Багровский Артур. Пропавшая Экспедиция

"ПРОПАВШАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ"

Стэнли уверенно гнал многотонный грузовик по укатанной грунтовке. Особых навыков это занятие, честно говоря, не требовало: не надо было даже крутить баранку, давить на педали или дергать рычаг коробки скоростей, как это было когда-то "в глубокой древности". Собственно говоря, в кабине не было ни руля, ни педалей, ни рычагов: весь этот набор антиквариата под названием "ручное управление" был давным-давно заменен автоматикой в виде клавиш, кнопок и мониторов бокового и заднего обзоров.

Стэнли знал, что в первых образцах таких машин даже ветровых окон не было. Их заменял экран, на который проецировалось изображение с наружных видеокамер. Как-то он даже посидел в такой кабине. Обзор так себе, но подобная конструкция на тот момент являлась рациональной: после первой же песчаной бури стекла становились такими, словно прошли пескоструйную обработку. При сильном урагане старые тягачи так же могли "ложиться на грунт". Их колеса подворачивались таким образом, что машина действительно опускалась на брюхо с нулевым клиренсом. Сообщалось, что до терраформирования груженые тягачи опрокидывало, словно бумажные кораблики. Но даже Стэнли верилось в это с трудом. Видимо эту байку сочинили те, кто мало представлял себе прежние условия. Тем не менее, для какой-то надобности машины ложиться на грунт всё же могли.

Сейчас другое дело: автомобиль самостоятельно двигался по дороге от маяка к маяку, словно от одного верстового столба к другому. От самого Стэнли требовалось лишь следить за этим процессом, да брать на себя управление на нескольких наиболее сложных участках, которых, на сегодняшний день, оставалось не так и много. Напрягаться приходилось лишь при выезде с площадки бункеровки, да на въезде в Депо. То есть, вначале и в конце маршрута, но это пустяки в сравнении с остальным ненапряженным путем.

Да, Стэнли работал дальнобойщиком. Доставлял грузы из одной отдаленной точки в другую. Простая работа, простая арифметика. Уложился в срок - хорошо, опоздал - плохо, ну а раньше - премиальные. Машина надежная, управление простое. Скучновато, правда, но это не беда. Стэнли нравились уединенность и бескрайние, красновато-серые просторы за стеклом кабины. Любуйся ими сколько душе угодно, а если что-то не так, умная автоматика подаст предупредительный сигнал. Жаль нельзя открыть окно, чтобы ощутить на лице свежий ветерок, но что поделаешь - здесь Марс.

Всё верно, Стэнли работал дальнобойщиком на Марсе. Фантастика?.. Да, когда-то ему и самому казалось фантастическим работать на Марсе, но по иронии судьбы он оказался здесь. А ведь когда-то, не так давно по меркам современности, Стэнли пилотировал космолет на маршруте "Земля - Юпитер". Да-да, он, Стэнли Твиддл был капитан-пилотом первого опытного космолета "Дерзновенный" на этом маршруте. Что пошло не так? Для Стэнли эти воспоминания были не самыми приятными.

Главное то, что теперь он возит на огромной машине груз от Полигона - в обиходе "Свалка" - до Депо, где находилась "База": то есть пункт выгрузки первичного сырья. И это его абсолютно устраивает. Кстати на "Дерзновенном" вид из кабины был куда хуже - пустота...

- "Красный Угар", "Красный Угар", - донесся из динамика коммуникатора приятный женский голос. - Это диспетчер. Твиддл, ответьте!

Неожиданный вызов по радиосвязи заставил Стэнли вздрогнуть и отвлечься от созерцания однообразного марсианского пейзажа за панорамным окном грузовика-рудовоза. Он вынужден был вернуться в реальность своего бытия и ответить диспетчеру, голос которого, несомненно, узнал. Стэнли нажал клавишу связи и бросил взгляд на коммуникатор. Странно, что изображение на экране не появилось.

"Помехи какие, что ли?"

- Это "Красный угар"! - тем не менее, отозвался Стэнли. - Твиддл на связи. Привет, Яночка! Как погода в Депо?

- Прекратите трепаться, Стэнли. У вас новое задание. Так что остановите машину и слушайте.

Стэнли хмыкнул, перевел рудовоз на ручное управление и выполнил нехитрый маневр, размышляя о том, что же случилось. Он отметил в голосе диспетчера нотки официоза и некоторой нервозности: обычно Яна так не разговаривала. Обычно она называла всех подопечных ей водителей по именам и на ты. Да и не было такой необходимости связываться посреди рейса. Разве что экстренное предупреждение о неожиданной пылевой буре в районе трассы, но в этом случае обычно приходило простое автоматическое уведомление от синоптической службы.

Впрочем, с началом терраформирования Марса подобные явления становились редкими а, по словам специалистов, вот-вот - года через три-четыре - прекратятся совершенно. Марс станет превосходной для проживания планетой, разве что солнечная освещенность слабее, как и гравитация, но к подобным мелочам можно легко привыкнуть.

Все эти мысли промелькнули в голове Твиддла в одно мгновение, пока он парковал грузовик у обочины. К чему строить догадки? Вот он сейчас остановится и всё узнает. Вопрос не в этом, вопрос в том, хотел ли Стэнли знать экстренную новость?

На линии "Полигон-Депо" работало много подобных машин-рудовозов: сырья имелось в избытке. Но в последнее время картина начала резко меняться. С решением строить на Марсе новую верфь для каких-то жутко навороченных звездолетов на трассе стало еще оживленнее. Однако новые машины поступали без водителей, а большинство старых грузовиков уже переоборудовано и оснащено автопилотами: маршруты хоть и длинны, но дороги просты и наезжены. Как только позволяло финансирование Полигона, две-три машины в месяц переоборудовались. Соответственно, два-три водителя-дальнобойщика лишались своей работы на трассе. Конечно, без дела никто из них не оставался, но Стэнли нравилась именно эта специализация: возить в одиночестве руду от Полигона до Депо.

"Что ж, если это действительно переоснащение, пожалуй, соглашусь на работу внутри производственного комплекса. Буду возить обогащенную руду к плавильным цехам или от них на участок сортировки. Это, конечно, не то, но лучше, чем стать водителем такси в Олимпе... Но для чего сообщать такие неприятные новости прямо посреди рейса?! Разве нельзя подождать приезда? О, кажется, Яна упомянула о новом задании?"

- Твиддл, вы остановились? - Голос Яны вновь выдернул Стэнли из дебрей темных размышлений о его скором незавидном будущем.

"Остановился я, остановился! Разве это по маркеру слежения незаметно?!" - Стенли возмутился, но лишь про себя. Словно услышав его мысли, диспетчер Яна продолжила:

- У вас новое задание, Твиддл, переключаю. Слушайте.

В эфире слегка поскрипело и посвистело, затем из динамика донесся придавлено-монотонный мужской голос:

- Стэнли Твиддл, водитель рудовоза Би-34-Кей "Полигон - Олимп-Сити, промышленный". Стаж четыре года. В прошлом пилот грузовых линий средней протяженности. Всё верно?

Стенли передернуло от интонаций, он покосился на экран, но изображение на нем по-прежнему не появилось. Фразы звучали на эсперанто не как вопросы, а как утверждения. Вся эта информация была сообщена вовсе не для того, чтобы убедиться в ее правильности. Говоривший инкогнито хотел лишь сообщить, что знает о нем всё, словно Господь Бог, намеревающийся приступить к персональному Страшному суду над Стэнли Твиддлом. И это у него хорошо получилось: Стенли буквально вжался в спинку водительского кресла и вот-вот ожидал ощутить на себе силу и ярость Божьей длани. Он сообразил, из какого ведомства мог быть тот незнакомец, что находился сейчас рядом с диспетчером.

"Что им-то от меня надо?! За мной ничего такого не водится".

- Стенли Твиддл слушает, - кое-как проглотив тугой комок, выдавил из себя Стенли.

- С вами говорит лейтенант Прогулов, Комитет Галактической Безопасности. Вам поручается новое задание.

"КГБ... Задание..." - Сознание Стенли одновременно напряглось и расслабилось. Будучи пилотом, он, естественно, проходил инструктаж по линии Комитета, но когда это было? Да и работал он тогда на внутренних линиях Внеземелья. Но задание... КГБ поручает ему задание... Надо же..."

- Твиддл, вы там? Вы меня слышите? - осведомился лейтенант Прогулов.

- Да, да... - очнулся Стэнли.

- Повторите задание! - потребовал голос.

- Э-э-э...

- Ясно... Оставьте контейнер за пределами трассы и следуйте на север до заданных координат. Они переданы на ваш бортовой компьютер.

Стэнли посмотрел на левый экран приборной панели, там действительно высветились новые координаты.

- У вас должен быть индивидуальный защитный костюм и полная походная аптечка, - продолжал наставлять голос из динамика.

- Да, должен быть. - Стэнли, наконец, включился в объективную реальность.

- Проверьте и доложите, - потребовал голос. Стэнли с кряхтением перегнулся через сиденье и посмотрел на то, что было за спиной в спальном отсеке. По правде говоря, там был бардак, но оранжевый пакет с запечатанным в нем индивидуальным защитным комплектом виднелся отчетливо. Стэнли не мог припомнить, когда он пользовался им в последний раз или вообще когда-нибудь пользовался? Аптечка нашлась после некоторых усилий. Это был достаточно вместительный зеленый чемодан с большими и заметными красными крестами со всех сторон.

Суровый голос потребовал проверить наличие в аптечке модуля экспресс-диагностики, что и было выполнено Стэнли незамедлительно. Еще лейтенант Прогулов потребовал проверить работу стационарного и переносного регистратора. Только после этого Твиддлу было разрешено действовать дальше.

Стэнли пришлось переставить многотонный прицеп-контейнер за пределы высвеченной маркерами трассы, чтобы тот не загромождал проезд другим рудовозам. Отсоединить контейнер от тягача можно не выходя из кабины, но лейтенанту для чего-то потребовалось, чтобы Твиддл визуально отследил этот достаточно несложный процесс.

Стэнли выбрался из кабины, нацепив лишь противопыльный респиратор: этого сейчас было вполне достаточно. Он осмотрел ярко-красный тягач: начиная с водительской двери, по его корпусу тянулся темно-красный всполох, оттененный оранжево-желтым фоном и коричневатыми клубами дыма. С двери он переходил на бытовой отсек и заканчивался на гладком борту моторного отделения. Это и был тот самый "красный угар", название которого стало позывным водителя тягача-рудовоза Би-34-Кей. Эту своеобразную "татушку" в свое время создал предшественник Твиддла, имени которого тот не помнил.

Надо заметить, что почти все тягачи имели свои собственные названия и соответствующие изображения на бортах, словно старинные морские парусники. Водители являлись людьми суеверными, они присваивали своим машинам - кораблям пустыни - громкие имена. Порой пугающие: "Красный Дракон" или "Красный Дьявол", порой чарующие: "Красная Красотка" или "Марсианская Пустынница" и даже "Дикая Странница" или "Красная Стервочка".

"Красный" - было доминирующим в названиях рудовозов. Оно и понятно - Марс планета красная. В парке машин были "Красные Буйволы" и "Красные Ястребы", "Красные Волки" и "Красные Кабаны". Ходил по трассе даже "Красный Дятел". Красными были "Кометы", "Болиды", "Молнии" и "Красная Пила".

Названия и картинки на бортах машин были призваны отпугивать "призраков" марсианских пустынь. Эти миражи с несуществующими пейзажами частенько портили настроение водителям, ввергая в смятение их психику и ставя под сомнение профпригодность. "Призраков" можно было бы считать галлюцинациями, если бы их с изрядным постоянством не фиксировали видеорегистраторы машин. Эти миражи были одной из загадок Марса, поскольку мираж есть отражение действительности. Но где скрывалась вся эта действительность, являлось тайной: на Марсе до появления здесь людей была пустыня. А миражи являли взорам моря, пальмовые кущи, величественные дворцы. Оттого водители и впадали в прострацию, а порой сходили с ума.

Вернувшись в кабину, Стэнли увидел на картридере кроме введенных координат и новый маршрут. Он пролегал хотя и по равнине, но по бездорожью. Навскидку это отнимет не менее трех, а то и пяти часов.

- Лейтенант? - неуверенно произнес Стэнли.

- Слушаю вас, Твиддл.

- Это задание... это место довольно далеко от трассы, надо заметить.

- И?! В чем проблема?

- Я же выбьюсь из графика, а это карается штрафом.

- Стэнли, послушайте меня. Послушайте внимательно. Вы выполняете задание КГБ. Аббревиатуру, надеюсь, вам расшифровывать не надо?

Стэнли покачал головой.

- Вот и отлично.

Стэнли вздрогнул: односторонняя видеосвязь всё же работала.

- На данный момент вы ближе всех находитесь к месту интересов Комитета. Вам поручается проверить некоторые данные. Задание будет уточнено по прибытии вами в район переданных координат. Возможно, это всего лишь пустышка, возможно - серьезная проблема. В любом случае, по выполнении задания вы немедленно вернетесь к работе. Ваше руководство поставлено в известность и ваши интересы не пострадают. В рамках сотрудничества с Комитетом вы, безусловно, получите дополнительное вознаграждение. Еще вопросы?

Вопросов не последовало: главное, Стэнли не увольняют. Вот теперь он мог приступить непосредственно к заданию.

- Вопросов больше нет, - ответствовал Твиддл и на всякий случай добавил: - Сэр.

Если бы ни картридер с детально проложенным маршрутом, Стэнли, заплутал бы. Долина, что из кабины тягача виделась ровной, как стол, в действительности представляла собой изрытую местность. Тягач полевого рудовоза, не приспособленный к подобному бездорожью, то и дело объезжал трещины, распады, крутобокие, словно выскочившие из-под поверхности, холмы, что, соответственно, не лучшим образом сказывалось на скорости. Об автопилоте и думать было нечего: Стэнли сам был вынужден "вертеть баранку" всю дорогу - беспрестанно дергал пару джойстиков, управлявших правыми и левыми колесами тягача. Мощная машина ревела, фыркала, швыряла красноватую пыль и плевалась щебнем из-под восьми ребристых колес, а еще норовила вышвырнуть водителя из кресла: ей, как и Стэнли, тоже не нравилось подобное ралли по пересеченной местности. В этом машина и ее водитель были единодушны.

"Какого черта! - чертыхался про себя Твиддл. - Если это так важно, почему Комитет не отправил какой-нибудь беспилотник или скутер? С ихними-то возможностями! Для чего посылать водителя-дальнобойщика проверить кое-что? Хорошо, если это окажется пустышкой, а если нет? Вдруг я увижу что-то важное, что-то секретное? То, что не предназначено для моих глаз. Тогда они меня того... "Бдеть и соблюдать" - это их задача, не моя", - извернул Стэнли девиз Комитета.

Прошло почти шесть часов, прежде чем измотанный и взмокший Стэнли приблизился к точке, обозначенной координатами. К этому времени у него уже не было вопросов ни почему ему, простому смертному, поручают задание по линии Комитета, ни почему это задание курируется "русским сектором". Всматриваясь вперед, он ничего интересного не видел, даже ничего особенного: так, несколько единиц какой-то устаревшей техники прямо по курсу.

"Или это не то? Может нужное место находится за этой свалкой хлама? Интересно, почему ее не пустили на слом, а увезли так далеко? Радиация?!" - Твиддл бросил взгляд на датчики, но те ничего не показывали, кроме обычного естественного фона.

Стэнли присмотрелся к тому, что видел впереди и к изображению на экране. Сейчас ему становилось понятно, что картридер показывает не компьютерную топографическую схему, а реальное изображение, транслируемое с чего-то. Стэнли вывернул шею, насколько это было возможно, и заметил небольшой матовый шарик, висящий в зените. Это был разведзонд, он и транслировал изображение на картридер, где поверх картинки был наложен маршрут. Стэнли нисколько не сомневался, что эту же самую картинку видит сейчас офицер КГБ лейтенант Прогулов. Видит он и то, что транслирует ему стационарный регистратор тягача, встроенный около верхнего главного прожектора. Стэнли проехал еще сотню метров, прежде чем автоматика мелодичным сигналом оповестила об окончании маршрута. Едва машина замерла, как голос лейтенанта напомнил о себе:

- Твиддл, что видите?

Тягач стоял на отлогом склоне огромного кратера, поэтому обзор был хорош, словно в амфитеатре.

- Вижу в сотне метров прямо по курсу какой-то хлам.

- А точнее?

- Точнее не бывает. То есть, наблюдаю несколько единиц устаревшей техники.

- Движение наблюдаете?

- Нет. Никакого движения не наблюдаю. Это действительно нужное место?

Лейтенант замолчал, очевидно, советовался с начальством. Стэнли принялся внимательно рассматривать "объект интересов" Комитета. Виденное действительно походило на свалку. На тягаче не было идентификатора техники, но Стэнли и без него узнал мобильный комплекс "ЖУК", знакомый ему еще с детства. Помнится, у него даже была подобная модель из пластмассы в масштабе 1:72. Как он мечтал в свое время покорять дикие просторы чужих миров на подобном комплексе! Жилой универсальный комплекс действительно отдаленно напоминал жука: огромный зализанный бокс-вагон под жилье и оборудование и относительно маленькая приплюснутая подвижная кабина. Особое сходство придавали шесть ног-ступоходов для преодоления крутых препятствий и трещин, да пара манипуляторов под кабиной. Сейчас они были спрятаны, Жук стоял на гусеничных шасси и походил более на мертвое насекомое.

Кроме медлительного Жука здесь находились несколько одноместных скутеров и один флаер - все достаточно устаревшие. Чтобы лучше их рассмотреть Стэнли включил верхний прожектор, что размещался поверх кабины прямо над местом водителя. Прожектор залил склон ярким светом, но лучше видно от этого не стало: вся техника заискрилась. Это вызвало недоумение у Стэнли и вернуло в действительность невесть куда пропавшего офицера КГБ.

- Твиддл, продвиньтесь на самом малом ходу на пятьдесят метров вперед.

Стэнли выполнил команду. Краем глаза он отметил, что автоматический разведзонд тоже сместился: сейчас картинка на мониторе выглядела иначе, словно бы зонд улетел немного вперед, за пределы "автосвалки".

- Твиддл, сейчас вам придется выйти и осмотреть всё, что сможете. Но перед выходом оденьте...

Стэнли выполнил все указания лейтенанта Прогулова: он тщательно оделся в индивидуальный защитный костюм "Стриж", проверил работу фильтров, встроенного и переносного фонарей, закрепил на себе регистратор и вооружился аптечкой. Он, кажется, впервые покинул кабину, будучи облаченным в ИЗК. Это было неудобно: сначала ему пришлось открыть крышку "погреба" - тамбур-шлюза, спуститься по железным скобам, закрыть крышку. Только после этого можно было открыть боковую дверь и оказаться на поверхности Марса. Несколько часов назад Стэнли уже проделывал подобное безо всякого "Стрижа". Он просто спрыгнул на утрамбованную поверхность шоссе и прекрасно чувствовал себя, несмотря на достаточно разреженную атмосферу. Сейчас же Стэнли ощущал себя первым астронавтом, почти Армстронгом.

"Это маленький шаг для... Черт! Какие скользкие тут ступеньки!" - Стэнли почти упал в красноватую пыль, выпрямился, осмотрелся. Что-то не позволило ему сразу же посмотреть в сторону "объекта интересов", какое-то напряжение. Стэнли вдруг вспомнил, что вот сейчас может столкнуться с чужой тайной, знать которую ему не положено и это знание может стоить ему жизни.

"Вот ерунда-то какая!" - Стэнли резко повернулся туда, где в свете прожектора и уходящего марсианского дня серебрились несколько машин.

- Я пошел? - неуверенно спросил Стэнли в закрепленный за ухом микрофон, спросил лишь для того, чтобы ощутить чье-то присутствие, пусть и отстраненное.

- Да, Твиддл, не спешите. Осмотритесь, насколько это возможно.

"Чего это я перепугался? Шесть лет на Марсе. Это же не какой-то там инопланетный корабль". - Размышляя, Стэнли приблизился к квадроциклу. Вся его поверхность была словно припорошена инеем или какими-то новогодними блестками. Стэнли не удержался и провел перчаткой по корпусу двигателя. Блестки, кружась, слетели на грунт. Стэнли потер пальцами: сквозь перчатки эти блестки казались мелкими, но прочными и колкими кристалликами силиката. Стряхнув пыль, Стэнли приблизился к Жуку. Не такой он оказался и маленький, если смотреть вблизи. Стэнли прошел вперед и остановился перед створкой тамбур-шлюза.

- Твиддл, - послышался голос Прогулова. - Подойдите ближе и попробуйте очистить табличку с маркировкой. Она левее входа над панелью управления.

Стэнли вздрогнул, он забыл о стороннем присутствии и о том, что лейтенант сейчас видит всё то, что и он.

"Да знаю я, лейтенант, не первый день в космосе". - Стэнли приблизился еще на пару шагов, осветил искомый участок и соскреб перчаткой кристаллический иней. Действительно, в указанном месте была маркировка. Стэнли направил на нее свет и подождал немного, понимая, что сотрудникам Комитета необходимо провести идентификацию. Сам он обратил внимание лишь на дату "2035 год".

"Ого! Тридцать шесть лет назад!" - Затем Стэнли перевел взгляд на панель открывания шлюза.

- Мне попытаться войти внутрь? - проявил он робкую инициативу.

- Не стоит, Твиддл, пройдите дальше, посмотрите, что находится перед кабиной комплекса.

Стэнли двинулся дальше, миновал кабину Жука, похожую на огромный мыльный пузырь. "Каково это, управлять такой махиной? Хотя гравитация здесь ниже, я же справляюсь с рудовозом". - Стэнли вздрогнул оттого, что увидел в отражении блистера кабины: кристаллы с него осыпались, и стекло представляло собой выгнутое зеркало. То, что Стэнли увидел в нем, напугало его до холодка в спине: перед мобильным универсальным комплексом находились... люди! Стэнли крутанулся на месте так, что под ногами захрустел красноватый песок. Развернулся и замер: на пространстве, ограниченном Жуком и несколькими квадроциклами, стояли человек десять в изолирующих скафандрах типа "Снегирь". Как это он не заметил их до сих пор?! Или они только вышли откуда-то? Нет, они неподвижны, стоят в разных позах, словно на снимке или на макете. Точно, всё это напоминало натурный макет в музее космонавтики. Конечно, когда это по Марсу ходили в "Снегирях"? Только в эпоху первых экспедиций, когда дышать здесь было совершенно невозможно. Тут же вспомнился год на маркировке комплекса - 2035.

- Это же вторая марсианская, черт меня подери...

- Что вы сказали, Твиддл? - лейтенант напомнил о своем виртуальном присутствии.

- Это же... это... - Стэнли осекся. Он вдруг ясно вспомнил разговоры о таинственном исчезновении целой экспедиции! Весь состав: все люди вместе с большой и малой техникой вдруг разом пропали с поверхности. Доскональными поисками тогда никто не занимался: это было еще до строительства полноценного орбитального комплекса. Высылать же спасательную группу с Луны было делом долгим, дорогостоящим, а потому бессмысленным. Сошлись на том, что вся экспедиция провалилась в разлом. Версия была официальная, но нисколько не убедительная. Сейчас весь состав экспедиции был перед глазами Стэнли, если он не ошибся.

Голос сотрудника Комитета воззвал издалека. Стэнли только сейчас осознал, что лейтенант Прогулов вовсе не находится в тесной диспетчерской за плечом его любимой диспетчерши Яночки, которую он сам видел-то всего пару раз. Лейтенант, конечно же, сидит в неимоверной дали: на Земле или на Луне в просторном кабинете с кондиционером и наблюдает на большом экране то, что он, Стэнли, сейчас видит перед собой на расстоянии нескольких шагов.

Лейтенант попросил Твиддла подойти к ближайшему космонавту. Как он его назвал? Субъект? Объект? Как-то так, но только не человек. Стэнли машинально выполнил поручение и сейчас, стоя в двух шагах от космонавта с сейсмографическим кейсом в руках, рассматривал его облачение. Оно хоть, как и всё остальное, было припорошено инеем, тем не менее, угадывалось однозначно: полужесткий изолирующий скафандр "Снегирь". Ошибка исключалась, это действительно были участники второй экспедиции на Марс, но как...

Стэнли смахнул иней над левым нагрудным карманом. "Майкл Ши". Кем он был в составе экспедиции, Стэнли не знал, он обернулся и осмотрел остальных космонавтов. Все они располагались так и в таких позах, словно нечто застигло их в самый обычный рабочий момент и совершенно неожиданно. Застало что? То, что погубило, что не позволило ни спрятаться в Жуке, ни даже попытаться убежать? Это что-то пришло неожиданно, быстро, внезапно. Застало врасплох всех людей и убило их на месте. Они даже не заметили, не поняли. Что это могло быть? Резкое аномальное снижение температуры? Такое бывало на Марсе? Могло произойти?

Стэнли понимал, что лейтенант Прогулов что-то говорит ему, но его голос слышался из неимоверной дали, словно тот действительно пытался докричаться с Луны. Стэнли вновь повернулся к Майклу и с заметным усилием стер налет со стекла гермошлема. Сейчас он увидел лишь собственное отражение, точнее, отражение своего "Стрижа" - легкого фильтрующего скафандра. Осмелев, Стэнли поднес фонарь и посветил внутрь чужого скафандра. Первое, что он увидел - яркие белки расширенных в ужасе глаз на темном, почти коричневом лице. Стэнли вздрогнул, но не сумел отвести взгляд от этого лица.

Маска ужаса - вот, что это было такое!

Коричневая сморщенная кожа, обтягивала высокий лоб и широкие скулы. Нос с горбинкой, приоткрытый рот, аккуратные усики над верхней губой.

Когда первый испуг прошел, Стэнли заметил, что зрачки сужаются от направляемого на них света. "Нет, показалось! Такого просто не может быть! Прошло столько лет! Эти люди не могут быть живы! Просто потому, что..."

В опровержение логических доводов полуоткрытый рот пришел в движение, коричневые губы прошептали: "Помоги мне..."

Стэнли отпрянул. Кажется, он завопил, выронил фонарь, пытаясь заткнуть уши прямо через гермошлем. Лейтенант что-то кричал ему сквозь темный космос, но Стэнли этого не слышал.

- Твиддл! Твиддл, успокойтесь! Что случилось?

- Они живы! Они живы! - вопил в ответ Стэнли.

- О чем вы, Стэнли? Кто жив?

Спустя пару минут лейтенант понял, что произошло, и попытался взять ситуацию под контроль.

- Стэнли, вам показалось. Эти люди пропали много лет назад, они не могут быть живы.

- Но я же видел!

- Это всего лишь игра света. Стэнли. Какой максимальный запас кислорода в "Снегире"? вспоминайте?

- Запас?.. на... на... сорок восемь часов.

- Всё верно, Стэнли. Так какие выводы?

- Но я слышал его голос!

- А сколько может проработать аккумулятор радиосвязи без зарядки?

- Я слышал его голос прямо у себя в голове. Он просил о помощи.

- Стэнли, пожалуйста, вернитесь в кабину своего тягача. Помощь уже близка: к вам вылетел стратоплан...

Стэнли не слушал доводов далекого лейтенанта Прогулова, он брел между серебрящимися фигурками людей и техники, похожими на оригинальные елочные украшения. Возле надувной палатки Стэнли сел, стянул гермошлем и вдохнул разреженный, словно горный, воздух красной планеты.

Он видел, как неподалеку опустился стратоплан, взметнув тучу пыли. Кажется, чуть позже прилетел еще один флаер, на этот раз люггер, из которого высыпало множество людей в комбинезонах и скафандрах. Кто-то тряс его за плечо. Кто-то надевал ему на лицо дыхательную маску. Его подняли, понесли в сторону...

Но всё это было где-то в стороне, словно бы во сне, Стэнли видел лишь застывшие в ужасе глаза Майкла Ши...

* * *

Комитет Галактической Безопасности

Сектор "Арес-Альфа-4"

Генералу КГБ Карачуну Е. А.

Секретно

Рапорт N110-17

03. 01. 2071

Капитан КГБ Герасимов В. П.

Тема: "Возвращение блудных сыновей".

Довожу до Вашего сведения следующее:

02. 01. 2071 года на Марсе спутник связи принял радиосигнал, идентифицированный как позывной экспедиции "Марс-СП-34", более известной как "Вторая" или "Пропавшая экспедиция".

Для справки: экспедиция "Марс-СП-34" 2035 года являлась второй комплексной экспедицией в северное полушарие Марса, в задачи которой входил поиск площадки под строительство рудоперерабатывающего комбината.

26. 10. 2035 года, то есть через двадцать три дня от начала работы, связь с экспедицией была потеряна. Поиск в зоне последнего радиоконтакта ничего не дал.

До 02. 01. 2071 года экспедиция считалась без вести пропавшей. После идентификации было установлено, что координаты источника сигнала совпадают с координатами последнего контакта с экспедицией "Марс-СП-34". При дальнейшем расследовании были выявлены и идентифицированы технические средства и члены экипажа. Техника и тела погибших полностью соответствуют составу экспедиции "Марс-СП-34".

* * *

Когда капитан Герасимов вошел в кабинет своего начальника, стареющего генерала КГБ Карачуна, тот сидел за столом, положив руки прямо перед собой, и тем походил на Сфинкса, разве что взгляд опущен. Возможно, что генерал читал какое-то донесение по встроенному в столешницу экрану, а возможно, просто дремал. Герасимов подавил усмешку, когда генерал на миг поднял взгляд и словно рентгеном просветил своего подчиненного.

- Не оторвал вас ни от чего важного? - полюбопытствовал Карачун. - Прошу, присаживайтесь. Рапорт ваш прочитал. Что можете добавить от себя лично?

- Что конкретно вас интересует, товарищ генерал?

- Можете рассказать своими словами, Владимир Петрович. Беседа неформальная. Как я понимаю, что произошло в целом, ответить пока никто не может?

- Так точно, товарищ... Да, Евгений Анатольевич, - поправился Герасимов, - я специально поднял все возможные архивные материалы. Ситуация такая: экспедиция "Марс-СП-34" действительно пропала в 2035 году при весьма необычных обстоятельствах. Когда они не вышли на связь в установленном порядке в первый раз, - а это обязательно каждые четыре часа, - посчитали, что это результат пылевой бури.

- А буря была?

- Была. И как раз над этим участком... Еще через четыре часа связь по-прежнему отсутствовала. Когда корабль, находящийся на низкой орбите, вошел в зону визуального контакта, бортовая обсерватория не обнаружила ничего в зоне вероятного нахождения экспедиции. Ни связи, ни сигнала радиомаяка, ни вызова о помощи не поступало.

На втором витке капитан "Лидера-2" изменил траекторию и осмотрел участок вероятного маршрута - безрезультатно. Только после этого на Марс была отправлена разведгруппа в составе трех человек. Обнаружены многочисленные следы людей и техники, но ни самих людей, ни техники обнаружено не было.

Вскоре поднялась буря, разведгруппу отозвали на борт. О происшествии доложили на Землю. "Лидер-2" вернулся к месту приписки.

Позднее озвученная официальная версия гибели экспедиции основания под собой не имеет. В месте исчезновения не оказалось ни серьезных разломов, ни пещер. Словом, они словно сквозь Землю провалились, сквозь Марс, точнее говоря.

- Или их пришельцы похитили, - неожиданно выдал генерал.

Герасимов вскинул на начальника удивленный взгляд. Генерал пошутил или всерьез рассматривает версию с похищением?

- Наших сотрудников в составе экспедиции не было, как я понимаю? - спросил Карачун.

- Никак нет. Экспедиция носила коммерческий характер. Ее организовала Корпорация...

- ...ТОК, - перебил подчиненного Карачун. - Да-да, я в курсе.

- Да, совершенно верно, - подтвердил Герасимов. - Возможно, в ее составе и находился кто-то из ЦРУ, но у нас таких сведений нет.

Карачун покивал головой.

- Что дальше? - После минутного раздумья генерал вернулся к разговору. - Владимир Петрович?

- Позавчера, после обнаружения сигнала "Пропавшей экспедиции", информацию принял и взял в разработку дежурный сотрудник сектора лейтенант Прогулов. Он отправил к месту радиоконтакта разведзонд, затем ближайшего человека.

- Водителя-дальнобойщика? - вновь уточнил генерал.

- Так точно.

- Что за нелепость! Как можно посылать в район происшествия неподготовленного человека? Да еще штатского?

- На тот момент ситуация не являлась чрезвычайной. Необходимо было лишь уточнить данные.

- Это же не Подмосковье, черт побери, - это Марс! - возмутился генерал. - А если бы там оказались летающие пиявки?

- Товарищ генерал, причем тут пиявки? О них никто не слышал уже лет восемь. И пиявки не издают радиосигналы.

- Я к примеру. Как самочувствие этого...

- Стэнли Твиддл, товарищ генерал.

- Вот, еще и иностранец, - покачал головой Карачун. - Что там с ним?

- В стационаре. Скоро поправится.

- Ему померещилось, что тот космонавт жив?

- Так он утверждает, - уточнил Герасимов.

- Что же в действительности?

- По прибытии спецгруппы все члены экспедиции "Марс-СП-34" были отправлены в карантин. При осмотре установлено, что все они мертвы и мумифицированы. Пока проведен только экспресс-анализ, но медики обнаружили некоторые странности.

- Например? - Карачун впервые за весь разговор оторвал взгляд от стола.

- Люди должны были погибнуть суток через двое: это максимальный запас воздуха в скафандрах. Но состояние тел таково, словно они погибли месяца два назад. Мумии еще сырые.

- Вот как. Это странно? Только это? - нахмурился Карачун. - А то, что экспедиция объявилась на том же самом месте спустя столько времени - это не странно?

- Странно, товарищ генерал.

- Что думаете по этому поводу?

- Разбираемся, сопоставляем.

- Сопоставляете? Что именно? Что тут возможно сопоставлять?! Неужели за всё это время в данном районе никто не бывал? Как можно было прошляпить целую экспедицию?

- Евгений Анатольевич, они внезапно исчезли и внезапно же объявились...

- Внезапно... Вы сотрудник Комитета Галактической Безопасности. Вы должны отдавать себе отчет, что ничего внезапно ни пропадать, ни появляться не может. Это не цирк. Иначе бы здесь работали иллюзионисты. Я считаю, мы имеем дел с элементарным разгильдяйством. Почему в дальнейшем этот район не был детально осмотрен?

- Просто до этого никому не было дела.

- Вот как?

- Экспедицию инициировала...

- Да, да. Корпорация ТОК. Мы уже это обсудили. Как отреагировало руководство Корпорации на новость?

- Шокированы, как и все, кто в курсе событий.

- Возьмите дело под наш контроль, насколько это будет возможным. И этот лейтенант...

- Прогулов? - уточнил Герасимов.

- Да. Видимо ему стоит постажироваться на самом Марсе или на Венере, - закончил разговор генерал.

* * *

Комитет Галактической Безопасности

Сектор "Арес-Альфа-4".

Генералу КГБ Карачуну Е. А.

Секретно

Рапорт N110-19

05. 01. 2071

Капитан КГБ Герасимов В. П.

Тема: "Возвращение блудных сыновей".

Довожу исключительно до Вашего сведения следующее. При досмотре транспортных средств, оборудования и личных вещей экспедиции "Марс-СП-34" среди обычных вещей и образцов грунта был обнаружен неизвестный предмет (фото и описание прилагается), далее именуемый "Саквояж". На основании данных по делу "Громовая Луна" 2067 года, база-полигон "Макбет", можно утверждать, что "Саквояж" является артефактом техногенного происхождения, принадлежащим цивилизации Квонгов.

При вскрытии "Саквояжа" были обнаружены восемь предметов (фото и описание прилагается) неизвестного назначения. Конфигурация и размеры обнаруженных предметов полностью совпадают с выемками объекта "П", обнаруженного на Обероне. Таким образом, можно утверждать, что элементы "Саквояжа" имеют отношение к устройству "Кфер", известного также как "Царь-пушка" или "Поплавок Квонгов".

Сообщаю также, что "Саквояж" тайно вывезен с Марса. Все остальное - техника и оборудование - переданы Корпорации "ТОК" по праву владения. Прошу Вашего согласия на дальнейшее исследование содержимого "Саквояжа".

* * *

Генерал Карачун внимательно прочел рапорт, пробежал описание и долго рассматривал снимки предметов из "Саквояжа". Для непосвященного человека они могли бы показаться необычными детскими игрушками, но Евгений Анатольевич знал, что так выглядят знаки Квонгской письменности. Выходило, что эти выполненные в объеме иероглифы являются вкладышами для надписей Кфера.

Затем, чтобы освежить память, генерал вызвал на рабочий стол дело, получившее название "Громовая Луна". Сам Карачун Кфер никогда не видел, поэтому внимательно рассмотрел снимки и трехмерную компьютерную модель, дающую бо?льшее представление об устройстве. Возле Кфера стоял человечек в летном костюме, для масштаба. Размеры устройства вызывали уважение. Затем Карачун увидел пометки, сделанные внимательным капитаном Герасимовым. На центральной части многогранного ствола были выделены места, куда должны были помещаться найденные артефакты. Сами иероглифы были обозначены в виде выносок.

"Это что же получается? Вставь пропущенные буквы и прочти стишок целиком?" - Карачун поморщился, словно от зубной боли: всё виденное ему определенно не нравилось.

После долгих раздумий и хождению по кабинету он вызвал к себе Герасимова.

* * *

- Так вы уверены, что этот Саквояж принадлежит Квонгам? - без предисловий начал Карачун, едва Герасимов вошел в кабинет и закрыл дверь.

- Несомненно, - коротко ответил Герасимов.

- Как удалось вывезти устройство?

- Один из наших сотрудников принимал участие в исследовании поселения Квонгов на Обероне. Он узнал характерные иероглифы и сообщил нашему офицеру. Саквояж зачехлили, а позже перенесли со своим оборудованием в грузовой трейлер еще до прилета представителей ТОК. Когда шум улегся, трейлер незаметно уехал. Потом Саквояж перегрузили в наш скутер и доставили сюда.

- Так он на Земле?

- Да, в нашем спецхране. Это надежнее всего.

- А где сейчас этот Кфер?

- На Луне.

- Вот как? - Карачун помолчал. - Кто из иностранцев знает о находке?

- Из научных работников и сотрудников ТОК никто. Из наших иностранных коллег пока тоже никто, но утечка информации неизбежна.

- Вы правы, - обреченно покивал головой Карачун.

- Так вы даете добро на работу с Саквояжем?

- Разумеется. - Вновь качнул головой Карачун. - Что-то еще?

- Да. Я уже сообщал, что тела погибших странно мумифицированы, словно смерть произошла относительно недавно.

- Припоминаю.

- Медики провели посмертную мнемоскопию, считали память.

- Так.

- Вам стоит посмотреть самому. - Герасимов вынул и протянул начальнику карту памяти. - Сканировано только у троих, прямо в полевых условиях. Торопились до прилета представителей Корпорации, но...

Карачун торопливо вставил цилиндрик в порт на рабочем столе. На экране высветились неясные картины: по общему впечатлению это были всё те же марсианские пейзажи.

- Разрешите, покажу вам самое интересное. - Герасимов поколдовал с виртуальной клавиатурой и выбрал несколько фрагментов. - Вот, видите - будто бы море.

Карачун действительно увидел воду, плещущую у красноватого побережья. Заметил он и нескольких космонавтов, разгуливающих по пляжу в одних только плавках неподалеку от мобильного комплекса ЖУК.

- Это сон? - Карачун вопросительно взглянул на Герасимова.

- Мы тоже так подумали сначала, но... вот здесь... - Герасимов пробежался по клавиатуре. - Звездное небо. Это звездное небо над Марсом. В снах таких точных деталей обычно не бывает. А вот самое интересное: это скан мозга Джеймса Энджа.

На экране был всё тот же берег. Волны размеренно выплескиваются на гладкий и плотный песок. Только сейчас он уже не такой красноватый. Понятно, что человек, память которого сканировали, просто бредет по песку. Вот он оборачивается: мобильный комплекс виден в паре сотен метров.

Герасимов заметил, что Карачун смотрит запись без энтузиазма. "Странный он всё же. Неужели ему не любопытно, просто как человеку? Либо он стар, либо болен".

Человек на экране продолжает идти дальше. Пляж сужается, справа холм перерастает в скалу. Она становится всё выше и круче. На песке видны следы босых ног. Человек явно идет за кем-то из товарищей. И действительно, через несколько секунд из грота появляется мужчина, следом женщина. На ней лишь плавки, майка перекинута через плечо. У нее привлекательная фигура, поэтому не сразу заметно, что у мужчины в руках какой-то предмет. Женщина машет приближающемуся к ним мужчине, а ее приятель поднимает руку. Тогда и становится видно: в его руке небольшой чемоданчик. Оба указывают на грот, что-то говорят наперебой. Но при мнемоскопии слов не разобрать, только образы.

"Это неважно, - Карачун впивается взглядом в картинку. - Специалисты прочитают разговор по губам, главное..."

- Выходит, они нашли саквояж в пещере?

- Видимо так. Забрели туда случайно, уединиться ото всех и...

- Что "и"? Кто эти двое? Они идентифицированы? Надо немедленно сканировать их память! Увидеть, где именно был запрятан этот саквояж!

- Извините, Евгений Анатольевич, этого мы как раз сделать не можем.

- Что это вдруг?!

- Так тела вернули Корпорации, а та - родственникам для погребения.

- Так эксгумируйте! Черт возьми, мне что ли вас учить?!

- Тела кремированы. Я уже выяснял.

Карачун хлопнул ладонями по столешнице-экрану.

- Евгений Анатольевич, саквояж у нас. Что еще мы могли бы узнать?

- Кто и когда его туда положил, например!

- Боюсь, мнемоскопия этого ответа не даст.

- Боюсь, вы недооцениваете дедукцию. Этот чемодан просто валялся в пещерке? Или был в руках?

- Кого?

- Вот именно - кого? Человека, марсианина, Квонга? Был тот в скафандре или без него? А если там находилось какое-то транспортное средство? Вездеход, флаер. Разве мало будет толку изучить его, если это вдруг окажется инопланетной техникой? Вдруг там до сих пор что-то есть? Где это место находится?

- Но мы понятия не имеем. Экспедиция словно попала в прошлое. Здесь же еще моря были.

- Да, морей сейчас нет, но побережье осталось. И пещера осталась. И, возможно, ее содержимое до сих пор там. Отсканируйте береговую линию, сличите ее с сегодняшней картой Марса. Нам же известен маршрут экспедиции, известны координаты ее обнаружения. Или у нас нет для этого специалистов?! Действуйте!

- Есть, товарищ генерал! - Герасимов вытянулся в струнку и спешно покинул кабинет.

"Не верю, что всё это ему самому не пришло в голову, - подумал Карачун, хмуро глядя на закрывшуюся дверь. - Обленились, обленились. Это потому, что всё спокойно".

Герасимов уже ушел, а Карачун продолжал размышлять о разговоре и происшествии. Почти всё, что поведал ему капитан, он и без того знал. Что, собственно, заботило генерала? Он и сам ответить не мог. Не первый раз пропадают люди. Не первый раз пропавшие люди обнаруживаются спустя какое-то время. На то он и космос.

Но что действительно смущало стареющего и лысеющего силовика? Бывшая, но пропавшая цивилизация марсиан?

"Куда она пропала? Погибла? Переселилась? Сгинула с лица Марса или переместилась туда, откуда так нежданно вернулась экспедиция?"

Эта тема выходила за рамки его понимания и рамки деятельности вверенного ему Комитета.

"Но кто-то же должен был это всё изучать? Кто-то изучал или нет? Почему никому до этого нет дала? При том, что в этом районе намереваются строить город и промышленный комплекс. Что если марсиане вернутся? Каким образом? Откуда? Пока неважно. Просто вернутся, когда Марс уже будет освоен людьми. Что произойдет тогда? Столкновение? Война?

Да почему они должны возвращаться? Марсиан нет уже сотни, а то и тысячи лет. С чего им возвращаться? Может, это уже старческая паранойя? Может мне пора на отдых? Может и пора. Но кому передать дело? Герасимову? Нет. Он грамотный, понимающий, толковый, но слабовольный. Он не сумеет держать подчиненных в кулаке, а без этого...

Как только я уйду, в Комитет вольется много иностранцев. Они выживут оставшихся россиян и будут действовать исключительно в своих интересах".

Меморандум - он только на бумаге. В действительности продолжается борьба между двумя системами, двумя мировоззрениями. А он, генерал КГБ Карачун, является сдерживающим фактором. Является? Нет, он уже просто старый "маразматик".

"Но надо же что-то предпринимать! Надо ли? Ни черта Комитет не контролирует! - Эта мысль поразила даже самого Евгения Анатольевича. - Не может быть! Может. Всё, что они делают - лишь иллюзия".

И правильно он сказал Герасимову: в Комитете работают иллюзионисты. Всё спокойно не потому, что Комитет держит руку на пульсе всех событий в Галактике, а потому, что всё спокойно само по себе. Но случись что-то непредвиденное и система рухнет...

"Нет, это паранойя!" - Так ничего не надумав, Карачун вышел из кабинета.

Проходящие мимо сотрудники подчиненного Карачуну ведомства думали, что стареющий руководитель вышел из кабинета поразмять ноги и полюбоваться на живописный ландшафт, открывающийся с этого этажа главного офисного здания Комитета. В действительности генерал не замечал колоритный вид за окном, он вспоминал те далекие дни, когда оказался в стенах этого ведомства.

"Братство Кольца" - так за глаза называлась новообразовавшаяся структура: Объединенный Совет Безопасности, который появился в 2017 году после Второй войны за ресурсы Земли и возобновления новой редакции Меморандума. Подобное прозвище было придумано вовсе не каким-то фанатом из любви к произведениям Толкиена. Название отражало суть Братства Кольца - недоверие. Недоверие в первую очередь друг к другу. В конечном итоге с Кольцом Всевластия справились всего лишь два хоббита: пронырливые, незатейливые, бесхитростные полурослики. Все остальные: эльфы, гномы, волшебники, люди - люди в особенности - оказались в Братстве вовсе не потому, что обеспечивали безопасность двум маленьким и скромным доставщикам, а лишь из-за недоверия друг к другу. Так же вышло и с Советом.

Война с русскими ни к чему не привела. Ни к чему хорошему для стран старого капиталистического мира. Как они ни грызлись меж собой, как ни объединялись и ни переобъединялись во всевозможные федерации, конфедерации, альянсы против России, закончилось это плачевно. Когда США, Великобритания и Северный Китай объединились в Новую Антанту, чтобы отхватить Сибирь и Дальний Восток у раздираемой гражданской войной России, неожиданно для всех на ее сторону встали Япония и объединившаяся Корея. К войне на два фронта Антанта не готовилась. Вторжение затянулось, а суровая сибирская зима сделала свое дело. Американские бравые вояки, поджав порядком подмерзшие хвосты, убрались восвояси. За ним потянулись англичане. Самыми стойкими оказались китайцы, но, оставшись в одиночестве, и они вынуждены были прекратить вторжение.

Это позволило россиянам разобраться в своих внутренних конфликтах. Пришедший в 2012 году к власти молодой трезвомыслящий лидер устранил разжиревший слой чиновников и клан олигархов, выстроил в кратчайшие сроки жесткую вертикаль власти, объединившую государство в единое политическое и экономическое пространство. А бывшим соратникам по Меморандуму Громов заявил коротко и внятно: "Как видно из прошедших недавно событий, Мировая История ничему не учит. Не учит вообще ничему. Неоднократные попытки уничтожить Россию как государство и россиян как народ, терпят провал раз за разом. Мы не претендуем ни на земли, ни на ресурсы, ни на какие-либо свободы своих ближних и дальних соседей. Мы намерены двигаться в космос, и предлагаем делать это сообща. Как в свое время сказал Фритьоф Нансен: "Единственное спасение всех народов - это сотрудничество!" Еще раз предлагаю работать совместно, поскольку потом, кто будет не с нами - тот будет против нас".

Так и вышло. Пока Соединенные Штаты вновь воевали где-то на стороне, неся демократию в иных измерениях, в них самих вспыхнуло восстание, переросшее во Вторую гражданскую войну, закончившуюся распадом США. Следом эстафету подхватила Великобритания, от которой вначале отделились Шотландия и Ирландия.

Поскольку Россия, на тот момент, в одиночестве продолжала осваивать Солнечную систему, то русские, с помощью своих кораблей проекта "Лидер", оказались первыми практически на всех планетах, оставив "страны-союзницы" далеко позади.

Понимая, что Россия в ближайшее время может стать полноправной и единственной владычицей Солнечной системы, а старые методы давления в очередной раз себя не оправдали, бывшие враги-союзники вынуждены были пойти на подписание новой редакции Меморандума - 2017.

Собственно говоря, одной из первых Меморандум подписала ТОК. Ее аппетиты росли, а удовлетворить их было нечем. ТОК хоть и создавала технику освоения космоса, своего скоростного межпланетного флота у нее пока не было. И чтобы освоить планеты, руководству Корпорации пришлось подписать этот договор. Следом за руководством частных структур потянулись и политические силы, чтобы опередить союзников по мере возможности. Так сотрудничество в деле освоения космоса приобрело форму соперничества.

Корпорация ТОК арендовала у России "Лидеры" и стала рассылать экспедиции во все уголки Солнечной системы. У Корпорации были свои интересы, а политики внедряли в коммерческие структуры своих агентов, чтобы отслеживать деяния соратников-соперников. Официально это делалось для безопасности, но в действительности это была самая банальная разведка. Вот таким образом в свое время он - Карачун Евгений Анатольевич - молодой офицер, был внедрен в одну из иностранных групп на Марсе.

Русские были первыми на Марсе, а потому контролировали ситуацию лучше всего. Так, по крайней мере, считало руководство. Что было контролировать КГБ в то время на Марсе? Может, руководство смотрело далеко вперед, а может, нужно было чем-то занять сотрудников, ставшей бесполезной силовой структуры. Так или иначе, но агенты Комитета присутствовали во всех возможных группах на всех осваиваемых планетах.

Когда сам Карачун возглавил российский сектор, то он стал полагать, что Комитет в первую очередь должен предотвратить волну ксенофобии. Она вспыхнула, когда стало очевидным, что Марс когда-то был обитаем, когда люди ожидали, что вот-вот из тайных убежищ выползут полчища страшных и агрессивных марсиан. Но ничего такого не случилось: марсиане не появлялись, и страхи исчезли сами собой. И чем больше прибывало на Марс землян, нем увереннее колонисты себя чувствовали.

Позднее Карачун осознал, что вся эта суета вокруг безопасности от возможной внешней агрессии всего лишь ширма. Страны, подписавшие Меморандум, просто защищали свои собственные интересы. Каждый спешил застолбить себе участок впрок. Именно с этой целью Корпорацией были организованы комплексные экспедиции на некоторые наиболее перспективные планеты.

Когда пропала вторая марсианская, никто особенно не паниковал. К тому моменту погибли несколько экспедиций в районе пояса Астероидов и в системе Юпитера. Все эти экспедиции носили частный коммерческий характер. ТОК решила не тратиться на поиски, а Комитет не стал проявлять инициативу. И вот сейчас эхо прошлых событий отозвалось любопытными последствиями.

Вот о чем вспоминал генерал Карачун, глядя на красивый вид за окном. А еще он придумывал, каким образом в случае чего следует обнародовать новость о находке Саквояжа? Вывезли его нелегально. Формально, он является собственностью Корпорации, но...

"Ладно. В конце концов, можно сказать, что управляющие элементы Кфера нашли там же, на Обероне. Это будет даже правдоподобнее, чем пояснять все эти перемещения во времени-пространстве".

Через два дня Герасимов доложил Карачуну об активизации Кфера. Это произошло на удаленном полигоне, куда "Царь-пушку" вывезли специально из лунного хранилища. Едва робот вложил первый иероглиф в отведенную для него нишу, как тот замерцал зеленоватым сиянием. То же самое происходило с каждым последующим элементом по мере их установки, отличались лишь цвета сияния. Едва последний из восьми элементов встал на место, как вся поверхность Кфера засветилась. Вслед этому послышалось низкое мерное гудение, словно при работе электрогенератора. Через несколько минут по краям ствола отошли несколько фигурных пластин, а сам канал ствола осветился ярким белым светом.

В бункере напряженная тишина разрядилась вздохами облегчения и радостными восклицаниями:

- Ура! Заработала чертова машинка!

Немногочисленные наблюдатели, следившие за действиями робота по мониторам, сдержанно поздравляли друг друга. Однако радость быстро сменилась озабоченностью: что теперь со всем этим делать, никто из присутствующих не имел ни малейшего представления.

* * *

- Кто-нибудь имеет хоть малейшее представление, что теперь со всем этим делать? - Такими словами встретил Карачун в очередной раз появившегося в его кабинете капитана Герасимова.

- Специалисты работают, - уклончиво ответил тот начальнику.

- Работают. - Генерал деланно развел руками. - Интересно знать, над чем именно?

- Евгений Анатольевич, что вас не устраивает?

- Всё не устраивает.

- У нас в руках такое устройство!

- Какое?! Мы ни черта не знаем, что это за устройство!

- Изучим, узнаем.

- Вряд ли. Мы ничего толком не знаем о его создателях... В конце концов, эти самые Квонги для чего-то упрятали это устройство на Обероне, а его "выключатель" аж на Марсе! Уверен, они сделали это неспроста. Как вы считаете? А вдруг это то самое яблоко, которое Ева дала Адаму?

- Которое Еве подсунул Змей-искуситель?

- Да.

- Думаю, вы перебарщиваете.

- Буду весьма рад, если эта штуковина окажется всего лишь навороченным космическим пылесосом.

- Так что вы предлагаете? - Герасимов не понимал, к чему клонит его начальник.

- По мне, так я собрал бы это всё, отправил за орбиту Плутона и там бы взорвал.

Герасимов молчал.

"Что это? Мнение параноика или подспудный приказ начальства?"

- Прошу проследить лично, чтобы рапорт на моем столе был еженедельно. Обо всех происшествиях докладывать немедленно в любое время суток. Да, и что там с поисками пещеры, в которой нашли саквояж?

- Евгений Анатольевич, картографы говорят, что совпадающих береговых линий не обнаружено.

- Так расширьте зону поиска!

- Уже. Компьютеры сличили всю поверхность Марса - ничего похожего нет. Словно рельеф перекроили.

- Хорошо, идите, работайте, - генерал кивнул подчиненному.

Герасимов давно покинул кабинет Карачуна, а генерал мерил его шагами, заложив руки за спину и изучая узор синтетического покрытия, имитирующий ковер узбекской работы середины 19 века. Казалось, он изучает затейливый узор псевдоковра, но мыслями Карачун был далеко, на марсианском полигоне, где сейчас специалисты различных областей работали с Кфером.

"Хлебнем мы еще горя с этой чертовой штуковиной. Что же это марсиане тут натворили? Никаких следов после себя не оставили и даже рельеф планеты перекроили".

После того, как Кфер был активирован с помощью устройства, найденного на Марсе, информацию о нем засекретили еще строже. Если до этих пор для большинства знающих о нем людей Кфер являлся и оставался либо предметом культа, либо просто игрушкой, то сейчас, в свете новых обстоятельств, проинформированное меньшинство стало считать его исключительно оружием. Кфер всё больше называли "Царь-пушкой" и всё меньше "Поплавком Квонгов", посчитав само слово "поплавок" лингвистической ошибкой. Находки же из Саквояжа величали не иначе как "затвор". Соответственно, максимальный интерес к Кферу проявили военные, потребовав предельной секретности. К изучению устройства были привлечены узкие специалисты, которые рассматривали Кфер исключительно в качестве оружия. Информация об уникальном устройстве была доведена лишь до Объединенного Совета Безопасности и некоторых членов Правительства. Возможно, если бы к изучению Кфера были привлечены специалисты более широкого круга, Земля могла бы избежать того, что впоследствии люди нарекли "Роковым Ударом".

А пока всё шло своим чередом: специалисты высокого класса изучали объект "наощупь", словно слепцы, решившие узнать, как выглядит слон.

Стэнли Твиддл находился также под наблюдением опытных специалистов. Он пребывал на Луне в специализированном медицинском изоляторе, в комнате, в которой свет никогда не гас полностью. Это была его собственная просьба, поскольку едва воцарялась тьма, Стэнли виделись живые глаза давно погибшего космонавта-исследователя Майкла Ши.

Имеется в виду рассказ "Образцовый полет", не входящий в цикл "Эпоха Великих Свершений".

Девиз Комитета Галактической Безопасности звучит как "Бдительно охранять и стойко защищать". Это первая фраза из устава Комитета: "Бдительно охранять человечество и стойко защищать его от посягательств со стороны любых форм инопланетной жизни, соблюдая права граждан". В обиходе девиз сокращен до ироничного варианта "Бдеть и защищать".

После Первой войны за ресурсы Китай распался на два государства.

После Второй гражданской войны 2011-13 годов США распались на четыре самостоятельных государства: Китайские калифорнийские штаты (Новый Китай), Центральная Североамериканская республика, Атлантическая Америка (бывшая Новая Англия), Техасская республика к которой присоединилась и часть северных мексиканских штатов. Войне и распаду США способствовали гражданские войны, охватившие Великобританию и Китай, после начала интервенции против России.

Оставить комментарий © Copyright Багровский Артур (Bagrovski16@mail.ru) Размещен: 22/03/2018, изменен: 22/03/2018. 60k. Статистика. Глава: Фантастика, Киберпанк ЭПОХА ВЕЛИКИХ СВЕРШЕНИЙ		Ваша оценка:

Багровский Артур : другие произведения.

Пропавшая Экспедиция