Аннотация: Cамый страшный враг человечества - кукуруза. Не верите? Я и сам не верил, пока не закончил писать этот рассказ.
- Пойдёшь на новое шоу? - спросила Миранда, одеваясь.
- Какое ещё шоу? - страдальчески отозвался Максим, с трудом приоткрыв один глаз.
Там, где должна была находиться Миранда, Максим видел лишь смутное розовое пятно. Он открыл оба глаза.
Вчерашняя вечеринка определённо удалась. Хотя теперь Максим видел девушку почти нормально, он так и не понял, в чьей именно квартире они находились. Впрочем, судя по неистребимому запаху парфюмерии, это была всё-таки квартира Миры.
- Эй, да ты совсем плохой, - развеселилась Миранда. Порывшись в сумочке, она достала одноразовую ампулу эйфорина и ловко вколола её в руку Максима. - В 'Парадайзе' сегодня новое шоу, 'Голые в космосе', кажется. Сейчас, - из той же сумочки она выудила рекламный проспект и ткнула пальчиком в заголовок.
- Суперсовременное шоу! - заверещал бодрый женский голос. - Развлекательный центр 'Парадайз' предлагает вашему вниманию вершину режиссёрской и дизайнерской мысли, шоу 'Обнажённые в невесомости'. Всё представление с вами несравненные ведущие Харлей Давидсон и Надежда Пьяных! Постановка выдающегося режиссёра современности...
Увидев, что Максим протестующее замахал руками, Мира выключила рекламу.
- Ну, в общем, это такой большой прозрачный шар, в нём создаётся невесомость. Три десятка артистов, объёмный звук, куча спецэффектов...
- А как они туда попали и почему голые? - спросил Максим, щелчком сбивая с руки пустую ампулу. Препарат подействовал почти сразу.
- Это было крушение космического корабля, шар - спасательная капсула, - объяснила Миранда. - А почему голые, не знаю. Наверное, просто одеться не успели. Как ты, например.
Максим поискал взглядом свою одежду. Она была свалена кучей под стулом. Носки валялись отдельно в углу спальни, вместе с пакетиком попкорна.
Ничего не помню, подумал он. Хотел же вчера на пейнтбол пойти, оттянуться как следует. Нет, потащила с собой в очередную свою компанию. Креаклы, как же. Пьют они креативно, в этом им не откажешь.
- Так пойдём вечером? - спросила Миранда.
- Сегодня не могу, - вспомнил Максим. - Мне к обеду лететь в центр занятости, на инструктаж. Обойдутся твои голозадые и без меня.
- Я и забыла, что ты технарь! - с лёгким презрением фыркнула Миранда. - Ладно, схожу с девчонками.
Максим помрачнел. И хотя он был технарём категории 'бета', а не простым работягой, каждое упоминание о своём неудачном распределении его обижало до сих пор.
Закон об обязательном высшем образовании устанавливал три специальности, на которые делились выпускники земных школ. В работники управления (а попросту, в руководы) попасть было почти невозможно. Туда отбирали не просто по результатам тестирования и ментоскопирования, но и по генетической предрасположенности. Поэтому более девяноста процентов управленцев были детьми тех же руководов. А тот, кто попадал в руководы лишь из-за своих способностей, никогда не достигал самых вершин.
Остальные становились либо творческими, либо техническими работниками. И хотя технари, особенно высших категорий, получали базовое жалование заметно больше творюг, они считались как бы низшей кастой. И пусть обязанности Миранды заключались всего лишь в составлении еженедельных обзоров зрительских симпатий - она сама, как и её друзья и подружки из творюг постоянно задирали нос перед Максимом. Впрочем, Максим не считал свои двадцать рабочих часов в неделю таким уж тяжким бременем. И когда он расплачивался на вечеринках за всю компанию друзей Миранды, никто благоразумно не вспоминал о том, что он технарь.
В душе Максим считал всех знакомых ему творюг если не бездельниками, то прожигателями жизни, без особых талантов и перспектив. Тем более, ему даже намекнули, что в дальнейшем фирма может направить его на курсы переподготовки на категорию 'альфа' - а это, знаете ли, совершенно другой уровень. Технарь-альфа на большинство творюг мог посматривать свысока.
- Не дуйся. Иди с девчонками, а завтра встретимся в 'Весёлом дятле', идёт?
И, дождавшись утвердительного кивка Миры, Максим, чмокнув её в щёчку, отправился в сауну. Хотя посещение центра занятости было обычной формальностью, являться туда всё же рекомендовалось трезвым.
- Максим Смирнов, 28 лет, сотрудник фирмы 'Робокопатель'? - чиновник-руковод равнодушно заглянул в список, но тут же выражение его лица изменилось на почти приветливое. - Вы знаете, Максим, с вами хочет побеседовать сам господин Пежеев, начальник нашего отдела. Его кабинет на втором этаже. Пройдите, пожалуйста.
Пожав плечами, Максим отправился на второй этаж. Секретарша-руковод, отложив пакетик с попкорном, приветливо улыбнулась ему и пригласила пройти в кабинет шефа.
Господин Пежеев сидел в кожаном кресле за огромным столом. Несколько секунд он сохранял на лице глубокую государственную задумчивость, но потом, заметив Максима, изобразил радушную улыбку и даже привстал навстречу вошедшему.
- Здравствуйте, Максим! Садитесь, садитесь - вот сюда. Кофе, чай, энергетик? А то не стесняйтесь, можно даже немного спиртного, разговор у нас будет серьёзный и деловой.
Он помолчал. Максим, сидя в красивом, но неудобном кресле сбоку от стола хозяина кабинета, чувствовал себя немного неловко. 'А ведь этот Пежеев вполне может быть из бессмертных', - понял он.
- Как вы знаете, Максим, скоро кончается срок, в течение которого правительство Земли выплачивает вам полное базовое жалование, и оно будет сокращено вдвое. Ну и, разумеется, вы будете получать оклад по месту работы.
Максим знал это. Полное базовое жалование после окончания института технари получали в течение пяти лет. По сравнению с тем, что Максим получал на фирме, оно было небольшим, однако Максим уже привык не считать особо своих трат, и предстоящая потеря половины этих денег заставляла его задуматься, а не пойти ли, в самом деле, работать сменным мастером.
- Наше бюро внимательно следит за профессиональным и карьерным ростом каждого молодого землянина, - продолжал хозяин кабинета. - Я знаю, что на фирме вам предлагают повышение и даже переаттестацию. И ещё вчера я бы порекомендовал вам принять это, если бы... - он сделал многозначительную паузу. - Если бы сегодня у нас не было для вас другого, совершенно уникального предложения.
'На производство не пойду, - решил Максим. - Пусть там и платят хоть в три раза больше'.
- Как вы относитесь к идее зарабатывать, как минимум, в десять раз больше, чем сейчас? А то и в двадцать? - улыбаясь, спросил господин Пежеев. - За один год вы смогли бы накопить денег на собственный особняк, за три - на космическую яхту, за пять... - он помолчал. - И это при том, что объём работы у вас будет почти такой же, что и сейчас. Словом, не хотели бы вы поработать годик-другой в космосе, на Жемчужине?
Максим впал в лёгкий ступор. В двадцать раз? Конечно, с комфортной жизнью, к которой он привык, в этом случае придётся расстаться. Жемчужина?
- Погодите, это какая Жемчужина? - спросил он. - Это где камешки добывают?
- Совершенно верно. Это единственная планета, главный экспортный товар которой - драгоценные камни. А основное горнодобывающее оборудование для неё производит ваша фирма. И ваш опыт там пригодится.
И видя, что Максим колеблется, господин Пежеев добавил:
- Естественно, полёт до Жемчужины, двухмесячный годовой отпуск, с путёвкой до Земли и обратно - всё это оплачивает фирма. И неплохо оплачивает, учтите.
Максим хотел было что-то спросить, но сообразил, что он, вообще-то, внутренне уже согласен. Поэтому сказал только:
- Ладно, была не была! Где я могу ознакомиться с трудовым договором?
- Опять? - недовольно спросил Максим, когда в дверях ремонтной мастерской с виноватым видом показался дежурный диспетчер Джо. - Они что у вас там, в шахте, боксом занимаются?
За последнюю неделю количество поломок рабочих роботов возросло в три раза, а запасных частей для них на складе почти не осталось.
- Ты понимаешь, Макс, - вздохнул Джо, - сейчас пошёл другой пласт, и каждый день случается по нескольку обвалов. Два робота сразу того... В общем, их сейчас привезут, ты уж посмотри, что можно сделать. А то месячный план проваливаем.
- Раньше надо было чесаться, - проворчал Максим, - когда запчасти заказывали. Жди вот теперь, когда их с Земли привезут. Манипуляторы?
- У одного манипулятор оторвало, а второму вообще башку пробило. Ты уж постарайся, ладно? Начальник смены сверхурочные в двойном размере оплатить грозился.
Максим презрительно сплюнул. 'Оплатят, куда денутся', - подумал он.
За несколько месяцев на шахте Максим неожиданно для себя стал незаменимым работником. Нельзя сказать, что прочие технари ничего не смыслили в ремонте - но сделать из двух-трёх неисправных узлов один, переставить подшипник, залатать гидравлику здешние технари не умели, да их этому и не учили. Выкинуть поломанный манипулятор и заменить его на новый проще и дешевле. Да, но вот проще-то только на Земле, когда запасной под рукой.
Конечно, не учили этому и Максима - но голова-то на что? Он даже подумывал уйти с шахты и открыть свою ремонтную мастерскую, но потом бросил эту затею - вот привезут с Земли запчастей на пару лет вперёд, и опять никто не захочет возиться с ремонтом узлов и блоков.
Зазвонил телефон.
- Слушаю! - раздражённо сказал Максим.
- Макс, - послышался в трубке воркующий голос секретарши. - Если ты не очень занят, зайди к директору, пожалуйста.
Что-то где-то сдохло, - подумал Максим. Он выключил аппаратуру и нехотя поплёлся в приёмную.
- Всё, хватит на сегодня! - сказал Максим своему напарнику Мбонго. - И так переработали почти час. А этого придурка, - он пнул ногой лежащего на земле раздавленного обвалившейся глыбой робота, - всё равно уже не починишь. Пусть из второго штрека робота возьмут, там сейчас всё равно одна пустая порода идёт. Завязываем!
Уже вторую неделю Максим работал непосредственно в шахте. Ремонт мелких поломок занимал теперь от силы полчаса, и простои стали реже. Уговаривали Максима недолго, тройная оплата была убедительным доводом, да и месячная премия за выполнение плана весьма радовала. Проходчики вышли на богатый пласт, и добыча камней сразу резко выросла. Правда, с непривычки уставал Максим сильно, но энтузиазма не терял - ему грело душу то, что он уже отработал за все предоставленные компанией услуги, и теперь все заработанные деньги шли только ему.
Они шли вдоль силового кабеля к подъёмнику. Шахтёрские фонари слабо освещали тёмно-серый грунт, выхватывали из темноты металлические рамы редких крепей, отражались от выходов скальных пород. Временами в лучах света искрилась мелкая пыль. В некоторых штольнях было довольно пыльно, но работать в респираторах, как обязывала инструкция, было совершенно невозможно. Обычно к концу смены отличить Максима от чернокожего Мбонго было довольно сложно - лица обоих приобретали под налётом пыли серебристо-серый цвет.
Шагавший впереди Мбонго вдруг остановился.
- Ты что? - спросил Максим.
- Тихо! Смотри...
Из-за поворота показалось какое-то световое пятно. Вот оно как бы отделилось от стенки, уплотнилось - и перед изумленным Максимом предстала полупрозрачная человеческая фигура. Это был старик, одетый во что-то вроде хламиды, но на голове у него была обычная кепка, повёрнутая почему-то козырьком назад. Именно эта кепка и убедила Максима в реальности происходящего. Строго глядя на Максима и Мбонго, старец поднял правую руку, предостерегающе помахал указательным пальцем - и медленно растворился в воздухе.
- Белый Дед... - помертвевшими губами прошептал Мбонго. Как показалось Максиму, его лицо посерело ещё больше, насколько это было возможно под слоем пыли. - Быстро уходим отсюда!
- Ты тут недавно, вот и не знаешь, - шёпотом объяснял Мбонго, пока они медленно поднимались в клети на поверхность. - Он всегда появляется перед какой-нибудь аварией. А тем, кто его видел, в шахту больше спускаться нельзя.
- Что-то на страшилку уж больно похоже, - усомнился Максим. - На любой шахте, наверное, таких баек с десяток можно услышать.
- Так ты же сам Деда видел, - опасливо оглянулся Мбонго. - За полгода до тебя он в забое одному китайцу явился. Тот рассказал всем, его перевели из шахты на склад. Так его и там через неделю погрузчиком задавило. Только те, кто вообще ушёл отсюда, живы и остались. Ты же знаешь хромого Пака?
- Это который в 'Жемчужине Космоса' вечно торчит?
- Ну вот, он тоже видел Белого Деда. В тот же день и уволился. А его напарник остался - и его на следующий день завалило так, что только через неделю откопали. Ты как хочешь, а я подаю заявление.
- И куда пойдёшь?
- А ты знаешь здесь много мест, куда можно податься? Пойдёшь со мной в старатели, Макс?
- Ладно, была не была! Пойду, - сказал Макс, удивляясь самому себе.
- Вот, смотрите, - сказал Глеб, вытряхивая на лоток грунт. - Как серебрянка пошла, значит и камешки тут, неподалёку. Бывает, что серебрянка и на поверхность выходит, словно там пылью присыпано. Но это редко. Поэтому ищите места, где кустов нет, а растёт только ржавый мох. Там шурф и бурите.
Серебрянкой старатели называли сопутствующую породу, среди которой встречались россыпи астрона, главного драгоценного камня Жемчужины. Она и сама по себе была ценным минералом, но старателей, как понял Максим, серебрянка не интересовала.
- Ну, искать камни вы быстро научитесь, раз в шахте работали. А вот что до новичков доходит с трудом... - Глеб усмехнулся. - Даже не пытайтесь утаить от бригады хотя бы один камешек. На первый раз вас просто побьют. Сильно побьют. На второй...
- Да мы поняли, Глеб, - сказал Мбонго. - Половина себе, половина в общак.
- Можно и все в общак, тогда получишь свою долю деньгами. Но это уже дело добровольное. Кто-то надеется продать камни сам, подороже. И часто остаётся без камней, а то и без головы, это уж как кому повезёт. И ещё, - Глеб помолчал. - Бывает, что наталкиваешься на жилу с глюком. И в мыслях не держите взять его в одиночку - это верный способ сыграть в ящик или сойти с ума. В таких случаях сообщаете бригадиру. Глюк можно собирать только в скафандрах. Свою долю вы получите, но опять-таки деньгами. Если увижу, что кто-то глюк нюхает или курит - выгоню сразу. А то и пристрелю. Нам блаженные идиоты не нужны. Дошло?
Максим кивнул. Глюк он пару раз попробовал на Земле. Этот наркотик стоил дорого, забирал крепко, но после него не было ни ломки, ни привыкания. А о том, что его добывают именно здесь, Максим узнал уже по прилёту на Жемчужину.
- Ну и хорошо. Да, как на место приехали, кобура должна быть расстёгнута. И если увидите кто-то непонятное, бластер должен мгновенно оказаться в руке. Но не палите сразу, а то двоих мы уже схоронили, одного слишком невезучего, а другого черезчур меткого. Ну, а любую зверюгу валите не задумываясь. Если подпустите близко - кранты.
- Живоглоты? - с интересом уточнил Мбонго.
- И не только они. Есть ещё волдыри, мослогрызы, попрыгунчики, - пояснил Глеб. - Они не так опасны, но если зазеваешься... А ближе к горам ещё и улчары водятся. Это такие шестиногие ящерицы, с хорошую собаку ростом. Вот по тем без толку не палите. Понятно?
- Понятно, - хором ответили Максим и Мбонго.
- Ну, раз понятно, поехали.
Через неделю Максим окончательно уразумел, почему в посёлке бичей гораздо больше, чем старателей. И дело было не только в том, что ковыряться в грунте в убийственной жаре полупустыни мог не каждый. За неделю их бригада потеряла двоих. Сломал ногу Шон, провалившийся во внезапно открывшуюся каверну, а рябого Джамшуда сожрал живоглот. Самого живоглота Максим так и не видел, но стрельба и суматоха длились минут десять. Убить живоглота так и не удалось, он слишком быстро закопался обратно в песок. После того случая Максим стал внимательнее обходить песчаные барханы.
Однако первые заработанные деньги быстро развеяли все его сомнения - за неделю он заработал столько же, сколько за последний месяц в шахте. Старый Шарль, с которым Максим немного сошёлся, просветил его, что так бывает не всегда. Основными покупателями камешков были те же шахты, особенно когда выработка у них падала, и платили они не особо щедро. Но в этот раз Глеб продал камни независимому торговцу - и тот не поскупился.
- Легально? - уточнил Максим.
- Э, да ты ещё совсем тёмный, парень, - усмехнулся Шарль. - Что в этой дыре вообще делается легально? Понятное дело, отстегнули полиции, администрации, космодрому. Но те не особо борзеют, да и главный их интерес не в этом.
- А в чём же?
- Не торопись, узнаешь.
Узнал Максим довольно скоро.
Следующее утро выдалось пасмурным. Редкие на Жемчужине облака на время прикрыли безжалостное солнце, и Максиму работалось легко и весело. Улыбка не сходила с его лица, он даже стал что-то негромко напевать. Эта идиллия продолжалась до тех пор, пока из своего шурфа не вылез Глеб и не присмотрелся внимательно к Максиму. После чего достал бластер и выстрелил в воздух.
- Всем надеть респираторы, - сказал он собравшимся на выстрел старателям. - Макс, ты где копал?
- Здесь и у того холма, - ответил удивлённый Максим. - А в чём дело?
Не ответив ему, бригадир медленно направился к холму, что-то высматривая по пути. В одном месте он остановился и жестом подозвал остальных.
- Смотрите, кто ещё не видел, - сказал он, ковырнув ногой песок. - Сиреневые пятна - это выход глюка, одна из его разновидностей. Судя по всему, здесь карман или даже небольшая трубка. Макс, ты уже успел нанюхаться, так что отдыхай пока. Мбонго, Валет! Сгоняйте в лагерь, за парой скафандров и контейнером. Шарль! Организуй дозор на всякий случай. Нам повезло, вертолёты сегодня не летают, но патруль припереться может.
- Патруль сейчас к Глиняным Карьерам поехал, к нам не собирается, - неожиданно для себя сказал Максим. - А справа от холма кто-то есть. Похоже, живоглот.
- Опаньки! Да ты, парень, оказывается, ведун, тебе цены нет! - обрадовался Глеб. - А ну, пока фишка прёт, скажи, есть ли поблизости ещё глюк?
- Здесь только этот карман, - удивляясь самому себе, ответил Максим. - А ближе к горам, километрах в пяти отсюда, есть выход жилы. Вон в том направлении, - показал он рукой.
- Та-ак... - озадаченно протянул Глеб. - Ладно, проверим. Эй, ребята, - спохватился он, - а ну-ка, достали оружие - и к холму. Глюк никуда не денется, а вот живоглот нам тут нужен ещё меньше патруля. Макс, покажи, где он.
Но странное состояние всезнания уже отпустило Максима. Опустившись на песок, он медленно приходил в себя.
- Больше ничего не чувствую, - виновато сказал он. - Всё, кончилось. Что это со мной было?
- Что, что... - проворчал Шарль. - Глюка ты нюхнул, вот что. Такие как ты, один на несколько тысяч попадаются, остальные от глюка только балдеют.
- Но я пробовал глюк на Земле, - возразил Максим. - И ничего похожего не было.
Вокруг негромко засмеялись.
- На Земле, - пренебрежительно сказал Глеб, - его бодяжат немилосердно. Да, похоже, и не все сорта глюка так действуют.
Вечером, когда они с Шарлем заканчивали отскребать от жил шкуру живоглота, к ним подсел Глеб.
- Старый, - сказал он негромко, - ты знаешь, чего я от тебя хочу.
- Догадываюсь, - ответил Шарль.
- Возьмёшь с собой Макса. Завтра, когда начнём работу, берёте контейнер с глюком и отваливаете в горы. По возможности, незаметно, - и, увидев непонимающий взгляд Максима, добавил. - Расскажешь ему.
И Шарль рассказал. Глюк можно было продать и в посёлке, причём вполне официально, как сырьё для фармацевтики. В среднем из каждого кармана добывали несколько килограммов глюка. Такое количество стоило на Земле целое состояние, здесь же за глюк платили раз в сто меньше. Но можно было выручить и гораздо больше, если продать его ведунам.
- Ведуны? Кто такие?
- Ведуны - это ведуны. Живут в горах, никого к себе не пускают. Ходят слухи, что они все вроде тебя. Ну, такие, у которых глюк особые способности пробуждает. И что Белого Деда тоже они насылают, чтобы предупредить об обвалах. Вообще-то о них много чего говорят, только не всему стоит верить.
- Погоди, а откуда у них такие деньги? Хорошо, пусть они тоже с Землёй глюком торгуют, но как их тогда администрация терпит, почему не прихлопнет конкурентов?
- Их прихлопнешь... Непонятно почему, но вертолёты в горах не летают. Просто разбиваются ещё на подлёте. Пробовали как-то их с орбиты достать, послали полицейский бот, так он разбился при посадке. Говорят, ведуны сбили. Причём со своего спутника.
- Ничего себе! И им это простили? Прислали бы крейсер с Земли, долбанули разок...
- Ты же вроде технарь, а такую ерунду говоришь. Когда последний крейсер был построен, помнишь? Металлолом это сплошной, сгнило всё давно.
Максим приумолк. В самом деле, раньше он как-то не задумывался, почему, хотя у Земли существует космический флот и при нём даже целый табор адмиралов, он никогда не слышал ни об одной фирме, выпускающей боевые корабли или вооружение.
- А ты-то откуда это знаешь, Шарль? - спросил он. - Ты же здесь уже десяток лет торчишь, сам говорил.
- Откуда, откуда... Руковод я, Макс. Бывший. И должность была не маленькая. Сбежал я сюда, старателем на Жемчужину. И не жалею.
- Почему?
- Почему... Не знаю, поймёшь ли ты, - задумчиво ответил Шарль. - Всё прогнило, Макс, не только корабли. Ничего нового не строится, Земля живёт старыми запасами, разработками вековой давности. Ты страшилку о дебилине слышал?
Максим кивнул.
- Так вот, это не страшилка, это правда. Когда на Земле из-за перенаселения начались войны за ресурсы, генетики вывели особый сорт кукурузы. И с тех пор вся кукуруза и продукты из неё действуют как успокаивающее. Снижают физическую активность и уровень агрессии. Вот только позже выяснилось, что заодно они понижают и умственный уровень, а творческие способности убивают почти напрочь.
- Так что, Макс, - продолжал Шарль, - никому ничего не надо. Все довольны, у всех всё есть, и никто не хочет горбатиться даже для того, чтобы хорошо заработать. Всё производство автоматизировано, а работать никто толком не умеет. Ну, ты, наверное, исключение, - предупреждающе поднял он ладонь, видя, что Максим собирается возразить. - Но и тебя сюда, на Жемчужину, погнала, скорее всего, обычная жадность. Или не она?
Максим обиделся. Жадным он себя не считал. Но, поразмыслив, ответил:
- Ну, может и жадность. Денег-то вроде хватало, но я думал, подзаработаю, открою своё дело. Выть иногда от скуки хотелось. Если бы не пригласили сюда, на Жемчужину, всё равно сбежал бы рано или поздно куда-нибудь.
- На Земле везде одинаково, поверь, - сказал Шарль. - А самое плохое то, что большинство просто не представляет себе, что можно жить как-то по-иному, интереснее. Ладно, ложимся спать, утро вечера мудренее.
Им не повезло с самого утра. Сначала выяснилось, что их 'верблюд' ни в какую заводиться не желает, и Гжегош, водитель, долго копался в моторе, пока Максим не плюнул и не пришёл ему на помощь. Пары минут хватило, чтобы понять - здесь, в пустыне, поломку починить невозможно.
Оставив Гжегоша ожидать помощи и предупредив, чтобы не говорил, куда именно отправилась бригада, они, навьюченные как ишаки, двинулись к горам пешком. Шли медленно; приходилось тщательно проверять дорогу перед собой, чтобы не напороться на живоглота. Одно место они просто обошли, чтобы не ввязываться в бессмысленную войну с целой кучей волдырей, плотно обсевших глинистый распадок, будто небольшие доты. Словом, к намеченному участку бригада вышла лишь к полудню, когда солнце уже немилосердно палило. Не давая людям расслабиться, Глеб заставил их разбить лагерь на вершине плоского холма и выставил дозоры. Максим, ругавший про себя злого бригадира, оценил его предусмотрительность, когда с юга, с той стороны, откуда они пришли, послышался шум мотора.
- Та-ак. Похоже, влипли. Не вовремя наш 'верблюд' поломался, - сказал Глеб, опуская бинокль. - Это банда Махмуда, не иначе. Без пулемёта от них отмахнуться будет тяжело.
- Так что, попытаемся договориться, как в прошлый раз? - спросил кто-то.
- Если они знают, что у нас есть глюк... - сказал Шарль.
- Если знают, положат всех, - отрезал Глеб. - Место здесь глухое. А они едут как раз от нашей прошлой стоянки. Но глюк в любом случае нужно спрятать. Хотя...
Тем временем вездеход остановился недалеко от холма, и с него посыпались вооружённые люди. Не тратя времени на разговоры, они быстро рассредоточились справа и слева от вездехода, охватывая холм полукольцом. Вооружены они было чем попало, но у нескольких человек были даже автоматы, а на самом вездеходе на турели красовался армейский пулемёт.
- Эй, Глеб! - крикнул один из прибывших, видимо, сам Махмуд. - Мы знаем, что вы нашли глюк. Посылай сюда человека с контейнером, тогда не тронем. Давай, быстро! Минута на раздумье.
- Гжегоша они, похоже, раскололи. Заберут глюк, потом... Свидетели им ни к чему, - негромко сказал Шарль. - Ты что-то придумал? - спросил он Глеба.
- Да. Доставай глюк. Макс, иди сюда.
Шарль понимающе кивнул. Он открыл контейнер, жестом подозвал Максима, и высыпал ему на ладонь шепотку фиолетового порошка.
- И что? - спросил Максим.
- Нюхай, - сказал Глеб. - А когда заберёт, позови на помощь. Кого угодно, хоть полицию, хоть божью матерь. Да ты там сам сообразишь. Всем рассредоточиться! - обернулся он к остальным. - Лежать, башку лишний раз не высовывать.
Бандитам, видимо, надоело ждать - и с вездехода дали пулемётную очередь поверх холма.
Максим лежал, укрывшись за небольшим камнем, время от времени высовываясь из-за него и стреляя из бластера в ту сторону, где, по его мнению, находились бандиты. Те, впрочем, тоже особо не высовывались, непонятно почему. Но вскоре Максиму стало ясно - укрывшись за вездеходом, бандиты устанавливали миномёт. Спустя некоторое время он уже видел всех - и старателей, укрывшихся на холме, и всех бандитов, трое из которых под шумок пытались обогнуть холм слева, как раз с его стороны, и какое-то непонятное передвижение сзади, за ближней от холма скалой. Он приподнялся и, почти не целясь, выстрелил в одного из бандитов, неосторожно высунувшегося на открытое место - и тут же бросился на землю. Он знал, что попал - и долетевший до него негромкий вскрик подтвердил это.
Выстрелил миномёт, но Максим не обратил на это внимание. Он знал, что будет перелёт. И понимал, что они уже спасены - со стороны гор, огибая холм с двух сторон, на бандитов неслись со скоростью автомобиля странные шестиногие ящерицы, улчары.
- Решайте, старатели, - сказал высокий человек в белом бурнусе. - Или вы отдаёте нам Максима, и мы платим вам за глюк. Или же мы забираем глюк в уплату за ваше спасение.
У ног ведуна, свернувшись кольцом, лежал улчара, преданно глядя ему в глаза. Максим беспомощно оглянулся. Недолгие секунды всезнания прошли, и он чувствовал себя ослепшим и оглохшим. Предложение ведуна ему не очень понравилось, но он понимал, что бояться нечего.
- Решать тебе, Макс, - сказал Шарль. - Не бойся, не съедят. Просто они собирают у себя в горах всех ведунов.
- Меня зовут Гай, - сказал ведун. - Так ты пойдёшь со мной?
- А, была не была, - махнул рукой Максим. - Пошли.
- Объясни мне, зачем вам глюк, - спросил Максим. - Только лишь для содержания всего этого великолепия?
Они сидели за столом в читальном зале библиотеки. Максим всё ещё не мог прийти в себя после экскурсии по подземному городу ведунов, по его лабораториям, производствам, местам отдыха.
- Не только, - улыбнулся Гай. - Если бы мы были лишь удачливыми торговцами, нас быстро прихлопнули бы. Но дело в том, что администрация Земли никогда этого не позволит. Ты слышал что-нибудь о лонговите?
- О таблетках бессмертия? Так, ходят сказки, что альфа-руководы принимают специальный препарат, который добывается где-то в недра Сатурна. Страшно редкий и дорогой. Так что, это правда?
- Препарат этот делаем мы. Здесь, на Жемчужине. Это продукт переработки глюка. Да, он очень дорогой, но позволяет продлить жизнь до двухсот-трёхсот лет. Так что защищены мы не только отдалённостью от Земли, оружием и необычными способностями, но и своим уникальным знанием. Я тут подобрал некоторые книги, которые тебе стоит прочесть. Тогда и поймёшь, зачем ты нам понадобился.
Чем больше Максим читал, тем быстрее разрозненные кусочки пазла сами собой становились на место - и то, о чём он раньше не особенно задумывался, но что жило в его подсознании, становилось ясным до отвращения.
Земля деградировала. Хотя за последний век её население уменьшилось более чем втрое, до трёх миллиардов, и никто давно ни в чём не испытывал нужды, развитие прекратилось. Роботы воспроизводили роботов, люди довольствовались ролью надсмотрщиков над ними, и ни одна конструкция сколько-нибудь сложной машины не менялась уже более полувека. За последние десятилетия не было написано ни единой выдающейся книги, не снято ни одного оригинального фильма, а уровень так называемого всеобщего высшего образования был ниже, чем уровень среднего образования век назад.
- Но если вы всё это понимаете и, по существу, контролируете руководов, то почему же до сих пор ничего не меняется? - удивился Максим.
- Понимаешь, Максим, - задумчиво сказал Гай, - мы ведь кое-что пытаемся сделать. Вот, недавно заставили принять закон, по которому в руководы обязаны распределять не менее двадцати процентов из других каст. Создали несколько крупных фирм, контролируем значительную часть экономики. Но выяснилось, что этого мало. Нужен какой-то толчок, чтобы вывести землян из состояния блаженного идиотизма. И мы, кажется, нашли способ. Пойдём, сейчас я тебе кое-что покажу.
Они прошли несколько длинных коридоров, спустились на другой уровень, прошли ещё коридор - и остановились перед массивной дверью. Гай поколдовал над замком - и дверь открылась. Макс широко раскрыл глаза.
За дверью была Земля. Ну, не совсем так - это было залитое ярким искусственным светом огромное помещение, большую часть которого занимало поле. Разделённые на участки рядами деревьев, тут росли земные растения. Правда, какие именно, Максим определить бы не взялся. Честно говоря, он не смог бы отличить и овёс от репы, но кукурузу узнал - в основном, из-за знакомого рисунка на пакетиках с попкорном. В ближнем же углу располагались лабораторные столы, какие-то шкафы и оборудование, очень похожее на фармацевтическое.
- Здорово! - сказал он. - А на травке поваляться можно?
- Ну, если не боишься её обитателей, - усмехнулся Гай.
Он подошёл к кромке поля, что-то поискал на одном из растений, и протянул руку к Максиму. На ладони у него сидело какое-то насекомое.
- Это ещё что за зверь? - спросил Максим, опасливо разглядывая небольшого жёлтого жучка с длинным хоботком. Жучок, как ему показалось, так же опасливо разглядывал его.
- Вот, прошу любить и жаловать, - торжественно сказал Гай. - Это особый вид долгоносика. Не ест ничего, кроме кукурузы. А покончив с одним полем, летит к другому. Или умирает. Мы этого жучка пять лет выводили.
- То есть, вы хотите, чтобы... - изумился Максим. - Но ведь кукуруза - один из основных продуктов питания, и...
- Ничего, обойдётесь на время без попкорна, - сказал Гай. - Года за три жучок сожрёт все кукурузные поля, существующие инсектициды на него не действуют, а новых давно никто не разрабатывает. Кукурузу же без дебилина мы уже вывели.
- Достаточно ли этого? - задумчиво сказал Максим. - И я всё равно не понимаю, зачем вы мне всё это рассказали?
- Конечно, одного уничтожения кукурузы мало. Но у нас есть и другие средства. Например, объяснить очухавшимся людям, кто такие эти самые бессмертные руководы. Но мы теоретики, Максим. Нас мало здесь, а ещё меньше на Земле. Нам нужны люди, которые умеют действовать и принимать решения. Нужны там. Как ты относишься к тому, чтобы попутешествовать по всей Земле, по её странам, городам и, особенно, весям? В компании с небольшой коробочкой, в которой будут совершенно безобидные с виду маковые зернышки, яйца долгоносиков? Куча впечатлений, прекрасный климат среднего пояса и, что немаловажно, неограниченный кредит.
- Не думал я полгода назад, проверяя мозги у роботов, что стану свирепым истребителем кукурузы и спасителем человечества, - улыбнулся Максим.
- Так ты согласен? - обрадовался Гай.
- Ладно, была не была! Согласен, конечно. Работа не пыльная, местность знакомая, оплата хорошая. Где тут у вас аванс выдают?