Аннотация: Космос, приключения, контрабанда, вендетта. Суперкарго не нужен, авантюристы прекрасно обходятся без него.
-Что, Иванушка, невесел? Что головушку повесил?
Я нехотя поднял голову и взглянул на нахала, посмевшего прервать размышления капитана корабля над полупустым графином "Галактической особой".
- Что, не узнал? - насмешливо прищурился бородатый незнакомец, габаритами напоминавший средних размеров медведя.
- Не узнал, - холодно ответил я. - Шатаются тут всякие, всех разве упомнишь. Погоди-ка, погоди-ка... - пробудилось во мне смутное подозрение, что эту нахальную рожу я всё-таки где-то уже видел. - Валька? Ну, ты заматерел, мужик! Приземляйся! - указал я на кресло напротив себя.
Надо же, Валька Кузин, собственной персоной! Судовой механик с "Креветки". Доводилось пересекаться во время оно. Сколько он не летает-то уже? Отъелся на суше, "космолётчик"!
- Ты что, здесь, на Альгамбре осел? - поинтересовался я. - Космос совсем забросил?
- Почти совсем, - шумно вздохнул Валентин. - Слышал, наверное, про ту заваруху у Аскеллы? Вот нас тогда и угораздило влезть в самую гущу. Получили торпеду под хвост, да вдобавок пару месяцев судебного разбирательства. Всех нас, на всякий случай, ещё и отстранили от полётов на три года. Будто бы мы вопреки запрету вошли в зону полицейской операции. Ага, сейчас! Никого они тогда не предупредили, да и какой в том был смысл? Контрабандисты не дураки, первыми бы узнали.
- Ну-ну... - неопределённо ответил я. Мутное это было дело, ходили слухи, что "Креветка" просто успела выкинуть контрабанду за борт до того, как её настиг патруль. - Сейчас-то чем занимаешься?
- Да вот, таких как ты спаиваю, - развеселился Валька. - Ты чью "Галактику" пьёшь в гордом одиночестве? Я, парень, хозяин сего заведения, к твоим услугам! Бывает, всё же в рейсы нанимаюсь механиком или вторым пилотом, когда уж совсем скучно станет.
- А штурманом можешь? - наудачу спросил я. - В рейс надо идти, а я нынче без штурмана.
- Нет, это не для меня, - с сожалением ответил Валентин. - Я больше по железякам. Ну и взлёт, посадка - с этим тоже проблем нет. А вот рассчитать курс толком не смогу. А что с твоим штурманцом стряслось?
- Что, что... - вздохнул я. - Или не знаешь, как герои космоса после рейса расслабляются? Выпивка, девки, мордобой. Джон Грэй бросился в драку, ему набили... Заодно и руку сломали. В общем, не меньше месяца в больнице проваляется, а я тут срочный заказ ухватил. И, как назло, ни за какие деньги штурмана не наймёшь, их сейчас на Альгамбре просто нет. Давай-ка по пятьдесят, или хозяину заведения нельзя?
- Да можно, Иван, мне всё можно. Только "Галактику" пить не буду. Подожди, я сейчас найду кое-что получше.
Валентин щёлкнул пальцами - и у столика, будто бы из ниоткуда, возник молоденький официант. Валька что-то негромко сказал - и тот мгновенно исчез, чтобы появиться снова через пару минут с подносом, на котором стоял пузатый запотевший графинчик и пара тарелочек с какими-то изысками местной кухни. Молча и сноровисто он расставил всё перед нами, наполнил бокалы - и снова испарился, будто его и не было.
- Ну ты выдрессировал свои кадры, - с одобрением сказал я. - Мне бы таких исполнительных работников.
- Раб, - равнодушно пояснил Валентин. - Обещал ему свободу, если будет стараться.
- Ты им специально такую униформу придумал, что ошейника не видно? - поинтересовался я. - В самом деле отпустишь?
- Отпущу, конечно, - пожал плечами Валька. - Не он первый. Один бывший раб у меня уже вольняшкой работает, плачу я хорошо. Слушай, - казалось, ему пришла в голову какая-то неожиданная мысль, - а ведь завтра очередной аукцион, это твой шанс.
- То есть? - не понял я.
- У тебя деньги есть? Если что, могу немного дать взаймы. Я слышал, что правительство выставляет на торги несколько десятков человек, а ведь там и нашей братии, космолётчиков, должно быть немало. Почему бы тебе не купить штурмана?
Предложение Валентина было неожиданным. Вообще-то, я предпочитал с рабами не связываться. Тот ещё контингент - сегодня он тебе служит, а завтра прирежет к чёртовой бабушке. Просто так в рабство не попадают, это нужно постараться.
- А этот твой парнишка за что попал? - спросил я.
- За драку с поножовщиной. Его счастье, что потерпевший жив остался. Иначе мог бы получить и пожизненное рабство, а так - десять лет, - пояснил Валентин. - Он у меня уже три года. Сначала пришлось пару раз поучить плетью, но потом до него дошло, за ум взялся. К осени отпущу, пусть в институт восстанавливается. Геолог, блин!
- Ну, вздрогнули! - сказал я, нутром чувствуя, что пора сделать перерыв в беседе.
Мы с Валентином подняли бокалы и чокнулись. Глядя, как он медленно цедит принесённый напиток, я последовал его примеру. Да, это что-то весьма неплохое. Во всяком случае, не та дрянь местного разлива, которая маскировалась под известную марку "Галактической особой".
Я блаженно откинулся на спинку кресла, осмысливая неожиданный поворот разговора. Валентин угадал, это действительно был мой единственный шанс. Честно говоря, я мог бы и сам заменить штурмана - но правила полётов строго запрещали такое совместительство. Значит, волей-неволей придётся взять раба.
Нравы в Космосе были одновременно и суровы и снисходительны - тем более здесь, на дальних планетах, где народец подобрался не особо законопослушный. Хотя для содержания преступников тут сначала и пытались организовать лагеря для особо буйных, но экономика новых планет просто не выдерживала такой нагрузки. Кто же пойдёт работать в полицию или в охранники за мизерную по местным меркам зарплату, если старатели, торговцы и даже простые шахтёры зарабатывают в несколько раз больше? Поэтому и обычная драка, и хулиганство, и даже мелкая контрабанда наказывались тут же на месте. Попался - получи от шерифа кулаком по физиономии или с десяток плетей по другому месту - и гуляй дальше, дело-то житейское. За серьёзные же преступления - например, за нападение на того же шерифа - карали отдачей в рабы, на определённый срок или пожизненно. Дёшево, удобно и практично. И сурово - владелец имел право даже убить пожизненного раба, были такие случаи. Впрочем, пожизненные обычно работали в каких-нибудь горнорудных компаниях, прикованные цепью к тачке. Однако нередко хозяин досрочно отпускал раба на свободу, если тот отслужил треть срока.
- Ну что, решился? - спросил Валька. - Заходи завтра с утра ко мне, вместе пойдём. Помогу, а то лопухнёшься с выбором, а я потом виноват окажусь. С нашей публикой нужно держать ухо востро.
Шеренга рабов выстроилась у базарной стенки. В основном это были зрелые мужчины, некоторые - основательно потрёпанные жизнью. Женщины стояли отдельно. Все глядели довольно понуро, лишь одна смазливая девчонка стрельнула на меня глазками и показала язык. Я улыбнулся.
- Хватит на девок заглядываться, пилот, - сказал Валька. - Это её ты в штурманы брать нацелился?
- Ну, я же пока не смотрел ценник, и кто она по профессии - не знаю, - пошутил я.
- Профессию она скоро сменит, это уж к бабушке не ходи, - ухмыльнулся Валька. - А народ с серьёзной квалификацией стоит вон там, слева. Пойдём.
Первым стоял дородный пузатый мужик, табличка над которым гласила: "Лот N1. Вальтер Шмуц, 46 лет, 7 лет за финансовые злоупотребления, банкир, стартовая цена 10 000". Ниже более мелким шрифтом шла дополнительная информация: рост, вес, образование, семейное положение, послужной список, статья Уголовного Кодекса, обстоятельства дела и прочая ерунда. Никто к нему не подходил, спросом он явно не пользовался, однако держался банкир с достоинством и иногда выжидающе поглядывал на группу стоящих неподалёку мужчин в строгих костюмах, чем-то неуловимо отличающихся от прочей толпы. Они явно намеревались выкупить проворовавшегося коллегу. Понятное дело, десять тысяч галактов для этой публики не такая уж и большая сумма. Снижения цены, впрочем, тоже не будет. Не купили до вечера - отправляйся в рудники.
А вот среди рабов стоят явно братья-космолётчики, человек восемь. Всё-таки профессия накладывает на людей определённый отпечаток, почуяли что-то и они. Кто с надеждой, кто с отчаянием, кто с кривой усмешкой молча смотрели они на собрата по профессии. Всё верно ребята, только я-то закон не нарушал, а вот вы тут за что?
Я медленно шёл вдоль шеренги, читая таблички, а затем вглядываясь в лица рабов. Капитан, контрабанда. Шкипер, бунт на корабле. Судомеханик, тяжкие телесные. А вот и штурманы, целых два. Павел Миронюк, 27 лет, 8 лет за контрабанду. Молодой симпатичный парень, из тех, что нравятся женщинам. Диего Гонсалес, 45 лет, 25 лет за предумышленное убийство. Да, за простое убийство из ревности столько не дают. Читаю обстоятельства дела. Предумышленное убийство капитана космического корабля Джона Уильямса - и всё-таки именно на почве ревности. Шутники!
Так, смотрим послужной список. Немало полетал штурманец на разных кораблях. Ага, не так давно у него всё-таки был трёхгодичный перерыв - а так он налетал как бы и не поболе меня.
Пока я изучал резюме Гонсалеса, он внимательно смотрел куда-то в сторону. Похоже, увидел в толпе знакомого. И лишь когда я взглянул ему в лицо, он соизволил заметить меня. Смуглое лицо с небольшим шрамом, ёжик тёмных волос, спокойный уверенный взгляд. Даже несколько вызывающий. Словно бы он хотел сказать: "Ищешь штурмана? Я подхожу, но вот подходишь ли ты мне - это ещё вопрос".
- Что, кэп, нужен штурман? - хрипловатым голосом спросил Гонсалес. - Так это я и есть.
- Ты тут не один, - ответил я. - Выбор за мной.
- Да, есть ещё Пабло, - усмехнулся тот. - Любишь мальчиков - бери его.
Остёр на язык, ничего не скажешь. Намучаешься с таким. Ну, не воспитывать же мне его, в самом деле. Не поможет.
- Сколько и на чём летал? - обернулся я к парню.
- Че... четыре года, - помедлил немного не ожидавший вопроса Павел. И охотно продолжил. - На рудовозе "Улисс". Штурманом и суперкарго, после училища.
Ясно, салага. На рудовозах ни штурман, ни суперкарго особо не нужны. Маршруты изучены, груз руда - в общем, сплошная синекура. Да и я в ближайшее время без суперкарго уж точно обойдусь.
Оба Луя в одну цену, кстати. По три тысячи. Цена определяется профессией, возрастом, опытом, физическими данными. Видимо, опыт одного уравновешивается молодостью другого.
Я подошёл к своему попутчику, стоявшему в нескольких метрах позади.
- И кого ты мне посоветуешь, Валя? - спросил я его негромко, чтобы не услышали выставленные на продажу. Впрочем, из-за гомона толпы это была, наверное, излишняя предосторожность.
- Иван, зачем тебе салажонок? Бери Диего, - ответил Валентин. - Человек опытный, судя по послужному списку.
- А вдруг у него хобби такое, капитанов убивать? - с наигранным испугом спросил я.
Валентин хмыкнул.
- Капитаны - штучные изделия, - объяснил он. - К каждому индивидуальный поход нужен. Если всех убивать, кто корабли водить будет, не суперкарго же?
- Опыт дело наживное, - заупрямился я. - Если взять парня, из него ещё можно сделать классного космолётчика. А мы с Гонсалесом калачи тёртые, нас не переделаешь. Мне ведь не раб нужен, а штурман. А ну как не притрёмся друг к другу?
- Опираться можно лишь на то, что оказывает сопротивление, Иван - возразил Валентин. - Зачем тебе послушный исполнитель?
Он помолчал, что-то решая про себя. Я ждал. Наконец он сказал:
- И учти ещё одно. Парня и так купят. Если не штурманом на корабль, так какая-нибудь стареющая бабёнка. А Диего грозит рудник.
- Лот номер семь! - объявил организатор торгов. - Раб Диего, сорок пять лет, специальность - штурман. Двадцать пять лет за убийство. Поступила заявка на покупку. Стартовая цена три тысячи галактов. Кто больше?
Гонсалес стоял на помосте и презрительно щурился на толпу.
- Три тысячи - раз! - выждав паузу, продолжал аукционер. - Три тысячи - два! Нет больше желающих? Три тысячи - три! Продано!
Я расплатился, оформил все необходимые бумаги - и охранник передал мне моё приобретение - штурмана Диего Гонсалеса.
- Я хочу, чтобы между нами не осталось недоговорённостей, Диего, - сказал я. - Раб мне не нужен, мне нужен штурман. Вне корабля ты должен вести себя соответственно, но здесь ты член экипажа, как я и механик. Командир корабля здесь я, и ты должен выполнять мои приказы - но именно как член экипажа, а не негр на плантации. И оплата тебе тоже будет штурманская, а не плёткой по заднице.
Мы сидели в рубке после краткой экскурсии по кораблю. Пока я вводил нового штурмана в курс дела, успел убедиться, что Гонсалес - опытный и толковый космолётчик, и излишний инструктаж ему не нужен.
- Я понял, кэп. Спасибо, - кивнул Гонсалес. - А механиком у вас кто?
- Механик сейчас в городе. Мы месяца три в космосе болтались, пусть маленько расслабится, - объяснил я новому члену экипажа. - Я сейчас в город по делам, а ты останешься здесь, проследишь за погрузкой. Всех слишком любопытных посылай подальше. Вернусь к вечеру.
Дел в городе у меня сегодня было много. Для начала я зашёл в больницу, навестить болезного штурмана, а заодно и выяснить у него некоторые подробности. Грустно глядя на меня лиловым глазом (другой пока не открывался), он поведал мне печальную повесть о своём последнем загуле. Я не стал его огорчать известием о преемнике, и оставил страдальцу пачку кредиток. На пару месяцев хватит, а там посмотрим.
Такую же сумму я выдал своему механику, разыскав его в одной из гостиниц для космонавтов. Пришлось, правда, подождать, пока он выпроводит из номера некую прекрасную аборигенку и наденет хотя бы штаны. Конечно, он удивился моему предложению, но когда я объяснил ему ситуацию - даже обрадовался. Ещё бы, дополнительный оплачиваемый отпуск не каждый день сваливается на тебя именно в тот момент, когда хочется, чтобы праздник жизни никогда не кончался. Я всё же предупредил его, что отпуск может и сорваться, и чтобы он был готов по моему звонку сразу вернуться на корабль - но в глубине души был уверен, что задуманное исполнится.
Так оно и вышло.
В баре играла музыка, и хриплый женский голос пел:
Дьявола морского
Ихтиандром звать,
С берега крутого
Он умел нырять.
Капитан Зурита
Плыл в своём корыте,
Хотел его поймать...
Валентин приветливо махнул мне рукой, когда я вновь появился на пороге его заведения.
- То-то, я плохого не посоветую. Я его знаю немного. В одном экипаже работать не доводилось, но пересекались как-то.
- Да я это понял, Валя. Ладно, не в этом дело, - озабоченно сказал я. - Новая напасть на меня свалилась. Теперь ещё и судомеханик заболел. Живот прихватило, то ли аппендицит, то ли просто сожрал что-нибудь из местных кулинарных изысков. Не у тебя ли, случайно?
Валентин изобразил удивление и благородное негодование.
- Да шучу, - улыбнулся я. - Слушай, Валентин, выручай. Можешь на пару недель смотаться со мной до Кроноса?
Вот теперь Валентин удивился по-настоящему. В глазах его что-то мелькнуло, какая-то затаённая мысль. Но было видно, что идея ему понравилась. Или, во всяком случае, с ходу он её не отверг.
- Ты мне лапшу на уши не вешай, - сказал он. - До Кроноса и обратно и в месяц не уложишься. На кого я дело оставлю?
- Эй, моряк, ты слишком долго плавал - чтобы вот так отказаться ступить на палубу ещё раз. Ты прикинь, - с воодушевлением продолжал я. - Когда ещё тебе, борову сухопутному, предложат в хорошей компании прогуляться до другой планеты? Причём за полную ставку механика. Вспомни молодость, чудище ресторанное!
Валентин растаял.
- А ты думаешь, если я в дверь собственной харчевни с трудом протискиваюсь - так уж и профессию забыл? Я ещё и некоторых молодых за пояс заткну. Хрен с тобой, поехали!
"Переигрывает, - отметил я мысленно. - Ну да ладно, дело не в этом. Хотел бы я знать, Валя, кто в этом спектакле режиссёр и какой будет финальная сцена?"
Обстановка финальной сцены была довольно аскетичной. Кают-компания - это ведь только громкое название для скромного помещения чуть больше обычного кубрика. Я пригласил экипаж собраться здесь, как только мы стартовали с Альгамбры и вышли на расчётный курс. Мы сидели за крепким столом из натурального дерева - моя гордость, между прочим - Диего и Валентин с одной стороны, я с другой. Шёл ленивый трёп с перемыванием косточек общим знакомым, коих набралось немало. Наконец, понимая, что тянуть дальше нельзя, я решился.
- Не пора ли поговорить серьёзно, мужики? - я внимательно наблюдал за их реакцией. - Расскажите-ка мне всё с самого начала.
Они заметно напряглись и быстро переглянулись.
- Что-то я не понял тебя, Иван, - сказал, наконец, Валентин. - С какого начала, ты вообще о чём?
- Начни хотя бы с тех событий у Аскеллы, Валентин, - пояснил я, не сводя с них взгляда. - А Диего дополнит. Штурман, ты ведь тоже там был, не так ли?
Гонсалес медленно кивнул. Однако, хорошо держится штурманец. Ни тени растерянности или удивления на лице. Скорее печаль.
- Да, кэп, мы оба там были. Валентин тогда служил на "Креветке", я - на "Медузе". Была облава, и нас заловили на мелкой контрабанде, - пояснил он. - Но какое это имеет значение сейчас, через столько лет?
- Имеет, - усмехнулся я. - Но лучше бы вы сами мне всё рассказали. Хорошо, я намекну, - добавил я ответ на их молчание. - Капитан Уильямс.
- Вот вы о чём, кэп! Но это дело касается только меня, - упрямо сказал штурман. - Меня и Валентина.
- Правда? - изумлённо приподнял я брови. - Я так не думаю. Валентин, ну-ка объясни мне, зачем ты устроил драку и избиение моего прежнего штурмана?
Теперь недоумённо приподнял брови уже Гонсалес. Валентин же набычился, покраснел и, неожиданно для нас обоих заорал:
- Да потому что я не видел другого способа не просто выкупить Диего, но и вытащить его с этой чёртовой Альгамбры! В космос, без которого он сдохнет - от тоски или от пули приятелей этого твоего Уильямса! Потому что я благодарен Диего за то, что он пристрелил этого подонка! Потому что друзей в беде не бросают!
Он замолчал и устало махнул рукой. Наступило неловкое молчание. "А ведь не врёт, похоже, - понял я. - Ай да Валька, не ожидал я от тебя такой речи!"
Не ожидал, похоже, и Диего.
- Хорошо, я расскажу, - спокойно сказал он.
Их подставили. Всё было достаточно просто; караван из трёх грузовых судов вёз с Аскеллы обычный груз, руду редкоземельных металлов. И кое-какую контрабанду - найти её в контейнерах с рудой сложно, если не знаешь заранее, что она там есть. Но полиция знала, кто-то её предупредил. Транспортнику трудно уйти от патрульных катеров, поэтому на случай погони договорились заранее: одно судно будет без контрабанды, оно и даст себя поймать, пока остальные уходят в отрыв. Но катера сразу выпустили торпеды, раздолбали одну посудину, причём погиб член её экипажа. Всех арестовали, но доказать, что кто-либо из них знал о спрятанной в контейнерах контрабанде, так и не смогли. Тем не менее, всем им влепили штрафы и отстранили от полётов на три года.
Капитан Уильямс на своём корабле тоже должен был участвовать в прорыве. Более того, он и был, как выяснилось, организатором этого контрабандного рейса. Однако перед самым стартом заявил, что у него сломался двигатель - и остался на Аскелле. И под шумок, когда вся полиция ушла в погоню за караваном, тихо смотался с планеты в неизвестном направлении.
Слухи о том, что именно Уильямс сдал караван, ходили упорно, однако прямых доказательств не было. Но пару лет назад один из полицейских проболтался, что это как раз ему Уильямс и сообщил о готовящемся контрабандном рейсе.
- Хитрая он был рыба, этот Уильямс, - сказал Диего. - Лет пять о нём не было ни слуху, ни духу. Залёг на дно. Недавно вновь появился, однако старых знакомых старался избегать. Но всё крутился почему-то именно в районе Аскеллы. Там я его и встретил, случайно.
- Я ведь сначала просто поговорить с ним хотел, - продолжил Гонсалес. - Он меня не помнил, но когда понял, кто я такой - выхватил бластер. Но не учёл, что у меня-то реакция получше. В полиции я сказал, что продырявил его из-за женщины. Но если ты думаешь, кэп, что я раскаиваюсь, - с вызовом посмотрел он на меня, - то ошибаешься. Он получил своё.
- Почему он вас заложил, как ты считаешь? - не обращая внимания на его задиристый вид, спросил я.
- Ну, это просто, - усмехнулся Гонсалес. - Пока нас ловили, он спокойно ушёл с основным грузом. Нам-то он отдал по мелочи, если честно.
- Потому он и отсиживался пять лет неизвестно где, пока срок давности не вышел, - добавил Валентин. - То, что он ушёл с контрабандой, уже не докажешь, а вот от таможенного досмотра он уклонился, подписку о невылете нарушил, оставил копов без главного свидетеля.
- А какой у него был груз, как думаете? - невинно поинтересовался я.
- А мы не думаем, мы знаем, - сказал Валька. - Эта сволочь ещё на космодроме травкой подторговывала. Наркоту он вёз, полные трюмы!
Я глядел на эту парочку и чувствовал себя неловко. Я верил им, вот в чём дело! Верил, что Валька подстроил драку моему шкиперу с единственной целью выручить Диего. Верил, что эти два прекраснодушных идиота так и не поняли, что же вёз капитан Джон Уильямс. Верил, что у них и в мыслях не было захватывать мой корабль. Логика иногда меня подводит, а вот интуиция - нет.
Пистолет в приоткрытом ящике стола казался мне теперь постыдной нелепостью, а мои подозрения - паранойей старой девы, когда наряд полиции, вызванный ею для ареста залезшего в дом насильника, вместо насильника обнаружил приблудного кота.
- Хорошо, допустим, я вам верю, - наконец сказал я. - Хотя кое-что в вашем рассказе неясно.
Оба мужика с удивлением и несколько растерянно уставились на меня. Само собой, они же прямо ангелы во плоти, как им не верить-то!
- Я так понял, ваши три посудины торчали на космодроме под загрузкой не один день, - продолжал я. - Скорее всего, не меньше недели. А Уильямс, его корабль тоже всё это время был на космодроме?
- А какое это имеет значение? - удивился Валька. - Мешки с травкой не руда, за ночь погрузить можно. Погоди, погоди ... Кажется, дня за два до отлёта он появился.
- А теперь вспомните поточнее - вы видели, как он разгружался или загружался? - продолжал допрашивать я. - За пару дней управиться с разгрузкой, погрузкой и заправкой сложно. Ещё сложнее сделать так, чтобы этого никто не видел.
- Да плевать нам было на него! - вспылил Валька. - Пока он не предложил нам это дело, мы вообще на него внимания не обращали. Горючим он заправлялся, это помню.
- Он, похоже, на Аскеллу вообще пустой прилетел, - помедлив, сказал Гонсалес. - Ну да, точно. Говорили, что он горное оборудование на Белку возил. Или на Стрелку, не помню. Это луны Аскеллы, - пояснил он в ответ на мой вопрошающий взгляд. - Он заправлялся, я тоже вспомнил. Но вот погрузку я не видел. Да, кэп, это и в самом деле странно. Пусть даже он пустой пришёл, но не было у него времени на погрузку, за ночь корабль не загрузишь. - Он внимательно взглянул мне в глаза. - К чему ты клонишь?
- К чему клоню? - усмехнулся я. - Ладно, объясню. История с избиением шкипера заставила меня насторожиться. А уж когда появился ты, Валя, и стал навязывать мне покупку Диего, у меня возникли сильные подозрения. Настолько сильные, что я пригласил тебя в экипаж, чтобы поговорить по душам. Оружия вы оба с собой на корабль не притащили, уж это-то я проверил.
- Но ты зря суетился, Валя. Своего шкипера-алкаша я давно собирался списать на берег. Да и на Альгамбру прилетел именно с целью выкупить Диего, как участника того дела и одного из лучших знатоков системы Аскеллы. И в благодарность за избавление нашего грешного мира от капитана Уильямса.
Вот тут они оба и выпучили глаза. Сидели и молча слушали меня, Валентин даже рот приоткрыл.
- Понимаете, какое дело, - продолжал я. - Покойник был большой скотиной, но дураком он не был никогда. И так подставлять себя ради груза наркоты, пусть даже большого груза, не стал бы. Алмазы он вёз, откуда-то со спутников Аскеллы, а на планету сел вынужденно, для дозаправки. Но кто-то что-то заподозрил, и он решил разыграть весь этот спектакль.
- Алмазы? - спросил, наконец, Диего. - Откуда ты знаешь?
- Да я сразу понял, что тут что-то нечисто, - объяснил я. - Через пару месяцев после этого на рынке откуда-то появилась крупная партия алмазов. Чистой воды, крупные и явно не из известных рудников. Накопились и ещё фактики - к примеру, сам-то Уильямс объявился, а его команда как в воду канула. Я и предположил, что он открыл где-то неизвестное месторождение. И очень может быть, что его команда сейчас именно там, ждёт не дождётся своего капитана и дожёвывает последний ботинок. Не знал только где, до этого разговора. Ты же сам сказал, - обратился я к Диего, - что Уильямса что-то притягивало к Аскелле, хотя по-хорошему он должен был бы держаться от неё как можно дальше.
- Так ты хочешь... - задумчиво протянул шкипер.
- Вот именно. Мы действительно летим до Кроноса. Там подзаправимся, купим необходимое оборудование, продовольствие - и отправимся на разведку к Аскелле, - сказал я, насмешливо глядя на шкипера и механика. - Как вам моё предложение? Учтите, такой шанс выпадает раз в жизни.
Сложная гамма чувств отразилась на лицах моих предполагаемых компаньонов. Я ждал. Мы, обитатели дальнего Космоса, непростые люди. Штучные изделия, прямо скажем, каждый со своим характером. Но одно роднит нас - неистребимая тяга к приключениям. И поэтому я в их ответе не сомневался.