"Друг, Бамбучо! Не успел как следует распрощаться, прости. Спасибо тебе за всё..." - Исмаил Мулай по прозвищу Бамбучо сидел в одиночестве перед монитором в сильном недоумении после прочтения только что полученного письма. Через полчасика, он перечитал ту его часть, что была ближе к концу:
"Да, вот еще что. Хочу сообщить тебе что-то важное по поводу Ивана. Надеюсь, ты помнишь наши разговоры о его самоубийстве? Думаю, что он не был сумасшедшим. Я нашел это захоронение в пещере под одной из заброшенных стройплощадок. Я не искал его специально, случайно наткнулся во время той бури, когда шасси полетело. Помнишь, ты еще спросил, неужто это я сам его починил? Так вот тогда и наткнулся на этот схрон. Миргородский тоже нашел его случайно.
Уверен, это не какая-то засекреченная лаборатория наших генетиков. Это вообще не наши постройки, Бамбучо, поверь на слово! Я имею ввиду не человеческие. Они - чужие, инопланетные! Но чьи? Кто эти самые "они", - я не знаю. Я, конечно же, видел те саркофаги, о которых писал Миргородский, но не рискнул заглянуть в них. Да, Иван оказался смелее, он, похоже, видел их, но это стоило ему сначала рассудка, а потом и жизни. Поскольку один саркофаг сейчас открыт, логично предположить, что его обитатель бродит где-то рядом: коробки с НЗ вскрыты и кое-что из вещей пропало. Думаю, это его рук дело, пришельца. Думаю, это его видел Миргородский, а не призраков из прошлого Венеры. Пишу все это, чтобы предостеречь тебя. Не лезь в это дело и не езди..."
Первое впечатление от прочитанного письма так и осталось - удивление.
- Я-то думал, все закончилось. Выходит, что нет,.. - вздохнул Бамбучо.
"Элисей хороший парень, по доброте душевной предупредил. Но почему не сказал перед отлетом? Вместе что-то да придумали бы, но сейчас? Похоже, он раздумывал до последней минуты, надо ли предупреждать обо всем этом или нет? Может сомневался, не станут ли и его считать чокнутым? Все же решился, предупредил. Только теперь от этого предупреждения на Венере прохладнее не стало - одно лишь беспокойство. Жил себе спокойно, работал, ни о чем таком не думал, не знал и не боялся. А вот теперь живи и помни, что где-то бродит кто-то страшный, сильный, злой, неспящий".
Бамбучо почесал затылок, открыл присланную ссылку и увидел дневник Ивана Миргородского, с гибели которого началась вся эта канитель с привидениями. Координаты той злополучной недостроенной вышки, под которой находится чужой схрон, были помечены красным. Исмаил Мулай покачал головой: что теперь со всем этим делать, он откровенно не знал. "Вот ведь какой! Предупреждает, чтобы я туда не ездил, а сам координаты присылает, да еще с пометкой".
Бамбучо еще подумал, не пошутил ли над ним Элисей?
"Нет, не такой он. С причудами, конечно, парень, странноватый, словно в детстве напуганный, но чтобы вот так шутить, такого он делать не стал бы. Или я в людях совсем не разбираюсь".
Бамбучо пробежал всё письмо еще раз от начала до конца и снова удивился несвоевременности его получения. Элисей писал его перед самым прыжком. Во время полета в гиперпространстве с кораблем связи нет. Значит, он отослал письмо либо до прыжка, либо после. После не мог, потому что грузовик еще не долетел до Земли. Логично, что отправил прямо перед нырком, но в этом случае оно слишком долго шло до адресата.
"Но не это же главное сейчас?"
* * *
Чтобы не мучить себя загадками, Исмаил Мулай решил съездить к заброшенному строению и самому всё посмотреть. Чужие слова - это одно, увидеть самому - совсем другое. Через пару дней нашелся повод, чтобы без подозрений выехать с базы. Злополучное место было не так близко от их нынешнего месторасположения, поэтому пришлось придумать вескую причину. Зная содержимое дневника Ивана и указания из письма Элисея, Бамбучо взял необходимое снаряжение, чтобы беспрепятственно спуститься в пещеру.
Заранее определив оптимальный маршрут, путь он проделал без приключений и добрался достаточно быстро.
Да, в этом месте сам он ни разу не бывал. Собственно, ему и не должно было разъезжать по Венере, не те у него обязанности. Бамбучо осмотрелся вокруг: пусто, голо, страшновато. Спрятаться где-то поблизости сложно. Вооружившись переносным портативным электросварочным агрегатом, в обиходе - "бластером", он с опаской вошел в основную комнату бункера. Первое впечатление - свалка, так и в письме написано. Исмаил посветил вокруг: а вот и тот самый проход. Элисей его расширил, а так действительно не особо заметишь. Бамбучо посветил в темный квадрат соседнего помещения: крохотная комнатёнка, в полу провал. Ага, вот и скоба. Бамбучо подергал ее: выдержит ли его вес? Зацепил карабин страховки, посветил вниз, под ноги.
"А как застряну? Ладно, станет узко, ниже не полезу".
Путь до первой двери Бамбучо проделал быстро. Она по-прежнему была подперта пустым ящиком из-под какого-то оборудования. Сюда вроде бы никто не заходил после Элисея, но как знать наверняка? Бамбучо пошевелил ящик ногой, чтобы убедиться, надежно ли тот стоит, и взглянул вперед. Вот он схрон. Луч фонаря выхватывал из тьмы отдельные элементы интерьера: приборы, компьютеры - натурально автономный пост наблюдения или диспетчерская, но Элисей оказался прав - всё это чужое. Чтобы это понять, не нужно быть экспертом по ксенотехнике.
Бамбучо с порога осматривал "машинный зал", не решаясь шагнуть дальше. Он видел цветные огоньки, мигающие на панелях, и темный силуэт дальней двери. В отличие от фигурных панелей стен, отражающих свет фонарика, она была гладкая, монолитная и матовая, как и бронеплиты на входах в тамбур-шлюзы. Что ж, склеп он нашел, значит и Элисей, и Иван говорили правду, следовательно, ему самому незачем лезть дальше. Сейчас Бамбучо не испытывал чувство первооткрывателя. Ему было безразлично, есть ли в соседней комнате саркофаги. Лежит ли в них кто-то или они пусты. Ему было по большей части безразлично, кем являются эти кто-то: коренными жителями Венеры или пришельцами со звезд. Его предупредили о возможной опасности. Он убедился в том, что она существует и нужно иметь это в виду, держаться подальше от злополучного бункера. "А другие ребята как же? Они не бывают в этих краях - место заброшенное, а значит и им тоже никто не угрожает".
Бамбучо собирался уходить, когда почувствовал пульсацию из дальней комнаты: это его задержало на несколько мгновений. Он всё еще раздумывал о том, стоит ли докладывать о находке боссу? Сам он этого не желал по простой причине. Зачем? Ведь если доложить Мартину сюда нагрянут дознаватели из Комитета: нет ли угрозы для человечества вообще? За ними прибудут военные спецы, ища, чем тут можно поживиться. А уже за теми - ученая братия: изучать, брать пробы, образцы; всё классифицировать и раскладывать по полочкам.
Лично Исмаил Мулай против всего этого ничего не имел. Безопасность - да, военные - конечно, наука - само собой. Только начнутся же бесконечные допросы, дознания. Вопросы что да как. Эти ищейки начнут совать свои носы во все дыры. И в его работу тоже, а он этого так не любит! Они перевернут тут всё вверх дном. Чего доброго запретят работать на поверхности! Что-что, а это они вполне могут. И что тогда?.. Может стоит сообщить только Джорджу Мартину? Он как-никак босс, пусть сам решает. Только если что-то докладывать, то уж по существу. Тогда стоит пойти и посмотреть, что же там есть. Да, надо, но все эти досмотры и допросы...
Бамбучо вздохнул и нехотя направился к дальней комнате. Вот она - единственная кнопка, больше походит на массивное украшение или на чей-то старинный геральдический герб. Сейчас Бамбучо не раздумывал, он решительно вдавил кнопку-иероглиф. Дверь быстро и бесшумно отъехала в сторону, а комната озарилась неярким, но достаточным светом, чтобы сразу же увидеть те саркофаги, о которых сообщали и Элисей, и Иван. Но почему они решили, что это усыпальница? Цилиндры закрытые и непрозрачные. Есть в них кто-то или что-то - неизвестно. Бамбучо сделал шаг вперед и запнулся. Он посветил под ноги. На полу стояла сумка с инструментами, та, которую потерял Элисей. Никто ее не похищал, он просто забыл ее в панике. А вон и его переносной фонарь, стоит себе.
"Понятно, струсил Элисей, - Бамбучо широко улыбнулся. - Тень ему привиделась. Здесь никого нет сейчас, и никого не было тогда".
Он в этом так уверен или просто сам себя успокаивает?
Бамбучо решительно шагнул внутрь и двинулся вдоль наклонно установленных цилиндров. Они больше походили на топливные элементы ядерных реакторов, но были испещрены вычурными орнаментами, как и кнопка у входа. Вот и крайний цилиндр. Две створки его верхней части разъехались в стороны, открывая для обозрения внутреннюю полость. Нет, конечно же, это не топливные контейнеры. Элисей и в этом оказался прав: цилиндр был пуст, но внутренняя полость однозначно указывала на то, что здесь был кто-то человекоподобный, высокий и широкоплечий. По крайней мере, при немалой комплекции самого Бамбучо, он свободно уместился бы в этом ложе даже в тяжелом скафандре противорадиационной защиты.
"Теперь ясно, что это саркофаги, но мертвецы ли здесь лежат? К чему тогда система жизнеобеспечения? А это ведь явно она: кабели и трубки уходят от цилиндров в пол".
Исмаил покосился на открытую дверь, потом на закрытые цилиндры и подошел еще ближе.
"Это не орнамент и не эпитафия, это элементы управления", - Бамбучо осмотрел узоры, сопоставил светящиеся и темные значки и нажал самый верхний. Для этого ему пришлось забраться на цилиндр. Верхняя часть разъехалась в стороны, и для Бамбучо открылось содержимое саркофага. Он замер - через стекло на него уставилась звериная морда.
Бамбучо, казалось, целую вечность просидел, оседлав саркофаг, он боялся сорваться и боялся шелохнуться. Сначала он решил, что это ритуальная маска. Глаза закрыты, но казалось, они вот-вот распахнутся и тогда Исмаил умрет от страха. Но глаза продолжали оставаться закрытыми, и первый страх прошел. Бамбучо уже смелее и внимательнее осмотрел лежащее в саркофаге существо. Телосложением оно напоминало человека, по крайней мере, та часть, что была видна. Но голова скорее принадлежала ягуару или леопарду или кому-то из этого семейства. Но какое мужественное лицо! Бамбучо никак не решился бы назвать это мордой. Да, от зверя было много, но и от человека тоже: высокий лоб, заметные надбровные дуги, выступающий подбородок. Почти красная грива и узкая бородка заплетены в дреды и украшены кольцами с драгоценными камнями. Несколько золотых колец в ушах: массивные с тонкой гравировкой, весьма эффектная работа! Бамбучо едва не соблазнился на них...
Наконец он перевел дух и решился спуститься. Нажав ту же самую клавишу, Бамбучо водворил створки на прежнее место. Что в остальных цилиндрах, он решил не проверять, желал побыстрее оказаться на базе, в своем ангаре.
Исмаил спешил к выходу, но не суетился. Он прихватил и фонарь, и сумку, забытые в спешке Элисеем. Дверь за его спиной сама закрыла проем в усыпальницу. Короткий взгляд на чужое оборудование, которое всё еще работает. Для чего? На кого? Просто оставлено или оно должно в какой-то момент пробудить тех, кто спит за стенкой?
Вот и коридор... Пещера... Вертикальная шахта... Бункер... А вот и свет...
Тяжело дыша в шлемофон, Бамбучо стоял и смотрел на темный проход, который кто-то когда-то предусмотрительно завалил упаковками со строительной смесью. Даже не верилось, что там, в полу дыра, которая совершенно случайно привела к чужой тайне. Бамбучо отвернулся, побыстрее пробрался в вездеход и поспешил покинуть злополучное место.
Всю обратную дорогу его терзала мысль, что теперь делать с тем, что ему открылось? Более всего он опасался того, что теперь и сам сойдет с ума.
Несколько дней Бамбучо находился под впечатлением от всего найденного, увиденного, узнанного. Хорошо, что он работал в одиночестве, иначе, несомненно, кто-то бы да заметил нервозность в поведении главного механика. Ему не снились кошмары, но он вздрагивал от шорохов или при внезапном появлении кого-либо из работников в ангаре.
Да, медвежью услугу оказал ему Элисей, предупредив о спящих чужаках. Сначала он хотел поверить в то, что это действительно лаборатория по генетическим исследованиям, оставшаяся от ученых, работавших на Венере в 80-е годы. Оставить это по халатности, забыть в неразберихе? Что ж, такое могло бы показаться достоверным. А еще могла быть экстренная эвакуация.
Да, всё верно, только подобного оборудования не существовало в те годы, это Бамбучо знал достаточно хорошо. Тогда кто они?
Бамбучо мучил даже не этот вопрос, а то, что теперь делать? Если проснулся один, могут проснуться и остальные. Этот одинокий неспящий чужак пока себя никак не проявил. Несколько раз Бамбучо перечитывал письмо и дневник. По мнению Элисея, тот наведывался на склад вышки NА-12, но и только. Кстати, как он обошел код? Он не вредничает, не нападает, наоборот - скрывается. Следит? Выжидает? Что если он разбудит остальных? Что тогда начнется? Что если они нападут на рабочих? Или на него, когда он останется один на всей базе? Исмаила не раз подмывало рассказать обо всем боссу, но Джордж Мартин казался таким поглощенным в свои собственные дела. Какое решение он примет?
В конце концов, Бамбучо принял свое собственное решение и начал тщательно готовиться.
Бамбучо вновь оказался в усыпальнице возле саркофагов. Зная, что его ожидает, на этот раз он довольно долго просидел в вездеходе. Сейчас ему казалось, что тот Неспящий прознал о его планах и поджидает где-то поблизости или там, внизу охраняет покой своих собратьев. Сам Бамбучо так и поступил бы. Но откуда тому знать, какие планы у Исмаила Мулая? А что если уже все проснулись? Как поступить в этом случае? Вот и сидел Бамбучо в кабине, выжидал, собирался с духом.
Наверное, прошло с полчаса или дольше. Но вот он всё же отважился и сейчас стоит у саркофагов. Здесь всё без изменений с его прошлого визита. Наведывался ли сюда тот, что бродит? Бамбучо вдруг стало жаль его, Неспящего. Он один бродит неприкаянно по чужой унылой планете. Что же он не разбудит своих товарищей? А вдруг они уже мертвы? Бамбучо попытался представить каково это оказаться одному на целой планете среди чужих существ? Тайком пробираться в чужие постройки за едой. Кстати, почему здесь нет продуктового склада? Или он был, но опустел? Поэтому проснувшийся чужак решил выбраться на волю?
Ладно, хватит размышлений, надо действовать, раз уже всё решил для себя.
Бамбучо осмотрелся и принялся разгружать принесенное имущество. Постоянно озираясь, он разобрался с системой подачи воздуха в саркофаги и подключил к ним баллоны с отравляющими газами. Газы предназначались для стерилизации помещений от бактерий и паразитов. Эта мелочь, попадающая с Земли, даже эволюционировала, прижилась в условиях Венеры и начала размножаться. Хорошо, что бо?льшую их часть удавалось истребить обычными ультрафиолетовыми лампами, для остального предназначались различные газы. Как называлась эта ядовитая дрянь, Бамбучо точно не знал. Но предположил, что раз пришельцы человекоподобны, то адская смесь из отравляющих газов их всё же прикончит.
Исмаил проверил надежность креплений и открыл вентиля на баллонах. Сначала Бамбучо хотел просто взорвать всю пещеру и подземелье вместе с усыпальницей, но взрыв такой мощности, несомненно, будет замечен и привлечет ненужное внимание. Поэтому Исмаил решил отравить спящих пришельцев, а уже потом небольшим взрывом завалить вход.
Всё прошло гладко. Лишь один из чужаков вроде бы проснулся, но, скорее всего, это была агония. После этого Бамбучо перебрался к выходу. Он не стал даже пытаться сдвинуть контейнер, подпиравший дверь. Заложил взрывчатку в нескольких местах коридора и поспешил на поверхность.
Этот путь сейчас казался ему долгим: по коридору, потом по пещере, затем вертикальная шахта. Подъем. Лишь в комнате с проваленным полом он отдышался и выглянул наружу. Увидев свой вездеход, Бамбучо успокоился, в последний раз оглянувшись на темный прямоугольник входа, он поспешил к выходу.
Отъехав на полкилометра, Бамбучо нажал кнопку дистанционного взрывателя. С подобного расстояния взрыва он не почувствовал. Сейсмодатчики его, несомненно, зафиксируют, но примут за естественное колебание почвы или за работу гесперологов, которые время от времени проводят сейсмолокацию новых участков.
Всё ли вышло так, как он запланировал? Определенно взрыв испортил оборудование и преградил доступ в усыпальницу. Бамбучо не намеревался проверять это, он уже спешил к базе. Его руки слегка дрожали на руле. Будучи уроженцем далекой Африки, он ни на миг не сомневался в том, что призраки убиенных им существ отныне будут преследовать его.
* * *
Прошло больше недели по условному времени базы ТОК. Исмаил Мулай вроде бы успокоился и свыкся с тем, что натворил. Призраки его не беспокоили и, похоже, что не собирались. Что сталось с тем, кто не спал и бродил где-то, быть может совсем рядом? О нем Бамбучо предпочитал не думать, но ощущение слежки подспудно сопровождало Бамбучо везде. Он начал часто просыпаться и постоянно озирался во время работы, если оставался один.
"Если этот не пойми кто так просто проходит в запертые помещения, он и сюда может прийти беспрепятственно. Что он сделает в отместку за убийство своих товарищей?"
"Да, но он должен наверняка знать, что это убийство, а не несчастный случай", - пытался сам себя убедить Исмаил.
"Это я так думаю, но как думает он - неизвестно!"
"Но может, никакого Неспящего вообще нет?! Кто его видел? Только Иван. Да и видел ли он его?"
В конце концов, Бамбучо устал мучиться сомнениями и обо всем рассказал своему боссу Джорджу Мартину.
Тот долго рассматривал его рыбьими глазами сквозь толстые стекла очков.
- Тебе стоило рассказать об этом сразу, - только и ответил он. Странная реакция на подобное известие. Если бы Исмаил Мулай только мог знать...
ДЖОРДЖ МАРТИН
Об этом мало кому было известно, но по секретному распоряжению Комитета вся корреспонденция, даже частная переписка, подвергалась досмотру. На базе терраформирования рабочих было относительно немного, поэтому досмотр почты поручался начальнику базы, официальному представителю ТОК - Джорджу Мартину. Он относился к этой обязанности достаточно философски, у него было множество иных забот и бо?льшая часть писем просто отлеживалась на его сервере день-два. Точно также вышло и с письмом Элисея Полановского, отправленного им с борта грузовика за полчаса перед нырком в гиперпространство. Мартин вряд ли стал бы читать его, но начальника базы заинтересовал сам факт отправки этого послания.
"Не знал, что они стали такими близкими друзьями за такое короткое время. Бамбучо любит потрепаться, но этот Полановский словно мороженая рыба. Любопытно, что он мог написать Исмаилу?"
Именно любопытство заставило Джорджа Мартина заглянуть в чужое письмо:
"Друг, Бамбучо! Не успел как следует распрощаться, прости. Спасибо тебе за всё, что для меня сделал. Улетаю, уже лечу к Земле. Венера еще видна, но скоро гиперпрыжок. Надеюсь, на этот раз не просплю его, как все предыдущие. Всё же интересно увидеть, что происходит в этот самый момент..."
Джордж Мартин улыбнулся и решил не читать дальше, но взгляд скользнул ниже и начальник базы впился в текст. Вот тогда он остолбенел на несколько минут, затем вскочил и долго мерил кабинет шагами. После этого он подсел к компьютеру, скопировал письмо и лишь тогда отправил его адресату.
Мартин понимал, что-то происходит помимо него. Он уже давно сообразил, что самоубийство Ивана Миргородского связано с чем-то иным, чем семейный конфликт. Когда этим поинтересовался только что прибывший Элисей Полановский, Мартин насторожился и сочинил историю про "любофф". Теперь он понимал, в чем дело. Дело было в пришельце, в звере. И не важно, кем тот является: аборигеном или инопланетным исследователем. Главное то, что рядом с базой бродит кто-то и это сейчас не вызвало никаких сомнений. Как теперь на это отреагирует Исмаил Мулай?
Наверное, Джордж Мартин мог бы и сам поехать на загадочную заброшенную стройплощадку, координаты которой сейчас имелись в его распоряжении. Он мог собрать и отправить команду для выяснения обстоятельств. Однако, как ни странно, Мартин размышлял о том, какую выгоду можно извлечь из всего этого. Он полагал, что поимка инопланетного существа должна принести немалую прибыль, а потому и не спешил посвящать кого-либо еще в это дело. Мартин решил выждать, посмотреть, как на известие отреагирует адресат. То, что однажды Бамбучо отправился именно в разведку, не вызвало сомнений: у него не было необходимости разъезжать туда-сюда, разве что к прилету челнока. Поэтому Мартин не стал выпытывать, где Исмаил Мулай пропадал полдня. К тому же у начальника базы и без этого дел хватало. Он лишь стал присматриваться к Бамбучо более пристально.
И вот сегодня того прорвало на исповедь. Зная многое, Джордж Мартин не удивился новости о неспящем звере. Для него сейчас вопрос заключался в том, ловить того своими силами или вызвать "кавалерию"? Штатного оружия на базе не полагалось, подручными средствами ловить неизвестного противника глупо. Своими силами можно и не справится.
В конце концов, Мартин решил, пусть свою работу сделают профессионалы, а он получит гонорар. Ведь он работает на ТОК и зверя намерен передать биологам Корпорации. Хорошо бы для начала отослать подтверждение в виде фотографий или еще лучше видео этого зверя, но не лезть же к тому в лапы самому? Бамбучо? Может стоит послать его? Может быть и стоит.
- Ты сам-то видел того зверя? - без предисловий спросил Мартин у Исмаила, которого застал в ремонтном ангаре. Тот покачал головой.
- Жаль, что ты убил тех остальных, Бамбучо.
- Я не подумал, босс. Я испугался.
- Да, да. Конечно. Только теперь тебе придется... - Мартин посмотрел в окно на пустынную местность. Исмаил Мулай вопросительно взглянул на босса. Тот вкратце рассказал свою идею.
- Я не сумею, босс! - Затряс головой Бамбучо.
- Но взорвать-то ты сумел, - по-отечески улыбнулся Мартин.
- Может попросим кого-то еще?
- Можно и попросить, но тогда комиссионные придется делить.
- Комиссионные? - Бамбучо посмотрел в глаза боссу.
- Конечно, неужели ты думаешь, что руководство не отвалит нам гонорар? Это же чужая форма жизни! Ксеноморф! И не где-то там во Вселенной вообще, а здесь на Венере. Совсем близко от Земли!
- Вдруг в дирекции компании заартачатся и не захотят нам платить?
- У меня там есть пара друзей-приятелей. В конце концов, мы можем предложить товар другим. Главное, нам надо отослать доказательства. Вот если бы ты догадался сфотографировать тех, спящих ребят и оборудование в пещере, было бы здорово. А так тебе придется поохотится на него... или делиться деньгами с кем-то еще. Выбирай сам.
Бамбучо решил рискнуть. Об этом он сообщил боссу на следующий день.
- Вот и хорошо. Главное, никому больше об этом не говори.
Мартин освободил Исмаила от работы и снабдил всем возможным.
Бамбучо для начала наведался на заброшенную площадку, под которой находился схрон. Здесь он убедился в двух вещах: во-первых, вход был надежно завален, во-вторых, этот завал пытались разобрать. Кто это делал, сомнений не вызывало. Вопрос состоял в другом: что этот чужак решил? Случился ли здесь обвал или схрон взорвали? От этого зависело, как он поведет себя дальше.
Затем Бамбучо отправился на вышку NА-12. Именно здесь, по словам Элисея, чужак показывался чаще всего, чтобы подкрепиться. Но сам-то Элисей его тоже не видел, только лишь вскрытый неприкосновенный запас.
"Ох, зря я обо всем рассказал боссу! Да что теперь об этом жалеть... Вот уж не думал, что придется охотится на инопланетянина".
Элисей в письме называл того не иначе как "пришелец", но Бамбучо еще не решил, кем в действительности тот является: пришельцем ли с другой планеты - инопланетянином или же пришельцем из другого времени, потому называл его просто "чужак".
Бамбучо решил дожидаться его не внутри, а снаружи, в вездеходе. Сначала он собирался забраться на вышку, но сколько там придется сидеть? Тот, по идее, должен бы появиться ночью, но на этой стороне ночь наступит месяца через три-четыре. А это значит, что чужак появится здесь, как только проголодается. Вопрос, хороший ли у него аппетит? Неизвестно. Значит, надо просто выжидать.
Время прошло немало, почти полтора суток. Бамбучо несколько раз связывался с боссом и докладывался о своих действиях, точнее бездействии. Он сидел в вездеходе севернее, в полукилометре от вышки. Здесь шла невысокая гряда скал, за которыми можно было укрыть вездеход. Ближе - голое пространство.
"Вряд ли чужак полезет в помещение, если увидит поблизости вездеход. Да и что ему мешает наведаться в другие бункеры? Или он может пробраться только в этот?"
Бамбучо смотрел на монитор, на который камера передавала обзор местности вокруг вышки. Локатор тоже рисовал картинку, но на него Бамбучо не особо надеялся: чужак не настолько большой, чтобы локатор его увидел.
Тем не менее, локатор обнаружил чужака раньше видеокамеры. Тот не пришел, а прилетел! На чем-то таком миниатюрном, что Бамбучо и представить не мог, и разглядеть не разглядел. Он быстро и беспрепятственно открыл дверь тамбура и скрылся в бункере. Бамбучо взмок, осознавая, что теперь его ход. Камера на максимальном увеличении показала лишь спину чужака, а этого совершенно недостаточно в качестве доказательства. Так что, вперед!
Бамбучо подождал, пока визитер скроется в тамбуре. Как только створка за ним захлопнулась, Исмаил тронул вездеход. Сначала он проехал половину расстояния с противоположной от входа стороны: так Бамбучо рассчитывал, что чужак его не увидит. А еще он надеялся на то, что тот его услышит и сбежит прежде, чем вездеход приблизится ко входу. Но надежда на это была очень мала, этот инопланетянин не слабак, вряд ли он испугается.
Бамбучо приблизился к двери: она была закрыта и заперта. Это ничего не значило: он видел, что чужак вошел. Бамбучо приблизил к замку электронный ключ и набрал код персонального доступа. Дверь распахнулась. В тамбуре стоял тот самый миниатюрный аппарат и только, значит чужак уже внутри бункера. Бамбучо колебался: если сейчас он попытается открыть внутреннюю дверь тамбур-шлюза, прозвучит сигнал, который вряд ли возможно не услышать. Тогда тот поймет, что зашел кто-то еще. Вряд ли он станет протягивать лапу для рукопожатия. И что тогда?
"Нет, Бамбучо не дурак, чтобы лезть на рожон. Дождусь его у входа. Я уже долго ждал его прихода, подожду еще".
Он отошел за угол постройки и приготовил видеокамеру: обычный регистратор входящих данных с приличным объемом памяти. Закрепив его поверх амуниции, Бамбучо обернулся к вездеходу.
"Далековато. Если придется драпать, можно и не успеть".
Пока Бамбучо решал, что делать, чужак вышел из бункера. Исмаил оторопел и даже не проверил, включена ли видеокамера. Высокий и широкоплечий тот стоял спиной и возился со своим "мотоциклом". Бамбучо рассмотрел облегающий серовато-синий костюм, похожий на обычный летный скафандр и нечто похожее на рюкзак за спиной. Был ли на голове шлем, рассмотреть не удавалось. Бамбучо так и стоял столбом, и если бы чужак обернулся в этот момент...
Он всё же обернулся. То ли услыхал, то ли почувствовал сторонний взгляд. Он обернулся резко и воззрился на Бамбучо. На том был шлем со светофильтром, и невозможно было рассмотреть его испуганного лица. Зато Исмаил Мулай отчетливо рассмотрел лицо чужака. Всё же это была морда зверя, всё кроме глаз. Они были ярко-оранжевые, сверлящие. Взгляд осмысленный и зловещий, но никак не испуганный.
"Я не первый человек, которого он видит. Он следит за нами, но что..."
Чужак поднял руку и... снял дыхательную маску. Сейчас только Бамбучо понял, что низ лица до сих пор закрывала маска. Чужак оскалился совершенно по-звериному, обнажив желтоватые клыки, и издал протяжный рык:
- Фра-а-а-аш!!!
Разумеется, Исмаил не понял смысла, для него это был просто звериный рык, он пятился, пока не скрылся за углом бункера. Всё это время чужак стоял и смотрел в упор. Однако едва Бамбучо завернул за угол, тот улетел на своем "мотоцикле" очень быстро и не оборачиваясь. Бамбучо оставался на месте до тех пор, пока не услышал в наушнике голос босса. Только тогда Исмаил пришел в себя и поспешил к вездеходу.
Когда Джордж Мартин просмотрел отснятое видео, сказал только:
- Значит, они тоже видели зверя, - и неопределенно покачал головой. Бамбучо не удосужился узнать, кого именно тот имеет в виду. Он убрался в свою комнату и разумно завалился спать. Только сон не шел. С этого дня Бамбучо вообще перестал крепко спать: теперь ему снились демоны из давно забытой мифологии его родного племени. Он прекрасно понимал, что это всего лишь предрассудки, но по ночам его подсознание говорило иное: это правда. Вот один из демонов явился по его душу.
"Наверное, я нарушил какое-то древнее табу нашего рода".
Днем всё обстояло иначе: демон отступал на задний план, к окраине рационального понимания. Тогда Бамбучо задавался иным вопросом: "Что решил босс? Просто принял к сведению? Раздумывает?"
Бамбучо несколько раз задавал ему вопрос о чужаке, но ответа не получал.
САМЮЭЛЬ ВЕГА
В обычный будний день, когда Бамбучо по своему обыкновению занимался работой в ангаре и почти не думал о демоне из своих ночных видений, послышался низкий гул. По звуку подлетал серьезный челнок, но полетов на сегодня не предусматривалось. Бамбучо прислушался, звук незнакомый: такого мощного челнока нет ни у них, ни на "Авроре".
"Может, это китайцы пожаловали? Ладно, это не мое дело. Есть босс, пусть встречает гостей. Моя давай работать".
Однако Исмаил Мулай не успел сосредоточиться на подвеске вездехода, как услышал вызов.
"О, неужели это по мою душу? Может, какая запчасть нужна или..." - Строить догадки он не любил, поэтому просто отправился по гибкому тоннелю из ремзоны к жилым отсекам.
В кабинете босса кроме самого Джорджа Мартина восседал некто в форме военно-космических сил, но с эмблемой ТОК на рукаве. Вида он был не мощного, но крепкого с каменным лицом - человек серьезный. Бамбучо плохо разбирался в нашивках, похоже, незнакомец полковник или около того.
- Расскажи господину полковнику всё, что знаешь о звере, - без предисловий потребовал Джордж Мартин. Представлять того по имени он не счел нужным.
- Это не зверь, босс. Он как человек.
- Это неважно, - перебил его полковник. - Меня интересуют только факты. То, что ты видел сам.
Бамбучо весьма боялся наказания за уничтожение артефактов в виде спящих чужаков и целого помещения, набитого аппаратурой, он полагал, что военные его, несомненно, расстреляют. Исмаил вопросительно взглянул на босса, тот лишь кивнул в ответ. Тогда Исмаил изложил факты. Он рассказал о встрече с чужаком возле бункера вышки NА-12 и только. Он не стал рассказывать ни о склепе со спящими существами, ни о том, что взорвал его, ни о письменном предупреждении Элисея. Наверное, босс сам расскажет или уже рассказал, если счел нужным. Тогда расстрел...
Но его отпустили.
Бамбучо вернулся к работе, но работать не смог, понимал, что-то затевается серьезное. Он выглянул в иллюминатор и к своему удивлению увидел на пустыре военный корвет. Эта штука имела собственный МаГ-индуктор и могла садиться прямо на планету в отличие от большинства других кораблей подобного типа.
"Что ж, дело не шуточное. Значит, босс послал депешу в руководство Корпорации, и те решили прислать военных. Ох, несдобровать мне".
Бамбучо не поленился облачиться в скафандр и выйти наружу. Из транспортного отсека корвета по аппарели съезжали несколько вездеходов наподобие БМП на гусеничном ходу.
"Этим ребятам придется туго, - решил Бамбучо, зная, что гусеницы в здешних условиях не лучший вариант. - Но им виднее. Это уже не мое дело".
Опровергая мысль, в наушнике послышался голос Мартина:
- Ты где?
- На улице, босс.
- Хорошо. Поедешь с ребятами.
- Но...
- Никаких но. Я тоже еду. Ты же не хочешь упустить свою долю, Исмаил? Мы же местные и покажем гостям, что тут к чему. Жди у выхода. - Связь отключилась.
Бамбучо хотел было уточнить, у какого именно выхода ему ждать босса, но тот очень быстро показался сам. Безымянный полковник шел рядом. Он был облачен в скафандр, который Бамбучо даже не снился. В таком на поверхности Венеры можно было находиться много часов, а быть может и не одни сутки, земные сутки, разумеется.
С какой целью выгружались вездеходы у городка, для Бамбучо осталось тайной, к вышке они полетели на корвете. Полет оказался не особенно долгим, зря Бамбучо переживал, что не пообедал. Собственно корвет сделал широкий облет злополучной вышки и скоро вернулся на базу. Какова была цель этого полета, для Бамбучо тоже осталось загадкой, как и его присутствие на борту. Джордж Мартин, конечно же, что-то говорил безымянному полковнику, указывая в планшет, тот утвердительно кивал головой, но по выражению его лица понять происходящее сложно: оно продолжало оставаться каменным.
Корвет высадил лишь Исмаила и Мартина и тут же поднялся в воздух вновь. К их возвращению жилая зона немного преобразилась. Вездеходы исчезли, зато в стороне появилась тарелка дальней связи. А еще военные раскинули свой собственный городок из быстросборных конструкций, предназначавшихся для полевых условий.
Часов через пятнадцать к базе начали возвращаться вездеходы, а корвет так и не вернулся. Бамбучо давно уже завалился спать, но сон не шел. Он беспокойно ворочался и клял себя за то, что натворил и еще больше за то, что рассказал боссу. Он всё еще считал чужака каким-то демоном из древних мифов. Если его не трогать, то и он никого не тронет. Но военные прибыли не на экскурсию - это понятно. Корпорация хочет заполучить этого чужака, и полковник готов выполнить порученное задание. Бамбучо вспомнил, как выгружали клетки, видел рослых решительных ребят, что прилетели на корвете. Они были облачены в боевые скафандры с экзоскелетами, активной защитой, а оружие у них такое, какого Бамбучо и не видывал.
"Интересно, чем они занимаются, когда не ловят инопланетных пришельцев? Усмиряют бунтовщиков на самых дальних рубежах Внеземелья?" - Бамбучо кое-что слышал об этом, но наверняка не знал. Вот с такими мыслями он задремал под "утро".
Странно, что пока ничего не происходило. Прилетевшие солдаты сидели по своим палаткам, время от времени один-два вездехода то уезжали куда-то, то возвращались невесть откуда. Корвета так и не было видно, как и безымянного полковника.
Бамбучо втянулся в прежний ритм работы. Может он им больше не нужен? Может от него отстали? Может все остальные события пройдут, минуя его? Бамбучо этого хотел. А еще он хотел бы никогда не видеть глаз этого странного полузверя - получеловека.
"Ох, Элисей, и для чего ты только написал мне письмо? Конечно, просто по дружбе хотел предупредить, чтобы не совался ни на злополучную вышку, ни на заброшенную стройплощадку. Только и всего".
Бамбучо сам сунулся, сам и виноват, а Элисей просто предупредил, по-дружески. Бамбучо твердо решил не подставлять Элисея. Ему вдруг показалось, что военные будут устранять всех, кто знал о чужаке, а стало быть и до Элисея доберутся, пусть он даже и на другой планете. У военных длинные руки.
Но Бамбучо оказался неправ в некоторых вещах. Военные не бездействовали. Почти сутки они расставляли датчики движения и видеокамеры по большому кольцу вокруг вышки NА-12. Выяснив, что объект их интересов использует для перемещения еще и летательное средство, была задействована и система локации. По этой причине и отсутствовал корвет: всё это время он находился на геостационарной орбите над интересующим участком.
Сам же полковник гостил на "Авроре" и почти всё время проводил в заведении Яши Халимовского, чем поднял престиж "GEBBAY" на небывалую высоту. Яша был и оставался человеком сообразительным, и пребывание представителя Корпорации такого уровня, разумеется, было полностью за счет заведения: ночлег, еда, выпивка, развлечения. За всё время пребывания полковника в заведении не случилось ни одной драки, не разбилось ни одного стакана, не упало ни одной вилки. И, кажется, не было произнесено ни единого бранного слова. Все ходили побритые и чуть ли ни при галстуках. Смеялись только девочки и то лишь над армейскими остротами полковника. Он остался доволен неожиданным кратковременным отпуском и похвалил руководство модуля:
- У нас бы в армии - да такую дисциплину, мы бы уже завоевывали другие планеты для человечества!
Не знал Бамбучо и о том, что пока полковник отдыхал, его подчиненные круглосуточно вели наблюдение за целью на большой площади. Несколько раз его фиксировали далеко от вышки, но местность для проведения операции там оказалась не самая подходящая. Военные терпеливо ждали, когда тот окажется на участке, подготовленном для охоты. И, в конце концов, это произошло.
Сначала датчики движения зафиксировали объект, затем он попал в объектив видеокамер. Через некоторое время стало очевидным, что объект движется в нужном направлении. Это подтверждало и наблюдение с корвета.
И тогда сонное царство мгновенно пришло в движение. Оказалось, многие вездеходы уже находились в укрытиях поблизости от вышки. Те же, что оставались на базе, быстро заполнялись солдатами и убывали в пустыню. Бамбучо с нескрываемым удивлением смотрел на то, как из-под брюха, казалось бы, неуклюжих гусеничных машин, выдвигаются другие шасси колесного хода на длинных и гибких штангах. БМП превращались в каких-то водомерок и быстро укатывали вдаль. В одной из таких машин-трансформеров уехал и его босс Джордж Мартин. А Бамбучо не особенно расстроился оттого, что о нем забыли. Он, как обычно, направился в ремангар и уселся возле одного из вездеходов. Работалось в тот день медленно и плохо, он почему-то ожидал плохих вестей.
КАПКАН
На этот раз Джордж Мартин не стал брать Исмаила Мулая, какой-то он стал вялый и понурый, но решил лично присутствовать при захвате чужака. Для чего? Может хотел защитить свои интересы? Уж руководить захватом ему никак не светило, да и желания не было. А здесь, судя по всему, разворачивалась серьезная военная операция. В наушнике головной гарнитуры беспрестанно слышались какие-то непонятные ему команды, солдаты были в полной боевой выкладке и при оружии. Чем оно заряжено? Мартин этого не знал. Зверя намеревались брать живым, и он надеялся, что в обоймах что-то парализующее.
Вездеход затормозил резко, так, что всех качнуло: оказалось, уже приехали. Солдаты приготовились выходить, Мартин тоже захлопнул стекло гермошлема и подал дыхательную смесь внутрь скафандра. Вакуумные двери распахнулись, и внутрь пассажирского отсека ворвалась атмосфера Венеры. Солдаты быстро покинули вездеход, в котором оставались лишь водитель и связист.
Джордж Мартин следом выбрался наружу и поискал взглядом полковника, который, несомненно, был уже здесь. Каким образом он так быстро оказался на месте, оставалось военной тайной.
Сейчас, в одинаковых скафандрах все казались безликими. "Нашивки" - специальные табло, указывающие звание и фамилию отключены, поскольку операция уже началась. Автоматические определители персональных данных имелись лишь на военных скафандрах.
Мартин вслушивался в короткие фразы и старался вникнуть в суть предстоящей операции, получившей короткое, но банальное обозначение "Капкан".
По тому, что удалось услышать, расклад был таков. Объект имел скоростное транспортное средство - это было установленным фактом. А вот было ли у него оружие - вопрос, игнорировать который было бы неосмотрительно с учетом того, что объект требовалось брать живым. Поэтому решение задачи было простым. Поскольку логова зверя как такового не обнаружилось, а путешествовал он по многим местам с неясными намерениями, местом поимки решили выбрать бункер, в который тот наведывался чаще всего. Внутри помещения были установлены баллоны с паралитическим газом. Конечно, газ был рассчитан на людей, как он подействует на инопланетное существо, было неизвестно. Но раз объект - живое существо, а не призрак, газ должен подействовать и на него. Если нет, то на этот случай имелся план "Б", посвятить в который начальника базы терраформирования никто не удосужился.
Эфир неожиданно замолк: видимо объект приближался. С того места, где находился Мартин, была едва видна вышка, а бункер под ней вообще не просматривался. Рассмотреть же такую маленькую фигурку, как зверь, было невозможно. Полковник взмахом руки позвал Мартина в один из вездеходов, где размещался подвижной командный центр операции "Капкан". Джордж вошел внутрь и бросил беглый взгляд на контрольный датчик, который горел красным. Это означало, что двери оставались открытыми, открывать шлем не следовало. Он перевел взгляд на большие мониторы, где виделись одни унылые ландшафты. На самом большом экране была карта с отметками. Красный треугольный маркер медленно, но уверенно перемещался в сторону другого, оранжевого и круглого: зверь приближался к вышке. Джордж Мартин сосредоточился на этой картинке, поскольку на других ничего интересного так и не появилось. Зверь двигался достаточно быстро, если судить по масштабу карты, значит он на своем "мотоцикле". Но двигался он не по прямой линии, а какими-то, казалось, нелепыми зигзагами.
"Неужели что-то почувствовал? А что если и он сам уже давно расставил маячки вокруг облюбованного им места? С чего мы вдруг решили, что он жертва? Может он давно уже в курсе слежки за собой? Да, и Бамбучо он видел, если тот, конечно, не выдумал эту историю со столкновением глаза в глаза. Нет, если бы пришелец что-то заподозрил, то не стал бы вообще сюда являться. Просто осторожничает, летит низко с учетом рельефа местности, чтобы лишний раз не высовываться, не попадаться на глаза. Он знает, что люди время от времени бывают здесь".
Да, вот наконец-то он попался в объектив одной из камер слежения. Мартин рассмотрел и мощную фигуру, и необычный летательный аппарат - всё, как рассказывал Бамбучо.
Сейчас он оказался в поле зрения нескольких камер, и Мартин следил за ним по картинкам, дающим обзор в разных ракурсах. Тот действительно перемещался странно, галсами. Необходимости в этом вроде бы не было.
Зверь, наконец, добрался до вышки и замер напротив входа в бункер. Стоял он так довольно долго, словно принюхивался. Камера, установленная прямо над дверью, показывала крупный план. На мониторе четко просматривался костюм, облегающий мощную мускулистую фигуру, элементы снаряжения. Нижнюю часть лица или морды зверя закрывала маска. Считать его зверем действительно было опрометчиво.
"Никакой он не зверь!" - теперь и Джордж Мартин был в этом убежден. И всё же очень не хотелось считать того себе равным, иначе это походило на убийство. Но убийства же не предусматривалось! Захват военнопленного? А разве он ведет боевые действия? Один против землян? Но может он отстаивает свою родную планету от вторжения? Тогда к чему ему дыхательный аппарат, если это венерианец? Может это просто фильтр? Обычный противопыльный фильтр.
Начавшего было сомневаться Мартина, к реальности вернули голоса военных. Они тоже рассматривали картинку на мониторе, но по иной причине. Они выискивали среди снаряжения объекта оружие. В том числе обсуждали и маску. Хорошо если это фильтр, если это дыхательный аппарат и он его не снимет внутри бункера - газ окажется бесполезным.
Томительное ожидание закончилось, когда объект, наконец, подлетел к двери. Здесь он спешился и подошел вплотную к бункеру. С другой камеры было видно, как он что-то нажимает правой рукой на запястье левой. То, что можно было считать элементом защиты, оказалось каким-то прибором. Зверь поколдовал над кнопками наручного устройства, провел им вдоль электронного замка, и дверь в тамбур-шлюз гостеприимно распахнулась, впуская чужака. Что происходило внутри, стало видно с тепловых камер. Зверь свет не включал, а уверенно проследовал в комнату хранения неприкосновенного запаса. Там он начал набивать какую-то сумку или рюкзак упаковками с едой.
В это же самое время группа солдат установила сетку на вход в бункер, а два вездехода расположились так, чтобы максимально осложнить побег. Тем временем зверь набил сумку до отказа и взялся за канистру с питьевой водой. Только тогда он снял маску. К этому моменту газ в бункер был уже подан - оставалось ждать его воздействия. Вот зверь опустил канистру и качнулся, затем он осмотрелся и повел ноздрями совершенно как зверь. Еще несколько секунд и...
Зверь отбросил канистру и водрузил маску на место. Догадался? Или просто звериное чутье подсказало, что-то не так? Подхватив наполненный рюкзак, он поспешил к выходу. За тем, что происходило дальше, Мартин наблюдал, словно за сюжетом приключенческого фильма.
Дверь распахнулась, а сетка разлетелась, словно легкая и невесомая паутинка. Зверь вылетел на своем "мотоцикле" почти вертикально, преодолев заграждение из вездеходов. Затем он исполнил сложный маневр и, нырнув вниз, резко направился в сторону командного вездехода. Что было дальше, Мартин плохо понял. Зверь был сбит: видимо военные применили какие-то маломощные ракеты, которые попали в его транспортное средство. Чужак упал, но перекувыркнулся и быстро вскочил на ноги. Он побежал, с невозможной для человека скоростью не меняя направления. К нему со всех сторон стягивалась техника. Солдаты, стоящие в оцеплении, создавали второе кольцо заграждения.
Лишь когда пискнул датчик на мониторе-карте, Джордж Мартин понял насколько близко беглец к командному вездеходу и отчего-то запаниковал. Ему стало очевидным, что зверь бежит именно к нему, чтобы поквитаться с ним лично. Это же он, Мартин, вызвал сюда летучий отряд быстрого реагирования.
"Надо спасаться!" - Мартин взглянул на полковника, операторов, бросил беглый взгляд на мониторы и ринулся к открытым дверям.
Военные были заняты своими делами, и никто не мог в точности сказать, что собственно произошло. Отчего начальник базы терроформирования вдруг выскочил из вездехода? Испугался зверя? Глупость! На входе в вездеход стояли на изготовке четверо солдат. Они бы не позволили никому проникнуть внутрь, вздумай тот ворваться в штаб. В конце концов, нажатием одной кнопки можно было бы моментально закрыть створки. Тогда вездеход бы мгновенно превратился в небольшую крепость, способную противостоять даже ядерному удару, не прямому, конечно же. Может, Мартин всего этого просто не знал? Запаниковал и выскочил? Но куда здесь бежать?
Собственно никто с этим разбираться не стал.
Охрана у входа лишь удивленно переглянулась, когда из штаба выскочил штатский. У солдат приказ не впускать, а приказа не выпускать не было. Тот кинулся куда-то в сторону. Охрана не знала, что именно с той стороны к штабу приближался "объект интересов Корпорации" - зверь, чужой, инопланетное существо, ради поимки которого они так быстро прибыли на Венеру.
ИСХОД
Мартин, очевидно, не соображал, что он делает. Охватившая его паника заставила покинуть надежное убежище и погнала прямо навстречу той единственной опасности, которую представлял собой зверь. Вскоре Джордж остановился, бегать в его возрасте, да еще будучи облаченным в скафандр, было затруднительно. Он тяжело дышал и осматривался: пустое, открытое место. Слава небесам, он недалеко убежал! И чего это ему, старому дураку, стрельнуло в голову убегать из вездехода?
"Видать солнышко темечко напекло". - Он улыбнулся и собрался вернуться в безопасное убежище, когда из-за бархана неожиданно возник черный силуэт. Сначала Мартину подумалось, что это солдат, посланный за ним вдогонку по приказу полковника, но через миг стало понятно, что тот слишком высок для любого из солдат. Он так и стоял, глядя на приближающегося зверя: может в нем даже проснулся ученый. Хотя биологом он не был, Джордж Мартин рассмотрел, что приближающееся к нему существо являет собой удивительный сплав человека и леопарда. Это было видно и по фигуре и по морде... нет, скорее уж по лицу. Глаза его хоть и были оранжевыми с узкими вертикальными зрачками, но их выражение источало разум!
Человекозверь подступил на опасно близкое расстояние, снял маску и отшвырнул ее в сторону. Сейчас Мартин мог увидеть лицо полностью. Все же нижняя часть головы - это морда зверя, за исключением бородки, очень похожей на древнеегипетскую. Зверь раскрыл пасть, ощерился и издал самый натуральный звериный рык. Мартин смотрел на огромные желтоватые клыки, потом перевел взгляд на глаза. В них читалась только злоба. Несмотря на опасность, Джордж Мартин поднял светофильтр шлема, чтобы и тот увидел его человеческое лицо. "Надо показать ему, что мы не враги".
Что произошло дальше, Мартин не понял. Человекозверь сделал шаг вперед, взмахнул рукой прямо перед лицом. В следующий миг Джордж ощутил что-то горячее и саднящее. Ему стало сложно дышать, ноги ослабели, а в глазах вдруг потемнело как при резком перепаде давления.
"Надо бы полежать... зря я бегал..."
Зверю не удалось уйти далеко, хоть он и стремительно преодолел больше половины расстояния от бункера до командного вездехода бегом. Но исход был очевиден: без своего транспорта ему не удастся сбежать. Кольцо стягивалось, и предпринять что-то радикальное на открытой местности было невозможным.
Полковник следил за ходом операции из штаба. Он заметил, что в руке у объекта появился какой-то короткий предмет, вроде жезла. Не став разбираться, оружие это или что-то еще, он отдал короткий приказ. Из пневмокатапульт в зверя полетели сетки. От пары он ловко увернулся, одну легко распорол тем самым жезлом.
"Похоже у него лазер, либо что-то акустическое. Стоит прибрать к рукам после операции. Нам ведь приказали лишь доставить объект. О каком-либо снаряжении речь не шла".
Полковник отвлекся лишь на миг и вновь сосредоточился на операции. Одна из сеток достигла цели, попав на руку зверя. И хотя он быстро от нее избавился, пара других уже просвистела в воздухе прицельнее и накрыла рослую фигуру целиком.
"Теперь поиграем в боулинг!"
Далее в дело пошли специальные резиновые шары, выстреливаемые из пневмопушек. Их успешно применяли против бунтарей на дальних рубежах. Особого вреда они не причиняли, если, конечно, не целиться специально в голову, но с ног валили. Могли поломать пару ребер, да и только. Сейчас десяток таких шариков свалили запутавшегося в сетках зверя на песок. К нему тотчас поспешили несколько солдат. Резиновые пули и капсулы со снотворным быстро делали свое дело.
Когда полковник покинул штаб и добрался до места схватки, зверь еле шевелился. Его уже вязали по всем правилам боевого искусства. Полковник довольно хмыкнул и только сейчас заметил еще одно распростертое тело.
"Вот черт! Этого еще не хватало! Всё ж надо было его оставить на базе. Среди военных ни одной потери, ни одного ранения. Так на же тебе - потери среди гражданских".
Самым забавным для полковника было то, что начальник базы был единственным гражданским лицом, оказавшимся в гуще операции. Он даже не принимал участия, просто наблюдал со стороны и только.
Такая нелепая смерть.
"Чего он сунулся не в свое дело? Его же предупреждали, что всё под контролем, что без него прекрасно обойдутся. Получил бы он свой куш. Ладно, на мои дела это никак не повлияет".
Полковник отвернулся от лежащего тела и вновь направился к пленнику.
Солдат Маккаллис, что закреплял наручники на руках пленника, вздрогнул, когда тот неожиданно раскрыл глаза. Маккаллис отпрянул и не успел нажать всего лишь на одну защелку. Этого хватило, чтобы руки зверя оказались свободными. Но это не так страшно, по всему видно, что снотворное на него уже действует, да и оружие отобрано. Маккаллис вновь протянул было руки, но пленник успел что-то быстро нажать на вычурном браслете левой руки. Там вдруг замигали цветные огоньки, а потом грохнул взрыв. Солдат Маккаллис отлетел далеко, а когда упал, оказался уже бездыханным. Собственно, погибли все, кто находился рядом с пленником. От него самого почти ничего не осталось. Полковник не пострадал, поскольку еще не успел приблизиться на достаточное расстояние. Его, как говорится, Бог миловал.
* * *
Исмаил Мулай так и не взялся за работу, всё ходил по ангару от одного вездехода к другому, ждал плохих вестей. Он даже не пошел на обед. Хорошо, что никто не доставал с расспросами: в этот час база пустовала. Из ступора его вывел уже знакомый гул: к базе подлетал корвет.
Ну, вот сейчас...
Ничего особого не произошло: корвет опустился, лишь на минуту коснулся поверхности около базы. Пока Бамбучо успел добраться до места посадки, тот вновь поднялся в воздух, оставив после себя лишь какой-то сверток. Исмаил Мулай не сразу даже понял, что это, а когда понял, руки его затряслись мелкой дрожью.
Бамбучо сидел в рубке радиосвязи, он пытался связаться с корветом и безымянным полковником, хотел узнать, как всё произошло. Но связист он был неважный, связь установить не сумел, либо военные сразу же ушли в подпространство. Он оставил бесполезные попытки, когда пришло сообщение:
"Начальник базы террареформирования Венеры Джордж Харрисон Мартин героически погиб при попытке вступить в переговоры с объектом интересов Корпорации, в нарушение приказа отданного полковником Самюэлем Вегой в отношении всех гражданских лиц, принимавших участие в задержании..." - Исмаил не стал дочитывать сообщение. Его суть сводилась лишь к тому, что босс сам во всем виноват.
"Вот как оказывается, зовут этого полковника, - думал Бамбучо. - У него все же есть имя - Самюэль Вега".
Что Бамбучо оставалось делать? Только дождаться Рональда Оукшильда, являющегося заместителем начальника базы, и сообщить ему о гибели Мартина. Как дело обернется для него самого, для Бамбучо? А что стало с демоном? Они его поймали, убили или он всё еще здесь, на свободе, совсем рядом? Может, когда придет отчет о результатах операции, что-то прояснится?
А пока не было ни отчета, ни зама, Исмаил Мулай сидел в радиорубке. Через несколько комнат от него, в хозяйственном помещении, упакованное в черный пластик лежало тело Джорджа Мартина, начальника базы терареформирования, главного представителя на Венере Корпорации "Техники освоения космоса".
"И зачем же Мартину очки? - лениво думал Бамбучо. - Сейчас они ему уже точно не нужны".
КОРПОРАЦИЯ
Корпорация "Техника освоения космоса", создавшая себе репутацию на проектировании наилучших образцов этой самой космотехники, взлетела в буквальном и в переносном смысле на промышленном освоении пояса Астероидов. Корпорация дала человечеству достаточное количество относительно дешевых ресурсов, которых хватило для того, чтобы прекратить войну всех против всех, победителей в которой могло бы и не остаться. В результате на планете Земля воцарился мир, а ТОК получила карт-бланш на дальнейшее освоение всей Солнечной системы.
Но техника техникой, а Корпорации требовались и люди. В обычных рабочих недостатка не было: после войны за ресурсы безработных было более чем достаточно. Но Корпорации были нужны не просто чернорабочие: землекопы или лесорубы, шахтеры или водители. Требовались грамотные, сообразительные специалисты, способные работать с новейшими образцами техники. Но и это еще только полдела: желательно, чтобы эти специалисты были малотребовательными, физически здоровыми аскетами, еще лучше беспрекословными и неприхотливыми к окружающей среде. Обычным людям для комфорта и выживания требовалось специальное оборудование, поскольку работать им приходилось в условиях иных планет, а это вело к удорожанию любых видов работ.
Как альтернативу живой рабочей силе ученые и инженеры в первую очередь создавали роботов. К настоящему времени их производство было налажено вполне надежно. Ежедневно с заводских конвейеров сходило до 200 роботов различной конструкции и назначения. Их себестоимость была приемлемой, трудились они круглосуточно, получая в качестве оплаты лишь энергопитание, смазку и запчасти. Роботам не нужно было отпусков, больничных и пенсионных выплат. Срок их службы достигал двадцати лет. Эта цифра среднеарифметическая, поскольку бо?льшая часть роботов гибла в сложных условиях, но где-то они "доживали" и до пятидесяти лет. Роботы прекрасно справлялись на Луне, Марсе и в поясе Астероидов.
Роботизация производства впервые зашла в тупик на Венере. Если механика еще как-то сопротивлялась жаре и пыли, то тонкая электронная начинка не могла противостоять жестким условиям строптивой планеты. Над этим, конечно же, работали.
В то же самое время, как альтернатива людям и роботам Корпорация развивала перспективное направление - биотехнику. В свое время Корпорация богатыми посулами привлекла специалистов по реформации пустынь к терраформированию планет, и предприятие себя окупило. Собственно, лишь после этого ТОК стала величаться Корпорацией. Тогда ее влияние распространилось практически на все планеты и их спутники в Солнечной системе. В вопросе с биотехникой руководство решило поступить также. Были приглашены на конкурсной основе все мировые специалисты в областях биологии, бионики, кибернетики.
Одно решение проблемы было найдено: "геноиды" - люди с измененной структурой ДНК. Эти изменения помогали им работать во вредоносной атмосфере Венеры и на первых порах чрезвычайно помогли в самом начале ее освоения. Геноиды шли на приступ строптивой красавицы-богини первым эшелоном. Но вместе с преимуществами выявились и серьезные недостатки.
Создание геноида оказалось делом хлопотным. Во-первых, Международная конвенция по правам человека разрешила использовать для этого людей не моложе 35 лет. Отбирать в геноиды приходилось из добровольцев-ветеранов последней войны. Их оказалось достаточно по количеству, но не по качеству: многие были после ранений или контузий. Это, кстати, привело к появлению нового направления в медицине: биопротезирования.
Создание же геноида из здорового и полноценного человека занимало около трех лет. Таким образом, геноиду при самых благоприятных обстоятельствах было уже 38, а продолжительность их жизни после преобразования составляла чуть больше сорока. Повышенный обмен веществ оказался побочным явлением при создании геноида. Ко всему прочему, обходился "усовершенствованный человек" дороже робота, хотя бы потому, что в эти два-три года он должен был, как минимум, есть и пить. А еще некоторые добровольцы умирали, не выдержав до конца метаморфозы из человека в существо...
Ученые работали и над созданием гибрида человека и машины. Этот тандем - киборг должен был бы сочетать в себе силу робота и гибкость человеческого ума, но до решения этой задачи было еще далеко.
Наиболее перспективным виделось направление по созданию биоробота, сразу же адаптированного к конкретным условиям жизни и работы. Над этим трудились специалисты почти не афишируемого проекта "Сфинкс". Если геноидов создавали на Земле, то работы по биотехнологиям решили отнести подальше от любопытных глаз.
Сотрудники Азнакала - орбитального института - занимались созданием биоробота уже несколько лет. Появилась даже такая наука как космическая биотехнология. Она дала экологически чистую пищу и дешевый кислород для пионеров космоса, но с производством рабочей силы всё время выходили осечки.
И вот, наконец, случай помог в решении этой задачи. Образец живого существа, точнее его останки, доставленные, как ни парадоксально, с Венеры, оказались на Азнакале. Руководство Корпорации крайне рассчитывало на успех, поэтому два лучших биолога планеты, вооруженные самым передовым оборудованием, были допущены к заветным образцам.
- Что это такое?! - не унимался низкорослый щуплый ученый с большой головой, которого полковник Самюэль Вега для себя обозначил Живчиком. - Вы обещали привести живой экземпляр! А это... что это такое?!
- Жульен, прекрати, - пытался урезонить Живчика второй, высокий и статный, которому Вега не успел придумать прозвища.
- Чтобы добыть и привезти вам, крысам лабораторным, это, погибло трое моих лучших парней и несколько тяжело ранены, - ледяным ровным тоном процедил Вега.
- Я вам сочувствую, сэр, - похоже Живчик - Жульен не разбирался в воинских званиях, - но это же какие-то обгорелые кости! Что нам с этим делать? - не унимался Живчик.
- Делайте свое дело, господа ученые, - холодно отрезал полковник и, прихрамывая, вышел из лаборатории. Он был недоволен, мягко говоря.
Многое из того, что он делал в последнее время, не нравилось полковнику Самюэлю Веге. Он был профессиональным военным и хорошо умел сражаться на поле боя. К его великому сожалению война за ресурсы очень быстро закончилась, и будущее Веги померкло. Рассчитывать, что где-то когда-то начнется новая война?..
Неожиданно его пригласили работать в ТОК, дали внеочередное звание, хорошее жалование. Только работа полковнику не нравилась: подавлять бунты заключенных в колониальных владениях Корпорации - это не его стезя. Хотя дело было значительно безопаснее, чем прямая встреча с противником на полях сражений. Что ж, это лучше, чем сидеть и ржаветь перед коммуникатором за мизерную пенсию.
А эту, последнюю операцию, он провел из рук вон плохо! Но кто же знал, с кем им придется столкнуться? Он рассчитывал на то, что они будут ловить какого-то местечкового зверя. А нужно было готовиться к операции по захвату хорошо подготовленного военного-диверсанта. Так считал полковник Вега.
"Не нужно было спешить, нужно было собрать больше информации. Надо было потрясти этих олухов. Наверняка они знали больше, чем говорили. Но начальству надо быстрее, быстрее, не завтра, даже не сегодня, а лучше вчера!"
Полковник слишком расслабился и понадеялся на свой предшествующий опыт. Если бы он только знал, с кем им придется столкнуться!
Да, если бы Самюэль Вега, ко всему прочему, знал то, что на Венере остались пока нетронутые тела нескольких подобных существ! Конечно, Бамбучо отравил их и завалил вход, но тела при этом не пострадали. Однако Бамбучо ни словом не обмолвился, а Джордж Мартин знал, но погиб.
Если бы Самюэль Вега знал еще и то, что было известно самому зверю или, как он называл его "объект интересов Корпорации": на Венере находились несколько подобных схронов с саркофагами. И хотя все их обитатели были уже мертвы к настоящему времени, тела могли сохраняться очень долго, пока оборудование не выйдет из строя.
Всего этого полковник Вега не знал. В тот раз он быстро покинул Венеру, как только что быстро покинул орбитальную лабораторию Азнакала. Полковник передал остатки снаряжения в технический отдел Корпорации и вернулся к выполнению своих прямых обязанностей на "Ио - орбитальном". Ранения, так нелепо полученные на Венере, были незначительны и ничуть не мешали ему командовать подчиненными. Зато несколько новых шрамов добавили решимости и мужественности его и без того волевому лицу.
- Нет, ну серьезно! - не унимался Жульен. - Что они привезли? Блин! Какие-то обгорелые кости! Не могли поймать его живьем?!
Вместе с Ланистером он корпел над останками, доставленными с Венеры нерадивым "Воякером".
- Ну, Жульен, был бы сейчас перед тобой живой зверь в клетке и что бы ты с ним делал? - прервал поток нытья коллеги флегматичный Ланистер. - Ладно, если зверь, а был бы разумный индивид? Гуманоид, к примеру? Нам бы его в таком случае никогда не увидеть. Его бы принялись изучать коллеги из другого отдела. Всё, что нам бы перепало - пробирка его крови, да лоскут кожи. Это в лучшем случае, а так, - Ланистер многозначительно повел манипулятором, которым проводил разбор останков в герметичном боксе. Ученый не подозревал, по крайней мере, на данный момент, насколько близок он от истины.
Тот, кого все отчего-то называли "зверем", действительно было разумным, высокоинтеллектуальным существом. Его вид был старше человечества на целую бездну лет. Он много чего мудрого мог бы поведать ученым, если бы снизошел до общения и если бы был жив, конечно. Но обстоятельства сложились иначе: Квонг по имени Азготар, чьи останки сейчас изучали ученые, был последним представителем рода ягуаролюдей в Солнечной системе.
* * *
- Думаю, об этом никому не стоит говорить. Представляешь, что тогда может начаться? - Ланистер отвел усталый взгляд покрасневших глаз от монитора.
- Не особенно, - пожал плечами Жульен, смотревший на экран с числами и формулами через плечо коллеги. Они уже около недели корпели над анализом ДНК, выделенных из останков "Венерианского Зверя".
- Вот и я не берусь. К тому же эти данные пока косвенные. Здесь работы непочатый край.
- Но это же очевидно! - не унимался Жульен, тыча узловатым пальцем в спираль ДНК, что медленно вращалась на экране. - Мы - люди, всего лишь биороботы!