К утру по всей округе монастыря раздался пронзительный рысий рык. Свет Великого Огня всё ещё был слабым, но от такого громкого звука все пробудились с плохим предчувствием в сердцах. Узнав рык Шатры, Никто, Сокол и Бык повскакивали со своих лежаков, оделись на скорую руку и побежали в сторону главного здания монастыря, где находилась клетка со зверем мастера Карна.
Когда наши герои приблизились к удерживающему Шатру сооружению, они увидели будоражащую картину. На толстых прутьях клетки виднелись глубокие царапины и пятна крови. А сама рысь, как будто потеряв рассудок прыгала, рычала и отчаянно билась об деревянную решетку. Кровь из множественных ран обильно сочилось по шерсти животного, начиная образовывать лужу на каменном полу.
Перед клеткой уже стояли монастырские мастера почти полным составом, а мастер Дарион, специалист по животным и превращениям пытался успокоить взбесившегося зверя. За всей этой картиной с ужасом на лице наблюдали другие послушники монастыря сплетённых огней.
Наконец зверь успокоился. Он лёг в луже собственной крови и стал жалобно скулить. В толпе монастырских учеников начались разговоры и посыпались догадки по поводу случившегося. Верховный мастер Шторм поднялся на камень возле клетки и проговорил:
- Я понимаю ваш страх и ваше негодование. Вы ещё никогда не видели такие случаи, но всё же хотите понимать их причину. Да будет так... Я объясню вам. - После этих слов в толпе послушников наступила напряжённая тишина. - Такое поведение Шатры может означать только одно... Мастер Карн сейчас мёртв или же находится на грани смерти. Я совсем не рад говорить вам о таком, но вы должны знать как это выглядит для зверей которые уже сошлись и когда-либо сойдутся с вами.
"Освободите Шатру, пусть поможет мастеру Карну!" начали кричать послушники из толпы, "Да! Дайте ему уйти к своему мастеру!"
- Тихо! - Громко прозвучал величественный голос Шторма. - В этом сейчас нету никакого смысла, глупцы. Шатра в таком состояние уже никому не поможет. Только лишь сам погибнет. А к мастеру Карну мы отправим людей, чтобы разобраться с тем что произошло. А теперь, раз уж вы все проснулись, разойдитесь и займитесь полезными делами.
Шторм спустился с камня и объявил об необходимости собрания мастеров в главном здании монастыря. Шатру взяли в четыре руки и тоже понесли во внутрь, дабы уже там подлатать его раны. Послушники разошлись по своим делам и, продолжая обсуждать произошедшее принялись выполнять свои рабочие и ученические обязанности.
Никто, Бык и Сокол, услышав страшные слова о том, что Карн возможно погиб или находится в опасном положении, собрались в кучу и тихо, чтобы их не услышали, начали обсуждать, что им делать.
- Нужно идти... Нам всем нужно идти немедля. Мы должны спасти мастера Карна! Он же не мог просто умереть, он должен быть жив! - Отчаянным голосом сказал Никто.
- Сейчас наши мастера посоветуются и отправят ему в подмогу тех, кто действительно сможет его спасти. - Расчётливо высказался Сокол.
- А ты думаешь, что мы не сможем?! Мы столько пережили вместе с ним на прошлой охоте... Или ты уже забыл? Мы просто обязаны пойти! - Решительно возмутился Бык.
- Вот именно! - Кивнул Никто, с надеждой поглядывая в сторону Сокола.
- Не готовы мы ещё к таким случаям. Бык, Никто, ну поймите же вы!.. У нас даже своих зверей нету. Что мы сможем сделать? Недомаг и два послушника с каменными дубинками... На прошлой охоте мы выжили только благодаря мастеру Карну. А тут если даже он не справился.... Кто знает что там вообще твориться...
Спорящих послушников заметил Лис, которого слова мастера Шторма тронули не меньше чем Никто, из-за чего он так же сильно загорелся идеей пойти на выручку Карну. Крогар и Волчонок как всегда были с ним. Он сделал им знак и все втроём направились в сторону группы где Сокол безуспешно пытался вразумить Быка и Никто. Заметив их приближение Сокол тут же замолчал.
- Да ладно... Я знаю о чём вы тут разговариваете. Вы хотите пойти спасать мастера Карна... Скажу сразу, я с вами. Крогар, Волчонок, вы как? - Крогар очевидно удивился, но даже толком не подумав сказал "Конечно". Волчонок проявил меньший энтузиазм и немного испуганно сказал:
- Я даже не знаю, парни. Я никогда ещё из монастыря не выходил, а тут такое...
- Ну тогда забудь, дело твоё. - Коротко сказал Лис.
Внезапно из-за дерева неподалёку выскочила послушница Мина со словами:
- Я тоже хочу пойти. Мастер Карн принёс мне мою Пирею! - Она погладила белую летучею мышь, что сидела у неё на плече.
- Ты что подслушивала, Летучка? - Возмущенно спросил Бык.
- Я?... Я нет... Не подслушивала, я бы не посмела. Просто случайно услышала.
- Ну конечно. - Фыркнул Бык.
- А я думаю, что это хорошая идея. У неё же есть свой зверь. Она нам пригодится. - Сказал Никто радостно смотря в сторону Мины.
- Но она же девчонка. Даже драться толком не умеет, а её зверь, это - летучая мышь. - Проворчал Бык.
- Зато я неплохо владею магией воздуха. - Сказала Мина и посмотрела с надеждой в глазах на всех собравшихся.
- Да вы все просто с ума сошли!.. Даже если мы как-нибудь незаметно выйдем из монастыря, то запросто можем все там помереть. К тому же, туда отправят спасательный отряд сами Мастера, а мы только будем путаться у них под ногами. - Возмущённо протараторил Сокол.
Волчонок смотрел с недоумевающим видом на всех собравшихся и понимал, что Сокол совершенно прав в своих высказываниях. Лис тоже уловил мысль, но уверенно заявил:
- Мы должны пойти! Он нам жизнь всем... ну почти всем спас. А если девчонка хочет пойти, то пусть идёт, какая разница...
- Вижу я, что не смогу вас переубедить. - Произнёс Сокол неодобрительно мотая головой, потом продолжил:
- Сразу скажу: я - против. Но так уж и быть. - Он громко вздохнул. - Для начала, нам нужно выяснить, что мастера придумают по этому поводу. Мина, ты вроде постоянно подметаешь в монастыре. Если ты с нами, то сходи за метлой и попробуй пробраться на совет, чтобы узнать их планы. Лис, на всякий случай пойди к окошку с левой стороны здания. Может тоже что-то услышишь. Только смотри, чтобы тебя не заметили другие послушники. А самое главное, не попадись виверне мастера Шторма. Остальные, идём подготавливать нужные для похода вещи. Встречаемся в лагере для тренировки ближнего боя, когда окончится совещание мастеров.
Волчонок оказался в очень сложном положении. С одной стороны его сердце твердило, что нужно идти. Но с другой стояла его голова, которая подталкивала его отказаться. Пока он боролся сам с собой, все уже разошлись и он почувствовал лёгкий хлопок по своему плечу. Он обернулся и увидел Крогара. Волчонок так и оставался на месте некоторое время не зная, что же выбрать. Потом, понимая, что уже слишком поздно, смиренно шагнул в след за Крогаром.
Часом позже из главного здания монастыря начали выходить мастера, а к лагерю рукопашного боя, где уже ждали все участники спасательной операции подошёл Лис. Все собрались друг возле друга и начали делать вид, что тренируются.
- Ну? Что там? - Нетерпеливо спросил Бык.
- Было плохо слышно... Я понял только, что они отправятся сейчас же.
- Маловато будет... Нужно подождать Летучку, она вроде ещё не выходила.
Немногим позже из монастыря вышла Мина. Она подбежала к тренировочному лагерю, взяла себе деревянный меч и подошла к Соколу.
- Я услышала как мастер Шторм говорил о том, что это могут быть проделки ведьмы Дойны, живущей возле болота в подгорном лесу. Он предполагает, что она могла устроить какую-то ловушку мастеру Карну.
- И правда. Я же видел старую женщину похожую на ведьму в своих видениях, когда мы сражались с той огромной змеёй. - Вмешался в разговор Никто.
- Ещё они говорили, что это как-то связанно с сыном фермера Ханса, которого Карн должен был забрать из деревни.
- В конце концов было решено отправить туда мастера Корда вместе с его львом и ещё десять старших учеников со своими зверьми. Они отправятся прямо сейчас. Им также разрешили взять трёх верховых коней из конюшни.
- Всё понятно... Так, всем слушать сюда... - Начал Сокол говорить, но был перебит Быком.
- Да, хочу. Так, всем слушать меня - сейчас все будут слушать Сокола. Это я сказал. А я тут командую. - Сокол подумал про себя "вот дурак".
- Ладно, по команде великого Быка, я сейчас буду разъяснять план действий. - Все утвердительно кивнули.
- Значит так. Отправляться днём не сможем. Нас сразу же заметят, ибо из долины монастыря есть только одна дорога. Дождёмся вечера, когда все мастера и послушники разойдутся по домам. Ещё нам сильно повезло, что отправили именно мастера Корда вместе с его львом. Выход из долины завсегда охранял именно его лев... Надеюсь они не поставят другую охрану у горной дороги. А теперь просто продолжаем тренироваться. Вечером собираемся возле угла реки цветов, дабы решить, что делать дальше.
- Все поняли? - Гордо спросил Бык.
- "Вот что бы мы без тебя только делали?" - Подумал Сокол глядя на Быка.
Ещё до полудня весь монастырь наблюдал как мастер Корд, верхом на мускулистом вороном коне повёл за собой десять своих учеников с неплохими мечами на перевес. Возле каждого из них шагал, летел или полз по одному зверю. Двое учеников, Том и Жер скакали верхом на конях и выглядели жутко гордыми по сравнению с остальными.
Когда спасательная экспедиция ушла по горной дороге так далеко, что пропала из поля зрения монастырцев, к тренировочному лагерю подошли верховный мастер Шторм, старик Ай, мастер Рат и полноватый повар Тото, со своим жабо-крысом на плече.
Мастер Шторм в своём обычном серьёзном тоне сказал:
- Лис, Никто, Сокол, Бык, Крогар и Волчонок, подойдите сюда.
Все названные послушники оставили тренировочные мечи и, стыдливо опустив головы, шагнули к мастеру Шторму.
- Итак, молодые люди. Наказание за вашу вчерашнюю жалкую попытку изуродовать прекрасные поля мастера Ая и за то, что разбудили меня посреди прекрасного сна, выбрано. Я решил, что все вы достойны трудиться на сборе урожая в этом году, в следующем, и ещё много много лет. Вы поняли? - Все кивнули в знак согласия.
- А ещё, вы повредили хвост жабо-крыса Тото. Я даже вижу, кто это сделал... - Он посмотрел на Крогара, у которого на лице нельзя было найти ни единого целого клочка кожи, а его уши походили на растрёпанный лист красной капусты.
- Тото хочет, чтобы ты извинился перед ним и его зверем. - Сказал мастер дипломатии Рат, который обычно решал возникшие в монастыре конфликты.
- Да, хочу! - Решительно заявил Тото, надув свои пухлые щёки.
- Извини, пожалуйста. - Сделав шаг вперёд, с опущенной головой проговорил Крогар. На что жабо-крыс ответил презрительным булькающим звуком.
- А теперь скажите мне, зачем вы это сделали? Еды вам мало, что ли?
Чтобы ответить на вопрос мастера, вперёд вышел Лис.
- Это я подговорил всех, мастер. Я хотел поднять дух своих друзей после внезапной смерти послушницы Лисы.
Услышав эти слова, Мина печально опустила взор, а из её глаз потекли слёзы.
- Понимаю... Благородные побуждения, но глупый поступок. Этим ты напоминаешь мне меня в юности. Помните, мастер Ай? - Сказал Шторм обернувшись к старику и на его лице возникла очень несвойственная ему полуулыбка.
- По-моему они даже попорядочнее чем ты в своё время будут, Шторм-укротитель-девиц. - Ответил старик Ай игривым тоном. - Помню я, как ты с той молодой послушницей по кустам...
- Ладно, ладно, старик, это-то зачем им знать? - Перебив Ая сказал Шторм. А на лице всех присутствующих появилась улыбка.
- Хорошие воспоминания это всегда хорошо... Но это не отменяет того, что вы все будете собирать урожай. Это кстати, тоже поднимет дух... Наверное. А теперь возвращайтесь к своим тренировкам.
Вечером, когда все монастырские служители ушли по своим жилищам, члены новоиспечённой спасательной группы собрались в том месте где Река Цветов поворачивала на север.
- Можем отправляться. Благо новую охрану у горной дороги мастера пока что не выставили. - Сказал Сокол, проверяя снаряжение своих друзей.
Шесть послушников, одна послушница и одна белая летучая мышь, под покровом темноты начали свой путь к деревушке в Подгорном Лесу. Будучи уверенными, что на этой дороге ничто им не грозит, они передвигались довольно быстро и редко оглядывались по сторонам. Только вот недолго длилась их беспрепятственная поездка. Внезапно к Мине на плечо спустилась её летучая мышь, и послушница тут же приказала своим товарищам прятаться.
На возникшие вопросы "Зачем?" Мина ответила с явным нервным дрожанием в голосе:
- Сюда летит виверна верховного мастера Шторма.
Услышав этот ответ, послушники молниеносно затаились за придорожными камнями. И действительно, через несколько мгновений в небе послышались могучие взмахи крыльев. Подождав пока всё стихнет, члены спасательной группы собрались в круг и начали обсуждать произошедшее.
- Мастер Шторм послал свою виверну на помощь группе мастера Корда, видать. - Предположил Лис.
- Или-же на наши поиски. - Съязвил Волчонок.
- Не думаю. Скорее всего, как Лис и сказал, виверна идёт на помощь мастеру Корду. Видимо дело намного серьёзнее чем мы думали, если мастер Шторм сделал это ночью, чтобы никто не увидел.
- Раз уж мы всё выяснили, тогда идём дальше. - Бесцеремонно проговорил Никто.
- А тебя не смущает то, что туда летит один из самых сильных зверей в монастыре? - Спросил Сокол с презрением в голосе.
- Нет. - Неуверенно ответил Никто.
- Сокол, ты испугался что ли? - Насмешливо спросил Бык.
- Да не испугался я. Дело в том, что у меня, в отличие от кого-то тут, в голове, по мимо черепа, есть хотя бы что-то.
- Сейчас не лучший момент для ссор, Сокол. - Одёрнула его Мина.
- Вот именно. Так что давайте просто пойдём дальше. - Сказал Лис.
На этом закончилось их обсуждение случившегося и они продолжили свой увлекательный ночной поход к заветной деревушке в Подгорном Лесу.