Первый день грозил закончиться, так и не начавшись: Женька подвернула ногу. Она была из тех людей, кто всегда "ворон считают". Вот и вляпалась в выбоину, засмотревшись на окрестности. Еле доковыляв до ближайшей скамейки, Женька рухнула на сиденье и отключилась.
Очнулась она в местном лазарете, куда её кто-то заботливо доставил. В палате пахло лекарствами, а в окно врывался свежий морской воздух. Девушка попробовала сесть, но от резкой боли у неё потемнело в глазах, и она упала на подушки. Н-да, не слишком удачное начало рабочего дня...
В дверь постучались и на пороге показалась высокая (по сравнению с маленькой Женькой) фигура в белом, накинутом на плечи поверх униформы халате.
- Ты как? - участливо спросил незнакомец, присев на стул рядом с кроватью.
- Вроде жива, - слабо улыбнулась пострадавшая, - только нога зверски болит.
- Не переживай. Зато голова целая, - и подмигнул.
- Не слишком романтичное начало карьеры. Я не так это всё себе представляла... и всё из-за того, что никогда под ноги не смотрю...
- С кем не бывает, - чернявый попытался успокоить девчонку. - О работе пока не думай, отдыхай, пока есть возможность. Чем занимаешься?
- Морскими обитателями. Почти всё время провожу в море (мы живём в Зурбагане)...
И добавила:
- Без акваланга...
Гость спрашивать ничего не стал - он и так понял, к чему Женька клонила. Да и в облике её многое указывало на необычные способности девушки: она закрывала платком жабры, да и с руками было тоже не всё в порядке на взгляд обычного человека: у девчонки между пальцами были перепонки.
- Не беспокойся, - сказал он наконец, - нам такие, как ты, очень нужны.
- Это комплимент?
- Это правда, - и ни тени насмешки.
По ходу они познакомились. Чернявого звали Тони. Худощавый, стройный, довольно молодой на вид, красавчик с немного взъерошенной шевелюрой. Если бы не особой формы уши, заострённые кверху, Женька приняла бы его за обычного человека, а так он смахивал на одного из персонажей "Стар трека".
- В общем, - сказал Тони, - я к тебе вечерком загляну. Отдыхай!
Пожал ей руку и удалился, подмигнув дружески на прощание.
Почти сразу же заглянул к своему соратнику. Тот просматривал только что поступившую почту.
- Что-то новое? - колдун кивнул на груду журналов на столе.
- Если бы, - тяжко вздохнул Ким. - Но на страничке археологов я наткнулся на любопытное сообщение.
Тони встал за спиной товарища и наклонился к монитору.
- И это всё? - спросил он, выпрямившись.
- Вроде да. Это пока начало, я нутром чую.
Потом сменил пластинку:
- Как твоя подопечная?
- Вроде жива, - молвил тот. - Личность она необычная, способная без специального снаряжения подолгу находиться в воде.
Это он случайно увидел бесчувственную Женьку и притащил в медпункт. И не жалеет о знакомстве.
- А какая специальность?
- Морские обитатели.
- Надо бы помочь девчушке, - молвил добряк, - только пусть она сперва поправится.
Потом, после паузы, добавил:
- Мы с тобой много упустили.
- Так ведь и повода особого не было. Однако попробуем нагнать.
- За счёт Женьки? - слегка насмешливо спрашивал Ким.
- Нет, конечно. Наберём специалистов.
- Понятно. Ты ещё с ней встретишься?
- Да, я обещал ей вечером заглянуть, - кивнул Тони.
- Вот и прекрасно, - улыбнулся добряк.
Зашедши вечером в лазарет, Тони застал пострадавшую за чтением книги о моллюсках.
- Привет! - улыбнулась Женька.
- Как ты себя чувствуешь? - гость присел на стул.
- Полной сил и желания заняться делом.
- Сейчас что-нибудь придумаем.
Он склонился к Женькиной ноге и принялся в буквальном смысле колдовать. От рук его исходило мягкое синее свечение и жар. Отёк постепенно сходил, и боль утихала.
- Теперь попробуй встать, - сказал Тони, закончив работу.
- Я... я боюсь, - Женька состроила испуганную физиономию.
- Смелей! - улыбнулся колдун и протянул руку.
Женька ухватилась за неё и осторожненько поднялась. Ощущение было такое, словно Женька ничего не подвёртывала.
- Ты что, колдун?
- Есть немного, - поскромничал чернявый.
Потом добавил:
- Думаю, тебе тут делать нечего. Пойдём, провожу.
Он подхватил Женькин рюкзак и вышел. Стажёрка, оглянувшись в последний раз, вышла следом.
Вскоре они подошли к деревянному дому у самого края моря. Там уже жил один персонаж: миловидная африканка по имени Алабе. В доме были все условия для комфортной жизни и работы.
- Ну что, увидимся? - улыбнулся колдун и, пожав девушке руку, удалился.
Пока Женька разбирала свои вещи, африканка не слишком-то вежливо на неё глядела. Амфибия почувствовала её взгляд и обернулась.
- Я знаю, что необычно выгляжу, - с улыбкой сказала она. - Зато жабры помогают под водой дышать...
Алабе страшно сконфузилась.
- Ладно, не страшно. Ты сама тут давно?
- Ага.
- Расскажи обо всех, - попросила Женя и уселась удобней.
Она сидела на кровати, сложив руки на коленях и внимательно слушала. Как только речь зашла о чернявом, Женька напряглась. Так значит, он здесь один из главных? Интересно, однако. Ну а второй?
- О, - восторженно протянула Алабе, - это личность. Обычный, хоть и очень хороший человек.
Похоже, африканка уже успела с ним пообщаться и была очарована его благородством.
- Ладно, давай уже спать, - Женя расправила кровать и залезла под одеяло.
- Ну что ж, доброй ночи.
Глава 2. ЗУРБАГАН
Женька была родом из Зурбагана. Этот город имел давнюю историю. Он был построен ещё греческими колонистами в пятом веке до нашей эры и теперь являл собой органичное сочетание античных построек и модернизма.
Старинные постройки соседствовали с сооружениями из стекла и бетона. И всюду - кипарисы, пальмы...
Главным достоянием Зурбагана было, конечно же, море. Синее, прозрачное и бескрайнее.
Город слыл Меккой разного рода морских исследователей и являлся неофициальной столицей ихтиологов и океанографов. Вот среди всего этого великолепия и росла Женька-ихтиандр.
Отец её, обрусевший немец Питер Штайн, занимался подводной археологией, а мать, Элеонора, русская по происхождению, писала диссертацию по дельфинам. Кроме Женьки у них была ещё одна дочь - Сонька. Она не унаследовала ни увлечений отца, ни интересов матери, а "висела посерёдке" - занималась ботаникой. Ну и ещё делала изумительные поделки из морских раковин и кораллов. За это получила от друзей прозвище "Золотая ручка".
В семье Женька была одна такая необычная, обладавшая "рыбьей" внешностью. Ну, насчёт "рыбьей" - это Соня переборщила: она всегда завидовала своей сестре.
Сонька полезла в Интернет и нашла в ящике письмо для себя. Оно было от Женьки, с вложениями. Соня как-то просила её прислать фотки с места работы.
От первой партии фоток Сонька обалдела: кто-то нащёлкал живых динозавров, идущих на водопой. Девочка стряхнула наваждение и открыла следующую партию. Там были изображены те, кого Сонька привыкла видеть в виде иллюстраций к сказкам: грифоны, единороги... да ещё взаправдашний дракон с умными глазами. Женька писала, что он - результат творчества одного из её начальников.
Соня прочитала письмо Женьки с комментариями и сохранила его с фотками в своей папке на диске (машиной пользовались все в семье), а потом залезла на сайт археологов. Обнаружив там статейку отца по поводу найденного затонувшего города, Сонька сморщилась: сведения были бедными или отец что-то скрывал.
Девочка тут же позвонила ему:
- И это всё?
- Пока - да.
- Когда будет ещё?
- Как только, так сразу. Любопытному на днях оторвали нос в дверях.
- Ну, пааап! - притворно закапризничала Сонька.
- Ладно, - смягчился Штайн. - Скоро я выезжаю на север, в Мегаполис, в головной офис академии. Сообщения буду высылать по мере того, как что-то разъяснится.
- Ура! Целую! Чмок!
Профессор посмеялся на том конце и, попрощавшись, повесил трубку.
Когда он заехал домой, Сонька спросила отца:
- Что за спешка?
- Надо разобраться с библиотекой, оставшейся в Посейдоне.
- Где?
- Город так назывался, затонувший.
- Тогда какая библиотека может быть, если город затонувший?
- На золотых табличках.
- Вон оно как, - Сонька рассматривала невзрачную пластинку, которую выудила из мешочка.
- Когда почистим их, тогда они станут как новенькие, - промолвил профессор Штайн.
Пластинка перекочевала из Сонькиных рук в холщовый мешочек.
Питер Штайн плотно пообедал и, прихватив ценный груз, отправился на вокзал: экспресс на Север отправлялся в 15:00 пополудни.
Глава 3. СНОВА ОСТРОВ
Джениферу вскоре представилась возможность познакомиться с новой стажёркой. Шеф объезжал с инспекцией остров и увидел Женьку, шедшую от моря и перевшую огромный баул с морскими обитателями. Этого его тонкая душа вынести не смогла. Джип остановился в трёх шагах от девчонки:
- Помочь? - шеф вышел навстречу.
- Да оно, вроде, и не тяжело...
Ким взвесил на руке сумку:
- Ну и ну! Залезай в кабину.
Он закинул баул на заднее сиденье, а сам устроился на месте водителя, рядом с Женькой.
- Нельзя же так, с такой-то травмой, - мягко попенял он девчонке.
- Нога, вроде, и не болит, - растерянно промямлила Женька.
Дженифер оглядел девчонку и сердце его сжалось: такой она ему представилась хрупкой и болезненной.
По ходу они познакомились. Ким настоятельно просил обращаться на "ты". Похоже, всерьёз решил взять Женьку под свою защиту.
Пока они ехали, Женька украдкой рассматривала своего спутника. Немного ниже своего напарника, но такой же стройный и осанистый. Светлые (или всё-таки седые?) волосы стягивал на затылке в хвостик. Довольно молодой на вид и красивый, с правильными чертами лица. И, как все, в светлой униформе.
Похоже, он и был здесь самый главный, как Женька слышала от Алабе.
Они добрались до серой кирпичной двухэтажки, и Ким помог донести добычу до лаборатории.
- И всё это водится у наших берегов? - спросил Ким, когда они разложили образцы на столы. Голос у него был мягкий и приятный.
- Ага, - кивнула Женька. - Там ещё много чего есть.
- Вишь ты как, - улыбнулся добряк, - правда, я давно сталкивался с этим, но не придавал этому всему значения. Ты открыла для меня целый мир.
- Получается, что так, - смутилась Женька.
- Значит, будем знать. Ты прямо сейчас будешь это всё разбирать?
- Нет, оставлю на завтра. Пусть просохнут.
Вместо ответа Ким пооткрывал все окна в комнате.
- Тогда устрой себе отдых.
Пользуясь случаем, Ким пригласил девушку пообедать. Женька не возражала: этот человек ей явно понравился.
Они вышли. В коридоре было сумрачно и прохладно. И почему-то пахло хлоркой, как в больнице.
Кафешка располагалась на первом этаже. Пока ждали заказ, разговорились. Ким украдкой рассматривал свою визави. Она была такая, как описывал Тони: маленькая и худая, да впридачу болезненно-бледная.
"На русалку похожа, - заметил про себя добряк, - впрочем, Тони что-то рассказывал". Он как-то видел русалок, когда ездил выручать Ивана с Каспером. Вслух же спросил:
- Чем заниматься станешь?
- Пока не знаю. Для начала - морскими животными. А потом - как фишка ляжет. Мне теперь главное - разобраться в себе, решить, кто я - русалка или человек?
- Мы поможем, Жень, только скажи.
Женька кивнула и судорожно сглотнула, расчувствовавшись.
Немного придя в себя, она заметила:
- Твой соратник тоже не совсем обычный, как я успела заметить...
- Я расскажу, но только не тут, хорошо?
Женька-ихтиандр кивнула. И потом, с набитым ртом разговаривать было как-то несподручно.
Закончив обед, они прошлись до пляжа и присели на поваленное дерево. Тут Дженифер поведал кое-что о своём напарнике, упомянув, что он вообще не с этой планеты.
Женька изумлённо присвистнула.
- Он что, ещё и колдун?
- Да. И причём самый сильный. А ты откуда знаешь?
Амфибия поведала о своём чудесном исцелении.
- Тогда другое дело, - улыбнулся добряк.
- Он один такой?
- Совсем нет. Таких, как он, много. Их называют Стражниками, они напрямую подчиняются Совету Хранителей. Слышала про таких?
- Если честно - то нет, - призналась Женька.
- Благодаря им мы и живём тихо и спокойно. Ни одна чёрная сущность не проникнет к нам...
Девушка молчала, заворожённая.
- А кроме..этого...кто они?
- Обычные инженеры, служащие, - ответил Ким. - Они проявляют себя, когда это необходимо. Я знаю одного очень хорошего человека. Она обладает такими же возможностями, что и Тони.
- Классно, - восхитилась Женька. - А вот я так и не знаю, кто я...
- Не переживай, - Ким ласково погладил её по голове, - придёт время, всё разъяснится. Если хочешь, я тебя с Риной познакомлю. Она отличный психолог и, уверен, поможет тебе определиться с выбором.
- Было бы неплохо, только боязно отрывать занятого человека...
- Я позвоню ей и узнаю, - пообещал Дженифер.
Словно о чём-то вспомнив, Ким протянул девушке фотографию. С карточки смотрела немного грустная симпатичная девушка с копной золотисто-рыжих волос.
- Это она?
Добряк кивнул и спрятал карточку в нагрудный карман.
Помолчав, он спросил:
- У тебя какой-то личный интерес к затонувшему городу?
- Да, откуда ты знаешь? - удивлённо уставилась на него Женька.
- Кузен Рины как раз сейчас занимается этой разработкой в составе команды профессора Штайна, - сообщим Ким.
- Соня как раз говорила, что отец собирается в командировку, в Мегаполис...
- Как, оказывается, тесен мир, - с доброй улыбкой произнес добряк. - Не беспокойся, Жень, мы поможем.
- Спасибо! - растроганно ответила она. Ком застрял в горле. Столько впечатлений за день утомили её. Дженифер проводил девушку до её домика и тепло, по-отечески, попрощался с нею.
- Увидимся, - сказал он напоследок.
Глава 4. МЕГАПОЛИС
В связи с этим делом оказалось столько совпадений... Из разговора с Кимом Алекс узнал, что его стажёрка является дочерью того самого профессора Штайна, с которым работал Шурик.
- Надо же! - тихо присвистнул доцент, - ладно, есть у меня кое-какие варианты и предположения. Я тебе потом вышлю.
- Договорились, - ответили на том конце провода и, попрощавшись, отключились.
Шурик откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. Что мы имеем на данный момент? Погибший город вовсе не затонул, а изначально был построен на дне морском. Следовательно, должно было сохраниться описание посейдонцев, а его нет. Что ж, они были такие страшные или специально шифровались? Скорее всего, последнее. Хотя и первое тоже вполне возможно. А если поискать в описаниях у античных авторов? Или в материалах Атлантиды? Алекс уселся за компьютер и натюкал текст, который, как и обещал, отправил Джениферу. А сам отправился к Штайну. Тот выслушал Волконского и произнёс задумчиво:
- Что ж, раз других вариантов нет, попробуем поискать.
- Да, кстати, - Алекс хлопнул себя по лбу и протянул Питеру рисунок, схематический, изображающий внешний вид посейдонцев. - Это просто моё мнение...
Штайн долго глядел на рисунок, потом поднял глаза на коллегу:
- Странно, - сказал он. - Почти так же выглядит и Женька моя...
- Вот и надо всё узнать, хотя бы ради неё! - горячо заговорил доцент.
Профессор судорожно сглотнул и кивнул:
- Я сейчас же позвоню в Зурбаган, пусть готовят новую экспедицию...
Шурик же, считая свою миссию на сегодня почти выполненной, попрощался и ушёл домой. Штайн крикнул ему вдогонку:
- Будьте на связи!
Близкие никогда не видели Алекса таким одухотворённым. Впрочем, нет, видели один раз, много лет назад, после школьного спектакля.
- Как дела? - спросила Сара.
- Продвигаются, только не хватает одного звена.
- Например?
- Внешний вид посейдонцев. Я составил примерный портрет, и, представляешь, изобразил ненароком профессорскую дочку.
Он протянул бумажку супруге и подошедшей колдунье. Те удивлённо присвистнули и дружненько так поглядели на доцента.
- Если так и дальше пойдёт, то она скажет, что и в самом деле русалка, - проговорила Рина. - Кстати, мне надо к ребятам съездить по этому самому поводу.
- Расскажешь потом?
- Если можно будет, - промолвила волшебница.
- Хорошо. Профессор Штайн отправляет новую экспедицию, я уговорил старика на этот шаг, чтобы подтвердить некоторые свои соображения.
- Неужели он согласился? - в голосе Сары промелькнул сарказм.
- Кто ж откажется? Всё-таки такое дело, и потом его дочь сама заинтересована.
- Понятно, - согласились обе подруги.
- И ещё, - совсем некстати брякнул Алекс, - было бы неплохо использовать машину времени, только проект закрыли больше тридцати лет назад.
- Это ещё зачем?
- Как зачем? - возмутился Шурик. - Как же люди узнают, что произошло на самом деле?!
- И верно ведь... Вот только зачем?
- Странный вопрос, дорогая кузина, - Сашка был явно озадачен. - Тебе разве не любопытно знать?
- У каждой цивилизации есть свои секреты. Пусть и у этой будет, - ответила Рина и выразительно посмотрела на брата.
Тот возражать не стал.
- Но через двести лет люди всё равно попытаются узнать, - не унимался доцент.
Тут уж возражать не стала волшебница.
Утром она собиралась уехать на Остров, если ничего не помешает, а Шурик решил съездить в Заповедник. Очень уж ему хотелось знать мнение Ивана по поводу русалок.
- Если честно, то не один такой вид в водах живёт, про который я тебе говорил. Те, кого я видел, относятся к речному типу, - вещал Иван с важным видом знатока. Потом рассказывал ещё что-то, но это уже не имело значения, так как к делу не относилось.
Алекс слушал внимательно, а сам еле сдерживал смех: уж больно пафосно рассуждал директор о русалках.
- Ну, ты всё понял? - спросил он тоном строгого профессора.
- Всё, господин профессор, - всё-таки не удержался Шурик и прыснул. - А если серьёзно, то спасибо тебе огромное, выручил ты нас! - и крепко, по-мужски, пожал директору руку.
- Покажи-ка мне ещё рисунок, - попросил бывший царевич.
Волконский протянул ему бумажку. Иван долго рассматривал, потом сказал:
- Это окончательный вариант?
- Окончательный будет тогда, когда Штайн снова покопается в руинах и привезёт добычу. Вот тогда можно будет утверждать с полной уверенностью.
Иван протянул собеседнику листок и вздохнул, уставившись куда-то вдаль.
Волконский вопросительно уставился на приятеля. Тот только помотал головой: мол, всё в порядке.
- Давно я дома не был, - раскрыл свою тайну царевич.
- Что тебе мешает?
- Если вы не против, я попробую вам помочь, чем смогу, - директор поднял взгляд на Алекса.
- Посмотрим. Если что - дадим тебе знать. Как Василий поживает?
- А что ему сделается? - хмыкнул директор, - он растолстел и важный такой ходит. Но ремесла своего не бросает.
- Ну, передавай привет всем вашим! - Шурик ещё раз пожал руку собеседнику и удалился домой.
Глава 5. ЗУРБАГАН. АТЛАНТИКА
Не довелось поплавать Соньке в море. Этому помешало неожиданное происшествие. Перед утром на песчаный берег выбросило волной то ли рыбу, то ли человека. В общем, что-то среднее. К тому моменту, как Сонька его нашла, оно было уже дохлое и источало неприятный запах тухлой рыбы.
Стоя над дохлой "русалкой", девчонка чесала затылок: куда "это" деть? Слишком уж необычным было существо: верх вроде бы человечий, а низ - рыбий хвост. У них в Зурбагане сроду таких не водилось.
У Сонькиной матери тоже возникло желание искупаться в прохладной воде. Она остановилась неподалёку от дочери и принялась всматриваться. То, над чем стояла Сонька, поразило Элеонору. Ничего подобного в жизни та не встречала.
- Беги быстрей за фотокамерой! - велела она Соньке, а сама принялась рассматривать дохлую "рыбину".
Сделав несколько снимков, Элеонора поднялась.
- Думаешь, стоит кому-то рассказывать? Пусть есть фотографии, но люди могут подумать, что картинка сфотошоплена. Им надо предоставить эту тушу!
- Согласна. Но где её держать? Труп ещё больше протухнет, разложится...
- Понимаю. Я звоню отцу - он как раз занимается поисками чего-то подобного, - Соня убежала в дом.
Элеоноре же не оставалось ничего другого, как смириться. Когда Сонька вернулась, они вдвоём затащили тушу в холодный сарай и обложили льдом.
- Что сказал Питер?
- Он заедет за трупом по дороге в Мегаполис, - ответила Сонька и зевнула. - Сенсация нам всем обеспечена.