Трясущимися руками Кус наконец высек искру и прикурил. Затянувшись поглубже, он подождал, пока дурь всосётся в кровь, и медленно выпустил густой сизый дым. На душе сразу полегчало, и мандраж чуть отпустил. Хорошие косячки крутит Вилман. Не только на "Сарайке" - по всей округе лучше не найти. Даже руки трястись перестали, и можно выпить пива, не рискуя разбить зубы кружкой. Плохо только, что самокрутка последняя. Если связной опять не придёт...
Кусу казалось, что все в этом баре следят именно за ним. Полутёмная, наполненная сигаретным дымом атмосфера мешала рассмотреть лица и создавала некоторую иллюзию уединения, но в то же время давала богатую пищу разгулявшемуся воображению. Например, вон тот тип в ярко красной куртке с неприличной надписью во всю спину постоянно косился в его сторону, да что-то втолковывал приятелю... И страшенная девица, что в одиночку приканчивала вторую бутылку, время от времени кидала на Куса отнюдь не томные взгляды... Сопливый щенок с невзрачной черноволосой подружкой наверняка обсуждали его нечёсаные лохмы - девчонка только ухмылялась, скользя по нему глазами... Да ещё бармен громко ржал у стойки в компании каждодневных клиентов-выпивох, и Кус поставил бы имп на то, что они смеются над ним.
Если бы имп у него был.
Хотя нет. Если бы у Куса звенел в кошельке настоящий золотой империал, то он просто свалил бы отсюда, с этой всеми забытой, никому не нужной "вольной" станции. Ему нужно летать! От планеты к планете! Хватит торчать на астероиде, а то скоро задница к камню прирастёт!
Но империала у него не было. Лишь горсточка мелких славианских марок, да пара акритских кредиток. Хватит на пару дней... Кус даже радовался тому, что деньги кончаются. Если сегодня связной не придёт, то завтра он начнёт искать работу - любое место на первом попавшемся корабле - и свалит с "Сарайки" куда подальше.
Размечтавшись, он допил горькое пиво, отметив при этом, что руки опять растряслись. Затянувшись во второй раз, так же основательно и крепко, махнул рукой бармену. Тот ответил жестом, что принял заказ. Точно ведь следит! Старый Гостлав полвека владел "Всеми капризами рудокопа", самой дешёвой забегаловкой на "Сарайке". Кус знал старика десять лет, и ни секунды не сомневался, что продажная шкура заложит его любому. И возьмёт недорого.
Отвлёкшись от бармена, он глянул на "сладкую парочку" и, как на колючую изгородь, натолкнулся на пристальный взгляд черноволосой девчонки. Кус готов был поклясться, что она смотрела прямо на него! Затянувшись в третий раз, он поспешно отвёл глаза. Показалось, наверное... Но зачастившее от испуга сердце твердило другое. Чтобы успокоится, он закрыл глаза, зажал самокрутку в зубах и всосал в грудь большой глоток дурмана. Аж голова закружилась.
Хумка-подавальщица принесла вторую кружку с пивом. Хоть какая-то радость.
Отхлебнув сразу половину, он опять поглядел на того щенка с девчонкой. Молодые люди мило беседовали друг с другом, ковыряясь вилками в только что принесённом заказе... Это всё от потеофобии паранойя разыгралась, успокаивал себя Кус. При виде аппетитной горки мяса и овощей с подливой у него потекли слюнки. Но деньги надо экономить, а если связной и сегодня не придёт...
Звякнула колокольчиком открывшаяся дверь, и Кус с надеждой оглянулся. Пересесть лицом к входу он не додумался. Бесцеремонно разглядывая вошедших, Кус искал среди них связного. Конечно, он не знал, как выглядит графский посыльный, но такие мелочи уже не волновали. Слишком долго он тут провёл, слишком много сил и нервов истратил в бесплодном ожидании, чтобы теперь заботиться об осторожности и здравом смысле.
Однако и в этот раз его ждало разочарование. Сначала он узнал своего коллегу - штурмана Боба. Старина Бобби ходил под капитаном Бигсом, когда они в последний раз виделись... Следующим, кого узнал Кус, был как раз Бигс. И старпом Рэй пришёл с ними, и Джоли, и... в общем, вся шайка в сборе, хотя Кус не мог назвать всех поимённо. Состав пиратской команды меняется часто.
С Бигсом и его бандой Куса познакомили Фомка и Тоен. Пару раз выпивали вместе. Кус заволновался, как бы его не заметили и не позвали к себе. Конечно, у него есть история, которую он рассказывает всем подряд: "Кшеров шахтёр выстрелил первым! Тоен с Фомкой в машинном были, и сразу накрылись, а я добежал до капсулы раньше Кэпа. Помянём его душу, если б Кэп добежал первым, он бы помянул мою..."
Но Кус боялся, что придёт связной, увидит его в компании посторонних и отменит встречу.
Бигс с дружками не обратили на него внимание. Гостлав лично проводил гостей на почётное место и принял заказ - всем по кружке пива, две бутылки "Сарайской", пару цыплят-табака, два больших блюда фирменного бешбармака и двенадцать порций кровяных отбивных с гарниром. "Это для начала, - сказал Бигс. - И если есть рыба, тащи сюда пару штук. И не смей подсовывать нам своё реплицированное дерьмо, давай только свежак!" Хозяин только кивал, поддакивал и записывал. Забегали хумки-подавальщицы, Гостлав нарочно выпустил самых приветливых и симпатичных. Пиво принесли уже через пару минут.
С завистью он глядел на гуляющих пиратов. Если связной не придёт... Кус решил, что завтра попросится в команду к Бигсу. Ходили слухи, что злой капитан, проснувшись, бросает жребий "на чем экономить в следующую вахту" - на воде, воздухе или искусственной гравитации. Кус слухам не верил, а больше побаивался тесных вонючих матросских кубриков. Но ещё больше - до ужаса, до ледяного онемения в груди - он вдруг испугался, что Бигс не возьмёт его на корабль.
Опомнившись, Кус отвернулся к своему столу и бросил в пепельницу смятый - когда успел? - окурок. Достал обратно, аккуратно расправил и снова прикурил. Нервно затянулся, обтёр испачканные пальцы о промасленную скатерть, огляделся, не видел ли кто... Как обычно, в баре все смотрели только на него.
Кус больше не видел смысла ждать. Он торчит тут уже неделю, связной опаздывает на три дня, чтоб его кшеры забодали. Если он и сегодня...
- Мистер Тирида? Добрый вечер.
Не успел он ответить, а незнакомец уже уселся напротив. На вид самый обычный парень - короткая стрижка, непримечательное лицо, нос крючком. Под поношенной курткой рубашка в крупную клетку, из кармана торчит ком дешёвой модели. Незнакомец звонко шлёпнул по заду пробегавшую мимо хумку и коротко скомандовал:
- Два пива, - и обернулся к Кусу: - Вы ведь Маркус Тирида?
Кус медленно кивнул.
- Или вы предпочитаете "штурман Тирида"?
- Зовите меня Кус, - наконец опомнился он. Кус терпеть не мог, когда его поминали "по реестру". Надо было догадаться, что покупатели раскопают его прошлое.
- Отлично. Тогда вы зовите меня Сит.
Кус опять кивнул. Незнакомец, назвавшийся Ситом, вытащил из кармана коробочку, а из коробочки - тонкую иглу на длинном проводе.
- Наша стандартная процедура. Вы не возражаете?
Плюнув на яд или наркотик, которые могут быть на игле, Кус протянул руку. Сит уколол штурманский мизинец, и генскан мигнул зелёной лампочкой. Тайный агент улыбнулся, довольный результатом.
- Прежде всего, хочу извиниться, мистер Кус, за...
- Просто "Кус".
- Хорошо, просто Кус... Я должен извиниться за задержку. Было неотложное дело с Ривалем.
Бароном Ривалем, мысленно поправил Кус, хозяином и владыкой всея "Сарайки". Наверное, графскому посланнику плевать, как величают себя авторитеты Вольного Космоса, даже не внесённые в имперский реестр.
Кус на секунду задумался, а сам Сит не из танов-ли? Встречал он нескольких таких, ещё в бытность свою навинаром и штурманом СКФ. Кое-кто из тан-лордов были нормальные ребята, хотя и заносчивые. Другие всех простолюдинов считали за грязь, даже навинаров, всю жизнь отдавших флоту.
- Ничего страшного, - махнул Кус рукой, хотя "страшного" на самом деле была преогромная куча. - Я тут не скучал... Как вы меня вычислили?
- Связи, - с улыбкой отвечал Сит, и Кус ни на секунду не поверил этой улыбке. - Но давайте перейдём к делу. - Лицо агента ни на йоту не стало серьёзнее. - Вы сообщили, что желаете продать нам информацию о новом пространственном переходе. Стратегически важном.
Кус кивнул.
- Почему именно нам?
- Я подумал, что вы заплатите больше, чем остальные.
Левая бровь Сита скептически изогнулась. Не успел Кус пояснить, как агент задал следующий вопрос.
- А как вы вышли на нашего представителя?
- Связи. - Пришла очередь Куса иронично улыбнуться. Улыбка вышла нервная и кривоватая.
В этом зале каждый первый знал, что люди графа занимаются выкупом заложников и работорговлей на вольных станциях. Обычно этим не брезгуют мелкие тан-бароны, у которых во владении всего одна хумская планетка. Надо же зарабатывать благородным, но нищим танам. Богатый выскочка, граф Гордан участвовал в неприглядном приработке скорее по старой привычке, чем по необходимости.
- Ладно, - не стал допытываться Сит. - А что за маршрут-то?
Наконец-то агент добрался до сути.
- Маршрут ведёт в систему Славии. Вот Славия. - Кус поставил на середину стола пепельницу, имея в виду саму звезду, а не систему или столичную планету. Сам стол, получается, изображал плоскость эклиптики. - А вот три нынешних точки перехода, которые всем известны. Бенет, Чогурдан и Любар. - Кус выложил из кармана три марки на противоположной стороне стола, поближе к Ситу. На самом деле, только туннель к Любару шёл сразу к нужной планете. Другие два выводили в мешанину проколов и проходов, пустых систем и редких поселений Вольного Космоса, и назывались по именам ближайших населённых планет: до Бенета вели ещё три прыжка, а до Чогурдана - четыре. Всё это важные для штурманского дела уточнения, но Кус напомнил себе, что сейчас они обсуждают не астронавигацию.
- А вот, - дрожащей рукой он положил поближе к себе крупную акритскую кредитку, - новый маршрут.
Получилось так, что мелкие славианские монетки лежали с одной стороны пепельницы, а крупная акритская - с другой. Все сканеры и системы слежения, все патрули и оборонительные порядки славианского флота направлены против трёх известных точек перехода. Новая точка оказалась в глухом тылу княжеской столицы.
Кус замолчал, взволновано глядя на Сита поверх своих финансовых построений. Графский агент должен сразу оценить диспозицию и открывающиеся перспективы, но ни один мускул не дрогнул на его лице. У Куса дёргалась щека.
- Интересная информация, конечно, - наконец согласился агент. - Славия сама заплатит за неё немало. Почему вы решили, что мы можем дать больше?
Кус только беспомощно раскрыл рот. Он ожидал яростного допроса "А где вторая точка туннеля?" и готовился к дальнейшему торгу. Но Кус не ожидал такого простого вопроса, ответ на который столь очевиден, что его не сразу и найдёшь.
Все знают тан-лорда Ксавиана Гордана, выскочку и Предателя. Он начинал с самых низов, как простой реестровый тан, и четыре раза приносил вассальную присягу - как офицер боевого корабля, как лорд-капитан, как барон Форчег, и наконец, как граф Ялинский. И три раза нарушал её - сначала подставил своего капитана и занял его место, потом с помощью графа Ялинского сверг и убил барона Форчега, своего сюзерена, ну а после настала очередь графа.
Сейчас лорд Ксавиан Гордан был графом Ялинским, бароном Форчега и Саюда, сюзереном ещё шести баронств и вассалом князя Славии, Орана Борского. Таны-аристократы презрительно зовут Гордана графом-выскочкой, а простолюдины восхищённо - Ксавианом-Предателем, с большой буквы.
Кэп, разбиравшийся в людях лучше всех, кого знал Кус, говаривал: "Гордан - собрание всего самого танского, что должно быть в настоящем тане. Потому и достиг столь многого". Из этого Кус заключил, что настоящий тан - это беспринципный интриган и клятвопреступник, для которого нет ничего святого, что полностью соответствовало его собственному опыту.
Никто не сомневался, и Кус тоже, что амбициозный граф при первой возможности предаст князя Борского. Однако только дурак станет говорить об этом вслух. Кус не считал себя дураком, но не знал, как отвечать на провокационный вопрос.
- Мнэ-э-э... - Только и промямлил он.
- Ладно, - сжалился агент. - Возможно, нам пригодится эта информация. А как вы нашли туннель?
- Ну, мы... мы с ребятами защищали шахтёров. От бандитов всяких. Конечно, не за так, а за долю. - Сит понимающе улыбнулся. - А эти гады наёмникам заплатили. Чтобы нам не платить. Мы от них - от наёмников, то есть - три дня удирали... Вот через этот прокол и спаслись.
- А наёмники не нашли маршрут?
- Нет. Там же как... - Кус о таком раньше не думал, и сейчас разволновался. Он схватился руками за кружку, чтобы скрыть мандраж. - Там две точки рядом было. Старая, всем известная. И новая. Мы шли к старой. Уже прыгуна разогревали. Я переход просчитывал... Заметил отклонения в нуль-поле. Перепроверил по-быстрому и нашёл новый прокол. На картах его не было. Вот мы и прыгнули. Наудачу. А наёмникам показалось, будто мы ушли через старую точку. Они и погнались за нами туда. Найди они новый проход - прыгнули бы вслед за нами. И был бы нам трындец.
Сит кивнул, соглашаясь с такой логикой.
- А славианские патрули не заметили вас?
Кус отрицательно помотал головой.
- Нет, они же все на другой стороне системы были. А мы сразу назад повернули. Засветились на пассивах, конечно, но пока они глаза протёрли, наш факел давно простыл. - Он облизнул пересохшие губы. - Хотя рано или поздно они всё равно найдут новый проход.
Агент снова кивнул.
- А где ваши товарищи? С которыми вы грабили шахтёров?
Хотя он врал на эту тему уже несколько раз, сердце опять зачастило.
- На обратном пути мы заглянули в Белугу... ту систему, где шахтёры нас кинули. Хотели пристыдить немного. - Кус отхлебнул пива, чтобы немного успокоиться. - Так эта сука первым выстрелил. Только я в капсуле и спасся.
Ни словом, ни жестом, ни взглядом Сит не показал, что поверил - или не поверил - Кусу.
- Получается, сейчас кроме вас никто не знает про новый туннель?
Кус опять помотал головой.
- Нет. Никто. Только я.
- Вы уверены?
Кус кивнул.
- У вас есть точная информация по проколу? Координаты, продолжительность, стабильность?
- Да, всё в коме. - Только поэтому Кус до сих пор не продал его.
И тут ему стало плохо. Перед глазами пошли круги, на лице выступили крупные капли пота. Кус понял, что проговорился, и по всем законам жанра, сейчас его должны убить и забрать ком с трупа.
- На коме пароль, - зачем-то просипел штурман. Он хотел ещё соврать, что вся информация уничтожится, если введут неправильный код, но не смог выдавить ни слова.
- Что с вами? Вам плохо? - откуда-то издалека спросил Сит.
- Всё нормально, - срывающимся голосом отвечал Кус. - Потеофобия.
Агент сочувственно покачал головой.
- Понимаю. Вам, наверное, трудно было бросить корабль... Что ж, информация интересная. Но нуждается в перепроверке. Я дам вам пять империалов, а если информация подтвердится, вы получите дополнительную премию. Согласны?
Всего пять импов. Кус рассчитывал на сумму хотя бы в сто раз большую.
- А какая премия?
- Зависит от того, насколько прокол окажется нам полезным. Нашли его славиане, или ещё нет. В любом случае, мы не обижаем людей, которые помогли нам.
Кус немного успокоился. Может, его и не убьют.
- Я хочу получить деньги сейчас. И как вы свяжетесь со мной... потом?
- Никакого "потом" не будет. Сами понимаете, мы не можем допустить, чтобы вы свободно разгуливали по Вольному Космосу с такой важной и дорогой информацией. Продавая её нам, вы идёте с нами до конца.
Не сразу дошёл до него смысл последних слов. Вряд ли Сит это всерьёз. Кус сам не мог решить, хочет этого, или нет, но понимал, что выбор у него небольшой.
- Да, конечно, я понимаю. Я согласен. Передайте графу, что я готов принести присягу...
Улыбка Сита вдруг стала жёсткой, в глазах его засверкали льдинки. Кус понял, что сболтнул лишнее - здесь нельзя называть не только имя графа, но даже и титул.
- Я только хотел... простите...
- Я передам. Ком у вас с собой?
- Да.
- Отлично. Тогда прямо сейчас мы отправимся на мой корабль.
Корабль!
- Вам нужно собрать вещи?
Корабль!
- Нет-нет. - Кус путешествовал налегке.
Корабль! Пусть даже не его корабль, а сам Кус будет лишь пассажиром, сама мысль о том, что скоро он окажется внутри транспортного средства - чистого, предсказуемого, с контролируемой атмосферой и силой тяжести, - приносила облегчение.
Заволновался он, только оказавшись в каюте.
Кус вспомнил, что по пути отдал ком, а ему так и не заплатили.