Аннотация: Поклоняться божественному инопланетному разуму удобно. Защита, технологии... Но всегда есть кто-то более сильный.
Ян Бадевский
ХОЗЯИНА БОЛЬШЕ НЕТ
Рассказ
Иннерт полагал, что этот день никогда не наступит. Люди контактировали с неосами очень редко, хотя и поклонялись им, выполняя божественные предписания. Между сеансами связи могли проходить века.
Семья Иннерта принадлежала к числу наследственных послов. Десятки и сотни поколений, прошедших через сито генетической реконструкции. Люди с повышенной восприимчивостью к речи неосов. Нет, не так - к Речи.
День настал.
Человечество столкнулось с проблемой, решить которую собственными силами не представлялось возможным. Требовался совет покровителей. Иннерту выпала честь отправиться с миссией к газовому гиганту в Системе Дартуана, чтобы донести до высшего разума просьбу людей. Великая миссия, подобным нужно гордиться.
Иннерта посадили на звездолёт-крепость "Смирение" и отправили в долгое путешествие. Погрузившись в царство гибернационного сна, Иннерт занимался историческими исследованиями. Лидеры посольского клана поручили ему анализ последних пятисот лет общения с неосами. Возможно, роковые изменения, коснувшиеся человеческих пространств, были следствием политики божественных созданий...
Люди начали поклоняться неосам не сразу. Первый контакт произошёл около пяти тысяч лет назад. Астронавты столкнулись со странным явлением - некоторые газовые гиганты обладали признаками разума. Мощного и непостижимого разума, намного превосходящего всё, с чем люди привыкли иметь дело. Нечто обитало в жидких средах планет. Понять логику этих созданий люди так и не сумели. То была логика иного порядка. Мышление древних существ, видевших молодость своих систем.
А ещё неосы умели призывать адептов своего культа и через них вершить дела смертных. Да, у неосов был свой культ. Придуманный ими и распространившийся по сотням тысяч миров. Есть легенда, что где-то неосам дали отпор, и те были вынуждены перетащить часть своих миров в более дружелюбные сектора Галактики. Но эти сведения ничем не подкреплены, насколько было известно Иннерту.
Звездолёт медленно набирал скорость, выходя за пределы Сферы Дайсона, контролируемой потомками землян. Иннерт выстроил себе виртуальный дом с видом на море и превратил одну из его комнат в архив. В этом архиве имелся доступ ко всем материалам, связанным с темой покровителей. Здесь посол проводил большую часть свободного времени.
Неосы предпочитают одиночество, хотя и непрерывно общаются между собой. Один неос на планету. Таков их принцип. Первый случай контакта связан с ранним периодом космической экспансии землян. Божество поселилось в Юпитере, полностью переделав под себя структуру газового гиганта. О присутствии этого разума и его влиянии на юпитерианский климат исследователи заговорили после 2150 года. Неос к тому моменту почуял слабую расу и начал активно захватывать рычаги контроля. Влиятельные личности, посетившие юпитерианские атмосферные станции, подверглись неким изменениям и стали проводниками воли неоса.
Долгое время люди полагали, что им противостоит коллективный разум флоатеров - исполинских организмов, дрейфующих в верхних слоях аммиачной атмосферы. Кто-то грешил на хантеров. Но неос поселился в мрачных глубинах Юпитера, позволив другим формам жизни спокойно существовать на поверхности.
Изменённые посланники чужого постепенно захватили власть в ключевых правительственных структурах. Люди узнали о существовании покровителя и склонились перед его могуществом. Вскоре выяснилось, что неос Юпитера умеет связываться со своими собратьями на далёких звёздах, игнорируя чудовищные космические расстояния.
Первые пророки неоса, изменённые против своей воли, жили недолго. Их пророчества не всегда были точны, а это приводило к ошибкам в трактовке воли покровителей. Существа из газовых глубин гневались и требовали более точного исполнения приказов. Тогда люди и начали генетически модифицировать будущих послов.
"Смирение" неслось сквозь тьму.
Иннерт не боялся контакта. Таково предназначение посла, это высокая честь, удел избранных. Он боялся того, что может последовать за обращением. Вдруг люди посмели вмешаться в божественный промысел?
Нынешнее положение вещей уже называли кризисом. Раздавались голоса скептиков, утверждавших, что это катастрофа. Потомки землян нуждались в защите покровителей как никогда. Причина в том, что люди столкнулись с враждебной расой, не относящейся к приверженцам культа. С расой, намного превосходящей землян в развитии. Периферийные колонии были атакованы и опустошены. Боевой флот потерпел сокрушительное поражение. Земляне привели в движение Сферу Дайсона, в которой замкнулось их новое солнце, и пустились в бегство. Вот только разведчики, высланные несколько лет назад в зону боевых действий, сообщили, что враг преследует Сферу. Не просто преследует. Стремительно настигает.
О враждебной расе было известно немногое. Вроде бы, это энергетические сущности, отчасти подобные неосам. Их корабли были сгустками яростного пламени, они получали всё необходимое от звёзд. Традиционное оружие не причиняло чужакам вреда. Мы хотим новых знаний, сказало Иннерту его непосредственное руководство.
У людей было два пути. Первый - найти способ, чтобы ускориться и сбежать в отдалённые сектора Галактики. Второй - дать бой пришельцам. В обоих случаях требовались технологии, которыми могли владеть только неосы.
Иннерт был последней надеждой землян.
Разум посла работал в двух режимах. Обычном, человеческом. И в режиме расширенных возможностей, позволяющих без особого напряжения впитывать Речь. Модифицированные послы спокойно общались с покровителями, не сходили с ума и здравствовали долгие годы. А ещё они умели буквально передавать смысл сказанного.
Иннерт знал, что покровители всегда поддерживали подчинённые расы. Помогали советом, делились технологиями. Взамен они требовали безоговорочного повиновения и распространения своей религии. Представители землян скитались среди звёзд, вступали в контакт с неведомыми доселе народами и обращали их в свою веру. Поэтому их цивилизация процветала. Но так ли всемогущи неосы? Иннерта беспокоила старая легенда о бегстве покровителей...
Когда "Смирение" достигло нужной системы и отключило маршевые двигатели, реальность Иннерта распалась. После двадцати лет холодных сновидений, посол наконец-то обрёл телесность.
И вот он стоит посреди громадного капитанского мостика в окружении сорока шести членов экипажа "Смирения". Звездолёт-крепость медленно приближается к финальной точке своего путешествия. Пилоты, навигаторы, рядовые техники и энергетические контролёры подключены к корабельным органам. Они замерли в своих ячейках, в их зрачках проносятся неисчислимые массивы данных... А на панорамных экранах увеличивается ужасающий шар газового гиганта.
Корабль продолжал двигаться.
Теперь Иннерт ощущал присутствие чего-то великого и непостижимого. Скрытая мощь дремала в кромешной непроницаемой тьме - там, где формировался металлический водород.
Диск планеты, напоминавший слоёный пирог, разросся, раздался вширь, заполнив собой весь фронтальный экран.
Звездолёт вышел на орбиту мира, внутри которого веками жил непостижимый хозяин.
Иннерт сел в центре мерцающего кольца.
Приготовился к контакту.
На мостике погас свет. Тускло светились приборные панели. Люди, вросшие в нервную систему корабля, представлялись послу причудливыми плодами механического Иггдрассиля.
Он открыл свой разум.
И послал зов.
Казалось, ответ не придёт никогда. В такие моменты ощущается всё ничтожество человека в сравнении с божественной основательностью. Но вот хрупкий разум Иннерта содрогнулся от всеобъемлющего рокота истинной Речи.
ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?
Иннерт сосредоточился и в нескольких словах описал беду, постигшую людей. Отправил во тьму образы, подкрепляющие сказанное. Образы, добытые погибшими разведчиками периферии.
Вскоре пришёл ответ.
Чудовищная картина уничтожения. Иннерт увидел адское пламя, пожирающее огромную планету. Пламя, в котором корчился умирающий разум бессмертного по определению неоса. А ещё Иннерт узрел корабли - те самые, от которых бежал его народ.
Понимание придавило его к ребристому полу.
ВЫ СВОБОДНЫ. У ВАС БОЛЬШЕ НЕТ ХОЗЯИНА. НАСТАЛО ВРЕМЯ ВЫБИРАТЬ СОБСТВЕННЫЙ ПУТЬ.
Всё закончилось.
Иннерт вновь был на корабле, его сознание работало в привычном режиме.
Теперь каждый сам за себя.
Вот что сказал неос. Эпоха рабства завершена, ибо покровители решили сбежать от своих давних врагов.