Как только установился зимник, по первопутку в село приехал торговец. Первым делом он наведался к старосте, потолковал с ним - и на тебе, уже на следующий день открыл в общественной избе свою лавочку! И ладно, если бы торговал чем-нибудь полезным, а то ведь понавёз бус да сарафанов для девок, да картузов с лакированными козырьками для парней. Однако и это было бы полбеды. Беда была в том, что привёз он невиданный доселе товар, керосиновые лампы, а к ним несколько бочек керосина. И провонял этим керосином всю избу, так что парни с девушками поначалу даже и на посиделки ходить не хотели. Но дело молодое, привыкли. А вот мужики постарше да постепеннее устраивали теперь деловые разговоры в кабаке у Трифоныча, так что там порой и мест не хватало.
Иван, впрочем, не ходил ни в кабак, ни на посиделки. Да и не хотелось никуда идти от молодой-то жены. Ну, к дядьке с тёткой зайти или к Митюхе с Клавдией - так это святое дело, родня да друган. Ещё до наступления зимы Иван продал гуртовщикам большую часть стада - и теперь у него были деньги на новую избу. Рубить лесины на сруб полагалось посреди зимы, в морозы, когда древесина сухая, а саму избу ставить ранней весной, чтобы успеть до отгона стада. С обустройством же избы обещала помочь новая родня, пока Иван будет пасти овец. Свою выгоду тестюшка не упустил, конечно - придётся и часть его стада с собой взять. Правда, и до рубки избы дел Ивану хватало.
Но торговец со своим керосином нарушил обговорённые было планы устроить для детишек обучение грамоте. Иван понимал, что сейчас идти к старосте бесполезно - первая-то лампа появилась именно у него, и досталась этому хитрому жуку, похоже, вообще бесплатно. Придётся ждать, пока купец распродаст свой керосин и уедет обратно.
А у того, судя по всему, дела шли бойко. Сначала селяне смотрели на лампы с подозрением - заходили посмотреть товар, недоверчиво крутили носами, но не покупали. Дорого казалось, да и керосину не напасёшься. Но торговец, не будь дурак, повесил в избе на металлических держалках аж четыре лампы и, когда вечером собирался народ, зажигал их, не жалея керосина. Такой роскоши в селе не видывали, и все вечерами повалили в избу, людей посмотреть да себя показать, а парни с девчатами засиживались после плясок на посиделках аж заполночь. Лампы, правда, к тому времени гасили - в полутьме оно как-то и уютнее.
В общем, лампы селяне стали покупать. Тем более, продажу керосина купец обещал наладить. Да и сельские смекнули, что привезти самим вскладчину из города пару бочек и не накладно, и дешевле выйдет. Всё равно уж раз-то в месяц кто-нибудь в город да ездил, дела там всегда находились - что-то продать, что-то купить, родню проведать, а то и попробовать в княжескую службу наняться.
Словом, когда Иван с Настей в очередной раз побывали у Митюхи, и Клавка похвасталась новой лампой, Иван понял - никуда ему от покупки не деться. Назавтра он накинул армяк поновей, подпоясался кожаным ремнём с металлической пряжкой, нахлобучил новый малахай, Настя надела отороченный мехом полушубок, платок из козьего пуха - и пошли они выбирать товар.
Лампы были разные - и настольные, и подвесные, и с отражателями. Бери - не хочу. Продавец любезно показал, как заправлять лампу, менять фитиль, как увеличивать и уменьшать силу света. Настя, впрочем, сразу прилипла к столику, на котором были разложены серёжки, гребешки, бусы и прочая мелочь, притягивающая к себе всех женщин, от молодых сопливок до седых бабушек. Особенно понравилось ей серебряное ожерелье с изумрудами - действительно красивая вещь - и Настёна, сняв полушубок, вертелась у зеркала, примеряя его и так и эдак, и время от времени вопросительно поглядывала на молодого мужа. У Ивана испортилось настроение, и он мысленно клял себя за то, что взял с собой жену. Можно ведь было её и к родным сегодня отослать, уж предлог бы нашёлся. Но теперь без покупок не уйдёшь. Сколько же оно, это чёртово ожерелье хоть стоит-то?
- Дорого, молодые люди, - со вздохом подтвердил продавец. - Тут уже девушки ваши сельские чуть ли не все его примеряли, да всё никак не решаются. Думаю, всё-таки купит кто-нибудь. Цену-то на него я сбавить не могу, самому недёшево стало. Но вот обменять на что-нибудь - это можно. Мне уж и нож за него предлагали из хорошей стали. И видимо, древний, я таких не видел. Да только один нож мало, это ведь с юга изумруды, чистоты необычайной. Но вот за пару таких ножей я бы это ожерелье отдал. Ну, или за какую-нибудь другую интересную вещицу. Вот, вроде пряжки вашей. Не позволите ли взглянуть поближе?
"Это кто же мой подарок обменять надумал? - недовольно подумал Иван. - Уж не Клавка ли? С той станется, уговорит ведь Митюху".
Он нехотя расстегнул ремень. Пряжку Иван захватил в пещере перед самым уходом. Места мало занимает, а вещь необычная - из светло-жёлтого металла, да с тиснением. Глядела с пряжки невиданная птица, орёл сказочный с короной над двумя маленькими злыми головами и с какими-то непонятными штуковинами в когтистых лапах.
- Да, любопытная вещь, - сказал продавец, вертя в руках пряжку. - От древних, это точно. И в очень хорошем состоянии, прямо как новая. Но по цене тянет только на половину ожерелья.
- Ваня, послушай, может зажигалку ещё предложить? - жарко зашептала Настя Ивану в ухо. - У тебя ведь в запасе есть.
"Была не была, - решился Иван. - Эх, земляки! Хорошо хоть никто с биноклем сюда не припёрся!"
- А если я к пряжке зажигалку электрическую добавлю? - спросил он, в упор глядя на продавца.
- Электрическую, говорите? - усмехнулся тот в ответ. - Это надо смотреть, что за вещь и в каком она состоянии.
- Настя, - решительно сказал Иван, - сбегай, принеси. И ещё пояс мне захвати. А то ремень без пряжки что телега без лошади.
- Ну, пряжку-то я вам другую дам, если сговоримся. Обычную, кованую, - сказал продавец. И, подождав, когда за Настей закрылась дверь, добавил. - Давайте начистоту, молодой человек. Я ведь не без глаз и не без ушей. Так это вы клад в пещере нашли?
- Я, - после некоторой заминки признался Иван. - Эх, болтуны наши сельские...
- Да не вините никого, - махнул рукой торговец. - Вы что же думаете, такие вещи утаить можно? Хорошо ещё, что князь лапу на вашу находку не наложил. Видать, показалась не стоящей внимания. А вот нам, купцам, всё интересно. И раз уж я тут первым оказался, могу предложить вам выгодную сделку. Без обмана, заметьте.
Иван улыбнулся. Торговец свою выгоду всегда найдёт. А уж про "без обмана" лучше бы и не говорил.
- Что, не верите? - улыбнулся в ответ торговец. - А зря. Если у вас действительно найдётся стоящий товар, то я вам лампу вообще бесплатно отдам. Но, сами понимаете, лопаты и мотыги меня мало интересуют. А вот книги вы, говорят, нашли - они да, ценность большая. И всё то, на чём есть такое же клеймо, что и на вашей пряжке - тоже.
- А если я не захочу продавать? - спросил Иван.
- Не захотите - значит не много и нашли, и вам самим в селе это нужно. Тогда, конечно, разговаривать не о чем. Но если действительно там есть что-то ценное, проще продать. Украдут ведь, парень. Растащат. Силой отберут.
Он замолчал. На крыльце отряхивались от снега несколько человек, явно намереваясь заглянуть в лавку. Подумав мгновение, торговец вернул Ивану ремень и убрал со стола ожерелье.
- Вы не против того, чтобы встретиться попозже, поговорить где-нибудь без свидетелей? Я бы туда и покупки принёс.
- Это можно, - сказал Иван, застёгивая ремень. - Видите вон ту небольшую избушку, слева от колодца? - показал он в окно. - Да, сразу за плетнём. Милости прошу вечерком в гости. Ладно, я уж пойду. Нужно ещё жену по дороге перехватить.
- Значит, инструменты, посевное зерно, книги, одежда, всякая бытовая мелочь, - задумчиво сказал торговец. - Знаешь, Иван, это ведь не случайный набор. Смотри, это именно то, что, как рассудили древние, может понадобиться селянам. Умно придумано. Они хотели нам помочь.
- Нам? - переспросил Иван. - Кому нам, Василий?
Они уже с полчаса были на "ты". Да и оказался торговец всего лет на пять старше Ивана, хотя и выглядел гораздо солиднее. Они сидели за столом в Ивановой избушке, пили чай с блинами, которые тут же пекла Настя, и рассматривали при свете новенькой лампы принесённые Иваном книги.
- Именно нам, людям, - повторил торговец. - Всем людям. Или ты думаешь, что они это хранили именно для тебя?
- Нет, не думаю, конечно. Но распоряжаться-то найденным должен только один. Или несколько человек, но лишь те, кто сможет сделать это с умом да с пользой для всех. Ты считаешь, я не годен?
- Почему же не годен? Годен, наверное, раз решил школу для ребятишек устроить. Тут ты правильно рассудил, без грамоты так и будешь до старости овец пасти. Но вот возьми ты хотя бы зерно. Что у вас в селе сеют да сажают? Только то, что на корм скоту идёт. Ну, рожь ещё. А пшеница у вас не растёт, муку в городе покупаете. Тем более этот самый рис. Написано же здесь на бумаге - в воде его выращивают, на болоте. С умом распорядиться этим зерном - значит, продать туда, где его смогут вырастить. Да и книги - ты ведь сам говоришь, там есть книги, названия которых ты даже выговорить не можешь. И книг много, для школы с избытком - а таких книг даже в городах нет, если что и осталось от древних, так лишь обрывки и всякая всячина, но не учебники. За каждую такую книгу университет столичный пару-то золотых точно отвалит.
- Да ну?
- Вот тебе и "ну". Я, конечно, дам меньше, но ты же сам до столицы не поедешь, тем более в одиночку. Вот и смотри, для всех выгода получается - для тебя, для меня, для людей. И от села вашего не убудет, только одна прибыль. Значит, не только селянам клад этот предназначен. А распоряжаться - так кто же тебе мешает, распоряжайся!
Иван задумался. Умеет Василий убеждать, тут не поспоришь. Но что-то до сих пор Ивана смущало. Словно бы что-то не договаривал торговец, что-то утаивал. Эх, нужно было тётку Веру позвать к разговору, уж она-то людей насквозь видит. Думай Иван, думай! Вот тётка сразу бы сообразила, в чём тут дело. Как с тем зеркальцем для Насти. Э, погоди-ка! Зеркальце, говоришь?
- Правильно ты всё сказал, Василий. Хочется мне тебе верить, да что-то не очень получается.
Торговец изобразил на лице искреннее удивление и огорчение.
- Что же тебя не так, Иван? - с чуть заметной досадой спросил он. - Спрашивай, я отвечу, не утаю.
- Ну, тогда разъясни мне, - продолжал Иван, - вот ты привёз сюда товар. Видать, ты хороший купец, раз продал почти все лампы, про которые у нас в селе до того и слыхивал-то не всякий. А вот с ожерельем у тебя чуть промашка не вышла. Дороговато оно для сельчан, а село наше не слишком богатое. Скажи прямо, ты на обмен его брал?
- На обмен, - чуть помедлив, ответил Василий. - Никогда не знаешь, какую редкую вещицу встретишь вдали от города.
- Так ты заранее знал, что я... что кто-то в селе клад нашёл? Первый узнал, первый приехал?
Василий усмехнулся, с интересом глядя на Ивана.
- Ты правильно догадался. Вернулись в город стражники с казначеями, слушок о кладе пошёл. Ну, я и не стал дожидаться, пока кто другой сюда отправится, решил опередить всех.
- И целую неделю ждал, пока я не загляну к тебе, выслушивая да выспрашивая? Не боясь, что кто-то следом приедет да опередит тебя?
Вот тут уже Василий с восхищением покрутил головой, но ответил не сразу.
- Умён ты, парень. Ладно, признаюсь и в этом. Я здесь про тебя на второй же день узнал, мог бы и сам к тебе зайти. Но сначала хотел понять, что же такое ты принёс из пещеры и как с тобой сторговаться можно. Да и свой товар распродать хотелось, не без этого. Могли опередить? Так ведь не опередили же.
- И что же ты узнал про меня? - не успокаивался Иван.
- Что надо, то и узнал, - рассердился, наконец, Василий. - Тебе всё кажется, что я тебя обмануть хочу. Или только о своей выгоде думаю. Поверь, это не так. Видишь ли, Иван, слухи о кладах древних ходят давно. И один такой клад как-то даже нашли. Не слыхал? Немудрено, это давно было, ещё до нашего с тобой рождения. Нашли его тоже в горах, только вот ни лопат, ни книг там не было. А были там какие-то машины древних, какие-то хитрые инструменты и древнее оружие. Полезли сдуру в пещеру, как вдруг раздался гром, сверкнула молния - и вся скала над входом обрушилась вниз, похоронив под собой и тех, кто в пещере, и немалое число тех, кто был возле неё. А была это дружина Великого Князя, из Столицы. С тех пор и поубавилось охотников клады искать. Но вот ты нашёл, и тебе повезло дважды - нет там ни оружия, ни машин, ни взрывчатки. Или есть?
Василий внезапно посмотрел Ивану в глаза. Собрав всю силу воли, Иван не отвёл взгляда, хотя сердце его ёкнуло. Откуда торговец знает про взрывчатку?
- Ну, не знаю, - устало сказал Василий, опуская глаза. - Не знаю, кто из нас больше лукавит. Да дело и не в этом. Ни машины, ни оружие древних нам сейчас просто не нужны. Мы не сумели бы ими правильно пользоваться, и не сумели бы их повторить. Знания нам нужны, Иван. Без них всё бесполезно.
- А ты точно ли купец, Василий? - спросил Иван с подозрением.
- Точно, точно, - ворчливо ответил Василий. - У тебя есть товар, у меня есть на него покупатели. Причём такие покупатели, которые найдут ему правильное применение. Значит, я и есть купец. Вот давай и поговорим о цене.
Договорились, что Иван наймёт пару телег и привезёт в село книги и зерно, как только в горах сойдёт снег. Отберёт то, что решит оставить себе, а к тому времени и Василий подъедет с товарищами-купцами да с охраной от лихих людишек. Заодно купец обещал прихватить с собой материалы и всякую утварь для новой Ивановой избы. Тут уж в разговор влезла Настёна и подробно объяснила, что ей для новой избы нужно. "Черепицу на крышу? - молча удивлялся Иван. - Да хрен бы с ней, давай черепицу! Ну, Ванька, первым богатеем на селе теперь заделаешься".
Через неделю купец уехал, распродав почти весь товар. А Иван, проводив его, с утра следующего дня взялся за обустройство места для школьных занятий в общественной избе. Детей разного возраста в селе было много, да только не все селяне соглашались отпустить их в обучение. "Ничего, - думал Иван. - Пусть пока будет хоть дюжина ребятишек, а там и другие увидят пользу. Будет у нас школа".
Староста, покряхтев, разрешил всё-таки Ивану взять брёвна и доски из того запаса, что предназначался на мостки через ручей, с условием отдачи, когда Иван привезёт сруб. Обещался помочь и колдун Фёдор - не только детей учить, но и столы с лавками для малышни сколотить. Иван ждал его с минуты на минуту и поэтому, заслышав шум на улице, вышел на крыльцо.
Это и впрямь был Фёдор. Он держал под уздцы взмыленную лошадь, а вокруг саней, в которую она было запряжена, толпился невесть откуда понабежавший народ, но близко стать не решался.
Иван подошёл к саням. В ворохе перепачканной смёрзшейся кровью соломы лежал торговец Василий, прикрытый таким же окровавленным кожухом. Казалось, купец давно и безнадёжно мёртв - но вот, разлепив заиндевевшие ресницы, он приоткрыл глаза. "А, это ты, - с трудом выговорил он, отыскав помутневшим взором Ивана. - Подойди поближе, Иван".
Иван подошёл к раненому и склонился над ним.
- Погоди, Василий, сейчас мы с Фёдором тебя в избу перенесём. Он у нас лекарь и колдун, рану посмотрит.
- Не надо... Поздно... Слушай внимательно, - сказал Василий, делая большие перерывы между словами. - Поедешь в город. Найдёшь там лекаря... дар Михаила. Он в башне живёт... Передашь поклон от меня... расскажешь... расскажешь ему всё. Всё, понял?
Иван кивнул.
- Это не грабители. Они меня захватить хотели... Трое их было... хотели узнать... Теперь за тобой будет охота. Может, не сразу... к весне точно. Поищи-ка тут. В сене...
Иван пошарил в сенном ворохе - и, справа от Василия, наткнулся рукой на какой-то холодный предмет. Вытащил, разглядел. Пистолет, но немного не такой, что Иван нашёл в пещере. Ничего, разобраться можно.
- Знаешь, что это?
Иван кивнул.
- Я так и знал ... Патроны в кармане... возьмёшь потом. Но против них... Слушай, - дёрнулся Василий, скривив от боли бледное лицо, - будь осторожен. В город тебе надо... так просто не отстанут...
Казалось, силы оставляют Василия. Иван оглянулся. Фёдор стоял рядом, внимательно глядя на раненого. "Не жилец, - шепнул он Ивану, - крови много потерял, и раны, похоже, глубокие".
Василий, как ни удивительно, услышал.
- Да, - сказал он. - Умираю. Кобылке спасибо... умница. Иван, поклянись... Дар Михаилу обязательно сказать... верь, так надо.
- Не тревожься, - сказал Иван. - Понял я тебя. Расскажу дар Михаилу всё.
Василий с благодарностью прикрыл глаза.
- Дорога, - сказал он с натугой. - Теперь. Свободна. Я их всех... А меня здесь похороните. Крест поставьте.
Мужики сидели битый час, ополовинили большую бутыль самогонки, но к решению так и не пришли.
- Вот поедут мужики в город за керосином - а теперь, ясное дело, ехать надо, его до конца зимы не хватит, - рассуждал тесть Семён, - вот тогда с ними и съездишь. Или, ещё лучше, попросишь кого зайти к тамошнему лекарю - сказать, что купца зарезали. Мёртвого не воскресить, а спешка только при ловле блох потребна. А сейчас ехать одному опасно - ну как те разбойники ещё на дороге? Жалко, конечно, что твоя торговлишка сорвалась. Ну да другой покупатель найдётся, куда торопиться?
Иван чувствовал, что торопиться надо. Но не объяснять же мужикам, что дело тут нечисто. Хорошо ещё, что никто кроме Фёдора пистолета не видел. Но Фёдор никому не скажет. Хотя ведь понял старый хрен, что это такое. Ну, на то он и колдун.
Иван вспомнил слова Василия. Что он знал? То, что Иван нашёл в пещере оружие? Или про учебную комнату? Видать, и те, кто на него напал, хотели выпытать, что же он такого узнал. Эх, вляпался ты, Ванька, в опасное дело. И никто тебе ничего не посоветует, разве что тот городской лекарь, дар Михаил. Интересно, кем ему Василий приходится? Приходился...
- Слово я дал, - хмуро сказал он. - Последнюю волю покойного нельзя не исполнить. Не по-людски это.
- Да и обязаны мы городские власти известить, - неожиданно поддержал Ивана староста. - А не то нам же и по шапке прилетит. Хватятся, что купец вовремя не вернулся, понаедут стражники, похватают народ на дознание - так что, лучше будет? Посему сани с лошадью в город отвезти надо. Да и денег он наторговал немало. Денег-то тоже небось хватятся. Не поверят ведь, если ни товара, ни денег не осталось.
- Ну, тогда тебе и ехать, - отрезал дядька Никола. - И я поеду. Возьмём ещё пару мужиков, да и наладимся в город. Заодно и прикупим чего надо. А ты, Иван, - обернулся он к племяннику, - поедешь с нами. Вот пока мы про покойника заявляем, ты к тому лекарю и зайдёшь.
Старосте ехать в город и толковать с княжескими дознавателями явно не хотелось, однако он понимал, что этого не избежать.
- Ладно, - сказал он. - Через два дня и поедем. А завтра всё равно купца хоронить. Он и вправду просил крест на могиле поставить?
- Вправду, - сказал молчавший весь вечер Фёдор, - я сам слышал. Да только мне это не очень нравится.
- Почему? - удивился староста. - Это его дело, в кого веровал.
- А много ты наших городских купцов-христиан знаешь? - спросил Фёдор. - То-то. Муслимов есть парочка, а остальные все с оберегами ходят. Василия же этого мы вообще прежде не видели. И выговор у него немного другой, если кто заметил. Не из нашего он города, мужики.
- Из нашего, не из нашего, - вздохнул староста, - ехать всё равно придётся.
На том и порешили. Но, когда расходились, Фёдор вдруг незаметно для других подмигнул Ивану, и тот приотстал. Подождав, когда мужики уйдут, Фёдор молча повёл Ивана в свою избушку, стоявшую на краю села.
Стены в избе были увешены пучками трав, в углу между окнами висел большой бубен, а на столе лежала открытая книга - Иван узнал один из принесённых им учебников. Фёдорова жена, молча глянув на мужа, тихой мышкой выскользнула в сени.
- Садись, - сказал Фёдор. - Слушай. А то так дураком и помрёшь.
В тысяче километров к югу отсюда стоит город Ахаггар. Расположен он у края плоскогорья, в стороне от других городов. Чужих жители города принимают неохотно, и за городские ворота пускают редко и не всех. Поэтому о самом городе известно мало, но люди говорят, что большая его часть укрыта в глубине горы. Там у них и кузни, где куют славную ахаггарскую сталь. Там и ювелирные мастерские, и много всяких чудес. И стоит будто бы тот город ещё с древних времён, а пещеры в горе выкопаны самими древними людьми.
Много лет назад тогдашний Великий Князь попытался было обложить Ахаггар данью, да только ничего у него не вышло. От войска князя осталась лишь малая толика, а те, кому удалось вернуться, рассказывали об огнестрелах, что плюются свинцовыми пулями и пробивают любой панцирь. Видать, правду говорят, что сохранили ахаггарцы кое-что от умения древних.
Сами же они появляются в наших городах редко. И уж если селятся где, то не особо любят рассказывать, кто они и откуда. А люди они учёные, много знающие - купцы, лекари, искусные ремесленники и отличные воины. При нашем князе служил одно время ахаггарец, обучал молодых дружинников владению мечом да ножами. И никто его в бою победить не мог, ни молодые, ни опытные воины.
- Из Ахаггара этот купец был, - закончил рассказ Фёдор. - Огнестрелы только у них есть. Я так понял, что ты допрежь уже видел такой, в пещере своей. Но если уж ахаггарца кто-то осмелился тронуть, то тебя-то как курчонка придавят. И посему, Ванька, езжай-ка ты в город к тому лекарю. Знаю я его немного, сам и травы ему привозил, и порошки у него брал. Неплохой он человек, не злой и не жадный. Сдаётся мне, что он тоже ахаггарец. А, может быть, это он сюда купца и послал. И если что тебе присоветует - слушай его.
Башню лекаря Иван нашёл сразу - недалеко от рыночной площади, рядом с остатком старой крепостной стены. Зашёл внутрь, завертел головой, оглядываясь. Тёмные кирпичные стены, высокий свод, надёжные двери, дубовые перегородки и длинный прилавок, на котором разложены пучки трав, баночки с мазями, коробки с порошками.
- Тебе чего надо, деревня? - недовольно спросил продавец, молодой парень чуть постарше Ивана. - Сена не держим, у нас здесь для людей.
Иван вспыхнул было, но потом усмехнулся: "Эх, навалял бы я тебе по ушам, да за делом вроде как и некогда".
- Сено сам жуй, тебе полезно. А мне хозяин нужен, а не ты. Позови дар Михаила.
- Ишь ты, какая важная птица залетела... - начал было продавец, подбоченясь, но его прервал насмешливый голос откуда-то сверху:
- Что за шум, а драки нет, молодые люди? Прохор, ты как покупателей встречаешь?
Продавец насупился и замолчал. По каменной лестнице, ведущей вдоль круглой стены вверх, спускался крепкий мужчина средних лет с небольшой русой бородкой.
- Здравы будьте, дар Михаил! - сказал Иван, поняв, что перед ним сам хозяин. - Дело у меня к вам есть.
Михаил выжидающе смотрел на него.
- Ну, словом, Фёдор, лекарь наш сельский меня к вам прислал... - Иван в сомнении скосил глаза на продавца. - Вот я и зашёл...
- Ладно, пойдём ко мне, - приглашающе махнул рукой хозяин. - Дело так дело.
- Чаю хочешь с дороги? Нет? Ну, садись, - лекарь приглашающе указал Ивану на кресло за крепким дубовым столом. - Помню Фёдора. Так что ему от меня нужно?
- Такое, значится, дело, дар Михаил, - Иван полез за пазуху и положил на стол какой-то тряпичный свёрток. - Это на самом деле не Фёдор. Василий, купец, просил вам поклон передать. Последний поклон.
Благодушное выражение мгновенно исчезло с лица Михаила. Он молча опустился в кресло, развернул свёрток и долго бесцельно вертел в руках пистолет.
- Рассказывай, - наконец сказал он. - С самого начала. С того дня как нашёл пещеру.
За разговором время пролетело незаметно. Служанка принесла ужин - и спустя час унесла его нетронутым. За окнами стало темнеть, и Михаил спросил:
- Твои к какому сроку тебя ждут?
- Ежели ночевать на постоялый двор не приду, забеспокоятся, наверно, - махнул рукой Иван. - Но им бы со своими делами управиться. Как бы ещё под стражу не взяли.
- Ну, взять не возьмут, не за что. Но допрашивать могут долго. Особенно если княжий тиун с ними поговорить захочет.
- А ему-то что за корысть? - удивился Иван. - Вроде бы он княжим хозяйством ведает и в городские дела лезть не должен.
Михаил помолчал. Видимо, придётся рассказать парню кое-что. Не понял он ещё, меж каких жерновов попал.
- Вчера нашли у дороги и привезли в город три трупа, - сказал он. - Случается такое у нас, разбойнички в окрестностях иногда пошаливают. Рядовой случай, никому особо не интересный. Поговорили о нём - и забудут. Тем более, убитые - люди всё не местные, пришлые, их мало кто знает. Вот только поговаривают, что видели их как-то с людьми тиуна, и не раз.
- Так это тиун их послал? - поразился Иван. - Зачем?
- Может, даже и не тиун. Не в нём дело, Иван. Есть люди посильнее.
- Совсем вы мне голову заморочили, дар Михаил. Но скажите мне, вы сами - из Ахаггара?
- Ну, если ты про Ахаггар слышал, тебе будет проще понять, - сказал Михаил. - Не знаю, правда, каких тебе сказок про Ахаггар порассказывали. Да, и я и Василий - оттуда. Ладно, расскажу тебе сначала про Ахаггар.
Среди всех городов один лишь Ахаггар сохранил с незапамятных времён часть знаний древних людей. Небольшую часть, но у других не было и этого. Варили ахаггарцы сталь и стекло, умели делать бумагу - и переписывали на неё древние книги, какие смогли сохранить. Торговали с другими городами - лучшими в мире мечами и арбалетами, украшениями из драгоценных камней, стеклянной и металлической посудой. Со временем эти ремёсла освоили и в других городах, и усилившиеся соседи не раз пытались завоевать Ахаггар - да только безуспешно. Поскольку остались у горожан знания, которыми они не делились. Остались у них и огнестрелы древних, только использовать их разрешалось лишь для собственной защиты. И ещё для одного разрешалось использовать секретные знания - для поиска сокровищ древних.
Вот только всё, что ни находили люди до сих пор, было почти бесполезно - поломанная и проржавевшая техника, бездействующее незнакомое оружие, сгнившие продовольственные припасы. Но было среди ахаггарцев предание о спрятанной где-то в Сахаре базе древних, в которой собрано было то, что могло бы помочь людям постичь мудрость древних. О Тайной Комнате, найдя которую люди обретут былое могущество.
- Так, значит, это и есть та учебная комната, что я нашёл?
- Вряд ли, - ответил Михаил. - Судя по твоему рассказу, учебная комната - это что-то вроде класса для малых ребятишек. Про Советника мы не слыхали, но и пистолеты, и электричество нам известны. Хотя чудес там немало и для нас, думаю. Однако, судя по твоему рассказу, назначение комнаты - именно обучение, чтобы ученик смог шагнуть в следующий класс, за следующую дверь. Она ведь там есть, не так ли?
- Есть, - сознался Иван. - Но откроет её тот, сказал Советник, кто узнает назначение всего в учебной комнате.
- Вот видишь! Бесполезно строить избу с крыши, Иван. Нужно сначала сруб поставить, да под первый венец камни положить, чтобы не перекосило. А уж младенцу давать баловаться с огнивом вообще нельзя.
- И вы решили последить за младенцем? - внезапно разозлился Иван. - Разнюхать, где что спрятано, а потом поставить там свой сруб?
- Вот именно, - нимало не смущаясь, сказал Михаил, с насмешкой глядя на Ивана. - Проследить, разузнать, выкупить, защитить. Ты, наверное, забыл, что цена такого знания - кровь. Василий убит, но ведь им нужен был не Василий. Не обманывай сам себя - придут и за тобой.
- Кто они? - хмуро спросил Иван, остывая. - Что им нужно?
- Кто именно, я точно не знаю. Не одни мы охотимся за наследством древних, - задумчиво ответил лекарь. - Но догадываюсь. Здесь, в городе, это тиун и его люди. Но ему не знания нужны, ему нужны деньги. А вот для кого он старается, он может не знать и сам.
- Как это так может быть? - удивился Иван.
- Смотри, - сказал Михаил. Он встал из-за стола, подошёл к стене и раздвинул какую-то шторку. - Знаешь, что это такое? Это карта, где указаны все города и сёла не только нашей Сахары, но и всего материка.
- Это наша Африка? - с любопытством спросил Иван.
Лекарь кивнул. Иван подошёл поближе. Что такое карта, он уже знал. "Вот здесь наш город. Здесь твоё село. Вот Столица, а вот и Ахаггар", - показал Михаил.
Карта была новенькой и подробной. Иван удивился, как мало места занимает казавшаяся ему раньше бесконечной Сахара. Её города и сёла были обозначены синим цветом. Правее на карте - к востоку, понял Иван - надписи были зелёными, а ниже, к югу, были чёрными справа и ядовито-жёлтыми слева, до самого конца Африки.
- Зелёные, это где арабы живут?
- Арабы и другие муслимы, - подтвердил Михаил. - Чёрным показано место обитания негров, жёлтым - амеров и прочих.
Русы селились от побережья Средиземного моря до самой реки Нигер, куда впадали текущие на юг большие и малые реки Сахары. На одной из них, у впадения в Нигер, стояла Столица, где жил Великий Князь. А за Нигером уже начинались земли амеров. Земли негров были восточнее, до самого Нила и океана, а на севере граничили с арабскими землями. Иван заворожённо разглядывал карту, читая неизвестные прежде названия.
- Когда наступил Конец Света, русы пришли в Сахару, амеры в центральную Африку, а негры и арабы остались примерно там, где жили и раньше. Но не могли между собой ужиться ни пришлые, ни местные. Часто воевали, - пояснил Михаил. - Ну, да ты, наверное, это и раньше слышал.
Иван кивнул. Он знал, что русы отстояли своё право жить в Сахаре в жестоких битвах с другими народами. Отстояли и победили. Самые же кровавые битвы были, как он слышал, с амерами. Но сейчас, уже долгие годы, в Сахаре царит мир.
- Когда-нибудь, - задумчиво сказал Михаил, - ледник, что покрывает сейчас Европу, - он показал на северный берег Средиземного моря, - отступит. И мы вернёмся на свою родину, в Русию.
- А разве здесь нам плохо? - удивился Иван. - Даже если ледник растает, что после него останется-то?
- Нам здесь неплохо, - согласился Михаил. - Земля даёт богатые урожаи, есть и густые леса, есть и степи с травой для скота. Но вот в самой земле почти ничего нет. Нефть вот есть, а нужные нам железо, золото, алмазы и много всего прочего находятся в центре и на юге Африки, в королевстве амеров. И потому с каждым годом они усиливаются, а мы... Мы стоим на месте, Иван.
- Значит, если мы найдём эту самую Тайную Комнату, будем воевать с амерами за золото и железо?
- Зачем воевать, если можно купить? - пожал плечами Михаил. - В вашем селе не сеют пшеницу, а хлебушек вы едите. Покупаете у тех, кто сеет пшеницу, но не разводит скот.
- Это случилось ещё задолго до Конца Света, - продолжал он. - Был у древних такой царь, Соломон. Царство досталось ему от отца, когда он был ещё совсем молодым. Не знал он, как управлять страной, и обратился к Богу за помощью. Услышал его Бог и спросил: "Я могу дать тебе богатство, славу, силу, долголетие. Так что же ты хочешь, человек?" - "Дай мне, Боже, мудрости и разума, чтобы смог я как можно лучше управлять своим царством". И дал ему Бог мудрости, и сказал: "Так как ты не просил себе богатства, славы, душ своих врагов, долголетия, но попросил себе только мудрости и разума, то дам тебе то, о чем просишь. А сверх того, дам тебе богатство невиданное и славу".
- В Тайной Комнате не только знания и мудрость древних. Там может быть ещё и могучее оружие, машины, ездящие по земле и летающие по воздуху и много всего, о чём мы даже и не догадываемся. Так, по крайней мере, считают те, кто ищет эту Комнату. Ты спросил, кто они, эти люди? Разные они, Иван. Но ничего хорошего ждать от них не стоит, если, не задумываясь, они готовы ради неё убивать.
В окружении Великого Князя существуют две группы, два клана. Столичная знать лучше других видит, что королевство на южном берегу Нигера с каждым годом становится всё сильнее. Одни боятся, что рано или поздно глухая вражда, не забытая доныне, вспыхнет с новой силой - и нужно готовить армию, вооружаться, иначе не устоять. Другая же часть считает, что лучше было бы окончательно замириться с бывшим врагом, а то и войти в состав королевства на правах вассала, поскольку противостоять королю трудно. Первых больше, их поддерживает сам князь, но и вторых, хотя они не высказывают своих взглядов в открытую, тоже немало.
- Вот такие дела, Иван. И, сдаётся мне, тиун нашего князя снюхался не с теми, с кем следовало бы. А то и напрямую с тем берегом. Было бы иначе, уже давно прислали бы в твоё село дружину и выведали у тебя, что ты нашёл и где та пещера. И, зима не зима, поехали бы искать её прямо сейчас.
- Так надо сказать князю! - горячо воскликнул Иван. - Пусть знает, что тиун изменник.
- Ну, во-первых, это не так просто доказать, - усмехнулся лекарь. - А во-вторых, тиун в городе явно не один. Ладно, поздно уже, - переменил он разговор. - Может у меня переночуешь?
- Не могу, сельчане меня хватятся. Ещё, чего доброго, искать начнут ночью-то.
- Не беда, их можно и предупредить.
Михаил дёрнул за какой-то шёлковый шнурок с кисточкой - и через полминуты на лестнице послышались быстрые шаги служанки.
- Люба, Прохор ещё здесь? Позови его, если не ушёл.
- Да с четверть часа как ушёл, я за ним закрыла и свет в аптеке погасила. Поздно уже, хозяин, - виновато ответила служанка.
Михаил нахмурился, хотел что-то сказать, как вдруг остановился. Снизу послышался какой-то слабый стук.
- Это не в дверь, - озабоченно сказала служанка.
- Свечку возьми, - сказал Михаил, доставая из ящика стола пистолет и засовывая его в карман халата пистолет. Пойдёмте все вниз.
Стучали в одно из боковых окошек. Михаил некоторое время разглядывал через заиндевевшее стекло стучащего человека, а затем зашёл за прилавок, сдвинул вбок какой-то шкаф, неожиданно легко поехавший в сторону на металлических направляющих, и отодвинул засов с двери чёрного хода.
- Заходи, - сказал он в морозную темень. - Что случилось?
- Решил вот вернуться, предупредить, - сказал Прохор, отряхиваясь от снега. - Пошёл, значит, я домой, а в переулке перед базарной площадью какие-то люди стоят, человека четыре. Может, и больше. И один двинулся было ко мне, да его кто-то и остановил. Негромко так сказал, но я услышал. Не тот, говорит. Это продавец, говорит, лекарев. Я виду не подал, пошёл дальше. А как завернул за угол, подождал немного - и задворками сюда, чтобы у входа не увидели. С оружием они, мне так показалось. И ещё телега в переулке стоит. Я так понял, тебя они поджидают, - повернулся он к Ивану.
- Та-ак, - протянул Михаил. - Ты вот что, Прохор, сделай ещё одно доброе дело. Зайди на постоялый двор - тот, что у городских ворот. Найди там приезжих из села и предупреди, что Иван заночует у меня. А если завтра с утра не придёт, так чтобы и вовсе не ждали - он в село без них вернётся. Дела, скажи, у него тут нашлись - а больше ты ничего и не знаешь. Холодно на улице, может, сначала погреешься немного?
- Да не так уж и холодно. Но те, в переулке, в тулупах стоят, а всё равно видно что замёрзли. Значит, давно караулят. Я лучше побегу, что время терять.
- Тогда иди, только осторожней. И на постоялом дворе тоже не мозоль глаза зря.
Михаил запер за Прохором дверь и повернулся к Ивану.
- Плохие дела, парень. Если тебя ждут - значит, за вами следили с самого начала, как приехали. Или ждали, что ты появишься у меня. В любом случае из города тебя не выпустят. Но и здесь тебе не отсидеться.
- Так что мне делать-то? - растерялся Иван.
- Ладно, домой я тебе вернуться помогу. А вот что делать дальше, может быть, переправить тебя до весны в Ахаггар?
- Куда же мне из села? Нельзя мне жену бросать. Да и хозяйство...
- Ах да, ты же женился недавно.
Михаил задумался. Похоже, ждать весны бессмысленно. Кто бы ни были охотники за Тайной Комнатой - настроены они решительно. Следовало бы, наверное, попросить отправить в село вооружённый отряд из Ахаггара - да ведь когда они ещё прибудут, за это время многое может случиться. Даже если отвезти Ивана в Ахаггар, пещеру всё равно будут искать и найдут. Но и оставлять Ивана одного тоже нельзя. Эх, мало нас тут в городе, мало! По пальцам одной руки перечесть можно.
- Иван, а точно ли нельзя зимой в ту долину пройти?
- Так ведь не пробовал никто. Кому это надо-то? Пройти, наверное, можно, ежели на лыжах. А вот на санях - вряд ли. Там и летом-то на телеге не так просто проехать.
- Хорошо, - решился Михаил. - Одевайся, пойдём. Выведу я тебя за город. Держи вот, пригодится, - добавил он, доставая из кармана пистолет. - Стрелять умеешь? Тогда подожди, сейчас патронов тебе добавлю.
Подземный ход начинался в коридоре, соединяющем башню с остатком городской стены. Михаил отодвинул какую-то бочку, с силой надавил на один из кирпичей - и в полу сдвинулась плита, открыв неширокое отверстие. Подсвечивая себе лампой, Михаил осторожно спустился вниз.
- Лезь, не бойся, здесь пошире будет, - донёсся до Ивана его голос.
По выложенному потемневшим от времени кирпичом ходу шли долго. Местами стенки обрушились и приходилось перелезать через завалы кирпича и грунта. Но вот, наконец, ход расширился, и они оказались в небольшом помещении с узкой дубовой дверцей. Она была не заперта, и, протиснувшись сквозь неё вслед за Михаилом, Иван чуть не присвистнул от удивления. Они попали в обычный деревенский погреб. Явственно пахло квашеной капустой, всюду стояли какие-то бочки, бочонки и кадки, в отгороженном углу на деревянном поддоне лежала навалом картошка, а на вделанных в кирпичную стену крюках висела пара копчёных окороков. К другой стене была приделана деревянная лестница. Иван глянул вверх. Так и есть, на этом месте в деревянном потолке была видна квадратная крышка.
Михаил подёргал за какую-то верёвку, и вскоре наверху послышался шум. Крышка отодвинулась, в погреб заглянул какой-то бородач - и Михаил решительно полез наверх. Следом выбрался из погреба Иван.
- Давненько что-то в гости не заходил, сосед. Я уж думал, забыл совсем, - добродушно выговаривал Михаилу рослый бородатый мужчина, обнимая его за плечи. - А это кто с тобой?
- Здравы будьте, хозяин. Иван я, - представился Иван.
- И тебе здравствовать. Данила, - протянул тот руку. - Ну, раздевайтесь, пойдёмте за стол. Погодите только, я в погреб за водкой да закуской слазаю. Чую я, разговор будет интересный.