Среди деревьев визор очертил красные силуэты, распределил приоритеты разной интенсивностью цвета. Броня считала легкие движения Марка, сервоприводы довели руки так, что прицел, смотрел точно на самую яркую цель. Изредка почва под ногами вздрагивала от далеких взрывов.
- Разобрали цели? Уже на позициях? - спросил по интеркому солдат.
- Да... Так точно... На позиции, - почти одновременно доложили остальные
- Ух, хорошо работают, - раздалось по связи после очередной упавшей звезды. Марк улыбнулся - в группу затесался новенький.
После работы летунов и тяжелых подарочков с орбиты от опорных пунктов противника остались только глубокие котлованы. Над густыми зарослями поднимались черные столбы дыма. В задачу группы Марка входило окончательное подавление сопротивления и зачистка местности перед прибытием призовой команды. Напуганный и дезорганизованный противник представлял легкую цель для его подразделения, но загнанный в угол зверь умел порой удивлять.
Яркой звездой прилетел последний орбитальный подарочек. Штурмовик на вышке, отмеченный визором наивысшим приоритетом, нервно прошаривал прицелом окружающую растительность - он был слеп, его сенсоры надежно заглушены постановщиком помех, дежурившим высоко над остатками базы. Спутники на орбите давно выведены из строя. Все что могло подняться в воздух - сгорело в ангарах в первые секунды боя. Единственное на что противник мог надеяться, так это только на собственное зрение. Он дал очередь по кустам, среагировав на движение. Марк хмыкнул - какой-то местной зверюшкой стало меньше.
В углу обзора визора побежал обратный отсчет до начала наземной операции.
- Приготовились, - скомандовал боец. Поверх изображения начали появляться зеленые отметки готовности его бойцов.
Марк перевел часть энергии на кинетические разрядники тяжелой брони, найденные цели распределил между дронами, что находились неподалеку в кустах. По облику они были неотличимы от живых штурмовиков, закованных в доспех, только немного безмозглы.
- Хорошего боя всем, - с улыбкой проговорил командир.
Таймер дошел до нуля. Из зарослей взмыли вверх смертоносные железки, первой же очередью вражеский штурмовик располовинил одну из них. На вторую навестись не успел - несколько выстрелов выпрыгнувшего следом Марка разорвали его на куски. Еще в воздухе броня перевела наведение на следующую цель. Чуть подальше заговорили орудия его товарищей.
***
В этот раз противник ничем не удивил. По возвращении на счет перевели его долю, Марк начал изучать следующие цели. Он устроился на койке перед экраном и отхлебнул из миски протеинно-витаминную жижу. Солдат давно уже перестал видеть разницу между внутренними врагами Федерации, конкурентами корпораций и различными фанатиками. Его даже не интересовало количество кредитов, застрявших бесполезным грузом на его счете.
Марк умел только сражаться и в этом видел свой смысл, против кого воевать и за что - дело десятое. Он давно практически стал машиной, только более хитрой и универсальной, чем его дроны. Натасканные рефлексы, тактическое мышление и отличное знание оборудования позволяли выполнять любую боевую задачу и в полном вакууме, и в диких джунглях, и среди льда и пламени. Менялись только декорации и экипировка. Штурмовик хмыкнул, следующая задачка обещала стать простой прогулкой.
***
Вокруг догорали жилые корпуса. После предварительной зачистки с орбиты противник почти не оказывал сопротивления, возникали лишь редкие спонтанные стычки с выжившими. Марк, закованный в броню, шел среди обломков. Визор не видел целей - отрисовывались только далекие прозрачные отметки, по которым работали его товарищи. Кинетические разрядники, которые позволяли быстро увести тяжелую броню из-под огня или внезапно появится из ниоткуда, были полностью заряжены. Опыт погибших ребят научил никогда недооценивать противника.
- Марк, движение сзади, - в шлемофоне прозвучало предупреждение с орбиты.
Зазвучал писк о захвате системой наведения. Солдат на разрядниках отскочил в ближайшую канаву. Рядом неслабо ухнуло, присыпав штурмовика щебнем и остатками тупых железок.
- Шакал стае, я без дронов, требую прикрытия, - передавал по интеркому. Краем глазом он внезапно заметил странное. - Что за...
В канаве прямо перед Марком, кто-то свернулся клубком, закрывая голову руками. Визор не определял его ни как противника, ни как своего. Слишком маленький для вояки и без брони. Штурмовик замешкался от непривычной картинки - он не знал, как реагировать. "Ребенок", - пронеслось в голове. Снова запищало предупреждение о наведении и раздался взрыв.
***
Марк очнулся в лазарете спустя сутки. Большая часть повреждений пришлась на броню, ему досталась только контузия и растяжения от аварийно сработавших разрядников. Впереди пара недель отдыха, контрольные тесты и потом снова в строй.
Солдат лежал на койке и смотрел в потолок, безделье давалось тяжело. Как последствия контузии перед глазами возникала картинка свернувшегося в канаве ребенка. Врач сказал должно пройти со временем, а пока не обращать внимания.
Аварийный люк в каюте приоткрыт, концевик сигнализации заклинен ложкой. Система кондиционирования не справлялась с свежим ночным сквозняком, снаружи сквозь гудение вентиляторов едва слышно доносился шелест травы. На такие шалости обычно решались разве новобранцы, чтобы не сойти с ума от одной и той же комнатушки похожей на пластиковую могилу.
Через две недели Марк наконец приступил к тестам. Все показатели были в норме, но немного хуже, чем до контузии, в ответах на собеседовании психологи нашли признаки сомнения. На тренажерах солдат успешно выполнял все задания, но скорость реакции на сотые доли секунды снизилась, как будто он начал оценивать свои действия.
Начальство недовольное результатами все же вернуло в строй опытного бойца, но вывело его из передового отряда в группу прикрытия.
***
Вдали стрекотали скорострельные пушки, изредка доносились взрывы. Далекие прозрачные отметки исчезали одна за другой. Марк шел среди изуродованных трупов по выжженной земле, позади послушно следовали два дрона. Ребята впереди хорошо выполняли свою работу - боец скучал.
В сопровождении железной поддержки он дошел до более или менее целой части укреплений. В одном из зданий вполне могли остаться незамеченными силы противника.
У темных дверей он замер в сомнении. Дом перед ним казался слишком целым после орбитальной обработки. На вид напоминал или склад, или жилой блок, притопленный в землю.
- Хранитель Ангелам, прямо передо мной здание целое, прошу анализ угроз и планировку. Отследите меня по маяку. Азимут 240, дальность 10, - обратился по интеркому к ребятам на орбите. - Хочу разведать обстановку.
- Марк, угроз не обнаружено, следов активности нет, - ответили сверху. - Можете проверять. Результаты радарного сканирования здания отправил.
- Понял, Ю Линь, вхожу внутрь, - по голосу узнал говорящего. Марк улыбнулся - далеко знакомый поднялся. - держи меня в курсе, если вдруг чего появится.
Оставив одного из дронов снаружи, он скрылся в темноте. Боец не успел и пройти пару шагов, как снаружи что-то ухнуло, выход обвалился, свет погас, по стенам поползли трещины. Визор отрисовывал все новые красные призрачные отметки снаружи за стенами. Глухо доносились трели скорострельных пушек - разгорался бой.
- Мы окружены, попали в ловушку, несем потери, - в шлемофоне звучало донесение бойца передового отряда. - срочно подкрепление.
Перед глазами появилась карта, зеленой точкой отмечено положение бойцов. Единственный путь к ним насквозь через здание. Снаружи снова прогремело, посыпалась штукатурка, барабаня по шлему, стальная балка придавила дрона. Броня могла выдержать завал, но кто его будет потом откапывать? Оставалось только идти вперед.
Визор по данным датчиков и переданной планировке достраивал темное помещение. Где-то поблизости разгорался бой. Зеленые отметки товарищей исчезали.
- Ангелы, мать вашу, кто проморгал? - от обиды проорал в Интерком Марк.
В ответ доносились только помехи - их частоту нашли и глушили, по резервным тоже только шум. В этот раз противник точно удивил. Марк шел по темному коридору. Боковые комнаты либо уже завалены, либо вели в никуда.
За поворотом впереди показалась слабо освещенный зал, с другого конца в нее входил черный силуэт. Визор не спешил выделять его, Марк замер.
Вокруг тени появилась красная рамка, Марк почти мгновенно вскинул оружие и отправил несколько зарядов в мишень. Противник ответил тем же. Следующая очередь скользнула по броне, боец отступил в тупиковую кладовку. Вспышки осветили убежище, высунув оружие в коридор, он сделал несколько выстрелов по прячущемуся противнику. По броне забарабанили куски дверной коробки и остатки открытой двери - ответный огонь пришелся совсем рядом. В кладовке он был слишком легкой целью, надо было прорываться в комнату и выходить к своим.
Возле прохода он максимально зарядил кинетические разрядники и выпрыгнул в коридор, не отпуская гашетку. Противник встретил сплошным огнем. Марк словил сразу несколько попаданий, часть систем вышла из строя. Боец не удержал равновесие и завалился на пол. Выстрелы смолкли. Противник тоже лежал, растянувшись в коридоре, его доспех искрил.
От удара визор сбоил - рамка вокруг тени мерцала и меняла цвет с красного на зеленый или совсем пропадала. По изображению ползли помехи, на краю обзора тянулся список выведенных из строя систем. Если он сейчас не вылезет, то доспех станет его гробом.
Марк активировал систему аварийного покидания, сработали пироболты - броня рассыпалась на части. Он кое-как поднялся и стащил шлем. Тень повторила все тоже самое и двинулась ему навстречу.
Медленно они вошли в зал вместе со шлемами в руках. В тусклом свете Марк увидел собственное отражение, такое же испуганное и сбитое с толку. Гигантское зеркало тянулось точно посередине и проходило через окно наружу. На улице не утихал бой, стрекотали ручные скорострельные пушки, гремели тяжелые орудия. Бойцы воевали сами с собой - выживших оставалось все меньше.
- Не стреляйте, прекратите! - орал он в мертвый интерком. Никто не ответил.
Один за другим его товарищи падали, сраженные собственными выстрелами. Марк упал на колени перед зеркалом. Злость к себе и товарищам все сильнее пронизывала сердце. От бессилия он ударил по зеркалу шлемом. Потом еще и еще, пока не начал колотить в бешенстве.
По дрожащему отражению пошли трещины - зеркало поддалось и рассыпалось на осколки, боец провалился в бездну.
***
Марк открыл глаза в темной палате спустя два месяца после фатального попадания. Трубки нагнетали воздух в легкие, мирно гудело медицинское оборудование, на экране аппараты отсчитывали его немного учащенный пульс. Испуганный взгляд уперся в потолок. В эту ночь в лазарете умер солдат.