Министр обороны подошел к самому краю и опасливо глянул вниз. Волны, держа равнение, как на праздничном параде, стройными рядами и колоннами штурмовали пирс. Под отеческим взглядом высокого начальства они бесстрашно рассыпались в мелкие брызги.
Тянул холодный северный ветер.
Министр имел два немаловажных достоинства. У него было (это первое) простое русское лицо и (это второе) такая же простая русская фамилия - Сидоров.
Стоял он, дум высоких полн, думал министр. Ай да Пушкин, ай да сукин сын, скажет иногда, ну прям в самую точку. Матерый человечище.
Сидоров повернул вспять.
По правую его руку громоздился "Адмирал Макаров", тяжелый авианесущий крейсер, по левую - мерз почетный караул. Министр придал славянскому своему лицу вид грозный.
Первым из свиты его мысли угадал контр-адмирал и произнес в морозный воздух:
- 30 минут прошло. Не заблудились ли они?
Сидоров долго поглядел на контр-адмирала, имея запомнить его.
- Товарищ министр обороны, разрешите возглавить поиски.
- Конечно, - обрадовался штатский Сидоров.
- За мной! - сказал адмирал.
Они скорым шагом поднялись на крейсер и скрылись в рубке. Вице-адмирал завел моряков в кают-компанию и скомандовал:
- Находиться здесь. Никуда не отлучаться, не то я из вас сухопутных гуманоидов понаделаю. Ясно!
- Ясно, товарищ вице-адмирал!
Вице-адмирал вышел. Он неторопливо поднялся в ходовую рубку и занял позицию подальше от иллюминаторов. Достал портсигар, извлек беломорину, размял ее пальцами. Закурил.
В недрах крейсера мог запросто затеряться весь списочный состав штаба Северного флота. Минут через десять австралиец и сопровождающие его лица сами выберутся на свет божий, а матросы обязательно пропадут в закоулках и переходах корабля. И кто их будет искать?
Прошли заказанные десять минут, и адмирал покойным шагом проследовал к выходу. Он рассчитал верно - у трапа они сошлись: восторженный иностранец, мокрый от пережитого гид в чине капитан-лейтенанта и вице-адмирал.
Австралиец гордился своим русским дедом, эмигрантом и активистом белого движения. Предок завещал внуку свой титул - Князь Волжский; правда, Айвен Семенович подозревал предка в некоей бесшабашной вольности, но тайну обнародовать не торопился. Князь, так князь, кто в Австралии знает историю России. В конце концов, у каждого свои сверчки, как утверждают бывшие его соплеменники.
В силу высокого происхождения Айвен несколько лет провел во Франции, изучая нацию (прекрасную половину ее) и жизнь. Но деньги кончились, и ему пришлось вернуться. Убогое существование и нудная работа вульгарным клерком в офисе очень не нравились князю. Он уговорил отца своего продать господский дом и заделаться фермерами. Айвен одним из первых в Австралии завел виноградники и занялся винокурением.
Князь Волжский удачно определился с бизнесом. Кичливые французы держали марку и цены, а Айвен гнал портвейн в обе Америки сразу почти по демпинговым ценам. Как-то незаметно он превратился в мультимиллионера. Дело пошло, покатилось по накатанной дорожке, а князю пришло на ум задуматься. Русской его душе не хватало скандала губернского масштаба, в нем играла и бурлила кровь купца первой гильдии, никак не меньше. И верно ведь - дед-то его был на самом деле барышником.
Возможно через интернет, может какими другими путями, он узнал о продаже в металлом, на иголки "Адмирала Макарова", и сей же час понял - вот оно. Личный авианосец. Этакий кругосветный кабак, без захода в порты. Ох и пошумим, братцы!
Месяц спустя, после визита министра на Северный флот, крейсер ранним утром незаметно покинул родной причал. На его борту находилось три офицера и 49 матросов. Авианосец на всех парах последовал в Австралию. Во французском Бресте дружный экипаж покинул капитан. Это был тот самый контр-адмирал, которого так удачно заметил на пирсе министр Сидоров. Руководить походом удобнее всего из порта назначения (Аделаида, Австралия). Перспективы видны яснее.
И вообще, там тепло.
Осиротевший экипаж вышел в Атлантику.
В Индийском океане, когда до завершения похода оставалось примерно 168 часов, или ровно неделя, удача изменила сплоченному коллективу.
Капитан-лейтенант Брянцев и лейтенант Марков обедали в кают-компании. "Роллтон" в кипятке и три стакана компота сложно было назвать обедом, просто привычка именовать такая осталась.
Первым, как старший по званию, заговорил Брянцев:
- Эх, сейчас бы кусок жареного мяса!
- С луком, - поддержал его Марков.
Капитан возразил:
- Где ж я тебе лук найду. Нет его.
Марков вынужден был улыбнуться.
Затем расхохотался Брянцев.
- М-да. Нет на корабле лука, а без него никуда.
Они вплотную занялись компотом.
- Скажи, Александр Исаевич, ты не разучился летать.
- Конечно, нет.
- А ведь у нас есть вертолет.
- Хочешь по палубе покататься?
- Я надеюсь, ты сможешь взлететь.
- Зачем? - удивился Марков.
- Впереди по курсу парочка островов, а на них бананы растут.
- Что ж ты раньше-то не сказал, - воскликнул лейтенант. - Так долго ехать, ехать и молчать.
Брянцев только руками развел.
В 1700, время московское, вертолет под командованием лейтенанта Маркова взлетел с палубы тяжелого авианесущего крейсера.
На седьмые сутки полета он с трудом вышел из гиперпространства. Его мутило и качало. Корабль тоже беспрерывно потряхивало. Обоим было очень мерзко и худо.
В первую очередь он позаботился о своем преданном товарище. Положив его в дрейф, он отстучал на клавиатуре "ППР*" и нажал клавишу "выполнять".
* ППР - планово-предупредительный ремонт.
Он прошел в столовую и достал из холодильника бутылку с холодной водой. Открыл и в один прием осушил наполовину. Тот не ведает вкуса воды, кто не бывал в гиперпространстве.
Стало чуть получше, и действия капитана приобрели осмысленность. Он вполне сознательно вскрыл упаковку с аспирином и проглотил две таблетки. Ровно через десять минут он восстановил способность планировать свои действия и предвидеть их последствия.
Капитан отправился принимать душ.
Но сегодня был явно не его день. Душ шипел, как стая рассерженных кошек, трубы гудели что-то заунывное, бетховенское, воды же не было. Он вскрыл смеситель, раскидал его на составные части.
Пристальное изучение деталей не привело к потрясающим открытиям. Втулки с резьбой, втулки без резьбы, какие-то резиновые пятаки.
- Странно, - сказал капитан.
Он на всякий случай перетусовал еще раз блестящие железки и почесал для порядка затылок. Затем собрал смеситель. Включил. Душ зашипел, трубы затянули Моцарта.
Неудача привела в неистовство нервные рецепторы. Капитан всей пятерней с остервенением почесал грудь свою.
Бортовой компьютер доложил, что резервуар полон H2O, температура 28,5оС. Как починить систему и он не знал. В ответ на запрос он высветил ряд цифр на экране дисплея. То был телефон водопроводной компании.
"Вызвать бригаду? Да, нет", спросил компьютер.
Капитан с раздражением щелкнул мышкой. Он метил в прямоугольничек со словом "нет", но промахнулся и не заметил ошибки. Тупой искусственный интеллект принял команду к исполнению.
Еще раз с наслаждением почесавшись, капитан вздохнул и занялся прокладкой дальнейшего маршрута.
Компьютер затребовал исходные координаты.
Корабль осторожно выдвинул перископы, оставаясь по-прежнему в подпространстве.
- Ух ты! - поразился капитан.
Он переключил изображение на большой экран.
Голубая планета, укутанная белоснежными облаками, величаво плыла среди звезд.
Через час он читал предварительную сводку.
Планета санаторно-курортного типа, пригодная для проживания, лечения и реабилитации любых видов органической жизни. По всемирной классификации принадлежит к высшему, райскому, разряду. Рейтинг 2973 единицы по системе RTF.
Рейтинг родной его планеты был равен 132.
Капитан открыл регистрационный файл.
Планета была неизвестна цивилизованному миру.
- Вот беда-то. Это не есть порядок, - сказал педантичный капитан Крез.
Он подумал несколько секунд и набрал "8К84", то был шифр модификации его корабля.
Компьютер мгновенно ответил: "Поздравляю! Вы стали обладателем планеты по праву первооткрывателя. Оформить пакет документов? Да, нет".
- Валяй, - согласился капитан.
"Открыть счет? Да, нет", не отставал компьютер.
- Да, - он щелкнул мышью.
- Какой счет? Сколько? - всполошился Крез.
Цифра повергла его в шок, холод и жар одновременно.
Два долгих дня он внимательно изучал свою собственность. Его планета оказалась обитаемой. Разве можно присваивать чужую недвижимость, удивился щепетильный Крез. Можно, уверил его компьютер, сообщество, которое для передвижения использует двигатель внутреннего сгорания, не может считаться цивилизованным.
А не пора ли мне ступить на обретенную землю, подумал Крез. Рассудив, что внезапное явление землевладельца пред аборигенами, может поразить их рассудок в следствие обострения верноподданнических чувств, он выбрал уединенный остров посреди океана.
Крез одел браслет безопасности без которого невозможно было покинуть корабль и выйти из подпространства. Он прошел в шлюзовую камеру, набрал код и через минуту был на пляже.
Горячий песок приятно грел пятки. Морской бриз тщательно обдувал своего повелителя.
Как мало, в сущности, человеку надо, думал Крез.
Он с разбегу, поднимая тучи брызг, бросился в море, в изумрудные, теплые волны. Победный вопль отразился эхом в прибрежных скалах и растаял в высоком синем небе.
После омовения капитан Крез поднялся по крутому склону и углубился в лес. Парк очень запущен, думал он, продираясь сквозь густые заросли. Босым ногам было колко, и поэтому капитану быстро надоела романтическая экскурсия. Он решил еще раз искупаться и прогулку прекратить.
Продолговатый желтый предмет неожиданно ударил его по носу.
Крез в испуге отскочил.
Агрессивный предмет свалился на землю и замер. Капитан обошел стороной опасную вещь. Затем вернулся и поднял ее. Активировав браслет, поднес к нему незнакомца. Ржавым механическим голосом браслет доложил:
- Органика. В пищу пригодна. Много калия. Полезна. Перед употреблением необходимо удалить желтую оболочку. Конец связи.
Поедая белую сладкую сердцевину плода, Крез почувствовал себя на седьмом небе. Вкус изумительный.
Над его головой, среди листвы, висели гроздья этих удивительных фруктов. Он выбрал ствол потолще и полез наверх. На высоте 1,3 метра от земли, он поставил правую ногу на крепкий сухой сук и, держась одной рукой за ветку, потянулся за добычей. Ему не хватило нескольких миллиметров, чтобы достать спелую гроздь. Он отпустил ветку и, балансируя на правой ноге, наконец-то дотянулся до цели.
Сук не выдержал, треснул и отвалился.
Крез потерял равновесие, резко взмахнул руками и полетел вниз. Рука его с браслетом безопасности попала между толстой крепкой веткой и стволом. Тело капитана тряхнуло и подбросило. Браслет безжалостно содрало с кисти, и они, человек и браслет, продолжили падение порознь.
Первым ударился о землю Крез, он хорошо приложился головой и потерял сознание. Вместе с духом из потрясенных его мозгов вышибло многое, что он знал. Браслет безопасности, описав в воздухе замысловатую кривую, повис в полуметре от земли, зацепившись за ветку куста.
Лейтенант Марков облетел островок два раза, не заметив ничего подозрительного, а именно: крокодилов, аборигенов и действующих вулканов, посадил вертолет на удобную площадку.
Летчик вылез из машины и, не оглядываясь по сторонам, пошел к кущам и рощам с таким деловым видом, будто он прибыл на собственную дачу в Подмосковье. Казалось, уже ничего не может остановить его неумолимого хода.
- Бе-е, - раздалось в ближайших кустах.
Марков сначала застыл в охотничьей стойке, а потом крадучись проник в заросли и пропал. За двадцать минут он поймал и надежно упаковал пять диких коз. Впрочем, сам он сильно сомневался в их диком происхождении. Но времени рассуждать и анализировать не было, необходимо было действовать, и как можно скорее.
Затолкав последнего пассажира в кабину вертолета, лейтенант отправился за витаминами. Он натрусил и сбил больше бананов, чем смог бы унести. Пришлось возвращаться еще раз.
Что-то блеснуло на ветке куста, когда он поднимал последнюю гроздь. Марков неловко повернулся, и бананы посыпались с него, как снег с рождественской елочки. Он взял в руки яркий предмет из желтого металла (Марков читал детективы) и стал рассматривать находку.
- Помогите, - услышал лейтенант.
Не раздумывая, он одел браслет на кисть правой руки, и поспешил на зов.
Вертолет на тяжелом авианесущем крейсере ждали. Все свободные от вахты моряки маялись на палубе, разглядывая облака в синем небе.
Наконец появилась темная точка. Едва видимая глазом вначале, она быстро росла, увеличивалась в размерах; обрела оранжевый цвет и объем. Теперь можно было различить поблескивающий в лучах солнца тонкий диск над машиной и внушительного вида груз на внешний подвеске. На ракеты типа воздух-воздух они никак не походили.
Лейтенант спикировал на крейсер и лихо посадил машину точно в центр нарисованного круга.
Ракеты типа воздух-воздух оказались скотиной типа коза белой шерсти.
Лопасти перестали вращаться, замерли и покорно обвисли. Из кабины вылез Марков. Дружный хохот встретил героя.
Из одежды на нем были сатиновые трусы, пилотка и тяжелые кожаные ботинки, лишенные шнурков. Марков развел руками - вся одежда пошла на усмирение беспокойных пассажиров. Для этого пришлось порвать в лоскуты рубаху, брюки, тельняшку.
- А это кто? - спросил капитан Брянцев, заметив незнакомца в кабине вертолета.
- Робинзон, - ответил Марков, - причем русский.
- Вот как! - удивился капитан, - у него, что, и паспорт есть.
- Он говорил по-русски.
Козы достались коку, а Робинзон поступил в распоряжение корабельного Склифосовского фельдшера Климова.
Почему-то никто не заметил браслета на руке Маркова.
- Совсем ошалели. Какой-то торговый агент 13 класса требует ремонтную бригаду на край света. Да один полет туда не стоит его паршивого груза.
Диспетчер посмотрел данные.
- Лавровый лист. Десять килотонн. Чем он думает? Он же в кредит живет с самого дня рождения.
Диспетчер водопроводной компании "Крук и сыновья" открыл соответствующий файл.
- Сорок миллиардов! Ничего не понимаю!
Президент Крук вел себя гораздо сдержанней, но так же не устоял. Имея такой текущий счет, можно позволить себе все, что угодно.
Через семь суток дежурный катер состыковался с грузовым кораблем. Бригада в составе двух дежурных слесарей Кларка и Старка и пилота-водителя молодого Дарка взошла на борт сухогруза.
Хозяина они не обнаружили. Корабль был пуст, как и холодильник, в котором кроме бутылки с холодной водой ничего не нашлось. К счастью бригада не в первый раз попадала в гиперпространство и потому у них имелся неприкосновенный запас.
- Что делать будет? - спросил Кларк после первой.
- Напишем в шлюзовой камере "был слесарь". У меня и мел есть.
- Клиент уж очень богат, - сказал Кларк, разливая по второй, - придется работать.
За час они починили душ, заменили смеситель, убрали мусор. Поочередно испытали душ.
- Ну, что, товарищи на посошок и по домам? - сказал Старк.
- А может выйдем из подпространства, - предложил молодой Дарк.
- А зачем, нам и тут отлично, - заметил Кларк.
- Я покопался в бортовом компьютере. Крез, торговый агент, ушел на остров семь дней назад.
- Нехорошо.
- А я что говорю! Может, он ногу подвернул или в заложники попал.
- Нехорошо в чужие файлы лазить.
- С Крезом что-то случилось, - упрямился молодой Дарк.
- Исключено, у него есть браслет безопасности. А впрочем, почему бы нам не проветриться.
Они не знали, что уже прошло одиннадцать часов, как наступила пятница.
На очень секретной базе Уайт Бич, что принадлежит одной американской державе, этот день был выходным. Когда-то давно, лет пятнадцать назад, орбита спутника слежения, что принадлежал другой, не американской, державе, именно до вечера пятницы смещалась на север, и остров пропадал из зоны видимости космического шпиона. Служащие и военнообязанные, как тараканы на кухне, вылезали из всех щелей и укрытий, и бодро перебирая лапками, расползались по всему острову. В другие дни недели по пересеченной поверхности бродило одинокое стадо коз. Животных преступной контрабандой завез на Уайт Бич некто Билл Смолл, из штата Джорджия, страстный знаток шашлыка. Тайну свою Смолл от знакомых особо не скрывал, а наоборот, старательно преумножал, и так успешно, что на острове вскоре завелось целое стадо коз. Билла Смолла, из штата Джорджия, по окончанию контракта, отправили на родину, а стадо под строгий контроль взял полковник Фриц Шварцкопф, из штата Айова, очередной командующий базы Уайт Бич.
Но, кроме Шварцкопфа, учет четвероногих вели за многие тысячи километров от базы Уайт Бич. Аналитики внимательно изучали снимки острова, ежедневно пересчитывая коз. Исчезновение одного животного доносило о тайном заходе на базу АПЛ типа "Лос-Анджелес", двух - "Сан-Франциско".
Давно сгорел в верхних слоях атмосферы тот спутник, Шварцкопф уже десятый год на заслуженной пенсии, но порядки, установленные полковником, свято чтут на острове. Пятница - выходной, четверг - рыбный, когда весь состав базы питается только морепродуктами, а понедельник - день тяжелый, как и принято во всем мире.
Трое водопроводчиков мирно гуляли по острову, когда в кустах послышался шум и, вместо белой козы, к которым Кларк, Старк и молодой Дарк успели привыкнуть, им навстречу вылез негр Джим.
Первыми в испуге дружно заорали водопроводчики - черный гуманоид, которым их пугали в детстве, когда они плохо ели манную кашу, воочию стоял перед ними.
Джим не посчитал нужным орать, он даже не стал зачитывать нарушителям их права, он пошире расставил ноги, чуть присел и, вытянув обе руки (правую и левую) по направлению к цели, открыл огонь на поражение. Что сделаешь, американец.
Цели растворились в воздухе, пропали с глаз. Джим убрал пистолет, удовлетворенно хмыкнул и пошел докладывать о проделанной работе.
- На поляне Полковника мною расстреляны три трупа! - отрапортовал он главному сержанту.
Три часа подразделение дисциплинированно топтало поляну и окрестности, потом наступил вечер, и всех с поверхности острова эвакуировали.
Браслеты безопасности уберегли водопроводчиков от повреждений и доставили в целости и сохранности в подпространство на дежурный катер.
- Дикарь! - возмутился Кларк.
- Напугал до смерти! - согласился с ним Старк.
- Мне кажется, он сам сильно испугался, - догадался молодой Дарк.
- Да ну! - в удивлении воскликнул Старк.
- Мы очень непохожи на него, - сказал Дарк.
- Вот-вот. У него типичная реакция дикаря.
Пилот-водитель Дарк будто в воду глядел.
Джим перепугался больше водопроводчиков, вместе взятых. И не удивительно, Кларк, Старк и Дарк на взгляд человека были не пришельцами из космоса, а покойниками минимум трехнедельной выдержки.
Планета, откуда были родом страшные сантехники, представляла собой сплошное гадкое болото. Изо дня в день одно и тоже - дождь, густой туман, сырость и духота. История местной цивилизации началась не с открытия колеса, а с приобретения в ближайшем супермаркете зонтика и резиновых калош.
В атмосфере повышенной влажности все предметы стремительно плесневели, гнили и разрушались. Участи этой не избегли и живые существа. Всем им пришлось стать симбиотами, то есть заключить союз с водорослями, грибами и грибками и прочей мелкой растительностью. Хозяева и паразиты сосуществовали вполне мирно и изо всех сил старались угодить один другому. По просьбе товарища водоросли охотно меняли цвет, образовывали колонии в виде треугольников, полос, а то и замысловатых растительных орнаментов. Они не только употребляли в пищу хозяина, но и сами добывали ему микроэлементы и витамины прямо из зловонных влажных испарений и миазмов.
Оба союзника процветали.
Кларк предпочитал консервативную цветовую гамму - ярко-коричневую, темно-красную и немного синего. На правой половине его лица полностью отсутствовала кожа - это была дань моде, дань пятидесятилетней давности.
Старк носил плесень синего цвета с полосками красного оттенка. Он любил помещать растительность на животе, отчего тот стал круглым и большим; в остальном теле он был очень худ, и лицо его было похоже на череп высохшей египетской мумии.
Самым модным был Дарк. Он вообще растил плесень без всяких цветов и оттенков. Дарк придал коже максимальную прозрачность и празднично светился костями своего молодого скелета.
Необходимо заметить, что все трое вышли на прогулку в шортах и тапочках на босу ногу. Шорты и тапочки были белого цвета.
Только очень смелый и мужественный человек, например негр Джим, мог не потерять присутствия духа при внезапной встрече с этакой компанией.
- В меня, в заслуженного слесаря- сантехника четвертого разряда стрелять свинцовыми пулями! - разорялся Кларк.
- А ты хотел бы - серебряными? - ехидно осведомился Старк.
- Почему серебряными? - удивился Кларк.
- Так. К слову пришлось.
Долгих пять минут они возбужденно говорили, перебивая и подшучивая друг над другом. Ходили из угла в угол по тесной каюте. Отчего-то они очень быстро утомились, как после длительного перелета. Когда бестолковая суета вконец надоела им, они сели рядком на диван и помолчали еще пять минут.
- Капитан Крез попал в лапы вооруженных варваров, - не к месту вспомнил Дарк.
- Надо вызывать МЧС, - сказал рассудительный Кларк.
- Пока они доберутся... - начал Дарк.
- Мы успеем здорово попугать дикарей, - закончил за него Старк.
На том и порешили.
Верховное главнокомандование поручили Кларку - он остался в ходовой рубке, чтобы следить за событиями через перископы корабля, пребывая вместе с ним в подпространстве. Подпространство позволяло заглянуть даже под землю, а именно там, среди карстовых пещер пряталась база Уайт Бич.
Старк вооружился газовым ключом, чем вызвал снисходительную улыбку на лице молодого Дарка.
- Пленных не брать? - спросил он.
- Мне так спокойнее, - объяснил опытный Старк.
Главнокомандующий высадил диверсанта в длинном коридоре, экономно освещенном тремя лампами.
Старк оглянулся по сторонам и пошел к выходу, туда, где коридор поворачивал под прямым углом направо. По дороге он обратил внимание на дверь, которая в отличие от других была металлической. Он дернул пару раз за ручку, дверь напору не поддалась - она была заперта. Тут Старк вспомнил, что он вооружен и применил газовый ключ. Правда, не совсем по назначению.
Встроенный английский замок негодующе скрипнул, но удар грубого неотесанного куска железа выдержал с честью. И пусть в душе его что-то надломилось от хамского с ним обращения, он продолжал стоять на страже.
Учинив насилие, Старк двинулся дальше. Как только он повернул за угол, так плесень на его теле пришла в неистовое возбуждение. Она учуяла лакомое испарение, там, за дверью.
Да не за этой, а за следующей.
Старк счел нужным подчиниться своим растительным собратьям.
Главный сержант Боб Вормс любил после отбоя почитать прессу в тихом уединенном месте. Угнездившись поудобнее, он развернул газету и стал изучать спортивный раздел.
Старк распахнул дверь и увидел источник наслаждений. На нем, на источнике, сидел Вормс. Главный сержант раскрыл было рот, чтобы сделать краткое замечание невоспитанному солдату. Однако слова застряли в горле. Он застыл с открытым ртом, но все-таки,... все-таки сумел добавить к восхитительному букету запахов еще несколько острых ароматов.
Вормс с ужасом глядел на скелет, плотно обтянутый синей кожей, на безобразно опухшем его животе расползлось огромное красное пятно. Череп трупа скалился в блаженной улыбке.
Главному сержанту показалось, что цвет трупа меняется и играет, словно бегущие огоньки на рекламе пива.
Вормс собрал все силы и отважно прикрылся газетой.
Старк почти минуту неподвижно стоял в проеме двери.
Может он тоже жаждал почитать газету? Сделать это было чрезвычайно тяжело - руки главного сержанта Вормса мелко дрожали, и потому текст так и прыгал перед глазами.
Когда водопроводчик ушел, Вормс еще раз испытал истинное облегчение. Он привел себя в порядок и пошел отправлять свой служебный долг. Четким парадным шагом, так как ноги его подгибались в коленках, и строевым было идти безопасней. Добравшись до поста, он поднял тревогу.
Следя по дисплею за суетой на базе, главнокомандующий Кларк уводил Старка подальше от нежелательных встреч с аборигенами, пока не загнал его в какой-то тупик. Здесь он и был случайно обнаружен негром Джимом.
- Вот он! - заорал негр, перекрывая вой сирены.
Прибежали любопытные. Они тесной кучей плотно закупорили выход из ловушки, отрезав все пути к отступлению.
Брать живьем покойника никто не решился.
- Дайте автомат! - наконец догадался Джим.
Тем временем у дверей оружейной комнаты главный сержант Вормс ругался самыми последними словами. Замок заело, он не открывался. Откуда мог знать сержант, что именно сюда пытался попасть сантехник Старк ровно десять минут назад. Газовый ключ навсегда испортил тонкую английскую механику. Пришлось разыскивать ремонтную команду, которая иногда латала мелкие неполадки у заходящих на базу подводных лодок. Только газовый резак мог открыть доступ к оружию.
Кларку надоело дразнить гусей и он эвакуировал Старка в подпространство на корабль.
- А вы мне не верили! - орал Джим, когда на глазах изумленной толпы исчез неведомо куда труп водопроводчика.
Но насладиться своим триумфом Джиму было не суждено. Народ умчался глазеть на другое зрелище, более захватывающее и страшное.
У входа на командный пункт бился в истерике полковник Манштейн. Он методично стучал кулаком об дверь и время от времени скрежетал зубами. Его, ветерана персидских завоевательных походов, не пускали на рабочее место. Мир перевернулся, демократия рухнула, дисциплина... Он вспомнил о дисциплине.
- Смирно! - скомандовал Манштейн.
Он равномерно двигался вдоль строя, фиксируя и отмечая лица в соответствии со своим списком, который он держал в уме своем. Поставив последнюю галочку, полковник оказался в полном недоумении.
- Кто внутри командного пункта, если снаружи все, - удивился он вслух.
- Сэр, разрешите доложить, - сказал рядовой Джим.
- Разрешаю, - Манштейн повернулся к солдату.
- На командном пункте находятся трупы в количестве не менее двух, - отчеканил Джим.
После непродолжительной беседы Манштейн приказал перебросить ремонтную бригаду в район командного пункта.
Штурм длился ровно 29 минут. Наконец дверь с грохотом пала внутрь.
Манштейн переступил порог и вырвался на оперативный простор.
Но стратегический гений полковника на этот раз изменил ему, Манштейн наступал абсолютно безоружным, потому что сначала надо было бы вскрыть арсеналы.
Сидящий в кресле скелет обернулся на грохот упавшей двери, встал и пошел навстречу превосходящим силам. Он широко раскинул руки, имея в мыслях то ли дружески обнять землянина, то ли удавить напрочь.
Полковник, не колеблясь ни секунды, выбрал последний вариант и потому с ходу занял круговую оборону.
Скелет лучезарно, до самых ушей, осклабился и протянул руку для пожатия.
- Возвращай его немедленно на корабль, - забеспокоился Старк, наблюдавший за событиями вместе с Кларком в ходовой рубке сухогруза.
- Ты против встречи двух цивилизаций?
- На этот вопрос лучше всех ответит Дарк.
В рубке материализовался Дарк.
- Легок на помине! Мы тут о тебе вот только что говорили, - сказал Старк.
Пилот-водитель молчал и смотрел на товарищей отсутствующим взглядом.
- Эй! Ты где? - поинтересовался Кларк.
- Там такое, там... вот, - не в силах выразить чувства словами, Дарк раскинул руки, - Вот!
Алгоритм Дарк расколол с первого захода и перебрался на следующий уровень, и так далее, без остановки до самого седьмого уровня, где он прочно застрял.
За дверью кто-то страшно скрежетал зубами, мешая сосредоточиться.
Дарк пропустил маневр противника, в результате чего наши дрогнули и побежали. Пришлось применить высокоточное оружие. И вот, когда линия фронта почти стабилизировалась, пришел полковник Манштейн и все испортил.
- Так ты играл! - догадался Кларк.
- Именно! - ответил Дарк.
- Господин президент, мы взяли Волоколамск и уже видим Кремль из биноклей.
- Прекратите, Скотт! Вдруг об этом узнают русские.
- Это наше дело.
- Как бы оно не стало общим. Я думаю предупредить Москву.
- Я тоже считаю так, - поддержала его советник по национальной безопасности.