Несколько долгих часов ночной ходьбы, и спасательная группа послушников во главе с Соколом добралась до подножья горы. Затем они прошли место, где несколько дней тому назад состоялась битва охотников с гигантской змеёй. А ближе к полудню наткнулись на следы недавно покинутого лагеря.
- Тут наверняка останавливались наши. - Сказал Сокол осмотревшись. - Воспользуемся этим и тоже сделаем небольшой привал. - Добавил он.
После быстрого перекуса травяными лепёшками с вяленым мясом группа послушников отправилась дальше в ускоренном темпе. И когда снова стемнело, они были уже совсем недалеко от заветной лесной деревушки. Ещё на подходе они заметили свет факелов и Сокол решил подойти поближе, дабы разведать обстановку.
Тихонько пробравшись к поселению, они увидели старших монастырских учеников из группы мастера Корда, собравшихся вокруг костров около дома фермера Ханса. С крыше того же дома наблюдала за округой виверна, а через стеклянные окна небольшого деревянного сооружения пробивался тускловатый свет.
Животные учеников монастыря находились возле своих хозяев, а лев мастера Корда держал вахту на пороге дома. Другие постройки в поселении выглядели теперь совсем не так, как их помнили Сокол и остальные. Они лежали в грудах обломков, и всё вокруг выглядело так, как будто по ним прошёлся вихрь или какой-то гигант. Каменные и деревянные куски строений были разбросаны вокруг по всей поляне. А на траве виднелись почерневшие и засохшие следы крови вперемешку с огромными следами копыт.
- Что тут такое было? - Испуганно спросил Волчонок.
- Похоже не хилая битва... Наверняка это как-то связанно с мастером Карном. - Задумчиво ответил Сокол.
- Ты хочешь сказать, что поселенцы напали на мастера Карна? - Спросил Никто пребывая в растерянности.
- Вряд ли сражение мастера Карна с поселенцами привела бы к такому погрому. Да и эти странные следы... - Сокол показал на огромную дыру в земле, напоминающую след большого копыта. - Тут было нечто громадное.
- И что нам теперь делать? - Спросил Крогар.
- Пока что спрячемся и подождём утра. А там уж, видно будет. Осталось лишь найти подходящее место для ночлега.
С этими словами Сокол указал кивком в сторону обломков старой конюшни главы деревни. Бык попросил всех подождать, а сам пошёл на разведку.
Подобравшись поближе к развалинам конюшни, юный послушник почувствовал разящую вонь мертвечины и разглядел в темноте несколько изуродованных трупов животных, разбросанных кусками по полу постройки. Он обернулся и посмотрел в сторону остальных. Затем подошёл к ним так быстро как только смог и с тяжёлой одышкой промолвил:
- Там несколько частей убитых коней... Похоже на то, что их порвали или порезали на куски... потом разбросали по конюшне.
- Мда... Становиться всё хуже и хуже с каждым мгновением. - Обернувшись к остальным сказал Сокол. - Можете считать меня занудой или трусом, но я ещё раз говорю вам, тут творится что-то такое, что нам не по силам остановить. Посмотрите туда... Там десять старших учеников со своими зверями и с неплохими мечами, виверна мастера Шторма и сам мастер Корд. А тут мы... шесть мальчишек с деревянными дубинами и девчонка с летучей мышью. Я уверен, что наше отсутствие в монастыре уже заметили. Но всё же предлагаю вернуться побыстрее обратно и дать разобраться со всем этим тем, у кого есть на это силы.
- Я согласен. После всего того, что мы тут увидели, я не думаю, что мастер Карн хотя бы ещё жив. - Сказал Крогар.
Эти слова для Никто прозвучали как громкий звон огромного колокола прямо возле ушей. Он понимал, что Сокол прав. Он понимал, что все правы, но само его сущность сопротивлялась этому. Столкновение всех этих противоположных мыслей в его голове как будто ослепило его и, впав в ярость, он схватил Крогара за рубашку и прокричал:
- Он спас тебя! Он спас меня! Он всех нас спас в тот вечер! Как ты вообще можешь просто так говорить, что он умер?.. Пока мы его не найдём, мы не должны сдаваться! - Он попытался ударить Крогара, но тот откинул Никто в сторону своими сильными руками и громко проговорил:
- Ты дурак, если не видишь очевидного, Никто! Да, он нас спас. Но это был его долг мастера. К тому же, я не думаю, что он бы одобрил нашу глупую и бессмысленную погоню за явно пустой надеждой... Посмотри на эти огромные следы. Посмотри на всё это разрушение и подумай сам. Разве сможем мы справиться с тем, с чем даже сам мастер Карн не смог? - Эти слова Крогара заставили даже вечного оптимиста Лиса признать безнадёжность их затеи и бессмысленность дальнейших поисков.
Никто больше не смог выдавить из себя ни слова, отчего он уткнулся в землю мёртвым взглядом. В этот момент к ним уже шли старшие ученики монастыря с факелами в руках. А с другой стороны, путь к отступлению прикрыла огромная виверна.
- Как вы тут оказались, мелочь дурная? Кто вам монастырь вообще позволил покинуть? - Подойдя поближе, спросил один из старших учеников, которого звали Том.
Никто поднял на мгновение голову и сказал сквозь слёзы:
- Мы хотели помочь спасти мастера Карна...
- Я не помню, чтобы мастер Шторм говорил об подкреплении... Да ещё и в виде младших послушников. В любом случае, вы немного опоздали. Как и мы, впрочем. - Он сделал глубокий, сожалеющий вдох и продолжил: - Мне жаль вам говорить, но когда мы пришли сюда он был уже мёртв. Вместе с Доном, Серой и Вартом, и почти всеми жителями деревни. Их тела были полностью раздавлены. Даже кости валялись мелкими осколками на траве, среди лоскутов плоти и лужиц полузасохшей крови. Из-за этого мы не смогли провести ритуал сожжения и только лишь закопали всё что смогли собрать в нескольких могилах за теми домами.
Когда старший ученик закончил свой жестокий рассказ, Сокол заметил глубокую печаль в глазах своих друзей. Было видно, что Бык и Лис еле сдерживались, чтобы не зарыдать в след за юным Никто. Одно лишь лицо Волчонка казалась более-менее нетронутой горем. Но это объяснялось тем, что он не провёл с Карном так много времени как остальные и не был с ним столь близок.
- Вы знаете, что тут было? - Спросил Сокол у старших учеников, пытаясь сохранить хладнокровие и спрятать свои бушующие чувства.
- Точно, нет... Но по гигантским следам, коими засыпана вся поляна, можно сказать, что тут было что-то огромное. Впрочем, сейчас мастер Корд пытается выяснить подробности у единственного выжившего в деревне. Я отведу вас к нему, а заодно и решим что с вами делать.
Мина с Крогаром помогли Никто и все направились в сторону дома фермера Ханса. У его порога Том приказал младшим подождать снаружи, а сам зашёл в дом. На краткий миг дверь оказалась открытой и Сокол смог мельком разглядеть привязанную к деревянному стулу женщину, которая смотрела пустыми глазами в пол и казалась скорее мёртвой, чем живой. От этого зрелища несло ужасом и болью. Но дверь быстро закрылась и Сокол с трудом, но смог откинуть от себя нахлынувшие чувства. Затем прозвучал крик монастырского мастера ближнего боя "Чтооо?!". Дверь резко распахнулась, выпустив наружу разозлённого Корда.
- В монастыре что, без меня все потеряли слух и зрение?! Святой Великий Огонь, как вы покинули долину?! Неужели мастер Шторм не поставил караул у горной дороги? - Злобным и пугающим взглядом он просверлил лица каждого из младших учеников. - Ну ладно, тупые вы крысята. Завтра утром вас отвезут обратно. Том, назначь кого-нибудь им в сопровождение.
- Мастер Корд, простите. Можем ли мы хотя бы узнать, что тут произошло? - Спросил Сокол, собрав всю свою смелость в кулак.
- Это вас не касается, придурки мелкие! Том уже доложил мне цель вашей вылазки и я хочу сказать, что вы самые тупые послушники, которых я только видел на своём веку. Особенно ты, юный Сокол! Хотя я и считал тебя одним из лучших своих учеников! А теперь, раз уж вы тут, идите, сторожите вместе с остальными!
Мастер Корд был явно недоволен и раздражён, хотя это и было для него почти нормальное состояние. Он открыл дверь деревянного дома, зашёл обратно внутрь и громко захлопнул её за собой. После этого старшие ученики монастыря отвезли меньших братьев к свежим могилам, которые были расположены за руинами домов, возле небольшого озера. Никто, Бык и Лис, долго смотрели на могилу мастера Карна, а остальные молчаливо наблюдали за ними. Вдруг Никто произнёс:
- Да хранит вашу искру Великий Огонь, мастер Карн.
Все ученики поддержали его и потом вернулись обратно во двор. Никто успокоился и лёг на траву. Он смотрел на далёкие огоньки в небе и думал о своём. Остальные обсуждали со старшими учениками странные и одновременно пугающие следы на земле вокруг домов. Так прошёл остаток той ночи. Никто даже сумел уснуть ненадолго.
И вот, когда из-за деревьев показались первые лучи утреннего света, все услышали невероятно громкий вопль похожий на смешанный рык быка и медведя. Он раздался с западной стороны, из-за озера.
От этого звука у всех послушников мурашки по коже побежали, а их сердца остановились на мгновение. Никто, который всё ещё спал, быстро вскочил и схватил свою деревянную дубину. Остальные тоже взяли в руки оружие, а всполошенные звери приготовились к бою. Виверна взмахнула своими могучими крыльями и умчалась вдаль.
Из дома фермера Ханса раздались громкие женские крики. Том быстро побежал к двери, открыл её и там перед его глазами предстала внушающая ужас картина: Связанная женщина дёргалась как сумасшедшая, пытаясь порвать верёвки, которые впивались в её кожу и раздирали её до крови. Она отчаянно билась головой об деревянные полы дома и кричала:
- Нет! Ты уже всё забрал у меня! Всех наших дочерей! Всю деревню сгубил ради своей прихоти! Чего тебе ещё надо?! Чего тебе надо от меня?!!
Мастер Корд держал её изо всех сил и пытался успокоить. Но женщина, не переставая кричать, раз за разом умудрялась выскользнуть из его рук. Ещё один ужасный рык послышался за озером и, очнувшись от шока, все ученики монастыря побежали в его сторону, не сводя глаз с виверны мастера Шторма, которая непрерывно кружилась в воздухе.
Вдруг она развернулась и полетела обратно, а все последователи монастыря на поляне почувствовали лёгкую тряску под ногами, которая с каждым мгновением становилась всё сильнее и сильнее. Вскоре после этого они заметили как шатались верхушки деревьев, а над их коронами иногда появлялось что-то похожее на рогатую голову монстра. Все приготовились к бою.
- Сокол, уводи своих друзей подальше отсюда, пока ещё можешь. Вы будете только мешать нам! - Крикнул Том.
- Я не могу. Не успею! - Ответил Сокол растерянным голосом.
- Ладно! Но хотя бы попытайся не дать им умереть!
Из чащи выскочил гигантский монстр с головой, похожей на козлиную. У него были огромные витые рога с направленными вперёд кончиками, а тело его было покрыто серой шерстью. Его огромные передние лапищи оканчивались длинными серповидными когтями. Телом он напоминал человека и бегал на двух задних лапах, лишь изредка касаясь земли длиннющими передними. Его задние конечности заканчивались огромными копытами оставляющие за собой такие же следы как те, которыми была заполнена вся поляна и дворы деревни.
В мгновение ока, одним гигантским прыжком, это существо оказалось по другую сторону небольшого озера. Затем оно рвануло в сторону послушников. Монастырцы подняли своё оружие и стали ждать момента неминуемой смерти.
Когда существо приблизилось уже вплотную к послушникам, виверна мастера Шторма молниеносно спустилась с неба и ударила его в левое плечо задними лапами. Чудище упало и прокатилась пару раз по земле. Затем встало и, отряхнувшись, издало ужасный рык, от которого у всех зазвенело в ушах.
Послушники растерянно глядели на это страшилище, которое поднявшись на задние лапы, оказалось высотой в пять или даже шесть метров. После того как существу надоело рычать, оно направило свой взгляд к виверне. Гигант воткнул свои передние лапы в почву, затем оттолкнулся так сильно, что земля под ним треснула. Монастырцы увидели как монстр взлетел над землёй прямо по направлению к виверне.
Не ожидая этого, крылатый зверь попытался увернуться, но не успел. Гигант оказалась у него на спине и под такой тяжестью они начали камнем падать вниз. Упали они в озеро, от чего вода поднялась огромным фонтаном и залила всю поляну.
Два огромных существа схлестнулись в битве на смерть. Несмотря на то, что виверна была почти в два раза меньше чем гигант, она всё же отбивалась от его нападок, благодаря своей скорости и ловкости. Промокшие послушники могли только смотреть на всё это и надеяться на лучшее.
Внезапно, со стороны дома фермера Ханса раздался новый рык и мастер Корд, уже соединённый со своим зверем, помчался на помощь виверне. Его облик полузверя был поистине впечатляющим - огромный мускулистый полу-лев вернул надежду в сердцах напуганных учеников монастыря.
Корд присоединился к сражению прыгнув чудищу на спину. По сравнению с гигантом, он казался крохотным, зато был очень быстрым и его острые когти легко раздирали плоть чудовища. Гигант попытался схватить его, но не мог достать. Тогда он решил раздавить надоедливого полузверя, бросившись спиной на землю.
Успев вовремя отпрыгнуть в сторону, Корд собрался и снова накинулся на гиганта, нанося быстрые удары по его шее. Виверна тоже поднялась и присоединилась к бою. Она схватила монстра за заднюю лапу и начала тащить вверх.
Крылатый зверь не был способен поднять целого гиганта, но это хотя бы мешало тому подняться.
Огромные брызги крови летели во все стороны после каждого удара мастера Корда и по поведению гиганта все были готовы поклясться, что у него нету никаких шансов. Но после очередных ударов лап Корда, когда шея существа было уже растерзано чуть ли не до костей, израненного гиганта охватило бешенство. Он стал дёргать лапами во все стороны, из-за чего виверна не смогла удержать его и отпустила.
Лёжа на спине в ложе озера гигант попытался ударить своими большими когтями Корда, но тот ловко ускользнул из под удара и существо попало себе по левому плечу. Когти гиганта глубоко впились в собственное тело, после чего он медленно и со страдальческими хрипами вытащил их обратно, оставив в плече большие отверстия с рваными краями. Это породило новый вопль от боли, ещё сильнее чем все предыдущие.
Все звери, люди, даже виверна и мастер Корд в облике полузверя упали на землю, пытаясь прикрыть уши. Истекая кровью, гигант поднялся на задние лапы и попытался затоптать мастера Корда. В этот момент большая змея - зверь Тома, которая раньше всех очнулась от оглушения, быстро подползла и столкнула мастера из-под лапы гиганта. Сама она не успела отойти, от чего существо попало копытом ей по хвосту и раздавило его.
Том сразу-же свалился на землю и, крича от боли попытался двигать своими ногами, но безуспешно. Корд схватил то что осталось от змеи и побежал к послушникам. Положил её на землю и прыгнул обратно в драку, где виверна уже обошла гиганта сзади и вцепилась в его башку. Она обернулась вокруг его головы, перекрывая ему обзор своими массивными крыльями.
Мастер Корд начал бить по задним лапам монстра изо всех сил. Сильные удары отрывали от них большие куски шерсти и мяса и истекающий кровью гигант принялся вслепую бегать, пытаясь уклониться от ударов полузверя. Потом он лёг на живот и пару раз ударился головой об землю, надеясь освободиться от захвата виверны.
Рискуя лишиться своих прекрасных крыльев, та и вправду отпустила, а мастер Корд, воспользовавшись моментом, прыгнул на спину гиганта, где снова стал резать плоть монстра.
Гигант с трудом поднялся на четырёх лапах и безумными глазами посмотрел в сторону послушников. Потом, игнорируя боль и удары мастера Корда, монстр побежал в их сторону, издавая фыркающие звуки. Корд понял намерения гиганта и, впиваясь в его плоть когтями, пополз к его голове, намереваясь закончить его существование. Послушники в панике подняли оружие и приготовились принять удар.
- Да уходите же вы с его дороги, придурки! - Крикнул лежащий на земле Том.
Несмотря на свою формулировку, приказ оказался очень действенным и все разбежались в разные стороны. Бык попытался схватить Тома и утащить его, но тот сильно оттолкнул юного послушника от себя, так что Бык тоже просто убежал, оставив своего старшего товарища беспомощно лежать на земле. Впрочем Тому повезло, ибо гигант проигнорировал его и просто побежал за самой большой кучей испуганных учеников монастыря.
Удары чудовища настигли двух старших учеников, которые улетели в сторону и упали на землю. Затем он рогом задел Лиса. Тот закружился в воздухе несколько раз и бухнулся обратно без сознания. В тот же момент виверна спустилась стрелой на голову гиганта и сильным ударом заставила его упасть таким образом, чтобы его рога воткнулись в землю. Существо попыталось поднять свою голову, но виверна не давала ему это сделать.
Не упуская момента, Корд начал беспощадно раздирать своими когтями огромную голову зверя. Собрав все свои силы, Никто создал зелёную лозу, которая окутала застрявшие в землю рога гиганта, а остальные послушники со своими зверьми быстро подбежали и стали наносить по монстру удары мечами, зубами, и всем чем только могли.
Истекая кровью, гигант дико рычал и пытался освободиться. Крогар бил изо всех сил по левой лапе чудища своей дубиной, крича "Это тебе за Лиса, тварь! И за всех тех, кого ты убил и покалечил!", но все эти удары были как укусы комаров для чудища. Единственные сильные и эффективные приходились в тот момент по его голове от мастера Корда.
И вот, когда череп гиганта уже вовсю был раскроен и удары начали приходится по его мозгу, тот перестал дёргаться и потерял сознание. Ещё через мгновение он начал уменьшаться. Рога и измазанная кровью серая шерсть понемногу стали пропадать. Мастер Корд спрыгнул с гиганта и сделал знак всем остановиться и отойти. Виверна отпустила голову чудища и начала летать над ним, не сводя с него глаз.
Послушники отошли в сторону и удивлённо наблюдали, как чудище понемногу превращалось в человека. Но внезапно, они вспомнили что их собратья лежат раненные на поляне и тут же бросились им на выручку. Некоторые помчались в сторону старших учеников, а Бык, Сокол, Никто, Мина, Крогар, и Волчонок подошли к Лису. Лис лежал на животе с воткнутым в землю лицом. Сокол поднял голову юного послушника и, приставив ухо к его носу сказал с облегчением:
- Слава Великому Огню, он жив. Но у него наверняка сломаны пара рёбер.
- Главное, что он жив! - Радостно воскликнул Крогар.
Юные послушники осторожно подняли Лиса и пошли с ним за старшими учениками, которые тоже несли своих раненных в сторону дома фермера Ханса.
Они положили пострадавших возле костра, после чего вокруг них начал крутиться Жер, замазывая раны маслами из железной крапивы и другими лекарствами производства старика Ая.
- Жить будут. Критических ранений, слава Великому Огню, нету. - Проговорил Жер, утирая пот и разглядывая проделанную им работу.
Сокол посмотрел на Тома. Тот лежал с угрюмым видом, упёршись спиной в пенёк. Он глядел на свои ноги и на то что осталось от его змеи.
- Да двигайтесь же вы, сука! - Отчаянно взревел Том, ударяя кулаками по своим парализованным ногам.
Другие послушники были уже далековато, так что ничего не услышали. А Сокол решил, что нужно ненадолго оставить Тома в одиночестве, дабы он пришёл в себя. Когда отряд послушников вернулся обратно к полю недавнего сражения, Бык сразу же узнал лежащее на мокрой траве тело.
- Это же фермер Ханс! - Воскликнул послушник удивлённо.
- Да. Это он, сука... Проклятый простолюдин! - Сердито заскрежетал зубами Корд. - Похоже мастер Шторм был прав и это проделки поганой старухи Дойне, мрак бы её побрал... Так, глупые вы тараканы. Берите-ка труп, оберните его чем-нибудь и унесите в деревню. Жер, иди в фермерову лачугу, там лежит жена нашего трупа. Займись её ранами.
Все расторопно кинулись выполнять полученные приказы и когда всё было готово, послушники и их звери собрались перед домом покойного Ханса в ожидании дальнейших указаний. Корд вышел из лачуги и с повелевающим тоном сказал:
- Наше задание не законченно, но у нас много раненных. - С этими словами он посмотрел на Тома и в его глазах на мгновение можно было заметить столь несвойственную для него печаль. - Я был бы трусом, если бы отправился сейчас обратно в монастырь. И как вы все хорошо знаете, я кто угодно, но только не трус! И хоть это меня сильно бесит, но пострадавших нужно туда отвезти немедленно. За это будут отвечать Жер и Каган. Вы заберёте коней и отвезёте раненных и труп этого сраного фермера вместе с его чокнутой женой в монастырь. А вы мелкие, - он гневно посмотрел на Сокола, - раз уж вы такие тупые и сами пришли сюда, я дам вам шанс показать себя. Хоть вы и можете все попередохнуть к херам собачьим. Мастер Шторм говорит всегда уберегать послушников, во что бы то ни стало. Но как по мне, такие тупые бараны в монастыре не нужны. Вот если выживете, я, может быть, начну считать вас достойными знака сплетённых огней. А если нет, я даже готов принять любое наказание, лишь бы избавить братство от таких идиотов как вы. И так, те кому я сказал идти в монастырь, сейчас же туда отправляетесь, остальные за мной!
Крогар, который сильно хотел присмотреть лично за Лисом крикнул:
- А можно я тоже пойду в монастырь, мастер?! Мой лучший друг ранен и я не хочу его бросать!
- И я тоже! - Стыдливо протароторил Волчонок.
Мастер Корд обернулся, с презрением осмотрел просящих и сказал:
- Значит вы ещё и трусы. Проклятая молодёжь... Послушники с каждым годом всё хуже и хуже. Ладно, идите... но с этого момента можете не считать меня вашим мастером. - Сказал он и Сокол заметил печаль в его глазах.
Все разделились на две группы. В первой Жер посмотрел на Тома в ожидании каких либо команд, но тот всё ещё не смирился с параличом своих ног и просто глядел в пустоту. Тогда Жер сам начал руководить Каганом, Крогаром и Волчонком, которые закинули раненных на коней, взгромоздили туда же и труп фермера. И когда всё было готово, отправились в путь в сторону монастыря.
В это же время, вторая группа во главе с мастером Кордом уже обошло полупустое деревенское озерцо. В состав этой группы входили пять оставшихся старших учеников со своими животными, Мина со своей летучей мышью, Никто, Сокол и Бык. Они быстро перебирали ногами, пытаясь угнаться за мастером Кордом, поступь которого была длиною в три их шага.
Так они и шли несколько часов, придерживаясь следов монстра и изредка оглядываясь на виверну мастера Шторма, которая как всегда кружилась в воздухе над ними. В конце концов следы привели их ко входу в огромную пещеру у самого основания Великой Горы.