной куртке и на ходу тасовал колоду. Красные и черные масти послушно перелетали из руки в руку. Тень капюшона скрывала лицо, только задумчивые глаза, поблескивая, следили за картами.
- Куда прешь, скотина! - выкрик и удар плечом встречного пассажира вывели его из задумчивости.
После столкновения карты чудом остались в руках и не рассыпались по ступеням. Артему даже не надо оглядываться, он чувствовал, как полицейский за спиной медленно сокращал расстояние.
Уродливые барельефы, как будто молча провожали их взглядом. Он остановился у края платформы и стал дожидаться поезда.
- Молодой человек! - окрикнул его полицейский. - Ваши документики и, пожалуйста, выверните карманы. Не надо было вам с дамскими кошельками бегать.
Карты все быстрее скользили по воздуху, парень даже не оглянулся на стража правопорядка. Из черного зева туннеля ударило ветром, чуть не сорвав капюшон с Артема. Яркие блики побежали по рельсам - на станцию с грохотом ворвался поезд. Парень шагнул вперед.
- Стой! - с ужасом на лице попытался ухватить за рукав карманника.
Пассажиры только увидели исчезнувшую в свете фар тень. Над платформой разлетелись черные и красные масти. Возле головного вагона собиралась толпа, зеваки следили как побелевший полицейский пытался найти самоубийцу под вагоном.
- Дядь, а что случилось? - дернул за рукав соседа юноша в черной куртке с семеркой пики в руках.
- Да мент под поезд беднягу столкнул, вот теперь ищут, - отмахнулся работяга.
- То есть не скоро поедем?
- Да кто их знает.
Артем протолкался к выходу. Он провел над картой рукой и вместо нее появилась новенькая колода. Перед самыми турникетами фокусник улыбнулся и театрально махнул рукой прямо в камеру.
Уже во дворах, в мусорный контейнер отправились похудевшие бумажники и табельный макаров с обрезанным кожаным шнуром - у кого-то точно сегодня будет плохой день. Ничем непримечательный прохожий в черной куртке спрятал колоду в карман, вышел на проспект и исчез в полусонном людском потоке, среди утреннего мрака.
***
- Красавица, а хочешь немного магии? - молодой паренек весело подмигнул прохожей. - У меня как раз колода карт есть. Как тебя зовут? Алла? Очень приятно, я Артем. Ну загадывай карту.
- Может мне вытащить для начала? А не просто загадывать, - с улыбкой уточнила девушка.
- Неее, сейчас просто загадай.
В полутемном кабинете высоченный дядька согнулся пополам, чтобы рассмотреть происходящее на экране ноутбука. Он задумчиво наматывал на палец длинный седой ус и внимательно наблюдал за фокусником-неудачником. Рядом на стуле покачивался коренастый дедок с погонами подполковника на рубашке.
На записи, щурясь от яркого летнего солнца, где-то посреди цветущего парка, девушка вытаскивала карты из колоды, но все не те. Ее подружки подсматривали за фокусом через плечо и уже начинали хихикать, над озадаченным горе-волшебником.
- Стоп, - внезапно скомандовал паренек. - Не показывай мне, я знаю, что у тебя в руке сейчас. Джокер - мой старый друг. Вот, теперь покажи его всем.
Алла недоверчиво глянула на фокусника и перевернула карту, там был и правда оказался джокер.
- Он поможет мне, только держи его крепко, а то характер у него непокладистый. Держишь? - он попробовал вытащить картонку из рук удивленной девушки. - Да, так нормально - не сбежит. Ну что, дружок, какую карту загадала Аллочка?
Фокусник с хитрым прищуром прикрыл шута и сделал пару магических пассов. В руке по-прежнему оставался джокер, но уже перевернутый кверху ногами. Подружки за спиной Аллы хихикнули.
- Эээх, издевается товарищ, - как будто расстроился парень и снова улыбнулся. - Но ничего мы его попросим еще раз. Держи крепко.
Он закрыл карту, и когда убрал руку в руке у девушки была дама пик. Алла удивленно переглянулась с подружками.
- Воооо, так лучше.... эту карту ты загадала или он снова шутит? - Артем спросил торжествующе.
- Да, но как? - все еще озадачено смотрела на даму.
- Разве фокусник раскроет свой секрет? Буду благодарен если выложите запись куда-то и поделитесь ею, спасибо.
Картинка остановилась, экран погас. В кабинете повисла тишина. Подполковник по-прежнему покачивался на стуле. Дядька-каланча оставил в покое усы и, нахмурившись, о чем-то задумался.
- Михалыч, и как тебе фокусник? Твой? - полицейский вывел его из раздумий.
- Григорич, ну фокус то старый, там две карты у него наверняка. - отмахнулся долговязый. - Только из-за этого меня с Алтая выдернул?
- Внук его мне показал, под впечатлением он. Сам давно трюки учит, но такого еще не видывал. Карта точно одна была, да и там фокусник обычно карты из рук своих не выпускает. А этот сам отдал.
Подполковник с трудом встал и включил настольную лампу. Михалыч прищурился от яркого света, что больно ударил по глазам и осветил старый, давно обжитый, кабинет. Мебель подстать хозяину, такая же старая и крепкая. Мелкими звездочками держалась в воздухе пыль.
На столе лежали две фотографии с Артемом в черной и красной куртке. На одной он испугано смотрел в сторону, а на другой довольный улыбался прямо в камеру. Гость как будто не обратил на них никакого внимания и с каким-то разочарованием смотрел на Григорича.
- Брось ты свои шуточки, Михаил Демьянович. Как будто я тебя не знаю... Давно ты мне помогаешь, но теперь помочь я тебе хочу, вернуть должок. Знаю, знаю таких ты ищешь, я уже давно просек, не зря же до подполковника дослужился и держусь уж сколько, - Григорич придвинул фотографии. - Проблемы у него. Я бы сказал по уши. Карманные кражи и похищение пистолета. Думаю, если подниму архивы, то еще чего-то найдем. Неплохо он моего подчиненного подставил, да и меня заодно. Я в разборе участвовал, и меня против шерсти причесали. Пистолет, слава богу, нашли. Если не твой, я пущу парня по статье. Твой - забери его, чтоб тут он мне не шкодил.
Долговязый прикрыл глаза и крепко задумался. Подполковник терпеливо ждал и смотрел на друга, опершись на крышку стола.
- Ну допустим, - вяло согласился Михалыч и тотчас как будто невидимая маска слетела с лица. - Только где искать его прикажешь? Москва большая.
- Ну, он и не прячется. Вот, смотри - подполковник открыл на компьютере афишу.
***
Седой посторонний с потрепанным кожаным портфелем решительным шагом шел от служебного входа. В усы он неразборчиво напевал что-то на мотивчик "наша служба и опасна, и трудна". Неприятный синеватый свет люминесцентных ламп освещал длинный коридор, зашитый деревянными панелями.
- Стойте! За кулисы нельзя, представление скоро начнется, - выскочила из-за спины и перегородила дорогу рыжеволосая девушка в ярко-красном жакете, усыпанном блестками. В руках она держала черный лакированный цилиндр.
- Оперуполномоченный Демьян Михайлович Островопольский, - представился дядька и достал из пиджака красную корочку. - Теперь пропустите? Из этого он будет кроликов доставать?
- Нет, у него свой имеется. На каком основании? - девушка справилась с секундным испугом, промелькнувшим в зеленых глазах, и теперь ехидно улыбалась в ответ. Она еще раз посмотрела в раскрытое удостоверение. - И мы на Алтае никогда не были, товарищ капитан. И в чем мы там провинились?
- Ну зачем же так... основания... провинились..., - полицейский обижено спрятал корочку обратно в карман. - А может я с детства хотел за кулисами у фокусника побывать. Эх, вы.
- Ну раз с детства, то проходите. Но все, что увидите, должно остаться между нами, - подмигнула артистка и бросила взгляд на портфель. - его можете оставить в гардеробе.
- Нет, я с ним не расстаюсь, - прищурился Михалыч, заподозрив неладное, и покрепче перехватил ручку.
- Как хотите. Пойдемте, я все покажу тут. Я Кристина, - отступила в сторону девушка, пропуская полицейского вперед.
Они вдвоем вышли на сцену. В дверях он перешагнул через джокера. Занавес еще опущен, в зале по ту сторону все громче доносились робкие голоса - немногочисленные зрители потихоньку собирались на представление. Простенькие декорации уже были выставлены: старый стол, накрытый искристой тряпкой, пара кубов с звездами из фольги, и замотанная мишурой стремянка. Вся сцена была усыпана картами с разными рубашками.
- Не богато, однако - немного разочаровано оценил Михалыч.
- Почти все ушло на аренду зала, - пожала плечами Кристина. - Неплохо они дерут, а времени даже на репетицию не хватило. Уж не знаем получиться ли все отбить.
- А Артем где? - разглядывая карты под ногами, поинтересовался полицейский.
- Готовится, первый раз перед зрителями. Нам пора - представление начинается, - улыбнулась артистка. - Первый ряд полностью свободен - выбирайте любое место. После сможете переговорить с ним.
- Хорошо, посмотрю, что он умеет.
Михалыч вышел через занавес и вдоль стенки спустился по боковой лестнице. Взгромоздив портфель к себе на колени, он уселся в потрепанное кресло. В небольшом зале, освещенном рыжими лампами в круглых нишах, оставалось много пустых мест, разношерстная публика без особого энтузиазма ждала представления, то и дело перешептываясь между собой.
Вскоре свет погас, зазвучала фонограмма. Артем в цилиндре в красном жилете с тростью в руке и Кристина появились в свете прожектора и под жиденькие аплодисменты начали представление.
Вечер открыли старый фокус с кроликом из шляпы, и пара голубей из рукавов. Михалыч разочарованно пробубнел себе под нос пару проклятий Григоричу, когда белая клякса плюхнулась на соседнее кресло. Артем выступал неуверенно, голос дрожал, парень то и дело смотрел в зал.
После карточных трюков с добровольцем и Кристиной, когда полицейский уже собрался уйти, а в зале все громче слышались разговоры и смешки, фокусник будто расправил плечи.
- А теперь довольно фокусов, да здраствует магия, - громко и твердо объявил Артем и с широкой улыбкой посмотрел прямо на Михалыча.
Он щелкнул пальцами и испарился на глазах у публики. Зал охнул, Михалыч вернулся на свое место, с любопытством рассматривая сцену, и не глядя поставил портфель прямо на белое вонючее пятно.
Буквально через секунду Артем словно вырос на звездчатом кубе, уже в черном жилете. По мановению руки волшебника карты послушно поднялись с пола и принялись выстраиваться в различные фигуры, дворцы и мосты появлялись на сцене, масти и рубашки cменяли друг друга. Сам фокусник исчезал и появлялся, то тут, то там, а то и в воздухе, вырастая из карт. Кристина стояла в стороне и внимательно следила за полицейским и его портфелем.
- А теперь последний номер для нашего гостя, Демьяна Михайловича, - спускаясь по стремянке после очередного возникновения, объявил маг в черно-красной жилетке и широким жестом указал на долговязого в первом ряду.
Карты медленно опустились на сцену. Михалыч сразу посмурнел и напрягся. Артем щелкнул пальцами и исчез. Прошла секунда, две, три, в свете прожектора стояла только улыбающаяся Кристина. В зале повисла тишина.
- Стой, гад! - как ужаленный вскочил долговязый и взбежал на сцену, чуть не сбив с ног девушку. Портфель остался в кресле.
Как он и думал, Артем его ждал в дверях за кулисами. Помахав преследователю рукой, маг сорвался к выходу.
Впереди по коридору, в ослепительном свете дверного проема, появился златовласый дядька в черном комбинезоне и берете.
- Держи его, Гаврила. - на бегу прокричал партнеру Михалыч.
Артем, не останавливаясь, вытащил колоду из кармана и рассыпался облаком карт. Черные и красные картонки заполнили все вокруг, сбив с толку молодого напарника. От количества мастей и рубашек рябило в глазах, карты сквозняком несло к выходу.
- Джокера лови! - приближаясь к дверям, выкрикнул долговязый.
Гаврила все же разглядел и выхватил шута из облака.
- Не угадали! Семерка пик! - из-за его спины с легким поклоном среди разлетающихся карт ответил фокусник и бросился бежать.
Паренек пересек пустую улицу и скрылся в темном зеве подъезда панельной многоэтажки. Михалыч вбежал следом в прохладный полумрак. Прямо перед носом закрылись двери лифта. На соседнем красовалась почти отклеившаяся табличка "ремонт".
- Вот гаденыш, - раздосадовано на выдохе выпалил Михалыч.
- Гаврила! На крышу! - приказал вбежавшему следом напарнику и сам побежал по лестнице наверх.
Сбитые ступени все медленнее проносились под ногами, все тяжелее опирался на перила старый оперативник.
- Двадцать три... ууух... говнюк... - окончательно сбил дыхание долговязый и чуть ли не ползком поднялся на последний этаж.
Он облокотился на старый на старый кафель и платком вытер лоб. В открытом люке над головой промелькнула тень, во мраке как будто блеснули хитрые глаза
- И чего над стариком издеваешься? Эээх... - в сердцах крикнул он Артему во след и полез наверх по шаткой лесенке.
Немного привыкнув к яркому свету, седовласый наблюдал как наперерез Артему из-за бетонного скворечника соседнего подъезда выскочил Гаврила. Фокусник в миг отскочил и исчез, метнув карту в напарника.
- Во блин! - над крышей пронесся выкрик полицейского, когда хитрец появился вместо карты и ядром сшиб беднягу с крыши.
Михалыч догнал фокусника уже у самого края крыши. Беглец стоял на бортике и высматривал что-то внизу. Ветер набирал силу и топорщил длинные седые усы полицейского.
- Эх, Артем, - начал оперативник. - Нажил ты себе неприятностей. Тебя ведь ищут все... И беднягу того за что?
- Бросьте, Михаил Демьянович. Знаю я вас, - с улыбкой ответил фокусник, когда наконец кого-то нашел на улице и повернулся к преследователю, - и товарищей ваших знаю, и что предложить хотите тоже.
- Да? И каков же твой ответ?
- Знаете, пока нет - с улыбкой пожал плечами Артем. - может в другой раз.
- А зачем тогда беготню все затеял? - оперся на коленки Михалыч и все никак не мог отдышаться.
- Ну я свое уже получил. Рад, что заметили, было приятно познакомиться - попрощался фокусник и рассыпался колодой
Теплый летний ветер разносил над округой черные и красные карты. Они поднимались все выше над крышами и улетали все дальше от Михалыча. Над ним с тихим шелестом пронеслась крылатая тень.
- Ну что, Михаил Демьянович, Григорича на него спустим? - сзади подошел Гаврила.
- Не, - поморщился старый оперативник. - Он или сам опять нарвется, или передумает. Если и правда наслышан, то знает где искать.
***
В закоулок возле мусорки заглянула рыжеволосая девушка с зелеными глазами. По луже перед ней плавал валет червей.
- Вот и нашлась потеряша, мог бы так и не прятаться - тебя больше не искали.
Из карты вырос промокший до нитки Артем.
- Кристин, было в портфеле было что-то интересное? - поднялся он и принялся стряхивать воду.
- Ничего, - пожала плечами артистка. - обычный командировочный набор: белье, зубная щетка, сканворды и два билета на самолет до Барнаула, один на твое имя. Никаких дел, заметок или записных книжек.
Девушка достала из сумочки протянула Артему распечатку билета. Он покрутил его в руках и отправил в контейнер.
- Ну вот и сел я в лужу, эх. Ну хоть познакомились. Кристя, а как ты меня нашла?
Карты подсказали, - улыбнулась партнерша. - Милый, давай только в следующий раз без голубей? ладно?