Джон К. неторопливо шел по почти скрывшемуся во влажном тумане переулку. После дождя вечер пах мокрыми цветами, и Джон все замедлял и замедлял шаг, вдыхая этот непривычно свежий даже для пригорода воздух. Обычный мальчишка лет семнадцати, со стильным каре и смущенной улыбкой, в очках с узкой оправой и легкой куртке, Джон возвращался из спортивной секции. Через плечо его была перекинута спортивная сумка, а ноги в новых кроссовках он старался не промочить в многочисленных лужах.
Но сладкий запах вечера так и манил забыть про какие-то там кроссовки и нырнуть с головой в мокрый туман, в котором, как могло показаться, скрывается целая бесконечность... Бесконечная сказка, полная таинственности...
Но, когда Джон уже почти остановился, почти представил себе скрывшиеся в тумане башни диковинных замков и дороги, ведущие к небывалым приключениям, в другом конце переулка послышались чьи-то суетливые, резкие шаги. Они раздались так неожиданно, будто бы их обладатель упал с неба, но Джон и не заметил этого: волшебное видение рассеялось, и мальчик только недовольно поправил очки.
Вздохнув, Джон направился навстречу незнакомцу, намереваясь вскоре свернуть направо, на дорожку к своему дому. Но человек в плаще, вышедший из тумана, не дал ему этого сделать, повернув налево. Конечно, когда Джон попытался обойти незнакомца с другой стороны, тот опять оказался у него на пути. Мальчик остановился и пристально вгляделся в незнакомца, который явно намеренно преграждал ему дорогу, и его лицо показалось Джону странно знакомым. Такое расплывчатое, унылое лицо, обрамленное аккуратно подстриженными волосами, конечно, непросто заметить в толпе, но что-то было в тяжелом взгляде этого человека, что заставило Джона задуматься, где он мог видеть незнакомца. Но вспомнить так ничего и не удалось.
Незнакомец тем временем неприятно улыбнулся и поднял руку в приветствии:
- Добрый вечер, Джон. Честно говоря, я считал, что вы будете постарше. Но чего только не случается... и в таком возрасте...
- О чем это вы? - Джон нахмурился, на всякий случай переложив ремень тяжелой сумки в ладонь.
- Не стоит нервничать. Против меня все равно одной сумкой не сладить, только вещи испортите. Давайте лучше к делу и поскорее: вы должны вернуть мистеру Коллинзу причитающиеся ему пятьдесят миллионов долларов.
Джон нервно икнул.
"Нет, это какая-то дурацкая шутка. Наверняка Свен меня разыгрывает. Но мой друг бы не стал... Если бы он и обиделся на меня, то просто бы подрался, а это... Стоп. Быть может, этот человек - сумасшедший?", - мысли сталкивались одна с другой, и Джон быстро глянул в глаза незнакомцу. Они были спокойны и терпеливы. - "А... все равно, почем я знаю, какие глаза у сумасшедших?"
- Молодой человек, я вижу, вы несколько задумались, - незнакомец опять улыбнулся. - Но надо дело как-то решать. Я могу предоставить и ваши расписки, чеки, документы. Мистер Коллинз мне все передал, - и он расстегнул плащ, вытаскивая из внутреннего кармана несколько бумаг.
Взглянув на них, Джон почувствовал, что сумка начинает выскальзывать из резко ставших влажными пальцев, а очки сползают на самый кончик носа: на каждой бумаге стояла его собственная подпись, и только по самому верхнему документу он был должен неизвестному мистеру Коллинзу приличную сумму. Незнакомец предусмотрительно подхватил сумку из ослабевших пальцев мальчика и позволил ему самому пролистать документы, со скучающим видом отвернувшись.
Голова Джона кружилась, и горячее волнение закипало в горле, поднимаясь откуда-то из глубины тела. Мальчик с трудом смог сглотнуть, но вдруг глаза его просветлели, а от груди отступил колючий жар:
- Эй, мистер, у вас вышла неудачная шутка! - незнакомец удивленно повернулся на возглас. - Здесь стоит неправильная дата. Сейчас 2008-й год, а во всех документах - 2019-й. Вы просчитались, - мальчик улыбнулся.
Глаза незнакомца слегка расширились, и он взял бумаги из рук Джона.
- Будь проклят этот Коллинз и все сбои в системе, - тихо, с неожиданной ядовитой улыбкой проронил незнакомец. - Ну, в любом случае, души мы обратно не возвращаем.
- Что-что? - переспросил удивленно Джон.
- Хм... тебе ведь не удастся объяснить все тем, что это была телепередача "Скрытая камера"? - незнакомец просто перешел на "ты" и вопросительно поднял брови.
- Я думаю, нет, - Джон кивнул.
- Тогда, мне кажется, что в этом случае можно и нарушить договор... Уже все равно, - лицо незнакомца стало еще более унылым. - Если коротко, то твой тренер... твой будущий тренер по футболу продал душу... как проще сказать... дьяволу, чтобы получить с тебя свои пятьдесят миллионов. Да, кстати, в будущем ты стал футбольной звездой мирового масштаба... Но ты, надо отметить, во всех планах ловкий малый: обдурил своего тренера, этого Коллинза, и скрылся. Мне не пришлось долго искать твои расписки, но все-таки ты хорошо постарался, скрывая их. В общем, я был должен вернуть деньги, но теперь, я думаю, все это бессмысленно. Мне кажется, что ты не совершишь своей ошибки дважды. Поэтому можешь забрать документы и сжечь. Мне они теперь без надобности.
- А вы?.. - от изумления Джон даже забыл, что может разговаривать с сумасшедшим: настолько спокойно и убедительно разговаривал с ним незнакомец.
- А я, пожалуй, пойду. У меня всегда много дел с вами, - незнакомец улыбнулся слегка отстраненно и провел тыльной стороной ладони по щеке мальчика. Рука его оказалась теплой, с молодой бархатистой кожей.
Незнакомец протянул замолчавшему Джону сумку, сунул бумаги ему в карман куртки, развернулся и шагнул в туман. Его шаги быстро стихли. Слишком быстро для человека, хотя сам он был... вполне человечным, если можно так сказать.
Джон поспешил домой. Зайдя в свою комнату, он бросил сумку за кровать, не зная еще, что не достанет ее оттуда много лет, и сел за компьютер. Он хотел написать о том, что произошло с ним сегодня. Напечатал несколько строк, остановился, внимательно перечитал. Закусил губу. Слова пока ложились медленно, как белесый туман на землю. Но дождь был еще впереди. А в кармане куртки, которую Джон небрежно повесил на спинку стула, таяли, исчезали важные бумаги. У мальчика, который в далеком будущем должен был поставить на них подписи, теперь был совсем другой путь.