Против воли, Кристел даже испытывала благодарность к тану за то, что он увёз её. Жить весь этот месяц на Славии, ездить в Гнездо Грифона, улыбаться за завтраком леди Ваймире и Николь - вместо того чтобы рассказать всю правду и задохнуться в золотой удавке - Кристел не смогла бы.
Ей очень повезло, что у Питера нашлись вдруг дела на Фарезе, и он полетел вместе с ней. А мог бы отправить её одну в эту глушь, по надуманному поводу "сделай мне рекламную агитку про фарезское пиво", приставив пару верных навинаров. Или вовсе отослал бы вместе с Горданом, как грозился... Сумасшедший граф, скорее всего, выкинул бы ненужную свидетельницу в открытый космос за первым же прыжком.
Поэтому легко понять смятение, охватившее её в тот момент, когда Питер также внезапно сообщил, что завтра они вылетают на Славию. Во-первых, это означало, что интрига графа Гордана тем или иным образом приближается к развязке. Во-вторых, Кристел снова оказывалась перед дилеммой - попытаться предупредить князя Орана о предательстве, рискуя жизнью, или затаиться, как мышка, надеясь на службу безопасности Борских. И в-третьих, на Славии Питер будет следить за ней в оба глаза и всячески ограничивать её свободу.
Так и вышло.
На Славии Питер не стал возвращаться в поместье Зиборра, но вместо этого снял верхний этаж "Иринии Тигрис", одного из лучших столичных отелей.
Номера в "Иринии Тигрис" были роскошны, даже чересчур. Нигде прежде - ни в поместье Зиборра, ни в их резиденции на Фарезе, ни в Гнезде Грифона - Кристел не видела ничего подобного.
В её номере стояла двуспальная кровать, где могли улечься пятеро, и ещё осталось бы место. Стол в гостиной мог вместить сорок гостей, хотя в обед за ним собирались не больше десятка человек. Даже в коридорах висели дорогие репродукции искусственной графики - причём не компьютерной, а нарисованной вручную, кистями и красками! Ванны, отделанные акритским розовым мрамором, походили на маленькие бассейны - а в настоящем бассейне, на крыше, навинары запросто устраивали соревнования по плаванию.
Кристел старалась не думать, во сколько это обошлось Питеру. Единственное, что ей по-настоящему понравилось - это чудесные урбанистические виды на небоскрёбы Иринии, по которым она так соскучилась.
Тан-параноик повсюду расставил охрану. Обслуга отеля на этаж не допускалась, даже хумки-служанки. При необходимости, наверх вызывали кого-нибудь из технического персонала, но работали специалисты только под присмотром навинаров.
Кристел и не подозревала, что у Питера столько верных людей.
Она не знала, как тан объяснил нежелание возвращаться в поместье. Наверное, сослался на обычное танское неприятие между отцом и взрослым сыном. За несколько десятилетий Питер явно привык считать поместье своим, тем более что все эти годы он полностью оплачивал его содержание. Поэтому для посторонних вполне годилась отговорка, что "понаехавший в гости отец сильно стесняет сына".
Впрочем, личные отношения не мешали им вести совместный пивной бизнес. Питер представлял интересы барона Карла на Славии, договаривался с оптовыми распространителями и поставщиками оборудования. При этом он успевал ещё служить князю - и участвовать в заговорах против него...
Кристел слышала, как тан оправдывал её затворнический образ жизни тяжёлой прыжковой болезнью. Он заставлял врать и её, когда звонили отец, редактор или Николь. Вот так и рождаются мифы о всяких космических недугах.
К её удивлению, позвонил даже лорд Исибэль! Кристел была польщена столь высоким вниманием, но к сожалению, Питер сам отшил княжича. Он никак не мог позволить ей сказать хотя бы пару слов кому-нибудь из Борских.
Никакой прыжковой болезнью Кристел, конечно, не страдала. Обратный перелёт она перенесла гораздо лучше, чем путешествие на Фарез. Кристел была полна бодрости и сил, но к сожалению, никуда не могла их потратить.
С утра до ночи она сидела в номере одна, запертая и охраняемая, когда Питер улетал по делам - в поместье Зиборра, в Гнездо или на новых грифонов... Хотя "Созомен Основатель" и "Княгиня Лоис" вошли в строй месяц назад, инженеры продолжали исправлять мелкие недоделки и изучать работу систем в условиях штатной эксплуатации. Питер, как генеральный конструктор, инспектировал корабли каждый день. Наверняка портил там что-нибудь, изменник проклятый...
Кристел коротала дни, сидя за комом, и наслаждаясь хотя бы видимостью свободы, которую дарует сеть. Питер дал ей ком с испорченной системой идентификации - такой, что в него нельзя ввести реестровый номер. Приходилось лазать в сети анонимно, будто школьница-малолетка, тайком от родителей. Без регистрации Кристел могла заходить на любые публичные порталы, смотреть и читать чужие записи - но не оставлять свои. Нельзя было даже поменять статус на личной страничке в реестре! С легкомысленного "Вернулась с Фареза, всё отлично, хумы - няшки" на что-нибудь паническое, вроде "Спасите! Меня похитил тан-предатель! Славия в опасности!!!"
Наверное, идентификационную систему можно было взломать или как-то обмануть. Но если бы Кристел умела это, Питер вообще не доверил бы ей ком.
Без возможности вставить хоть слово, сетевые сплетни быстро приедались. Кристел убивала время, систематизируя впечатления о Фарезе. Она пыталась написать что-нибудь стоящее, но получалось так себе. То, что славианская публика мало интересовалась хумскими планетами - ещё полбеды. "Плевать на их мнение! Мы формируем их мнение!" - в таких случаях бил себя в грудь редактор... Больше мешало то, что Фарез был неинтересен самой Кристел, за исключением пары моментов.
На четвёртый день вынужденного безделья Питер вдруг сказал, что завтра Кристел отправляется в Гнездо Грифона.
Прятаться за вымышленной болезнью становилось уже неприлично, да и повод был уважительным. Князь Оран устраивал пресс-конференцию, посвящённую победе над распоясавшимися пиратами в системе-пустышке, номер которой Кристел не запомнила.
Её пригласил на мероприятие лично лорд Исибэль.
* * *
Кристел надела светлую блузку, приталенный пиджак на одной пуговице и элегантные брючки, узкие, но не обтягивающие. Она думала, что Питер поедет с ней, но тан отправил вместо себя пилота-телохранителя. Кристел не успела этому удивиться, как уже летела во флаере к Гнезду.
- Не делай глупостей, - напутствовал её Питер, - я выставил таймер на шесть часов... Не задерживайся.
Пресс-конференция проходила на втором ярусе, в большом зале, отделанном в серо-стальных цветах. Конвоир, приставленный Питером, остался во флаере. Наверное, цепочка-убийца на шее, прослушивает все разговоры вокруг, и отправляет их Питеру или охраннику.
Даже отпустив Кристел в Гнездо, тан-лорд держал её на коротком поводке.
Конференцию вёл лорд-адмирал Торег Белгу, навинар. Кроме него присутствовали ещё несколько офицеров и лорд Исибэль. Все - в роскошных мундирах СКФ, снежнобелых, с золотыми вставками, аксельбантами и погонами, с расправившими крылья грифонами на кокардах и нашивках.
Княжич заметил Кристел и улыбнулся. Она в ответ незаметно для остальных помахала ему рукой.
Как мог Питер отпустить её к Борским? Неужели не боится, что она расскажет о предательстве?
Поприветствовав княжича, Кристел старалась больше не смотреть на него. Пытаться предупредить Борских - самоубийство! Но другого шанса может не представиться...
В зале собралось десятка три сетевых журналистов. От "Тысячи новостей" прилетел Рунди. Давний конкурент скривился, заметив Кристел, но вежливо поздоровался.
Сначала Торег Белгу докладывал о сражении в системе РВ-15, случившемся две недели назад, и о котором уже все слышали - но никто не знал подробностей. Лорд-адмирал сообщил, что ударный отряд Правого Крыла обнаружил и разгромил пиратскую базу снабжения. Взятые в плен бандиты дали ценную информацию.
Журналисты спросили о численности пиратов. Лорд Белгу отвечал, что вместе с базой уничтожены до десятка единиц вражеской техники - не поддающейся классификации, разумеется. Ударный отряд Правого Крыла возглавлял боевой корабль "Сигил". Потерь СКФ не понёс. "Да, это была бойня, а не сражение", - согласился Белгу.
Кристел хотела спросить, как берутся пленные в космических битвах, но побоялась показаться глупой.
Следующий журналист озаботился судьбой захваченных пиратов.
- Их будут судить. Виновные в разбойной деятельности будут внесены в реестр как хумы и проданы на каторгу, - отвечал офицер с капитанскими нашивками. - Или казнены.
Трудно выбрать, что милосерднее.
- Какую информацию вы получили от захваченных пленных? - задал Рунди самый интересный вопрос. Никто всерьёз не надеялся на ответ, но Торег Белгу встал.
- Мы выяснили, что это крупная враждебная операция, имеющая своей целью дестабилизировать обстановку в княжестве. К сожалению, пленные офицеры... гм-м... пленные главари всего лишь получали приказы от своих боссов, и не смогли рассказать, кто именно спонсировал и организовал налёты. Зато мы узнали приблизительную численность налётчиков, в общих чертах представляем их организацию и цели. Эта информация позволила разработать следующую операцию...
Торег Белгу обратился к своему кому, и перед журналистами заработал проектор. Кристел решила, что офицеры заранее обдумали это представление.
Подчиняясь командам лорда-адмирала, проектор показал схему пространственных переходов в окрестностях Арвы - упрощённую двухмерную, специально для черни, плохо знающей астронавигацию. Системы отображались кружками, цвет и размер которых означали интенсивность пиратских нападений. Подписывались только системы с населёнными планетами, и судя по схеме, в некоторых из них бандиты также побывали.
- Мы изучили статистику нападений, - комментировал изображение лорд Белгу, - и теперь, когда мы уверены, что за ними стоят внешние силы, княжеский флот готов нанести ответный удар. Мы расположили соединения в следующих системах...
Лорд-адмирал перечислял номера и названия систем, а соответствующие кружки загорались белым цветом. Так как проектор показывал схему в двух измерениях, получился замкнутый кривоватый многоугольник.
- Мы изолировали район, подвергнувшийся нападениям, и взяли его в большой мешок. Третий флот уже выступил в сторону Олтера. Они начнут зачистку с одной стороны, а граф Арва и Правое Крыло - с другой. Мы будем стягивать мешок, зачищая систему за системой, уничтожая все незарегистрированные корабли, которые откажутся сдаться. Вся операция по нашим оценкам продлится от двух до четырёх недель.
Кристел машинально умножила срок на два.
- Что вы посоветуете частным судовладельцам? Как им вести себя во время операции?
- Гражданское судоходство в районе, скорее всего, будет закрыто. Но если вас примут за пиратов - сразу сдавайтесь...
Когда утихли смешки в зале, кто-то спросил про компенсации за простои. Лорд Белгу пожал плечами и послал всех неимущих к лорду-казначею Кернигану.
- Господин лорд-адмирал, почему флот его светлости так долго терпел бесчинства этих бандитов, и только теперь приступил к решительным действиям? - Это снова был Рунди. Он любил работать на публику и задавать танам якобы неудобные вопросы - будто бы дёргая грифона за хвост.
- А почему вы решили, что мы ничего не делали? - отвечал Белгу. - Сбор информации, анализ и планирование, скрытные манёвры огромным числом соединений - по-вашему, мы должны были управиться за неделю? Естественно, мы скрывали детали от черни, - Белгу ткнул пальцем в зал. - Потому что вы не умеете держать язык за зубами.
Пристыженный Рунди сел на место. Следующий журналист спросил о том, не смогут ли пираты избежать возмездия, выключив свои "гиперы", затаившись и переждав, пока военные не уйдут из системы?
- Это палка о двух концах. Мы точно также можем спрятать в каждой "зачищенной" системе один-два фрегата или лёгких крейсера, которые будут отслеживать ситуацию. Автономность у пиратских кораблей намного хуже, чем у наших, и рано или поздно им придётся проявить себя, чтобы пополнить запасы. Тут-то мы их и схватим.
- А как трудно обнаружить одиночный корабль в системе? - Как обычно, какой-то не компетентный журналист увёл разговор в сторону. Но лорд Белгу не возражал.
Он снял фуражку и вытащил из неё декоративный швейный набор - малюсенький моток ниток и две иголки. Кристел слышала, что у всех военных такой набор-талисман спрятан где-то на форме, но не думала, что даже лорд-адмирал подвержен подобным суевериям.
Лорд Белгу показал всем обычную швейную иглу.
- Кто-нибудь из вас знает, что это такое? Кто-нибудь пришивал хотя бы пуговицу самостоятельно, или всё хумам поручаете?
В зале послышались тихие смешки. Лорд Белгу вытянул руку с иглой от себя и стал рассматривать журналистов сквозь игольное ушко.
- Вот так мы ищем корабли направленной радиолокацией. Угловой размер луча, который может что-то нащупать на расстоянии хотя бы в одну астру, будет как раз с игольное ушко. Можете дома потренироваться, как скоро через такое ушко вы обсмотрите комнату. Учтите при этом, что луч на одну астру и обратно будет идти ровно двадцать минут. А если искомая цель ещё дальше от вас, то луч должен быть ещё уже... Это если вкратце.
Пока беседа не вернулась к главной теме, Кристел подняла руку и спросила:
- Могут ли пираты затаиться не одиночными кораблями, а целым флотом, чтобы потом вместе пойти на прорыв?
- Надеюсь, пираты не будут смотреть эту конференцию по сети, - улыбнулся лорд Белгу. Кристел смутилась. Она задала один из худших вопросов за её профессиональную карьеру. Но адмирал продолжал. - Спрятать целый флот теоретически возможно. Но на практике это очень трудно. Чтобы спрятавшийся флот оставался единым целым, нужно согласовать протоколы узконаправленной связи, порядок скрытного перемещения, наблюдение друг за другом, чтобы не потеряться, и многое другое. Вся эта подготовка требует кучу времени и штабной работы. Вряд ли бродяги-вольники смогут такое спланировать и осуществить.
Кристел не успокоилась. У бродяг, может, и нету штаба и опыта, но всё это есть у Гордана и его капитанов... Следующий вопрос был как раз о мятежном графе, а точнее о его связи с нападениями пиратов.
- Да, конечно, эта версия также рассматривается, - отвечал лорд Белгу. - Но флот графа Гордана до сих пор не обнаружен, и даже приблизительно неясно, что он задумал... Мне трудно что-либо добавить к мнению наших глубокоуважаемых сетевых "експертов". Чем больше проходит времени, тем яснее становится, что ссора с графом Арвой была отвлекающим манёвром, и на самом деле интересы Гордана лежат где-то в другом месте... Скажу лишь, что мы по-прежнему считаем Ксавиана-Предателя одним из основных подозреваемых в нынешних беспорядках, но не упускаем из виду и другие версии.
Сразу посыпались вопросы и предположения о том, кто на самом деле стоит за нападениями пиратов. "Нет, это не фелтийцы. Они всегда грабят сами, и не нанимают вольников", - отвечал адмирал. "Если выяснится, что это аммарадцы, - мы заставим их ответить", - угрожал он.
Запахло большой войной - и большой сенсацией. Соседка Кристел даже начала надиктовывать что-то на ком, чтобы сдать материал сразу после выхода из Гнезда... Она бы вела репортаж прямо отсюда, но к информационной безопасности Борские относились ответственно. Приглашённым журналистам не разрешали передавать что-либо в сеть.
Значит, Питер тоже не может подслушивать разговоры Кристел в Гнезде?! Его "жучки" наверняка совершеннее и незаметнее той аппаратуры, что могут достать простолюдины, но вряд ли у Зиборра есть какие-то технологии, недоступные Борским.
Тогда почему Питер отпустил её в Гнездо, гадала Кристел? Как он собирается её контролировать?
Лорд-адмирал успокоил всех. "Пока рано строить догадки, но флот его светлости готов к любым неожиданностям", - заверил он журналистов.
А Кристел вдруг поняла, что ни к чему они не готовы. Гордан вот-вот ударит по Славии, а СКФ подозревает аммарадцев и гоняется за пиратами...
Её надежда на то, что Борские сами справятся с предательством, сильно пошатнулась.
Конференция заканчивалась. Лорд Белгу ответил ещё на несколько общих вопросов, после чего журналистов пригласили в соседний зал на небольшой банкет - по традиции, задобрить прессу.
* * *
Кристел не хотела задерживаться на банкете. Она собиралась сразу вернуться к флаеру, чтобы не давать Питеру повода для подозрений.
Но у дверей её перехватил лорд Исибэль. Молодой княжич улыбался совершенно по-дурацки.
- Рад вас видеть. Отличный костюм, - похвалил Исибэль, - но раньше вы предпочитали более свободный стиль...
- Фарезская мода, - невесело улыбнулась Кристел.
Как бы избавиться от него? Мысленно паникуя, она даже забыла про положенный книксен.
- Ах да, гадкий Питер увёз вас на эту мёрзлую планету... Пойдёмте, я стащил у отца бутылку авлийского солнечного. Оно вмиг вас согреет.
Отказывать тан-княжичу невежливо, даже неприлично. Кристел согласилась на один бокал вина.
На банкете остались только журналисты, не устоявшие перед угощением, и младшие офицеры. Все разбились на кучки по интересам. В зале стоял негромкий гул, изредка разбавляемый тостами за здоровье Борских и щедрое гостеприимство Гнезда.
Никто не решался подойти к Кристел и Исибэлю. Княжич увёл её в сторону от остальных, так что они могли спокойно беседовать в некотором уединении. Он расспрашивал о Фарезе. Кристел отвечала невпопад...
С каждой секундой она волновалась всё больше, хотя цепочка-змейка лежала неподвижно. Можно рассказать Исибэлю о планах графа Гордана прямо сейчас... и живая удавка в тот же миг сломает ей шею!
А если нет, если Питер не может следить за ней в Гнезде? Тогда получится ещё хуже - таймер тикает, осталось четыре часа. Не получив новых указаний, бездушная цепочка-стражница выполнит последний приказ...
Питер говорил, что даже Борские не смогут разобраться в тонкой электронике. А если он врал?
Можно попросить княжича отправить гвардейцев к "Иринии Тигрис", чтобы поймать Питера и заставить его снять удавку... Нет, Зиборра не так глуп. Наверняка он уже покинул отель.
От последней мысли Кристел похолодела. Всё оказалось так просто...
- Вы совсем меня не слушаете. - Исибэль рассказывал последние славианские новости. - Вас что-то беспокоит?
- Простите, милорд. Ничего страшного. Поругалась с Питером. - Маленькая полуправда всегда лучше, чем откровенная ложь.
- Ох... И поэтому он четыре дня держал вас взаперти? - неожиданно строго спросил княжич.
Будь проклята танская сообразительность!
- Да нет же... Пустяки, милорд. Я уже придумала, что подарю Питеру, и мы помиримся.
- Мисс Ив, если я могу чем-то помочь, вы всегда можете рассчитывать на меня. Питер не имеет права с вами так обращаться.
Возможность и необходимость дают ему право. Возможность у Питера была, а необходимость... Ещё немного, и княжич догадается, что дело не в обычной ссоре, и начнёт задавать неудобные вопросы.
Полуправда легко переходит в полуложь, и полуврать приходится всё больше.
Кристел поспешила сменить тему.
- Вы говорили о Сандре?..
- Да... Она опять ляпнула какую-то глупость, но в этот раз её услышала Ильянка. - Так Исибэль звал старшую сестру, леди Илиану. - А она воспользовалась моментом, и вызвала Сандру на дуэль.
- Ох...
- Я сам удивился, как Ильянка снизошла до драки с грязнокровкой. Настоящие таны должны быть выше дуэлей... Сандра не догадалась принять вызов и назначить время, а потом сбежать со Славии. Она просто отказалась от дуэли. Тогда сестра заколола её на месте... - Судя по тому, что слышала Кристел о характере Илиане Борской, сбежать у Сандры Рэддил не было никаких шансов.
Кристел пришла бы в ужас от этой истории, если бы не её собственные проблемы. Спрашивать у княжича, почему он не вступился за любовницу, она не стала. Исибэль вовсе не казался расстроенным потерей подруги.
Жестокие, бессердечные таны...
- Гордан уже здесь, - неожиданно выпалила она.
Вот и всё, попрощалась Кристел с жизнью. Три коротких слова и её мучительная смерть расскажут Исибэлю достаточно. Он тан, он догадается...
В ужасе Кристел схватилась за цепочку-удавку так, что побелели пальцы. Перед глазами всё поплыло. Воздух вдруг стал горячим; он царапал язык и застревал в горле.
Княжич с удивлением смотрел на неё, ожидая продолжения.
- Гордан уже здесь, в системе, со своим флотом, - просипела Кристел, доживая последние мгновения.
- Почему вы так решили? - спросил Исибэль.
Почему он не понимает?!
- В тот вечер, на турнире, когда я в последний раз была в Гнезде, я услышала разговор Питера с Горданами... - Кристел говорила быстро, сбивалась и повторялась. Голос её дрожал, воздуха не хватало.
Наверное, именно этот неподдельный страх убедил Исибэля, что всё серьёзно. Он жестом прервал Кристел и мягко разжал её пальцы, стискивающие золотую удавку.
Безобидное украшение не двигалось.
- Успокойтесь, если бы вас хотели убить, вы были бы уже мертвы. - Кристел послушно замолчала. - Вдохните глубже, вы бледны... Пойдёмте к отцу, он должен вас выслушать.
Кристел не понимала, почему до сих пор жива. Исибэль предложил ей руку. Сделав первый шаг, Кристел зашаталась. Ноги ослабели, голова кружилась, а перед глазами заплясали яркие точки. Она даже не видела, куда шла. Если бы княжич не поддержал, точно упала бы.
Не обращая внимания на любопытные взгляды, они покинули зал. Кристел пришла в себя уже в лифте, поднимающемся вверх где-то в глубине Гнезда. Исибэль прислонил её спиной к стенке и чувствительно хлестал по щекам, пока она не очнулась и не стала вяло защищаться.
- Ну вот, так лучше. Мне уж показалось, что вы сейчас в обморок упадёте.
Княжич почти угадал. Кристел раньше не думала, что когда "падаешь без чувств" - чувствуешь себя так плохо.
- Давайте выйдем на свежий воздух, - предложил Исибэль. - Поднимемся по эскалатору.
- Нет! - Только открытого эскалатора ей сейчас не хватало. С некоторых пор Кристел стала бояться высоты. - Мне уже лучше, в самом деле.
- Ладно. Тогда вдохните поглубже, закройте глаза и досчитайте до десяти.
Кристел последовала совету, но только закрыла глаза, как голова закружилась пуще прежнего. Исибэлю пришлось останавливать лифт где-то между четвёртым и пятым ярусами. Тут уже ждал медик, хотя Кристел не заметила, чтобы княжич кого-то вызывал.
Её заставили понюхать ватку, смоченную в какой-то гадости, и выпить воды. Врач рекомендовал покой и постельный режим на весь остаток дня.
- Некогда, - отвечал княжич, затаскивая Кристел обратно в лифт.
Пока они поднимались, ей стало легче. Ноги ещё чуть дрожали, и по всему телу разлилась мерзкая слабость - но в голове поселилась удивительная лёгкость. Она сделала правильный выбор. Борские точно смогут освободить её от живой зиборровской удавки, убеждала себя Кристел.
Лифт остановился в самой глубине скалы, где-то между восьмым и девятым ярусами. Исибэль почти силой потащил её по коридорам - широким, ярко освещённым, без единого окна, как в подземном бункере или в глубине корабля, а ещё бесконечным и жутко запутанным, как показалось Кристел. Наконец, они добрались до высоких двойных дверей, которые охраняла пара гвардейцев. Часовые приветствовали княжича и подозрительно покосились на Кристел, но ничего не сказали.
Рядом с дверьми висела маленькая табличка "Главный Командный Пункт". Чем именно командует "пункт", табличка не уточняла, и Кристел понадобилось некоторое усилие, чтобы понять - отсюда получают приказы многочисленные флоты и эскадры, разбросанные по всему княжеству.
Средоточие мощи Борских, святая святых СКФ.
За скромной табличкой открылась огромная зала с несколькими экранами в полстены, рядами столов с комами и проекторами, за которыми работали штабные офицеры в бело-золотых мундирах. Посреди залы возвышался подиум с большим полукруглым комом и несколькими креслами. Одно из них, так называемое "флагманское", по легенде снял со своего боевого корабля сам Созомен Основатель ещё в те времена, когда получил первый баронский титул. На взгляд Кристел, кресло выглядело слишком новым, хотя это объяснялось, конечно же, танскими технологиями, а не реставрацией или заменой артефакта.
В этом-то флагманском кресле и ждал их князь Оран Борский.
Крупный и широкоплечий, князь даже сидя казался высоким. Золотые волосы и бледно-голубые глаза, как у всех Борских, нос с горбинкой, волевой подбородок, повелительный наклон головы - образ, известный всем и каждому на Славии.
Исибэль уже предупредил обо всём отца - также незаметно для девушки, как вызвал до этого врача. Поневоле тут поверишь в телепатию, секретом которой якобы владеют высшие таны.
- По-вашему выходит, мисс Ив, что флот графа Гордана уже здесь, иначе предатель Зиборра не отпустил бы вас в Гнездо, - сразу догадался о главном тан-князь.
Кристел удивилась, что он знает её имя. Она торопливо и неуклюже поклонилась. Исибэль поддержал её за локоть, чтобы не упала.
- Да, ваша светлость. Питер не стал бы так сильно рисковать.
- Конечно. - Князь Оран кивнул. - Потом он будет оправдываться, будто нарочно послал вас, чтобы предупредить...
- Нет! Он не просил меня!.. - воскликнула Кристел, и прикусила язык. И не только потому, что перебивать князя неприлично.
До сих пор она гадала лишь о том, как предупредить Борских и при этом остаться в живых. Но теперь вдруг подумала - а что станется с Питером? Кристел призналась себе, что привязалась к тану и не хотела, чтобы с ним случилось что-то плохое. Может быть, стоило соврать, будто Питер нарочно подослал её?
Тан-князь не выказал ни удивления, ни недовольства её выходкой.
- Конечно не просил. Но он предвидел ваши действия - а это почти одно и то же.
Кристел не стала возражать, что с живой удавкой на шее она вовсе не спешила выдать заговор Гордана. И если бы княжич Исибэль не перехватил её после пресс-конференции, она бы сейчас спокойно возвращалась в "Иринию Тигрис".
- Расскажите про тот разговор, который вы нечаянно услышали, - попросил-приказал князь Оран. - Жофрен Гордан сообщил Питеру, как его отец планирует добраться до Славии?
- Нет, ваша светлость. Он только сказал, что у графа Гордана есть какой-то козырь.
- Расскажите дословно, если можете.
Кристел начала рассказывать. Князь Оран задавал уточняющие вопросы, умело вытаскивая из её памяти важные детали. Из него получился бы хороший журналист-интервьюер, оценила Кристел. Отвечая князю Орану, она всё больше успокаивалась - но в результате они ненамного приблизились к тому, чтобы разгадать планы графа Гордана.
- Если допустить, что граф Гордан уже в системе Славии, то самая вероятная версия - новый пространственный переход, - вмешался в разговор Торег Белгу. Сразу после конференции адмирал заглянул по делам в штаб, где его и застал переполох, устроенный Кристел.
- Не припомню, чтобы новый прокол в такой густонаселённой системе, как Славия, так долго оставался ненайденным... - засомневался князь.
- Значит, искать нужно в противоположной стороне от трёх известных. Там судоходства почти нет... Я уже отдал приказ патрулям - сразу, как ознакомился с ситуацией...
По ощущениям Кристел, у лорда-адмирала было минут десять, чтобы ознакомиться с ситуацией - лишь в том случае, если княжич уводил её под руку с банкета, и одновременно докладывал ситуацию. Как Белгу успел за это время ещё и приказать что-либо?.. Какие-то танско-навинарские фокусы, не иначе.
- Третий отдел сейчас анализирует маршруты патрулей за последние пару месяцев, - продолжал Торег Белгу, - так что мы хотя бы узнаем, в каких районах дырки точно нет. Каждый корабль получит точный маршрут-задание через два-три часа.
- И сколько мы будем искать дырку?
- С учётом наличных сил - дня два, если повезёт. Или неделю, если дырка вообще существует.
Кристел слушала их с недоумением. Князь и его верный адмирал уже забыли про неё.
Исибэль аккуратно потянул её за локоть.
- Вы не понимаете! - вырвалась она из рук княжича. - Искать надо флот, а не прокол! Питер никогда не отпустил бы меня...
Повисла неловкая тишина. Кристел вдруг поняла, что кричать в лицо тан-князю "Вы не понимаете!" очень невежливо. В конце концов, он потому и тан-князь, что всё понимает.
К счастью, отвечал ей адмирал Белгу:
- Как вы это себе представляете, мисс Ив? - Спросил он нарочито спокойно, словно подражая танам. - Полчаса назад на конференции, где вы тоже присутствовали, я рассказывал, как трудно обнаружить в огромном космосе крошечный боевой кораблик. Вам снова показать фокус с иголкой?
- Но вы говорили, что флот найти легче!
- Я говорил о сборище пиратских кораблей, о недисциплинированных вольниках. У графа Гордана настоящий флот, один из лучших в княжестве. И они несколько недель готовились к походу.
Адмирал Белгу отвечал со всей возможной учтивостью, которую только может испытывать благородный простолюдин на таком высоком посту к выскочке из грязи. Исибэль сильнее сжал локоток Кристел, чтобы она перестала задавать глупые вопросы.
- Но если всё так сложно... У вас ведь тоже настоящий флот! Спрячьте тогда свои корабли, если не можете найти Гордана! Наверняка все эти сложности работают в обе стороны!..
Лорд Белгу поправил фуражку с таким видом, будто ему всё это надоело. Князь оставался по-тански бесстрастным. Твёрдый палец Исибэля пребольно тыкал в спину Кристел - хватит, мол, позориться перед профессионалами, дозволь им делать своё дело.
- Нет, мисс Ив! Наблюдать за передвижениями корабля, местоположение которого уже известно, намного легче, чем искать его в бескрайнем космосе. Достаточно обычного телескопа, набора фильтров и системы наведения поточнее.
- То есть, граф Гордан сейчас наблюдает за вашими кораблями?
- Да, мисс Ив! Если он тут, конечно!
Ещё немного, и лорд-адмирал открыто обвинит её во лжи, лишь бы скорее закончить нелепый спор.
- Тогда сделайте вид, будто вы его нашли! Объявите такую тревогу, чтобы вся Славия, всё княжество об этом знали! Начните манёвры! Тогда граф Гордан решит, что больше нет смысла прятаться...
Адмирал Белгу молчал, глядя прямо на неё. Исибэль прекратил тыкать в спину пальцем. Кристел испугалась, что на этот раз сморозила глупость совершенно космического масштаба.
- Это может сработать, - сказал князь.
- Но если Гордана тут нет, милорд, как мы это объясним? - спросил лорд Белгу.
- Учения, дезинформация, моя личная блажь - пусть думают что угодно. Лучше перестраховаться.
А потом князь начал приказывать.
- Ввести на Славии военное положение. Объявить об отмене отпусков по всем каналам. Полная боевая готовность Славианскому Ополчению... Левому Крылу - прекратить приём грузов, начать манёвры и построение боевого порядка. Контроль трафика передать флотским диспетчерам. Десять минут купцам, чтобы убрались с дороги. Разрешаю открывать огонь, чтобы расчистить путь грифонам!
- Милорд!.. - адмирал Белгу явно был против.
- Нужно показать Гордану, что мы не шутим, - отмахнулся князь. - Поднять мой флаг на "Созомене". Подготовить челнок...
- Ваша светлость!.. - Прерванный на полуслове князь посмотрел на Кристел, и у неё встал ком в горле. - Вы не должны лететь на "Созомен"! Если Питер сговорился с Горданом, то он мог испортить что-нибудь на новых грифонах...
- Мисс Ив, вы сделали большое дело, - мягко отвечал ей князь Оран. - Отдохните. Я послал за человеком, который избавит вас от этой цепочки... А пока мой сын позаботится о вас.
Исибэль будто ждал этой отмашки. Он крепко взял Кристел под плечи и настойчиво потянул её в сторону от князя. Она только успела пробормотать "Спасибо, ваша светлость".
Кристел ожидала, что Исибэль уведёт её прочь из командного пункта, но вместо этого он потащил её в самую глубь.
- Вы увидите всё представление из партера, - сказал он. - Вы же журналистка. Потом напишете о сражении...
В любое другое время Кристел запрыгала бы на месте от восторга. Такой шанс выпадает раз в жизни! Но прямо сейчас ей очень не нравилась эта идея. Штабные офицеры, судя по осуждающим взглядам, разделяли её мнение, но спорить с княжичем никто не стал.
Они подошли к незанятому столу с выключенным проектором.
- Присаживайтесь, сейчас принесут чай.
Кристел села, как она поняла, на место самого Исибэля. Чаю она не хотела, но вместо того, чтобы отказаться, спросила у княжича:
- Почему ваш отец так рискует?
- Вы про то, что он отправляется на свой флагман, на "Созомен"? - сразу понял её тан. Ногой подтащив к себе ближайший стул, Исибэль уселся на него лицом к Кристел.
- Да. Питер в последние дни несколько раз бывал на новых грифонах. Он мог бы...
- Что? Пронести на борт бомбу?
- Я не знаю... Устроить какую-нибудь диверсию. Испортить что-нибудь.
- Не бойтесь, Кристел. - Княжич впервые назвал её по имени. Раньше это польстило бы ей, но теперь она хотела держаться подальше от всех танов без исключения. - Питер не единственный, кто работал над новыми грифонами. Сотни, тысячи инженеров и конструкторов... Они контролировали друг друга. Принимала корабли независимая комиссия, и возглавлял её мой отец. Последние полгода оба корабля находятся в полной собственности СКФ, и именно флот отвечает за их состояние. Конечно, там проводятся мелкие исправления и доделки, но уже под строгим контролем офицеров и флотских инженеров. А для первых "новых грифонов", как вы понимаете, отбирали лучших из лучших, и они весьма компетентны... И уж конечно, никто не сможет пронести на борт боевого корабля бомбу, даже главный конструктор.
Кристел не очень этому поверила. Она несколько раз летала с Питером в служебных поездках и видела, как охрана пропускает его без проверки, потому что знает в лицо и боится его связей и влияния. "Сеть со мной", - кивал тан в её сторону, и Кристел тоже пропускали беспрекословно.
- Тогда зачем Гордану нужен Питер, если он не может ничего сделать новым грифонам?
- Например, чтобы шпионить за нами. Питер принадлежит к высшим кругам на Славии, он много видит и о многом может рассказать.
- Но ведь Питер уехал на Фарез на целый месяц! Какая польза от такого шпиона?
- За несколько дней до предательства он всё-таки вернулся.
Звучало логично. Но княжич так уверенно говорил о предательстве, как о свершившемся факте, что Кристел испугалась - что сделают с ней Борские, если тревога окажется ложной?
Сержант-ординарец принёс чай. Горячий, крепкий, сладкий, с лимоном, и в больших кружках. Кристел не хотела пить, но раз глотнув, не могла оторваться, пока не осушила чашку. Вкусный чай не заменил покой и кровать, которые прописал доктор, но в голове прояснилось.
Потом пришёл инженер-электронщик, присланный князем, и начал изучать живой ошейник Кристел. Он работал дистанционно, через свой ком. Цепочка отвечала на запросы, и к столу подошёл офицер безопасности, заметивший несанкционированное излучение, но Исибэль сказал, что всё в порядке. Кристел решила, что всё-таки Питер не мог следить за ней через свой "подарок", иначе служба безопасности Гнезда давно обнаружила бы это.
Кристел не понимала, что именно делает инженер, даже не видела экран его кома. Внутри всё сжалось от страха, но она старалась выглядеть равнодушно. Мало ли, как поведёт себя удавка в ответ на вторжение.
Исибэль взял её запястье в свою ладонь. Кристел это не понравилось, но княжич, наверное, хотел таким образом показать участие и заботу, поэтому она не стала убирать руку.
Инженер хмыкнул. Цепочка зашевелилась, и Кристел затаила дыхание. Но золотая змейка всего лишь разомкнулась и сползла на стол, свернувшись там безобидным клубком. Инженер бережно взял её двумя пальцами и поднял, с интересом разглядывая. Кристел отшатнулась.
- Всё? - Она не верила, что избавилась от кошмара, мучавшего её весь последний месяц.
- Конечно. Вы не против, если я это заберу?
- Забирайте!
"Кулхацкер" опять хмыкнул.
- Хотя вам всё равно не разрешили бы оставить это себе.
- Почему? - спросил Исибэль вместо Кристел, потому что ей было всё равно. Лишь бы эту гадость убрали подальше.
- Тонкая работа, - отвечал инженер. - Определённо, сделана на Агустесе. Много дополнительных функций...
- Она была включена? - спросила Кристел.
- Определённо. Примерно в течение месяца... Вам повезло, что хозяин деактивировал цепочку три часа назад, иначе я уже не помог бы вам.
Кристел сглотнула. К чувству облегчения, которое она испытывала, примешивался ужас от осознания того, как близко прошла смерть.
- Вы не успели бы её снять? - зачем-то уточнила она.
- Не в этом дело. Цепочка следила за всеми вашими действиями, и как только вы попытались бы сделать что-то не то, она бы вас тут же убила.
- Как только я попыталась бы всё рассказать?..
- Рассказать, написать от руки, отправить текстовое сообщение по сети, туманно намекнуть - или даже просто подать знак жестами...
- Она разумна?!
- Определённо. Точнее, полуразумна...
- Но ведь это запрещено!
Инженер пожал плечами.
- На Агустесе есть много вещей, которые запрещены всякими эдиктами - говорящие хумы, умные украшения...
- Заберите это, пожалуйста, - вмешался Исибэль, пока увлечённый "кулхацкер" не наговорил лишнего. Тот аккуратно положил цепочку в мешочек и ушёл.
Кристел высвободила руку из ладони княжича.
Получается, что Питер всё это время держал её на коротком поводке, и перестраховывался даже на Фарезе. Это объяснимо, слишком многое он поставил на карту. Но отпуская Кристел к Борским, тан всё-таки выключил свою живую разумную удавку. Он не хотел, чтобы она погибла... Усилием воли Кристел запретила себе хорошо думать о Питере.
Офицеры вокруг засуетились и забегали. То есть, тут постоянно кто-то ходил туда-сюда, но теперь движение заметно оживилось. Исибэль весь подобрался.
- Есть цели в гипере! - Наконец объявил оператор, к которому стекалась вся информация с постов наблюдения за гиперполем. - Двадцать четыре, из них два крупных. Возле солнца, движутся на нас, будут через пятьдесят минут.
Кристел испытала смешанное чувство удовлетворения от того, что оказалась права, и страха перед тем, что случится через пятьдесят минут.
- Поздравляю, Кристел, вы были правы. После такого отец пожалует вам личный герб с содержанием.
- Что? - Она не сразу поняла, что имел в виду Исибэль. - Зачем?
- А почему нет? Если этот флот подобрался бы на расстояние удара незамеченным... Возможно, вы спасли династию Борских.
- Я всего лишь предупредила об опасности.
- Вы рисковали жизнью. Вы проявили настоящую верность. И вы оказали большую услугу нашему Дому.
Княжич снова прав. Раньше Кристел вообще не задумывалась о какой-либо награде.
- Ещё одна группа! - Выкрикнул оператор гипернаблюдения. - Двадцать два сигнала, два больших. Тоже на солнце, идут к нам, пятьдесят минут!
- Ага, вот и другие два Горданских грифона... Всё это очень странно.
- Почему странно? - Кристел вместе с Исибэлем смотрела на главный штабной проектор, но мало что понимала в мешанине разноцветных значков.
- Слишком они далеко... Вы всё верно рассчитали, Кристел. Зиборра никогда не стал бы рисковать, отпуская вас к нам, если бы не был уверен в победе Гордана. Это значит, что корабли предателей готовились нанести удар в течение ближайших минут! Поэтому мы так торопились. А теперь выясняется, что Гордану придётся добираться до нас ещё почти час.
- Может быть, Питер ошибся в своих расчётах?
- Всё может быть... Но мне кажется, будь вероятность ошибки даже самой крошечной - Зиборра просто не отпустил бы вас в Гнездо. Слишком многое на кону, а у него не было никаких причин так рисковать.
- И что же теперь?
Исибэль пожал плечами.
- Силы примерно равны. Четыре грифона против четырёх, а по мечам у нас преимущество. Если бы Гордан подобрался на расстояние удара... Но теперь мы предупреждены, у нас под боком славианская орбита в качестве базы, и через тридцать часов сюда вернётся Третий Флот. Так что - или кто-то сильно просчитался, или нас ещё ждут сюрпризы.
Кристел хотела ещё раз напомнить о Питере и о том, что он мог испортить что-нибудь на новых грифонах, но промолчала. Танам виднее.
Сержант принёс вторую кружку чая и вазочку с печеньем.
Потягивая чай, Кристел наблюдала за суетой в штабе и разноцветными картинками на проекторах, среди которых уже отличала боевые корабли от крейсеров, фрегатов и вспомогательных меченосцев. Адмирал Белгу занял место князя Орана за центральным комом. Кристел поймала его взгляд - уважительный, и в то же время какой-то подозревающий.
Главный Командный Пункт в обычное время командовал всем Славианским Княжеским Флотом, раскинутым на десятки прыжков от Славии. Теперь же он срочно принимал на себя руководство Славианским Ополчением, которое должно помочь Левому Крылу в будущей битве. Каждую минуту поступали доклады от наземных частей, с орбитальных ангаров и орудийных платформ - сонные, неуверенные, испуганные, бодрые и решительные.
Связисты настраивали каналы до переподчинённых планетарных частей. На Командный Пункт поступало всё больше информации, и тогда включались новые проекторы, и над комами загоралась очередная порция непонятных разноцветных значков.
Левое Крыло вовремя развернулось в боевой порядок, никого не задавив. Князь Оран прибыл на "Созомен", взяв на себя общее руководство. Кристел почему-то думала, что командовать битвой будут отсюда, из штаба, но в космических сражениях задержка сигнала играет важную роль. Командир должен находиться на одном из передовых кораблей, чтобы принимать верные решения, а его приказы вовремя доходили до подчинённых... Всё это объяснил Исибэль, после чего княжич стал рассказывать о важности построений и о том, как тяжко пришлось бы Левому Крылу, если бы Гордан сохранил внезапность.
Кристел слушала вполуха, а в голове было пусто. Наверное, в чай подмешали что-то успокоительное.
- Почему ваш отец не уведёт Левое Крыло на соединение с Третьим флотом? - спросила она из вежливости, чтобы хоть как-то поддержать беседу - и чтобы не заснуть. Какая-то изощрённая танская пытка - подмешать жертве успокоительное, а потом занимать её беседами.