# Хроники Черного Лиса. Книга 1. Глава 16

Б Солврев

Оборотень и воин идут молча по пыльной дороге. Нахмурены седые брови на лице вояки, он только смотрит под ноги, крепкой рукой изредка поправляет мешок на плече. Лис все раздумывает о Фенеке? Кто он почему ввязался? Почему убежал? Снова он поморщился от камня, попавшего между когтистых пальцев.

Солнце нещадно печет - оборотень все кутается в плащ, но и тот уже начинает прогреваться. В тени капюшона только поблескивает черный нос, мягкие лапы обжигает раскаленная дорога. Кнут прав - надо задуматься об обувке.

Черный Лис остановился, как вкопанный, под плащом взъерошился загривок. Со сторон послышались шорохи, застучали мелкие камушки - их окружили, прятаться негде. Оборотень под плащом нащупал рукоять кинжала. Он замер призраком посреди дороги. Его товарищ, погруженный в свои мысли, все идет вперед.

Впереди, из-за валуна вышел незнакомец в чешуйчатой железной рубахе. Из-под шлема со стальным наносником ниспадают черные, как смоль, волосы. Яркое солнце поблескивает на длинном клинке. На тяжелом плаще серебрится подкова, пронзенная мечом, рога ее смотрят вверх.

- Кнут, не думал тебя здесь увидеть. Слышал в войско новое пошел. В передрягу что ли попал, чего здесь шляешься?

Старый вояка так и встал с открытым ртом. Внимательно он рассматривает, словно вырубленное из камня, лицо незнакомца.

- Хагни? Ты ли это? Что Магистр задумал? - наконец пришел в себя Кнут

- Допустим я... Про Магистра думал ты мне расскажешь. Ты же ушел к нему, - готовый к бою воин махнул рукой.

Еще трое воинов с копьями и щитами окружили товарищей, блестящие острия упёрлись в спины. Тычок наконечником заставил оборотня подойти ближе к Кнуту. Хагни приближается к ним, суровый взгляд внимательно рассматривает закутавшегося в плащ оборотня.

- Тоже из наших? - кивнул на брошь на плаще у Лиса.

- Нет, он оборотень. Сбежал от Магистра, я в патруле выслеживал его, - ответил Кнут.

Черный лис снял капюшон и распахнул плащ, зло покосился на выдавшего его товарища. Один из дружинников позади присвистнул.

- Оборотень значит, - невозмутимо повторил молодой воин, только в глазах блеснул огонек. - Ну и выследил. Почему не передал куда следует, раз приказ был?

- Подмоги ищет. Ему Ольв помог, теперь и я помогаю. - потупил взгляд старый вояка. - Да и не Магистру я клятву давал, чтобы его приказы беспрекословно выполнять.

Лис все еще держит руку на рукояти кинжала и скалит зубы. Наконечник копья колет между лопаток, злость и обида скребется в сердце.

- Значит Ольв, - улыбнулся Хагни и убрал свое оружие. - Ладно, не мне решать, как с вами быть. Пойдем на заставу, там посмотрим. Кнут, ты знаешь, что делать. Прошу как старого товарища...

С тяжелым вздохом Кнут отцепил ножны меча, оборотень нехотя повиновался следом - за острие передал воину свой клинок.

- Так посмотрим, что тут у нас, - внимательно черноволосый рассматривает кинжал, взгляд зацепился за полустертый узор у рукояти. - Это оружие старого сотника Бьёрна. С ним тоже виделся?

Оборотень только кивнул в ответ, оскал исчез. Кнут с удивлением приподнял бровь и еще раз окинул попутчика взглядом.

- Интересно, а что тут? - немного вынул меч из ножен Хагни. С недоверием рассматривает узоры, блестящие на темном клинке. - Похоже на оружие Орна... Занимательные вы ребята.

Еще раз он взглянул на лезвие и убрал меч, снова махнул рукой - копейщики опустили свое оружие.

- Ты, давай вперед на заставу, - передал клинки одному из них черноволосый воин. - Покажи им это, расскажи, что слышал, если задержимся пусть высылают отряд навстречу.

Молодой воин кивнул, закинул за спину щит оставил командиру копье и скрылся за поворотом с мечом и кинжалом в руках

Рыжая пыль поднимается над извилистой дорогой, затертой между скал. Конвоиры сопровождают пленником к заставе, на опущенных копьях поблескивает жаркое солнце. Лис щурится от яркого света, косится на поникшего Кнута. На его лице ничего, кроме покорности и смирения, пустыми глазами смотрит себе под ноги.

Белые кончики клыков изредка проступают из-под губы. Неужели вот все для него закончится? Бежать? Он быстрее их, но как же Кнут? И почему он жив еще? Лука и стража не церемонились бы.

Впереди показалась застава. Крепкий частокол преграждает путь, над ним развевается стяг дружины с подковой и серебряное знамя ордена с черной совой.

На высокой деревянной башне заметили подошедшего с конвоем Хагни, отворились тяжелые ворота на встречу высыпал вооруженный караул. Черноволосый воин пропустил вперед пленников. За их спинами закрылся проход.

Конвой проходит мимо беженцев, раскинувших палатки. Оборотень чувствует спиной испуганные взгляды - люди жмутся к своим повозкам, рассматривают странного гостя, тихо перешептываются между собой.

Черного Лиса и Кнута ведут между выцветших шатров, над головой шевелятся разноцветные флажки. Из походной кузницы в углу крепости доносится скрип мехов и звонкий стук молота об сталь. В конюшнях раздается редкое ржание. Встречные молча провожают взглядом пленников.

Навстречу конвою идет седовласый воин в кольчуге, в руках держит кинжал сотника и меч Орна. Дружинники, кто свободен от караула в гарнизоне, собираются вокруг них, стихли удары в кузнице.

- Ну что, Хагни, интересный у тебя улов, клинки похожи на настоящие, да проверить не на ком, - начал старик с отеческой улыбкой под седой бородой. - Сейчас посмотрим кто такие. Стань рядом со мной, тоже послушай, затем мнение скажешь.

Черноволосый дружинник встал за спиной по правую руку от старца. Скрестив руки на груди, внимательно следит за пленниками.

- Кнут, старый товарищ, прости меня, - перевел взгляд на серебряного воина. - Мы сейчас белым накидкам не доверяем. Они молча ушли с заставы, про нас забыли - ни приказа, ни весточки. Магистр высадку начал, к войне готовится - припасы и коней отбирают у простого люда. Как бы нас за врагов не посчитал. Народ бежит и не знает куда податься. А тут ты с оборотнем появился, что думать и что делать не знаем. В плохое время ты ушел, невовремя вернулся. А чего ищешь тут? С новыми товарищами разонравилось? Чего хочешь?

- Эйнар, прав ты - сейчас не время метаться. Ошибку сделал. Думал, нет больше дружины, надеялся в новом войске пользу принести, а на деле... - помрачнел вояка, не закончив фразу. - Этот о помощи просил. Девчонку, что недавно Властелин к рукам прибрал, спасти хочет. Вот перевел его с берега на берег.

Лис внимательно следит за обоими. Кажется, добрый отец спрашивает с оступившегося покорного сына.

- Прав ты, Кнут. Нет больше дружины. Кто сам не ушел, того насильно вернули в Западный предел. Белое войско тут хозяйничает. Мы последние остались - видать совсем забыли о нас. А делать чего будешь? К нам попросишься?

- Нет, дважды в одну реку не войдешь. Тому, кто своих бросил, веры нет - не место ему среди воинов. Довести хотел чернохвостого до последних застав и дальше в изгнание добровольно уйти - на своих меч поднял.

Эйнар поглаживает бороду, смотрит прямо в душу Кнуту. Хагни за спиной нахмурил брови.

- Честно. А о Магистре, что думаешь?

- Не ему я клятву приносил. От дружины не бежали люди, а за помощью к ней шли.

- Хорошие слова говоришь. Теперь ты, звереныш, - вскинув бровь, старший смотрит на Лиса, - значит с Ольвом и сотником Бьёрном виделся, а теперь Кнута привел?

Оборотень кивнул в ответ, в глаза смотрит старцу.

- Что ж, похвально, а кто надоумил тебя подковку так прицепить? Ведь и правда, так о помощи просят у нас - хитро Эйнар прищурился. - Ольв наверно, да?

Качает головой Черный Лис. Когтистая рука изобразила длинную бороду.

- Старик? Бьерн, значит? Что ж похоже на него. Ольв зверей чует хорошо, а старый сотник людей видел насквозь. Слухи про тебя от Зигфрида дошли. Слышали о том, как от Магистра ты сбежал, как обличья человеческого он лишил, как он указ свой же нарушил. Да и один без помощи, чужак, сюда бы не добрался. Девчушку спасти хочешь? Один в путь осмелился отправиться?

Оборотень кивнул, пытается понять к чему ведет Эйнар. Кнут с удивлением смотрит на попутчика.

- А не многовато времени прошло? Веришь, что еще жива? - Добрая улыбка прячется в серебряной бороде у старца. - О Владыке разное говорят, но плохого больше. Да и зол сейчас как никогда. Хорошо ему, однако, по мозолям прошлись.

Лис снова кивает в ответ, раскрытую руку у сердца держит.

- А может у нас останешься? Нам лишние руки не помешают, пусть и волосатые немного. Что будешь за заставами в одиночестве ловить, кроме смерти своей? А тут хоть на что-то сгодишься.

Потупил зеленый взгляд, со вздохом закачал головой зачарованный пленник. Когтистой рукой показал на восток.

- Что же.. Все, что спросить хотел, спросил. Скажу честно, ответы ваши мне по нраву, - широко улыбается Эйнар. Повернулся он к черноволосому. - А ты, Хагни, что думаешь?

- Кнута, я знаю давно. Врать не умеет, а если пробует, то плохо выходит. Сейчас сам на себя похож. Зверя я не знаю, но и Бьерна, и Ольва застал, мнение о них имею, новости от Зигфрида тоже слышал. Так, что оба отвечают скорее правдиво.

- В таких случаях решение было за сотником, - взял снова слово Эйнар. - Но нет сейчас у дружины сотника. Есть кто против, чтобы их судьбу сам решил?

Толпа молчит в ответ, старик задумался, все еще поглаживает бороду, Лис напрягся в ожидании. - Вот мое решение. Кнут, Оборотень, вас я услышал, вашим ответам верю. Считайте себя не пленниками, но гостями. Конвоиры, притомились вы наверно - в самую жару на солнце сколько были, идите отдохните. Вам же, гости, оружие пока не верну. Говорите хорошо, но окончательно по делам посмотрим. Может, не только клинки назад отдадим, но и в дорогу соберем. Сейчас тоже отдыхайте, путь не близкий был у вас, и много еще впереди лежит.

Гостей провели к одному из старых шатров, что раньше занимало серебряное войско. Пошатываясь от усталости, и спотыкаясь о забытые вещи, оборотень дошел до ближайшей походной койки, тяжко она заскрипела под ним. Только голова коснулась свернутого плаща, он сразу заснул, впервые после побега на кровати.

Оборотню плохо спалось снились кошмары, слышались чужие шорохи, как будто чувствовалось холодное дыхание. Перед глазами снова мерцала зеленая книга. Лиса разбудил громкий крик, похожий на детский, Кнута рядом не было.

Аккуратно подкравшись к выходу, он выглянул из шатра. Кажется, все спокойно, рыжеет предзакатное небо , красный диск бежит солнца к скалам, вытягиваются черные тени. Над заставой разносится веселый смех, слухи и байки, молот бодро стучит по металлу. Но в воздухе витает напряжение. Ктото нетнет, да и пробежится взглядом по окружающим скалам, караул внимательно высматривает за стенами источник крика, поблескивает оружие в руках воинов.

Кнут оживленно беседует с Эйнаром и Хагни у кузницы троица нахмурила брови посматривает на запад. Рядом на крюках висят мечи, ожидающие заточки и правки, составлены копья, тут же висит меч Орна и кинжал старого сотника.

Лис потянул носом воздух и хотел уже вернуться к кровати, как крик повторился. Уши повернулись на звук, взгляд быстро нашел на скале знакомый ушастый силуэт. Он скакал на вершине и указывал на восточные ворота. Внезапно над ними одна из черных теней отделилась от частокола и подняла на черном мече ближайшего стражника. Удар товарища прошел сквозь врага, словно через пустоту. Следующим взмахом черный воин снес голову удивленному стражу. Короткая стрела прошила призрака и застряла позади в стене.

- К оружию! Атака, одним из первых кричит Кнут.

Над крепостью трубит боевой рог, дружина с криками вооружается, на ходу натягивают воины кольчугу, выхватывают из ножен мечи, разбирают копья и щиты. На вершине сторожевой башни ярко пылает костер, среди скал один за другим к горизонту убегает рыжий огонек.

Со стен сходят новые тени, бесшумно черные клинки рубят железные рубахи как льняную ткань, мечи и копья ломаются от мощных ударов темной стали, по заставе разливается кровь. Оружие не вредит зачарованным воинам, свистят стрелы проходят сквозь противников, копья тыкают воздух.

Солнце проваливается за кровавый горизонт, призрачные воины растворяются во тьме. Дружинники падают как подкошенные один за другим, только слышно крики и стоны добивают раненых. Эйнар и Хагни собирают выживших вокруг беженцев, Кнут с остатками караула пытается отвести противников от западных ворот, чтобы выпустить испуганных крестьян с заставы.

Лис, скрытый шатром, остался незамеченным, клинок Орна попрежнему висит у кузницы вместе с его кинжалом. Зверем рванул Оборотень к нему, на бегу увернулся от вороненной стали. Он проскользнул под следующим замахом и в несколько прыжков был у ножен. За спиной в свете костра тускло блеснуло высоко поднятое лезвие. Оборотень вытащил меч из ножен над заставой зажглась яркая звезда, темный клинок раскололся об сияющую сталь. Кинжал сотника, выхваченный свободной рукой, прошел между черными пластинами, острием уперся в сгнившее сердце.

В белом свете исчезли неуязвимые тени, вместо них, закрывая лицо от света, стоят слуги Владыки. Лис с трудом узнает в изуродованной морде человеческие черты, мутные изумрудные глаза, щурясь от слепящего сияния, со всей ненавистью всматриваются в душу Оборотню. Оставляя черную жижу на клинке, тварь заваливается на колени, чтобы рухнуть на землю. Лис со страхом глядит на поверженного противника.

- Зверь, сюда меч! кричит Кнут, отмахиваясь обломком клинка от темных слуг.

Оборотень как будто очнулся. Он слегка разбежался и метнул меч через головы монстров. Воин вонзил обломок в занесшего оружие темного слугу, словил в полете сияющий клинок и отрубил голову отшатнувшейся твари.

- В атаку! гремит Эйнар.

Хагни трубит в рог, выжившие воины поднимают на копья тени, ставшие смертными тени. Крестьяне подбирают с земли оружие сраженных бойцов и прут на неприятеля. Белый кончик хвоста мелькает между черными тварями, острый кинжал жалит неприкрытые спины. Над головами вновь и вновь взмывает слепящий меч, Кнут рубит приспешников Владыки.

Над заставой поднимается только начавший стареть желтый диск луны. Раскачивается белая звезда волшебного клинка, на светлых мечах играют белые и рыжие блики. Бой стихает, тише крики, все меньше черных воинов остается внутри частокола, остатки дружины добивают последних противников.

Наконец звезда погасла полюбовавшись белым клинком, Кнут его убрал в ножны. Жаркое пламя сторожевого костра на башне окрасило все в рыжие цвета. В рваной кольчуге вояка присел на корточки, опирается на ножны. Подошел Хагни и молча похлопал по плечу. Лис по локоть в черной жиже облокотился об столб и не заметил, как заснул от усталости, выпал кинжал из когтистых лап. Разбудил его товарищ только утром.