# Страсти драконьи

Аноним Бадей

Ориентировочно появится в июне месяце. Мне неловко просить. Никогда не просил. Но сейчас в тяжелых финансовых условиях. Тем, кто не пожалеет денег обещаю выслать отредактированный полный текст. Просьба перечислять на Webmoney. Яндекс деньги для меня недоступны.

Страсти драконьи.


## Глава 1


Удар ногой, и фрагменты большого мухомора разлетаются в разные стороны.

Настроение отвратительное. Голова трещит. И не с похмелья, как кто-то может подумать, а просто болит. Это ощущение для меня непривычное. Редко меня мучает головная боль. А вот сейчас прицепилась. Голова болит уже второй день. Думал, что поход в лес поможет. Ага! Еще сильнее болеть начала.

А настроение отвратительно потому, что вместо полноценного отдыха (в моем понимании, естественно), мне приходилось торчать здесь в селе.

"Езжай, помоги бабушке, оболтус!" - вот слова, которые мне пришлось услышать, когда я сказал, что мне предоставили отпуск.

На мои резонные доводы о том, что я представляю себе отпуск несколько по-иному, мне так же резонно заявили, что я картошечку и все такое есть люблю, а вот ничего для этого делать не желаю.

И вот уже отпуск подходит к своему завершению, а работы в селе еще немеряно. Плакало мое море, загорелые и веселые красавицы, музыка, плывущая над набережной.

В сердцах я поддал ногой еще один мухомор, попавшийся мне по дороге.

Вон, справа, какие-то просветы. Пойду туда. Мне все равно, где маяться. Так, это край леса. Ну, да. Вот и на карте это ясно обозначено. Это же надо, куда забрел! А вроде бы шел недолго. Или - долго?

Присел на здоровый камень, гранитный лоб которого выглядывал из земли сантиметров на пятьдесят. Посмотрел на расстилающуюся передо мной степь. Показалось, или действительно стало легче?

Солнце выглянуло из-за туч и осветило зеленое море трав. Хотя, какое там зеленое? Нет, зеленый цвет, конечно, преобладает. Но среди зелени столько разных цветов. Недаром говорят, что полевое разнотравье ни с чем не сравнить!

Однозначно - легче стало! Чудеса!

Я расправил плечи и глубоко вдохнул воздух, наполненный пряными запахами трав.

Ну, что? Пришла пора знакомиться?

Я - Лев. Нет, не тот, что в зоопарке. Это имя такое - Лев. Кто его знает, почему моим предкам приспичило так своего сына назвать. Я же не знаю, какие тараканы у них при этом в голове маршировали. На натурального льва я как-то мало похож. Да и на человека, которому это имя подходит, тоже. Поэтому Львом меня мало кто называл. Все больше - Лёва. Вот так, уже двадцать пять лет, а все Лёва. Нет, не то чтобы я был какой-то субтильный. Нормальный парень. Это вам все, кто меня знает, скажут. Не "качок". Да, и не надо мне этого. Я простой инженер. Специалист по автоматизации. Не то, чтобы такой уж классный. Но получить высшее образование надо было, вот и направил свои стопы в "универ". И вот уже второй год просиживаю за столом в одной мелкой конторе, подбираю комплектацию по спецификации. Нудно, но платят неплохо....

А что это там поблескивает? По-моему - озеро. Пойду, посижу на берегу, посмотрю на воду. Люблю вот так смотреть. И на огонь - тоже люблю. Есть какая-то магия в этом.

А травы высоки, мне по плечи. Я двигался в выбранном направлении, путаясь в стеблях высоченной поросли. Но вот раздвинул последнюю зеленую преграду на пути, и вышел на белоснежный песок. Шагах в пяти, плескались зеленоватые воды этого полевого чуда. Чистое, прозрачное! Так и тянет окунуться.

А что? Почему бы и нет? Поплескаюсь, позагораю, раз уж не получается этим заняться на морском побережье.

Голова уже совсем прошла. А потом и домой побреду. Бабка Маня, наверное, уже волнуется. Ненаглядный внучек, ни свет, ни заря, убежал, и ничего не перекусил, сердешный. Ха! Да если перекусывать все то, чем она меня потчует, то можно через годик и на конкурс самых толстых людей выставляться. Победа гарантирована!

Я быстро скинул одежду. Никого нет, чего стесняться? Разбежался, и с криком, поднимая каскады брызг, рухнул в воды озера. Не прыгнул, а рухнул. Ну, не умею я так красиво, как это показывают, прыгать в воду. Проплыл под водой метров десять, вынырнул и замолотил руками, отдаляясь от берега.

Вода теплая, солнцем прогретая. Благодать! ...Все! Пора и честь знать. Поворачиваю к берегу.

Развернулся и, чуть под воду не ушел. А это что там такое, возле моей одежды появилось? По фигуре, так вроде бы человек. Но! Все остальное резко из этого определения выбивается. Первым делом сама фигура. Мощная, накачанная, мышцы так и бугрятся под зеленоватой кожей. Под зеленоватой, подчеркиваю! Лицо, вернее - морда. Да с такой физиономией надо убивать сразу, после рождения! Да по сравнению с ним, самец гориллы - красавец! На нем минимум одежды, в лапе дубина очень непривлекательного вида. Какие-то шипастые браслеты на запястьях и, если мне не изменяет зрение, имеется ошейник, тоже топорщится во все стороны острыми шипами.

Что это за урод? Откуда он взялся? И чего это он пристроился рядом с моими одеждами? И почему это он смотрит на меня с таким нехорошим интересом?

Не инопланетянин - это точно! Мне почему-то кажется, что у инопланетян другое обмундирование, да и дубина в его лапе мало напоминает бластер (или чем они там вооружены?).

Я барахтался посредине озерца и лихорадочно обдумывал, что мне делать. Поплыть к другому берегу? Но этот тип может бегать быстрее, чем я плыву. Достанет и там. Да и куда я потом, голый?

Урод в воду лезть не спешил, а я не спешил вылезать из нее. Так и созерцали друг друга.

- Ракхья! - неожиданно взревел пришелец.

- Чего? - булькнул я, подрабатывая руками, чтобы не уйти под воду.

- Ракхья! - повторил гость и сделал жест, приглашая меня вылезать.

- Фиг тебе! - отозвался я.

Он видимо понял, что я не желаю следовать приглашению. Широко ухмыльнулся и уселся на песок, явно собираясь подождать. Логично. Тут глубоко, долго я не пробарахтаюсь, когда-нибудь, да вылезу. Или потопну, что тоже не исключено.

И дернула же меня нелегкая купаться полезть! И что теперь делать?

Я развернулся в воде к противоположному берегу. Оглянулся. Урод, совсем уже было усевшись, вскочил на ноги и насторожился. Блин! Да, за что же мне такое наказание?!

- Ракхья! - почти ласково проревел он и снова поманил меня к себе.

Ну, попробую вылезти. Не будет же он меня убивать.... Или будет? Но тонуть мне хочется еще меньше. Попробуем вылезти. Драка, конечно, не моя стихия, но кое-что и я могу. В уличных баталиях я задних не пас. Мои козыри - ловкость и непредсказуемость. Ну, если честно, то непредсказуемость от того, что я толком сам не знал, что сделаю в следующее мгновение. Это зависело от противника.

Пофыркивая в воду, я не спеша двинулся к берегу, собираясь с силами для дальнейшего.

Пришелец терпеливо меня поджидал, не делая попыток зайти в воду, для встречи. Вид у него был самодовольный и настороженный одновременно. Он как бы показывал: ты в моей власти, парень! И в чем-то он, конечно же, прав. И вот это активно мне не нравилось.

- Отвернись! - потребовал я, нащупав ногами дно и прикрываясь ладонями.

Ноль внимания на мое требование! Только все тоже слово:

- Ракхья!

С досадой плюнув, я потопал к своей одежде. Гуманоид наблюдал за мной, но мешать одеваться не стал. Ему то что? Какие-то шорты, или бриджи, мехом наружу. Широкий пояс, обозначающий талию. Именно обозначающий, потому, что самой талии я как-то не наблюдаю. А вот парочку топориков, свисающих в петельках с пояса, я вижу очень отчетливо. К тому же, дубина переместилась в левую лапу, а один из топориков, весьма профессионально, поместился в правой. И явно не для того, чтобы просто покрасоваться.

- Туг мур богар! - благостно мне скалясь, сообщил монстр.

Боже мой! Здесь, в центре Европы, снежный человек! А где все эти ученые и безбашенные, которые на него охотятся? Почему с ним пришлось столкнуться мне? Да, мне же он совсем не нужен! Я, к примеру, готов даже доплатить, чтобы больше с ним, вообще, не сталкиваться!

- Тур-тур! - многозначительно качнув дубинкой, указал направление топориком мой пленптель.

- Нет тур, а бык, - буркнул я, шагая в указанном направлении. - Или минотавр....

А что, если он решил мной подзаправиться? Впрочем, тогда он меня мог прибить еще там, на берегу. С другой стороны, действует логично. Так бы при-шлось меня тащить к своей пещере, а так, я сам туда иду....

О чем это я? Какие пещеры в этой степной местности? Здесь отродясь, ни-чего похожего не было!

"Таких монстров тоже здесь раньше не замечали!" - отозвалось мое второе "я". - "А теперь вот сопит за моей спиной клыкастик, и никуда ты его не денешь!"

- Гарха! - раздалось сзади, и в спину последовал достаточно чувствительный толчок.

Эх! Если бы не твои шкафообразные габариты, я бы тебе показал и "Гарху", и "Ракхью"! Но против дубины и топориков, у меня шансов нет.


Шли долго. При той жаре, что стояла над степью, я уже был мокр от пота....

- Гхыр! - Из высокой травы вынырнул еще один урод, как две капли, похожий на моего конвоира.

- Парут! - отозвался голос за моей спиной.

- Хех хомос? - не мог успокоиться новый встречный.

- Мур богар! - значительно сообщил первый.

- Хомос?

- Йорр!

Блин! Как же с ними разговаривать, если они общаются на этом тарабар-ском языке? И хороший вопрос: а захотят ли они со мной разговаривать? Или, быть может, без всяких разговоров, жестами предложат полезть в котел, с соот-ветствующими овощами, как приправой?

Новый тычок в спину заставил меня двинуться дальше. Второй снежный человек снова растворился в высокой траве.

Несколько шагов, и я вынужден был остановиться, изумленно взирая на открывшуюся мне картину. Огромный овраг (у нас такой овраг называют яром), внутри которого расположился немалый поселок. Причем, все население состоит из таких же монстров, как и тот, который меня сюда привел. Не слабо! Да я же им буду на один зуб! Я оглянулся на сопровождающего.

- Тур-тур! - показал жестом, чтобы я продолжил движение.

Ага! Вот и тропка, едва заметная, по склону вьются. Я аккуратно начал спускаться. На меня обратили внимание. Но особых эмоций не проявляют. Зна-чит, уже знают о таких, как я? Или это затишье перед громким приветствием "хавчика". Ох, не хотелось бы!

Навстречу внезапно выплыл один из этих зеленоватых. По внешности можно сказать, что он относится к тем, кто командует. Морда вся разукрашена, перья торчат из шевелюры, увешан оружием, как елка украшениями под новый год.

- Камур тарак хех хомос? - грозно насупившись, осведомился он у моего конвоира.

- Мур богар, - уже не так решительно пояснил, пленивший меня.

- Хомос?! - взревел командир. - Туг имрец?

- Ни черта не понимаю! - я измождено уселся там, где стоял.

- Кук самос рыхми? - обратил на меня внимание раскрашенный.

- Да жрите меня, или отпустите! - не выдержал я.

Командир озадаченно почесал в затылке, рассматривая мою одежду.

- Пуртак жизе! - наконец принял он решение.

Один из местных повернулся и шустро побежал к шатрам, стоящим неподалеку. Остальные, и это было заметно, настроились на ожидание. Чего? Или кого?

...Ого! Я думал, что это их командир - образец боди-арта. Выходит, ошибся. Индивид, который шагал в нашу сторону, превосходил, стоящего рядом со мной, по всем параметрам. Прямо, радуга на земле! Все, доступные взгляду, части тела были покрыты разноцветными узорами. Он хоть моется? На мой взгляд, такие узоры наноситься должны не менее двух дней, с короткими перерывами на сон и обед. А косточки, торчащие из всяких немыслимых мест? И это не вдохновляет. Уж вы мне поверьте.

Вот этот раскрашенный вычленил нашу группку из толпы и решительно двинулся туда, куда прикипел его взгляд. При ходьбе он издавал многочисленные звуки. Немудрено! Вон сколько бубенчиков, трещеточек и всякого другого навешано.

- Хомос? - да, что они, сговорились, что ли?

- Нит бубрбаз, - отозвался первый раскрашенный.

- Ва! - кажется, второй изумился.

- Ретмиз? - осведомился первый.

- Йорр, - великодушно кивнул головой второй.

Он подошел ко мне и впился своим взглядом в мои глаза. Я хотел было отвести свой взгляд, но не смог этого сделать. Ох, и не приятное это ощущение! Черные точки зрачков посреди радужки желтого цвета, затягивали и гипнотизировали меня. Как сквозь сон, я услышал ритмичные удары бубна, или барабана. Звякали бубенцы, тоже ритмично. Все это сливалось в непонятную но какую-то влекущую мелодию. По-моему, я на некоторое время вообще выпал из этой реальности....

Качнулся и восстановил равновесие, осоловело пялясь в тот же взгляд странных глаз.

- Меня понимаешь? - ворвался в мой слух хриплый голос.

- Ну, и ни..., себе! - вырвалось у меня.

- Порядок! - повернулся второй раскрашенный к первому. - С тебя нога шарука. Только, чтобы это была большая нога!

Первый раскрашенный, проводив взглядом второго, повернулся ко мне.

- Человек, что ты делал на наших землях? Только не пытайся сказать, что ты из поселенцев! Твои руки тебя выдают.

- Ваших землях? - я был в некотором шоке от всего произошедшего. - Каких землях?

- Этих! - раскрашенный урод сделал широкий жест рукой. - По Великому договору, эти степи принадлежат нам. Ты нарушил границу.

- Но я не знал! - запротестовал я. - Не было никаких табличек или полосатых лент.

Я внезапно осознал, что разговариваю на другом языке. Но вот "табличек" было сказано на родном.

- Ты уверен, что Парут его полностью обучил языку? - вмешался тот, который меня пленил. - Что-то он непонятно выражается.

- Не вмешивайся, Ханрут! - рыкнул на него раскрашенный. - Я сейчас пытаюсь определить, какой выкуп за него требовать.

- Не уверен, что у вас получится с выкупом, - заметил я. - Обычно наше правительство переговоров с террористами не ведет.

Опять слово на другом языке....

- Как ты нас назвал? - нахмурился раскрашенный. - Мы славное племя Кровавого Кулака, а не.... Короче: не эти! За такое слово, я буду требовать еще больше! Вот только мне не понятно, как ты оказался именно там, где тебя нашел Ханрут?

- Ну, шел себе и шел, а потом вышел, - доступно объяснил я.

- Это ты где там шел? - раскрашенный рассматривал меня с большим подозрением. - Там только лес непроходимый. А со всех других сторон - степи. Там тебя бы давно поймали, не мы - так другие.

- А ущелье Огнедыша? - внезапно спросил Ханрут.

- Сам-то понял, чего ляпнул? - резко спросил его раскрашенный. - Вот он стоит перед нами, а не призрак! Огнедыш его бы давно сожрал! Странно другое: что это за тряпки на нем и куда делось его оружие? Ясно же, что не простой поселенец, на руки его посмотри!

Раскрашенный пытливо всмотрелся в мою личность.

- Ты, чей вассал?

Я заметил, что это слово было произнесено с трудом, но правильно.

- Ничей, - ответил я.

А действительно, ну, чьим я могу быть вассалом? Я - свободный человек!

- Так не бывает! - констатировал раскрашенный. - Не хочет говорить. Думает, что мы его выдадим по Великому договору. Эх, придется отдать Паруту ногу шарука. Зря мы, значит, его языку обучали! ...Знаешь что, человек? Я придумал, что с тобой делать. Мы тебя отдавать не будем. Завтра день Жертвы. Вот на эту самую жертву ты подойдешь, как нельзя лучше.

- Эй, вождь! - запротестовал Ханрут. - Это же моя добыча!

- Ты что, снова хочешь увидеть "железнобоких"? - свирепо повернулся к нему вождь. - А так скормим его Огнедышу, и всего-то дел! И никто не узнает! Зато до нового дня Жертвы, мы можем вздохнуть спокойно. Огнедыши любят людей хавать! Особенно дев! Этот не дева, но тоже неплох. Вроде бы молод.

- Эй! - завопил уже я. - Давайте обойдемся без этого! Ну, что за варварские методы? Чуть что, сразу на корм всяким Огнедышам. Давайте передадим меня людям, по этому, ...Великому договору! Это же вам зачтется!

- Закрой рот! - рыкнул на меня вождь. - А то, я его тебе закрою. Все! Я решил твою судьбу. Ханрут, закрой его в яме!

Этот Ханрут грубо ткнул меня своей дубинкой в спину.

- Эх, да и я не отказался бы от человеческого мясца, - мечтательно пробасил он. - Давно уже не пробовал. Иди мясо! Правильно вождь решил. Лучше человеков скармливать Огнедышу, чем славных орков! Пусть и провинившихся, но орков!

Орков? Каких таких орков? Я попытался остановиться и еще раз внима-тельно посмотреть на своего пленителя. Но пленитель такой возможности мне не предоставил, еще один жесткий тычок дубины в спину заставил меня отправиться в указанном направлении.

- Эй! Лучше отпустите меня! - торопливо заговорил я. - Что за глупости?

Никакого ответа, если не считать еще одного тычка.

Я затравленно озирался по сторонам. Казалось, что это какой-то дикий сон, который вот-вот прервется, и я сяду в кровати после ночного кошмара. Но сон не прерывался, и вскоре я оказался в каменном мешке. Внушительный валун, играющий роль двери, повернулся. Я оказался в полной темноте.

Да что же это такое? Я на ощупь опустился на каменный пол и попытался собраться с мыслями. И что твориться в сердце Европы? Откуда здесь взялось целое племя орков? Что за Огнедыш такой? Почему эта беда случилась именно со мной?

Конечно же, ответов на эти и другие вопросы в моей измученной голове не нашлось.


## Глава 2


Сколько времени я просидел в этой яме, точно сказать не берусь. Мои часы были забыты мною дома, а время в такой тьме я особо не чувствую. Казалось, прошла целая вечность. В какой-то момент камень, заслонявший мне дорогу к свободе, заскрежетал и откатился в сторону.

- Эй, мясо! Вылазь! - раздался голос.

Щурясь от резкого после темноты света, я попытался рассмотреть говорящего. Быть может, тогда зрения сыграло со мной грубую шутку? Или я тогда был не в себе? И сейчас все разъясниться, и все весело будут смеяться над розыгрышем? Ну, ничего себе розыгрыш! Я скажу инициатору пару ласковых.

Но морда Ханрута не изменилась. И это не казалось маскарадом.

- Пора на уступ, - сообщил он мне. - Гордись! Ты заменишь собой славного орка. Это честь!

- На какой уступ? - спросил я, неуверенно пробираясь к выходу.

- На уступ Жертвы, - охотно пояснил Ханрут. - Не в само же ущелье тебя вести. Этак Огнедыш сожрет не только тебя, но и тех, кто тебя приведет. Он не станет утруждать себя вопросом, кто жертва, а кто - нет.

- А может, вообще не давать ему еды? - с надеждой спросил я. - Пусть себе подохнет. Что за варварский обычай приносить человеческие жертвы какой-то дурной твари? Пусть даже и дышащей огнем.

- Э, нет! - решительно завертел башкой Ханрут. - Тогда он выберется из ущелья и всех пожрет. Нет уж! Сидит он там, вот пусть и сидит! Опять же, воспитывающий момент. Все племена, по очереди, ему отдают своих провинившихся. Хочешь жить - не шали!

- Так если провинившихся не будет, кого же тогда отдают? - спросил я, пытаясь выйти из охватившей меня слабости.

- Тогда только жребий, - вздохнул Ханрут. - Но сегодня великий день! Мы на целый оборот будем свободны от этого выбора. Не бойся, он тебя быстро сожрет. Долго мучиться не придется.

- Так быть может, и сейчас решить дело жребием? - умоляюще заговорил я. - Чего это именно я должен быть Жертвой? Тем более, что я не провинился еще ничем.

- Это как, не провинился? - удивился Ханрут. - А на наши земли кто зашел? Мы тебя звали? Да еще ногу шарука за тебя надо будет шаману отдать. Думаешь, вождь будет на шарука охотиться? Нет, это мне придется его добывать!

Ханрут стянул мне запястья грубой веревкой.

- Иди за мной! И не дергайся! Раз вождь сказал: Жертвой, то это уже никак не изменить.

- Но я не хочу! - я тормозил ногами, пытаясь отвратить неминуемое.

- Иди! - рыкнул Ханрут, дергая веревку. - А то, как дам сейчас по голове. Мне все равно: что вести, что тащить не плече.


Шли долго. Дорогу усложняли появившиеся по пути каменные выступы, которые приходилось обходить. Вокруг появились какие-то скалы самого негостеприимного вида. Я с изумлением озирался по сторонам. Ну, не может такого быть! Или я уже не в родном мире, где все знакомо и безопасно? Скорее всего, именно так и обстоит дело. Но тогда я подвергаюсь смертельной опасности. Меня хотят отдать на съедение. Но я не хочу! Я же еще так молод.

Голова трещала от попыток найти путь спасения. Варианты появлялись один за другим, и один за другим отбрасывались, в виду нереальности осуществления.

Ханрут вывел меня на площадку, круто обрывавшуюся одним краем вниз.

- Ну, вот, - со вздохом облегчения, сказал он. - Пришли. Сейчас я тебя привяжу. Ты не бойся! Долго ждать не нужно будет. У Огнедыша знаешь какой нюх? Он тебя быстро учует.

И вот картина Репина маслом. Я, как классическая жертва, привязанный к каменному выступу, торчу на площадке в ожидании какого-то Огнедыша. Надежд - нет. Возможности спастись - тоже. Этот чертов Ханрут привязал меня на славу.

Из пропасти под ногами раздалось какое-то хрипение и шипение. Я зажмурился, не желая видеть свой смертный час.

- А это что такое? - раздался внятный мужской голос. - Никак эти безмозглые орки мне человека подсунули?

Я осторожно приоткрыл один глаз, и сразу же снова зажмурился.

- Не жмурься! - повелительно произнес голос. - Лучше скажи: откуда ты здесь появился?

Я нерешительно снова открыл глаза. Над выступом, передо мной, маячила здоровенная голова дракона. Да-да! Именно дракона. Здоровенные глаза-блюдца желтого цвета бесцеремонно рассматривали меня.

- Да вот..., - пробормотал я. - ...Как-то так получилось. Они меня поймали.

- Значит, они снова за старое принялись? - неодобрительно проревел дракон. - Снова людей отлавливают? Ну, я когда-нибудь до них доберусь!

- Быть может, прямо сейчас? - предложил я.

- Сейчас не могу, - с сожалением выдохнул дракон.

Меня обдало горячим ветром. В воздухе появился стойкий запах какого-то горючего материала.

- Что, все-таки будешь меня есть? - безнадежно спросил я.

- Еще чего не хватало! У меня от человеческого мяса изжога, - отозвался дракон. - Вот только куда тебя девать? Ума не приложу. Если просто здесь оставить, то эти тебя снова поймают.

- Может, все-таки, как-то до других людей подбросите? - несмело спросил я.

Резон в вопросе был. Вон он какой, здоровый! Да я, по сравнению с ним, просто муравей. И я достаточно легкий!

- Я же сказал, что не могу! - раздраженно бросил мне дракон.

- Но, почему? Я вон вижу, у вас даже крылья есть.

- Много ты видишь.

Над уступом появилась здоровенная лапа и аккуратно, когтем, срезала веревку, которая меня удерживала на месте.

- Крылья-то есть, - меня снова обдало горячим ветром от вздоха. - Да только проблема тоже есть.

- Какая? - спросил я, разминая кисти рук.

- Тебе-то что за дело? - буркнул дракон. - Все равно помочь не сможешь.

- Если не смогу, то хоть сочувствие выскажу, - сообщил я. - Все легче бу-дет.

- Легче - не будет! - отрезал дракон. - Крыло одно у меня не действует. Повредил при посадке. Вот и оказался заперт в этом ущелье. Если бы не тропа орков, то, наверное, и с голода уже умер бы.

- А что же им мешает ходить другой тропой? - с удивлением спросил я. - После того, как вы появились.

- Вы? - дракон повертел головой, огладываясь по сторонам. - Я - один. О каких "вы" ты толкуешь?

- Ну, это форма вежливости, - пояснил я.

- Я - один, - повторил дракон.- Не путай меня! Я уж было подумал, что ты видел здесь еще кого-нибудь из наших.

- Не видел! - заверил я. - Но я так и не понял, что мешало оркам поменять тропу?

- Да потому, что другой тропы не существует, - ворчливо пояснил дракон. - К тому же, я выловил их какого-то великого вождя. Вот я и взял с него клятву, что они будут меня кормить.

- А что им мешало пообещать, и потом не выполнить? - поинтересовался я.

- Есть клятвы, которые невозможно нарушить, - самодовольно сообщил мне дракон. - Просто надо знать их. Я - знаю. С тех пор, раз в шесть дней, тут торчит какой-нибудь орк.

- И ты его ешь? - с содроганием спросил я.

- А что мне остается? - спросил дракон. - Голод - не тетка. Они, видимо, не поняли меня, или им лень приносить мне другую еду. Надоело! Но делать нечего. Зато они могут ходить по своей тропе.

- Но они же, разумные существа! - с ужасом вскликнул я.

- Ничего! Зато изжоги от них у меня не бывает, - успокоил меня дракон.

- Так, если бы у тебя не было изжоги от людей, то ты бы меня съел? - испуганно спросил я.

- Голод - не тетка, - повторил дракон и вздохнул. - Съел бы!

Я обессилено, прислонившись спиной к камню, сполз на землю.

- Я сюда попал, сам не знаю как. Все мне здесь непонятно и чуждо. И что теперь мне делать?

- Хороший вопрос, - хмыкнул дракон. - Да вот беда. У меня тут точно такой же вопрос имеется, а вот ответов что-то не предвидится.

- Тебе-то что? - вздохнул я. - Ты чего в этом ущелье застрял?

- Если у тебя, человечек, плохо со слухом, то могу повторить, - пророкотал в ответ дракон. - Крыло я повредил. Летать не могу.

- Так пешочком давай, - посоветовал я. - Догребешь до своих, глядишь, и смогут помочь.

- Да чтобы пешочком, надо из ущелья выбраться, - еще более сердито отозвался мой собеседник. - А тут стены такие, что нигде невозможно это сделать.

- Подожди, - я удивленно поднял голову. - Вон ты же лапу смог сюда протянуть, когда меня от пут освобождал?

- Ну, лапу смог, - согласился дракон.

- А обе сможешь?

- И обе смогу.

- Так зачем дело встало? Протягивай лапы и подтягивайся!

- Дурак ты, человек! Все остальное не подтягивается. Тяжел я для этого.

Я, кряхтя, поднялся с пыльной земли и подошел к краю. Посмотрел вниз и озадаченно почесал макушку. Да, там находился приличный кусок тела.

- А что с крылом? - спросил я.

- Тебе-то какое дело? - буркнул дракон.

- Надо посмотреть. Все-таки у меня взгляд свежий, может чего и присове-тую.

- Да чего тут советовать, если оно болит? - прошипел дракон. - Говорю же, повредил я его.

- Как к тебе, кстати, обращаться? - спросил я, наклонившись над краем и всматриваясь в левое крыло.

- Огнедышем меня зовут, - представился дракон.

- Очень приятно. А меня - Лев. Это крыло, что ли?

Огнедыш только вздохнул.

- Ану, расправь его! - распорядился я.

- Еще чего? - возмутился Огнедыш. - Оно у меня и так болит, так ты хо-чешь, чтобы оно еще больше разболелось?

- Не хочу! Но взглянуть-то надо. Ты потихоньку, не спеша.

- Да чем ты помочь можешь, человечек?

- Я так понимаю, что крыло - это механизм. А если оно механизм, то я, как инженер, смогу что-то понять и предложить.

- Это мое крыло, а не какой-то там механизм! - возмущенно взревел дракон. - И что значит это слово "инженер"? Лекарь, что ли?

Меня окутало темным дымом, и остро завоняло чем-то горючим.

- Эй! - вскрикнул я. - Если ты будешь продолжать в том же духе, то предупреждаю сразу - зажаренный я, тебе, действительно, ничем помочь не сможет.

Дым рассеялся. Огнедыш задумчиво поглядывал на меня, оценивая сказанное.

- Я не понял. Как ты себя назвал? - наконец спросил он. - И о каких механизмах ты только что толковал?

- Ну, крыло-то как-то же устроено? - начал объяснять я. - Оно же не само по себе. Я, конечно, не большой специалист в области крыльев. Но осмотреть поврежденное место стоит. Быть может, чего и увижу.

Огнедыш недоверчиво смотрел на меня. Но видимо, его состояние было таким безнадежным, что он хватался за любую соломинку. Тяжело застонав, он распрямил крыло.

Ого! Вот это полотнище! Но все рано, маловато! Да чтобы оторвать от земли такую тушу, крылья должны быть, вообще, невероятными. Я начал рассматривать внутреннюю поверхность.

- Вот тут, на сгибе, - простонал Огнедыш, придвигая ко мне крыло.

Я присвистнул. Одна из распорок, если можно так сказать, была неесте-ственно вывернута. Место распухло. Странно, что заражения не появилось. Это сколько же он с таким крылом тут бродит? Бедняга! ...Стоп! А если вставить эту кость на место? Понимаю, что боль будет ужасная....

- Огнедыш! Вот эта кость вышла у тебя из сустава. Надо ее поправить, и крыло будет в порядке.

- Да как же я ее поправлю? - простонал дракон.

- Да вот так! - крикнул я, цепляясь за сустав крыла.

Я со всей мочи отогнул свод вверх и, упершись ногами, пододвинул поврежденную кость на место. Огнедыш взревел так, что я, отлипнув от крыла, в два прыжка залетел за огромный валун, где и укрылся, молясь, чтобы дракон не сжег меня сгоряча.

Огнедыш, видимо, сразу и не понял, куда это я исчез. Но пламенем плевался азартно. Я его понимаю. Сам бы тоже не сидел молча, на его месте.

Через некоторое время рев стал потише и постепенно перешел в тихое не-довольное ворчание. Со временем стихло и оно.

- Эй, человек! Ты где?

Я осторожно выглянул из-за приютившего меня валуна. Дракон вертел головой по сторонам, высматривая мою личность.

- Ну, не сжег же я его, - озабочено пробормотал Огнедыш. - Вроде бы, не попадался.

- Тут я, - сообщил я.

- Вылазь! - потребовал дракон.

- Ага! Счас! - пообещал я. - Вот только асбестовый панцирь одену, и вылезу.

- Что? Какой панцирь?

- Знаешь, сгореть молодым в мои планы долгой и счастливой жизни как-то не вписывается.

- Но ты же не сгорел!

- Вот-вот! И это счастливое состояние мне может обеспечить вот этот ка-мушек, - я ласково похлопал валун по поверхности.

- А оно уже не так болит, - сообщил мне дракон, шевеля крылом. - Странно! Этак я, пожалуй, и взлететь попробую.

- Конечно-конечно! - торопливо закивал я. - Попробуй! Мне кажется, что у тебя получится.

Я хотел только одного, чтобы у этого огнемета получилось взлететь, и еще получилось улететь. И улететь как можно дальше от меня. Очень мне не понравилось, бушующее вокруг меня, пламя. О дальнейшем я как-то не задумывался. Пережить бы этот промежуток времени.

Дракон, между тем, развернулся и, полураскрыв крылья, ринулся по ущелью, набирая скорость. До чего же, все-таки, красивый..., кто? Зверем назвать - язык не поворачивается.

Я, отрешившись от всего, зачаровано смотрел, как Огнедыш, сильно от-толкнувшись лапами от земли, взмахнул крыльями. ...Еще раз, и еще.... Сказочный дракон парил в небе. Захотелось ущипнуть себя. Неужели я все это вижу наяву?

Огнедыш сделал красивый вираж и направился в мою сторону, теряя при этом высоту. Тормозя, он резко взмахивал крыльями, подняв при этом тучу мелкого песка и пыли. Вся это туча, как вы понимаете, накрыла меня.

Пока я пытался прочихаться и прокашляться, Огнедыш терпеливо ждал.

- Вот чего я не ожидал от людей, так это того, что один из них окажет мне помощь, - пророкотал он, когда я, наконец, смог успокоить свой организм. - Наверное, я должен сказать тебе спасибо?

- На здоровье! - отозвался я. - Как крыло? Нормально действует?

- Побаливает, но в остальном - работает.

- Я рад за тебя.

- Перейдем к другому вопросу, - дракон пытливо, как мне показалось, вглядывался в меня. - Как мне тебя отблагодарить. Мы, драконы, славимся своим благородством и умением помнить добро. А всякое добро должно быть достойным образом вознаграждено. А то чего же его делать, если оно пропадает без толку?

- А о бескорыстии вы не слышали? - обижено спросил я.

- Это бывает только в сказках, - уверенно отозвался Огнедыш.

- Ну, вот. Считай, что сказка стала былью! - оскорблено сказал я. - Ничего мне от тебя не нужно.

- Ну, да? - хмыкнул дракон. - А что ты тут будешь делать дальше? Тебе не хочется отсюда убраться?

- Куда? - ответил я вопросом на вопрос. - Как я понял, я попал совсем в другой мир. Вряд ли ты сможешь меня вернуть в мой.

- Это - да, - кивнул Огнедыш. - В твой не могу. Но жить-то надо! А тут у тебя жизни не будет. Сожрут! Если не орки, то еще какая-нибудь хрень. Я, пока тут сидел, много чего тут повидал. Скажу тебе, что они бегают стадами и друг друга харчат, за милую душу. Меня-то они не трогали, но ты - им на один зуб.

- А, быть может, и пусть? - грустно спросил я. - Пусть уж лучше прибьют меня, чтобы не мучиться?

- Вот, так-так, - прогудел Огнедыш. - А знаешь, что потом про меня ска-жут? А скажут про меня так: вот человек спас Огнедыша, а Огнедыш, неблаго-дарная скотина, человека спасти не захотел. Что-то мне такое не нравится!

- А откуда они узнают? - вяло спросил я.

- Узнают! - заверил меня дракон. - Здесь все тайное, рано или поздно, становится явным. Так дело не пойдет. Ладно! Так и быть. Хоть крыло у меня и побаливает, я все же рискну полететь к себе. И тебя прихвачу. Правда, пока меня там не было, может быть, кто-то там поселился. Уж больно местечко удобное. Тогда придется подраться, само собой. Я тебя где-нибудь рядом высажу. Пока все не прояснится.

- С кем подраться? - с опаской осведомился я.

- С конкурентом. С кем же еще? - недовольно сообщил Огнедыш. - Больше никто не рискует с нами драться. Давай, залазь ко мне на шею! Да, осторожнее там с ногами! За гребень держись, а то снесет! Я, конечно существо благородное, но не настолько, чтобы, в моем состоянии, ловить тебя в воздухе.


Вот это было необычно! Необычно и чудесно лететь, сидя на шее этого сказочного существа. Именно лететь, а не взлетать, или, скажем, садиться. В этом, уж вы мне поверьте, не много удовольствия. Я смотрел на простиравшееся внизу пространство и еще раз убеждался, что это не мой родной мир. Скалы, вперемежку с открытыми пространствами. Вдали вырисовывался на фоне неба огромный вулкан. А вон там, откуда мы удалялись, виден был большой массив леса. Ни тебе железных дорог, ни тебе шоссейных. Городов тоже что-то не видать.

Огнедыш уверенно направлялся к большому скоплению скал, слева от вулкана.

- Там что? Твой дом? - закричал я.

Но за свистом ветра он, должно быть, не услышал.

Мелькали острые пики, перемежевывающиеся с глубокими ущельями, под крыльями. Огнедыш сделал резкий вираж (я едва удержался за гребень) и, низко опустившись, заскользил между выступающими скалами. Резко затормозил, яростно махая крыльями.

- Слазь! - рыкнул он. - Я сейчас посмотрю, что там, да как.

Я спрыгнул и растерянно глядел, как дракон исчез за выступающим рядом большим горбом.

Вот так влип! Я понимал, что как раз отсюда выйти, у меня нет ни малейшего шанса. Оставалось только надеяться, что конкурента не оказалось дома, или он слабее Огнедыша. Впрочем, я вспомнил, что крыло у дракона еще не в полном порядке и приуныл.

Но, как оказалось, расстраивался я зря. Вскоре Огнедыш снова появился, с весьма довольным видом.

- Представляешь, никто не нашел мое местечко, - поделился он со мной радостью. - Просто удивительно! Приглашаю тебя ко мне в гости! Цени! Это не всякому дано, в гости к дракону попасть. Причем, не в качестве центрального блюда.

Кстати, о блюдах. Есть мне уже хотелось очень сильно.

- А как у тебя с едой? - осторожно поинтересовался я.

- С едой у меня не очень, - буркнул дракон подставляя мне под ногу сгиб передней лапы. - Шарука или тархиба никто не догадался мне тут оставить. Придется самим постараться. Ты охотиться умеешь?

- Нет, - честно признался я. - Даже и не пытался.

- Ты что? - дракон вывернул шею, недоуменно рассматривая меня. - Как же ты до сих пор жил? Правда, я слышал, что среди людей есть такие, которые мяса не едят. Ты, случайно не из них будешь?

- Нет, - замотал я головой. - Просто в мире, где я обитал, не принято всем охотиться. И вообще, охота там удел небольшой группы любителей. Есть домашние животные, вот их и едят.

- Хм, - задумчиво пробормотал Огнедыш, готовясь взлететь. - Это, наверное, удобно - иметь под рукой свежий корм. А вы, люди, не дураки. То-то, я помню, когда я налетел на большое стадо шаруков, люди поблизости как-то странно реагировали. Руками махали, палками. Пришлось огоньком в их сторону пройтись....

- И что? - прокричал я. - Ты их пожег?

- Нет, - буркнул Огнедыш, набирая высоту. - Они в яме схоронились. Огонь поверху прошел. Но в процесс насыщения они больше не вмешивались.


Мда, местечко я бы не назвал приветливым. Со всех сторон возвышались угрюмые скалы. Площадка, на которой мы приземлились, была сплошь каменистой. Зев огромной пещеры черной дырой маячил передо мной. Ни единой нотки зелени вокруг.

Но Огнедыша это не смущало. Он был заметно доволен тем, что обосновался именно здесь.

- Вот мое жилище, - оповестил он меня. - Все сохранилось в полной неприкосновенности. Тут же как? Отвлекся на мгновение, полетел куда-нибудь, по делам, сразу кто-нибудь так и норовит что-нибудь своровать!

- А что, есть что воровать? - поинтересовался я.

Огнедыш задумчиво рассматривал меня.

- Ты, конечно, мой спаситель и все такое, но в пещеру с сокровищами, без моего разрешения, лучше не ходи.

- Сокровищами? - изумленно вытаращился я на дракона. - Да откуда они здесь оказались? Какому ... пришло в голову здесь сокровища хранить?

- Это мне пришло в голову! А чем это ты меня только что обозвал?

- Э-э-э.... Это обозначает - мудрец, но на моем языке. Видимо с переводом какие-то сложности.

- Да? - Огнедыш недоверчиво взглянул на мое невинное лицо. - Интересное словцо, надо будет запомнить. А оказались сокровища здесь очень просто. Это я их тут храню.

- Но зачем они тебе? - все никак не мог взять в толк я. - Ты что, за них что-то покупаешь?

- Тут весь смысл заключается не в том, чтобы что-то покупать, - возмущенно пропыхтел Огнедыш. - Весь смысл заключается в том, чтобы собрать как можно больше.

- И что, много ты уже собрал?

- Какое там много!? - возмущенно фыркнул Огнедыш. - Я еще слишком молод. Да и местечко не так уж доступно, как у некоторых. Но, тем ни менее, и сюда добираются некоторые драконоборцы.

- И что, это они приносят тебе сокровища?

- Ну, в некотором роде, - туманно ответил Огнедыш. - Не то, чтобы они собирались с ним расставаться, но так обычно получалось. Кстати, хорошо, что напомнил. Надо бы тебя приодеть и вооружить.

- Надо полагать, что многозарядных винтовок и автоматов у тебя тут не имеется? - ворчливо отозвался я. - Что ты имеешь в виду под словом "воору-жить"?

- Да, с переводом, действительно, есть сложности, - задумчиво изрек дра-кон. - Кто тебе дал знание языка?

- Они его называли, кажется, Парутом, - наябедничал я. - Весьма колоритная личность. Он себя называл орком.

- Точно, имеются сложности! - вынес решение Огнедыш. - Разве орки могут дать нормальное знание? Придется повторить курс. Но это позже. Не горит. Иди за мной! ...Лев, если я не ошибаюсь.

- Не ошибаешься, - отозвался я, пристраиваясь за кончиком хвоста Огнедыша, украшенным двумя, острыми на вид, шипами.

- Слишком короткое имя, - прокомментировал дракон, двинувшись вперед. - Впрочем, у вас, у людей, много странностей.

Вот в таком порядке, Огнедыш, его хвост и я, мы дружно протопали в пе-щеру. Хм, а дизайн тут ничего! Должен признать. Я предполагал, что в пещере будет темно и холодно. Ничего подобного!

Едва мы зашли, дракон "хукнул" по сторонам, и на стенах запылало что-то, очень напоминающее факелы, только размеры их были значительно больше. Пещера осветилась багровым колышущимся пламенем. Впечатляет!

- А откуда у тебя вот это? - я ткнул пальцем в сторону светильников.

- Что? - обернулся Огнедыш. - Ах, это? Немного магии и умения сделать так, как нужно. Меня моя мама научила.

- Я думал, ты сирота, - вздохнул я. - Значит, нам надо еще ожидать визита твоей мамочки?

- Зачем? - удивленно остановился Огнедыш. - Чего это ты решил, что моя мать сюда заявится?

- О! Это, как проверка из министерства. Только там заранее известно, когда она будет. А у мам это покрыто мраком тайны. Но обычно, выбирают для этого самый пикантный момент. Ты уж мне поверь!

Огнедыш хлопнулся на хвост и озадаченно, почесал передней лапой гребень на голове.

- Странно! Лет сто меня не навещала, а тут, вдруг, появится. Да нет! Быть такого не может! Это ты что-то путаешь. Да и откуда ей знать, где я сейчас поселился?

- А вы что, не встречаетесь? - удивился я.

- Конечно, нет! Зачем? У нее своя жизнь, у меня - своя. Обучила, и ладно. Дальше уже я сам должен пробивать дорогу в жизни. ...Так, что-то мы отвлек-лись. Я же тебя вел в свою сокровищницу. Только, ты мне смотри! Особо не обольщайся! Это все-таки сокровища. А значит, по минимуму!

Огнедыш остановился у небольшого проема, заглянул туда и чуть отодвинулся, давая мне возможность пройти. Я шагнул в проем и озадачено уставился на небольшую горку хлама, иначе назвать то, что предстало перед моими глазами, язык не поворачивался. Это сокровища?

Я нерешительно оглянулся на дракона.

- Давай! Разрешаю, - подбодрил он меня. - Доспехи хорошо прожарены. Чистоту гарантирую. Вон тот кинжал, не бери! Он слишком дорог. Лучше вот этим мечом пользуйся. Правда, ремень, на котором он крепился, сгорел вместе с ножнами. Ничего, найдем еще лучше!

- А быть может, ты мне объяснишь, зачем это мне нужно? - поинтересовался я, вертя в руках клинок (тяжел, зараза!).

- Как это, зачем? - удивился Огнедыш. - А чем ты будешь защищаться, или там, нападать?

- А что, это непременно мне надо будет нападать или защищаться? - испугался я. - Без этого никак не обойтись?

- Мда! - вздохнул дракон, обдавая меня горячим воздухом. - Кажется, решение о твоем спасении было несколько преждевременным. Быть может, тебе действительно лучше было остаться там, где ты был. Ну, сожрала бы тебя какая-нибудь нечисть, все мучений меньше было бы. Неужели у тебя, в твоем мире, все так устроено, что сильный и благородный без меча может обойтись?

- Да у нас уже давно такого оружия нет и в помине! - отозвался я. - У нас попроще. Пистолет, или на худой конец, снайперская винтовка. Мечи и доспехи остались только в музеях, или в коллекциях олигархов.

- Олигархов, - зачарованно повторил Огнедыш. - Это кто такие?

- Это, брат, кровососы, - вздохнул я.

- Вампиры? - уточнил дракон.

- Примерно, - не стал отрицать я. - Только они не только кровь нашу пьют, но все остальное тоже.

- Ясно! - решил дракон. - Высшие вампиры. Я тебе потом несколько хороших и надежных методов борьбы с ними подскажу. Главное - иметь при себе осиновый кол. Это, если пламенем дышать не умеешь. Но и оружие тоже лишним не будет. Особенно если оно с серебряной кромкой. Вот, как этот меч. Тоже не плох. Так и быть! Отдаю.

Я поднял указанный клинок и осмотрел его. Действительно, по всей кромке шла серебряная полоса. Да и удобно в руке лежит. Если, конечно, это можно назвать удобным для человека, который такое оружие в руке держит первый раз.

- Но я же с оружием обращаться не умею, - сообщил я. - Порежусь еще. Как с этим быть?

- Мда, - задумчиво пробормотал Огнедыш. - Тут без совета опытного дракона не обойтись.

- Ну, обрадуй меня хоть этим! - взмолился я. - Скажи, что он у тебя есть!

- Скажу! - пообещал Огнедыш. - Не то, чтобы мы были очень дружны, но он разрешил иногда к нему наведываться.

- Мне почему-то казалось, что вы, драконы, живете стаей. Что же это вы так разобщены?

- Стаей? - переспросил Огнедыш. - Шутишь? Да как, в таком случае, каждому собирать свое сокровище? А пища? Да ты представляешь, сколько стае требуется еды? А уединение для раздумий? Мы - драконы! А драконы всегда славились умными мыслями. А как эти мысли придут, если вокруг шум и гам?

- Ладно-ладно! - поднял я руку. - В конце концов, это ваше дело. Не мне вам указывать. Так что ты там говорил про опытного дракона?

Огнедыш, сбитый с мысли, несколько долгих мгновений смотрел на меня, восстанавливая разговор.

- Ах, да! - наконец, поймал он мысль. - Есть такой. Грозодышем зовут. Представь, несколько тысячелетий, а еще крепок. Любому может огненную ку-пель устроить!

- Меня как-то не купель интересует, а его совет. Тем более, что после такой купели и совет может быть не нужным.

- Тоже вариант, - согласился Огнедыш.

- Но меня такой вариант не устраивает! - отрезал я.

- Тогда садись, полетели! - предложил Огнедыш. - Заодно, там и переку-сим. У меня все равно ничего нет, а есть очень хочется.

- А это далеко? - спросил я, вскарабкиваясь на шею дракона.

- Да нет! Не очень, - охотно отозвался Огнедыш. - Через хребет перевалим, а там - крылом подать.


## Глава 3


Снова мелькание скал под крылом. Снова ветер бьет в лицо. Эй! А мне это начинает нравиться. Вот эти полеты начинают. Ни с чем несравнимое чувство! Время от времени Огнедыш делает небольшие, но резкие виражи. Это что? Противозенитный маневр? Какие тут могут быть зенитки?

При этой мысли, я нервно поежился. Это я представил себе зенитку в местном исполнении. Вроде бы, я где-то читал, или видел, здоровенные арбалеты с огромными стрелами. Надеюсь, что они только плод фантазии.

Огнедыш сделал очередной вираж и, лихо затормозив в воздухе, опустился на большую площадку перед совсем уже огромным входом в пещеру.

- Слазь! - скомандовал он. - Ты тут пока постой. Мало ли? А вдруг, он сегодня не в духе. Тогда срочно надо будет "делать крылья"!

- Ну, да! - буркнул я, соскальзывая по боку дракона. - Это тебе надо будет. А как быть мне, если у меня крыльев отродясь не было?

- У каждого свои недостатки, - нейтрально сообщил Огнедыш. - Тогда тебе остается только со всех ног мчаться вон туда, по спуску. Глядишь, и не достанется огоньку. Но это, только в крайнем случае. Все же я надеюсь, что старик в хорошем настроении. Вон, видишь обгорелую землю? Наверняка кто-то из драконоборцев в гости недавно приходил. После этого, всегда прибавление в сокровищнице. А ничто так не повышает настроение, как прибавление коллекции.

- Хорошо, что я тот меч не прихватил, - вздохнул я. - А так, и взять с меня нечего. Прибавление в этой самой сокровищнице, с меня - никакого!

- А ты не глуп, - с одобрением заметил Огнедыш и, повернув голову к пе-щере, проревел:

- Эй, Грозодыш! Ты дома?

Из зева пещеры вырвался клуб черного дыма и длинный язык пламени, сопровождаемый угрожающим ревом. Я испуганно шарахнулся к спуску, приготовившись задать стрекоча. Огнедыш тоже дернулся.

- Ты перестань огнем баловаться, дед! Это же я - Огнедыш!

- Огнедыш? - донеслось из пещеры. - А я уж подумал, что это у кого-то ума хватило на мою пещеру претендовать.

Раздался топот и появился хозяин пещеры. А я-то думал, что Огнедыш огромен. Да он скромняга, по сравнению с тем экземпляром, который предстал перед моими глазами.

Надо отдать должное Грозодышу! Меня он заметил сразу.

- Драконоборец? - грозно осведомился он, но тут же, поправился. - Хотя, нет. Не похож. Что тут делает этот человечек?

- Это, пусть тебе не покажется странным, но мой спаситель, - представил меня Огнедыш. - Его зовут Лев.

- Насколько я помню, - рассматривая меня, заметил Грозодыш. - В южных степях водятся львы. Но он на них что-то не очень похож.

- Это имя такое, - дрожащим голосом сказал я.

Ну, да! Я был испуган. А вы бы, не были? Когда такое чудовище появится перед вами, то дай Бог, чтобы вы отделались только испугом!

- Ты сказал, спаситель? - уточнил Грозодыш у моего поручителя. - Это от кого он тебя умудрился спасти? Он что, могучий маг?

- Нет, - мотнул головой Огнедыш. - Магии я не почуял. А вот крыло он мне вылечил. Я улететь не мог. В ущелье застрял.

- Крыло вылечил? - удивленно повернулся к Огнедышу Грозодыш. - Он что, великий целитель? Но великих целителей без магии не бывает! Ты меня за-интересовал. Ану, покажи крыло!

Огнедыш раскрыл крыло, которое раньше было повреждено. Грозодыш внимательно его исследовал.

- Угу! - прогудел он. - Вижу! Вот тут и тут еще есть воспаления. Ничего! Скоро пройдет. А вот эта кость была вывернута из сустава.... Да, ты сам бы не смог ее вправить на место. Эк тебя угораздило! Я же тебе говорил, что при посадке надо быть особо осторожным! Выходит, он тебе ее вправил. Да, надо признать - спас он тебя.

Грозодыш повернул голову ко мне и внимательно осмотрел меня еще раз.

- А ты не так прост Лев, как мне показалось на первый взгляд. Молодец! Хвалю!

Из ноздрей Грозодыша вырвалось два клубочка дыма. Видимо, это и была высшая мера хвальбы от дракона.

- Ну, и что же привело вас сюда? - осведомился Грозодыш у Огнедыша. - Вряд ли, ты его сюда приволок только для того, чтобы мне его показать. Тебе что-то от меня надо?

- Ну, не только ему, - нерешительно пророкотал Огнедыш. - Мне тоже не помешает. Так уж получилось, что я не имел возможности поохотиться, а есть хочется. Да и этому вот тоже, хочется.

- Ну, что же, - отозвался Грозодыш. - Тебе-то я помочь могу. Вон, за тем камнем половина тархиба лежит. Не то чтобы хватит, но хоть что-то. ...А вот с человечком - проблема. Вряд ли он будет кушать то же, что и мы.

- Этак и с голода помереть недолго, - печально вздохнул я. - У меня, вон, уже живот к позвоночнику прилип.

- О! - пришла мысль в голову Грозодышу. - А вон за тем камнем, лежат пожитки драконоборца. Я в них еще не успел разобраться. Посмотри, быть может, что-то и найдешь. Только еду! Остальное - мое.

- Конечно-конечно! - заверил я. - Надеюсь, сам дрконоборец там не лежит?

- Нет, - хмыкнул дракон. - Слишком уж нахальный попался. А я раздражительный. После такого единения, уже никто нигде не лежит. Ветры тут сильные, пепел давно развеяли.

Я направился в указанном направлении. Действительно, за камнем лежали две сумы, скрепленные между собой. Кажется, такое сооружение называли переметными. Чуть дальше лежало седло.

Чувствуя себя мародером, я начал копаться в сумках. Извини, незнакомый драконоборец, но тебе это уже не нужно.

Результаты ревизии не впечатляли. Несколько кусков ткани, плащ (если его можно назвать так), какие-то невзрачные камни в холщевом мешочке, что-то типа рубахи, только сплетенное из мелких железных колечек. Вот, в общем-то, и все. ...Ах, да! Еда! Была еда, а как же! Кусок грубого хлеба, завернутый в тряпицу, сыр и пара луковиц. Не жирно. Боюсь, что стройность и легкость в этом мире будут постоянными моими спутниками.

- Ну что? - появилась над камнем голова Грозодыша.

Он рассматривал выложенное из сумок сокровище.

- Ну, вот, - расстроено прогудел он. - Вот так почти всегда. Ничего ценного.

- У этого парня была лошадь, - сообщил я, кивнув на седло.

- Была, - согласился дракон. - Не пропадать же добру....

Как именно не пропало добро, я уточнять не стал. Догадаться не сложно.

- Так. А теперь, я чувствую, надо разобраться с тобой, - неожиданно изрек Грозодыш.

А вот такой поворот мне уже не очень нравится. Это у Огнедыша от людей изжога. А этого, кто знает?

- А может, не надо? - промямлил я, пряча за спину хлеб и сыр.

- Надо! - сообщил мне Грозодыш. - Да ты ешь-ешь! На этом этапе я и сам могу справиться.

Вы когда-нибудь видели задумавшегося дракона? ...Ах, вы не видели никаких драконов. Ну, в общем, разница есть. Этакая цистерна с хвостом. Голова ушла в плечи, глаза сошлись к переносице, лапы подобраны под тушу. Нет, если он так разбирается, то я согласен.

Я, жадно поглощая пищу, с интересом рассматривал Грозодыша.

- О! Дед впал в нирвану, - прогудел Огнедыш, появляясь в поле зрения.

- Не мешай! - попросил я, проглотив очередной кусок. - Это он со мной разбирается. Пусть уж лучше так, чем как-то по-другому.

- А чего с тобой разбираться? - с удивлением уставился на меня Огнедыш.

Я только пожал плечами. После еды, неожиданно, очень захотелось спать. Тем более, что Грозодыш уже вроде бы заснул. Во всяком случае, его состояние напоминает именно сон.

- Быть может, ну его? - предложил я. - Пусть себе разбирается, а мы полетим к тебе домой? Что-то мне спать захотелось. Уж больно хлопотный день случился.

Мощный чих раздался за моей спиной. Я даже подскочил от неожиданно-сти. Грозодыш окутался серым дымом. Но он уже не спал. Его янтарные глаза в упор смотрели на меня.

- Ай-яй-яй, - пробурчал он. - Ну и задачку ты нам задал! Вот уж и не думал, что такое возможно....

- В вашем мире все возможно! - заверил дракона я. - Как я уже убедился на собственном горьком опыте. ...А что за задачка?

- Оборотень! - ткнул в меня когтем Грозодыш.

- Эй! Я бы попросил! - мою сонливость, как рукой сняло. - Я много раз наблюдал полнолуние, но ни разу не превращался в волка, или там, в медведя. Что за инсинуации на мою персону?!

- Не забудь пояснить, что это такое - инсинуации! - попросил Огнедыш и обратился к Грозодышу. - Ты говоришь оборотень? ...Что-то не вяжется. Он у меня в пещере прикасался к серебру. Никаких последствий. Ты уверен, что он оборотень?

- Дракон-оборотень! - пророкотал Грозодыш. - Надо же! Я уж и не упомню, когда они в последний раз тут появлялись. Что это такое случилось, что вы вспомнили о нас, простых драконах?

Наверное, у него крыша поехала. Кто их знает, этих старых драконов? Что в таких случаях делают? Обычно соглашаются со всем, поддакивают и вызывают крепких ребят со смирительными рубахами. Но это в отношении людей, которые "сбрендили". А как быть с драконами? Вряд ли у них есть такие же службы. Но соглашаться и поддакивать я могу. А там попытаемся тихо и незаметно куда-нибудь исчезнуть.

- Да вот, - пожал я плечами, осторожно пятясь к камню. - Как-то так получилось, что вспомнили....

Век бы не вспоминать!

- Дед! А ты уверен, что он оборотень? - спросил Огнедыш, присматриваясь ко мне. - Помнится, ты говорил мне, что они силы немереной. Этот, как-то не тянет, ты уж прости!

- Эх, молодежь! - крякнул Грозодыш, в очередной раз, окутавшись дымом. - Чему тебя учили? Ты посмотри так, как смотришь на артефакты, простые они, или магические. Истинным зрением смотри!

Глаза Огнедыша как-то переменились. Он даже кашлянул от неожиданности.

- А ведь действительно! Есть аура!

Да что же за наказание мне? Второй "сбрендил"!

- Эх! - я сел на пыльную землю и тоскливо сказал:

- Только еще вчера утром, я был нормальным человеком. Никого не трогал. Просто вышел в лес подышать лесным целебным воздухом, подлечиться от головной боли. В чем же я провинился, за что мне такие приключения выпали? Пропади они пропадом!

- Это ты о чем? - строго взглянул на меня Грозодыш. - Ты давай, оборачивайся к нормальному виду! Что ты продолжаешь из себя человечка корчить? Мы тебя разоблачили.

- Ах, разоблачили? - повернулся я к Грозодышу. - Так может быть, уж заодно, расскажешь мне, что вы там разоблачили. А то, я не в курсе. И не я что-то корчу, это меня корчит.... Причем, корчит не по-детски!

- Странный ты какой-то, - задумчиво пыхнул дымком Грозодыш. - Я вас видел еще в детстве. Так вы тогда были такими важными, сильными и умными. ...Что-то я не могу понять....

- Да не оборотень я, и не дракон! - взвыл я. - И никогда ими не был! И никакого понятия об этом не имею, и не желаю иметь! Что вы ко мне прицепились?

- Дед..., - Огнедыш обеспокоенно повернулся к Грозодышу. - А это нор-мально, что он так говорит? Может у него что-то с головой не в порядке? Ну, стукнулся там, или свод пещеры на него обрушился? ...А там уже обернулся в человека, оркам попался и так далее....

- Рассказывай все! - потребовал Грозодыш. - Рассказывай по порядку! Разберемся.

Делать нечего. Пришлось мне рассказывать о жизни своей. Ну, в общем-то, рассказ получился не очень длинный. Что там моей жизни? Тем более, по драконьим меркам!

После того, как я закончил свое жизнеописание, Грозодыш долго молчал, время от времени бросая на меня изучающие взгляды.

- Каких-то неувязок не замечено, - констатировал Огнедыш. - Мне кажется, что Лев поведал нам правду.

- Так-то оно - так, - хмыкнул Грозодыш. - Но, я же вижу, что он не человек. Как с этим быть?

- Так ты не можешь обернуться? - уточнил у меня Огнедыш.

- Я даже не понимаю, что значит - обернуться, - простонал я.

- Ну, и пусть будет таким! - предложил Огнедыш. - Что теперь с ним де-лать?

- Да ты не понимаешь! - рыкнул на моего приятеля Грозодыш. - Если он в руки к нашим врагам попадет, да они его в жертву принесут? Ты представляешь, что тогда может случиться?

- Да..., - Огнедыш изогнулся и поскреб задней лапой под подбородком. - Всякие неприятности могут случиться. Тогда, давай мы его "приговорим"! Нет оборотня - нет проблемы.

- Эй! - я даже подпрыгнул от неожиданности. - Что это значит - пригово-рим? Я уже попадал в руки к врагам. Кто же тогда орки, если не враги. И в жертву меня уже приносили. ...Кстати! Если бы не я, ты до сих пор сидел бы в том ущелье. Ты об этом не забыл?

- Но ты же сам видишь, что твое существование является угрозой нашему, рассудительно пояснил Огнедыш. - Тут уже не до жиру.

- Подожди! - остановил его Грозодыш. - Я тоже считаю, что это не выход. Тем более, что бронзового (а мне почему-то кажется, что он бронзовый), так просто не убьешь. Есть другой выход. Надо, что бы он полностью себя осознал и смог преобразоваться. Дракон-обротень нам не помешает, а как бы даже наоборот! Тем более, бронзовый. Это даже хорошо, что он не имеет связи со своими. И не надо!

- Это понятно! Короче, дед! Что ты хочешь с ним сделать? - нетерпеливо спросил Огнедыш.

- Отдать на обучение, конечно! - хмыкнул Грозодыш. - Он сможет определиться и тогда обернется.

- На обучение?

Не знаю почему, но мне показалось, что Огнедыш крайне изумлен.

- Кому?

- Да людям, конечно же! Кому еще? - сердито отрезал Грозодыш. - Эльфам, что ли? Не хватало, что бы эти зазнайки и снобы прибрали к своим рукам такое сокровище.

- А люди, значит, не приберут? - скептически прищурился Огнедыш.

Скепсис выглядел на драконьей морде несколько забавно, но мне было не до веселья.

- А люди и понятия не будут иметь, кто он такой, - отмахнулся Грозодыш и со значением посмотрел на меня. - Если наш друг будет держать в тайне свою истинную суть. Это эльфы могут его раскусить. Так что, ты от них держись подальше!

- Это, конечно, хорошо, - не мог успокоиться Огнедыш. - Но как мы это осуществим? У тебя что, есть знакомые люди? Драконоборцы не в счет, ты их всех пожег.

- Есть у меня на примете один, - задумчиво пробормотал Грозодыш. - Правда, я давно с ним не виделся. Уж не знаю, жив ли. Но наведаться стоит.

- Как? Прямо к нему? - изумился Огнедыш. - Да ты представляешь, что начнется в людских поселениях?! Драконоборцы толпами сюда повалят! У них тогда будет уже повод....

- Это - пусть, - благодушно отозвался Грозодыш. - Глядишь, что-нибудь ценное в моих сокровищах прибавится. Впрочем, я не собираюсь соваться в людской город. Мой знакомый живет отшельником в отдалении от других людей. И полетим мы туда ночью.

Я с беспокойством слушал, как решается моя судьба.

- А вы не спрашиваете, хочу ли я такой жизни? - не выдержал я. - Я, быть может, домой хочу. В свой мир. Отправьте меня туда, пожалуйста! Там уже наверняка переполох поднялся. Милиция с собаками лес прочесывает. У бабки Мани сердце слабое....

- Ты знаешь координаты своего мира? - взглянул на меня Грозодыш. - Вектор своего мира знаешь? Я уже не говорю о способе отправки. Это твои сородичи были мастерами в подобного рода вещах, а мы, простые драконы, на такое не способны.

- И что, никакой надежды? - тоскливо спросил я.

- Пока никакой, - утешил меня старый дракон. - Да ты не печалься! Кто его знает, как оно дальше сложится? Вот когда ты сможешь уже что-то сделать, глядишь, и найдешь выход. Просто ты еще не понимаешь, что значит, быть драконом-оборотнем. Ты вот говорил, что в вашем мире нет магии. Я просто не могу представить, как можно в таком мире жить. Так вот, оборотни (драконы, конечно) владеют очень сильной магией. Ты многое сможешь. Главное, остерегайся черных волхов. Это очень вредный народец. Пока ты еще не обучен и не можешь производить магические действия, ты уязвим. А сейчас, иди, отдохни!

Грозодыш благосклонно мне покивал.

- Только у входа располагайся! Вглубь пещеры моей не иди. Ты уж извини, но постелить тебе нечего. Вон, можешь седло себе под голову положить. Как стемнеет, полетим к моему знакомому. Если жив еще, то есть надежда, что он сможет помочь. Магом он хорошим был, насколько я помню. Даже смог щит поставить против моего пламени. А это многого стоит.

Ну, что мне оставалось делать? Я подхватил седло и поволок его к зеву огромной пещеры, в которой ютился Грозодыш.

- Дед, а ты уверен, что правильно поступаешь? - услышал я за спиной голос Огнедыша.

- Очень хочется верить, что да, - отозвался старый дракон. - Если он справится, то мы станем неизмеримо сильней.


## Глава 4


Залазить на шею дракона ночью, задачка та еще. Нет, так, чтобы хоть глаз выколи, не было. Звезды (кстати, сплошь, незнакомые созвездия) подсветку кое-какую все-таки давали. Но все равно, было темно.

Грозодыш вызвался меня нести на себе. Огнедыш принял миссию воздушного прикрытия и огневой поддержки. Представляю, что смогут сотворить два живых огнемета в мире, где оружие пока еще не достигло своего разрушительного пика.

Я устроился у основания шеи Грозодыша, между двумя выступами на гребне. Не так удобно, как на шее Огнедыша, прямо скажем. Шея у Грозодыша в пару раз толще. Ширины ног не хватало. Да и скользкая к тому же. Я судорожно вцепился в выступ.

- Ну, что, оборотень, готов? - повернул голову ко мне Грозодыш.

- Ты шеей не очень крути! - отозвался я. - А то, я точно буду "готов". Парашюта у меня тут не имеется, а парить подобно вам я еще не научился. ...Да, кстати, ты меня оборотнем не называй. То, что я какой-то оборотень, это еще доказать требуется.

- Ты не тараторь! - пыхнул дымком из ноздрей Грозодыш. - Я тебя спрашиваю: ты готов?

- Готов! - я еще крепче ухватился за выступ.

Поддало в пятую точку, и горизонт резко расширился. В лицо рванулся не очень приятный, резкий ветер. Глаза заслезились. Я вытерся рукавом и прищурился.

Грозодыш заложил пологий вираж и начал планировать в одном, одному ему известном, направлении. Чуть правее, выше и за нами засветились глаза, летевшего параллельно с нами, Огнедыша.

Судя по ощущениям, мы снижались. Я осторожно глянул вниз. Как и ожидалось, внизу было темно.

Кто-нибудь летал ночью на самолете? Я - летал. Скопища огоньков то тут, то там, сопровождает такой полет. Это если лететь на не очень большой высоте. Здесь же была полная темень. И как это Грозодыш различает, куда надо махать крыльями? У него что, встроенный навигатор?

Вот он часто замахал крыльями, гася скорость. Меня чуть было не снесло с шеи монстра.

- Слазь, человечек! - потребовал он. - Ты смотри, вроде бы не большой, а тяжелый.

- Это ты, дед, старый, - пропыхтел рядом невидимый Огнедыш. - Я с ним уже летал. Нормально!

- Ты когда с ним летал? - осведомился старый дракон. - Вчера. Быть может, он сейчас силу нашего мира набирает. Вот и тяжелеет.

- Эй! - встревожился я. - А сколько это я набрать могу? Как бы землю не продавить от веса. Да и мышцы у меня не такие уж и развитые.

- Не волнуйся! - посоветовал мне Грозодыш. - Это явление временное. Постепенно вся масса перейдет в ауру, и будет появляться только тогда, когда ты в дракона оборачиваться будешь.

- Фух, а то, я уже начал беспокоиться.

- Ладно! Иди за мной! Только постарайся это делать тихо и незаметно.

Хм. Тихо и незаметно? Да даже если бы я шел, распевая во все горло, это выглядело бы тихо и незаметно на фоне того топота и треска, который поднял Грозодыш в купе с Огнедышем, двигаясь в одном известном им направлении. Именно на него я и ориентировался пробираясь вслед за драконами.

А вот и хижина отшельника, или как там его? Одноэтажное бунгало. В небольшом оконце колебался огонек свечи, стоявшей у подоконника. Вот огонек взвился вверх и исчез, подхваченный чьей-то рукой.

Не мудрено! Я бы тоже встревожился, заслышав тихое и незаметное пере-движение непонятных масс за окном.

Заскрипела дверь и на невысоком пороге появилась фигура человека в чем-то, похожем на рясу. Капюшон откинут на спину. В свете свечи, которую человек поднял вверх, хорошо видно лицо старика с седыми усами и бородой. Волосы, такие же седые, спадали на плечи этого человека.

- Ты, как всегда, очень вежлив Грозодыш, предупреждая меня о своем прибытии, еще издали, - с улыбкой сказал хозяин. - Итак, приветствую тебя. Что на этот раз?

- Да? А мне казалось, что я не очень шумел, - смущенно пророкотал Грозодыш. - И я приветствую тебя, Итэл. Привело меня к тебе неотложное и очень секретное дело.

- У тебя все дела неотложны и секретны, - заметил Итэл еще выше подни-мая свечу, пытаясь рассмотреть Огнедыша, пристроившегося за спиной Грозодыша. - Я вижу, ты сегодня прибыл ко мне не один. Что это за молодой дракон за тобой?

- Это Огнедыш, весьма способный юноша, - представил своего напарника Грозодыш. - Но я привез сюда еще одного посетителя. ...Эй! Лев, подойди!

Я нерешительно сделал несколько шагов в сторону Итэла, который, кажется, был сильно удивлен, увидев меня.

- Человек?

Итэл сделал несколько быстрых шагов в мою сторону и приблизил ко мне свою свечу.

- Действительно, человек, - пробормотал он и повернулся к Грозодышу. - быть может, ты пояснишь мне, что происходит и что от меня тебе требуется?

- Это весьма способный человек, - со значением сказал Грозодыш. - Об этом свидетельствует хотя бы то, что он смог спасти Огнедыша из западни. Как ты понимаешь, мы ему за это были несколько обязаны.

- Но откуда он появился там, у вас в горах? - недоумевал Итэл.

- Я там был, как жертва, - вздохнул я, решив вставить свои пять копеек. - Меня орки назначили жертвой, причем, не спрашивая на это моего согласия. Ну, не свинство ли?

- Так значит, орки нарушили Великий договор? - нахмурился старик. - Это может обернуться крупными неприятностями, как нам, так и оркам. Раны той страшной войны еще не зажили.

- Да нет, - вынужден был сказать я, чтобы быть справедливым. - Они не нарушали. Это я заблудился и зашел на их земли.

Итэл выглядел обеспокоенным. Он внимательно всмотрелся в мое лицо и покачал головой.

- Ты сумасшедший? Как ты мог так заблудиться? Хорошо, что они тебя не сожрали. Я должен знать всю твою историю!

- На это у вас еще будет время, - быстро сказал Грозодыш. - Именно по этому поводу мы и прибыли к тебе.

Итэл, еще раз недоверчиво взглянув на меня, обернулся к Грозодышу.

- Говори, мой друг! Надо закончить с этим до рассвета. Какое ко мне дело?

- Возьми этого юнца к себе и научи его, - попросил Грозодыш. - В нем есть искра Дара, я это ясно вижу. К тому же, он - человек. И жить у нас ему будет.... Как бы это сказать? ...Не слишком удобно.

- Взять его к себе? - переспросил Итэл. - А как я объясню его появление? Что я отвечу на вопросы королевских приставов, которые заинтересуются им?

- Ты маг, или ты кто? - начал сердиться Грозодыш. - Неужели ты не в состоянии решить эту мелочь? Или ты с годами утратил свою силу?

- Хм, - старик ухватился свободной рукой за бороду и еще раз внимательно всмотрелся в мое лицо. - Ладно! Я, конечно, могу отвадить приставов. Но я хочу быть уверенным, что игра стоит свеч. И потом, он же будет на моем довольствии. А я не богат и еще не смог создать золотой камень. Ты понимаешь, о чем я, мой друг?

- Сколько? - напрямик спросил Грозодыш.

- Ну, я думаю, десяток золотых будет вполне достаточно на ближайшее время, - отозвался Итэл.

Дракон даже крякнул, заслышав запрошенную сумму.

- Одумайся! - запротестовал он. - Почему ты не хочешь поступать беско-рыстно, подобно нам?

- Потому, что бескорыстие обходится очень дорого, - хладнокровно ото-звался Итэл. - Вполне может быть, что в дальнейшем этот молодой человек и сможет себя обеспечить. Но сейчас, судя по тому, что умудрился забрести на территорию орков, он способен только ввести меня в расходы. Я-то довольствуюсь малым. А вот он сможет довольствоваться?

По морде Грозодыша было видно, что он готов подписаться, что я смогу довольствоваться. Но здравый смысл, все же, взял верх.

- Ладно! - буркнул дракон. - Будет тебе десять золотых. Завтра ночью я их тебе доставлю. Но ты мне отчитаешься за каждый потраченный медяк!

- Вот это другое дело! - одобрительно заметил Итэл. - Эй, парень! Как там тебя? ...Лев, если я правильно запомнил. Ступай в дом! ...Рад был тебя видеть, Грозодыш.

- Взаимно! - буркнул тот.

- Так, значит, завтра ночью я тебя жду, - напомнил Итэл.

- Я не привык повторять дважды, - еще более сердито отозвался Грозодыш.

Видно было, что будущая утрата десяти золотых его здорово расстроила.


Я оглядывался по сторонам, оценивая убранство жилища Итэла. Ничего особенного. Во всяком случае, ничего такого, что свидетельствовало бы о том, что хозяин - маг. Ни тебе чучел всяких неведомых зверушек, ни вязанок трав и дохлых мышей, ни хрустальных шаров, на худой конец.

Скромно заправленная кровать в углу. Стол, посреди комнаты, застелен-ный простой, льняной на вид, скатертью. На столе лежал свиток, придавленный с двух сторон, чтобы не скручивался, двумя же камушками. Там же еще одна свеча, которая освещала это скромное жилище. Пара стульев. Две полки, заставленных книгами, у входной двери. Чистый, отскобленный пол из оструганных досок, прикрывал простой половичок. Еще одна дверь, напротив входной, вела, по всей видимости, на кухню. Ну, не духом же святым питается Итэл. Как оказалось впоследствии, я был прав. Да еще и большой сундук под единственным окном....

- Ну, что? - Итэл зашел, закрыв за собой входную дверь. - Осматриваешься? Правильно! На несколько ближайших лет это станет и твоим домом. Я тебе сейчас постелю на полу. Сам видишь, второй кровати у меня нет. Потом, быть может, и справим.

- Я так понял, что ты маг? - прищурился я.

- Да. И что? - недоуменно поднял брови старик.

- И что же тебе мешает колдануть вторую кровать?

- Как-как ты сказал? - нахмурился Итэл. - Колдануть? ...Мальчишка! Да будет тебе известно, что я не колдун! Колдовство - это удел черных волхвов. Не приведи Единый тебе попасть в их лапы!

- Угу! Что-то в этом роде я уже слышал, - вспомнил я.

- Правильно слышал! И еще не раз услышишь. Ибо это истина! Но ни ма-гия, ни колдовство не помогут сотворить кровать, коль ты не знаешь заклинания, способного это сделать.

Итэл перевел дух и добавил:

- А я не знаю этого заклинания. Да и к чему мне оно? Жил же до сих пор один. Вторая кровать мне была ни к чему.

Маг подошел к сундуку и откинул тяжелую крышку.

- Вот тут есть, что постелить на пол, чем укрыться, и что под голову, - заговорил он, возясь в сундуке. - Ты где желаешь устроиться? Только вот, под той стеной не советую. Там сквозняки гуляют.

Я уныло наблюдал за действиями Итэла. Судьба совершила очередной поворот. А сколько еще их предстоит?

Сердце терзала острая тоска по дому и желание немедленно оказаться в гостеприимном домике бабки Мани. А какие у нее мягкие перины! А какая вкусная еда и хлеб! Да, в конце-то концов, это же дома!

- Чего замер? - услышал я сердитый окрик хозяина. - Стелись и ложись спать! Завтра ты мне расскажешь свою историю. Тогда и посмотрим, что с тобой дальше делать.

Я кое-как постелился, разделся и юркнул под покрывало. Итэл кивнул, резко загасил свечу и зашуршал одеждой.

Тьма нахлынул на меня. Я поправил узел, служивший мне подушкой. Было твердо, но я уже как-то привык к отсутствию мягкой постели.

Закрыл глаза, вспоминая родной дом. Сон незаметно подхватил меня. Мне снилось, что я снова на рабочем месте, подбираю комплектацию к очередному шедевру наших конструкторов....


- Ну, ты и здоров спать! - ворвался в мое сознание голос.

Я испугано подскочил, оглянулся и тоскливо вздохнул. С каким бы удо-вольствием я поменял бы сон и явь местами.

Итэл как раз появился на пороге своей кухни с двумя парящими кружками в руках.

- Быстро одевайся и беги во двор! - распорядился он. - Человеку надлежит держать себя в полном порядке. Тогда и мысли будут в порядке, и настроение. Это и магов касается.

Я вышел во двор и осмотрелся по сторонам. А что? Этот Итэл тут неплохо устроился. За его домом протекала речка не речка, а порядочный ручей. Утоптанная тропа вела к беседке, укрытой пышным кустарником сирени.

Почему сирени? Да кто же его знает. Мне кажется, что это была сирень. Уж больно похоже.

Вокруг шумел пышными кронами деревьев лиственный лес.

Пока я умывался, мне вспомнилось предостережение Грозодыша о том, чтобы я держался подальше от эльфов. Уж больно это дотошный и хитрый народ. Хм, если тут есть орки и драконы, то почему бы не быть эльфам? ...И как меня угораздило сюда влипнуть?

- Присаживайся! - пригласил меня Итэл, когда я вошел в дом. - Давай выпьем утреннего отвара с пирогом. А ты мне расскажешь свою историю.

Отвар был приятным. Сюда бы еще пару ложечек сахарку, так вообще, была бы песня. Я отхлебнул пару глотков и со значением кивнул.

- Бери пирог! - Итэл щедро отрезал большим ножом часть пирога. - Грибы вчера я насобирал.

- Надеюсь это не мухоморы, - буркнул я, рассматривая срез.

Не знаю, в чем старик уловил юмор. Но он весело рассмеялся.

- Просто я не доверяю грибам, собранным не мною, - пояснил я.

- Одно из умений, которым я тебя буду обучать, это умение различать яды, - отсмеявшись, сообщил Итэл. - Кстати, мухоморы, если их правильно обработать, вреда не приносят, а дают свободу уму и воображению....

- А также дают привыкание и через пару лет готовенького "наркошу", - подхватил я. - Знаем, проходили!

- Об этом потом! Ты давай, рассказывай! - напомнил мне Итэл.

Я по новой начал свой рассказ. Предостережение Грозодыша о тайне моей сути, заставило меня в конце, осторожнее выбирать слова.

Мне понравилось, как Итэл меня слушал. Он не перебивал, не охал, не переспрашивал. Но, тем не менее, чувствовалось, что его мой рассказ интересует сильно.

- Ну, что же, - задумчиво откинулся маг на спинку стула. - Это, конечно, очень интересно. Я так понимаю, что ты не все мне рассказал. Что-то утаил от старика?

Я открыл, было, рот, чтобы оправдаться, но Итэл успокаивающе поднял ладонь.

- Не надо! Я все понимаю. Трудно было бы довериться человеку, которого совсем не знаешь. Я постараюсь, чтобы доверие между нами появилось, и было полным. В конце концов, это моя задача, как твоего наставника. Быть может, тогда ты и расскажешь то, о чем сейчас умолчал....

Старик поднялся из-за стола и подошел к окну.

- Первым делом нам следует определить, к какой стихии ты имеешь склонность, и какова сила твоего Дара.

- Ага! Так значит, Грозодыш был прав? - заинтересовался я. - И у меня действительно есть Дар?

- Дар есть практически у каждого человека, - пожал плечами Итэл. - Только у немногих он настолько силен, что позволяет управлять стихиями.

- А причем тут стихии? - удивился я. - Разве не заклинаниями осуществляются все эти магические штуки?

- Заклинания - это, по сути, только ключ, - мотнул головой Итэл. - Они активизируют те, или иные силы стихий на выполнение тех, или иных действий. Но действие осуществляется только, если читающий заклинание имеет власть над одной из стихий.

- Ух, ты! - кивнул я. - А как мы определим, какой из стихий не повезло попасть под мою власть? И какие стихии мы имеем в наличии?

- Эк, мудрено ты выражаешься, - усмехнулся Итэл. - Я начинаю верить, что ты имеешь образование. Только оно тебе тут ни к чему. ...А имеем мы четыре стихии: землю, воду, воздух и огонь.

- И это все? - удивился я. - Эти четыре стихии и владеют всем миром?

- Не все так просто, - строго сказал Итэл. - Конечно же, не всем. Есть еще и дикие силы, силы природы (ими владеют, в основном, эльфы), Хаос и Порядок. Я, кстати, адепт Земли. Но лучше будет тебе пока туда не лезть. Давай займемся делом!

Итэл прошел к своему сундуку и вытащил оттуда толстенную книгу в ко-жаном переплете.

- Постель не забудь сложить! - распорядился он, выпрямляясь. - Не дело, беспорядки тут наводить.

- Бу сделано, - браво отозвался я.

Итэл положил книгу на стол и открыл ее на одной из страниц.

- Давно я уже не трогал ее, - печально заметил он, ласково поглаживая пальцами обрез страниц. - С тех самых пор, как проводил обряд со своим сыном.

- У тебя есть сын?

Как-то не вязался облик Итэла с образом примерного семьянина, окруженного многочисленными детьми.

- Был, - коротко отозвался старик.

- А где он сейчас? - не мог успокоиться я.

- Это не важно, - отрезал Итэл. - Не будем о печальном. У нас сейчас есть более важные дела.

Он начал тихо читать какие-то слова. В комнате потемнело, как будто наступили поздние сумерки. Вокруг меня закружились в хороводе странные разноцветные знаки. Они были везде, куда ни бросишь взгляд. Кружение знаков ускорялось, они перемигивались, менялись местами и формой.

Но я заметил, что все больше становится знаков с ярко оранжевой окрас-кой. Их становилось все больше и больше. Пока вокруг меня не образовался настоящий купол оранжевого цвета. ...И вдруг! ...Пуффф! Вверх взвились языки яростного пламени. Вокруг, везде, куда ни брось взгляд, властвовало неистовое пламя. Я шел сквозь это пылающее пространство. Оно не обжигало, оно не пугало. Я чувствовал, что могу управлять им. Не знаю, наверное, нет слов, чтобы описать все чувства, которые овладели мной. Это было, как родной дом, в котором всегда есть для меня место, и который готов приютить и защитить меня от всех жизненных невзгод, которые подстерегали меня снаружи....

- Эй! Лев! ...Лев, очнись! - я почувствовал, как меня легонько похлопывают по щекам.

- А? ...Что со мной? - я резко принял сидячее положение.

Оказывается, что я до этого вольготно располагался на полу, под столом.

- Уже все нормально, - успокоил меня Итэл, отодвигаясь в сторону. - Ты на некоторое время выпал из реальности. Так всегда бывает, когда обряд проходит будущий маг. Простой человек даже не замечает ничего. Слишком слаба связь его с выбранной стихией. ...Кстати, с какой стихией?

Итэл пытливо уставился на меня.

- Какой? - тупо повторил его вопрос я.

- Это ты мне скажи, с какой! - рассердился Итэл. - Что ты видел, когда выпал из нашей реальности?

- Огонь видел, - признался я.

- Факел, свечу? - уточнил Итэл.

- Нет, - покачал головой я.

- ...Костер? - с проснувшимся интересом спросил маг.

- Нет.

- В какой форме был огонь? - нетерпеливо был задан новый вопрос.

- Ни в какой! - отрезал я. - Не было формы. Не было конца и края. Было море огня. Огня со всех сторон.

Глаза старика ошеломленно расширились и округлились. Понадобилось несколько долгих моментов, чтобы он хоть немного овладел собой.

- Но этого не может быть! - тихо сказал он. - Человеку не под силу овла-деть такой мощью. ...Но ты не сгорел. Значит, все же.... Ты мне правду сказал?

- Чистую! - устало отозвался я.

Итэл плюхнулся на зад, рядом со мной.

- Быть может то, о чем ты умолчал и объясняет все это? - наконец пришел к какому-то решению он. - Да и поведение драконов, существ прагматичных и рациональных, не было типичным для них. ...Кто же ты, Лев?

- Хотел бы я сам знать, - откликнулся я. - Понятия не имею. Знаю только одно. Пару дней назад я был обычным человеком, без всяких этих заскоков.

- Очень интересно! - внезапно оживился Итэл. - Ты поставил передо мной трудную задачу, парень. И я буду не я, если не решу ее. Значит так. Я буду обучать тебя, но я буду и изучать тебя. В конце концов, ты же сам должен быть заинтересован в том, чтобы знать, кто ты! Согласен?

- А куда я денусь? - уныло сказал я. - Согласен.

- Тогда, встал! - внезапно резким тоном приказал Итэл. - Подтянулся, собрался! Нам предстоит много работы и учебы. Раз пламя, то приходим к выводу - огненный маг. Огненный маг - это боевой маг. Значит тебе предстоит изучать заклинания огненной стихии. Раз ты боевой маг, то тебе еще предстоит изучить боевые искусства. Ими должен владеть каждый маг, но особое внимание уделяется именно боевым. ...Еще! Раз уж так получается, что сила стихии немалая, то тебе придется скитаться по миру. Это означает, что придется узнать тонкости политики и дипломатии. ...Что с тобой?

Это Итэл заметил, наконец, мое лицо. Ну, как бы вам описать его выражение? Попробуем так: вам врезали по голове пыльными мешками, причем, одновременно с двух сторон, причем, вы остались в сознании. Вот так примерно все и выглядело.

- И всему этому будешь обучать меня ты? - слабым голосом поинтересо-вался я. - Сколько столетий займет процесс обучения?

- Я бы не был таким оптимистом, - ухмыльнулся маг, когда до него дошел смысл моего сарказма. - Учиться придется всю жизнь. Да и на послесмертие хватит. Ты прав, всему этому я тебя обучать не буду. Для боевых искусств есть соответствующие люди, которые знают его в совершенстве. Для политики и для этикета так же существуют учителя. Именно для оплаты их работы нам и нужны будут деньги. Пожалуй, десяти золотых нам будет маловато....

- Так потребуй больше, - отозвался я. - Вот ночью Грозодыш прилетит, потребуй!

- Ты хоть представляешь, что такое требовать у дракона деньги? - ужаснулся Итэл. - Поразительно еще, что он на этот десяток расщедрился!

- Но ты же сам сказал, что у тебя денег нет, - запротестовал я. - Я вчера все слышал.

- Так-то оно так, - кивнул Итэл. - Но я еще хочу пожить. А требовать у Грозодыша дополнительную плату, это означает подписать себе смертный приговор. Придется работать над другими вариантами. Эх, не хотел я этого, но придется.

- Это ты о чем? - подозрительно спросил я.

- Придется нам с тобой отправиться в город, - вздохнул маг. - Лет сто назад я оттуда сбежал. От докучливых просьб и "заманчивых" предложений. Но делать нечего. Только так можно заработать денег на твое обучение. Там есть у меня особнячок. Не то, чтобы очень роскошный, но достаточно уютный.

Это очень хорошо! Я с большим одобрением слушал рассуждения мэтра. Меня уже как-то достала жизнь на природе. Со всем комплексом удобств, кото-рые, как правило, располагались во дворе. Быть может, хоть в городе этот вопрос будет решен? Тем более, что приближалась зима. Вы понимаете, о чем я говорю!

- ...Придется открыть дорогу, - рассуждал тем временем Итэл. - А как же иначе? Но это означает, что сюда сможет прийти любой, кому не лень.

- Можешь мне поверить, - вмешался я. - Сюда идти будет лень! Достаточно оставить какого-нибудь сторожа с оружием, и лень восторжествует.

- Молодец! - одобрительно заметил Итэл. - Только оружия я оставлять не буду. Мой сторож уже сам по себе оружие. Где-то тут, по близости, бродила парочка неприкаянных духов. Вот я их и приспособлю для этой службы. Конечно, для мага они не представляют особой опасности, но простого человечка потрепать могут качественно!

Итэл поспешно собрал с полок свои книги и сложил их в сундук.

- Чего ты расселся? - поинтересовался он у меня. - Давай, собирай вещи!

- Да у меня, в общем-то, никаких вещей не имеется, - промямлил я.

- Зато у нас они имеются! - веско поправил меня маг. - Собирайся! Как только я встречусь с Грозодышем, мы отправимся в город.

- Ночью? - ужаснулся я.

- Нет, ранним утром, - заверил меня Итэл. - Знаю я этого летающего ящера. Обязательно под самое утро заявится, тем более, с деньгами.

- А как город зовется?

- Тристорн, - проинформировал меня Итэл. - Кстати, коронный город. Это означает, что там стоит отряд королевской гвардии. А это в свою очередь значит, что мы сможем найти воина, который тебя обучит боевым искусствам.


Вот чего у Итэла не отнять, так это опыта. Прав был старик. Грозодыш заявился под самое утро. Точно вам говорю. Небо уже начало сереть, когда мы услышали характерную тихую и незаметную походку дракона. Я даже выспаться за это время успел.

- Ну, что Итэл? Как тебе ученик? - поинтересовался Грозодыш после вза-имных приветствий.

- Неплох, - хмыкнул Итэл. - Интересен. Берусь за его обучение.

Эй! Этак он промолчит о материальных трудностях. Дело, конечно, хозяйское, но я был твердо намерен обеспечить себе более светлое будущее. А как же без денег его обеспечить?

- Грозодыш! - вмешался я. - Мы тут подсчитали и прослезились.

Мне показалось, или лицо Итэла испуганно исказилось?

- Ты о чем, Лев? - повернул ко мне башку Грозодыш.

- Расходы у нас будут значительно больше, чем мы предполагали, - пояснил свою мысль я. - Десяти золотых, ну, никак не хватит.

- И чего ты хочешь? - прищурились глаза дракона.

Итэл, пользуясь тем, что дракон отвернул ко мне голову, делал мне отчаянные знаки, умоляя закрыть тему мне прежде, чем ее закроет Грозодыш.

- Я понимаю, что деньги у тебя на грядке не растут, но дело того стоит, чтобы накинуть нам еще деньжат, - твердо сказал я.

Да, как-то не очень уютно себя чувствуешь под таким взглядом.

- А тебе не кажется, человечек, что требовать деньги у Грозодыша - боль-шая глупость? - тихо поинтересовался Грозодыш.

Ну, это ему казалось, что тихо. Рев реактивного истребителя на взлете был не намного громче.

- Не реви так! - попросил я. - Итэл вчера открыл дорогу. Кто его знает, что может на рев появиться. Я не требую, а поясняю ситуацию. В конце концов, качественный огненный маг требует качественного вложения средств.

- Нахал! - выдохнул Грозодыш,

- Не без этого, - скромно подтвердил я.

- А ты что скажешь, Итэл? - повернулся Грозодыш к побледневшему магу.

- Мальчик прав, - кашлянув, проговорил тот. - Есть целый список наук, которые я ему преподать не могу. Значит, надо будет обращаться за помощью к другим людям. Сам понимаешь, за так, никто работать не будет.

- У меня бы работали и за так, - буркнул Грозодыш. - Есть очень сильный стимул - желание жить.

- Я на тебя не очень-то похож, - качнул головой Итэл. - У меня так убеди-тельно не получится.

На дракона жалко было смотреть. Завязалась грандиозная битва между жабой и пониманием того, что раскошелиться все же придется. Жаль, что тотализатора в этом мире нет. Я бы сделал ставку. Надо будет подумать над этим вопросом.

- Сколько тебе надо? - наконец, сдавленным голосом спросил Грозодыш.

- Мы хотим, чтобы Лев приступил к занятиям боевыми искусствами немедленно, - деловым тоном пояснил Итэл. - Ну, я думаю, что двадцати золотых хватит для начала. А там мы уже сами подзаработаем.

- Да на фига дра..., - взревел Грозодыш и резко замолчал, сообразив, что "прокол" состоялся.

- Что ты хотел сказать? - немедленно вцепился в оплошность дракона Итэл.

- Э-э-э..., - стушевался Грозодыш. - Я забыл, что Лев не дракон, а нам, драконам, боевые искусства как-то излишни.

- Посмотри на мои волосы, Грозодыш, - строго сказал Итэл. - Они седы. Это на них оставил свой след опыт. Ты ведь совсем не то имел в виду! ...А что?

Грозодыш надулся и крепко защелкнул свою пасть, всем своим видом показывая, что больше от него не услышат ни слова.

- Можешь не отвечать, - хмыкнул Итэл. - Я уже и так догадался. Лев имеет какое-то отношение к вам, драконам. И вы очень заинтересованы в том, чтобы он получил навыки обращения с магией.

Итэл помолчал, ответной реакции от Грозодыша не дождался, и продолжил:

- Рискну предположить, что раз уж Лев огненный маг, причем, очень сильный маг, то имеется определенное родство. Как это могло случиться, не знаю, но еще подумаю над этим....

- Ну, и кто из них эльф? - вяло поинтересовался я у Грозодыша. - Помнится мне, именно их ты опасался.

- Ты можешь сохранить эту тайну? - дракон требовательно уставился на мага.

- Я обязан это сделать, - спокойно кивнул тот.

- Но не бесплатно! - ввернул я.

- Узнаю кровь, - покачал башкой Грозодыш. - Вон, у меня под крылом сумка. Отсчитай тридцать золотых. ...Остальные не трогай!

- Да как вы умудряетесь с ними обращаться? - поинтересовался я, проходя к правому боку Грозодыша.

- Трудно, но приходится, - перемялся на передних лапах дракон.

"Так это они передними лапами управляются!" - дошло до меня. В принципе возможно, но уж больно они велики и неуклюжи, на мой взгляд.


## Глава 5


- Вот тут и будем обустраиваться! - весело заявил Итэл. - Как тебе это скромное обиталище?

Ну, и ничего же себе, скромное! Я очарованно оглядывался по сторонам. Это был тот самый "скромный" особнячок, о котором говорил Итэл.

Двухэтажное здание с ухоженным садом и несколькими подсобными помещениями. Несколько старых слуг содержали все хозяйство в идеальном порядке. Конечно же, в этом заслуга управляющего, на которого Итэл возложил все управление поместьем.

Как оказалось, Итэл жил не таким уж отшельником. Он иногда наведывался в свое поместье.

Старик прошагал к мебельному шедевру с множеством ящиков и, повозившись с небольшим ключиком, открыл один из них.

- Я сразу же произведу оплату работы слуг, - пояснил он мне.

Я ошарашено наблюдал за тем, как Итэл достал из ящика мешочек, наполненный отнюдь не медными монетами.

- А-а-а..., - все же удалось извлечь мне из недр изумленного организма.

Поясняя свое красноречие, я достал мешочек с тридцатью золотыми, которые мы с риском для жизни стянули с Грозодыша.

- А? - поставил я заключительную интонацию.

- Ну, должен же я на этом что-то заработать, - невозмутимо отозвался Итэл. - И потом, я же предостерегал тебя.

- Но ты мне, ни слова не сказал о том, что у тебя тут целая сокровищница! - возмутился я. - Как это называется?

- Это называется - предусмотрительность, - усмехнулся Итэл. - У тебя не получилось бы так естественно, если бы ты знал о моих деньгах.

- И куда я попал? - обескуражено уселся я в, так удачно подвернувшееся, кресло.

- Напомнить? - поднял кустистые брови маг.

Итэл подошел ко мне и пристально на меня посмотрел. Я с удивлением почувствовал, что успокаиваюсь, и настроение мое улучшается. Несомненно, тут без вмешательства Итэла не обошлось.

- Слушай меня внимательно, Лев! - присел напротив меня Итэл, придвинув стул на резных ножках.

- Мне самому не очень нравиться тут жить и быть тем, кого тут знают, как мага Итэла. Именно поэтому я и сбежал в ту хижину. Была даже мысль все это сбыть за гроши, но я не мог бросить на произвол своих слуг, которые предано, служили мне уже не один десяток лет. Но когда появился ты, я понял, что поступил, не только благородно, но и очень предусмотрительно. Именно, благодаря тому, что я не распрощался со своим добром, мы сможем дать тебе необходимые знания и умения. ...Кстати, я думаю, что имя Лев тебе не идет. Будет значительно лучше, если тебя будут называть Левиус.

- Но зачем ты вводил в заблуждение драконов? - все никак не мог понять я. - Они считают, что ты бедный и несчастный отшельник.

- Пусть и дальше так считают, - отмахнулся Итэл. - Им только дай волю. Даром даже жабы на болоте не квакают! И вообще, я бы советовал им не особо доверять. Несомненно, они связывают с тобой какие-то свои интересы. Они тебе о них что-нибудь рассказывали?

Я вынужден был сделать отрицательное движение.

- Вот то-то и оно! - многозначительно сказал Итэл.

- А кому мне можно доверять? - печально поинтересовался я.

- Никому! - твердо отозвался маг. - Ну, кроме меня, естественно.

Пришлось подарить Итэлу иронический взгляд.

- Для доверия мне, у тебя есть основания, - правильно истолковал мой взгляд старик. - Связь между наставником и учеником, это нечто большее, чем просто общение. Ты это сам со временем поймешь.


Итэл не дал мне особо отдохнуть. Он почему-то решил сразу же начать отрабатывать тридцать серебряников. Это я так сообразил, когда решил, что драконы меня продали этому изуверу. А как его еще назвать?

- Левиус, а вызови мне свою стихию, - ласково попросил Итэл у меня, ко-гда мы прошли в, так называемую, комнату для занятий.

Вот только вопрос: какими занятиями тут увлекались? Больше всего для этой комнаты подходило бы определение - бункер. Комната находилась в подвале. Я с некоторым удивлением рассматривал сложенные из здоровенных камней стены и мощный, какой-то бугристый потолок. Мебелью особой эту комнату не баловали. Только у входа стояло что-то, похожее на табурет. Вот на него и опустил свое седалище Итэл. А мне пришлось стоять перед ним, посреди комнаты.

Просьба Итэла вызвала у меня недоумение. Что означает вызвать стихию? Чего ее, по имени позвать, или свистнуть, как собачке?

- Вспомни свое состояние, когда увидел огонь, и призови его сюда, - терпеливо пояснил мне Итэл. - Ты должен научиться это делать мгновенно. Порой от этого будет зависеть твоя жизнь.

Ну, если ты так просишь, то.... Я закрыл глаза и попытался вспомнить свои ощущения. ...Пламя. ...Пламя колыхалось вокруг меня. А как же его призвать? ...Попробую вот так.... Вернуться, не отпуская его.

Испуганный вскрик, грохот упавшего табурета, Итэл прижавшись к двери, испуганно таращил на меня глаза.

Что не так? Я же призвал пламя! Оно плясало на моих руках, плечах, голове, струилось по ногам, оплетало все тело. Языки яркого огня выстреливали во все стороны. Вон, табурет уже готов вспыхнуть.

- Лев, прекрати это немедленно! - крикнул Итэл.

Я нехотя отпустил огонь, который тут же исчез. Нет, что ни говори, а классное ощущение! Если доведется вернуться домой, то кое-кому я этот фокус покажу. Ничего личного, просто, вышедший из под контроля, небольшой лесной пожар.

- Сам же просил, призвать, - пожал я плечами.

Итэл осторожно прошел к своему табурету, пощупал его и снова на него умостился.

- Когда я попросил тебя призвать стихию, - пояснил он, - то я просил тебя призвать не всю стихию, которую ты можешь захватить, а только ее небольшую часть. Именно через нее, стихия и получает доступ в наш мир.

- Я не все захватил, - огрызнулся я. - Там еще много оставалось.

- Тем более! - содрогнулся маг. - Призови самую малую ее часть.

Я снова сосредоточился и выхватил из пламени, которое меня окружило, один небольшой лепесток.

Я открыл глаза и с удовольствием наблюдал, как на моей ладони бьется язычок настоящего огня. Он не обжигал. Он был ласковый и теплый, как ручной зверек.

- Вот это другое дело! - довольно сообщил Итэл со своего насеста. - Это ничего, что он не велик. При необходимости, вся сила пламени через него вольется в наш мир.

- И что, мне с ним так и ходить? - поинтересовался я. - Ну, меня он, предположим, не трогает. Но все остальное может подпалить за милую душу.

- Ничего он не подпалит, - поморщился маг. - Ну, если ты, конечно, не дашь ему такую команду. Это скорее символ, что стихия с тобой. Это, если хочешь, твой инструмент, которым ты и будешь производить магические воздействия. Вот, к примеру, как у меня.

Итэл протянул перед собой руку, ладонью вперед. Ладонь слабо засвети-лась, и вокруг нее собрались комья земли, которые быстро переместились вперед и сомкнулись в шар.

- Ясно, - кивнул я. - То есть, у меня язык пламени, у тебя - ком земли, у водяного мага - небольшое озеро, а у воздушного.... А интересно, что у воздушного? Смерч?

- В свое время узнаешь, - отмахнулся Итэл. - Вот смотри!

Он шевельнул пальцами, что-то прошептал, и прямо перед ним вырос столб земли, который очень быстро достиг потолка и уперся в него.

Маг взглянул на меня, чтобы увидеть, какое это произвело впечатление. Ну, не расстраивать же его. Я, с видом истинного ценителя, покачал головой, поцокал языком и обошел вокруг столба, рассматривая его.

- Красавец! - я похлопал по столбу ладонью. - Вот только один вопрос можно?

Итэл, с довольным видом, кивнул.

- А на фига нам этот столб?


Поместье Итэла располагалось в центральной части Тристорна. Это город такой. Ну, кто живет в городе, тот себе примерно может представить, как этот город выглядит. Представили? ...А теперь забудьте! Надо делать поправку на средневековье! Это у нас города большие и высокие. В этом мире все не так. Быть может, если собрать все население этого мира в одном месте, то получится что-то приличное. В чем, я лично, сомневаюсь. Ко всем факторам, влияющим на вымирание людей на Земле, добавьте еще немалую конкуренцию между другими разумными народами. И эти народы успешно сокращали поголовье друг друга.

Так что, Тристорн был не таким уж и большим. В самом центре, на высоком холме, располагался дворец наместника.

Итэл назвал мне его имя. Там было что-то уж слишком зубодробительное, с множеством приставок и титулов. Я кивнул и мгновенно забыл. Оно мне надо?

Этот дворец был, пожалуй, самым высоким зданием в городе. Ну, за счет того, что располагался на холме. Скорее дворец был похож на замок. Высокие зубчатые стены, башенки на углах, мощные, окованные железом въездные ворота. Ну, и конечно, непременный атрибут всех замков, подъемный мост на толстенных цепях, перекинутый через ров. Я бы не назвал ров крутым. Не тянет он на такое определение. При желании его можно было бы преодолеть, не особо напрягаясь. Не знаю, что было внутри этих мощных стен. Меня не приглашали, а самого не тянуло узнавать. Итэл говорил, что там достаточно мило.

Хм, не знаю, что означает слово "мило" в устах Итэла, особенно, если это сопровождается ироничной улыбкой.

Вокруг холма лепились дома местной знати и влиятельных людей. Это уж, как водится.

Тристорн обладал всеми необходимыми атрибутам местных городов. То есть, имелись: рынок, ратуша, центральная площадь, тюрьма и городская стена с воротами.

Стена была не особо высока, а ворота не особо прочны. Впрочем, как объяснил мне Итэл, недостатки фортификации компенсировались достаточным количеством магического люда. Или, проще говоря, магов. Уж и не знаю, что их привлекало в Тристорн. Но плотность магического населения тут была, едва ли, не выше чем в столице.

Так же мне стало ясно, почему Итэл имел достаточно привилегированное положение в этом городке. Как маг Земли, он мог обеспечить строительство любого здания магическими прибамбасами этой стихии. Прочность, долговечность, удобство проживания. Стены домов, в строительстве которых Итэл принимал участие, зимой грели, а летом охлаждали. Да и цветники, вокруг этих домов, были самыми пышными в городе. Но за все надо платить, и Итэлу исправно платили.


Управляющий лично растолкал меня утром. Я с трудом выкарабкался из кровати, недоумевая по поводу причины столь раннего подъема. Постоял в еще большем недоумении над произведениями местных портных, в которые меня решил обрядить Итэл.

Что это за рюшечки, воланчики и бантики? Количество маленьких пуговок в самых неподходящих местах было способно свести с ума. А расцветка! Земные модельеры отдыхают!

- Где моя одежда? - осведомился я у управляющего Коргута, стоящего рядом со мной в ожидании торжественного выхода.

- Она перед тобой, господин Левиус, - бесстрастно ответил Коргут.

- Это не одежда! - сердито сказал я. - Где та одежда, в которой я сюда прибыл?

- Она никуда не годилась, и мы ее сожгли на заднем дворе.

- ....!!!!!, - ласково сказал я. - Вы же сожгли мою последнюю связь с моим миром. Ты не в курсе, что и я умею жечь? Причем, у меня это получается гораздо масштабнее, чем какая-то кучка одежды.

- Господин Итэл распорядился, что бы ты оделся в эту одежду и вышел в гостиную, - невозмутимо ответствовал управляющий.

Ты гляди! Его совершенно не тронули мои эмоции. Вот что значит, вы-школ!

- Но я же не знаю, как оно одевается! - взвыл я. - Я же моментально запутаюсь во всех этих пуговках, кружевах и ленточках! Это что, такое издевательство, одевать своего ученика в чучело, фиолетовой с зеленым расцветки? Где мои крепкие и надежные ботинки? Или ты хочешь сказать, что и их вы сожгли?

Надо сказать, что я в конец рассвирепел. В ладони расцвел достаточно большой костер, на котором, при желании, можно было приготовить и что-то существенное.

- Обувь, господин Левиус, хранится в кладовой. Господин Итэл сказал, что она не соответствует твоему положению, - все так же спокойно и бесстрастно отозвался Коргут. - Ученику самого мастера Итэла положена более изысканная и красивая обувь.

- А то, что она еще и должна быть надежной, мастер Итэл не говорил? - осведомился я, рассматривая странные башмаки с замысловатыми пряжками, которые только сейчас обнаружил на полу.

- У нас все надежно и добротно, - заявил управляющий. - Я помогу тебе одеться, господин Левиус.


Не могу сказать, что я кипел. Но вот то, что я закипал - это факт. Итэл поджидал меня в коридоре.

- Очень хорошо, что ты уже встал, мой друг, - благосклонно поприветствовал меня Итэл. - Пойдем, я хочу тебя с кое-кем познакомить.

- Ну, между понятиями "я встал" и "меня встали" есть большая разница, - ворчливо отозвался я. - Ты не находишь, что время для знакомства уж больно раннее?

- В самый раз, - заявил маг, шагая передо мной.

Мы вошли в гостиную. В глаза сразу же бросился субъект, торчащий посреди ее. Он был одет во все.... Нет, не белое. А именно во все! И все это было блестящее, звенящее, громыхающее и ужасно неудобное, на мой взгляд, естественно.

Забрало было поднято и являло миру усатое лицо, преисполненное служебным рвением.

- Разреши тебе представить, господин Левиус, - чопорно начал Итэл. - Мастер мечей, Бронис, капитан коронного полка мечников Его величества. Весьма достойный кавалер.

Бронис, с лязгом, вытянулся по стойке "смирно" и вскинул в приветствии руку.

- А это господин Левиус, - продолжил с приятной улыбкой Итэл. - Мой ученик и будущий боевой маг.

Еще раз вскинутая рука показала, что капитан уловил представление.

- Именно капитан будет руководить твоим обучением владению оружием, - сообщил мне Итэл.

- И что, мне для того, чтобы этим оружием овладеть, придется каждый раз вставать в такую рань? - осведомился я, пристально рассматривая новоявленного учителя.

На начищенном нагруднике капитана сияли три щитка. Два золотых и один серебряный. Как я потом узнал, они свидетельствовали о проведенных военных компаниях. Что-то вроде медалей. На поясе висел полуторный меч в добротных ножнах. Ясно! Это один из тех, кто предпочитает умереть не своей смертью, в кругу семьи, близких и иных наследников, а на поле брани от какой-нибудь скверной раны.

- Воин, должен стойко переносить тяготы и лишения военной службы, - рявкнул капитан Бронис.

Ну, что я говорил?!

- Так это что, меня уже и на военную службу подписали? - удивленно по-вернулся я к магу. - По-моему, в нашем трудовом договоре такого пункта не значилось.

- Нет-нет, - торопливо отозвался мастер. - О военной службе речь, конечно же, не идет. Ты будешь брать уроки навыков владения мечом у уважаемого капитана. Но будешь это делать ежедневно и, примерно, в такое же время.

- А без этого никак нельзя? - жалобно спросил я.

Ну, не вдохновляло меня то, что придется вскакивать каждый день в такую рань. Еще больше не вдохновляло то, что придется одевать эти тряпки, не совсем проснувшись.

- Я ведь собираюсь стать магом, а не мечником. Огоньком любого врага побалую. Вон, у меня его сколько. Зачем же его, сердешного, еще после этого острыми железками тыкать?

- Перестань ныть! - отрезал Итэл. - Да будет тебе известно, что в благородных поединках применение магии запрещено. Не умея владеть мечом, ты становишься беззащитной добычей для любого, кто этого захочет.

- Так пусть любой, кто этого захочет, встретится со мной в неблагородном поединке, - предложил я. - А там уже я его разделаю, как Тузик грелку. С чего это я буду участвовать во всех этих благородных поединках?

- Ты - маг, - просветил меня Итэл. - И как маг, ты принадлежишь к благородному сословию. И тебе могут бросить вызов, от которого ты отказаться будешь не в праве.

- И что, все так безнадежно? - вздохнул я, вновь возвращаясь к рассмотрению бесстрастного капитана.

- Даже более, чем, - хмыкнул Итэл.

- И что еще на мою бедную голову?

- Есть артефакты, которые могут подавлять магические способности, - любезно продолжил маг. - И тут уж приходится рассчитывать только на свое умение собственноручно уничтожать врага. Этих артефактов, конечно же, не много, но они есть. В том числе, и у черных волхвов.

- Это те, к которым мне категорически не советуют попадать? - уточнил я.

- Они самые, - кивнул Итэл.

- Идем! - распорядился Бронис, поворачиваясь к двери.

- Что? Прямо сейчас? - я недоверчиво повернулся к мастеру. - А как же завтрак? И потом, надо же привести себя в порядок. Зубы там почистить, лицо умыть.

- Перед схваткой, лучше не есть! - проинформировал меня Бронис, не оборачиваясь. - Тогда после ранения в живот есть шанс выжить. А зубы и потом можно будет почистить. Ну, те, которые останутся, по крайней мере.

- Не волнуйся! - попытался успокоить меня Итэл, заметив на моем лице состояние легкой паники. - Если что, то зубы мы потом новые вырастим. Я все-таки целитель не из последних.

- Меня и те, что имею сейчас, устраивают, - зло сказал я, поняв, что неизбежного не избежать, уж простите за тавтологию.