Бахан Алексей Викторович : другие произведения.

Шанс для тан-графа Гордана

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Граф Гордан - настоящий тан. Умный, беспринципный, расчётливый. С самых низов он поднялся к вершинам власти. Простолюдины прозвали его Предателем. Прочие таны опасаются его хитрости. А всё потому, что Гордан всегда использует свои шансы.

  
   Версия от 20.04.2016.
   Внесены несущественные изменения.
   Вырезана глава Куса. В связи с этим добавлены пара абзацев в другие главы, чтобы восполнить недостающее. Глава Куса осталась в разделе в виде отдельного произведения.
   Из важного - объяснено происхождение термина "тан". Кому лень перечитывать - ищите по словам "Ты знаешь, откуда пошло само слово - "тан"?"
  
   Тоен
  
   Тоен до сих пор не мог поверить в свалившуюся на них удачу.
   - Фомка, ты свою долю на что потратишь?
   - Хе-хе, ещё не думал. Напьюсь, первым делом. А потом корабль куплю... ну, знаешь, такой, чтоб целый год летал, не заходя в порт.
   - Корабль? И не надоело тебе?
   - А что?
   Тоен поправил кабель между планшетом и конпанелью движка и тронул пальцами пару пиктограмм.
   - Этот контур в порядке. Давай следующий... Я про то, что хватит с меня Вольного Космоса. Все эти ржавые корыта, где экономят каждый глоток воздуха, разваливающиеся на куски станции, где шлюхи и барыги норовят содрать с тебя последнюю рубашку... Я прямо на Славии, наверное, и обоснуюсь. Как думаешь, дадут нам подданство?
   - Ага, блин. Сам князь пресветлый собственными ручками внесёт тебя в реестр.
   Тоен не разделял его пессимизма. Славианское подданство - самая малая награда за ту услугу, какую они намеревались оказать пресветлому тан-князю Борскому. Новые переходы не каждый день открываются. Тем более в самой глубине Империи - возле столицы одного из Великих Домов. Вся система обороны княжества окажется уязвимой из-за ненайденного вовремя нуль-туннеля! Рано или поздно его обязательно кто-нибудь нашёл бы, но повезло именно им. Четырём лихим бродягам на древнем латанном-перелатанном курьере. Не иначе, сам Семён-Семёныч толкнул под руку штурмана!
   - Ты только вместе с подданством амнистию выпросить не забудь.
   - Зачем? Княжеских я не трогал, и торговцев тоже. Мы ж только шахтёров ничейных по мелочи щипали...
   - Ой-ли? А когда, помнишь, ещё у Бигса служили? У него кораблик побольше, он не такой разборчивый был...
   Тоен поморщился.
   - Да кто ж про то знает? Мы ж в масках были.
   - А вот сам Бигс и знает. И дружки-приятели из его команды. Заявятся к тебе на Славию и пригребут к рукам твои денюжки. А будешь рыпаться - заложат. И будешь ты сидеть в тюрячке. И штраф такой на шею повесят, что никакой награды не хватит. Ещё и в хумы определят... Этот тоже в норме, давай следующий контур.
   Задумчивый Тоен привычно выбрал в меню следующую схему и запустил диагностику. Это далеко не первая поломка на их старом корыте, и порядок устранения давно отработан до автоматизма.
   - А вот и попрошу амнистию. За такое, думаю, дадут... Ты как хочешь, Фомка, а мне осточертел Вольный Космос. - В слово "вольный" Тоен постарался подпустить как можно больше иронии. - Я возьму свою долю и осяду в каком-нибудь нормальном мире. На Славии.
   Фомка пожал плечами.
   - Удачи. Хотя ещё посмотрим, сколько нам отвалят.
   - Кэп говорит, много отвалят... - неуверенно ответил Тоен. Даже он, академиев не кончавший, понимал, что открытый ими прокол относится к стратегически важным. Информация о нем стоит очень больших денег. Но только пока остаётся тайной. Славия заплатит щедро, спору нет. Но кто-нибудь другой, какой-нибудь враг тан-князя Борского мог бы перекупить секрет за много большие деньги.
   - Фомка, может Кус прав, а? Тот граф мог бы...
   - Ну откуда Кусу знать, что мог бы сделать граф Гордан? Может, ему вообще не нужен этот проход? Кус раньше навинаром был, в славианском флоте служил. Он дезертир. Понятно, что он не хочет попадаться на глаза бывшим приятелям.
   Тоен как-то забыл про это. Вот почему Кус предложил продать прокол графу Гордану, а не князю Борскому! Попадаться не хочет! В отличие от обычных вольников, Кус с самого рождения в реестре, и наверняка там стоит неприятная пометка. Его первый же ген-скан вычислит, как дезертира!
   Однако остальные - и Тоен, и Фомка, и убедительней всех Кэп - решили не рисковать, и штурману пришлось смириться.
   - Ты поменьше слушай нашего лунатика, и побольше сам думай. Даже если граф что-то эдакое измыслит, ему наш переход будет полезен, только пока о нем никто лишний не знает. Хорошо если нас на это время просто запрут где-нибудь. Смекаешь?
   До Тоена начало доходить. Лучше не лезть в танские игры.
   - У Куса от потеофобии мозги набекрень съехали. А тут ещё движок накрылся, вот у него и приступ очередной. Он штурман неплохой, но ты не забывай про эту его особенность, - Фомка покрутил пальцем у виска. - Слушай, Тоен, а может у тебя потеофобия наоборот? С чего ты космос вдруг невзлюбил, да решил в грязном колодце утопиться?
   - И вовсе не невзлюбил! Задолбало просто всё... Стой! Вот она! Верни назад!
   Нашли, наконец-то. Очередной сгоревший предохранитель. И как обычно, запасного у них нет.
   - Кэп, нашли жука, - сообщил Фомка по кому. - Опять предохранитель. Мы пока напрямую соединим, на один-то прыжок хватит...
   Больше и не надо. Убегая от наёмников, прыгая по пустышкам, они наудачу влетели в незнакомый прокол, не отмеченный на картах, и оказались в обжитой системе. Весь эфир был забит мощным радиошумом, какой бывает только у цивилизованных, густонаселённых планет. Патрульных кораблей они не видели, но это не значит, что их не было. Потрёпанный "Префект" никогда не славился системами наблюдения. Поэтому от греха подальше они быстро развернулись и нырнули обратно. К счастью, наёмники к тому времени потеряли их след.
   Пока разворачивались, слушали радио, но за полчаса открытым текстом ничего не поймали. Зато успели разглядеть и солнце, и планеты. Уже после прыжка Кус понял, что это его родной мир, Славия. Потом они громко совещались и голосовали... Осталось всего ничего - починить гадский движок, триумфально вернуться и получить положенную награду. Как сказал Кэп, золотые импы уже у них в карманах.
   - Кэп, я говорю, нашли поломку! Устраняем! Как слышно?.. Ах, ты ж... Ком тоже накрылся, что ли?
   Тоен пожал плечами - на этой посудине постоянно что-то ломается - и закинул на плечо сумку с инструментами.
   До нужного блока добрались быстро, минут за пятнадцать. Всё-таки, предохранитель должен быть легко доступным. Тоен поморщился, вспоминая, как пару недель назад они демонтировали всю систему безопасности. Из-за неисправности она постоянно глушила двигатель, так что пришлось систему отключить. А потом Фомка начал разбирать её на запчасти. Все равно бесполезна - про неё б и не знали, если б не сломалась. Только дурак будет разгуливать внутри двигателя, когда тот готовится к прыжку. А дураки в Вольном Космосе встречаются редко и живут недолго.
   Выдрали предохранитель. Фомка начал закорачивать контур напрямую. Тоен спросил:
   - Что будет, если в следующий раз погорит не предохранитель, а схема какая-нибудь? Или контур целиком?
   - Ха, я каждый день Семён-Семёнычу молюсь, чтобы это случилось в какой-нибудь населённой системе, где можно попросить о помощи. Рано или поздно движок всё равно накроется. Но на один последний раз его хватит.
   Закончив ремонт, напарники вернулись к конпанели и опять прогнали диагностику. Фомка взял в руки ком.
   - Кэп, мы закончили, всё работает. Запускай общую проверку... Кэп, ёкарный ты бабай, отвечай!
   Но ком молчал.
   - Я схожу в рубку, - Фомка отдал ком Тоену, - а ты пока тут последи, как все работает.
   - Ага...
   Напарник ушёл. Тоен встал к конпанели и принялся за ещё один, поверхностный, осмотр, напевая старую песенку про лихого матроса Мартина и девять его любовниц на девяти разных планетах. Он добрался до седьмого, самого длинного куплета - про самую красивую подружку матроса-сердцееда, настоящую тан-леди из пышных садов жаркого Аммарада, - когда ком ожил.
   Но говорил почему-то не Фомка, а Кус.
   - Я включаю, ты готов?
   - Давно уже. А где Фомка?
   - С Кэпом.
   Махина прыжкового двигателя вокруг него еле заметно завибрировала, из глубины послышался ровный гул. Тоен поёжился, некстати вспомнив про отключённую и разобранную систему безопасности. По конпанели побежали строчки символов. Судя по цифрам, всё в норме.
   - Порядок, - доложил Тоен в ком, - вырубай.
   Тихонько подвывая, двигатель замолк.
   Что там Фомка с Кэпом делают, спрашивал себя Тоен. У Кэпа всегда припрятано спиртное. Не рано ли отмечать? Гоня прочь мрачные предчувствия, Тоен вернулся к месту ремонта. Закрыл искалеченный блок панелью, закрутил, как положено, все винты, убрал инструменты в сумку. Он попробовал напевать про матроса Мартина, но не смог вспомнить, на какой строчке остановился.
   Одиночество действовало на нервы.
   Стараясь занять голову мыслями о близкой награде, Тоен быстрым шагом вернулся в контрольное помещение. Клацнул кнопку рядом с люком, отделяющим двигательный отсек от остального корабля... и ничего не произошло. Тоен нажал ещё раз, подержал немного - безрезультатно.
   Выругавшись, он вспомнил, что планшет унёс с собой Фомка. Если механик задраил люк, то просто так из отсека не выбраться... В третий раз за последний час Тоен подумал о демонтированной недавно системе безопасности, и поддавшись минутной панике, забарабанил по переборке кулаками и пару раз пнул ногой. С тем же успехом он мог бы долбиться в люк головой или стрелять из пушки.
   Успокоившись, Тоен вернулся к конпанели. Пусть безопаска выдрана, рассортирована и разложена по полочкам запасливого Фомки. Отсюда Тоен сможет вырубить движок вручную, если эти шутники начнут готовить корабль к прыжку.
   Тоен взял ком в руки, заметив при этом, что они дрожат.
   - Кус. Фомка, Кэп. Отзовитесь. Откройте люк из двигательного отсека. Я тут заперт...
   Холодное молчание кома выводило из себя.
   - Кус! Фомка!.. - и после короткой паузы, - Кэп!.. Откройте люк! Шутники нецелованные! Обещаю, я найду, кто это сделал, и надеру его маленькую, сраную, много раз долбаную полосатым кшером... - Грязная ругань успокаивала расшалившиеся нервы.
   Наконец люк открылся. В проёме стоял штурман Кус - психованный потофоб Кус.
   - Это Фомка, блин, пошутил, - пояснил он без тени улыбки. - Выходи...
   Что-то в его лице не понравилось Тоену.
   - А где Фомка?
   - С Кэпом. В кают-компании.
   Кус не уточнил, что они там делают. Тоен подобрал сумку с инструментами. Кус отодвинулся в сторону, пропуская его вперёд. Спокойное молчание штурмана действовало Тоену на нервы. Ещё пару часов назад Кус пеной исходил, споря о том, кому продавать прокол.
   - Знаешь, Кус, я тут подумал на Славии осесть. Попрошу у князя подданство и амнистию за прошлые грешки. Кто тут, в Вольном Космосе, без греха? Думаю, мне простят... - Тоен осёкся на полуслове, вспомнив, что в кают-компании есть ком. Почему тогда Кэп и Фомка не отвечали? Ржали, как кшеры, наверное, над его воплями. - Ты, давай, не теряйся, тоже амнистию проси. За такое дело многое спишут. Мы все подтвердим, что это ты нашёл проход...
   Тоен оглянулся, чтобы оценить реакцию на свои слова, и в последний момент увидел, как взметнулся кулак Куса, сжимая что-то остроблестящее. Правый бок обожгла резкая боль. Ноги у Тоена задрожали и подогнулись, свободной рукой он опёрся на штурмана. По штанине потекло что-то горячее. С равнодушным взглядом Кус вытащил нож и ударил второй раз.
   Глухо звякнув, упала на пол сумка с инструментами.
  
  
  
   Кристел
  
   В комнате было слишком сумрачно, но включать лампы Кристел не хотела. Набравшись смелости, она раздвинула тяжёлые шторы на окнах. Живой солнечный свет залил комнату. Получилось гораздо лучше, чем с искусственным освещением.
   В конце концов, чего она боится, спросила себя Кристел? Это задача журналиста - подготовить виртуальную сцену для интервью. Не казнит же её Зиборра за то, что прикоснулась к драгоценным фамильным шторам?
   Пройдя вдоль стен, обитых рельефными бархатными обоями с бело-красным узором - родовыми цветами дома Зиборра, - Кристел примерилась и начала расставлять камеры и микрофоны. Одну из камер повесила рядом со скромной люстрой на пять гнёзд из прозрачного хрусталя с неуловимой краснинкой в глубине - прямо над массивным столом, занимавшим центр комнаты. Главный микрофон разместила на самом столе.
   Раскрыв ком, Кристел проверила всю систему, а потом ещё раз перепроверила. Оборудование работало идеально. И картинка, и звук получались объёмные; виртуальная сцена строилась высшего качества. У Рунди никогда такой не получится - это его слабое место. Раньше был у него раб-специалист - настоящий "дока", золотые руки, но жутко хитрый. В конце концов, Рунди его продал, посчитав что это дешевле, чем каждый год поднимать пенсию капризному, как старая дева, но незаменимому рабу. Мастера-оператора оторвали с руками, а на вырученные деньги Рунди до сих пор нанимает любителей и кусает локти, потому что никто больше не может построить ему такую профессиональную сцену.
   Кристел далеко было до профессионала, но она старалась, и кое-что получалось. Недостаточно просто утыкать комнату тремя десятками камер, нужно обладать некоторым пространственным воображением, чтобы правильно разместить их. А Рунди всегда страдал от недостатка воображения.
   У танов, говорят, есть одиночные устройства, способные строить виртуальные сцены любых помещений, даже самых огромных, но у Кристел ничего такого нет, и приходится брать количеством.
   В итоге в комнате не осталось ни единого уголка, не просматриваемого камерами. В интервью с таном, считала Кристел, важно показать роскошь его жилища. Ещё на подлёте к поместью, из таксофлаера, она сделала несколько снимков. Большой трёхэтажный дом с множеством пристроек, беспорядочно разбросанных, но изящных... внутренние дворики и экзотический зимний сад под куполом... вымощенную камнем небольшую площадь перед парадным входом и фонтан на ней... а ещё аллеи и множество деревьев в парке, примыкающем к поместью, и прячущиеся среди них аккуратные гостевые домики... Эти снимки украсят репортаж Кристел. Наверняка виды поместья Зиборра можно найти в сети, но она считала такую работу непрофессиональной.
   Сейчас она намётанным глазом отмечала точки для обзора, которые нужно рекомендовать зрителям: от окна, где видно, как хорошо падает естественный свет; под люстрой, если хочется видеть сразу обоих собеседников; за её креслом, чтобы сосредоточиться на тан-лорде, и наконец, из третьего кресла, чтобы получить полный эффект присутствия за столом. Кристел надеялась, что Зиборра нигде не задержится, иначе придётся включать лампы. Тогда камера под люстрой окажется бесполезной.
   Закончив с оборудованием, Кристел подошла к высокой зеркальной панели. Поправила причёску, одёрнула блузку и расстегнула верхнюю пуговку. Вряд ли тан это оценит, но в борьбе за зрителя все средства хороши... Кристел вернулась к кому и начала в третий раз проверять систему. Всё работало, за пять минут ничего не испортилось. Чисто механически Кристел запустила проверку заново - и поняла, что сильно нервничает, разозлилась на себя и захлопнула ком.
   Она страшно волновалась.
   Интервью с Питером Зиборрой - тан-лордом и генеральным конструктором проекта "Новый Грифон" - могло придать заметный толчок карьере Кристел, а могло и обрушить её. Отношения танов с прессой никогда не складывались.
   "Тысяче новостей" каждый день нужны "горячие факты". Без них не будет рейтинга и спонсоров, а без спонсоров - не будет гонораров.
   Редактор обязательно потребует от неё "жареного". Но если лорду не понравится репортаж, то поджарить могут уже Кристел, причём без всяких кавычек. Конечно, она могла сдать в канал сухой бесстрастный репортаж, но очень хотелось использовать удачно выпавший шанс, утереть нос задаваке-Рунди.
   Для этого надо всего ничего - суметь угодить и тану, и редактору.
   Другой причиной для волнений была сама личность собеседника. Кристел до этого дня никогда не общалась ни с одним таном, хотя пару раз издалека видела их вживую. Она старалась не думать, что Питеру Зиборре более двухсот стандартов. Примерно в десять раз больше, чем ей самой. Ещё не родился её дед, а лорд Зиборра уже командовал грифоном. Он видел войну братьев Борских после смерти легендарной Лоис, старой княгини, и даже участвовал в сражениях. Теоретически, Зиборра мог видеть даже коронацию императора Дариана. Наверное, Кристел казалась тану бабочкой-однодневкой с пустыми заботами и смешными надеждами.
   К тому же, Питер Зиборра не из простых реестровых танов. Он старший сын тан-барона Фарезского, известного пивного магната. В рамках подготовки к интервью Кристел даже прикупила кувшинчик фарезского марочного и распила его вместе с отцом. Папа сказал, что пиво слишком сладкое, но всё равно вылакал большую часть. Ещё папа предупреждал её, чтобы не спрашивала тана об отношениях с его собственным отцом-бароном, но она пока не решила, следовать ли совету.
   Это опасная тема, и потому интересная.
   Она вздрогнула, заметив уголком глаза движение, но это всего лишь служанка вошла через маленькую неприметную дверь, неотличимую на фоне стены. Кристел и не заметила бы этот чёрный ход для рабов, если бы он сейчас не был открыт. Служанка принесла поднос с двумя чашками кофе и сладостями в вазочке, и сказала, что лорд скоро будет.
   Кристел взяла чашку с нарисованным на боку гербом дома Зиборра - белым клыком с окровавленным кончиком. Кофе исходил горячим горьким ароматом. Она подумала, что вряд ли слуги станут подавать горячие напитки задолго до прихода хозяина, а значит, Зиборра скоро будет тут. Кристел быстренько вернула чашку на место и приготовилась ждать.
   Лорд действительно появился через пару минут.
   Бесшумно открылась главная дверь, и в комнату вошёл мужчина среднего возраста - стандартов тридцати пяти, если судить по меркам простолюдинов. Узкое лицо с правильными чертами, открытый лоб, великолепные золотистые волосы, уложенные в аккуратную шапку. Из лорда Зиборры получился бы образцовый ведущий для новостного канала, прилизанный и приветливый, с улыбкой, будто приклеенной к губам.
   Вот только таны никогда не улыбались, глаза у них были холодны, а взгляд равнодушен.
   Кристел вскочила со своего кресла.
   - Лорд Зиборра, - как и положено простолюдинке, она первой приветствовала тана, присев в коротком книксене. Для настоящего реверанса на ней сегодня слишком короткая юбка.
   Тан ответил равнодушным кивком. Кристел, конечно, видела лорда Зиборру в записи, но вживую его высокая, на голову выше её, и широкоплечая фигура производила совсем другое впечатление. Тонкая белоснежная рубашка с распахнутым воротом и широкий красный кушак с шитьём из белого золота удивительно шли ему. Кровавый и белый - цвета дома Зиборра.
   Лорд приглашающе показал в сторону стола.
   Вернувшись обратно в кресло, Кристел расправила юбку и положила руки на колени, как примерная школьница. Тан сел напротив, прямой, спокойный и красивый. Он смотрел ей в глаза, а Кристел никак не могла понять, злится лорд на то, что его оторвали от важных танских дел глупым интервью, или он не против, или же ему всё равно.
   - Лорд Зиборра, первым делом позвольте передать вам благодарность от всех зрителей "Тысячи новостей" за это интервью...
   - Просьба князя, - отвечал тан-лорд.
   Кристел и не знала, что Зиборра согласился на интервью только из-за приказа князя Орана.
   - Э-э-э... Итак, первый вопрос, который очень волнует всех наших зрителей... Боевые корабли, которые строятся по новому проекту. Каково ваше участие в этом проекте, какие у вас обязанности?
   - Я генеральный конструктор.
   И? Всё?! Напрасно Кристел ждала продолжения. Её предупреждали, что таны немногословны. Придётся постараться, чтобы разговорить Зиборру.
   - А какие части "нового грифона" сконструированы лично вами?
   - Никакие.
   Одно слово? Да он издевается!
   - Но вы же главный конструктор... - Она выделила слово "конструктор".
   - Название моей должности многих вводит в заблуждение.
   Попался! - восторжествовала Кристел.
   - Лорд Зиборра, пожалуйста, развейте заблуждения наших зрителей...
   Тан отвечал не сразу.
   - Я не конструирую больше других, как могут подумать невежи. Мой личный вклад в чертежи и схемы ничтожен... Я только руковожу разработкой. Утверждаю планы и сроки...
   - Как продюсер в кино... - подсказала Кристел. Это часть её работы - подсказывать образы и метафоры собеседникам, чтобы интервью получались живее. Но вдруг тану не нужны подсказки, вдруг он разозлится? Зиборра молчал, а Кристел слушала стук собственного сердца в ушах и гадала, выберется ли из поместья живой.
   - Да, как продюсер, - наконец продолжал тан-лорд, никак не выразив своего неудовольствия. - Основная задача - найти подходящих исполнителей и распределить денежные потоки между отделами. Я отвечаю за успех проекта перед князем, и поэтому должен находить исполнителей, которым доверяю, как самому себе.
   - А разве вы не должны проверять все расчёты и чертежи? - несмело спросила Кристел.
   - Нет. На это даже танской жизни не хватит. У меня есть несколько заместителей, но и они лишь выборочно проверяют самые важные узлы.
   - Как же тогда контролируется ход проекта?
   - Существует целая иерархия. Работу техников и инженеров младшего звена проверяют ведущие инженеры. За ними следят руководители отделов и узловые конструкторы. И так далее. - Лорд Зиборра показывал систему, располагая свои ладони одну над другой и меняя их местами. Кристел поймала себя, что любуется этими точными и наглядными движениями. - Я должен найти и назначить исполнителей и проверяющих хотя бы на два-три верхних уровня, а потом координировать усилия разных отделов.
   Разговорился, наконец.
   - Много в проекте задействовано танов? Кроме вас?
   - Всего у нас больше тысячи разных специалистов - конструкторов, инженеров, проектировщиков. Из них двенадцать танов.
   - Хорошо... Лорд Зиборра, а как называется проект?
   - Официального названия нет, - отрезал тан, но в этом коротком ответе Кристел не услышала враждебности и осмелела.
   - Э-э-э... Мне встречались в сети названия - "Грифон Остроклювый", "Острокрылый" и даже "Остро-"... гм... "-хвостый".
   Она покраснела от собственной наглости, а тан даже не улыбнулся. Интервью как-то не складывалось. Кристел стало стыдно за глупую шуточку, почерпнутую в сети, и она поспешила замять тему:
   - Впрочем, когда всех нынешних грифонов заменят новыми, их все равно будут называть просто грифонами без всяких приставок, правильно я понимаю?
   - Правильно.
   - А как скоро это случится?
   - Нескоро.
   Проклятый тан!
   - Через десять лет? Двадцать?
   - Программа рассчитана на двадцать пять - тридцать стандартных лет, но по ней заменят только княжеские боевые корабли. Останется ещё несколько десятков старых грифонов у вассалов. Графы наберут денег на переоснащение, но иные бароны веками копят средства на один только боевой корабль. В ближайшие сто-двести лет у нас будет две модели грифонов.
   Лорд Зиборра так просто произнёс "сто-двести лет", что Кристел сразу вспомнила о разнице между ними. Для тана это долгий, но обозримый срок, в то время как она умрёт, истлеет, и даже праха не останется.
   Кристел отогнала наваждение.
   - На Агустесе даже сейчас строят несколько моделей императорских драконов - красных, чёрных, золотых... - Она подготовилась к интервью и теперь сносно разбиралась в моделях боевых кораблей.
   - Это другое, - ровно отвечал тан, как спокойный учитель поправляет ошибку ученика. - Грифоны универсальны, и новые лучше старых. Императорские драконы строятся каждый для своей цели. Золотые для линейного боя, красные, как большие меченосцы, чёрные для патрулей, и так далее.
   - Боевые корабли? Для патрулей? - притворно удивилась Кристел.
   - Император многое может себе позволить, - неопределённо ответил Зиборра.
   Кристел опять пришлось самой раскрывать эту тему.
   - Я читала в сети, что чёрные драконы в десять раз дешевле золотых... - начала она. - Они, наверное, размером как обычные корабли-носители.
   Тан отрицательно покачал головой.
   - Нет, мисс Ив. Чёрные драконы - не обычные меченосцы. Это полноценные боевые корабли.
   Зиборра опять замолчал. Кристел сдалась и прямо попросила:
   - Расскажите об этом больше.
   - Чёрные драконы могут нести до двухсот мечей. Они защищены силовыми полями и имеют тяжёлое вооружение. Обычному меченосцу запрещено брать на борт более ста мечей, и их защита часто недостаточна.
   Опять - два слова и молчок!
   - Лорд Зиборра, не все наши зрители разбираются в этой запутанной терминологии. Боевой корабль - это...
   Тан чуть сдвинул брови. Первая эмоция, которую заметила Кристел - и это было недовольство. Ей самой не хотелось так допрашивать лорда, но что ещё оставалось, если он замолкал на самом интересном месте?
   - Боевой корабль - основная учётная единица любого флота в Империи. На них держится баланс между Великими Домами. Это наши грифоны и императорские драконы. Акритские звёзды и аммарадские мантикоры... Все они разные по размерам и вооружению, но есть нечто общее. Вы слышали об эдикте?
   Кристел кивнула и приняла пас.
   - Имперский эдикт "О боевых кораблях"...
   - Да. В эдикте указано, что боевыми кораблями считаются те, что способны совершать переходы между системами и несут больше ста маломерных кораблей-мечей.
   - Но несмотря на эдикт, многие всё равно путаются. Как простым людям отличать одни корабли от других? Мы-то рассуждаем так: одноместный меч - тоже корабль, и тоже боевой...
   Тан чуть заметно пожал плечами.
   - Никого не волнует, что придумала сетевая чернь. Навинары никогда не назовут меч, или крейсер, или вспомогательный носитель боевым кораблём.
   - Хорошо... Лорд Зиборра, давайте вернёмся к проекту. Многие наши слушатели считают переоснащение флота напрасной тратой денег. Вы можете их разубедить? Чем новый грифон будет лучше старого?
   - И почему чернь всегда считает деньги в кармане князя? - спросил лорд, не ожидая ответа, и в голосе его послышалась еле уловимая издёвка. Отличный момент в интервью, подумала Кристел, "тан высокомерный". Может, Зиборра решил ей подыграть?
   - Потому что считать большие суммы интереснее? - пошутила Кристел.
   Ни тени улыбки на равнодушном лице.
   - Главной причиной, по которой мы начали этот проект, стал новый меч.
   - Да, "Чёрный коготь". Я встречала много спорных отзывов об этой модели.
   - "Коготь" - отличная машина, хотя и массивная.
   Её уже бесили эти танские ответы, настолько же точные, насколько скупые. Будто за каждое слово он платит по империалу.
   - Я читала в сети, что несколько лет назад для "Когтей" переоборудовали два грифона. Этот проект не удался, раз пришлось разрабатывать новую модель?
   Тан кивнул.
   - Переоборудованные грифоны несут слишком мало мечей. Всего сто восемьдесят "Когтей" вместо трёхсот "Гранов"...
   Кристел очень заинтересованно молчала, вынуждая его продолжать.
   - Мы предложили новый проект, который вмещал бы двести семьдесят "Когтей". За основу взяли старую модель, но добавили некоторые усовершенствования, главным образом на полётных палубах. Новые катапульты, системы погрузки и обслуживания, ремонтное оборудование. Мы перепланировали внутренние помещения, чтобы все это разместить в старом корпусе. Ведь для новых корпусов пришлось бы разрабатывать и строить новые доки...
   Кристел кивнула. Лорд Зиборра продолжал:
   - Но потом князь решил, что новые грифоны должны нести до трёхсот пятидесяти мечей. Мы добавили новые палубы и ангары, выбросили всё лишнее. Расстояние между палубами сократилось до двух метров. Новый грифон получался некомфортным, тяжёлым, уязвимым и почти безоружным в ближнем бою, хотя мог выпустить три с половиной сотни отличных "Когтей"...
   - И вы отказались от этой идеи?
   - Да. Сожгли старые чертежи и начали проект заново, без каких-либо ограничений по габаритам.
   - И во сколько всё обошлось?
   - Двести тысяч империалов на проект и ещё примерно миллион на постройку первых двух кораблей.
   - Ого! Но ведь это намного дешевле... чем сконструировать новый корабль-меч подходящих размеров?
   - Не иронизируйте, - попросил тан, и Кристел прикусила язык, - хотя бы о том, чего не знаете... Линейные размеры мечей растут сейчас по всей Тысяче Солнц. Меньшие мечи имеют преимущества в манёвренности, но нельзя создать более мощную машину, не увеличив габариты.
   - Понятно... Лорд Зиборра, в сети активно обсуждается другая причина разработки "Нового Грифона". Якобы под видом модернизации князь хочет построить больше боевых кораблей, чем положено. Вы можете как-то прокомментировать это мнение?
   - Вы смелая девушка, мисс Ив. Не всякий решится обвинять нашего князя в измене императору.
   Кристел всплеснула руками.
   - Я... я... Я просто озвучиваю мнение наших зрителей! Которое может не совпадать с мнением канала! Могу перефразировать вопрос. Многим славианам пришла в голову мысль, что после переоснащения флота старые грифоны под разным предлогом не спишут, а оставят в строю, подарят вассалам или законсервируют. При этом простые люди не считают себя умнее императора, и боятся, что та же мысль может прийти ему в голову.
   Лорд Зиборра, даже со всем его танским спокойствием, не мог оставить без внимания эту глупость.
   - Грязь во все времена одинакова, а сетевая грязь - хуже всего. Вы глупы, вы постоянно чего-то боитесь и всегда пытаетесь нам что-то советовать... Очевидно, что князь заранее согласовал переоснащение флота с императором. После ввода в строй очередного нового грифона мы будем утилизировать один старый. Всего в СКФ будет двадцать пять новых грифонов, на два меньше, чем сейчас. Двадцать пять старых грифонов утилизируют - специально для черни уточняю, что это означает полную разборку на металлолом. Последние два корабля подарят вассалам князя. Общее число боевых кораблей в княжестве не изменится.
   Ну конечно же, всё давно обговорено танами среди танов, и мнение черни их не интересует. Надо было спрашивать о деталях договора, а не о том, существует ли он. Кристел стало неловко за такую профессиональную промашку и за вспышку лорда Зиборры, но надо признать, что этот момент может стать ещё одной изюминкой её репортажа. "Тан негодующий".
   - Пока неизвестно, кому именно подарят два последних корабля?
   - Нет. Это далёкая перспектива.
   - Ясно... Давайте вернёмся к более близким событиям. Недавно объявили, что первые два новых грифона уже готовы и вступят в строй через три месяца. Не помешало ли что-нибудь этим планам?
   - Всё идёт согласно графику. Корабли проходят приёмные испытания и осваиваются командой. Наши инженеры часто на них бывают, выслушивают жалобы и устраняют недоделки.
   - Корабли уже получили названия?
   - Да.
   Кристел решила, что тан нарочно её дразнит. Естественно, он знает, каким будет следующий вопрос:
   - Какие же? Если не секрет...
   - Князь Оран решил назвать первый - флагманский - корабль в честь основателя династии: "Созомен Борский Основатель". Второму кораблю он дал имя своей матери: "Пресветлая княгиня Лоис Славианская".
   - О, конечно же... - Мысль о том, что нужно будет подправить эту реплику, мелькнула и сразу пропала. Кристел быстро сообразила, как перевести разговор на другую, не менее интересную тему. - Княгиня Лоис была великой женщиной, настоящей тан-леди. У меня в кабинете даже висит её портрет... Скажите, лорд Зиборра, вы встречали её?
   - Встречал.
   - О-о-о... а какая она была?
   - Думаю, как на вашем портрете. Высокая, властная и красивая.
   В рабочем кабинете у Кристел на самом деле висел портрет тан-леди Лоис Борской. На нём княгиня стояла в полный рост в бело-золотом вечернем платье на фоне ярких звёзд. Кристел она казалась скорее задумчивой и загадочной, а не сильной и властной.
   - Можно спросить, о чем вы с ней разговаривали?
   Тан-лорд отвечал, будто нехотя.
   - О делах. Я командовал "Зеноном", грифоном отца, и привёл его на Славию для мелкой модернизации. Это было незадолго до смерти княгини и войны братьев Борских.
   Рыбка сама плыла в руки, так что Кристел забыла об опасности.
   - Насколько я помню, лорд Зиборра, в той войне вы с отцом поддержали нашего любимого князя Орана...
   Тан кивнул.
   - Да, я тогда встал за Орана. Отцу пришлось следовать за мной, так как я командовал его единственным боевым кораблём. Вы хорошо подготовились к интервью, мисс Ив.
   Беседа сама собой подходила к интересной теме.
   - Спасибо... Я слышала, с тех пор у вас с бароном Зиборрой натянутые отношения. После войны он отстранил вас от командования и забрал корабль. Вы можете рассказать подробнее?..
   Она ещё не договорила, но уже поняла, что задавать этот вопрос не следовало. Повисла тяжёлая пауза. Тан молчал так умело и выразительно, что у Кристел мурашки побежали по спине.
   - Мисс Ив, вы первый раз интервьюируете тана? - наконец спросил лорд.
   - Да, лорд Зиборра, и если я...
   - Нам не нравится, когда журналисты придают нашим межтанским делам тот оттенок скандальности, который так любит грязь.
   Недовольство тана можно было пощупать руками, хотя в записи, скорее всего, никто ничего не заметит.
   - Извините. Я снимаю вопрос и вырежу...
   Тан прервал её жестом.
   - Я отвечу. Я был молод и достаточно глуп, чтобы действовать через голову отца. Он правильно поступил, когда удалил меня с "Зенона". На его месте я сделал бы то же самое... У нас напряжённые отношения, но не более, чем бывает между танами-родителями и танами-детьми. Это не мешает нашим совместным делам. Например, здесь, на Славии, я живу в поместье отца и присматриваю за его пивным бизнесом - конечно, в свободное от "Нового грифона" время.
   Похоже, гроза миновала. Кристел перевела дух. Хватит испытывать терпение тана. Пора закруглять интервью, и к счастью, для концовки есть отличная тема
   - Давайте вернёмся к главной теме нашей беседы. Через три месяца вступают в строй новые грифоны... - Кристел запнулась, вспоминая правильные названия. - "Созомен Борский Основатель" и "Пресветлая княгиня Лоис Славианская". Запланированы ли какие-нибудь торжества по этому случаю?
   - Запланированы, - кивнул тан. И похоже, что Зиборре надоело мучить Кристел, потому что он продолжил без напоминания: - Будут торжественные приёмы для гильдии судостроителей, для конструкторов и инженеров, для важных чинов из черни. Князь пригласит всех вассалов в Гнездо. Будут семинары, посвящённые биографии Созомена Борского и первым столетиям дома Грифона, и отдельный вечер памяти для тех, кто помнит княгиню Лоис.
   - А... турнир?.. - Кристел слышала в сети, что Борские собираются устроить зрелищный турнир в честь новых боевых кораблей.
   - Лорд-канцлер разослал приглашения лучшим мечникам со всей Тысячи Солнц. Соревнования пройдут в космосе над Славией. Будут встречные схватки, "карусели", командные бои, "собачьи свалки" и многое другое. Ваша "Тысяча новостей" уже купила права на трансляцию?
   Кристел закивала. На самом деле, ещё нет, но обязательно купит.
   - В последний день турнира Левое и Правое Крылья - восемь грифонов, включая два новых, и почти сорок кораблей эскорта - пройдут парадом над Славией. Из Иринии его можно будет наблюдать без всякой сети - прямо в ночном небе.
   - Звучит многообещающе. А вы будете участвовать, лорд Зиборра?
   - Да.
   - С нетерпением ждём ваших выступлений. Уверена, все наши зрители будут болеть за вас.
   - Спасибо, мисс Ив, - сухо поблагодарил тан.
   - Вам спасибо, лорд Зиборра.
   На этом беседа закончилось. Тан молча встал и удалился. Кристел осталась демонтировать оборудование. Собрав все камеры и микрофоны, она не утерпела и просмотрела несколько фрагментов на коме, прихлёбывая остывший кофе.
   Кристел было стыдно за свои ошибки. Она-то считала себя умной девочкой, а как дошло до серьёзного дела, так оказалась сильна только задним умом. И всё равно, интервью получилось замечательное. Кристел решила, что её собственные глупость и суетливость прекрасно оттеняют холодное спокойствие и высокомерие тана.
   Она уже собралась уходить, когда в комнату вошла служанка.
   - Мисс Ив, - поклонилась служанка, - хозяин, лорд Зиборра, хочет, чтобы вы заночевали у нас. Я покажу вам комнату.
   Кристел сначала испугалась, что тану всё-таки не понравились её наглость и глупость, но служанка выглядела неопасной.
   - Я не могу... Передайте лорду Зиборре мои искренние извинения. Материал нужно сдать послезавтра, и у меня очень много работы. Я не могу принять его приглашение.
   Но служанка опять поклонилась, и пряча глаза, повторила:
   - Я покажу вам комнату.
   От танских приглашений не отказываются.
  
  
  
   Иден
  
   - Деда! Не лезь, пожалуйста, в мою жизнь!
   С девочками всегда трудней.
   - Аля, тебе уже двадцать три...
   - Не называй меня так! Я давно уже не девочка!
   - Но ты ведёшь себя, как школьница. Вспомни дядю Мэтта. В твоём возрасте он уже командовал полусотней мечников.
   - Ну и что? Я первый мечник на своём корабле!
   - Первый из двадцати? Мэтью служил на "Азере"! На боевом корабле! А ты на крохотном эскортном носителе - я даже названия его запомнить не могу!
   "Сторожевой-3" назывался тот кораблик, и Иден постоянно следил за его похождениями. Но лучшего способа задеть Алину он не нашёл.
   - Ха-ха! Не смешите мои яйца, у меня их нет! - Идена коробила вульгарность внучки, но сделать замечание он не успел. - "Азер" раз в три стандарта снимается с орбиты. Дяде патрули в стаж засчитывали. А у меня уже девять боевых вылетов!
   Алина преувеличивала, как всегда. Иден лично следил за тренировками и учебными вылетами на боевых кораблях, и мог поручиться за каждого мечника. Ежемесячно он передавал тысячные счета лорду-мечнику на кинтаны-мишени, боеприпасы и топливо, и на награды лучшим пилотам эскадрильи, корабля и флота.
   В одном только внучка права - пока экипажи боевых кораблей тренировались, именно небольшие вспомогательные меченосцы патрулировали ничейные системы, гоняли пиратов, охраняли торговцев, а их мечники получали реальный опыт. Разбойники и пираты на самолепных посудинах - не самые грозные враги, но других в нынешнее мирное время найти трудно.
   - Именно поэтому, внучка, ты заслужила перевод на "Натан". Не каждый пилот может похвастаться таким боевым опытом, как у тебя.
   Иден не стал вспоминать, что из девяти боевых вылетов у Алины только три привели к настоящему огневому контакту.
   - Тогда почему ты сообщаешь мне об этом? Почему не мой капитан? Или не лорд-мечник?
   - Капитан побеседует с тобой завтра. Я просто предупреждаю, чтобы это не стало неожиданностью. Чтобы ты успела все обдумать. И чтобы не устраивала истерики, как в прошлый раз.
   - Ничего я не устраивала!.. Только не говори, что ты не приложил ко всему этому руку.
   Иден пожал плечами.
   - Алина, я всё-таки лорд-адмирал! Все назначения и переводы в любом случае идут через меня. Обещай хотя бы подумать...
   - Хорошо, деда. Я подумаю... - Иден надеялся, что радость на его лице читается не слишком явно. В прошлый раз Алина даже не думала. - Но ты ведь понимаешь, деда, за моей спиной постоянно шепчутся. Если я Карадог, думают они, то мне сами собой обеспечены карьера и должности...
   - Понимаю, внучка. Так всегда было. Но я видел, как ты летаешь. Когда другие посмотрят на тебя в деле, только глупцы будут клеветать. У Джонатана, кстати, подобных проблем нет... - При упоминании о старшем брате Алина скривилась. - Не позволяй чужому мнению управлять твоим будущим. На заштатном патрульном кораблике ты никогда не проявишь себя.
   По лицу внучки трудно было понять, подействовал этот аргумент или нет.
   - Ладно, деда, мне пора бежать. Отпуск короткий.
   Алина выпрыгнула из кресла и заспешила к выходу. Ах, молодость, улыбнулся про себя Иден, вечно она куда-то спешит.
   Впрочем, у внучки есть все причины поторапливаться. Увольнительная длится всего пару суток, пока "Сторожевой-3" пополняет запасы на орбите. За это время нужно многое успеть.
   - Дедушка... - остановилась Алина в дверях. По изменившемуся тону Иден понял - сейчас будет что-то просить.
   - Да, внученька?
   - Ты ведь слышал, князь Борский устраивает турнир в честь новых грифонов. На Славии. И я хотела...
   - Пожалуйста, я не против. Там-то никто не обвинит тебя, что ты Карадог. Капитан отпускает тебя на турнир?
   - Да.
   - Отлично. Возьми турнирный меч отца.
   - Его уже забрал Джонатан, - пожаловалась внучка на брата. - Я хотела взять твой...
   - Кхе-кхм-м-м... Хорошо, возьми. Я уже стар для этих забав. А ты, когда переведёшься на "Натана", накопишь на свой меч.
   - Джонатан почему-то до сих пор не накопил, - съязвила Алина и убежала. - Спасибо, деда! - послышалось с лестницы.
   Иден остался допивать остывший чай. Алинка-негодница даже глоточка не сделала, а ведь Марита так старалась, пекла пирожки к прилёту внучки.
   Забрав чашку с чаем, Иден вышел на балкон.
   Вид на родное поместье всегда внушал ему обоснованную гордость. Всё сделано здесь Карадогами - самим Иденом и его славными предками. Тенистая беседка хранит память тёплых семейных встреч. Обширные сады - неиссякаемый источник варений, джемов и компотов от Мариты. Аккуратные домики для слуг и рабов, большие ангары для флаеров, конюшня. Посадочная площадка с семейным челноком, готовым к взлёту.
   Фамильный склеп с серым псом Карадогов над входом - зримое воплощение четырёхвековой истории славного рода. В детстве Иден любил забираться туда. Отец его гонял, но сильно не наказывал. Слава предков полезна для молодого поколения.
   В затхлой пыльной темноте Идена больше всего интересовали пустые гробницы с именами. Это значило, что Карадог погиб на службе, и космос стал ему последним пристанищем. Конечно, всё об их смерти можно прочесть в семейных архивах, но маленький Иден придумывал собственные истории о жизни и подвигах славных предков, четыреста стандартов сражавшихся за графа Гордана.
   Но время героев и мифов прошло. Теперь в одной из пустых гробниц лежит одинокая шпага, а на надгробной плите выбито "Мэтью Карадог". Его мальчик, его первенец...
   - Думаешь о вечном? - подкралась сзади Марита.
   Иден поставил чашку на перила и поцеловал жену.
   - Пустяки.
   - Перри не звонил?
   Младший Перри во всём отличался от старшего брата. Тихий и скромный офицер на базе "Ирбис", вряд ли он приумножит славу Карадогов. Однако, Перри подарил роду троих замечательных внуков.
   - Звонил. Завтра утром прилетит с "Ирбиса".
   - Соберёмся все вместе, как раньше, - расцвела жена. - Жаль только, Джонатана не будет...
   Старший внук служил на "Торе". Сейчас огромный боевой корабль вместе с эскортом "демонстрировал герб" в соседних системах.
   - Ты не спеши, - улыбнулся Иден. - Ещё попробуй усадить завтра Алину за стол.
   - Да как же она, - всплеснула руками Марита, - отцу родному не будет рада?
   Он пожал плечами.
   - Мой тебе совет, Мара. Устрой семейный обед часика в три, чтобы у Алины остался свободный вечер. Тогда, может быть, она и не сбежит из поместья.
   - Вот же ж вырастили егозу на свою голову, - покачала головой жена.
   - Думаешь, лучше бы отдали её замуж?
   - Ох, и намучился бы Сун с такой непоседой...
   Иден любовно прижал к себе жену. Шестьдесят лет они провели вместе - целую жизнь, наполненную общими горестями, радостями, потерями и победами.
   - Где Данияр? Летает?
   Младшему внуку недавно исполнилось пятнадцать. Иден подарил ему скоростной флаер.
   - Да. Я наказала ему не улетать из зоны радиовидимости, иначе запру новую игрушку в ангар на месяц... Во-о-он он где, - показала рукой жена.
   Сощурив старческие глаза, Иден с трудом разглядел кувыркающуюся в синем небе точку. Пора к окулисту. Последний раз он менял глаза десять лет назад.
   Данияр крутил в небе петли. Наверное, воображал себя пилотом корабля-меча. Пятнадцать лет - прекрасная пора. Всё кажется простым и ясным. Жизнь хороша, и конца ей не видно.
   Иден решил дать внуку ещё год, чтобы Марита не скучала одна в поместье. А потом Данияр пойдёт на флот, как все Карадоги.
  
   * * *
  
   - Приближаемся к Ирбису, милорд, - доложил пилот по внутренней связи.
   Иден поглядел на обзорный экран, который в пассажирском отсеке заменял иллюминатор.
   Огни ялинской орбиты давно остались позади. На экране раскинулись безжизненные ландшафты Дарсуна, единственного спутника Ялина.
   Резкие тени и острые кромки пустой породы скрывают редкие хозяйственные постройки там, где база-крепость "Ирбис" выходит на поверхность. Тайные огневые точки, орудийные позиции и бронестворки полётных палуб надёжно замаскированы. Искажающее силовое поле над базой скрывает всё важное от всяческих шпионов, под видом торговцев шляющихся вокруг Ялина.
   В отличие от многих, Иден знал, что ирбис, снежный барс, прыгающий вверх на гербе графа Гордана, - это не мифическое животное, навроде грифона или единорога. Необразованная чернь справедливо считает, что только белый медведь и пингвин могут жить в полярных льдах - и невдомёк ей, что на старой Земле настоящий снежный барс жил когда-то в высокогорных снегах, а не на плавучих островах-льдинах. Граф не спешил никого просвещать. Если простолюдинам нравится волшебный зверь, пусть будет так.
   "Ирбисом" же назывался боевой корабль, на котором начал свою службу и восхождение к власти никому тогда неизвестный реестровый тан-лорд Ксавиан Гордан. И ординарцем у него был навинар в первом поколении Каджим Карадог, много раз "пра-пра-пра-" прадед Идена.
   Когда Гордан стал бароном, а затем и графом, "Ирбис" возглавил его флот. К сожалению, прославленный боевой корабль погиб в войне братьев Борских, когда граф доказывал свою лояльность князю Орану. В честь "Ирбиса" лорд Ксавиан выбрал себе герб, назвал безымянную гору на Дарсуне и базу-крепость под ней, которую строил и перестраивал уже полтора столетия.
   Распахнутый зев искусственной пещеры лучился ярким объёмным светом, какой бывает только в воздушной среде. Призывно мерцало силовое поле, отделявшее вакуум от небольшого клочка искусственной атмосферы.
   Пора будить сына.
   - Перри, вставай, - потормошил Иден плечо сына, спящего в соседнем кресле. - Прилетели.
   Перри зашевелился, потягиваясь. Пока пилот запрашивал разрешения на посадку и совершал необходимые манёвры, он выбрался из кресла, поправил форму и причесался.
   Хорошо иметь собственный челнок. Можно на выходные летать в поместье, отдыхать с семьёй...
   Вчера неплохо посидели. Накрыли стол в старой тенистой беседке, увитой плющом. Марита подала большой пирог с яблоками. Перри колдовал над мангалом. Алина привезла из города свежее фарезское пиво, а Данику наливали слабенький сидр.
   За столом внучка рассказывала о последнем походе и травила пилотские байки. Её младший брат слушал, раскрыв рот и забыв о сидре. Вечером оба сбежали в город на новом флаере Даника. Вернулись только к утру, Алинка еле успела к отлёту.
   Внучку высадили на орбите, рядом с её "Сторожевым-3", а Иден и Перри полетели дальше, на "Ирбис"...
   Чем ещё хорош свой челнок - в дороге можно заняться полезными делами. Например, доделать отчёт к совещанию, как Иден, или досмотреть последний сон, как Перри. Четыреста тысяч километров от Ялина до Дарсуна челнок с ускорением в пять жэ преодолевает за полтора часа.
   - Проснулся?
   Перри кивнул, надевая фуражку.
   Челнок уверенно вошёл в пещеру.
   - Можно выходить, милорд.
   - Спасибо, Мик, - поблагодарил Иден пилота.
   У трапа его встретил небольшой двуместный электрокар с водителем. Годы брали своё. Идену всё труднее становилось прогуливаться пешком по длинным коридорам и палубам.
   Перри отсалютовал ему, прощаясь, и направился к лифту.
  
   * * *
  
   Зал графского совета прятался глубоко под километровой громадой Ирбиса. Но яркий свет, высокие потолки и широкий обзорный экран, на который передавалось панорамное изображение с камер на вершине горы, создавали полное впечатление, что зал расположен на высоте метров семьсот-восемьсот.
   В детстве Иден часами мог торчать здесь, прижавшись носом к экрану и рассматривая пустынные панорамы Дарсуна, копошащихся "внизу" людей и технику. Его отец тогда служил помощником коменданта на "Ирбисе", и маленький Иден больше времени проводил в крепости, чем в родовом поместье, потому что ничего подобного на скучном и простом Ялине не было.
   За длинным массивным столом сидели четверо.
   Места слева и справа от изголовья занимали Адриан и Жофрен Горданы, графские сыновья. Почти одногодки и ровесники Идена, хотя и неправильно равнять танов и простых людей по возрасту. Идену больше нравился Адриан, но милорд ещё не назначил никого из них официальным наследником.
   Когда-нибудь Карадогам придётся встать на сторону одного из братьев. Иден надеялся, что не доживёт до того момента.
   По правую руку от Адриана сидел лорд-генерал Хэйз Батлом. Высокий, русоволосый, красивый лицом, в щегольском мундире, тан был на двадцать стандартов старше Идена. Генерал знал в лицо каждого из восьмидесяти тысяч своих солдат, а те его просто обожали.
   Слева от Жофрена, напротив Хэйза Батлома, сидела лорд-мечник Роксана Эшвад, баронесса Коноди. Темноволосая, красивая, и в то же время крепкая, с простым надёжным лицом, и вечно насмешливым, как казалось Идену, взглядом.
   Он как-то спросил отца, почему тан-леди Эшвад зовут лордом-мечником, а не леди-мечницей, но к своим девяноста годам ответа не получил. Баронессе немного не хватало до трёхсот стандартов, всю жизнь она провела рядом с Горданом, участвуя в его интригах и сражаясь за милорда. Говорят, в юности леди Эшвад по-женски любила графа, но сейчас это не имеет никакого значения.
   За долгую верную службу милорд наградил Роксану баронским титулом. Но должность лорда-мечника по-прежнему приносила ей больше дохода, чем бедная хумская планетка.
   Иден устроился в кресле рядом с леди Роксаной, приветствуя всех лёгким кивком. Он был единственным простолюдином за столом, но его титул дозволял подобные вольности.
   - Лорд Иден, - обратился к нему Адриан Гордан, - вы в курсе, что это совещание отменено?
   Совещания по текущим вопросам проходили у графа Гордана в первый день каждой недели. Иногда милорд отменял их или переносил, но всегда предупреждал при этом.
   - Э-э-э... нет, лорд Адриан.
   - Со мной связался мэтр Фарис. Спрашивал, почему отменили еженедельное совещание, и на какой день его перенесли.
   Только сейчас Иден обратил внимание на странный состав собравшихся. Не было ни мэтра Фариса, депутата от Гильдий, ни лорда-канцлера Хишера, ни лорда-управляющего Уфмаса. Обычно они никогда не опаздывали.
   Сам граф задерживался, как всегда, давая совету пару лишних минут, чтобы собраться в полном составе.
   И ещё не было мастера Тарбаса, начальника тайной службы.
   - Не знаю, лорд Адриан. Мне ни о чем таком не сообщали.
   Иден повернулся к Роксане, купаясь в аромате её духов. Баронесса пожала плечами и глянула на Батлома. Генерал произнёс то, о чем все подумали:
   - Война.
   Отсутствие гражданских "штафирок" наводило на определённые мысли. Совет собрался в малом, почти семейном составе. Только в таком узком кругу решают вопросы войны и мира, не беспокоя понапрасну торгашей из Совета Гильдий и ялинскую чернь.
   - Вольники шалят? - предположил Жофрен.
   - Чтобы наказать их, вовсе не нужно объявлять войну, да ещё в такой тайне, - отвечал его брат, Адриан.
   К тому же, милорд старался поддерживать хорошие отношения с Вольным Космосом. Говорят, половина тамошних авторитетов кормится с рук мастера Тарбаса.
   - Может быть, опять Сомурра? - спросила Роксана.
   Это больше похоже на правду, подумал Иден. Тридцать лет назад, в споре за сомуррское наследство, милорд поддержал свою побочную дочь. По итогам молниеносного похода, Флория Сомурра стала баронессой, но графу Гордану это не принесло ничего, кроме потерь. Баронство тогда осталось в домене графа Арвы, чтобы не доводить дело до большой войны.
   В том походе погиб Мэтью... Он вёл эскадрилью мечей на главный сомуррский носитель, присягнувший брату Флории. Три стрелы разорвали его "Гран" на куски. В фамильном склепе похоронили только шпагу... Вскоре Иден получил звание лорда-адмирала, но это было слабое утешение.
   - Флот Арвы больше нашего... Но граф Арва сильно постарел. Пока его наследник не взял слишком много власти, пока их флот разобщён - самое время действовать, - развивал Жофрен предложение лорда-мечника. - Быстрый удар, Сомурра присягает отцу, а канцлер Хишер сразу начинает переговоры о мире...
   Адъютанты разносили кофе и чай в чашках, украшенных прыгающим вверх барсом, и старательно делали вид, что ничего не слышат.
   - А может, Ганзея? - вмешался Батлом. - Братья Олдевы уже два года не могут разобраться друг с другом. Наши четыре грифона могут склонить чашу весов в пользу кого-нибудь из них.
   И что мы будем с этого иметь, хотел спросить Иден? Ганзея слишком далеко. Милорду не нужны планеты за тридевять прыжков от Ялина, и торговых интересов у него там тоже нет.
   Но не успел Иден и слова сказать, как в зал вошли граф Гордан с мастером Тарбасом.
   Лорды встали, приветствуя сюзерена.
   Граф занял место во главе стола, отпустил адъютантов и жестом позволил советникам садиться. Мастер Тарбас устроился по правую руку от генерала Батлома, напротив Идена.
   Милорд сложил ладони домиком и оглядел собравшихся.
   Внимательные серые глаза, высокий лоб, переходящий в залысину, тёмные волосы с проседью, острый нос и сухой подбородок. В обеденном зале у Карадогов висел древний портрет Ксавиана Гордана, где он был изображён ещё капитаном "Ирбиса" на фоне корабельного герба, в парадном мундире, со шпагой на перевязи и наградной лентой. К своим пятистам стандартам милорд сильно сдал, и сейчас походил на самого Идена, каким он был лет сорок назад.
   Иден отдал бы жизнь за этого тана.
   Все молчали. Ждали, когда заговорит граф. А милорд не спешил, разглядывая лица советников. Даже сейчас, в глубокой старости, у Идена мурашки бежали по спине, когда он ловил на себе этот внимательный оценивающий взгляд.
   Наконец, милорд указал ладонью в сторону мастера Тарбаса. Шеф тайной службы встал и прочистил горло, привлекая внимание.
   - Благородные лорды... леди... милорд... Недавно к нашим торговым представителям в Вольном Космосе обратился один бродяга. Он хотел продать информацию о новом пространственном переходе. Поскольку подобные сведения иногда могут быть весьма полезны, я отправил на встречу с продавцом своего человека. Агент доставил нашего доброжелателя сюда... - Тарбас открыл папку-ком и заглянул в нее. - Им оказался некто Маркус Тирида, в прошлом навинар и штурман славианского флота, а сейчас - дезертир и мелкий бандит. Страдает потеофобией в острой форме.
   Мастер Тарбас постучал по своему кому пальцами. Мощный проектор, спрятанный в столе, зажёг между лордами трёхмерную схему звёздных систем и пространственных переходов.
   - "Прокол", который случайно обнаружил Маркус Тирида, весьма интересен. Он ведёт из системы 624-БЛ... - Проекция сдвинулась, прыгнула во все стороны, уменьшая масштаб, и в центре оказалась ничем не примечательная безымянная звезда. А через секунду вместо схемы переходов над столом повисла плоскость эклиптики незнакомой системы. Намётанный глаз Идена отметил парочку газовых гигантов и безжизненные куски камня на слишком низкой и горячей орбите.
   - Обитаемых планет, как видите, нет, - продолжал Тарбас. - Система расположена далеко в стороне от основных маршрутов и не имеет даже вольных поселений. Вторая точка "прокола" расположена...
   Проекция снова показывала звёздную карту. Иден сразу узнал окрестности Славии, где частенько разгорались кровопролитные штабные игры. Красная линия, изображавшая вновь открытый пространственный прокол, упиралась вторым концом прямо в княжескую столицу.
   Старое сердце Идена пропустило пару ударов.
   - ...расположена в системе Славии, - закончил Тарбас для тех, кто хуже разбирался в астронавигации.
   Мастер разведки поколдовал над комом, и проекция показала плоскость эклиптики - на этот раз славианской. Ярко-зелёная планета, будто драгоценная жемчужина, вращалась вокруг собственной оси примерно на десяти часах. Между двенадцатью и двумя белели провалы нуль-туннелей на Бенет, Чогурдан и Любар. Известные переходы, давно нанесённые на карту... Новый нуль-туннель, найденный бывшим штурманом Тиридой, горел красным на восьми часах.
   На восьми часах. То есть, по ту сторону солнца от "белых" туннелей.
   Иден сразу оценил представляющиеся возможности. Сейчас все сканеры и системы слежения, все патрули и оборонительные порядки славианского флота направлены против известных переходов. Новый прокол открылся в глухом тылу княжеской столицы. И если Борские о нём не знают...
   Никто не проронил ни слова, но Идену показалось, будто все разом заговорили. Зашуршали, зашевелились лорды, заскрипели под ними кресла. Генерал Хэйз откинулся на спинку, бряцнув наградами. Леди Роксана зазвенела серёжками, переглядываясь с Адрианом. Иден с глухим стуком вернул на блюдце чашку с чаем, попивая из которой тщетно пытался изобразить безразличие.
   Мастер Тарбас сел.
   Все повернулись к милорду. Шаловливый газовый гигант загораживал обзор леди Роксане, и лорд-мечник нетерпеливо смахнула его рукой, выключив проекцию.
   Граф спокойно сидел, откинувшись на спинку кресла, устроив локоть на подлокотнике и уперев подбородок в ладонь. Гордан рассматривал советников и внимательно оценивал реакцию, особенно следя за сыновьями.
   - Отец, это может быть ловушкой! - не выдержал молчания Жофрен.
   Всё так же молча милорд жестом дал слово мастеру Тарбасу.
   - Мы проверили дело штурмана Тириды, благородный лорд. Маловероятно, чтобы он был "спящим" агентом. Слишком мелки и неприятны его делишки за последние двенадцать лет. Нанимался разнорабочим на торговца, добывал руду и газ в шахтёрской артели, даже был замечен в пиратстве. Полгода назад вскладчину с друзьями купил древний курьер класса "Префект" с пушкой и пытался... крышевать, если вы знаете этот термин... мелкую шахтёрскую общину. Паталогический неудачник, нелюдимый и раздражительный, потеофобия проявляется самыми отрицательными симптомами. Мы пока не успели опросить достаточное число его дружков-приятелей, но наши осведомители дают именно такую картину, и она подтверждается перекрёстными проверками...
   - Погодите, уважаемый мастер, а как этот Тирида накопил на корабль? - продолжал Жофрен. - Если перебивался случайными заработками? Очень удачно получается для князя. Сначала Борский находит новый прокол, потом даёт денег своему агенту, а тот сливает информацию...
   - Я понял, что вы имеете в виду, - прервал тан-лорда мастер разведки. - Отвечая на первый ваш вопрос - стоимость древнего разваливающегося курьера в Вольном Космосе на несколько порядков ниже, чем вы думаете. К тому же, Тирида покупал его с друзьями вскладчину... Что касается славианских спецслужб - мы проверяли эту версию. Тирида с самого начала должен быть законсервированным агентом, а это никак не подтверждается...
   - Достаточно, - вдруг негромко произнёс Гордан. Первое слово графа на совете. - Мастер Тарбас проверил все возможные версии. Жофрен, перепроверь отчёты ещё раз, если сомневаешься.
   Конечно, незачем переливать из пустого в порожнее. Мастер Тарбас давно доказал свою верность и компетентность. Столь очевидную версию, как дезинформация со стороны славианской тайной службы, он рассмотрел в первую очередь. Выносить такие простые вопросы на обсуждение совета - значит терять время в пустой болтовне. А время совета очень ценно. У каждого из присутствующих за этим столом тысяча неотложных дел - Иден знал по себе.
   Жофрен кивнул, соглашаясь с отцом.
   - Простите, уважаемый мастер. Конечно, вы рассмотрели все очевидные версии.
   Мастер Тарбас кивнул в ответ.
   - Я продолжу проверять славианский след, благородный лорд, но всё указывает на то, что Тирида говорит правду. Главная опасность в том, что он уже мог продать информацию кому-нибудь другому. Но наши агенты на Славии не наблюдают никакой активности СКФ вокруг нового портала... Возможно, тут есть личный мотив - Тирида почему-то считает, что наш граф, - Тарбас поклонился милорду, - воспользуется новым проколом, чтобы напасть на Славию. Он хочет отомстить СКФ за какую-то старую историю, и поэтому доверился только нам.
   Ксавиан-Предатель - так называли графа Гордана простолюдины Тысячи Солнц. Неудивительно, что этот дезертир - как его там? Тирида? - думает, будто милорд отомстит за него. Наверняка в его трениях с СКФ виноват только сам бывший навинар.
   Закончив доклад, мастер Тарбас сел.
   Граф снова молчал. Ждал - что скажут советники? А что мог сказать Иден? Куда милорд - туда и Карадоги.
   - Отец, всё это очень интересно. Но что ты собираешься делать с этой информацией? - спросил Адриан.
   Милорд медленно повернулся к нему.
   - То же, что и всегда, сын мой. Использовать свой шанс.
   - У князя двадцать семь грифонов, отец! - вмешался Жофрен. - А у нас всего четыре!
   Иден подумал о том же. Силы слишком неравны.
   Но милорд одним лишь взглядом снова передал право ответа другому - на этот раз ему, Идену.
   Все советники повернулись в его сторону.
   Иден встал. Что хочет услышать граф, спрашивал он себя? Конечно, четыре их грифона - не ровня Славианскому Княжескому Флоту, но милорд и без него это знает.
   - В системе Славии обычно дежурит Левое или Правое Крыло СКФ. В каждом - по четыре грифона, плюс корабли поддержки...
   Что он говорит? Это всем известно! Иден собрался с мыслями. Впрочем, неожиданная повестка дня давала некоторое оправдание. Иден-то подготовил обычный доклад о расходах флота на учебных манёврах.
   - Я знаю окрестности 624-БЛ. Туда можно незаметно провести флот. Конечно, как только наши корабли покинут базы, славианские адмиралы станут их искать. Но если они не знают про новый нуль-туннель, то расставят флоты на дальних подступах и в узловых системах...
   Иден говорил, и с ужасом понимал, что всё может получиться.
   - Наш флот может на равных выступить против любого из флотов СКФ. А если мы сохраним внезапность до последних минут, то я гарантирую полную победу с потерей одного или двух боевых кораблей уничтоженными или повреждёнными.
   Он уже прикидывал маршрут в системе Славии... От нового нуль-прокола до солнца, если проекция верно отображает масштаб, примерно десять астр. Можно протащить целый флот, и славиане их не заметят... От точки перехода - сразу вверх или вниз от эклиптики; потом - прямо на солнце и "вглаза" славианским наблюдателям. В гипере - не скользить, длинные факелы - не зажигать. Если правильно рассчитать длину факелов, постепенно гасить их и прятать за корпусами, то пассивные наблюдатели ничего не увидят. А миновав солнце, можно долететь к Славии по инерции. Мощный фон от звезды на некоторое время прикроет флот - удобный момент для последней коррекции курса. Оптимальное время операции - через три месяца, когда Славия встанет на два часа, то есть на одной линии "точка вторжения - солнце". Борские не ждут атаки из глубины системы, удар получится внезапным и сокрушительным...
   Судя по реакции советников, они представили примерно то же. Шансы на победу есть, и не малые.
   - Однако, если у Славии будет два флота, никакая внезапность нас не спасёт, милорд, - закончил Иден и сел.
   Граф кивнул, принимая доклад. И опять он молчал, предоставляя высказаться другим.
   - Всё это слишком зыбко, отец. А если у Славии в решительный момент действительно окажется несколько флотов? - спросил Жофрен.
   Адриан отвечал за отца.
   - Уверен, мастер Тарбас вовремя предупредит о такой неприятности.
   - Конечно, лорд Адриан. Мои люди смогут отслеживать перемещения флотов в радиусе пяти прыжков от Славии. Неприятных сюрпризов не будет...
   Тарбас вопросительно посмотрел на графа. Милорд о чём-то подумал и кивнул.
   - ...и даже более того, - продолжал мастер тайной службы, - наши друзья из Вольного Космоса смогут несколько занять СКФ, отвлечь их от столицы.
   Чтобы объединить вольных капитанов и повести их в масштабное наступление против княжества - нужно пообещать им что-нибудь поистине грандиозное. И если не сдержать это обещание, то весь авторитет графа Гордана среди вольных поселенцев, с таким трудом заработанный за сотни лет, рухнет в одночасье.
   Ставки велики, решил Иден, если в ход идут такие козыри.
   - Можно разыграть сомуррскую карту, - предложила леди Роксана, до того молчавшая, и посмотрела на милорда. Тот одобрительно кивнул - продолжай, мол. - Сделаем вид, будто идём войной на графа Арву. Тогда, с одной стороны, славианские адмиралы будут искать наш флот в узловых системах между Ялином и Арвой. А с другой - гонять распоясавшихся вдруг вольников. Уверенный в том, что Славия прикрыта со всех сторон, князь оставит в столице минимум дежурных сил.
   Адриан и мастер Тарбас закивали, соглашаясь с такой логикой.
   Но Жофрен по-прежнему был против.
   - Хорошо, я вижу - вы всё уже просчитали и пришли к выводу, что налёт на Славию имеет хорошие шансы на успех. И я вынужден согласится. Но дальше-то что? СКФ останется, почти столь же сильный. Если мы первым же ударом не уничтожим всю княжескую семью...
   Жофрен посмотрел на отца - и снова молчание графа было красноречивее всяких слов.
   Иден ужаснулся. Убить князя Орана, княжну Илиану и княжича Исибэля? Пресечь династию Борских - одну из древнейших в Тысяче Солнц? Но если граф решил - так тому и быть. Карадоги служат Гордану, а не Борским.
   - Но даже в таком случае, - не сдавался Жофрен, - даже если мы победим - что нам это даст? СКФ присягнёт тебе на верность? Другие графы - в том числе Арва - поддержат тебя? Да они же первые передерутся за славианский престол!
   Вот он, ключевой вопрос - в чём выгода для графа Гордана в столь сомнительном предприятии?
   Советники молчали. Кроме самого графа никто не мог ответить.
   - Я понимаю твой страх, сын мой. Вы с Адрианом, наверное, уже делите моё наследство, а я всё ставлю под угрозу...
   - Па! - Как можно, отец? - возмутились Адриан и Жофрен.
   Милорд их не слушал.
   - ...но я не был бы сейчас графом, и вам нечего было бы делить, если бы я упускал такие возможности... Это естественно, Жофрен, что ты не видишь тут никакой выгоды. Во-первых, ты ещё слишком молод. А во-вторых... хе-хе... - Милорд сипло усмехнулся. - Во-вторых, я не был бы сейчас графом, если бы рассказывал всем подряд свои планы...
   Упрямый Жофрен опустил взгляд.
   Бесполезно спорить, понял Иден, милорд не глупее мастера Тарбаса. Если вопрос о новом проколе дошёл до совета - значит не только тайная служба проверила штурмана Тириду, но и граф Гордан уже принял решение, и знает, как использовать смуту в княжестве себе на благо.
   - Не обижайся, Жофрен, - продолжал милорд. - Я возьму тебя на славианский турнир в честь новых грифонов. Покажу пару уроков настоящей, танской дипломатии. Глядишь, чему-нибудь научишься.
   Граф опять замолчал. Молчали и советники. Все всё поняли. Ни у кого не осталось ни вопросов, ни возражений.
   - Прекрасно, - кивнул граф. - Обсудим технические детали.
  
  
  
   Кристел
  
   Её проводили в маленькую чистенькую комнатку без удобств. Из мебели только кровать, узкий шкаф, тумбочка и стул. Душ и туалет - общие на этаже. В таких условиях прилично жить привилегированным рабам, а не свободной девушке.
   Весь день она просидела в комнате. Спускаться в общую столовую для рабов и младших слуг Кристел не собиралась. Рабыня-хумка принесла постельное бельё, полотенца, длинный купальный халат и прочие мелочи. Кристел спросила про ужин, но хумка только улыбнулась, как они всегда делают, когда притворяются, будто не понимают улингу.
   Тем не менее, через двадцать минут рабыня вкатила в комнату богато сервированный столик. Тут был и красный аммарадский суп, и аппетитные славианские форельки под соусом, и пара салатов, и даже бутылка неплохого вина к десерту. Так рабов не кормят, приободрилась Кристел.
   В комнате её не запирали. Ком не отбирали, и даже от сети не отключали. Кристел до ночи работала над интервью, хотя мысли были заняты другим. Тревожное ожидание мешало сосредоточиться. Кристел гадала, что нужно этому тану? В конце концов, она уснула, утомлённая нервным ожиданием и раздосадованная отсутствием всякого внимания со стороны лорда Зиборры.
   Утром она решила, что выполнила пожелание тана - переночевала в его жилище. Кристел хотела вызвать такси за счёт "Тысячи новостей", но леди Ваймира, хозяйка-управляющая поместьем, дала ей флаер с пилотом-навинаром.
   Раздражённая и разозлённая, Кристел молчала всю дорогу до Иринии. Она хотела выйти на ближайшей метростанции, но пилот спросил - домой ли её везти, в редакцию, или ещё куда? В редакции центральный ком мощнее, и доступ к сети лучше, а чтобы насытить репортаж деталями, всякое может пригодиться. "В редакцию", - попросила Кристел, и только потом отметила, что пилот не спросил адресов.
   Отсмотрев рабочие черновики, редактор подсказал, что надо изменить, а что добавить.
   Кристел проработала три часа, и уже совсем забыла неприятную ночь в поместье Зиборры. Непонятная танская прихоть, наверное. Мало ли у них заскоков?
   На обед коллеги потянули её, как обычно, к ближайшему ресторанчику.
   У выхода ждал навинар с флаером.
   Собрав всю свою невоспитанность в кулак, Кристел хотела пройти мимо, но пилот сам шагнул к ней: "Мисс Ив?"
   Пришлось остановиться. Кристел извинилась и разрешила ему возвращаться. "Если понадоблюсь, я буду здесь, - невозмутимо отвечал пилот. - Нам надо вернуться в поместье к девяти".
   Кристел так опешила, что ничего не смогла ответить.
   Коллеги тоже удивились. За обедом подружки-завистницы пытали Кристел насчёт подробностей, но беседа не складывалась. Кристел ломала голову, что ей делать. Немыслимо идти против тана. Что сделает Зиборра, если она не подчинится? Что ему вообще нужно?
   Подружкам казалось, что из этой истории может получиться интересное амурное приключение. "Ты ведь полгода ни с кем не встречаешься, с тех пор как рассталась со своим бывшим, - уговаривали они. - Потом нам всё-всё расскажешь..."
   Кристел не разделяла их оптимизма, но выбора у неё не было.
   После обеда она решила не возвращаться в редакцию. Пока в её распоряжении оказался личный флаер с пилотом - этим надо пользоваться. Кто знает, когда её в следующий раз выпустят из поместья?
   Первым делом Кристел заскочила домой. По счётам уплачено надолго вперёд, а домашних животных она не держала. Однако цветы и Ваттерер, карликовая сосна в кабинете, требовали внимания. Кристел предпочитала сама за ними ухаживать и поливать - иначе зачем держать растения дома? Но на всякий случай купила автопоилку, и сейчас она очень пригодилась. Кристел настроила домашний ком на неделю отсутствия.
   Будет хоть какой-то повод отпроситься из поместья.
   Затем пролетелась по магазинам. В поместье ей выдали минимум необходимого, но неприятно надевать ношенный халат и вытираться чужим полотенцем. Учитывая, что навинары и слуги на довольствии сами покупают такие мелочи, пользоваться выданными вещами до неё могли только рабы.
   Зубная щётка, полотенце, кружка - она будто в поход собиралась. Но слишком много вещей брать не следовало, решила Кристел. В гости со своим добром не ходят. Взяла ровно столько, чтобы было понятно - надолго задерживаться в поместье она не собирается, но и спать на простынях из-под рабынь не хочет.
   Из Иринии вылетели в начале шестого.
   Густые леса, поля, речки быстро проносились под флаером. Прижавшись лбом к стеклу кабины, Кристел гадала о будущем. Конечно, она подозревала, что тану нужно лишь то, чего всегда хотят мужики-кобели. Но разве мало у него рабынь-наложниц и высокородных подружек? Зачем ему ещё одна? Только в кино Кристел видела, как тан-лорды похищают простолюдинок, сражённые их красотой. В настоящей жизни личиком и фигуркой танов не соблазнишь.
   До поместья добрались за полчаса. До ужина Кристел работала над репортажем, чтобы хоть как-то унять растущее с каждой минутой напряжение.
   Наконец, служанка принесла пакет и сказала, что тан ждёт у себя. В запаянном пакете обнаружилась короткая ночная сорочка из лёгкой газовой ткани, очень красивая и как раз по размеру.
   "И я должна это надеть?!" Служанка с улыбкой кивнула.
   Всё-таки кобель, расстроилась Кристел.
   Одна загадка разрешилась, но Кристел не почувствовала облегчения. Что теперь делать-то?
   Мелькнула мысль - заартачиться и никуда не ходить. Но Кристел не была дурой. Таны правят этим миром. Когда кто-то из них зовёт тебя - ты должна бросить все дела, прибежать и повилять хвостиком. Если она откажется - в лучшем случае её просто вышвырнут из поместья. Лорд Зиборра уже назавтра забудет о глупой заносчивой простолюдинке-однодневке.
   Скорее всего, так и будет...
   Она пыталась подобрать вежливые слова для отказа, но служанка опередила: "Пожалуйста, не ставьте милорда в неловкое положение".
   Кристел подавилась заготовленной фразой. Действительно, лорд Зиборра, может, и простит отказ - таны не обижаются. Но он никогда не позволит, чтобы над ним смеялись. "Глядите, это тот самый тан, от которого сбежала простолюдинка!"
   Лучше надеть сорочку.
   Тончайшая газовая ткань с Нарьи-искусницы почти ничего не весила. Кристел казалось, будто на ней вообще ничего не надето. Страшно даже спать в таком - вдруг порвётся?
   Сверху Кристел накинула длинный халат. Служанка помогла завязать пояс, а потом провела по запутанным коридорам поместья на третий этаж.
   Спальня лорда Зиборры была роскошна. Просторная - наверное больше, чем вся квартирка Кристел в Иринии. В одном конце - камин со столиком и креслами. В другом - шкаф и широкая кровать с прозрачным балдахином. Приглушённый мягкий свет, тёмные обои. Пушистый белоснежный ковёр на полу так красив, что даже жалко топтать его.
   Тана не было видно.
   Пока Кристел осматривалась, служанка подкралась сзади и потянула пояс её халата. Прежде чем Кристел успела что-то предпринять, халат быстро скользнул на пол. Она обернулась, возмущённая самоуправством, но служанка с хитрой улыбкой уже закрывала дверь за собой.
   Оставшись одна, Кристел прошлась по комнате. На ковёр старалась не наступать. Без интереса разглядывала картинки на стенах. Какие-то убогие домики, унылые серые люди в широкополых соломенных шляпах - может быть, это Фарез, родная для Зиборра хумская планета?
   На столике обнаружились вино и фрукты. С прикроватной тумбочки подмигивал зелёным индикатором ком неизвестной Кристел модели. Каминную полку оккупировали раскрашенные миниатюрки навинаров. Солдатики с винтовками и мечники в пилотских костюмах выстроились, как на параде. Командир держал ало-белое знамя.
   Тан-лорд всё не появлялся. Это становилось уже невежливо! Кристел чувствовала себя бутылкой вина. Заранее подана на стол, завёрнута в красивое полотенце, ждёт хозяина...
   Дверь рядом с кроватью, прежде невидимая за балдахином, вела на балкон. Кристел потянула за ручку. Замок щёлкнул. Незаперто.
   Ночной воздух холодил голые ноги. Кристел подошла к перилам, надеясь что её не видно снизу, на фоне тёмной стены. В соседних окнах горел свет; там суетились чьи-то тени. В парке зажигали ночные огни. Чуть в стороне, где хозяйственные постройки образовывали дворик для слуг, играла негромкая музыка, и кто-то смеялся.
   Поместье Зиборра готовилось ко сну.
   За спиной скрипнула дверь. Кристел испуганно обернулась. На балкон вышел тан - в расстёгнутой белоснежной рубашке и тёмных штанах. В руках он держал два бокала с вином.
   Кристел почувствовала страх. Наедине с чокнутым таном, в самом сердце его логова... Под пристальным взглядом лорда Зиборры ночная сорочка из газа стала совсем невесомой. Кристел то и дело хотелось скосить глаза вниз - на месте ли её ненадёжные одежды, не сползли ли. Она чувствовала себя совсем голой.
   По этикету, Кристел должна первой приветствовать тан-лорда. Но она не могла выдавить ни слова. Молчание затягивалось.
   Негромко чирикали в парке птички. Над головой светились орбита и звёзды. Во дворике для слуг выключили музыку, и кто-то красиво запел под гитару.
   - Романтика, - произнёс Зиборра. Из уст тана красивое слово проскрипело сухо и невыразительно, как сигналы точного времени, озвученные комом.
   Кристел не знала, что ответить. По пути сюда перебирала тысячи вариантов. Хотелось грозно спросить - что это позволяет себе благородный тан, по какому праву удерживает её и чего хочет, - и в то же время жалобно умолять, чтобы ей не причинили вреда и отпустили домой.
   - Добрый вечер, лорд Зиборра, - просто поклонилась она.
   Тан протянул ей бокал с вином.
   - Нарьянское. Из отцовских запасов.
   Кристел взяла бокал. Она раньше никогда не пила нарьянского.
   - Я должен извиниться перед вами, мисс Ив. Вы свободная девушка, и не привыкли к подобному обращению. Но я занятой тан. Ухаживания, танцы, цветы и рестораны отнимают слишком много времени, а его постоянно не хватает. Там, где возможно, я предпочитаю сразу переходить к делу.
   Он это так называет - "сразу к делу"?
   - Понимаю, - пробормотала Кристел, чтобы хоть что-то сказать.
   - Осторожнее. Для нас, танов, "понимаю" означает "прощаю".
   Зиборра улыбнулся. Кристел впервые видела, как он улыбается.
   - Тогда, за понимание? - осмелела она.
   Игристые пузырьки защекотали нёбо. У вина оказался неожиданный вкус - сладкий и свежий, очень приятный. Кристел сделала несколько глотков.
   Тан шагнул ближе и забрал бокал. Кристел подавила желание отпрыгнуть. Поздно уже идти на попятный. Раньше надо было думать, в Иринии, когда соглашалась сесть во флаер к навинару. В конце концов, если она сейчас сбежит - смеяться будут не только над таном. Собственные подружки назовут Кристел "трусихой" и "дурёхой". И окажутся правы.
   Пристроив бокалы на перилах, тан повернулся к ней. Теперь он стоял совсем близко. Только сейчас Кристел поняла, какой он высокий. Наголову выше её. Фигура у лорда крепкая, спортивная. Рядом с ним Кристел чувствовала себя маленькой и беззащитной.
   Кончиками пальцев Зиборра ласково коснулся её щеки.
   - Не надо бояться.
   Кристел не боялась.
  
   * * *
  
   Разумеется, никуда её не отпустили - ни назавтра, ни через день, ни через неделю.
   В распоряжении Кристел по-прежнему оставался флаер с пилотом, но нужно было возвращаться в поместье до девяти вечера. Она работала в редакции, моталась по магазинам, встречалась с подружками и навещала отца - но к вечеру всегда возвращалась к Питеру.
   Питер - так она теперь называла Зиборру. И ещё - "мой лорд", очень интимно. Если тан и был против, то виду не подавал.
   Он брал её с собой на деловые встречи, на частные танские вечеринки с сенсетиком и даже в Гнездо Грифона, крепость дома Борских. Наверное, хвастался перед другими танами новой игрушкой... Кристел принимала правила игры и не жаловалась.
   Но не всё было гладко.
   Бесчувственный тан запросто мог забыть о ней на несколько дней. За три месяца он ничего ей не подарил! Всего два раза Питер приглашал её в ресторан, где они отдыхали только вдвоём, забыв о бесконечных делах.
   Кристел очень бесилась из-за этого, а ещё ревновала тана к другим его подружкам.
   "Питер оказывает тебе честь, - успокаивала её леди Ваймира. - Он относится к тебе, как к тан-леди". "Но я всё-таки человек!" - плакала Кристел от обиды. "А он - тан. Питер никогда не будет уважать тебя, как простолюдинку. Тан-леди ты не станешь, но научись хотя бы внешне вести себя, как мы".
   Она сказала "уважать", а не "любить". Правильно, таны никого не любят.
   Ваймира родилась таном-полукровкой. По закону, такие лорды и леди имеют те же права, что и чистокровные таны, но на деле редко кто из них добивается большого влияния. Отец Питера, барон Карл Зиборра, нанял Ваймиру полтораста лет назад, и с тех пор она присматривает за его поместьем на Славии.
   Леди Ваймира приняла даже большее участие в судьбе Кристел, чем вечно занятый и по-тански безразличный Питер. Хозяйка поместья переселила её из маленькой комнатки в просторные апартаменты со спальней, кабинетом и ванной комнатой. Кристел сразу перевезла туда из Иринии портрет княгини Лоис и кадку с сосной-Ваттерером. Ещё леди-полукровка нашла для неё учителя танцев и этикета. Теперь Кристел не так сильно позорилась на официальных приёмах и обедах, как раньше.
   Ваймира разрешила называть себя по имени, давала мудрые советы и даже научила не бояться танов. "Ты знаешь, откуда пошло само слово - "тан"?" Кристел не знала. "Это презрительное сокращение от древнего слова "мутант". "Тан-мутан, тан-мутан" - дразнили в школе первое поколение танов". Кристел не поверила. Наверное, это было очень давно. "И когда в следующий раз увидишь страшного тана, посмотри ему в глаза и мысленно повтори "тан-мутан" - и страх пройдёт". Вслух произносить такое, разумеется, не следовало.
   Жизнь среди танов давала много материала для репортажей. Редактор назначил Кристел штатным корреспондентом проекта "Новый грифон" и главным светским обозревателем. Работать пришлось с самой интересной и опасной темой. Нельзя писать о танах, как пишут об обычных артистах, предпринимателях, политиках - как о черни. Таны редко обращают внимание на грязь под ногами, но если им что-то не нравится, то провинившийся узнаёт об этом слишком поздно.
   Кристел обращалась за помощью к Питеру, и тан рассказывал, о чём можно говорить, а о чём лучше умолчать.
   "Молодец, - свысока хвалила леди Ваймира. - Не приставай к Питеру с личными вопросами. Обращайся только по делу. Пусть он видит, какая ты умная и самостоятельная. Это редкие качества для простолюдинки".
   И Кристел прятала чувства у себя внутри, будто её не трогала нечуткость Питера.
  
   * * *
  
   Три месяца пролетели незаметно.
   Два новых грифона, "Созомен Основатель" и "Княгиня Лоис", прошли флотские испытания и вошли в состав Левого Крыла. Обещанные по этому поводу турнир и празднества начались в срок.
   Редактор поручил ей освещать события изнутри, и работы сильно прибавилось. Теперь Кристел почти каждый день бывала с Питером в Гнезде Грифона.
   За неделю до турнира на Славию прилетел барон Зиборра с младшей дочерью и большой свитой. Поместье наполнилось незнакомыми людьми. Привычный распорядок нарушился.
   Кристел боялась, что её опять прогонят в маленькую комнатку, но обошлось. Её по-прежнему считали почётной гостьей, и ждали на семейных завтраках.
   "Симпатичная", - только и сказал барон, когда Питер представлял её.
   "Тан-мутан", - мысленно показала ему язык Кристел.
   К счастью, ей редко приходилось пересекаться с Зиборрой-старшим. Было в нём что-то мрачное. Уж насколько Кристел не нравился "её лорд", когда снимал с себя показную маску радушия, - так старый барон вообще никогда не пытался притвориться хоть чуточку человечным.
   А вот с Николь, младшей сестрой Питера, она подружилась. Молодая тан-леди - ровесница Кристел - выросла на Фарезе, скучной хумской планетке, и первый раз была на Славии. Всё у неё вызывало неподдельный восторг.
   Кристел вызвалась гидом для новой подруги. Она возила Николь по Иринии, показывала лучшие магазины и клубы, знакомила со своими подружками. Тан-леди представлялась обычной навиной, дочерью полковника из баронской стражи. Так подружки Кристел считали новую знакомую простолюдинкой-провинциалкой, что избавляло от многих проблем.
   За последние три месяца Кристел познакомилась со множеством танов, но Николь отличалась от них всех. Она часто улыбалась, и смеялась искренне и заразительно. Никогда Кристел не видела на её лице застывшей неживой маски, как у Питера или у барона Зиборры за завтраком. Николь не боялась показать свои чувства, и посторонние легко принимали её за простолюдинку.
   Питер говорил, что это от молодости, и что он тоже был таким в её годы. "Жаль, мы тогда не встретились... Но что случилось потом?" - спросила однажды Кристел. "Я повзрослел", - с грустной улыбкой отвечал тан.
   Кристел редко видела, как он улыбается.
  
   * * *
  
   В табели Великих Домов Империи династия Борских считалась третьей, и роскошь и величие княжеской резиденции - Гнезда Грифона - не уступали их высокому положению.
   Далеко от шумной и грязной Иринии, на южных склонах Шотанской гряды вырастали прямо из камня девять широких ярусов. Мощные силовые поля защищали их от ветра и непогоды, а множество внутренних помещений в глубине скалы служили прочными корнями. Под нижним ярусом, на котором жила прислуга, зияла трёхсотметровая пропасть. С верхнего, вознёсшегося на тысячу метров, сам князь обозревал окрестности.
   На каждом ярусе были устроены искусственные водоёмы и каналы, воду для которых брали из ледников сверху и с окрестных гор, отчего лавины никогда не угрожали Гнезду. Вода спускалась вниз, с девятого яруса на первый, по трубам и искусно сделанным водопадам, и питала многочисленные сады, парки, аллеи и лужайки - отчего издалека дворец походил на яркое зелёное пятно на фоне серо-белых гор. Высокие тонкие башенки вырастали тут и там; приземистые пухлые купола и беседки строились и сносились в разное время, и сейчас рассыпались по комплексу в полном беспорядке; разноразмерные посадочные площадки для флаеров прилепились к скалам, будто гнёзда сказочных птиц.
   Грифоны в Гнезде водились повсюду. Они сидели на страже в виде статуй со сложенными крыльями. Извивались в разных позах, выложенные цветными камнями на мозаичных площадках и дорожках. Нахохлившиеся и грозные, смотрели с разноцветных витражей. Стальные и каменные грифоны застыли в узорчатых перилах лестниц, переходов и эскалаторов, защищая обитателей Гнезда от падений. Перламутровые, металлические и пластмассовые, они несли караул на пуговицах молодцеватых подтянутых гвардейцев. И конечно - живые грифоны планировали с яруса на ярус, невероятно хитрые и готовые цапнуть любого, кто им не поклонится - зримое чудо танских технологий.
   И над всеми ними, на огромнобелых золотых гербах - гордо расправивший крылья, вставший на задних лапах, с бьющим в ярости хвостом и ревущей пастью-клювом - древний символ династии Борских, славианский пресветлый княжеский грифон.
   На турнире в честь двух новых кораблей-грифонов всё Гнездо украшали самые разные гербы и флаги. На свежем ветру трепетали и аммарадские мантикоры, и акритские чёрные звезды, и монаршие агустесские драконы, а ещё великокняжеские волки с Кёхенфелта, и даже сиротливые соколы с Ганзеи, охваченной братоубийственной войной. И многие десятки гербов малых домов, большинство которых Кристел не знала.
   Вторая неделя турнира подходила к концу. Кристел надеялась вскоре отдохнуть...
   Сегодня главным событием, пожалуй, были гонки со стрельбами, где соперниками выступали принц Айвен и малоизвестная навина Алина из славного рода Карадогов.
   Его императорское высочество и официальный наследник трона, принц Айвен в сопровождении большой свиты почтил турнир своим присутствием. Самой заметной фигурой в свите был Уолтер Эмилий Кавендиш, знаменитый неправильный тан и лорд-адмирал ОКФ, победитель битвы у Парнаса и лучший друг императора Дариана.
   А вот сестру принц с собой не взял, к большому сожалению Кристел. На Славии маленькую принцессу очень любили, и пять лет назад широко праздновали её рождение. Все флаги и гербы тогда принарядили в красно-золотые цвета Агустов, а ночью от салютов было светло, как днём.
   Кристел с Питером и леди Ваймирой следили за гонками из большого Акритского Купола, выложенного, конечно же, розовым акритским мрамором. Устроители турнира поставили здесь один из больших проекторов, на которых в ярких цветах и трёх измерениях можно следить за ходом соревнований.
   Кристел внимательно рассматривала зрителей, чтобы камеры в её серёжках запечатлели все лица и наряды. Камеры соединялись с контактными линзами, и управлялись малейшим движением зрачка. Такие замечательные серёжки, которые не купишь ни в одном магазине, ей дал Питер. В Гнезде Грифона не разрешалось пользоваться собственной аппаратурой, а так выходило, что тан поручился за неё.
   Ещё Питер дал ей красивую цепочку - тонкую и изящную, сделанную на Агустесе, и невероятно прочную. Остриём вниз к цепочке цеплялся декоративный зиборровский знак, окровавленный клык.
   "Это что, ошейник?" - шутливо спросила Кристел, когда Питер в первый раз застегнул цепочку на её шее. "Похоже на то, - серьёзно отвечал тан. - Условный знак, чтобы тебя не приняли за новую куртизанку, и чтобы никто посторонний к тебе не приставал". Зиборровский клычок, неожиданно тяжёлый, лёг на левую ключицу.
   Для гонок использовались те же турнирные мечи, что и для других поединков. Вместо боевых орудий на них устанавливали мощные узконаправленные излучатели. Сигналы с "радиопушек" принимались датчиком на мече противника, и таким образом фиксировались попадания. Но в отличие от встречных сшибок, "каруселей" или общих свалок, где одно попадание означало поражение, в гонках "подбитый" корабль лишь на время терял мощность и выходил из строя.
   Получалось так, что отстающий мог удачной стрельбой задержать вырвавшегося противника, а потом и убежать вперёд, после чего роли менялись. Особую пикантность поединку придавало то обстоятельство, что чем больше энергии отдавалось в маршевый двигатель, тем меньше её получали излучатели.
   "Увлекательное зрелище, если соперники равны", - сказала леди Ваймира, а Питер равнодушно кивнул, соглашаясь.
   После стартового сигнала Алина сразу вырвалась вперёд. Золотой меч принца Айвена приотстал, но затем начал уверенно нагонять серо-голубую нахалку. Эти цвета и герб - лохматый серый пёс с оскаленной пастью, летящий в прыжке на голубом поле, - граф Гордан даровал своим верным Карадогам, а теперь их знали все славиане, следившие за турниром.
   - Это нечестно. Корабль принца сильнее.
   Питер пожал плечами.
   - Он сделан на Агустесе лучшими мастерами-танами.
   Само собой разумеется. На Агустесе всё самое лучшее.
   - Но на турнирные мечи нельзя ставить активные системы компенсации!
   - Их нет на корабле принца.
   Кристел ещё раз взглянула на проектор. Возле меча принца Айвена, подсвеченного золотым цветом, тревожно горела красная десятка.
   - Но он идёт на десяти "жэ"...
   - В пределах человеческих возможностей, - коротко отвечал Питер.
   - К тому же, пассивные средства никто не запрещал, - добавила Ваймира. - Спорим на золотой имп, что пилотское кресло и противоперегрузочный костюм для принца делали лучшие агустесские мастера, а систему управления нарочно подгоняли, чтобы кончиком пальца рулить мечом на таких ускорениях.
   - Пожалуй, я пас, - отвечала Кристел, хмуро наблюдая за гонкой.
   За сегодняшний день она безо всяких пари заработает свой империал, если вовремя сдаст репортаж в редакцию. Но и потеряет столько же, если принц Айвен придёт к финишу первым. Где был её разум, когда она ставила на навину?
   - Почему принц не стреляет?
   - Хочет подобраться ближе и дать длинную очередь, - объяснил Питер. - Если попадёт, у девчонки надолго вырубится не только маршевый двигатель, но и маневровые, а может и орудия. Затем принц зажжёт двенадцать-четырнадцать жэ, не опасаясь выстрела в спину, и уйдёт в отрыв до самого финиша.
   - Простой план, - поддакнула леди Ваймира.
   Питер по-тански невозмутимо смотрел за гонкой, но Кристел казалось, что внутри он злорадствует. Он-то поставил на принца десять империалов! Кристел раньше столько за год зарабатывала. Хотя в последние месяцы её репортажи о жизни тан-лордов очень хорошо оплачивались, десять полновесных золотых монет с профилем Дариана I на аверсе и императорским драконом на реверсе оставались для Кристел весьма крупной суммой.
   Всего один имп она поставила на эту девушку-мечницу, Алину, но думала, что очень рисковала.
   Алина Карадог к концу второй недели турнира считалась признанной фавориткой. Она дошла до полуфинала во встречных сшибках, где её сразил сам лорд Торманс с "Фромова", лучший мечник Акрита; участвовала во всех шести "собачьих свалках" и выиграла в двух из них - невероятное достижение! - и пока побеждала во всех поединках, на которые её вызывали. Пару раз Кристел ставила на Алину и выиграла несколько сотен славианских марок.
   Поэтому она очень удивилась, когда увидела ставки на очередное состязание - гонки со стрельбами - четыре к одному против Алины Карадог. Согласно жребию, сам принц Айвен выступал против неё. Но "карадожка" уже побеждала молодого Агуста в "карусели", и Кристел решила рискнуть по-крупному, о чем теперь жалела. Чем она думала, когда отдавала монету брокеру?
   Во встречных сшибках важны глазомер и реакция, а в общей свалке - чувство пространства и ориентация. Но теперь Кристел узнала, что в гонках важнее всего конструктивные особенности кораблей-мечей и примитивных противоперегрузочных средств, а также личная выносливость пилота.
   Жаль, рядом не было Питера, когда она делала ставку, и никто не объяснил всё это...
   Тем временем золотой меч принца почти вплотную подобрался к своей жертве.
   - Сейчас он будет стрелять...
   Принц вырубил маршевик и потратил полсекунды, чтобы накопить энергию для предсказанной Питером длинной очереди. Алина, видимо, заметила это - и резко отвернула в сторону. Её факел начал рисовать "петлю". Принц ринулся за ней, но скорость его меча была выше, и радиус "петли" получался больше.
   - Они так и будут крутиться? - спросила Кристел.
   - Нет. На полную "петлю" им придётся потратить минут пять-восемь. - Питер не понаслышке знал о физике космических боёв, поэтому приходилось ему верить. - Принц отвернёт раньше, потому что его "петля" ещё больше.
   Проектор автоматически увеличивал масштаб, чтобы показать оба корабля. Расстояние между ними всё увеличивалось. Принц Айвен ещё попробовал достать Алину турнирными излучателями, но ничего не получилось. Если раньше два меча гнались друг за другом по сходящимся прямым, то теперь они шли по расходящимся дугам, и поразить цель было слишком трудно.
   Принц добился только одного незначительного попадания, когда бессмысленность дальнейшей стрельбы стала очевидна даже для Кристел. Их высочество оставил погоню, и золотой кораблик устремился прямиком к финишной плоскости. Индикатор ускорения показывал страшную цифру "двенадцать жэ".
   Алина тут же прекратила "петлю" и развернулась. Но теперь навина оказалась позади принца, и настала её очередь стрелять. Кристел пожелала ей удачи.
   Сперва казалось, что короткие и точные очереди навины не имели эффекта. Факел принца гас на секунду-другую, а потом снова вырастал до двенадцати жэ. Но через минуту тяга золотого меча упала сначала до десяти жэ, потом до восьми, и наконец до шести.
   - Разве виртуальные повреждения корабля накапливаются? - удивилась Кристел. Такого в правилах она не помнила.
   - Виртуальные - нет, - ответила леди Ваймира. - Но накапливаются реальные физические повреждения в организме принца.
   - О-о-о... - Теперь Кристел поняла. Выдерживать постоянное ускорение в двенадцать жэ, без сомнения, гораздо проще, чем частые скачки от невесомости к чудовищным перегрузкам. Наглая навина совсем не щадит здоровье наследного принца! Айвену пришлось вдвое снизить мощность маршевого двигателя, чтобы не потерять сознание.
   По итоговой скорости принц всё ещё опережал Алину, но теперь её меч шёл с большим ускорением, и разница быстро сокращалась.
   Кристел сжала кулачки, переживая за мечницу и свою ставку.
   Зрители, собравшиеся вокруг проектора, оживлённо обсуждали происходящее.
   Золотой меч, тем временем, убавил тягу до "детских" трёх жэ. Алина уверенно его нагоняла и периодически обстреливала.
   - Сейчас скорости сравняются, и начнётся "карусель", - прокомментировал Питер.
   И верно, принц Айвен по спирали ушёл от очередного залпа преследовательницы. Но вместо того, чтобы броситься в погоню, Алина на факеле в десять жэ рванула к финишу. Принц снова оказался в роли догоняющего, как несколько минут назад, но скорости с тех пор выросли раза в три, и финиш стремительно приближался.
   Меч Айвена быстро, но плавно, ускорился до тех же десяти жэ, и теперь два корабля шли с примерно равной скоростью - около тридцати тысяч метров в секунду. Расстояние между ними было невелико, и принц открыл огонь. Получив несколько попаданий, Алина уменьшила тягу. Ударные перегрузки тоже причиняли ей неприятные ощущения.
   Дистанция сокращалась. Неожиданно маршевый двигатель на корабле Алины заглох.
   - Вырубилась, - заключил Питер.
   Кристел обеспокоенно глянула на голографию девушки в нижнем левом углу проекции. Но судя по телеметрии, мечница в сознании.
   - Что она творит! - вдруг воскликнула леди Ваймира.
   Кристел быстро вернула взгляд на общую картинку, но не сразу поняла, что происходит. Корабль Алины стрелял назад? Как такое возможно? Но приглядевшись, Кристел заметила, что навина погасила факелы и развернула меч кормой вперёд.
   - Ух ты! - В такие моменты Кристел забывала, что она в приличном обществе.
   - А ты так можешь, Пит? - спросила леди Ваймира.
   Отдав всю энергию на пушки, Алина расстреливала принца длинными меткими очередями. Так как Айвен по-прежнему шёл на полной тяге, отвечать так же часто он не мог. Между тем, излучатели навины били необыкновенно точно.
   - Рисовка. На боевых мечах есть ретирадное орудие для стрельбы в задней полусфере.
   - Значит, не умеешь, - поддержала Ваймиру Кристел.
   Питер не ответил, и даже не обернулся. Тан-бука. Мог хотя бы притвориться, что ему интересно с ними.
   Принц тоже вырубил маршевик, но уже ничего не мог поделать. Дистанция сокращалась, и почти каждый выстрел Алины попадал в цель, выключая ту или иную систему. Наконец проекция принцева меча взорвалась яркими брызгами, что означало полное отключение всех систем корабля на одну минуту.
   Кристел взвизгнула от радости и поймала на себе укоризненные взгляды собравшихся у проектора зрителей. Многие из них были лордами и леди. Кристел торопливо произнесла:
   - Надеюсь, с их высочеством всё в порядке...
   Алина направила меч к финишу с самым длинным факелом, какой могла выдержать. Вернув управление кораблём, Айвен опять поднял тягу до фантастических двенадцати жэ. Кристел не знала, чего бояться - или мечница потеряет сознание, или принц опять её догонит.
   Пять минут захватывающей гонки. Принц ещё пытался достать соперницу из пушек, но с такого большого расстояния не попал. Системы автоприцеливания для турнирных мечей нарочно ослаблялись.
   - Расслабься, милая Кристел, - сказал Питер и неожиданно нежно погладил её по спине. - Не догонит принц твою драгоценную Алину.
   До финиша оставалось всего десять тысяч километров, или меньше двух минут полёта. Разговоры вокруг становились оживлённее. Когда корабль Алины пересёк невидимую плоскость, за которой принц уже никак не успевал догнать её, по залу будто прошла волна.
   Кристел оглядела камерами несколько группок зрителей, чтобы запечатлеть реакцию. И тоже не удержалась от комментария.
   - Не переживайте за ставку, мой лорд. Сегодня я угощаю.
   Питер хмыкнул и улыбнулся. Кристел любила эту улыбку и жалела, что лорд так редко её показывает.
   Они досмотрели гонку до конца, а потом Питер взял под руки спутниц и повёл прочь из купола.
   Принимали ставки и раздавали выигрыши на свежем воздухе - в красной беседке на четвёртом ярусе. За столиком сидела пара клерков с комами и стопками монет.
   Там же Кристел и её спутники встретили Карадогов и Горданов - Кристел узнала их по злобным псам и фантастическим снежным барсам на нашивках и украшениях. Похоже, что на Алину в этом поединке ставили в основном свои.
   Кристел поздравила их с победой. Дряхлый старик в серо-голубом мундире тепло поблагодарил в ответ. Пожилой тан лишь кивнул, сжав губы в кривой улыбке.
   Сухой и сдержанный, тан-граф Ксавиан Гордан Ялинский совсем не понравился Кристел.
   Клерк вручил ей выигрыш - четыре тяжёленьких золотых кругляша. Получив монеты, Кристел не сразу справилась с восторгом. Нечасто ей приходилось держать в руках такие суммы, а в империалах - вообще никогда ранее.
   - Не трать всё сразу, дорогая, - поддел её тан.
  
  
  
   Иден
  
   Конечно, он радовался победам внучки на турнире, но в то же время сильно переживал на неё.
   Алина совершенно не щадила себя. Каждый день она выходила на новые соревнования. Кружилась в "каруселях" и "собачьих свалках", мчалась на противника во встречных сшибках. Получала призы - и иногда проигрывала.
   Иден прекрасно знал, что это такое - летать на турниром мече, без настоящих боевых систем компенсации тяги. Тем более, это был его турнирный меч! Иден сам каждый день проверял состояние машины под предлогом того, "чтобы эта неумёха ничего не испортила". На самом деле, он волновался за внучку, и Алина это понимала. В другое время дедовская забота опять рассердила бы её - но после каждодневных изматывающих вылетов сил на споры не оставалось.
   Между соревнованиями Алина отдыхала на "Натане". Медики не успевали латать её. Изредка появляясь в Гнезде, на торжественных мероприятиях и вечеринках, внучка прятала глаза, красные от лопнувших сосудов, под тёмными очками. Вместо вечерних платьев и нарядов - только идеально выглаженный мундир горданского флота, чтобы никто не видел страшные синяки от противоперегрузочного костюма.
   В тот день Алина соревновалась с принцем Айвеном Агустом в гонках со стрельбами.
   С большой тревогой Иден смотрел за гонкой. Каждый жэ перегрузки тяжёлым камнем ложился на сердце. Каждое попадание в меч Алины - рвало душу на части. Иден прекрасно знал, что чувствует его девочка.
   "Выдержит, - успокаивал граф. - Она хороший пилот". Более чем скромная похвала для того, что творила Алина на турнире, - но в устах немногословного тана она стоила тысячи наград. Идену по-стариковски было приятно, что милорд пристально следит за всеми выступлениями внучки.
   И вдвойне приятно, когда она побеждала.
   В красной беседке на четвёртом ярусе, где раздавали выигрыши, они встретили лорда Питера Зиборру с леди Ваймирой и незнакомой простолюдинкой. Иден, как и милорд, ставил только на своих. Он очень удивился, когда увидел, что кто-то ещё рискнул сегодня деньгами. По всем раскладам, выиграть должен был принц Айвен.
   Удивление прошло, когда за выигрышем обратилась незнакомка-простолюдинка в легкомысленном бело-красном платье и с зиборровским клычком-украшением на шее. Похоже, ещё одна фанатка Алины слабо разбирающаяся в турнирных схватках. Вон как глаза горят - то ли от выигрыша, то ли от новой победы своего кумира.
   Внучка стала неожиданно популярна у славианской черни.
  
   * * *
  
   После гонки они поднялись на седьмой ярус, в самый западный его конец, к Закатной Колоннаде.
   Широкая колоннада полукругом охватывала неглубокий бассейн - настоящий искусственный пруд с фонтанчиком. В пруду плавали декоративные бело-золотые кувшинки и лилии, и купались грифоны. Один из них, подставив хвост в фонтан, бил по воде крыльями. Крупные брызги летели в прохожих, что очень веселило пернатого хулигана.
   Изгибом колоннада смотрела на запад. Заходящее солнце отражалось тысячами золотых бликов на белом мраморе колонн. Лица, наряды и мундиры, вода в пруду и листья на деревьях - всё окрашивалось в закатные оттенки; самый воздух будто был напоён золотом.
   По вечерам в Закатной Колоннаде собиралась высшая тан-аристократия. Графы и бароны со всей Империи, маркизы и виконты, приглашённые на турнир, - отдыхали тут, обменивались мнениями, заключали частные пари, трепались о пустяках и важных делах. Половина присутствующих глотали сенсетик, чтобы расслабиться и отдохнуть на празднике, но разговоров о высокой политике от этого меньше не становилось.
   Милорд каждый день бывал здесь. Жофрен и Иден всякий раз сопровождали его.
   Кивнув грифону в фонтане - на всякий случай, чтобы не полез клеваться - милорд повёл их к колоннаде. Купальщик дождался, пока новые жертвы пройдут мимо, и с силой ударил крыльями по воде, обдав всю троицу прохладными брызгами. Идену досталось больше других. Он зло оглянулся на шутника, но грифон только весело клекотал, радуясь нехитрой забаве.
   Играла негромкая музыка. На площадке между колоннадой и обрывом, в лучах заходящего солнца танцевали несколько пар. Между колоннами скользили беззвучными тенями лакеи с подносами.
   Иден взял бокал белого нарьянского.
   Группки танов собирались и распадались. Граф лавировал между ними, подходил то к одним, то к другим, обсуждал разные вопросы - иногда важные, иногда не очень.
   С графиней Романовой милорд поговорил о преференциях Авлийской Торговой Гильдии на Ялине. С графом Замнинским - обсудил давний пограничный спор в номерной системе-пустышке. С Райзеном, своим акритским соседом, - общие дела в Вольном Космосе. С бароном Гребневым, послом от Джайлза Олдева, - ситуацию в ганзейском герцогстве, расколотом войной...
   За семьдесят пять лет службы Иден не слышал от милорда столько слов, как за последние две недели.
   Половину из этих разговоров он даже не понимал, но это и не требовалось. Единственной задачей Идена было стоять рядом и оттенять старость графа собственной дряхлостью. Нельзя сказать, чтобы он скучал. После трёх месяцев напряжённой штабной работы Иден даже наслаждался пустотой в голове.
   А вот Жофрен должен был учиться. Граф показывал ему "настоящую, танскую дипломатию".
   Даже Иден, мало что понимавший, заметил общий мотив в переговорах милорда.
   Беседы "ни о чём" почти всегда сводились к теме Сайласа Арвы. "А как вам молодой Сайлас?.. Случайно не знаете, что об этом думает Сайлас?.. Неплохо бы спросить Сайласа..." Подобным же образом Гордан обсуждал и других графов - но в том-то и штука, что Сайлас графом не был.
   Молодой тан ста пятидесяти лет, Сайлас Арва был официальным наследником графа Арвы. По донесениям мастера Тарбаса, он уже прибрал к рукам много власти на отцовском флоте - о чём не могли не знать алчные соседи по княжеству. Сейчас все гадали, насколько ослабнет графство Арва в момент передачи власти, и нет ли возможности урвать кусочек.
   Но одно дело - молча гадать и строить планы. Совсем другое - полностью игнорировать тан-графа, и открыто интересоваться его сыном, как это делал милорд. Это уже прямой вызов. Рано или поздно неприятные речи должны дойти до Арвы. Даже если он ничего не предпримет - намёк Гордана будет ясен всем.
   И когда корабли милорда снимутся с орбиты Ялина и потеряются в лабиринтах Вольного Космоса, все подумают, что Гордан пошёл войной на Арву. Через некоторое время самые умные сообразят, что показная ссора на турнире была лишь отвлекающим манёвром, и горданский флот нужно искать в другом месте. Но никто до самого конца не догадается, что первый мощный удар будет нанесён прямо сюда, в самое сердце княжества...
   - ...совсем обнаглели в последнее время, - жаловался граф Хишш на аммарадских рейдеров.
   Вернее, это Хишш, хозяин Каринтия, говорил, что налётчики аммарадские. На самом деле это могли быть и фелтийцы, тайком пробирающиеся по аммарадским созвездиям - как заметил милорд.
   - Да, могут быть и фелтийцы, - прищурил узкие глазки граф Хишш.
   Иден сам в молодости водил рейдеры на акритскую сторону. Обычно для этого покупают ржавые корыта в Вольном Космосе и набирают команду из самых преданных навинаров, готовых скорее умереть, чем попасть в плен и выдать тана-сюзерена. Никаких опознавательных знаков, никаких зацепок в электронике, никаких бортовых журналов - всё выглядит, как обычный пиратский налёт.
   Только сумасшедшие фелтийцы строят для рейдов специальные корабли.
   - У вас Арва под боком, - запел знакомую песню милорд, - наверняка они тоже страдают. Вы могли бы объединиться с их флотом... Вы уже говорили с Сайласом об этом?
   - Нет. Но я говорил с самим графом Арвой...
   Милорд умело изобразил интерес.
   - Арва очень переживает за ваших сыновей, граф Гордан. Говорит, Адриана вы заперли на "Ирбисе", не пустили его на турнир. А Жофрена водите за собой, как собачку на поводке. И до сих пор вы не назначили наследника, хотя ваше время - простите, это слова Арвы, не мои, - ваше время на исходе...
   Иден вздрогнул от такой бестактности.
   - Так и сказал? - деланно удивился милорд.
   - Это его слова... А вон, кстати, и сам Арва.
   Милорд резко обернулся. Иден посторонился и тоже посмотрел назад.
   У пруда гуляли граф Арва с сыном Сайласом и баронессой Сомуррой.
   Сам Арва - высокий, плечистый - был преисполнен собственного достоинства. Красный камзол на нём искрился от серебристо-перламутрового шитья, пуговиц и эполет. Геральдический медведь на необъятной груди грозился кому-то мечом. На поясе висела длинная шпага.
   Сайлас, на голову ниже отца, в таком же красном камзоле с медведем и при шпаге, рассказывал что-то смешное. Баронесса Сомурра в длинном серебристом платье смеялась над его шутками. Граф Арва улыбался.
   На грифона-купальщика все трое не обращали внимания.
   Иден сразу признал баронессу Сомурру. Побочная дочь графа Гордана. По приказу милорда он воевал за её наследство тридцать лет назад. За неё погиб Мэтью. А Сомурра тогда лишь сухо поблагодарила Идена и убежала присягать графу Арве...
   Бросив разговор с графом Хишшем на полуслове, милорд зашагал наперерез Арве - быстро и угрожающе целеустремлённо, будто комэск, ведущий звено на чужой корабль.
   Иден с Жофреном поспешили следом. Жофрен только успел извиниться за отца перед Хишшем.
   Сомурра первой заметила опасность. Шепнув что-то Арве, она кивнула на Гордана.
   Арва повернулся навстречу милорду.
   - Граф Гордан, какой приятный сюрприз. Как ваше здоровье?
   Они были почти ровесники - милорд всего на тридцать стандартов старше, - но Арва выглядел гораздо моложе и бодрее.
   - Привет, старый медведь, - поздоровался милорд. - Флория, дочка...
   Сомурра, обязанная своим баронством отцу, молча кивнула в ответ, даже не улыбнулась.
   - Прекрасное Гнёздышко свили себе Борские... - издалека начал граф. - Давно не бывал здесь.
   - Чего тебе надо? - Арва не был настроен на светский разговор.
   - Хотел обсудить пару вопросов... Могу я поговорить с Сайласом наедине?
   О чём может беседовать один граф с сыном другого?
   - Ему не о чем с тобой разговаривать!
   Неправильный ответ. Отказаться должен был сам Сайлас.
   - Жаль. - Милорд повернулся к Арве-младшему. - Думаю, у нас нашлись бы общие интересы.
   Сайлас ничего не ответил.
   - Как насчёт твоих сыновей, Гордан? Где Адриан? Славия оскорблена его отсутствием на турнире... - Славианская чернь, скорее всего, даже не знает, кто такой Адриан Гордан. - Могу я поговорить хотя бы с Жофреном?
   Милорд молча обернулся к сыну и вопросительно поднял бровь.
   - Прошу прощения, граф Арва, - почтительно поклонился Жофрен. - Боюсь, нам не о чем разговаривать.
   Вот верный ответ из верных уст! Один-ноль в пользу графа Гордана, обрадовался Иден!
   - И кто-то ещё говорил, будто я вожу сына на верёвочке...
   Граф-медведь понял, что прокололся.
   - Если ты всё сказал...
   Арва шагнул в бок, чтобы обойти оппонента, но милорд плавно скользнул навстречу. Ему пришлось задрать голову, чтобы смотреть великану в глаза.
   - Не всё, Арва.
   Обстановка накалялась. Милорд, ниже ростом и уже в плечах, отважно загородил путь медведю. Арва глядел на него сверху вниз внешне спокойно, как полагается тану, но Иден почувствовал угрозу и весь подобрался.
   Баронесса Сомурра шагнула назад. Сайлас положил руку на эфес шпаги.
   Зрители из Закатной Колоннады с интересом глядели на бесплатный спектакль. Но милорд говорил тихо, вряд ли они что-то слышали.
   - Ты распускаешь грязные слухи о моих сыновьях. Говоришь о том, чего не понимаешь. Это тревожный знак, когда тан с такой властью теряет чувство реальности. Ты ставишь под угрозу стабильность княжества...
   Граф Арва не стал слушать дальше. Опять он двинулся вбок, и опять милорд шагнул наперерез...
   Потом Иден мог бы поклясться, что милорда не толкали - но в тот момент всё выглядело иначе.
   Арва легонько задел плечом Гордана. Скорее оттёр, чем толкнул. Но милорд запнулся, поскользнулся - и полетел в пруд.
   Иден ничего не успел предпринять. Рванулся вперёд, но руки схватили пустоту...
   Граф Гордан упал в воду, подняв тучу брызг и испугав грифона-купальщика. Пернатый зверь отскочил в сторону, захлопал крыльями и обиженно заклекотал.
   Магнитные ножны сами плюнули кортик в ладонь. Один удар - прямой в глаз или снизу вверх в подбородок, чтобы достать до мозга...
   И Иден бросился бы на Арву, наплевав на последствия, - но Сайлас оказался быстрее. Загородив отца, он выхватил шпагу. Сверкнула сталь, и клинок плашмя ударил Идена по ладони. Кортик со звоном выпал из онемевших пальцев. Острие шпаги Сайлас нацелил ему в грудь.
   - Убери свою шавку, Гордан, - проревел Арва, - иначе мы попортим ей шкуру.
   Иден за свою шкуру не боялся. Он бросился бы на обидчика и с кулаками, перегрыз бы ему горло, выдавил бы глаза - если бы милорд приказал.
   Но Жофрен с силой сжал его плечо.
   - Спокойно, Иден. Не мешай отцу.
   Милорд медленно вставал из воды, отряхивая листья и кувшинки, налипшие на мундир. Иден задыхался от бессильной ярости, глядя на такое унижение. Он ждал приказа, хотя бы взгляда, - но милорд смотрел на Арву.
   - Ты перешёл все границы, Арва, - прошипел он. - Ты оскорбил меня перед моим навинаром и перед моим сыном. Клянусь гербом, ты за это ответишь.
   - Всегда к твоим услугам, - пожал плечами граф-медведь. - Пойдём, Сайлас. Может быть, Романова не станет бросаться на нас с кинжалом.
   Сомурра, оглянувшись через плечо на отца, ушла за Арвой. Сайлас ещё некоторое время не убирал шпагу и не поворачивался спиной к Идену.
   Но Иден уже сам остыл. Накатила внезапная слабость. Такие стычки - тяжёлое испытание для старческого сердца. Слишком много адреналина.
   Вдвоём с Жофреном они помогли милорду выбраться из бассейна. Правая рука болела после удара шпагой, но Иден терпел.
   - Ты переигрываешь, отец, - осуждающе сказал Жофрен. - Незачем было нырять в воду, мог бы упасть в сухом месте.
   - Пустяки, - отряхивался милорд от водной флоры. - Через месяц всё это будет неважно.
   Иден поднял кортик, кривясь от боли.
  
  
  
   Кристел
  
   Это будет бомба, настоящая сенсация!
   - А Гордан что? - спросила Кристел.
   - Он вцепился Арве в волосы, и они катались по полу, пока навинары их не разняли, - рассказывала Николь.
   Питер хмыкнул с водительского места.
   - Не говори глупостей, Никки. Ты видела графа Арву? Гордану придётся на стульчик встать, чтобы испортить ему причёску.
   Теперь и Кристел вспомнила, что графа Арву часто сравнивали с медведем, изображённым на его фамильном гербе. Огромный, опасный, с пудовыми кулачищами.
   - И навинар там был только один, - продолжал Питер. - Такой старый, что песок сыплется.
   - Откуда ты знаешь, что там случилось? - спросила Николь.
   - Мне отец рассказал. Он был в Закатной Колоннаде. Спросите у него, если интересно.
   - Пи-ите-ер, - простонала Николь, - ты же знаешь, папа ничего не скажет ни мне, ни Кристел.
   Кристел испугалась самой мысли - спрашивать что-то у мрачного и нелюдимого барона Зиборры.
   - Расскажи, Питер, - поддержала она подругу. - Лететь всё равно долго...
   Они втроём возвращались из Гнезда Грифона в поместье Зиборры. Питер вёл флаер, а Кристел с Николь болтали по-девичьи на заднем сиденье.
   Ещё в Гнезде Кристел сделала черновые наброски о гонках между Алиной Карадог и принцем Айвеном. Однако теперь главной новостью вечера грозилась стать драка в Закатной Колоннаде.
   - Никакой драки не было, - поспешил разочаровать её Питер. - Арва просто толкнул Гордана в бассейн.
   - Вот просто так взял и толкнул? Ни за что?
   - Это интервью, милая? - улыбнулся Питер.
   - Нет, дорогой, - в тон ему ответила Кристел. - Это было бы интервью, если б ты был очевидцем. Пока я просто собираю информацию... Так за что Арва толкнул Гордана?
   - Я тебя обожаю... Говорят, будто бы Гордан оскорбил Арву. Но никто ничего не слышал. Все стояли слишком далеко, а Гордан всегда говорит так тихо... Неужели это важно?
   Да, репортаж из такого не слепишь, расстроилась Кристел. Нельзя писать о танах в скандальном тоне - даже когда они ведут себя скандально. Эта новость годится лишь на то, чтобы посплетничать с Николь.
   - Я не думала, что таны способны... так открыто демонстрировать свои чувства.
   - Они уже старенькие, - объяснила Николь.
   Кристел знала, что когда таны стареют, то становятся уязвимыми для манипулирования, заговоров и предательств. А у владетельных тан-лордов всегда куча врагов, готовых этим воспользоваться, - начиная с собственных детей.
   - Старые - не значит безумные, - возразил сестре Питер. - По крайней мере не настолько, чтобы драться на кулачках... Допускаю, что они проверяли друг друга. Гордан нарочно провоцировал, а Арва нарочно поддался. И теперь оба думают, что противник постарел и выставил себя в неприглядном свете...
   Ох уж эти танские игры. Всё у них, не как у людей.
   - На самом деле, Арва и Гордан на грани войны, - продолжал Питер. - Но если война и начнётся, то вовсе не из-за купания в холодном пруду.
   Кристел опять почуяла сенсацию.
   - А из-за чего?
   - Пусть Николь скажет. Пора ей учиться видеть скрытые смыслы.
   Николь с Кристел удивлённо переглянулись. Откуда юная провинциальная тан-леди может знать планы древнего тан-графа?
   - Чему только отец учил тебя на Фарезе? - риторически спросил Питер. - Ты должна знать всех владетельных тан-лордов Империи, их детей, родословную, гербы... Вспоминай.
   - Сомурра? - неуверенно предположила Николь.
   - Именно.
   - Что "Сомурра"? - не поняла Кристел.
   - Тридцать лет назад Гордан воевал за Сомурру - а уже никто об этом не помнит, - усмехнулся Питер. - Коротка память у черни.
   Кристел захотелось его ударить.
   - Это хумская планета в домене Арвы, - объяснила тан-подруга. О планетах и лордах Тысячи Солнц она знала больше, чем о моде на Славии. - Там правит баронесса Сомурра, вассал графа Арвы... и побочная дочь графа Гордана.
   Обычное дело для танов. Они никогда не женятся. Чтобы завести ребёнка, они заключают временные союзы. При этом таны заранее договариваются, кому будет принадлежать ребёнок, кто будет его воспитывать, и чьим он станет наследником.
   - Но по вашим же танским обычаям, Гордан не имеет никаких прав на Сомурру, - удивилась Кристел. - Ни на дочку, ни на планету.
   Питер хитро поглядел на неё через зеркало заднего вида.
   - Обычаи и эдикты - это всё прекрасно. Но в решающий момент кто созовёт больше знамён и поднимет больше мечей - тот и прав.
   - У Арвы флот в полтора раза больше, - заметила Николь.
   - Молодец, хоть что-то запомнила из обязательной программы, - похвалил Питер. - Арва сильнее. Что нужно делать в этих случаях?
   - Искать союзников, - отвечала Николь, будто примерная школьница.
   Неужели таны с детства учатся интриговать друг против друга, ужаснулась Кристел.
   - Правильно. Этой провокацией Гордан надеется показать всем, что Арва постарел и уже не может себя контролировать. У многих соседей Арвы есть к нему территориальные претензии. Если кто-нибудь из них поверит в спектакль Гордана и объединит с ним силы...
   - Да в этом серпентарии у всех друг к другу претензии. Граф Замнинский давно заглядывается на наш Фарез.
   - На отцовский Фарез, Николь, - поправил Питер. - Когда ты будешь говорить "отцовский Фарез" вместо "наш Фарез" - тогда и станешь настоящей тан-леди.
   Кристел надеялась, что это случится не скоро.
  
   * * *
  
   Половину ночи она проработала над двумя заметками - о гонках со стрельбами и о ссоре Гордана и Арвы. Очень помогли черновые наброски, сделанные ещё в Гнезде, без них она не успела бы.
   Утром на свежую голову Кристел доработала заметки, и после завтрака показала их Питеру. Она уже давно не испытывала неловкости от подобной цензуры. Писать о танах нужно аккуратно. Лучше выслушать советы настоящего тан-лорда, чем лишиться головы из-за глупой гордости.
   О выходке Гордана она написала предельно сухо. Никаких подробностей - ни драки, ни принудительного купания в бассейне. Всё происшествие Кристел обтекаемо назвала "публичной ссорой".
   Большая часть статьи была о прошлом. По подсказанным Питером ключевым словам - "Сомурра", "война", "тридцать лет назад" - Кристел легко отыскала в сети подробности того конфликта. Оказывается, старший сын баронессы Сомурры отравил собственную мать и провозгласил себя новым бароном. Он сразу улетел на Арву, присягать сюзерену.
   Но в этот момент его сестра, Флория Сомурра, получила неожиданную помощь от отца. Граф Гордан прислал боевой корабль "Натан" с эскортом и шестью сотнями мечей - более чем достаточно, чтобы перебить ту часть баронской дружины, что пошла за братом Сомурра.
   Граф Арва, разумеется, счёл происходящее вмешательством во внутренние дела его домена. Дело чуть не дошло до большой войны. Однако новая баронесса присягнула на верность Арве, домен сохранил целостность, и всё обошлось.
   Питер добавил, что Сомурра-старший сам виноват. Если бы преступление не было таким топорным, если бы не осталось никаких улик, то и Гордан не получил бы повод вмешаться. Сам Арва открестился от такого неумелого тана.
   "Можно плести любые заговоры, можно травить родителей - нельзя так явно попадаться", - объяснял Питер.
   Кристел устала ужасаться цинизму танов.
   Напомнив зрителям историю, она предоставила им самим делать выводы. Все знают Ксавиана-Предателя. "Ксавиана Хитрого", - осторожно писала Кристел. Гордан не упустит такого повода расширить свои владения. Он использует ссору в Закатной Колоннаде, как повод для войны, а целью, очевидной для всех танов, будет баронство Сомурра...
   Питер не нашёл в статье ничего предосудительного. Никаких подробностей, оскорбляющих достоинство почтенных тан-графов. Пусть чернь сама делает выводы, а Кристел лишь привела голые факты.
   Отправив заметки в "Тысячу Новостей", она проспала ещё пару часиков.
   После обеда, они с Николь полетели в Иринию - подбирать наряды для последних дней турнира. Осталось всего два сумасшедших вечера! Кристел предвкушала отпуск.
  
   * * *
  
   Хотя за две недели она прилично освоилась в Гнезде Грифона, гулять по нему одной было немножко непривычно и страшновато. Мало ли, кого встретишь по пути. Вокруг столько танов и навинаров в высоких чинах.
   Вот и сейчас, подойдя к очередному эскалатору, Кристел не поверила своим глазам. Навстречу ей по самодвижущейся лестнице спускалась сама тан-княжна Илиана Борская!
   Высокая и статная, одетая в парадный бело-золотой мундир СКФ, чертами лица она походила на свою знаменитую бабку, княгиню Лоис. Илиана исполняла должность первого мечника на Левом Крыле, и флотская форма всегда ей шла - но на турнирном празднике была удивительно не к месту.
   Короткие до плеч волосы княжна сегодня спрятала под берет. Эти волосы - прямые и русые, совершенно не Борские, - постоянно напоминали всем о нечистом происхождении Илианы. Как и леди Ваймира, она была таном-полукровкой - что весьма скверно сказалось на её характере.
   Но несмотря на холодность и показную надменность, на Славии княжну очень любили. Кристел мечтала взять у неё интервью, но не представлялось подходящего случая. Конечно, без Питера за спиной страшно первой заговаривать с высокородной тан-леди, но надо решаться. Другого раза может не быть.
   Кристел подождала, пока княжна спустится, и шагнула навстречу.
   - Добрый вечер, миледи, - присела она в реверансе. - Я Кристел Ив, журналистка. Если вы не против, можно задать вам пару вопросов?
   Княжна остановилась и посмотрела на неё. Без удивления - кто такая? - без раздражения - как посмела? - и абсолютно без интереса. Но от спокойного взгляда чистых голубых глаз у Кристел вылетели из головы все вопросы, которые она собиралась задать. Ни жива, ни мертва, она ждала приговора за свою дерзость.
   Тан-леди развернулась и ушла, не сказав ни слова.
   Кристел вздохнула - то ли с облегчением, то ли с разочарованием. Как понять, разозлилась княжна Илиана, или нет?
   Скорее бы Питер спустился с орбиты. Рядом с ним Кристел чувствовала себя увереннее... Сегодня он отвечал на вызов лорда Уолтера Эмилия Кавендиша, знаменитого неправильного тана с Агустеса. Бой получился зрелищным. Питер побил противника в четырёх сшибках из пяти, и выиграл для Кристел право на эксклюзивное интервью...
   Длинный эскалатор быстро поднял её на восточный конец пятого яруса. Эта часть Гнезда доходила в ширину до ста метров, и здесь в кажущемся беспорядке росли многие сотни декоративных и плодовых деревцев. Выложенные плиткой дорожки петляли между деревцами и перепрыгивали через ручьи изящными мостиками. Высокая живая изгородь создавала множество укромных уголков. Тут и там стояли фонари, разгоняющие вечерний сумрак, скамейки, чтобы можно было присесть, и столы с угощениями.
   Навстречу попалась рабыня с подносом, и Кристел взяла бокал с нарьянским шампанским. Даже в поместье у Зиборра нарьянское пили не каждый день.
   Питер уже ждал в условленном месте - под высоким раскидистым клёном у самого края яруса. Кристел испытала заметное облегчение, завидев его.
   - С победой, мой лорд, - поздравила она и разрешила себя поцеловать.
   Зиборра взял её под руку и повёл вглубь сада.
   Сегодня главным событием в Малом Саду было представление аммарадских дуэлянтов. Пара ярких зрелищных схваток с холодным оружием весьма украсят очередной репортаж Кристел.
   Ещё Питер обещал познакомить её с бароном Гребневым, доверенным лицом герцога Джайлза Олдева. Война братьев Олдевых уже два года поставляла главные новости в Империи, и Кристел очень хотела задать тан-барону пару вопросов, в том числе о недавней бомбардировке Ганзеи - как подобный ужас вообще допустили?
   Представление устраивалось в глубине сада, на большой площадке. Дуэлянты ещё не пришли, и в центре плясали пять красивых нагих рабынь. Блестела кожа, натёртая маслом, звенели колокольцы, вплетённые в косы. Рабыни подыгрывали себе на тамбуринах... Кристел задержала на них камеры на пару секунд, чтобы "поперчить" репортаж. "Тысяча новостей" борются за любого зрителя!" - учил её редактор.
   Собравшееся общество разбилось на группки, беседуя о своём. Кристел с интересом искала знакомые лица, пока камеры фиксировали наряды для светской хроники. Благодаря Питеру, она знала многих присутствующих не только по записям, но и лично. Кто-то отвечал ей улыбкой, другие смотрели с равнодушным презрением - "Питер всё ещё таскается с новой игрушкой?", а кто-то вовсе не замечал Кристел, будто она была одной из голозадых хумок, что пляшут в центре площадки или разносят напитки. Она теперь сама не могла решить, к какому сословию себя причислять.
   Увлекая Кристел за собой, Питер направился к группке танов, занявших выгодную позицию у стола с закусками. Центром в группке был молодой тан-княжич Исибэль Борский, что полностью определяло её состав - пара таких же молодых безбашенных танов и простолюдины-прихлебатели. Под руку Исибэль держал Сандру Рэддил, очень красивую и удивительно глупую блондинку-грязнокровку. Сейчас каждый, у кого в предках когда-то затесался тан, хотя бы и в седьмом поколении, норовил назвать себя грязнокровкой.
   Кристел очень нравился княжич Исибэль, и он платил ей взаимностью. На днях ему исполнилось тридцать, жил он в своё удовольствие и кутил в самых дорогих из самых злачных мест на Славии. Он быстро проматывал немаленькое денежное довольствие штабного офицера, а занимал всегда в два раза больше, чем потом мог отдать. Взрослые таны относились к нему, как к ребёнку - но они всех, кому меньше пятидесяти, считают детьми, - а Кристел находила княжича удивительно человечным. Из них с Николь получилась бы отличная пара.
   Когда все перездоровались, княжич обратился к Кристел:
   - Читал вашу заметку о вчерашней гонке, мисс Ив. - Лорд Исибэль был одним из немногих танов, кто не забывал о её профессии уже через пять минут после первого знакомства. - Складывается впечатление, что вы переживали за Алину Карадог?
   - Так я на неё и ставила, милорд, - улыбнулась Кристел. - И выиграла три империала.
   - О! - Поздравляю! - Как вы угадали? - заговорили все вокруг.
   - Питер отвлёкся на аммарадский десерт, когда я делала ставку, и потому не успел объяснить всю глупость моей затеи.
   Публика вежливо рассмеялась.
   - А вот я из-за этой проклятой Карадожки проиграл пять империалов! - пожаловался княжич. - Надо как-нибудь поймать её в свободный вечер и пригласить на ужин. Пусть хотя бы...
   - Я втроём не буду! - перебила его Сандра Реддил.
   Кристел мысленно застонала. Пять минут рядом с Сандрой означали целый час редакторской работы над материалом. Глупая блондинка всегда сначала говорила, но редко потом понимала, что ляпнула.
   Наконец, рабынь-танцорок прогнали, и на площадку вышла первая пара аммарадских бойцов. Мускулистые молодые парни в свободных шортах до колен и защитных шлемах подпрыгивали и приседали, разогреваясь перед схваткой. Рядом дежурила бригада медиков. Шлем защитит от повреждений мозг, а с большинством остальных травм справятся врачи.
   Вместе с бойцами на площадку вышла аммарадская делегация, возглавляемая самим тан-лордом Мурадом аль Джаннатом, одним из младших сыновей принца-падишаха Асада и потенциальным наследником.
   Один боец вооружился парой коротких мечей, второй взял в руки стальной шест.
   - Это нечестно. Мечи острые, - заметила Кристел. - Одна рана - и противник истечёт кровью.
   - Смотри внимательно, - посоветовал Питер.
   Лорд Мурад дал собравшимся время сделать ставки - Кристел благоразумно воздержалась - и подал условный знак.
   Дуэлянты закружили по площадке, присматриваясь и примериваясь друг к другу. Никто не хотел подставляться первым. Наконец, боец с шестом решил воспользоваться преимуществом в длине своего оружия и пошёл в атаку. Сталь налетела на сталь и недовольно зазвенела.
   Три коротких быстрых удара - мечник отбил их все - и боец с шестом отступил. На его плече заалела тоненькая полоска крови.
   Раздались и тут же стихли робкие аплодисменты. Бой только начинался.
   Дальше боец с шестом атаковал непрерывно. После короткой серии в три-четыре удара он отступал на шаг, смещался в сторону и снова бросался на противника.
   Мечник отбивал почти все удары - но не все. Новые и новые кровоточащие ссадины появлялись на его руках и ногах. Синяки стремительно набирали цвет там, где стальной шест хлестал по беззащитной плоти.
   Кристел поняла, что опять неправильно оценила выбор оружия.
   Своими короткими лезвиями мечник никак не мог достать противника - быстрого, ловкого и вооружённого таким длинным оружием. Какой-то шанс у него был только на встречном движении, на контратаке - и опытный дуэлянт им пользовался. Боец с шестом получал свою долю царапин и порезов, хотя и не такую большую, как мечник.
   Кристел следила за схваткой, как заворожённая. Аммарадцы двигались необычайно быстро. Сталь блестела в ярком свете фонарей, и при каждом взмахе шест раскрывался в сказочный сверкающий веер. Мечи порхали в умелых руках, будто крылья бабочки.
   Хотя умные танские камеры в серёжках без труда гасили любые колебания, Кристел боялась пошевелиться, чтобы запись не получилась смазанной. Эта схватка, безусловно, порадует зрителей "Тысячи новостей", многие из которых уже порядком устали от поединков на кораблях-мечах.
   - Спёкся мечник, - прокомментировал бой княжич Исибэль. - Поглядите на его левую руку, она уже не действует.
   И действительно, на левом плече бойца чернел страшный синяк. В короткие передышки мечник водил плечом вверх вниз, будто старался восстановить подвижность или унять боль. И хотя он по-прежнему активно работал обеими руками, левая двигалась заметно медленнее.
   Аммарадец с шестом, конечно же, заметил это. Он всё больше нападал с левой стороны, стремясь ударить по больному месту. Мечник уже откровенно кривился под шлемом.
   Зрители, поставившие на мечника, недовольно зашептались.
   Но бой закончился совсем не так, как все ожидали. Дождавшись очередной атаки слева, мечник взмахнул избитой рукой и ударил сверху вниз - так быстро и так сильно, будто плечо совсем не болело.
   Обманутый противник не успел увернуться. Мощный удар обрушился на предплечье. Острое лезвие разрубило кожу, мышцы и кости. Кровоточащий обрубок отлетел в сторону. Какая-то навина из пугливых взвизгнула - Кристел и сама бы завизжала, если бы это шлёпнулось к её ногам.
   Раненый дуэлянт отскочил назад, держа шест правой рукой. Одну короткую секунду казалось, что он собирается продолжать бой, но фонтанирующие потоки крови из перерубленной артерии не оставляли выбора. Бросив шест, аммарадец признал поражение и сжал культю целой ладонью, чтобы остановить кровотечение.
   Зрители зааплодировали. Победитель поклонился на четыре стороны, прижимая мечи к груди. Кристел отметила несколько синяков и кровоподтёков на его руках и спине, куда пришлись удары шеста.
   Доктора подобрали обрубок в контейнер со льдом, и быстро перевязали культю пострадавшему. Несомненно, он получит новую руку. Волшебная танская медицина всегда щедра к верным навинарам.
   Оба бойца сняли защитные шлемы, снова вышли в центр и поклонились. Парни оказались совсем молодыми. Потерявший руку сильно побледнел, но держался стойко. Зрители снова зааплодировали, а рабыня бросилась вытирать с плит пролитую кровь.
   Княжич Борский с Питером обсуждали схватку и что-то спрашивали у Кристел. Она отвечала невпопад. В первый раз она пересеклась с аммарадцами на турнире, и теперь старалась разглядеть их получше, пока высыхали плиты, и готовилась вторая пара бойцов.
   Наряды аммарадцев отличались от славианских. Мужчины носили широкие штаны вместо брюк и свободные рубахи светлых тонов со скромной вышивкой на рукавах. Бороды они не брили, но коротко стригли, и такая манера очень понравились Кристел.
   Прекрасные аммарадки оборачивались в прозрачные шёлковые ленты и покрывала. По изящным узким ошейникам Кристел отличила среди них двух наложниц, а потом пригляделась внимательней - на рабынях и шёлк был попрозрачней, и ленты поуже, и покрывала покороче.
   Рядом с аммарадцами Кристел заметила барона Гребнева, беседующего с Артуром Риверсом. Знаменитого промышленника она узнала без подсказок Питера. Среднего роста, полноватый, с крупными чертами лица, мэтр Риверс казался бы смешным, если бы не держался столь царственно. Он владел четвертью судостроительных мощностей Славии, большим количеством смежных производств, и входил в пятёрку самых влиятельных простолюдинов княжества - из тех, что служат своему кошельку, а не танам, разумеется.
   Наверняка барон Гребнев договаривался с мэтром о поставках для своего сюзерена, Джайлза Олдева. Война в Ганзейском герцогстве быстро пожирала корабли и мечи. После бомбардировки столицы возмещать потери стало труднее. А мэтр Риверс в своих доках вполне может построить крейсер, вспомогательный меченосец или сотню-другую кораблей-мечей.
   Кристел решила обязательно включить в репортаж этот эпизод, но никак его не комментировать, чтобы Питер не вырезал. Если он что-то заподозрит, всегда можно притвориться ничего не знающей дурочкой-простолюдинкой из черни. Живя в доме у тана, приходится играть по-тански.
   Она получше пригляделась к беседующим Гребневу и Риверсу, но тут Сандра Рэддил опять задумала вставить в репортаж свои нецензурные реплики.
   - А вот и наша хумка пожаловала, - выдала она новый перл.
   Кристел сначала оглянулась в поисках очередной рабыни с подносом, но по повисшему неловкому молчанию поняла, кого именно безмозглая блондинка назвала хумкой.
   На противоположной стороне площадки появилась княжна Илиана Борская.
   Все знали, что она не просто тан-полукровка. Илиане "повезло" иметь матерью не обычную простолюдинку, а рабыню-полухумку. Таким образом, в её жилах текла четверть хумской крови.
   Кто-нибудь такой же глупый, как Сандра Рэддил, мог воскликнуть "целая четверть!", но имперский эдикт "О танах" в этом смысле достаточно категоричен. Если только один из родителей был чистокровным таном, то ребёнок автоматически записывается в реестре таном-полукровкой, независимо от родословной второго родителя.
   Сто двадцать стандартов прошло с той истории, а славиане ничего не забыли. Напрасно Питер ругал чернь за плохую память. Несчастная любовь между князем Ораном и прекрасной наложницей-полухумкой по-прежнему не могла никого оставить равнодушной...
   Князь Оран, только-только севший на славианский престол, приводил в порядок княжество, пострадавшее во время войны братьев Борских. Положение его было очень шатким. Потрёпанный СКФ ослаб в боях, вассалы требовали слишком многого, и пришлось отдать две хумские планеты Акриту, чтобы предотвратить интервенцию.
   Единственный сын Орана, Георг, тогда же сильно подвёл отца. Говорят, он не смог повзрослеть, не стал правильным таном. Не выдержав череды интриг, лицемерия и предательств - обычной начинки любой войны между танами, - Георг сбежал в Вольный Космос.
   По углам зашептались, что кровь Борских вырождается... Совершеннейшая глупость, учитывая чудеса генетики, подконтрольные высшим владетельным лордам. Но с другой стороны - откуда-то берутся неправильные таны, такие как княжич Георг и лорд Эмилий Кавендиш? - рассуждали простолюдины, в том числе и навинары. А завистливым графам-вассалам многого не надо, достаточно заронить семя сомнений среди экипажей СКФ, ещё помнящих недавний раздор.
   И в такой сложной ситуации князь Оран, будто желая помочь своим врагам, влюбился в наложницу... Виданое ли дело, чтобы правильные таны влюблялись?
   Говорят, кое-кто из ближайшего окружения князя пытался использовать эту постыдную привязанность. Угрожая жизни ничтожной рабыне-полухумке, заговорщики пытались вывести Орана из себя.
   Кристел не могла понять этого. Неужели так трудно оставить влюблённых в покое? Кому мешает жалкая полухумка? Почему любовь и княжеский престол несовместимы? Наверное, другие таны просто завидуют чужому счастью.
   После рождения Илианы Оран совершенно обезумел. Лорд-грифон готов был схватиться со всем княжеством за свою любовь. Но презренная рабыня оказалась благороднее всех танов вместе взятых. Чтобы спасти любимого князя, она бросилась в пропасть с самого высокого из ярусов Гнезда Грифона...
   Питер лишь криво ухмылялся этой романтической истории, но молчал. Да Кристел и не стала бы слушать его бредни!
   Княжич Исибэль помахал сестре рукой. Княжна сделала вид, что не заметила, но осталась на противоположной стороне площадки. С тех пор, как у неё появился братик-чистокровка, характер Илианы совершенно испортился.
   Её кавалером сегодня выступал лорд-адмирал Торег Белгу, благородный навинар. Старый, но по-военному подтянутый, он казался в два раза старше Илианы, хотя на самом деле был в два раза моложе.
   Злословы утверждали, что княжна придирчиво выбирает себе любовников - сплошь лордов СКФ - капитанов, командоров и адмиралов, которых старается продвигать. Таким способом она создаёт верную команду, готовую поддержать её притязания на титул наследника славианского престола.
   Согласно эдиктам, таны-полукровки имеют те же права, что и чистокровки, в том числе могут претендовать на владетельные титулы. Но Питер всегда шутил, что на самом деле никто из танов не имеет вообще никаких прав, если их не поддерживает хотя бы парочка кораблей и сотня мечников.
  
   * * *
  
   Второй поединок смотреть не стали.
   Княжич с Сандрой Рэддил и остальной компанией ушли вглубь сада. Кристел вместе с Питером последовали за ними. Ей не хотелось думать, будто они бегут от княжны, но уж очень было похоже на то.
   Вскоре к ним присоединился барон Гребнев. Питер представил их друг другу.
   - Вот журналистка, о которой я вам рассказывал, барон.
   Кристел присела в учтивом реверансе. В последнее время он получался всё лучше.
   - Приятно познакомиться, мисс Ив, - равнодушно кивнул Гребнев. - Вы прелестны, как и говорил лорд Зиборра.
   Дежурный комплимент из уст тана прозвучал сухо и невыразительно. Кристел привыкла.
   - Вы очень добры, милорд.
   Питер обнял её за талию и привлёк к себе.
   - А ещё она у меня очень умная. - Кристел каждый раз таяла от таких слов. Ни один из прежних ухажёров ни разу не отмечал её ум.
   Барон оглядел её сверху донизу и выразительно задержал взгляд на цепочке и зиборровском клычке, так что Кристел покраснела от смущения.
   Смущаться можно - молчать нельзя.
   - Милорд, Питер сказал, что вы согласны ответить на несколько вопросов, - начала она. - Славиане очень переживают за Ганзею, но слишком мало знают о вашей войне. Ходят самые нелепые слухи. Если бы вы могли их развеять...
   - Вы время зря не теряете... Завтра, в два часа дня. Меня поселили в Гнезде, на седьмом ярусе. Вас проводят.
   - Я приду, милорд. - Кристел уже научилась, что только так и нужно отвечать, когда тан назначает время.
   Она мысленно застонала. Завтра придётся встать пораньше, чтобы привести себя в порядок, а сегодня - всю ночь работать над материалом...
   Играла музыка, и все танцевали. С разрешения Питера, Кристел прошла один круг с княжичем Исибэлем. Глупая Сандра Рэддил недовольно глядела на них исподлобья, но Кристел не обращала внимания.
   Играли в быстрый покер и танские шахматы. Кристел ставила на своего лорда, и почти всегда выигрывала.
   Кормили с рук маленького грифончика. За кусочек мяса он милостиво позволял себя гладить и не клевался. А когда люди ему надоели - ушёл в кусты, сердито махая хвостом и крыльями.
   Компания менялась. Принц с друзьями поднялись на шестой ярус, вместо них пришли обе аммарадские наложницы. Кристел удивилась за то, что им позволяется гулять в Гнезде самим по себе. Питер, например, далеко от себя её не отпускал.
   - Значит, лорд Зиборра больше вас ценит, - с улыбкой отвечали рабыни. Надо, наверное, родиться в неволе, чтобы так думать.
   Потом пришла Николь с остальными аммарадцами. Кристел задала гостям несколько вопросов об их пустынной планете, зелёных садах и каналах.
   Аммарадцы же пытали Питера насчёт внутреннего устройства новых грифонов, которым, собственно, и посвящался турнир. Особенно их интересовали крупные ангары и новые мечи, "Чёрные Когти". Питер, как верный вассал Борских, не сказал ничего лишнего, что нельзя найти в официальных бюллетенях, но у Кристел голова пошла кругом от специальных технических терминов...
   Как-то незаметно они переместились в восточную часть сада, в беседку, висящую над пропастью и обвитую плющом. Кристел вдруг заметила, что рядом нет ни аммарадцев, ни лорда Гребнева, ни юной Николь - а только Питер, Горданы и Карадоги.
   Откуда взялись - непонятно.
   У старшего Карадога - Идена, кажется, - была перебинтована правая ладонь. Последствия вчерашнего инцидента?
   Вспомнив об этом, Кристел немного заволновалась - вдруг граф Гордан читал её сегодняшний репортаж? Вдруг ему не понравилось? Но Ксавиан-Предатель ничем не выражал недовольства. Он даже не смотрел в её сторону.
   Увидев Алину, Кристел не преминула возможностью задать ей пару вопросов о вчерашней гонке. Знаменитая мечница отвечала неохотно. Бледная и в тёмных очках, она выглядела гораздо хуже, чем на официальных голографиях. Видно, что многочисленные победы дались ей нелегко.
   Питер вёл серьёзные разговоры с графом Горданом о перевооружении его четырёх грифонов. Один из них сейчас висел на высокой орбите - на нём ялинская делегация прибыла на турнир.
   Кристел внимательно прислушивалась к беседе, надеясь уловить в голосе Ксавиана-Предателя признаки танского безумия, но ничего особенного не заметила. Обычный трёп на всегдашние танские темы - корабли, навинары, планеты.
   Из младших Горданов на турнир прилетел один лишь Жофрен. Кристел вынужденно присматривалась только к нему, хотя хотела бы посмотреть и на Адриана, прежде чем загадывать, кому из братьев достанется графский титул.
   Было уже за полночь, и Кристел устала. Материала для репортажа набралось много, и её ожидали несколько часов работы. Когда народу вокруг стало поменьше, она стала незаметно надиктовывать отдельные фразы на дорогой ком, спрятанный в браслете.
   Карадоги ушли в свои комнаты. Им посчастливилось не иметь поместий на Славии, отчего князь поселил гостей в Гнезде. Кристел лениво ковырялась ложечкой в подтаявшем мороженом, глядя как Питер обыгрывает лорда Жофрена в тан-шахматы. К сожалению, третьего игрока не нашли, а без него партия теряла минимум половину интереса.
   Даже граф Гордан куда-то подевался.
   - Говорю тебе, Питер, отец совсем помешался.
   - Ты имеешь в виду ту стычку с графом Арвой?
   - Нет. Старик думает, будто таким способом провёл отвлекающий манёвр. На самом деле, наш флот после турнира выйдет в поход, но не против Арвы.
   - А куда?
   Сквозь туманную пелену усталости до Кристел вдруг дошло, что это уже не пустой трёп, а очень важный разговор. Питер и лорд Жофрен продолжали, будто никого лишнего рядом не было.
   - Сюда. На Славию.
   Сонливость Кристел как рукой сняло.
   - Сюда? - переспросил Питер. Кристел впервые видела удивлённого тана. - Ксавиан-Предатель принялся за старое? Но у князя вшестеро больше кораблей!
   - Я о том же, Питер! Отец сошёл с ума! Он думает, что у него есть козырь, который принесёт победу. Но через десять стандартов ему исполняется пятьсот. Мало кому из танов удавалось сохранить рассудок в таком возрасте. Это вопрос уже решённый, отцу осталось править считанные дни. Если я его не остановлю, это сделает мой брат. Но тогда всю выгоду получит только он...
   - И что ты хочешь от меня?
   - Отец не отпускает меня ни на шаг. Я либо наверху, на "Натане", либо рядом с ним. Вокруг меня постоянно его навинары. Ты первый, с кем мне удалось поговорить с глазу на глаз. Ты вхож к князю. Расскажи ему, пусть он вызовет к себе отца и меня.
   - И что я скажу милорду? На какой козырь рассчитывает граф?
   Жофрен Гордан, предающий отца, покачал головой.
   - Я не стану сейчас раскрывать все карты... Князь наградит тебя за верность в любом случае. И когда я стану графом - тоже о тебе не забуду.
   - Что-нибудь конкретное?
   - Услуга за услугу. Поддержка графа - это не мало.
   - Саид. Я хочу стать бароном Саида.
   Кристел задержала дыхание. Камеры в серёжках фиксировали каждый жест, каждое слово.
   Питер спасёт князя от предательства и получит награду. Станет бароном... Разумеется, Кристел обрадовалась за Питера, но в то же время задумалась, как бы утаить от него запись. Сразу, конечно, опубликовать подробности не получится, но позже запись принесёт ей известность и славу.
   - Нет, Питер, будем реалистами. Целая планета за услуги курьера? Однако, твой отец - сам барон. Когда наступит твоя очередь получать титул и наследство, ты сможешь рассчитывать на мою помощь.
   - Я должен был попытаться, - улыбнулся Питер. - Тогда "Натан". Я хочу быть капитаном-владельцем "Натана". Боевой корабль за титул графа - хороший размен. Естественно, я присягну тебе, и корабль останется в твоём флоте...
   Жофрен ответил не сразу.
   - А когда придёт время, ты получишь титул отца, Фарез и "Зенон". И будешь единственным тан-бароном в княжестве с двумя боевыми кораблями... Ладно, Питер. "Натан" будет твоим.
   Питер кивнул. Кристел осторожно вздохнула. Сделка заключена?
   - Когда ты пойдёшь к князю? - спросил Жофрен.
   Питер не отвечал.
   В беседку вернулся граф Гордан со старшим Карадогом - Иденом, кажется, - и парой гвардейцев из личной охраны. Все вооружены.
   Кристел испугалась, но Питер вёл себя спокойно. Он заново расставлял шахматные фигурки на доске, хотя партия с Жофреном была не окончена.
   - Сыграем, граф? Нам нужен третий... Говорят, вы непобедимы, несмотря на возраст.
   Кристел затаила дыхание. Напоминать танам о преклонном возрасте считалось даже не дурным тоном - оскорблением. Зачем Питер так рискует? Зачем дёргает ирбиса за хвост?
   Жофрен подвинулся, уступая место за доской. Глядя на его спокойствие, Кристел никогда бы не сказала, что он минуту назад предал отца.
   Гордан не стал играть. Не замечая Кристел, он невозмутимо поинтересовался у Питера:
   - Итак?
   - Ваш сын только что продал мне "Натан", чтобы я донёс на вас князю Орану, - буднично отвечал Питер.
   - Я слышал. А если бы он согласился на Саид?
   - Тогда я бы подумал над его предложением, граф, - честно улыбнулся Питер
   Кристел не верила своим ушам.
   - Жофрен, возвращайся на "Натан", - сухо приказал граф Гордан.
   - Отец, я...
   Гордан повернулся к Карадогу.
   - Иден, проводи Жофрена. Посади на гауптвахту. Если по пути скажет хоть слово - пристрели.
   - Да, милорд. - Голос старика ощутимо дрожал.
   Гвардейцы обошли Жофрена и остановились за его спиной. Иден встал слева от арестованного, чтобы вся процессия не слишком напоминала конвой. Жофрена увели.
   Гордан обменялся взглядами с Питером и задержался рядом с Кристел. У неё душа ушла в пятки. "Тан-мутан, тан-мутан", - повторяла про себя Кристел, как учила леди Ваймира. Но Гордан почему-то не становился менее страшным.
   - Мисс Ив... - тихо обратился он к ней. Откуда Гордан знает её имя?! - Меня называют "Ксавиан-Предатель", а не "Ксавиан Хитрый".
   Кристел испуганно кивнула, и только потом поняла, что граф имеет в виду вчерашнюю статью.
   Гордан больше ничего не сказал, развернулся и ушёл.
   Кристел осталась в беседке наедине с Питером. Она не совсем понимала, чему стала свидетельницей. Отказывалась понимать.
   - Что это было, Питер?
   - Сам удивлён, - пожал плечами тан, но уже не казался удивлённым. - Граф Гордан совершенно некрасиво втянул меня в свои внутрисемейные интриги. Оставил Жофрена наедине со мной, чтобы проверить его лояльность... Но ты сама правильно всё поняла, дорогая. Ты же у меня умница.
   Питер смотрел на неё своим обычным танским взглядом, будто бы нежным, но совершенно непроницаемым.
   Большинство гостей разошлись, и сад опустел. Княжеских гвардейцев поблизости нет. Перила у беседки высокие, но сразу за ними зияла километровая пропасть...
   Питер очень сильный, намного сильнее её. Кристел знала об этом по долгим жарким ночам, проведённым вместе. Эта мужская хищная сила восхищала её, заставляла чувствовать себя женщиной, горячила кровь - но прямо сейчас пугала до смерти.
   Танские игры безжалостны.
   Дрожащими руками она сняла серёжки с отснятым за вечер материалом и отдала Питеру.
   - Если я вдруг исчезну, это будет выглядеть подозрительно. - Она надеялась, что голос не слишком срывается.
   Тан сухо улыбнулся и провёл пальцами по щеке Кристел, как обычно делал, когда собирался её поцеловать.
   - Вот за что я тебя люблю, милая Кристел. Ты не только умненькая, но и сообразительная. Конечно же, если ты вдруг исчезнешь, это будет выглядеть подозрительно.
  
  
  
   Иден
  
   Горячее солнце ярко блестело на внешней палубе "Тора". Злые обжигающие лучи хлестали по надстройкам и контрольным башенкам, по дежурному звену мечей, "техничкам" и закованным в тяжёлые скафандры людям. Если бы не защитное поле, жёсткое излучение от близкой звезды разом бы выжгло всё на палубе и унесло пепел в пространство.
   Иден наблюдал за буйством стихии из пилотской кабины челнока, щурясь от ярких солнечных зайчиков. Хотя, какие, к кшеру, "зайчики"? Это были настоящие солнечные львы, и солнечные тигры, и солнечные медведи! Хитрые и беспощадные, они поджидали в засаде, прячась на любых плоских поверхностях с мало-мальски заметным альбедо. Рано или поздно неосторожный человечек поворачивался к ним - и тогда солнечные хищники прыгали в атаку, острые огненные когти впивались в лицо, а горячие шершавые языки жадно облизывали глаза.
   Но внутри пилотской кабины Иден не боялся ослепнуть. Если не выдержат фильтры, то скорее сгорят нежные камеры, чем его глаза. Обзорные экраны в принципе не способны передать море огня и света, бушующее снаружи.
   Куда труднее приходится техникам, провожавшим челнок в полёт. От одного взгляда на сгорбленные фигурки в скафандрах, будто пригнувшиеся под солнечным ветром, Идена бросало в жаркий пот. Не спасала даже вентиляция, наполнявшая кабину приятной прохладой.
   Пилот завершил переговоры с диспетчерской "Тора" и предупредил пассажиров по внутренней связи:
   - Взлетаем.
   Иден зачем-то кивнул, то ли разрешая взлёт, то ли подтверждая, что слышал пилота.
   Палуба боевого корабля бесшумно ухнула вниз. Челнок повернул кормой к злому светилу, и на обзорниках показались звёзды. Соседние корабли, обычно неразличимые невооружённым глазом, ярко сияли в свете близкого солнца.
   Иден любил смотреть на космос, корабли и звёзды. Он всегда чувствовал себя увереннее на месте пилота, хотя бы и второго, чем в самом комфортном пассажирском салоне. Все Карадоги чуть-чуть грешили потеофобией - предпочитали возить, а не быть грузом.
   - Отходим от "Тора", - предупредил пилот и дал ускорение...
   У безымянного светила в системе 624-БЛ творилось форменное столпотворение.
   Обзорные экраны пестрели от меток, обозначавших корабли. Белые для Белого флота, синие для Голубого, красные, жёлтые и зелёные для вспомогательных эскадр. Четыре боевых корабля, полсотни фрегатов, крейсеров, лёгких и тяжёлых носителей, транспорты с десантом, танкеры, суда снабжения, разведчики и связные корабли - всего более ста вымпелов. Граф Гордан готовился вторгнуться в систему Славии.
   Пилот направил челнок к группе синеньких маркеров.
   - Расчётное время полёта - сорок минут...
   Иден закрыл глаза. Можно отдохнуть полчасика. За последние три недели он совершенно умаялся. Провести незаметно эдакую армаду по задворкам Вольного Космоса оказалось нелёгким делом...
   Походный ордер растянулся на десяток систем. Грифоны - "Натан", "Тор", "Азер" и "Ялин" - вместе с основными силами и транспортами без задержек скользили в гипере от туннеля к туннелю. Лёгкие силы и юркие разведчики контролировали пространство на один-два прыжка вперёд, назад и в боковых туннелях, докладывая обстановку по мобильным станциям нуль-связи.
   Иден сутками не спал, пытаясь выдержать график движения. Приходилось постоянно подгонять разведку и прикрытие, чтобы боевые корабли, и без того неспешные, не задерживались ещё больше.
   А когда он всё-таки добирался до мягкой адмиральской койки - на горизонте опять появлялись чьи-то купцы, очередной транспорт не успевал заправиться с танкера, или передовой дозор натыкался на шахтёрскую артель, незамеченную агентами мастера Тарбаса, проверявшими маршрут за месяц до похода. Приходилось возвращаться на мостик, советоваться по узкому лучу с графом, и решать - преследовать ли купцов, бросать ли транспорт, обходить, захватывать или просто расстреливать походя артель вольников... Иден чувствовал себя так, будто лично перетаскал на горбу четыре грифона по всем пятидесяти пройденным системам.
   Теперь объединённый флот отдыхал на низкой орбите у 624-БЛ. Корабли-наблюдатели прыгнули в прокол и оказались в системе Славии. Никаких признаков засады не было. Патрули СКФ вели себя как обычно. Грифоны Левого Крыла дежурили на орбите.
   Через несколько часов начнётся вторжение... Иден надеялся, что успеет выспаться.
  
   * * *
  
   Но отдохнуть в пути ему не дали. В кабину заглянул Мак-Нил, лорд-капитан "Натана".
   - Лорд Иден, ждём только вас...
   Поначалу Иден хотел отговориться, но передумал. Ситуация-то щекотливая. Три недели объединённый флот пробирался тайком по Вольному Космосу, и только час назад граф Гордан рассказал старшим офицерам о конечной цели. Естественно, у них могли возникнуть вопросы.
   - Иду-иду, - проворчал он, выбираясь из кресла. - Сначала к "Азеру", потом на "Натан", - приказал пилоту. Навинар за штурвалом согласно кивнул.
   За круглым столом в роскошном адмиральском салоне его ждали старшие офицеры "Натана" и "Азера", боевых кораблей Голубого флота, - лорды-капитаны, главарты и первые мечники. Не хватало только старпомов, но они остались на грифонах за командиров. Потом капитаны расскажут им, что услышали на "Торе".
   Почти все здесь были тан-лордами, кроме Каррутаса, главарта "Азера", и самого Идена.
   Ему нравилось работать с танами. Ни эмоций, ни сомнений, ни страха, ни даже боевого азарта - только профессионализм. Низкую лояльность он считал приемлемым недостатком. Надо только помнить об этом, а если подвернётся возможность - использовать. Как в случае с Питером Зиборрой, например.
   Морис Агарэ, главный артиллерист "Натана", достал из бара бутылку молодого авлийского и разлил на всех.
   - За удачу, - предложил Агарэ.
   На взгляд Идена, в последние три недели им и без того неимоверно везло. Но ещё щепотка удачи не помешает.
   Офицеры сдвинули бокалы. Тонко звякнул хрусталь.
   Иден только пригубил вино и закусил сыром, чтобы перебить сладковатый привкус. Он ждал вопросов. Милорд на "Торе" рассказал всем, куда они прилетели, с кем будут воевать и как собираются победить. Приглашённые офицеры задавали вопросы - но наверняка остались такие, какие стыдно задать сюзерену в лицо.
   Первым не выдержал Самир, тридцатилетний тан-полукровка и первый мечник "Натана".
   - Как думаете, у нас получится? - Молодой Самир ещё не вышел из того возраста, когда можно точно сказать, чья кровь возьмёт верх - танская или простых людей. Горячий и скорый на язык, только он и мог задать этот крамольный вопрос.
   Иден решил не отвечать. Вместо него откликнулся Франке Гавел, лорд-капитан "Азера".
   - Если то, что рассказал милорд, правда - то почему бы и нет?
   - Тогда почему с нами нет баронов, если дело верное? Ещё пара боевых кораблей не помешали бы.
   - Это как раз просто объяснить. Всё дело в секретности. Мы сами до конца не знали, куда летим и зачем. Вот вы знали, лорд Иден? - спросил Гавел.
   - Я всё планировал.
   - Разумеется, - улыбнулся тан. - А мы летели за вами и графом в неизвестность... Но мы - люди Гордана. Мы присягали ему, и он не обязан нам ничего объяснять.
   - Бароны тоже присягали...
   Иден подивился такой наивности.
   - Да, но у баронов свои интересы...
   У танов-офицеров тоже есть интересы, подумал Иден, но намного меньше возможностей реализовать их. И конечно, вслух об этом никто не признается.
   - ...мы три недели крались по задворкам Вольного Космоса, - продолжал Гавел. - Сутками не спали, планируя походный ордер, обеспечивая разведку и прикрытие... Вряд ли наши бароны так послушно шли бы за графом, если бы не знали конечной цели... Лорд Иден, раз уж вы всё планировали - милорд ведь с самого начала не собирался привлекать вассалов?
   - Конечно, лорд Франке, - не стал скрывать Иден. - Впрочем, милорд уже разослал баронам приказы. После битвы они должны будут присоединиться к нам.
   Наверняка все подумали, что вассалы могут не послушаться, но вслух опять никто ничего не сказал. Даже Самиру хватило ума промолчать.
   - И что, даже баронесса Коноди ничего не знала?
   - Конечно, наш любимый лорд-мечник была в курсе, - отвечал Иден. - А ещё сыновья графа, лорд-генерал Батлом, я и мастер Тарбас...
   - Я иногда побаиваюсь мастера Тарбаса, - вдруг признался Мак-Нил. - Как вам удалось так подготовить поход, что даже лорды-капитаны до последних дней ни о чём не подозревали?
   Иден особенно гордился этим. Вдвоём с мастером Тарбасом они составили графики отпусков, погрузок и учений, подготовили запасы на складах и реквизировали вспомогательные корабли из гражданского флота.
   Когда сразу после славианского турнира на "Ирбис" пришёл приказ - готовиться в поход, - наверняка лорды-капитаны подумали, что старый граф наконец-то спятил. Но на следующий день они с удивлением обнаружили, что в казематах полно выстрелов для десятидециметровок, в ангарах штабелями лежат стрелы и болты для мечей, а в реакторе поменяли энергоэлементы на свежие. Часть команд хотя и в отпусках, но в суточной доступности. Танкеры и транспорты собраны во флотилии. Лорд Адриан даже привёл дюжину вспомогательных крейсеров, тайно переоборудованных сухогрузов, - на них погрузили ещё четыре сотни мечей из ялинских орбитальных ангаров.
   Всё это походило на обычный танский оксюморон - тщательно спланированную авантюру.
   - Да, мы старались, - поскромничал Иден.
   Мак-Нил понимающе усмехнулся.
   Морис Агарэ разлил по второму кругу и обновил бокал Идену.
   - Мне другое интересно - что будет после битвы? - спросил Агарэ, затыкая бутылку. - Не надеется же милорд, что славианский флот сразу присягнёт ему?
   Лорд Жофрен задавал такой же вопрос на первом совещании. Он не был ни трусом, ни паникёром. Таны всегда просчитывают ситуацию на несколько ходов вперёд. Когда живёшь по пятьсот лет, наверное, это входит в привычку. Сейчас Жофрен сидел под замком на "Ирбисе" - попытался просчитать на пару шагов дальше отца... Главное, чтобы лорды-капитаны Голубого флота не последовали его примеру.
   По тишине в салоне Иден понял, что ответа ждут от него. Что ж, логично - из всех присутствующих он единственный, кто знал обо всём с самого начала. Однако, сейчас он не мог добавить ничего к тому, что офицеры услышали на "Торе".
   Иден решил сослаться на авторитет графа.
   - То же самое спросил лорд Жофрен, когда только узнал планы отца... Милорд тогда ответил, что не стал бы графом, если бы раскрывал планы раньше времени.
   Офицеры вежливо улыбнулись, но напряжённость за столом никуда не исчезла.
   - Я уверен, - продолжил Иден, - милорд не стал бы пускаться в эту авантюру, не имея реального шанса на успех. У него точно есть план...
   Нет, совсем не то он говорит. Слепая вера в сюзерена - это аргумент для навинаров, таких как Каррутас или сам Иден. На расчётливых танов он не действует в принципе.
   Иден отпил из бокала, собираясь с мыслями.
   - Господа... Недавно мы на "Натане" посетили славианский турнир. Там собирались высшие тан-лорды со всего княжества, как вы знаете... Я повсюду сопровождал нашего графа и могу вас заверить - милорд не только пускал пыль в глаза и купался в пруду. Он искал будущих союзников. Прощупывал почву. Выяснял пожелания и предпочтения... Разговаривал даже с аммарадцами и принцем Айвеном... После битвы в княжестве воцарится хаос. У всех претензии друг к другу - как у милорда на Сомурру. Я видел... - Иден хотел рассказать о схеме, которую чертили на коме мастер Тарбас и Гордан. В ней было досье на каждого владетельного тан-лорда в княжестве, с указанием боевых кораблей и планет, которыми они владели, а также связей - кто с кем на ножах, а у кого общие интересы, и почему. Однако в последний момент Иден сообразил, что такие схемы настоящий тан должен без труда держать в голове, и прикусил язык. - Милорд проделал огромную дипломатическую работу. Я не знаю всего, но не удивлюсь, если сразу после сражения за нашу сторону выступят пара-тройка тан-графов с десятком грифонов.
   Кажется, это подействовало.
   - Я думаю, судьбу княжества будет решать славианский флот, а не отдельные вассалы, - бесстрастно заметил Агарэ.
   - Возможно и так, лорд Морис. Но для этого СКФ должен сохранить единство. Если у нас всё получится, кто возглавит славианский флот? Без лидера СКФ развалится на отдельные эскадры, которые примкнут к графам - тем, кто больше пообещает.
   - Для этого нужно... - пробормотал Каррутас.
   - Победить, - закончил за него Иден. Все знали, что "победить" означает "убить всех Борских", но вслух никто не решался это произнести. Если хоть один из Дома Грифона выживет в будущей битве - пусть даже молоденький Исибэль, - вокруг него сплотится СКФ, и горданцам останется только сдаться.
   - Даже... даже если мы победим, трудно будет заставить экипажи СКФ воевать за нас. Навинары любят своего князя. Они захотят отомстить за него, и таны-офицеры не посмеют сказать против.
   - Трудно, но возможно, - возразил Мак-Нил. - Милорд оставит у Славии пару грифонов. Если у нас в заложниках будет славианская орбита, СКФ как минимум останется нейтрален.
   Ему легко говорить, у танов нет семей. А если один из флотов СКФ придёт на Ялин - жечь "Ирбис" и орбиту? К счастью, преимущество первого хода всё ещё у графа Гордана. Семьи его навинаров уже эвакуированы на планету. Поживут несколько времени среди черни, потерпят. Зато будут в безопасности. Своим домашним Иден тоже приказал на время уехать из поместья.
   - Говорят, половина славианского флота предана лично Илиане, - поменял тему Самир.
   - Если бы так было, сейчас мы свергали бы её, а не Орана, - улыбнулся Иден. - Князь Борский не дурак, и следит за настроениями на своём флоте.
   Разговор плавно перетёк на обсуждение лордов СКФ - капитанов боевых кораблей, командоров и адмиралов. Кто из них давно в должности; кто тан, а кто навинар; кому экипажи больше верны, чем Борским; и кого можно перетянуть на свою сторону...
   Иден не вмешивался. Прихлёбывал вино маленькими глоточками и прислушивался к беседе. Он знал, о чём они думают. Примеряют новые должности и титулы, не иначе. Мак-Нил и Гавел уже видят себя минимум баронами, а остальные - лордами-капитанами, командирами собственных грифонов.
   Граф Гордан всегда награждает за верную службу...
   Но у всякой марки две стороны. Не бывает сражений без риска. Любой план может провалиться. И сидящие здесь таны понимают это не хуже Идена.
   Если что-то пойдёт не так, если задумка милорда не сработает... Мак-Нил и Гавел выведут свои корабли из боя. Командиры Белого флота, не сговариваясь, поступят так же. Предлог у них будет самый благовидный - капитаны спасают корабли графа Гордана.
   Нового графа Гордана - Адриана.
   И князь Борский, скорее всего, даже простит их. "Мы до самого конца не знали, куда летим, - станут оправдываться лорды-капитаны. Им даже врать не придётся. - А когда узнали - потребовалось время, чтобы договориться и действовать сообща". Конечно, Оран потребует выдать ему Ксавиана-Предателя, но к тому времени милорд уже наверняка покончит с собой.
   И Иден даже не мог назвать это предательством. Он слишком высоко вознёсся, слишком долго работал бок-о-бок с танами, и слишком хорошо понимал их, чтобы осуждать.
   Вот такую марку подбросила им судьба. С одной стороны - новые должности и титулы для множества танов и навинаров, с другой - смерть одного старого графа. Очень удобно, ничего не скажешь. В случае победы все получают награду. В случае поражения - один расплачивается за всех.
   Таны постоянно взвешивают риски и возможный выигрыш. Настоящие таны должны были клюнуть на такую ставку, когда рискует кто-то другой, а выигрывают все. И они клюнули.
   Наверняка милорд всё это просчитал. Наверняка он нарочно устроил этот брифинг на "Торе" за несколько часов до вторжения на Славию. Только так, наверное, и можно втянуть осторожных танов в эту авантюру - поманить сладкой морковкой, но оставить путь для отступления...
   - Приближаемся к "Азеру", - доложил пилот по внутренней связи, и Иден очнулся от дум.
   Лорд Гавел со своими людьми приготовились на выход.
  
  
  
   Кристел
  
   Простых людей, чья жизнь от начала и до конца связана только с одной планетой, называют "грязью" и "чернью". Таны и навинары, торговцы и матросы из гражданского флота, даже бродяги-вольники - все смотрят на них свысока.
   Кристел никогда не переживала по этому поводу. Для неё первым межзвёздным перелётом стало путешествие до Фареза.
   Конечно, этот перелёт не превратил её в настоящую космическую навину. Кристел вообще не хотела лететь куда-либо, тем более на хумскую планету. Но её согласия не спрашивали...
   Когда на предпоследнем вечере турнира Кристел стала невольной свидетельницей странного разговора между графом Горданом и Питером Зиборрой, она подумала, что тан-лорд тут же её убьёт. От страха и отчаяния она сказала, что это будет выглядеть подозрительно, - и не зная того, точно попала в цель.
   Танов судят только таны. Если бы Питер убил её, то князь Оран в этом деле руководствовался бы скорее заслугами тана-убийцы, чем его фактической виной. Генеральный конструктор "Нового грифона" всяко полезнее, чем чумазая журналистка. Питер отделался бы штрафом.
   Так всегда было в Империи, и никто этого не скрывал. Но не стоит думать, будто танам всё сходит с рук. В узком кругу прегрешения товарищей они разбирают тщательней.
   Считается, что маньяков среди танов не бывает, и тот, кто перегибает палку, рискует оказаться в изоляции. Он перестанет считаться "настоящим" таном в глазах соплеменников, и потеряет всякое влияние, а вместе с ним и возможность участвовать в танских играх. Иногда дело доходит и до изгнания.
   В случае с Питером всё ещё интереснее. Он образцовый тан, бесстрастный и умный, способный решать проблемы, не прибегая к грубой силе. В последние месяцы его часто видели с Кристел и знали, что он покровительствует журналистке. Если бы Питер внезапно её убил, никто бы не поверил в минутное помрачение или прихоть. Князь обязательно поинтересовался бы, о чём таком страшном узнала бедная девушка, что её выбросили из Гнезда без парашюта. Зиборре пришлось бы здорово постараться, чтобы убедительно соврать.
   У Питера оставался, конечно, вариант с несчастным случаем, но Кристел старалась об этом не думать...
   В тот роковой вечер, когда она отдала Питеру серёжки-камеры, тан только вынул из них запоминающие чипы и вернул украшения. Наверное решил, что если Кристел пойдёт по Гнезду с проколотыми ушами, но без серёг, это будет выглядеть подозрительно.
   Затем Питер вызвал флаер к ближайшей посадочной площадке, и повёл туда Кристел. Проходя мимо княжеских гвардейцев, она сдерживала себя, чтобы не броситься за помощью. Питер до боли стискивал её ладонь, предостерегая от необдуманных поступков. Шпагу в тот вечер он не взял, но на поясе у него висел флотский кортик, и тан заколол бы Кристел до того, как она успела бы что-то объяснить. А потом соврал бы что-нибудь.
   Во флаере Питер не терял времени, и сразу, с помощью кома, начал редактировать записи. Кристел следила за ним испуганно и настороженно, забившись в дальний угол салона. Она тогда думала, что жить ей оставалось считанные минуты. Заговорщики не любят лишних свидетелей.
   Питер вырезал всё лишнее, после чего вернул оставшееся с наказом - сделать обычный репортаж об этом вечере. Кристел взяла записи дрожащими руками, думая что это какой-то подвох, и что тан сейчас схватит её и выбросит из флаера. Заметив её состояние, Питер ласково улыбнулся.
   - Не бойся, милая, я не сделаю тебе ничего плохого. Ведь ты никому не расскажешь того, что слышала?
   Кристел быстро закивала.
   - Отлично. Умница. А теперь, чтобы и тебе, и мне было спокойнее...
   Питер пальцем не шевельнул, но Кристел почувствовала тепло за шеей - там, где лежала застёжка от зиборровской цепочки. Она потрогала украшение - теперь застёжки не было! Цепочка казалась цельной и нераздельной, будто всегда была такой. Вот только Кристел теперь не могла снять её.
   - Она оторвёт мне голову, если я проболтаюсь? - мрачно спросила Кристел.
   - Нет. Задушит. Я сейчас покажу, но ты не пугайся...
   Кристел схватилась за цепочку, сунув пальцы между ней и шеей. Золотая удавка вдруг ожила, скрутилась, сдавила горло.
   - Это демонстрация, - успокоил Питер.
   И действительно, живая золотая змея сильно сжимала горло, но не душила. Кристел просипела:
   - Отпусти...
   - Как скажешь.
   Цепочка ослабла и снова стала простым украшением, невинным и неопасным. На шее Кристел остался красный след, быстро исчезавший.
   - Это бесполезно, дорогая, - сказал Питер, кивая на её пальцы, продолжавшие цепляться за удавку. - Она сломает тебе и пальцы, и шею... Не надейся от неё избавиться. Цепочка сделана на Агустесе, и электроника там тоньше, чем в империалах. Даже Борские не смогут взломать защиту... Я поставлю таймер на двенадцать часов, и буду периодически его продлевать. Если со мной что-то случится, и время выйдет... цепочка сработает.
   Он не сказал "убьёт" - чтобы лишний раз не пугать, наверное.
   - А если с тобой на самом деле что-то случиться? - спросила Кристел. - Или ты забудешь продлить таймер?
   Питер пересел к ней, посадил к себе на колени и обнял.
   - Не забуду. Я всё время буду рядом. И ничего со мной не случится, я же тан...
   Ей всегда нравилось сидеть у него на коленях, но сейчас объятия тана пугали.
   - Эта цепочка - лучший выход для нас обоих. Это гарантия для меня и приемлемое решение для тебя. Ты знаешь альтернативу... - Кристел испуганно сглотнула. - Веди себя, как обычно. Ты сможешь, ты же у меня умная, и умеешь держать себя в руках... Когда всё закончится, я сниму её.
   - То есть, когда вы с графом Горданом убьёте Борских?
   Питер дотронулся пальцем до её губ.
   - Тс-с... Такие правила. Проигравшие погибают.
   - И Илиану тоже?
   - Она Борская...
   Больше Кристел ни о чём не спрашивала. Хотя и было интересно, что с ней станется, если проиграет граф Гордан, и Борские убьют его и Питера.
   Тан подобрал с пола записи, которые выронила Кристел, когда на шее ожила цепочка.
   - Возьми. Сделай обычный репортаж об этом вечере. Чтобы всё было, как всегда.
  
   * * *
  
   Никаким репортажем она, конечно, не занималась. Весь остаток ночи Кристел пыталась уснуть, но ничего не получалось. Ей снилось, что золотая змея снова оживает на шее, шевелится, вьётся петлями, щекочет чешуйками, скользкая и противная, - вот-вот стянется в маленькое колечко, разорвёт горло, сломает позвоночник... Кристел раз десять просыпалась в холодном поту, ждала, пока успокоится сердце, и осторожно ощупывала цепочку. Та лежала тихо и притворялась безобидным украшением. Кристел возненавидела окровавленный клычок Зиборра, крепящийся к цепочке и обозначавший принадлежность к их дому.
   Утром она не вышла к завтраку. Когда пришёл Питер и поинтересовался, в чём дело, ей изменило самообладание.
   - Сними! Сними её! - кричала Кристел, пытаясь сорвать с себя холодную удавку. - Она душит меня! Я не смогу так!..
   Питер быстро пресёк истерику, одной сильной пощёчиной опрокинув Кристел на смятую постель. Потом сгрёб за волосы и поднял. Кристел вся сжалась, ожидая нового удара.
   - Посмотри мне в глаза, - приказал тан.
   Кристел подчинилась. Питер убедился, что она пришла в себя, готова его слушать, и отпустил волосы.
   - Я посажу тебя в маленькую клетку, как нашкодившую рабыню. - Питер очертил в воздухе квадрат размером метр на метр. - И ты будешь сидеть там, пока всё не закончится. А когда я тебя выпущу, ты будешь руки мне целовать за такое мягкое обращение. Поняла?
   Кристел кивнула, только чтобы Питер больше не бил её. Но истинный смысл этой угрозы дошёл до неё много позднее. Таны часто имеют в виду больше, чем говорят вслух.
   - Хорошо. Что ты выбираешь - клетку или цепочку?
   - Цепочку, - прошептала Кристел. Во рту было солоно от крови.
   - Славно. Приведи себя в порядок. Я скажу, что тебе нездоровится, и отменю встречу с бароном Гребневым... Веди себя естественно. Не создавай лишних проблем мне и себе.
   Кристел старалась.
   Она улыбалась за обедом Николь и барону Карлу, а бледный вид и рассеяность объясняла усталостью. К счастью, в тот день шли завершающие соревнования турнира, и Зиборра-старший рано улетел в Гнездо вместе с дочерью и леди Ваймирой.
   После обеда звонил редактор, очень недовольный задержкой. Кристел даже не бралась за очередной репортаж, потрясённая случившимся. Она не понимала, что именно грозит Борским, но казалось, что теперь она лично ответственна за судьбу всего княжества; и вместе с тем Кристел боялась Питера и чувствовала свою беспомощность в безжалостных танских играх.
   Это выбивало из колеи и мешало сосредоточиться.
   С репортажем помог Питер. Не сказав ни слова в упрёк, он сам сделал почти всю работу. Красочно прокомментировал схватку аммарадских дуэлянтов, отдельно остановился на нарядах тан-леди для светской хроники, отфильтровал глупости Сандры Рэддил и молча вырезал эпизод, где барон Гребнев беседовал о чём-то с мэтром Риверсом. Кристел добавила только пару замечаний и отослала репортаж в канал.
   Редактор сдержанно поблагодарил и указал на пару серьёзных недочётов.
   - На тебя это не похоже, Ив. Ладно, я сам подправлю... Соберись, остался последний день! - и отключился.
   Профессиональная гордость Кристел почувствовала себя уязвлённой. Да чтобы она ещё хоть раз доверила свою работу какому-то тану-невеже?..
   Но не успела Кристел ничего сказать, как Питер без всякого перехода и без предупреждения вдруг заявил:
   - Завтра мы улетаем на Фарез.
   - Что? Зачем? - опешила она. Ей совсем не хотелось лететь на хумскую планету. Наверняка там скука смертная, и писать не о чем.
   - Завтра я улетаю на Фарез. Надо проследить за новым оборудованием на отцовских заводах. Ты летишь либо со мной, либо с графом Горданом на Ялин. - Отправляться куда-то в компании с Ксавианом-Предателем она хотела ещё меньше. - Вечером мы позвоним твоим родителям и в редакцию, и ты предупредишь, кого надо.
   Выбора ей не оставили.
   В канале очень удивились её внезапному отъезду. Редактор так растерялся, что даже не ругался: "А как же репортаж? Сегодня турнирные финалы!" Кристел ответила, что очень устала за последние три недели, и был нервный срыв, и ей очень жаль, но пусть канал пошлёт Рунди, а она берёт отпуск. Помрачневший редактор обещал, что она ещё пожалеет о таком решении.
   "Молодец", - похвалил Питер, маячивший на заднем плане во время разговора.
   Остаток дня Кристел посвятила сборам. Вечером вместе с Питером, как обычные простолюдины, они смотрели по сети последние турнирные бои. Потом вышли в балкон и глядели в вечернее небо, где Левое и Правое Крылья дрались в постановочном бою на шутихах. Фейерверк и парад на орбите получились очень зрелищными, как и обещал Питер в злополучном интервью три месяца назад.
   Ложиться в постель Кристел боялась. Ещё одну ночь, полную кошмаров, она не выдержит... Но пришёл Питер, и сегодня был особенно нежным. В объятиях тана Кристел спокойно проспала до утра.
   На следующий день она успела только дать подкормку своей маленькой сосенке и попросила Николь присмотреть за Ваттерером.
  
   * * *
  
   Яхта Питера называлась "Роза".
   - Почему "Роза"? - из вежливости поинтересовалась Кристел.
   - Так звали мою мать, - отвечал Питер.
   Почему "звали", хотела спросить Кристел, но не стала. Таны не имеют привычки менять имена. И если тан погибает, то скорее всего в результате заговора. Как жертва, или как заговорщик, в результате удачного заговора, или неудачного - у всех один конец. Проклятые интриганы.
   Путь до Фареза занял четыре дня и оказался удивительно скучным.
   Помимо обзорных экранов и внешних камер, на "Розе" были настоящие иллюминаторы, но за весь полёт в них попались всего три красивых вида - Славия с орбитой, Фарез и огромная станция нуль-связи, мимо которой случайно пролетал их кораблик. В остальное время яхту окружал огромный и невообразимо пустой космос с бесчисленными светящимися точками, на фоне которых выделялись одна-две яркие звезды - центральные светила очередной системы-пустышки.
   Сразу после Любара "Роза" свернула с главного маршрута. За три дня они преодолели десяток систем, и только раз видели населённую планету - чьё-то хумское баронство. Вольные поселения попадались чаще. Питер показывал их на обзорном экране, а Кристел всякий раз шутливо спрашивала, не нападут ли на яхту пираты.
   - Не догонят, - серьёзно отвечал тан.
   На иллюминаторах своей каюты Кристел включила обзорный режим, чтобы ком подсвечивал условными значками планеты, крупные астероиды, корабли и станции невидимые глазу. Оказалось, что даже в стороне от оживлённых маршрутов, можно встретить пару-тройку кораблей на каждые десять астр пути. Расцвеченный весёлыми огоньками, космос уже не казался таким безжизненным.
   Каждый вечер Питер устраивал ужин на верхней палубе. Открытое пространство, воздух в котором удерживался силовыми полями, пугало Кристел, но она старалась не показывать страх перед таном. За стол Питер обязательно приглашал капитана и одного-двух членов небольшого экипажа, так что Кристел познакомилась со всеми.
   В один из дней она спросила за ужином:
   - А правда, что некоторых людей тошнит во время прыжков, и они даже падают в обморок? Я ничего не почувствовала...
   - Глупости, - безапелляционно заявил Джорис, капитан "Розы". - Один из тех мифов, которыми так увлекается чернь - будто бы в навинары берут только тех, кто переносит прыжки без последствий.
   Определённый смысл в этом был. Кристел представила, как навинары штурмуют пространственный переход, и сразу после прыжка половина экипажа валится без сознания. Если это правда, то навинаром действительно может стать не каждый.
   - Должен отметить, я встречал несколько подобных случаев, - осторожно заметил Ципик, корабельный доктор.
   - И чем это было вызвано? - спросил Джорис. - Ваши пациенты действительно чувствовали что-то особенное, или они воображали, что чувствовали?
   - Конечно, они воображали... - согласился Ципик. - Я не обнаружил никаких физических патологий. Но в одном случае действительно был обморок, в другом - тошнота и головокружения, в третьем - головные боли.
   - Вот видите. Самовнушение! - поучал капитан. - А симптомы разнятся потому, что среди черни гуляет несколько вариантов этого мифа.
   - Самовнушение - тоже медицинский термин, - не сдавался доктор.
   - Но им же занимаются психологи...
   - А психологи, разве, не врачи?
   Капитан фыркнул.
   - Как бы то ни было, есть факт, - продолжал Ципик. - Некоторые люди действительно плохо переносят космические полёты, даже если причина всего лишь в слабой психике. В конце концов, есть и другая сторона марки - потеофобия, например, боязнь гравитационного колодца...
   Питер слушал их с улыбкой.
   Кристел задумалась, не относится ли она сама к тем людям, которым противопоказан космос? Всё на яхте пугало её. Нигде Кристел не чувствовала себя в безопасности. Смутная придушенная тревога изматывала душу и тело. Живот сводило от страха и неуверенности. Никакие заверения в абсолютной надёжности силовых полей не успокаивали её.
   С другой стороны, непосредственно в момент нуль-прыжка ей точно не становилось хуже. А когда в командной рубке Кристел впервые увидела скольжение в гиперпространстве, ей показалось, что включили странный сюрреалистический фильм, или просто внешние камеры испортились. Обзорные экраны вдруг заволокло мутным серым маревом с редкими прожилками звёзд - и больше ничего. Ни толчка, ни ускорения, ни тошнотворной пустоты в желудке, какая бывает в лифте, или во флаере, быстро меняющем высоту.
   Может, космос в целом так влиял на Кристел? Все эти тесные каютки, узкие коридорчики, мёртвая тишина за тонкими иллюминаторами, пугающе открытая верхняя палуба...
   Или всё дело в цепочке-убийце на шее? Кошмары с участием живого украшения преследовали Кристел каждую ночь. К такому трудно привыкнуть.
   Впрочем, в последние ночи кошмары слабели. Чем больше прыжков оставалось за кормой, и чем дальше корабль удалялся от Славии, тем спокойнее становилось на душе. Теперь Кристел никак не могла предупредить Борских о предательстве, и потому не нужно выбирать между жизнью и верностью. Наверняка Питер нарочно увёз её на Фарез, потому что сама Кристел не знала наверняка, что выберет в итоге.
   Подали десерт со сладким авлийским вином. Кристел ненадолго отвлеклась на мороженое.
   На внешней палубе было свежо, но не холодно. Будто тёплой ночью на южном побережье. Только звёзд многовато. Слишком много даже для самой безоблачной южной ночи. Очень-очень много звёзд. Целая бездна ярких, слепящих, колючих, холодных...
   Кристел старалась не поднимать голову от тарелки.
   Они приближались к очередной точке перехода. Хотя с такого близкого расстояния правильнее называть её "зоной перехода". Через неё можно было бы провести Славию, если бы планета отрастила себе двигатели.
   Здесь корабли встречались чаще. Питер показывал их - не сами корабли, конечно, а длинные следы раскалённого газа, тянущиеся за двигателями. Так называемые "факелы".
   Прямо сейчас звёздное небо - если эту чёрную бездну можно называть небом - пересекали с десяток факелов. Если приглядеться, можно даже определить, куда они движутся - к нуль-туннелю или от него.
   По словам капитана, "Роза" доберётся до точки перехода через полтора часа. Смешно. В гипере они проскользнули через всю систему - пятнадцать астр! - за восемь часов, а теперь плетутся как черепахи последние тысячи километров.
   Кристел была не настолько грязной, чтобы путать гиперпространство и нуль-туннели. Она даже знала, что два близкорасположенных гипердвигателя должны работать синфазно. "Синхронно", - говорила она, пока Питер не поправил.
   Два корабля, идущих рядом в гипере, должны двигаться параллельно, иначе оба останутся на месте. Поэтому караваны купцов подолгу выстраиваются в походный ордер, а в местах большого скопления судов - на орбите Славии, например, или у популярных нуль-туннелей - вообще запрещено включать гипердвигатели.
   Но если всем нельзя, значит кто-то один может проскочить?
   - Полтора часа... А можно как-то ускориться? - спросила Кристел. - Если никто не включает гипер...
   - Это невежливо, - понял её мысль Питер.
   - Невежливо? Разве у танов нет каких-нибудь привилегий в этой области?
   Действительно, кто из купчишек посмеет остановить яхту тан-лорда?
   - Гиперпространство у важных нуль-переходов зарезервировано для курьеров и военных кораблей, - пояснил капитан Ципик. - Остальным приходится преодолевать последние мегаметры в обычном космосе... Но мы можем разжечь факел с трёх до десяти жэ, если вы торопитесь.
   Кристел никуда не спешила. Более того, она подозревала, что "Роза" нарочно так плетётся, чтобы у них было время красиво поужинать. Если обычный космос восхитительно пугал, то гиперпространство своей серостью наводило ужасную тоску.
   - Нет-нет... просто мне интересны различные аспекты космических путешествий, - с улыбкой отговорилась Кристел. - Например, кто следит за порядком в гиперпространстве в ничейных системах?
   - У кого пушки, те и следят... - пожал плечами Джорис. - Когда военные входят в систему, все разбегаются в стороны, как тараканы. Военный флот очень дорог в содержании. Один только боевой корабль лопает топлива, как целый торговый караван, - а прибавьте к этому дюжину кораблей эскорта! Каждый манёвр, каждое скольжение такой эскадры обходится в сотни империалов... И если какой-то купец окажется на пути и своим гипердвигателем помешает навинарам - мы имеем полное право расстрелять глупую и наглую посудину.
   Капитан говорил довольно кровожадно, но Кристел сомневалась, что ему приходилось так поступать. Она не заметила на "Розе" ни одного орудия.
   - Ох... И часто вы так расстреливаете купцов?
   - Не часто, - вмешался в разговор Питер. - Когда я командовал "Зеноном", то приказывал дать пару предупредительных залпов в сторону мешающегося купца. Тот послушно ложился в дрейф, и мы скользили мимо... Только один раз, во время Войны Братьев Борских, я приказал расстрелять торговца, не успевшего выключить гипердвигатель. Это оказало весьма бодрящее влияние на экипаж. Все сразу поняли, что мы на войне...
   Кристел поперхнулась.
   - Во время по-настоящему важных походов, - продолжал объяснять Питер, - в авангарде всегда посылается пара корветов или фрегатов. Они расчищают путь, чтобы основной ордер двигался без помех. Мой отец всегда так путешествует.
   Кристел живо представила докосмический город на древней Земле. По узким грязным улочкам едут верхом двое оруженосцев в ливреях и разгоняют дубинками толпу простолюдинов. За ними следует важная карета с гербами на дверцах - большая, как боевой корабль, и с многочисленной вооружённой свитой. Мечи наголо, короткие копья опущены, арбалеты заряжены, кони хищно щёлкают зубами. Городская чернь испуганно жмётся к стенам, чтобы не попасть под копыта или колёса. Из кареты выглядывают барон Карл Зиборра и его дочь, леди Николь...
   Наверное, на хумском Фарезе можно воочию наблюдать подобную дикость.
  
   * * *
  
   Фарез оказался ещё скучнее, чем путешествие к нему.
   Впрочем, разве можно ожидать другого от хумской планеты? Полмиллиарда населения, в основном неграмотных крестьян, несколько огромных материков, и климат капризный и жутко холодный.
   Фарез терраморфировали по схеме Б+.
   - Это значит, - пояснял Питер, - что ось вращения не выравнивалась, и материки остались как есть. Их не сдвигали и даже не измельчали.
   Про ось вращения Кристел знала. Если она сильно наклонена относительно эклиптики, то на планете будет ярко выраженная смена сезонов, что самым пагубным образом скажется на экономике.
   - А материки при чём?
   - Ну как же... - Питер вызвал на ком карту Славии. - Погляди - на Славии экватор очищен от всех препятствий. Ни одного крупного острова, ни одного подводного хребта. Это создаёт условия для... вы должны были проходить в школе...
   - Да-да, помню - Великое Кориолисово Течение. - Какие-то обрывки в самом деле отложились в голове Кристел. Школьная география была теоретическим предметом, и по ней никогда не проверяли домашнее задание. Кристел благополучно прогуляла половину уроков.
   - Правильно. Кориолисово течение вдоль экватора есть на всех планетах типа А+. При этом небольшие материки и подводные хребты нарочно расположены так, чтобы по восточной стороне отводить рукава от этого течения к полюсам, перемешивать их и возвращать обратно по западной стороне. От этого климат на всей планете получается тёплый и мягкий.
   - А на Фарезе?
   Питер вызвал карту Фареза.
   - Всё наоборот. Материк на южном полюсе нарушает циркуляцию в своём полушарии... Северный полюс сжат с двух сторон громадными континентами. А с третьей стороны - видишь? - цепочка островов, которые на самом деле вершины подводного хребта... Экватор пересекается в трёх местах, - показывал по карте Питер. - Эти два материка с перешейком, протянувшиеся на пятнадцать мегаметров с севера на юг - ужас с точки зрения климатологии. Кориолисово течение убито, воздушный обмен перекрыт высокими горами... Теплообмен на Фарезе сильно затруднён.
   - Кто-то плохо выполнил практическое задание по географии, а? - пошутила Кристел.
   - Вряд ли. Полторы тысячи лет назад уже знали, как правильно двигать материки, чтобы создать хорошую циркуляцию в атмосфере и гидросфере. В то время терраморфировали по сотне планет за раз, и бюджета на всех не хватало. Сэкономили, наверное.
   Из-за этой экономии климат на Фарезе получился чуть хуже, чем на древней Земле. В средних широтах периодически наступала зима, и даже выпадал снег. Чем ближе к полюсам, тем длиннее становилась зима, а на самих полюсах снег и лёд держались круглый год! Про такие планеты говорят "Такая бедная, что там даже рабов одевать приходится".
   Впрочем, всё оказалось не так ужасно, как выглядело с орбиты. "Не бывает плохой погоды, - поучал Питер, - бывает плохая одежда".
   Он возил её на зимний курорт, который Зиборра устроили для своих верных навинаров и нечастых гостей. Кристел впервые видела столько снега собственными глазами, а не в записи. Тут вам не славианские горы, слегка припорошенные у вершин. Зимой на Фарезе снегом завалены поля, леса и болота, а все речки скованны льдом. Толщина покрова достигает двадцати-тридцати сантиметров.
   Питер подарил ей полный комплект замечательной зимней одёжки. В шубке, варежках, сапожках и тёплой шапке - всё на меху - Кристел чувствовала себя первобытной женщиной, облачающейся в шкуры убитых зверей, чтобы согреться. И ей это нравилось! Мягкий и нежный натуральный мех пушисто ластился к коже и весело искрился на солнце. Жаль, перед подругами не похвастаешься. Стоило бы ввести на Славии зиму, только чтобы носить такую прелесть.
   Игры на снегу тоже понравились Кристел - потому, наверное, что можно было покрасоваться в новой шубке. Она училась кататься на лыжах, строила снежный замок и кидалась в Питера снежками - он первый начал. А когда Кристел застудила горло, Питер отпаивал её чаем с мёдом и вареньем. Тоже ведь приключение.
  
   * * *
  
   Второй вещью, поразившей её на Фарезе, были хумы. Хорошо одетые, говорящие и многочисленные, отчего Кристел становилось немножко не по себе. Ей почему-то казалось, что они не должны испытывать тёплых чувств к жителям "развитых" планет. Но Кристел считалась гостьей Зиборра, и столичные хумы были приветливы и дружелюбны - ещё бы, Зиборра никогда их не забирали.
   Дамри, столица Фареза, казался декорацией к историческому фильму о древней Земле. Кирпичные двух- или трёхэтажные дома богатых кварталов с парками и садами презрительно глядели поверх ажурных оград на деревянные хибары нищих трущоб. По булыжным мостовым тряслись запряжённые лошадьми экипажи. С севера на юг город пересекали две трамвайные линии. Улицы освещались фонарями с примитивными лампами накаливания. Электричеством для трамвая и освещения великодушно делилось поместье Зиборра. Другие фарезские города могли только завидовать таким чудесам.
   Дамринцы одевались пышно и со вкусом. Мужчины из богачей ходили в расшитых камзолах и сюртуках с длинными полами, в узких обтягивающих штанах и высоких ботинках с каблуками, чтобы казаться выше, а на головах носили треуголки и шляпы. Бедняки, конечно, одевались попроще, но при любой возможности старались тоже шикануть. Женщины, независимо от сословия, надевали длинные "в пол" юбки и затягивались в корсеты. Раньше Кристел только читала о таких ужасах... Питер заметил, что здешние производительные силы находятся как раз в том состоянии, когда богатство и вычурность одежды обозначают социальный статус, а вовсе не отсутствие вкуса.
   К счастью, её ничего такого носить не заставляли. Как инопланетнице, Кристел прощалось многое. Но о привычных коротких платьях и юбках пришлось на время забыть. Кристел всюду появлялась в брючных костюмах полуделового стиля, которые посоветовала Николь. На неё, конечно, глазели, но с вежливым интересом, а не самодовольным провинциальным осуждением.
   Питер познакомил её с семьёй дамринского градоначальника. Обе мэрские дочери, как оказалось, дружили с леди Николь, которая росла на Фарезе с самого рождения. Их звали Далейна и Гезия - Кристел тут же забыла, кто есть кто, - и хумки сразу перешли на "ты".
   - Здравствуй! - Привет!
   - Здравствуй... те... - опешила от такой наглости Кристел.
   - А правда, что ты не навина?
   Нахалка намекает, что Кристел из черни?
   - Правда...
   - Ой, это так здорово! Тут кругом или хумы глупые, или навинары надутые, как индюки...
   - Или таны страшные и нелюдимые, - поддержала сестру курносая Гезия. Или Далейна.
   - Никки не страшная...
   - Но она улетела!
   Эти хумки называют тан-леди Николь, баронскую дочь, - "Никки"?
   - В общем, ни одного нормального человека, - заключила пухленькая Далейна. Или Гезия. - Хорошо, что ты приехала!
   Будто Кристел ночей не спала, так сюда торопилась, чтобы двух дур развлекать.
   - Расскажи, как там Никки устроилась?
   - Нашла себе кого-нибудь?
   - Лорд Питер сказал, ты знаешь, как у неё дела...
   Питер, предатель проклятый, бросил её, сбежал в дальний угол и болтал там о чём-то с мэром и баронскими советниками. О пустяках каких-нибудь, скорее всего.
   - Э-э-э... всё нормально у Никки... Нет, пока ни с кем не встречается, но уже должна учиться в Университете. Может, там кого-нибудь найдёт...
   Разве можно такое рассказывать о тан-леди?
   - А Никки бывала в Гнезде Грифона? - спросила Курносая. Кристел решила их так различать - Курносая и Пухленькая.
   - Да, мы ездили туда на турнир с Питером...
   - На турнир! - Ты была в Гнезде! И-и-и!!! - хумки натурально визжали от восторга. - У-и-и!!! Ты должна нам всё рассказать!
   Неугомонные сёстры потащили её в свои комнаты для обстоятельного допроса. Жаль, что рабочий ком остался на Славии. Репортажи, которые Кристел готовила для "Тысячи новостей", сейчас весьма пригодились бы, чтобы откупиться.
   Хумки показали свой древний ком - один на двоих - на котором смотрели плоские фильмы, изредка привозимые на Фарез из нуль-сети, и собирали картинки с видами разных планет и портретами членов Великих Домов. Кристел поделилась с ними записью орбитального парада в последний день турнира.
   Пока запись перекодировалась в двумерный формат, Кристел рассказывала об увлекательных схватках принца Айвена и Алины Карадог; о непревзойдённом лорде Тормансе и высокомерной красавице-полукровке княжне Илиане; о том, как Питер побил неправильного тана Кавендиша четыре раза из пяти. Ничуть не приукрашивая, она честно сказала, что не услышала ни слова от надменной и холодной княжны Илианы, а блистательного золотоволосого принца Айвена видела только издали - но хумки всё равно слушали, раскрыв рот. Когда они спросили про княжича Исибэля, она благоразумно соврала, что не знакома с ним лично. Если бы Кристел призналась, что неоднократно беседовала с княжичем, сёстры порвали бы её на части ради подробностей.
   Дождавшись, когда запись перекодируется, Кристел извинилась и убежала искать Питера...
   В последующие дни она с большим трудом заставляла себя общаться с этими хумками. Девушки были любопытными, весёлыми и прекрасно говорили на улинге - точнее, болтали без умолку. Но Кристел ни на секунду не забывала, кто они на самом деле. Рабыни. Собственность тан-барона Карла Зиборры, хозяина Фареза и всего, что на нём уродилось.
   На Славии Кристел ни разу не разговаривала с хумами. Только отдавала команды, как животным. С хумами вообще нельзя "общаться" хоть как-то, потому что согласно эдикту, им под страхом смерти запрещено знать улингу. Тем из них, кого увозят с родных планет, вырезают голосовые связки или даже языки. К таким рабам все относятся, как к животным.
   Но на родной планете хумы жили, как самые обычные люди, пока Дом Зиборра не решал вывезти миллион-другой на цивилизованные планеты, чтобы поправить своё материальное положение. Об этом все знали, но редко кто задумывался. Редко какой простолюдин из черни хоть раз посещал хумскую планету, чтобы заметить, как хумы ужасающе похожи на него.
   Теперь Кристел глядела на обычную хумскую жизнь с некоторой неловкостью. Сама она появилась на свет на развитой цивилизованной планете и записана в реестре, как свободнорождённая простолюдинка низкого происхождения. И ей хватало своих бед, чтобы не думать о чужих. Бороться за права хумов Кристел не собиралась.
   Самое неприятное в хумских подружках леди Николь было то, что они рассуждали точно так же. Им повезло родиться в семье мэра, и лично им ничего не угрожало, пока их папочка верно служит хозяину. Они предпочитали не думать о судьбе сопланетников, увезённых в развитые миры. Вместо этого сёстры без конца обсуждали наряды тан-леди, которые никогда не наденут, и личную жизнь Борских, с которыми никогда не поговорят, и внутреннее убранство Гнезда Грифона, которое никогда не увидят.
   И Кристел была достаточно честна с собой, чтобы признаться - неприятно глядеться в такое зеркало. Она из вежливости продолжала общаться с сёстрами, но дала себе зарок никогда больше не давать спуску никому из хумов, кем бы они ни были.
   К сожалению, она не знала, сколько ещё им придётся тут пробыть. А спросить у Питера боялась.
  
   * * *
  
   Помимо снега и хумов, на Фарезе была ещё одна штука, удивившая её - железная дорога. Кристел слышала о ней раньше, и ожидала увидеть что-нибудь современное, скоростное и экономичное, как на Славии. Ездили же по Дамри двухвагонные трамвайчики? Фарез относился к немногим хумским планетам, которые продавали что-то ещё помимо рабов, и развитые коммуникации ему необходимы.
   Но здешнюю железную дорогу построили хумы, и они же её обслуживали. Уродливые локомотивы, выдыхая пар вперемежку с дымом, тянули деревянные вагоны по плохоньким рельсам, которые приходилось менять раз в несколько лет. Возили главным образом зерно и несколько сортов местного пива, варившегося на экспорт. Изредка ездили пассажирские составы. Работа на "железке" считалась очень престижной, потому что таких специалистов никогда не увозили.
   Кристел немножко знала историю древней Земли, и потому удивилась:
   - А это не опасно, доверять хумам такие технологии? Железная дорога - это ведь и металлы, и двигатели...
   - Металлургия, новые сплавы, двигателестроение. Но главное - повышенная точность металлообработки, которая тянет за собой много других технологий - отвечал Питер.
   - Вот именно. На древней Земле от первого паровоза до первого самолёта прошло меньше ста лет.
   - Здесь так не получится. Фарез - терраморфированная с нуля планета. Здесь нет угля, нефти и газа.
   - Угля для стали надо совсем чуть-чуть. Можно из дерева нажечь.
   Кристел как-то делала репортаж о редких мастерах Славии, и среди них нашлась пара кузнецов, которые таким способом добывали уголь. Питер удивился её познаниям.
   - Дело не в проценте углерода, дорогая... Легкоусвояемое углеродное сырьё когда-то было основным источником энергии. Если хумы выйдут из под контроля, на чём будут ездить их паровозы? На дровах, сжигая бесценные леса? А когда они построят самолёты, на чём они будут летать? Доля углерода в стали всего два процента - но сколько этого углерода нужно сжечь для плавки? Когда хумы овладеют хотя бы ядерной энергией, эти проблемы будут частично решены. Но за всю историю человечества, колония на терраморфированной планете ни разу не прошла все промежуточные стадии самостоятельно, без помощи извне.
   - Так на чём ездят эти паровозы? - спросила сбитая с толку Кристел, хотя надо было спрашивать, почему Фарезу не оказывается такая "помощь извне".
   - На высококалорийных топливных элементах. Их делает артель вольников в соседней системе. Отец берёт оптом... Можно и местные дрова жечь, но это обманчивая экономия. Баланс кислорода в атмосфере обходится гораздо дороже.
   Что и говорить, таны в экологии собаку съели.
   Ей потом показали эти привозные топливные элементы, и Кристел впервые задумалась об иерархии технологий в Империи. Хумам таны дают железную дорогу и волшебные таблетки, которые горят в паровозных топках. Чернь получает инфосети, чтобы болтать о пустяках дни напролёт, и флаеры на антигравах. Навинарам таны доверяют самое ценное - прыжковые и гипер- двигатели, огромные боевые корабли и быстрые смертоносные мечи. Что они оставляют для себя, чтобы править этой технологической пирамидой? Что ещё у них есть, кроме показушных сказочных грифончиков и живых украшений-убийц?
   Таны не держали в секрете источник своего всемогущества. Об этом часто писали в сети, а чернь бурно обсуждала такие статьи и временами осторожно негодовала. Кристел не обращала на это внимания, а теперь сама увидела, как маленькая группка танов и навинаров правит огромной хумской планетой, опираясь на разницу в технологиях и намеренно поддерживая её.
   Наверняка что-то похожее применяется и на развитых планетах. Например, на Славии.
  
   * * *
  
   Время от времени Питер освобождался от дел и возил Кристел то на зимний курорт, то на ранчо. Он учил её ездить на лошадях, и Кристел нарочно притворялась неумёхой, чтобы подольше посидеть с ним в одном седле.
   Пару раз Питер брал её с собой по делам, и показывал из флаера широкие поля пшеницы, ржи, ячменя и солода, из которых варили десяток сортов марочного фарезского пива. Пивной бизнес приносила барону Зиборре даже больше денег, чем торговля хумами. Поэтому он мог содержать боевой корабль - тот самый "Зенон", которым когда-то командовал Питер, - в то время как большинство других тан-баронов довольствовались парой крейсеров и вспомогательными меченосцами.
   Бескрайние, до самого горизонта, поля золотой спелой пшеницы под чистым голубым небом - ни облачка, ни пятнышка - выглядели очень живописно. Кристел сделала несколько снимков на ком. Может быть, потом получится репортаж. Лёгкая рекламная халтурка для тана-покровителя - почему нет? Рунди постоянно занимается такими подработками.
   В поместье Зиборра, в гостиной с колоннами, стоял большой чёрный рояль ручной работы с позолоченной надписью "Стейнвей-Агустес". Кристел слабо разбиралась в роялях, но подозревала, что этот стоит кучу денег. Всё, что родом из имперской столицы, стоит баснословно дорого.
   По вечерам, если Питер случался в поместье, он играл на рояле после ужина. Кристел любила смотреть за ним в такие минуты. Сильные ловкие пальцы порхали по клавишам. Глаза закрыты. На лице какое-то одухотворённое, совсем не танское выражение. Казалось, Питер играл всем телом. Он склонялся вперёд, нависая над клавиатурой, и с силой вдавливал клавиши, будто вырывая из несчастного инструмента нужный звук - а потом облегчённо откидывался назад, выпуская на волю только что родившуюся мелодию, нежную и пугливую, как пшеничная фея из фарезского фольклора.
   Глядя на Питера, ёрзающего на круглой табуретке перед роялем, Кристел ненадолго забывала о непростой ситуации, в которой оказалась. Собственные беды отступали на второй план, и в душе ненадолго поселялась уверенность - всё как-нибудь устроится, всё будет хорошо...
   Заметив однажды её взгляд, Питер истолковал его весьма превратно, и попросил Далейну и Гезию научить Кристел играть на рояле. "Чтоб ты не скучала, пока я занят", - издевался садист. А хумки были только рады получить повод каждый день бывать в баронском поместье. Они приезжали на мэровой карете и больше болтали, чем учили. Кристел вытерпела пару занятий, а потом три дня отговаривалась плохим самочувствием, пока сёстры не поняли и не перестали приходить. Девушки обиделись, но быстро простили "славианскую фифу".
   Сам Питер давал ей уроки фехтования, и вот тут Кристел старалась, как могла. Она освоила несколько базовых стоек и научилась более-менее уверенно держать учебную шпагу. "Рапира", - называл её Питер. К сожалению, трудновато выучиться чему-то большему за месяц нерегулярных упражнений. Сравняться с опытным таном не получилось, поэтому хитрый план - заколоть гнусного предателя на тренировке - с треском провалился.
   В общем, тан всячески старался развлечь её.
   Никогда прежде Кристел не видела его таким заботливым и нежным. Со стороны можно было подумать, будто у них медовый месяц, но таны никогда не женятся. Может, Питер баловался сенсетиком?
   Как бы то ни было, Кристел почти забыла о нависшей над ней опасности. И надо отдать тану должное - ей ни разу не пришлось напоминать о таймере, монотонно отсчитывавшем часы её жизни. Питер дважды в день продлевал его и говорил об этом Кристел, чтобы зря не волновалась.
   Почему бесчувственный тан, вместо того чтобы избавиться от неё самым простым способом, так возится с простолюдинкой из черни? Зачем он вообще связался с ней? Раньше Кристел было любопытно найти ответ на этот вопрос самостоятельно, не спрашивая Питера напрямую. Но теперь она просто боялась спросить.
  
   * * *
  
   - Я вам точно говорю, это граф Гордан их подкупил.
   Каринтийский торговец говорил о пиратах-вольниках, в последнее время терроризировавших системы в треугольнике Арва-Олтер-Аммарад.
   - Это может быть совпадение. Я слышал про нападения ещё за месяц до турнира, - отвечал купец с Авлии. - Это могут быть и фелтийцы.
   Кристел различала их по цветам. Зелёный с белым для Авлии и бронзовый с белым для Каринтия. Поскольку торговцы не были навинарами и не присягали на верность, им запрещалось носить гербы владетельных тан-лордов. Но на подобных официальных приёмах считалось приличным одеваться в цвета своей планеты.
   - Почему вы привязываетесь к турниру? - спрашивал бело-золотой купец со Славии. Кристел даже запомнила его имя - Скортий Тарас, один из людей мэтра Риверса. - Гордан мог задумать всё это ещё пару лет назад.
   Что именно "всё это" задумал Гордан? Никто знал.
   - Вы думаете, что ссора с Арвой на турнире была спланированной? - удивился авлиец.
   - Давайте спросим у мисс Ив, - предложил Скортий.
   Все повернулись к ней. У Кристел спёрло дыхание.
   - Мисс Ив, я смотрел ваш репортаж о ссоре графов Гордана и Арвы, - обратился к ней Скортий. - Вы очень точно угадали истинную подоплёку событий. Вы видели ссору? Как думаете, Гордан всё заранее придумал? Он правда сам упал пруд, или Арва его толкнул?
   Про пруд она ничего не упоминала в репортаже.
   - О нет, я ничего не видела. Слышала со слов Питера, а он узнал от отца. Третьи руки...
   Кристел смущённо улыбнулась, вежливо сожалея, что не смогла удовлетворить их любопытство. Но почтенные торговцы не отстали.
   - Как вы считаете, что на самом деле задумал Гордан?
   Опасный вопрос. Кристел не гадала - она точно знала, что задумал граф Гордан, бесчестный Ксавиан-Предатель.
   Можно нейтрально ответить, что ссора с Арвой лишь отвлекла общее внимание... Такое мнение уже высказывалось в новостях, привозимых на Фарез из нуль-сети. Флот графа Гордана снялся с орбиты сразу после турнира и бесследно растворился в запутанном лабиринте нуль-туннелей. Первое время все ждали его у Арвы. Граф-медведь собрал в кулак собственные корабли и созвал вассалов. Но прошло три недели - более чем достаточный срок, чтобы добраться от Ялина до Арвы, - и самые умные начали подозревать, что ссора на турнире была лишь отвлекающим манёвром. Все знают умение Ксавиана-Предателя находить выгоду в самых неожиданных местах...
   Кристел ведь может сказать всё это, чтобы поддержать разговор? Она ничем не рискует, раз эту версию открыто обсуждают в славианской сети?
   Цепочка на её шее пошевелилась. Кристел замерла, подавившись приготовленной фразой.
   Купцы ждали.
   Кристел улыбнулась и пожала плечиками. Лучше быть глупой, чем мёртвой.
   - А я всё-таки думаю, что сыновья Гордана подняли бунт, - спас её от ответа авлиец. - Сыновья и лорды-капитаны поняли, что Гордан ведёт флот в ловушку и убили его. А потом подрались за наследство и перебили друг друга.
   Кристел впервые слышала такую версию. Что если это правда? Может, Питер нарочно уехал на Фарез, чтобы его не задело падение графа Гордана? Жофрен мог бы захотеть отомстить ему...
   - Глупости, - перебил авлийца Скортий Тарас. - В этом случае выжившие уже где-нибудь объявились бы. Не бывает такого, чтобы сотня кораблей разом исчезла. Если целый флот не могут найти, значит он сохраняет управляемость и движется к цели.
   Купцы отвернулись от неё, обсуждая новое предположение. Мэтр Тарас прав, подумала Кристел. Какой бы заманчивой ни была версия, слишком уж она маловероятна.
   Кристел отошла к столу. Её бил озноб. Заметили ли купцы бледность и дрожь в ногах? Показалось ей, или нет, что цепочка шевелилась?
   В дальнем углу, у рояля, Питер беседовал о чём-то с флаг-капитаном, отвечавшим за купеческий караван. Он улыбнулся ей едва заметно. Кристел в ответ погрозила кулачком. Улыбка Питера стала чуть шире. Проклятый тан знал, каким искушениям она подвергнется.
   У стола с закусками Кристел выбрала местное вино с пряностями - довольно дорогое для простых фарезских хумов, но весьма мерзкое на вкус. Однако, сейчас ей хотелось согреться и забыться от пережитого мимолётного ужаса...
   Большой - двенадцать вымпелов - караван торговцев вышел на орбиту Фареза четыре дня назад. Они покупали рабов, пиво в стазис-бочках и пшеницу. Почти все контракты барон Зиборра оговорил заранее, но несколько спорных вопросов пришлось решать Питеру и баронскому управляющему.
   Сегодня были подписаны последние договора, и челноки заканчивали погрузку. Питер, как сын своего отца, устроил приём для капитанов, купцов и высших навинаров. Никаких хумов, которые могли бы создать неловкость. Целый вечер, свободный от назойливых Далейны и Гезии, радовалась Кристел...
   Вино с пряностями обожгло горло и вставило на место мозги. Кристел вернулась к беседующим торговцам. "Развлеки их, дорогая", - просил Питер в начале вечера, отводя в сторону флаг-капитана. Тан-мерзавец, он совершенно не думает, каково ей приходится!
   "Бронзовый" купец - каринтиец - жаловался на нарушенную торговлю с Аммарадом.
   - Страховщики теперь дерут по восемь процентов от груза! Где это видано?
   Мэтр Тарас и авлиец сочувственно поцокали языками.
   Из разговора Кристел поняла, что "бронзовый" покупал на Фарезе и окрестных планетах молодых хумок и отвозил их на Аммарад. Там самых красивых и ловких учили танцам, музыке и искусству чувственной любви. Но в последние пару месяцев бизнес "бронзового" сильно пострадал. Так ему и надо, с неожиданной мстительностью подумала Кристел. Ей-то какое дело до несчастных хумок? Наоборот, после аммарадского обучения их будут ценить намного выше, чем обычную чёрную прислугу.
   - А как же конвои? - спросил "зелёненький" - авлиец.
   - Конечно, мы собираем конвои. По деньгам выходит то же самое, что страховка, но хоть какая-то защита получается! Вы только подумайте, - повернулся "бронзовый" к Кристел, - восемь процентов!
   Кристел слабо разбиралась в обычных рисках космических путешествий и страховых ставках. Но она читала несколько статей о последних пиратских налётах, создавших сложности для торговли с Аммарадом. Восемь процентов, писали обозреватели, это жутко много. Обычно берут не больше процента.
   - Конвойную систему вводят, когда вооружённый эскорт и издержки от простоев становятся дешевле услуг страховщиков, - проговорила Кристел дешёвую очевидность, почерпнутую в тех же статьях. Но мэтр Тарас глянул на неё с уважением. - Обычно такое случается во время войны.
   Теперь цепочка точно двинулась - Кристел могла в этом поклясться! Хватит пить, иначе она ляпнет что-нибудь не то, и вечер будет испорчен.
   - Вот именно! - воскликнул "бронзовый". - Это война! И наши потери уже велики! Я считаю, мы должны что-то предпринять. Князь Борский слишком мягок. Бездействием он потворствует Гордану...
   Из новостных сводок Кристел знала, что это не совсем так. Князь послал к Арве Второй флот СКФ - четыре грифона с эскортом - то ли в подмогу, то ли для охраны купцов, то ли приглядывать за вассалом.
   В это же время Первый флот прибыл на Ялин. Планету и орбиту не осаждали, так как граф Гордан пока не совершил ничего предосудительного. Но базу "Ирбис" на всякий случай блокировали. Лорд-комендант базы отвечал, что не знает, куда улетел его сюзерен.
   Лёгкие силы искали Ксавиана-Предателя где-то в нуль-лабиринте. Но даже Славианскому Княжескому Флоту трудно охватить патрулями весь Вольный Космос.
   - Мы, торговцы, должны выступить единым фронтом, - продолжал каринтиец. - Если все гильдии княжества объединятся и объявят бойкот Ялинской гильдии - это заставит Гордана задуматься.
   Сначала надо Гордана найти, подумала Кристел, - и все присутствующие, наверное.
   - Я должен проконсультироваться с мэтром Риверсом, - уклончиво ответил Скортий Тарас. "Зелёненький" согласно закивал.
   "Бронзовый" пустился в пространные рассуждения, от каких ялинских товаров можно отказаться. Мэтр Тарас и "зелёненький" поддержали и попытались спрогнозировать, как изменятся цены. Минут пять трое купцов подсчитывали возможные прибыли и убытки от ещё необъявленного бойкота, спорили, ругались и соглашались.
   Кристел слушала и пыталась стереть с лица неприличную кислую мину. Она сама не знала, что её больше раздражает - бесцельная беседа или своеобразный вкус перчёного фарезского вина. Разве нельзя обсудить эти скучные цифры во время долгого путешествия? Даже если купцы летели на разных кораблях - могли бы переговариваться по узкому лучу.
   Ох, неужели она соскучилась по Гезии и Далейне?
   - А как вы думаете, возымеет ли действие подобный бойкот? - вспомнил о Кристел каринтиец.
   Семён-Семёныч, они ещё интересуются её мнением! Сейчас Кристел скажет, что это отличная идея - чтобы Гордан понёс хоть какой-то ущерб, - и цепочка придушит её...
   - Думаю, если граф Гордан на что-то нацелился, то его не остановят никакие бойкоты, - ответила она и заработала ещё один уважительный взгляд мэтра Тараса.
   Цепочка заметно потеплела, и Кристел осеклась.
   "Бронзовому" явно не понравился её ответ. А Скортий Тарас, получив новый аргумент, вернулся в спор.
   - Глупо терять прибыль и ничего не получать взамен... - говорил он.
   - Но мы должны показать, что с нами нельзя обращаться, как с чернью... - возражали "бронзовый" и "зелёненький".
   Кристел устала их слушать. Она извинилась и ушла к Питеру.
   Он заметил её издали и вопросительно поднял брови.
   - Питер, милый, - обратилась к тан-лорду Кристел, немало шокировав стоящего рядом флаг-капитана. О чём они беседовали полвечера? - Сыграй нам что-нибудь, пожалуйста. Иначе я умру от скуки.
   В буквальном смысле.
   Питер понял. Он сухо улыбнулся и забрал у неё бокал.
   - Конечно, дорогая.
  
  
  
   Иден
  
   Одна за другой белые точки исчезали с проектора. Иден кусал губы. Белый флот таял на глазах. Ещё немного, и кораблей совсем не останется. Вот растаял грифон милорда...
   Это так походило на потери в бою, что Иден сморгнул, прогоняя наваждение.
   - Граф закончил переход! - доложил тактик-оператор. Граф Гордан для похода и битвы взял себе позывной "Граф" - как ни банально. Иден тоже не стал выдумывать и назвался "Псом".
   Мак-Нил вопросительно посмотрел на него.
   - Лорд Иден?
   Он устало кивнул.
   - Приготовиться к нуль-переходу! - скомандовал лорд-капитан. - Флоту - переход по готовности!
   Связисты зашушукались, передавая приказ на корабли Голубого флота. Оператор прыжкового двигателя запрашивал параметры нуль-поля. Дежурные бодро рапортовали о готовности разных БЧ и систем к прыжку.
   Голова гудела. Идену так и не удалось поспать после возвращения на "Натан"...
   Милорд обратился к флоту - к нижним чинам, младшим и средним офицерам, - и рассказал то же, что и на брифинге на "Торе" парой часов ранее. Упомянул о подготовленных для славиан сюрпризах, но без лишних подробностей.
   Иден понимал, что дольше тянуть нельзя. Все видят, что поход закончился. Флот у цели. И после нуль-прыжка любой матрос или техник на астронавигационном посту сможет определить, куда они прилетели.
   Но всё-таки... Иден предпочёл бы, чтобы граф немного подождал с обращением - часиков на пять, пока флот шёл от безымянной звезды к точке перехода... Иден как раз успел бы поспать...
   Как же любит милорд подкидывать неожиданные задачки!
   Сейчас Иден изображал из себя лорда-адмирала-который-знает-что-делает. По крайней мере он надеялся, что офицеры именно так воспримут его немногословность и скупые жесты.
   Иден обратил внимание, что все офицеры-таны вопросительно глядят на Мак-Нила. Лорд-капитан вёл себя уверенно и командовал так, будто они собираются разбомбить зарвавшееся вольное поселение, а не биться с княжеским флотом. И постепенно таны на мостике успокоились. Мак-Нил тоже знает, что делает, - решили они.
   Это было понятно. В неожиданных ситуациях таны смотрят на танов - на тех, кто больше знает, - чтобы решить, как быть дальше.
   Неприятным сюрпризом стало то, что офицеры-навинары поровну глядели и на Мак-Нила, и на Идена. Кого они поддержат, если тан поднимет бунт?
   Мак-Нил командовал "Натаном" тридцать стандартов. Он подбирал экипажи на грифон и эскортные корабли, лично знал семьи всех ключевых офицеров-навинаров и следил за их судьбой - как граф Гордан следит за Карадогами, Сунами или Каррутасами.
   Старпом "Натана" Папир Кацман был навинаром в третьем поколении. Его дед остановился на должности главного штурмана, а сам Папир очень быстро дошёл от юнги до заместителя командира боевого корабля. Его старший брат, образцовый офицер, служил в эскорте "Натана" капитаном большого меченосца. А младшая сестра вышла замуж за Ройса Каррутаса, главарта "Азера"...
   Имена, корабли, родственные и командные связи - как таны до сих пор не спятили, удерживая это в уме?
   Тридцать лет назад Иден сам командовал "Натаном" в короткой сомуррской войне. Но с тех пор большинство навинаров, кого он знал, ушли на повышение на другой корабль или в отставку. Те кто остались - самые молодые, - росли в званиях и должностях под присмотром заботливого тан-лорда. Вряд ли у них больше причин слушаться Идена, чем Мак-Нила.
   Конечно, он не сомневался в лояльности навинаров. В конце концов, все они клялись в верности милорду, и граф лично принимал присягу у каждого. Но в критический момент, в какой-нибудь неоднозначной ситуации, привычка слепо подчиняться конкретному лорду-капитану может сыграть плохую шутку.
   Таны - большие мастера создавать неоднозначные ситуации.
   Но всё-таки, навинары смотрели и на Идена тоже. Ради них он оставался на мостике. Делал вид, что следит за манёврами, за подготовкой к нуль-прыжку - хотя на самом деле старался не уснуть. Вестовой три раза приносил ему кофе со стимуляторами...
  
   * * *
  
   - Корабль к переходу готов! - доложил оператор прыжкового двигателя. Часть синих точек уже исчезла с проектора. "Азер", извечный напарник и соперник "Натана" по Голубому флоту, успел раньше.
   - Нуль-прыжок! - скомандовал Мак-Нил.
   Оператор шлёпнул по большой красной кнопке, и звёздный рисунок на обзорной панели чуть дёрнулся. Главный проектор погас.
   - Перехо-од совершё-он, - растягивая слова доложил оператор. - Напряжённость нуль-поля в но-орме, прыжковый двигатель в но-орме.
   Один за другим операторы и дежурные принялись докладывать о состоянии прочих систем. Загорались значки на проекторе - это ком находил и идентифицировал корабли, совершившие прыжок ранее.
   Они в системе Славии. Не спросив хозяина и даже без предупреждения. Это означает только одно - войну.
   Теперь главное - незаметно подобраться к Славии. По плану Идена, на это уйдёт четверо суток. Три недели похода, вымотавшие экипажи и командиров, были лёгкой разминкой по сравнению с тем, что ожидает флот в следующие сто часов.
   Самое интересное только начинается.
   Во-первых, им нельзя скользить в гипере. Возмущение от десятков гипердвигателей выдаст флот так же быстро и надёжно, как мощный широковещательный радиовопль "Мы здесь!" На недавнем инструктаже Иден особо позаботился о том, чтобы каждый капитан это уяснил.
   Во-вторых, славиане пристально смотрят за своим небом. Богатое ожерелье наблюдательных станций кружится по эклиптике вокруг солнца. Они внимательно отслеживают малейшие изменения в звёздном рисунке сразу в нескольких диапазонах. Поэтому - нельзя зажигать длинные заметные факелы. Нельзя поднимать силовые экраны. Нельзя вести широковещательные передачи - всё общение между кораблями только по узкому лучу.
   Итак, флоту придётся идти в обычном пространстве на коротких факелах прямо "вглаза" наблюдателям, чтобы прятать следы от дюз за корпусами...
   Иден приказал надстроить фальшборты, чтобы увеличить проекцию корпусов. Всё что краситься, было покрашено в два слоя специальной поглощающей краской - в дополнение к уже имеющемуся слою.
   Инженеры за время похода смонтировали в носовых отсеках дополнительные теплоотводящие системы, чтобы набегающее межпланетное вещество не слишком сильно нагревало фронтальную проекцию. Когда скорость станет слишком высокой, никакие установки не помогут, и корабли засветятся в инфракрасном спектре - но по расчётам флот в этот момент будет проходить над кольцом наблюдательных станций, где контроль слабее.
   Двум штурманам, которым доверял, Иден поручил особую задачу - рассчитать вектор тяги. Если переть от точки перехода прямо на ближайшую наблюдательную станцию, то притяжение от звезды немножко сместит корабли, и факельные следы выйдут из-за проекций корпусов. Штурманы рассчитали правильную траекторию - чуть мористее станций - которая с учётом гравитационного колодца выведет флот ровно "вглаза" наблюдателям.
   Наконец, вдобавок к обычному топливу все корабли взяли на борт огромное количество балластного рабочего тела. Иден собирался незаметно сбрасывать его и маневрировать таким образом у солнца и в кольце наблюдательных станций...
   Некоторые из этих уловок Иден давно знал. Ими пользовалась обычная флотская разведка. Но с большей частью его познакомили в тайной службе. Шпионы мастера Тарбаса пользовались множеством хитрых приёмчиков, чтобы незаметно пробраться вглубь чужой системы. Но одно дело - спрятать от любопытных глаз крошечный разведывательный ботик, и совсем другое - четыре огромных боевых корабля с соответствующим эскортом.
   Иден надеялся, что они учли всё.
   Корабли выстраивались в походный ордер. Пофыркивали холодным рабочим телом манёвровые дюзы. Осторожно подрабатывали короткие факелы. Грязно переругивались по узкому лучу пилоты и навигаторы. Капитаны Голубого флота докладывали о готовности. Штурманы "Натана" ещё раз перепроверяли положение и ориентацию каждого корабля, не доверяя младшим коллегам из эскорта.
   На мостике царило неестественное напряжение. Офицеры и операторы переговаривались вполголоса - будто славиане могут их услышать. На самом деле, их ещё даже не видно...
   До ближайшей наблюдательной станции шесть с половиной астр. Пройдут шестьдесят пять стандартных минут, прежде чем свет от неосторожного факела достигнет славианских объективов. Потом ещё сколько-то времени сонные дежурные на станции будут присматриваться к интересному участку неба. Разглядев вторгнувшийся флот, они доверят рапорт узкому лучу, которому в свою очередь потребуется полчаса, чтобы по ретрансляционным станциям обойти солнце и достичь славианской орбиты. Князь Борский объявит тревогу, и Левое Крыло придёт в движение - но горданцы увидят это спустя ещё сто минут...
   - Флот готов к манёвру, - наконец доложил вахтенный офицер.
   - Флоту - тяга три жэ - вперёд, - приказал Иден. Всё давно просчитано и согласовано, курс и тяга рассчитаны до тысячных долей. Приказы - простая формальность.
   - Тяга три жэ! Вперёд! - продублировал Мак-Нил для "Натана".
   Началось. Если кто-то напортачил с начальными манёврами и выдал весь флот - они узнают об этом самое быстрое через три часа...
   Иден устало потёр виски.
   - Я буду у себя. Если славиане поднимут тревогу - пристрелите меня во сне, - шутливо попросил он Мак-Нила.
   Тан серьёзно кивнул.
  
   * * *
  
   Алина пришла минут через пять, будто караулила его.
   - Ты тоже в этом участвовал? - с порога начала обвинять внучка.
   - В чём? - не сразу сообразил Иден.
   - В этом предательстве!
   Интересно, сколько ещё навинаров так думают?
   Он впустил внучку в каюту и плотно закрыл дверь. В последние месяцы Иден очень тесно сотрудничал с тайной службой и понял, что агентов мастера Тарбаса на флоте намного больше, чем он думал.
   - Не кричи, Аля. Объясни нормально.
   - Ты всё прекрасно понимаешь! - прошипела внучка. - И не называй меня "Аля"!
   Можно отчитать её, как простого комэска, и выгнать вон, но к сожалению, Иден уже переоделся. В пижаме он выглядел не так строго и внушительно, чем в бело-голубом мундире и высокой фуражке с ирбисами. Ну точно старый дедушка, перед сном кладущий зубы на полку - а вовсе не грозный лорд-адмирал, которого равно боятся враги и подчинённые.
   - Как я устал... как я устал... - похромал Иден к койке, чтобы присесть. Видели бы его сейчас офицеры с мостика, мигом потеряли бы весь боевой дух.
   - Деда, ты чего?
   - Что самое дорогое для навинаров? - спросил он вместо ответа, как любит делать старпом Кацман.
   - Верность, - не раздумывая отвечала Алина. Этому Карадогов учат с малых лет.
   - И что тому порукой?
   - Наша честь.
   - Чем таны отличаются от нас? - задал Иден неожиданный вопрос.
   - Они все предатели! - быстро нашлась внучка.
   Он покачал головой.
   - Таны живут дольше. Они умнее нас. Но самое главное - у них нет чувств. - Он объяснял спокойно и тихо. Внучке поневоле пришлось умерить свой пыл, чтобы всё расслышать. - Таны ни с кем не дружат, никого не любят и не ненавидят. Они никогда не злятся и никому не завидуют...
   Насчёт последнего Иден бы поспорил, но не сейчас. Что ещё можно придумать? Он быстро перебрал пришедшие на ум человеческие эмоции.
   - Таны не азартны... не злопамятны... и... и...
   - У танов нет чести! - поняла наконец-то Алина, куда он клонит.
   Иден улыбнулся.
   - И чести у них тоже нет. Но разве можно их за это винить? Танов такими создали.
   - Тогда почему мы должны служить им?
   - А кому ещё мы должны служить? - вкрадчиво спросил он. - Черни? Купцам? Самим себе?
   Чернь Алина презирала. Купцы получше - они хотя бы космоса не боятся, - но слишком уж мелочны и жадны. Служить самому себе - значит стать вольником. Их Алина тоже недолюбливала.
   Иден продолжал:
   - Если бы Тысячей Солнц правили простолюдины - думаешь, они были бы лучше?
   Алина так не думала. Она видела ялинского губернатора, пузатого и суетливого. Он раздавал лживые обещания, чтобы быть избранным на очередной срок, и выставлял себя защитником простых людей перед танами и навинарами - а сам лебезил перед графом Горданом, выпрашивая очередную подачку. Неприятное зрелище.
   - Граф Гордан не может предать князя Борского, - перешёл Иден к главному. - По определению не может, потому что у него нет чести. И князь Борский это знает, он сам такой же... А вот у нас есть честь. Мы предать - можем.
   Внучка молчала.
   - Понятно?
   Алина опустила глаза. Она всё поняла, надеялся Иден.
   - Кому ты присягала?
   - Милорду...
   - Тан-графу Гордану, - поправил Иден. - И ты будешь ему верна.
   Он не стал оскорблять Алину вопросом и закончил фразу утвердительно.
   Внучка подняла взгляд и согласно кивнула.
   - Ступай, Аля. Завтра тяжёлая вахта. Мне надо выспаться.
   Злобно зыркнув на него за "Алю", внучка ушла.
   Иден лёг спать - наконец-то! - но ещё долго ворочался на узкой койке. Как же трудно со всеми ними... Танов соблазняй, навинаров вдохновляй, внучку успокаивай... Эдак милорд никогда не станет князем, если каждый матрос начнёт оспаривать его авторитет.
  
   * * *
  
   Всё шло по плану.
   Не доходя двух астр до наблюдательных станций, флот заранее выключил маршевики. Подождав, пока следы рассеются, корабли сбросили большую часть балластного рабочего тела. Холодный газ вытекал из дюз без обычного для факелов яркого огненного шоу, и бесследно исчезал в космосе.
   Точно рассчитанного импульса хватило, чтобы поменять траекторию. Флот обошёл цепочку станций поверху, на достаточном расстоянии от славианских радаров. Сейчас они приближались к солнцу по северной стороне. Притяжение массивной звезды скругляло траекторию к эклиптике, а небольшая коррекция по часовой стрелке выведет их прямым курсом на Славию.
   Самый безопасный участок пути. Они внутри кольца славианских наблюдательных станций. Скоро флот приблизится к солнцу достаточно близко, чтобы поднимать щиты и зажигать факелы. Мощный фон от светила скроет любой искусственный источник излучения.
   Как ни был Иден уверен в успехе - всё равно удивлялся, что всё получилось. Штурманам удалось точно рассчитать траекторию, учесть все импульсы, и мастерски использовать сложный гравитационный колодец. Не самая типичная задача для кораблей, привыкших полагаться на гипер и длинные факелы, но штурмана справились отлично.
   Последние трое суток получились особенно длинными. Наверное, из-за напряжения, висевшего в спёртом корабельном воздухе. Несмотря на все меры, принятые флотом, маскировка никогда не бывает идеальной. Они могли что-то упустить. Разрешение объективов у славианских наблюдателей могло оказаться выше, чем докладывали агенты мастера Тарбаса.
   Но время шло, тревогу не объявляли. Казалось бы, когда флот прошёл незамеченным над ближайшим славианским радаром, все должны были вздохнуть с облегчением - так нет же! Теперь они с каждым часом приближались к Славии. Меньше суток оставалось до сражения с Левым Крылом СКФ. Что-то будет после?
   Поэтому напряжение просто переливалось из одной чаши в другую, и спокойнее не становилось.
   Эти три дня Иден бродил по грифону - с инспекцией ли, с экскурсией - он сам не понимал. Старые воспоминания о прежней службе заставляли его сворачивать то в один коридор, то в другой. Молодые навинары гадали, откуда лорд-адмирал знает о "Натане" больше них. И совсем мало осталось ветеранов, кто объяснил бы, что Иден начинал тут службу, а потом исполнял должность лорда-капитана.
   Он проверял состояние силовой установки. Спускался в казематы и поднимался в орудийные башни. На полётных палубах наблюдал, как Самир готовит мечников к будущему сражению. На камбузе лично снимал пробу с предбоевого рациона, питательного и по-праздничному вкусного...
   Иден не столько проверял, сколько воодушевлял экипаж. Похвала здесь, одобрительный кивок там, короткий разговор по душам с лейтенантом башни на глазах у канониров, несколько уверенных фраз, которыми он обменялся с Мак-Нилом по корабельной связи, - пусть люди видят, что командиры знают, что делают, и уверены в победе.
   По крайней мере, Иден старался, а уж получилось ли - битва покажет.
  
   * * *
  
   На четвёртый день ком разбудил его по будильнику, чему Иден очень обрадовался. Значит, всё в порядке.
   Он не спеша встал и заправил койку. Желание связаться с мостиком и запросить доклад было нестерпимым, но Иден мужественно боролся. Если бы случилось что-то необычное, с ним бы уже связались.
   Короткий прохладный душ прогнал остатки неприятного сна.
   Он выпил сок со стимуляторами, но голова всё равно гудела. Последние три недели Иден спал мало и нерегулярно. В его девяносто стандартов это совсем некстати. Кости ноют и сосредоточиться трудно... Спасали только таблетки, которые дал милорд, честно предупредив, что побочные эффекты при детоксикации будут ужасны.
   По корабельному времени завтрак закончился два часа назад, и идти в кают-компанию уже поздно. Корабельный ком доложил на мостик, что адмирал проснулся, и Идену прислали с камбуза традиционную флотскую солянку, двойную порцию сырной запеканки и бокал лёгкого вина. Он заставил себя всё это съесть, потому что сам вчера распорядился по флоту приготовить плотный завтрак. Никто не знал, будет ли потом время обедать.
   Откушав, Иден засобирался на мостик.
   Парадная форма, чистая и выглаженная, со всеми знаками различия, три недели ждала этого дня в шкафу, завёрнутая в герметичный пакет. Иден достал мундир и любовно разгладил невидимые складки. Горданский ирбис и верный пёс Карадогов подмигнули ему с пуговиц и шевронов.
   Кортик на поясе напомнил о неприятном инциденте в Гнезде Грифона. Рука давно восстановилась, но Иден до сих пор переживал тот краткий миг позора, когда не смог защитить милорда от графа Арвы...
   К мундиру прилагались высокие сапоги из мягкой кожи. Иден предпочитал ботинки даже к "парадке" - и как адмирал, мог себе это позволить, - но сегодня решил одеться по правилам.
   Завершала наряд адмиральская фуражка с высокой тульёй, аксельбантами и прыгающим вверх ирбисом...
   Каюты старших офицеров по традиции располагались в носовой, самой уязвимой части корабля. Предполагалось, что это заставит офицеров беречь вверенную им матчасть. Но матросы всегда шутили - "опять капитан каюты спасает!" - когда из тактических соображений приходилось "пугать врага дюзами", то есть спасаться бегством.
   Сейчас Идена волновал другой вопрос.
   Мостик прятался в броневой цитадели, ближе к корме. Добираться до него пешком - внутри полуторакилометровой стальной туши, через многочисленные коридоры и отсеки, вверх-вниз по крутым лестницам - всегда утомительно.
   В другое время он поднялся бы лифтом на внешнюю палубу, прокатился на каре и спустился бы прямо на мостик, но прямо сейчас это не лучшая идея. Флот шёл через солнечную корону. Щиты, конечно, подняты, но это плохо спасало от злого солнца. Прогуляться по палубе можно, но только в тяжёлом скафандре.
   Иден староват для таких пробежек. Да и мундир, опять же, помнётся...
   Путь внутри корабля занял двадцать минут. Прямые, ярко освещённые коридоры жилых отсеков сменялись мрачными и запутанными межпалубными переходами и вечно грязными полётными ангарами - только там Иден мог сократить дорогу, проехавшись на каре-погрузчике. Он бодро отвечал на приветствия матросов и офицеров, техников и пилотов. Навинары волновались перед скорым сражением, но выглядели уверенно.
   У входа на мостик дежурили космодесантники. Завидев адмирала, они вытянулись по стойке смирно и отдали честь. Иден кивнул в ответ, надеясь что никто не заметил, как дрожат от усталости ноги.
   Мак-Нил уже был на мостике, тоже одетый в парадный мундир. Тан-лорд нарочно подгадал с вахтами, чтобы бодрствовать к началу сражения. Зато не выспавшемуся старпому придётся вскакивать через несколько часов по тревоге и мчаться в резервную боевую рубку... У высших офицеров свои привилегии.
   Вахтенный сообщил, что на флоте все спокойно, и нет никаких признаков переполоха в стане противника. Выслушав доклад, Иден буквально упал в адмиральское кресло и облегчённо вздохнул - наконец-то ноги отдохнут! Но Мак-Нил понял его вздох иначе:
   - Да, мы почти подобрались, лорд Иден, - улыбнулся он.
   Иден отправил вестового за кофе. Время на мостике измеряется в чашках выпитого кофе.
   - Что там наши "птички"? - повернулся Иден к проектору.
   - Всё то же. Только поменялись местами, - прокомментировал картинку Мак-Нил.
   За четыре месяца, прошедшие с достопамятного совещания на "Ирбисе", Славия переместилась с десяти часов на без четверти три, лишь чуть-чуть отклонившись от удобной для удара оси "точка вторжения - звезда". Вокруг планеты кружились корабли Левого Крыла, лучшего флота князя Орана. Главными, конечно, были четыре грифона. "Наши птички", - называл их Иден.
   "Фалангер" и "Таурлом" дежурили на высокой орбите, в то время как новые "Созомен-Основатель" и "Княгиня Лоис" принимали грузы на низкой. Двадцать часов назад было наоборот. Мелочь из эскорта затерялась среди снующих вокруг планеты торговцев.
   Четыре княжеских боевых корабля против четырёх графских. Не самый плохой вариант. Вместе с орбитальными ангарами и эскортными меченосцами, князь Оран мог выставить двадцать восемь сотен мечей против двадцати четырёх графских - считая ещё четыре сотни на импровизированных носителях, переделанных из гражданских судов под руководством лорда Адриана. У противника небольшое преимущество в численности, но момент внезапности на их стороне.
   - Сообщений от Графа не было?
   - Никак нет, - отвечал вахтенный.
   Значит, на Белом флоте тоже всё в порядке.
   Оба флота под прикрытием солнца завершали последний доворот по часовой стрелке, прямо на Славию. До цели оставалось чуть меньше астры. Это всего час хорошего хода, если скользить в гипере. Но даже час - достаточно времени, чтобы объявить тревогу и приготовиться к бою. Иден не собирался дарить это время противнику.
   Двигаясь по инерции в обычном пространстве, горданские корабли ничем себя не выдают. Часа через два с половиной они приблизятся к цели на достаточное расстояние, чтобы совершить короткий пяти- или десятиминутный гиперрывок. Славиане даже "мама" сказать не успеют...
   Пять-десять минут. На этом факторе внезапности и строился план Идена.
   За такое короткое время в Гнезде Грифона только успеют получить предупредительные сигналы от постов гипернаблюдения и запросить подтверждение. Потом они обязательно объявят тревогу, но уже флот примется уточнять и переуточнять приказы и запрашивать цели.
   Сам будучи адмиралом, Иден прекрасно представлял, как это работает.
   За десять минут, конечно, корабли и орбитальные крепости успеют приготовиться к бою - особенно если князь Оран своим ревущим голосом отдаст личный приказ, - но не флот и не силы орбитальной обороны, как единая цельная система. Иден почти видел и жалел их: наводчиков за скорострелками, канониров у орудий, техников и пилотов, поднимающих мечи из ангаров, и капитанов на мостиках - голодных, сонных, растерянных и ждущих приказов и разрешений, которых всё нет и нет.
   Тут никакими криками не поможешь. Даже авторитет тан-князя не выдернет отпускников с планеты за десять минут.
   К тому же, "Созомен" и "Лоис" с одной стороны и "Таурлом" с "Фалангером" с другой висят на разных орбитах. Под ногами у них ползает куча мелочи - как собственного эскорта, так и пронырливых торговцев. Гравитационный колодец Славии также мешает резкой смене курса. За десять минут Левое Крыло не успеет даже просчитать необходимые манёвры и расчистить себе путь - не говоря уже о том, чтобы перестроиться в боевой порядок.
   Они заклюют княжеских грифонов по очереди...
   - Поздравляю, лорд Иден, ваш план сработал блестяще, - похвалил Мак-Нил, с как будто искренней улыбкой.
   Иден неожиданно засмущался.
   - У меня было много помощников. Без мастера Тарбаса я бы не справился. Штурмана отлично рассчитали все манёвры... На месте милорда, я бы пожаловал им личный герб.
   - Уверен, милорд никого не забудет, - ещё шире заулыбался тан. - А чем он наградит Карадогов, лорд Иден? Вашему гербу триста лет, ваш род - ровесник самого графа. У вас большое поместье, и милорд вас любит... Чего ещё желать Карадогам?
   - Карадоги служат не за награду...
   - Приберегите эту глупость для внучат, лорд Иден. Если бы навинаров не награждали за службу - таны остались бы без слуг... Лучше скажите, что будет лично для вас наградой? О чём мечтает лорд-адмирал?
   К чему Мак-Нил завёл этот разговор? Вербует? - вряд ли, слишком грубо. Просто дразнится, как сетевой бездельник? Иден не слыхал, чтобы таны получали от этого удовольствие.
   Он решил тоже пошутить в ответ. Тяжко вздохнул и устало закатил глаза:
   - Больше всего, лорд Мак-Нил, я мечтаю об отдыхе. Не прямо сейчас, а вообще... Уйти в отставку, к Марите... По выходным летать на рыбалку, копаться с женой в саду... Знаете, какие она варит компоты?
   Тан сочувственно поджал губы и понимающе покивал. И чтобы испортить ему торжество, Иден цинично усмехнулся и добавил:
   - Но только после того, как посажу милорда на славианский престол!
   - Ага! Тщеславие! - В такой аргумент Мак-Нил мог поверить. - Вы тщеславны, лорд Иден, как все талантливые простолюдины! Хотите остаться в веках тем-самым-Карадогом-что-сделал-Гордана-князем? Почему сразу не императором?
   - Нужно и внукам что-то оставить, - скромно пожал плечами Иден.
   - Ну конечно, - ободряюще рассмеялся капитан.
   Иден против воли улыбался после этой короткой перепалки. Наверное, именно так таны завоёвывают симпатии. Похвала, правда и шутка.
   На Идена редко кто пытался так повлиять. Разве что милорд, но он действует иначе. Граф Гордан молча смотрит на тебя и ждёт, пока ты сам поймёшь, что к чему. А когда наконец открывает рот - ты падаешь на колени и клянёшься в вечной преданности...
   Вестовой принёс кофе.
   Обжигаясь горячим напитком, Иден просматривал вахтенные рапорта с кораблей Голубого флота. Запас энергии в норме... потерь нет... моральный дух офицеров и матросов приподнятый.
   Иден видел это и во время прогулки по "Натану" по лицам на мостике. Чем скорее приближалось сражение, тем вернее пробуждался в людях азарт. Ксавиан-Предатель стал легендой для своих навинаров. И теперь они - все вместе, от рядового стрелка или юнги, до лорда-адмирала - переворачивают очередную страницу легендарной жизни милорда...
   Лейтенант мастера Тарбаса - официальный, а не тайный - принёс папку с донесениями разведки. Иден вскрыл её адмиральским доступом.
   - Что-нибудь интересное есть? - бесцеремонно заглянул через плечо Мак-Нил.
   - Третий флот ушёл из Чогурдана в сторону Олтера, - быстро выхватил главное Иден. - Пришло подтверждение от мастера Тарбаса.
   Превосходно, ближайшие резервы князя Орана сами удаляются от места будущего сражения. От Чогурдана до Славии всего тридцать часов на гипере. От Бенета или Любара ближе, но там только мелочь...
   Мастер Тарбас расставил агентов и зонды вокруг Славии на самых коротких и популярных трассах - по естественным логистическим причинам совпадающих с ветками нуль-сети. Кораблики-наблюдатели маскируют донесения под личную и коммерческую корреспонденцию и отправляют прямиком на станции нуль-связи.
   Временный штаб, куда стекаются ручейки докладов и рапортов, мастер Тарбас наверняка устроил прямо на Славии - по крайней мере, Иден поступил бы так же. Ведь большая часть сплетённой шпионской паутины лежит в окрестностях княжеской столицы, и сюда же спешит главный потребитель собранной информации - граф Гордан со своим флотом.
   Уже из штаба обработанная, отсортированная и тщательно зашифрованная информация идёт - нет, не милорду на "Тор", но зная паранойю мастера Тарбаса - на Ялин и "Ирбис", по официальным дипломатическим каналам. Однако один или два верных человека, а может быть и сам глава тайной службы, дублируют все сообщения и отправляют на флот. Первые доклады по цепочке курьеров и ретрансляционных кораблей пришли на "Тор" и "Натан" в нескольких прыжках от 624-БЛ. А после того, как три дня назад они вошли в систему Славии, разведданные поступают непрерывно...
   - Как думаете, Третий флот пошёл на "вольников"? - предположил Мак-Нил.
   - Вряд ли, - отвлёкся Иден от дум и отложил папку.
   Взбаламученные тайной службой пираты, налётчики и бродяги на своих лоханках уже пару месяцев безобразничали на основных оживлённых трассах между Арвой и Аммарадом, уничтожая торговцев и маскируя это под грабёж. Иден недоумевал, как мастеру Тарбасу удалось убедить вольников нарушить хрупкое равновесие с Империей. Вряд ли им хотя бы сказали, для чего всё это... Но нежданные "союзнички" отвлекли на себя некоторое количество легких сил и значительную часть времени штабных работников СКФ.
   - Кроме императора, кажется, никто не посылает боевые корабли гоняться за бродягами... Может быть, князь Оран намеренно оголяет чогурданское направление, чтобы завлечь нас в ловушку. Думает, будто мы всё ещё с той стороны Славии...
   - Третий флот вполне может свернуть, сделать крюк и вернуться к Славии, - встрял Самир, неугомонный лорд-полукровка. Он заглянул на мостик за последними инструкциями - и за термосом кофе, конечно. На полётную палубу с камбуза приносят отвратительную бурду. Подслушав случайно Идена и Мак-Нила, первый меч "Натана" не мог не вмешаться: - Тогда у них будет восемь грифонов против наших четырёх.
   - В любом случае, - вздохнул Иден, - Третий флот теперь дальше от Славии, чем десять часов назад. И им придётся вернуться на трассу Чогурдан-Славия или Бенет-Славия, а у нас в каждой системе на этих маршрутах по наблюдателю. Так что мастер Тарбас заранее предупредит нас о готовящемся сюрпризе.
   Самир не стал спорить, забрал термос и убежал.
   Иден допил кофе и попросил принести вторую чашку.
   - Вредно для сердца, - заметил Мак-Нил, но Иден отмахнулся.
   Каждый на мостике занимался своим делом. Операторы связи вслушивались в эфир. Дежурные по боевым частям принимали доклады, раздавали указания и вполголоса сообщали о проблемах командирам. Вестовые бегали по поручениям.
   Идену быстро принесли кофе. Крепкий, сладкий, ароматный - самое то, чтобы прогнать сонливость и взбодриться.
   Иден успел сделать только один глоток...
   - Сообщение со Славии! - Связист докладывал неожиданно громко. Голос дрожал и запинался. - Объявлена боевая тревога! Левое Крыло приводится в полную боевую готовность, начинаются манёвры! На "Созомене" поднят флаг князя Борского!
   Иден отставил чашку на блюдце. Случилось то, чего весь флот ждал последние четыре дня.
   - Отменены все отпуска! В полную боевую готовность приведены силы планетарной обороны!
   - Доклад с постов радионаблюдения! - рявкнул Мак-Нил, будто читая мысли Идена. Теоретически, обнаружить их могли только направленной радиолокацией, а таковую должны заметить посты радионаблюдения.
   Иден кинулся к рапортам с Голубого флота. Если "облучили" только один из кораблей, то об этом обязательно доложили бы.
   - Радиолокация не зафиксирована, - отвечал капитану дежурный.
   Новых сообщений от Голубого флота тоже не было. Никто не докладывал о постороннем облучении. На всякий случай Иден послал запрос капитанам - ответ пришёл отрицательный.
   Что всполошило славиан? Да всё, что угодно!
   - Может, они заметили наши факелы? Как раз десять минут назад был последний манёвр... - предположил вахтенный.
   - Десять туда, десять обратно - итого двадцать! - вызверился на него Иден. Вахтенный побледнел и притих. Нет, не стать Идену похожим на танов, если он так кричит на подчинённых. Но и вахтенный хорош - столько лет на флоте, а до сих пор не научился просчитывать горизонт событий.
   - Сообщения от Графа?
   - Новых сообщений нет.
   Иден переглянулся с Мак-Нилом.
   - Наши экраны всё ещё подняты...
   - На фоне светила, даже с включёнными силовыми полями, мы выглядим обычными аномалиями, солнечными пятнами. Если нас и обнаружили, то должны были прощупать узкими радиолучами со всех сторон...
   Танов не нужно учить. Мак-Нил опытный капитан, и в отличие от растерявшегося вахтенного, уже сообразил, что хронометраж получается странный.
   Их корабли находятся в одной астре от Славии, то есть в десяти светоминутах. Даже если их заметили пассивно, то обязательно должны проверить узконаправленной радиолокацией. Мобилизация и манёвры слишком дороги; князь не станет объявлять тревогу по флоту из-за сомнительных пятен на старых изношенных объективах.
   А радиосигнал - об этом даже чернь знает - распространяется со скоростью света. Десять минут нужно ему, чтобы достичь солнца от славианской орбиты. Причём Голубой флот заметит попытку сканирования сразу же, как только до него дойдёт узкий луч, но отражённый сигнал вернётся на славианские сенсоры много позже - ещё через десять минут.
   То есть, Иден знал бы о том, что их обнаружили, ещё до того, как об этом узнали бы славиане!
   Оставалась возможность, что "облучили" только Белый флот. Но даже тогда, минуя обычную прослойку штабной глупости и людской нерасторопности, новость об этом пришла бы на "Натан" минут через пять - всяко быстрее, чем князь Оран успел бы объявить тревогу...
   Когда всю жизнь воюешь в космосе, и каждый манёвр длится световые минуты, - учишься щёлкать подобные задачи, как семечки.
   - Может быть, мы не заметили облучение из-за электромагнитного поля звезды?
   - Тогда и славиане ничего не различили бы на фоне шумов.
   Какие ещё есть варианты? Почему всполошились славиане?
   - М-может быть, дело в каком-нибудь внешнем кризисе? - предположил вахтенный. Он всё ещё хотел быть полезным.
   - Какой кризис, лейтенант? - как можно мягче спросил Иден.
   - В Империи постоянно кто-то с кем-то воюет, м-милорд, - неуверенно пожал плечами вахтенный.
   Всё может быть...
   - Режьте Оккамом, - посоветовал Мак-Нил. - Внешний кризис, конечно же, возможен, но наше вторжение, как причина тревоги на Славии, более вероятно. К тому же, князь объявил тревогу не только Левому Крылу, но и силам самообороны.
   Тан прав. Князь Оран знает, что они уже в системе.
   - Значит, нас обнаружили? - спросил вахтенный.
   - Да, - с сожалением вздохнул Мак-Нил.
   - Нет, - не согласился Иден.
   Лорд-капитан вопросительно поднял бровь.
   Иден встал, распрямил спину, и прихватив с собой кофе, прошёлся вдоль проектора. В нём просыпался азарт. Разгадать замысел противника, обхитрить его - и блеснуть смекалкой перед подчинёнными-танами...
   - Нет, лорд Мак-Нил. Если бы нас нашли - то светили бы десятками узконаправленных лучей со всех наблюдательных станций и кораблей СКФ в радиусе астры-двух. Нас светили бы хотя бы за тем, чтобы выяснить численность и состав... И мы обязательно заметили бы слежку!
   - Но...
   - Но вы правы! Князь Оран знает, что мы здесь, в системе. Кто-то проболтался... Или славиане схватили кого-то из людей мастера Тарбаса... Неважно!
   Мак-Нил кивнул, соглашаясь: - Важнее решить, что делать сейчас.
   Иден обернулся к связистам. Белый флот рядом; милорд тоже знает, что на Славии тревога. В любой момент от него могут прийти приказы и инструкции.
   Но связисты молчали.
   Иден взял указку и провёл активным кончиком над проектором, обозначая новый маршрут. Теперь голубая линия не упиралась прямо в Славию, а уходила в сторону по часовой стрелке.
   - В первую очередь нас будут искать тут, на линии "солнце-Славия" - помахал он указкой между двумя шариками. - Пока мы ещё можем прикрыться фоном звезды, надо зажигать факелы и менять курс.
   - Что нам это даст?
   - Время, - повернулся Иден к Мак-Нилу. - Славиане уже объявили тревогу - один час или десять часов - теперь мало что решат. СКФ успеет изготовиться к битве... Но если мы останемся незамеченными, то сможем лучше разобраться в обстановке, не вступая в сражение. Хотя бы понаблюдаем за Левым Крылом - будут ли они строиться для битвы, или вообще уйдут из системы? Доклады от тайной службы ещё поступают - может они сообщат, отчего князь Оран встревожился?
   - В любом случае, мы сохраним скорость и инициативу, - понял его замысел Мак-Нил.
   - Именно так! - обрадовался Иден поддержке тана. - А если скользнём в гипер - потеряем всё это... Может быть, князь Оран не уверен, что мы тут. Может быть, его источник сомнителен. Или же дело действительно во внешнем кризисе... - Вахтенный просиял от этих слов. - Может быть, если мы сейчас спрячемся и уйдём в сторону - славиане отменят тревогу, как ложную? В конце концов, тревогу могли объявить только затем, чтобы мы выдали себя и лишились преимущества внезапности!
   - Пусть граф решает, - предложил Мак-Нил.
   Иден кивнул и поправил умной указкой трассу на проекторе, загибая её под эклиптику. Новая линия изгибалась книзу, осторожно обходя ожерелье наблюдательных станций, за пределами досягаемости их широковещательных радаров.
   - Пока рядом звезда, мы ещё можем зажечь факелы, - быстро-быстро приговаривал он. Теперь, когда план готов, Иден боялся опоздать. В любой момент узкий луч мог нащупать один из кораблей флота. И каждую секунду они удалялись от звезды, выходили из её массивной тени - и становились заметнее для славианских наблюдателей... - Потом снимем экраны, пойдём по инерции, погасим все огни. Мы будем чёрными телами на чёрном фоне - для любых объективов. А нащупать нас узким лучом - всё равно что искать иголку в стоге сена.
   - Рассчитать новый курс! - закомандовал Мак-Нил. - Передать данные по флоту! Связь с "Тором" - представить милорду новый план!
   Центральный ком передавал штурманам примерную будущую трассу, ещё когда Иден колдовал указкой над проектором. Штурмана времени зря не теряли, и уже просчитывали точный курс, порядок манёвров и импульсов. Они учли и гравитационную обстановку, и расположение станций-наблюдателей, и даже неравномерное остывание корпуса после выхода из солнечной короны - Иден всё же погорячился, когда сказал, что корабли будут невидимы во всех спектрах.
   - Курс рассчитан! - доложил первый штурман.
   Связисты шушукались, передавая новый курс на "Азер" и корабли эскорта. Мягко щёлкали клавиши под быстрыми пальцами операторов. Попискивали и поругивались звуковыми квитанциями пульты. Казалось, будто центральный ком перешёптывается о чём-то с людишками, присосавшимися к его огромным мощностям.
   Быстрее, ну быстрее же ... Иден многое бы сейчас отдал, чтобы оказаться на "Торе" и шепнуть милорду нужный совет. Впрочем, наверняка тан-граф сделал те же выводы...
   Но ответ пришёл намного быстрее, чем все ожидали. Связной-оператор даже не успел отправить послание на "Тор" - только-только закончил шифровку и уточнил целеуказания для узкого луча.
   - Доклад с поста гипер-наблюдения! - Вахтенный перекричал рабочий шум на мостике. - Белый флот скользит в направлении Славии!
   Иден сел - рухнул! - в кресло.
   Как же так?! Почему милорд поддался на провокацию? Неужели не раскусил хитрость Борского? И в каком порядке теперь вступать в битву?
   Все ухищрения оказались напрасны... Не хватило какой-то минуты, чтобы предупредить Белый флот!
   Некстати зачастило сердце. Иден глянул в полупустую чашку, и только теперь заметил, что замарал рукав пролитым кофе. Мак-Нил глядел на него с неожиданным для тана интересом.
   Иден собрался с силами, чтобы голос звучал твёрже:
   - Отменить предыдущие распоряжения! Приказ по флоту - выравниваться для скольжения! Начинаем операцию "Прыжок барса"!
  
  
  
   Кристел
  
   Против воли, Кристел даже испытывала благодарность к тану за то, что он увёз её. Жить весь этот месяц на Славии, ездить в Гнездо Грифона, улыбаться за завтраком леди Ваймире и Николь - вместо того чтобы рассказать всю правду и задохнуться в золотой удавке - Кристел не смогла бы.
   Ей очень повезло, что у Питера нашлись вдруг дела на Фарезе, и он полетел вместе с ней. А мог бы отправить её одну в эту глушь, по надуманному поводу "сделай мне рекламную агитку про фарезское пиво", приставив пару верных навинаров. Или вовсе отослал бы вместе с Горданом, как грозился... Сумасшедший граф, скорее всего, выкинул бы ненужную свидетельницу в открытый космос за первым же прыжком.
   Поэтому легко понять смятение, охватившее её в тот момент, когда Питер также внезапно сообщил, что завтра они вылетают на Славию. Во-первых, это означало, что интрига графа Гордана тем или иным образом приближается к развязке. Во-вторых, Кристел снова оказывалась перед дилеммой - попытаться предупредить князя Орана о предательстве, рискуя жизнью, или затаиться, как мышка, надеясь на службу безопасности Борских. И в-третьих, на Славии Питер будет следить за ней в оба глаза и всячески ограничивать её свободу.
   Так и вышло.
   На Славии Питер не стал возвращаться в поместье Зиборра, но вместо этого снял верхний этаж "Иринии Тигрис", одного из лучших столичных отелей.
   Номера в "Иринии Тигрис" были роскошны, даже чересчур. Нигде прежде - ни в поместье Зиборра, ни в их резиденции на Фарезе, ни в Гнезде Грифона - Кристел не видела ничего подобного.
   В её номере стояла двуспальная кровать, где могли улечься пятеро, и ещё осталось бы место. Стол в гостиной мог вместить сорок человек, хотя в обед за ним собирались не больше десятка. Даже в коридорах висели дорогие репродукции искусственной графики - причём не компьютерной, а нарисованной вручную, кистями и красками! Ванны, отделанные акритским розовым мрамором, походили на маленькие бассейны - а в настоящем бассейне, на крыше, навинары запросто устраивали соревнования по плаванию.
   Кристел старалась не думать, во сколько это обошлось Питеру. Единственное, что ей по-настоящему понравилось - это чудесные урбанистические виды на небоскрёбы Иринии, по которым она так соскучилась.
   Тан-параноик повсюду расставил охрану. Обслуга отеля на этаж не допускалась, даже хумки-служанки. При необходимости, наверх вызывали кого-нибудь из технического персонала, но работали специалисты только под присмотром навинаров.
   Кристел и не подозревала, что у Питера столько верных людей.
   Она не знала, как тан объяснил нежелание возвращаться в поместье. Наверное, сослался на обычное танское неприятие между отцом и взрослым сыном. За несколько десятилетий Питер привык считать поместье своим, тем более что все эти годы он полностью оплачивал его содержание. Поэтому для посторонних вполне годилась отговорка, что "понаехавший в гости отец сильно стесняет сына".
   Впрочем, личные отношения не мешали им вести совместный пивной бизнес. Питер представлял интересы барона Карла на Славии, договаривался с оптовыми распространителями и поставщиками оборудования. При этом он успевал ещё служить князю - и участвовать в заговорах против него...
   Кристел слышала, как тан оправдывал её затворнический образ жизни тяжёлой прыжковой болезнью. Он заставлял врать и её, когда звонили отец, редактор или Николь. Вот так и рождаются мифы о всяких космических недугах.
   К её удивлению, позвонил даже лорд Исибэль! Кристел была польщена столь высоким вниманием, но к сожалению, Питер сам отшил княжича. Он никак не мог позволить ей сказать хотя бы пару слов кому-нибудь из Борских.
   Никакой прыжковой болезнью Кристел, конечно, не страдала. Обратный перелёт она перенесла гораздо лучше, чем путешествие на Фарез. Кристел была полна бодрости и сил, но к сожалению, никуда не могла их потратить.
   С утра до ночи она сидела в номере одна, запертая и охраняемая, когда Питер улетал по делам - в поместье Зиборра, в Гнездо или на новых грифонов... Хотя "Созомен Основатель" и "Княгиня Лоис" вошли в строй месяц назад, инженеры продолжали исправлять мелкие недоделки и изучать работу систем в условиях штатной эксплуатации. Питер, как генеральный конструктор, инспектировал корабли каждый день. Наверняка портил там что-нибудь, изменник проклятый.
   Кристел коротала дни, сидя за комом, наслаждаясь хотя бы видимостью свободы, которую дарует сеть. Питер дал ей ком с испорченной системой идентификации - такой, что в него нельзя ввести реестровый номер. Приходилось лазать в сети анонимно, будто школьница-малолетка, тайком от родителей. Без регистрации Кристел могла заходить на любые публичные порталы, смотреть и читать чужие записи - но не оставлять свои. Нельзя было даже поменять статус на личной страничке в реестре! С легкомысленного "Вернулась с Фареза, всё отлично, хумы - няшки" на что-нибудь паническое, вроде "Спасите! Меня похитил тан-предатель! Славия в опасности!!!"
   Наверное, идентификационную систему можно было взломать или как-то обмануть. Но если бы Кристел умела это, Питер вообще не доверил бы ей ком.
   Без возможности вставить хоть слово, сетевые сплетни быстро приедались. Кристел убивала время, систематизируя впечатления о Фарезе. Она пыталась написать что-нибудь стоящее, но получалось так себе. То, что славианская публика мало интересовалась хумскими планетами - ещё полбеды. "Плевать на их мнение! Мы формируем их мнение!" - в таких случаях бил себя в грудь редактор... Больше мешало то, что Фарез был неинтересен самой Кристел, за исключением пары моментов.
   Только по вечерам, когда Питер возвращался в отель, она могла написать что-нибудь в сети. Под присмотром тана, разумеется. Кристел очень оскорблялась. Кто дал ему право читать чужие письма?! "Необходимость и возможность дают мне право", - ровно отвечал Питер. Ему это надо, и он это может - вот и всё оправдание. Прекрасный образчик танской логики.
   На четвёртый день вынужденного безделья Питер вдруг сказал, что завтра Кристел отправляется в Гнездо Грифона.
   Прятаться за вымышленной болезнью становилось уже неприлично, да и повод был уважительным. Князь Оран устраивал пресс-конференцию, посвящённую победе над распоясавшимися пиратами в системе-пустышке, номер которой Кристел не запомнила.
   Её пригласил на мероприятие лично лорд Исибэль.
  
   * * *
  
   Кристел надела светлую блузку, приталенный пиджак на одной пуговице и элегантные брючки, узкие, но не обтягивающие. Она думала, что Питер поедет с ней, но тан отправил вместо себя пилота-телохранителя. Кристел не успела этому удивиться, как уже летела во флаере к Гнезду.
   - Не делай глупостей, - напутствовал её Питер, - я выставил таймер на шесть часов... Не задерживайся.
   Пресс-конференция проходила на втором ярусе, в большом зале, отделанном в серо-стальных цветах. Конвоир, приставленный Питером, остался во флаере. Наверное, цепочка-убийца на шее, прослушивает все разговоры вокруг, и отправляет их Питеру или охраннику.
   Даже отпустив Кристел в Гнездо, тан-лорд держал её на коротком поводке.
   Конференцию вёл лорд-адмирал Торег Белгу, навинар. Кроме него присутствовали ещё несколько офицеров и лорд Исибэль. Все - в роскошных мундирах СКФ, снежнобелых, с золотыми вставками, аксельбантами и погонами, с расправившими крылья грифонами на кокардах и нашивках.
   Княжич заметил Кристел и улыбнулся. Она в ответ незаметно для остальных помахала ему рукой.
   Как мог Питер отпустить её к Борским? Неужели не боится, что она расскажет о предательстве?
   Поприветствовав княжича, Кристел старалась больше не смотреть на него. Пытаться предупредить Борских - самоубийство! Но другого шанса может не представиться...
   В зале собралось десятка три сетевых журналистов. От "Тысячи новостей" прилетел Рунди. Давний конкурент скривился, заметив Кристел, но вежливо поздоровался.
   Сначала Торег Белгу докладывал о сражении в системе РВ-15, случившемся две недели назад, и о котором уже все слышали - но никто не знал подробностей. Лорд-адмирал сообщил, что ударный отряд Правого Крыла обнаружил и разгромил пиратскую базу снабжения. Взятые в плен бандиты дали ценную информацию.
   Журналисты спросили о численности пиратов. Лорд Белгу отвечал, что вместе с базой уничтожены до десятка единиц вражеской техники - не поддающейся классификации, разумеется. Ударный отряд Правого Крыла возглавлял боевой корабль "Сигил". Потерь СКФ не понёс. "Да, это была бойня, а не сражение", - согласился Белгу.
   Кристел хотела спросить, как берутся пленные в космических битвах, но побоялась показаться глупой.
   Следующий журналист озаботился судьбой захваченных пиратов.
   - Их будут судить. Виновные в разбойной деятельности будут внесены в реестр как хумы и проданы на каторгу, - отвечал офицер с капитанскими нашивками. - Или казнены.
   Трудно выбрать, что милосерднее.
   - Какую информацию вы получили от захваченных пленных? - задал Рунди самый интересный вопрос. Никто всерьёз не надеялся на ответ, но Торег Белгу встал.
   - Мы выяснили, что это крупная враждебная операция, имеющая своей целью дестабилизировать обстановку в княжестве. К сожалению, пленные офицеры... гм-м... пленные главари всего лишь получали приказы от своих боссов, и не смогли рассказать, кто именно спонсировал и организовал налёты. Зато мы узнали приблизительную численность налётчиков, в общих чертах представляем их организацию и цели. Эта информация позволила разработать следующую операцию...
   Торег Белгу обратился к своему кому, и перед журналистами заработал проектор. Кристел решила, что офицеры заранее обдумали это представление.
   Подчиняясь командам лорда-адмирала, проектор показал схему пространственных переходов в окрестностях Арвы - упрощённую двухмерную, специально для черни, плохо знающей астронавигацию. Системы отображались кружками, цвет и размер которых означали интенсивность пиратских нападений. Подписывались только системы с населёнными планетами, и судя по схеме, в некоторых из них бандиты также побывали.
   - Мы изучили статистику нападений, - комментировал изображение лорд Белгу, - и теперь, когда мы уверены, что за ними стоят внешние силы, княжеский флот готов нанести ответный удар. Мы расположили соединения в следующих системах...
   Лорд-адмирал перечислял номера и названия систем, а соответствующие кружки загорались белым цветом. Так как проектор показывал схему в двух измерениях, получился замкнутый кривоватый многоугольник.
   - Мы изолировали район, подвергнувшийся нападениям, и взяли его в большой мешок. Третий флот уже выступил в сторону Олтера. Они начнут зачистку с одной стороны, а граф Арва и Правое Крыло - с другой. Мы будем стягивать мешок, зачищая систему за системой, уничтожая все незарегистрированные корабли, которые откажутся сдаться. Вся операция по нашим оценкам продлится от двух до четырёх недель.
   Кристел машинально умножила срок на два.
   - Что вы посоветуете частным судовладельцам? Как им вести себя во время операции?
   - Гражданское судоходство в районе, скорее всего, будет закрыто. Но если вас примут за пиратов - сразу сдавайтесь.
   Когда утихли смешки в зале, кто-то спросил про компенсации за простои. Лорд Белгу пожал плечами и послал всех неимущих к лорду-казначею.
   - Господин лорд-адмирал, почему флот его светлости так долго терпел бесчинства этих бандитов, и только сейчас приступил к решительным действиям? - Это снова был Рунди. Он любил работать на публику и задавать якобы неудобные вопросы - будто бы дёргая грифона за хвост.
   - А почему вы решили, что мы ничего не делали? - отвечал Белгу. - Сбор информации, анализ и планирование, скрытные манёвры огромным числом соединений - по-вашему, мы должны были управиться за неделю? Естественно, мы скрывали детали от черни, - Белгу ткнул пальцем в зал. - Потому что вы не умеете держать язык за зубами.
   Пристыженный Рунди сел на место. Следующий журналист спросил о том, не смогут ли пираты избежать возмездия, выключив свои "гиперы", затаившись и переждав, пока военные не уйдут из системы?
   - Это палка о двух концах. Мы точно также можем спрятать в каждой "зачищенной" системе один-два фрегата или лёгких крейсера, которые будут следить за ситуацией. Автономность у пиратских кораблей намного хуже, чем у наших, и рано или поздно им придётся проявить себя, чтобы пополнить запасы. Тут-то мы их и схватим.
   - А как трудно обнаружить одиночный корабль в системе? - Как обычно, какой-то не компетентный журналист увёл разговор в сторону. Но лорд Белгу не возражал.
   Он снял фуражку и вытащил из неё декоративный швейный набор - малюсенький моток ниток и две иголки. Кристел слышала, что у всех военных такой набор-талисман спрятан где-то на форме, но не думала, что даже лорд-адмирал подвержен подобным суевериям.
   Лорд Белгу показал всем обычную швейную иглу.
   - Кто-нибудь из вас знает, что это такое? Кто-нибудь пришивал хотя бы пуговицу самостоятельно, или всё хумам поручаете?
   В зале послышались тихие смешки. Лорд Белгу вытянул руку с иглой от себя и стал рассматривать журналистов сквозь игольное ушко.
   - Вот так мы ищем корабли направленной радиолокацией. Угловой размер луча, который может что-то нащупать на расстоянии хотя бы в одну астру, будет как раз с игольное ушко. Можете дома потренироваться, как скоро через такое ушко вы обсмотрите комнату. Учтите при этом, что луч на одну астру и обратно будет идти ровно двадцать минут. А если искомая цель ещё дальше от вас, то луч должен быть ещё уже... Это если вкратце.
   Пока беседа не вернулась к главной теме, Кристел подняла руку и спросила:
   - Могут ли пираты затаиться не одиночными кораблями, а целым флотом, чтобы потом вместе пойти на прорыв?
   - Надеюсь, пираты не будут смотреть эту конференцию по сети, - улыбнулся лорд Белгу. Кристел смутилась. Она задала один из худших вопросов за её профессиональную карьеру. Но адмирал продолжал. - Спрятать целый флот теоретически возможно. Но на практике это очень трудно. Чтобы спрятавшийся флот оставался единым целым, нужно согласовать протоколы узконаправленной связи, порядок скрытного перемещения, наблюдение друг за другом, чтобы не потеряться, и многое другое. Вся эта подготовка требует кучу времени и штабной работы. Вряд ли бродяги-вольники смогут такое спланировать и осуществить.
   Кристел не успокоилась. У бродяг, может, и нету штаба и опыта, но всё это есть у Гордана и его капитанов... Следующий вопрос был как раз о мятежном графе, а точнее о его связи с нападениями пиратов.
   - Да, конечно, эта версия также рассматривается, - отвечал лорд Белгу. - Но флот графа Гордана до сих пор не обнаружен, и даже приблизительно неясно, что он задумал... Мне трудно что-либо добавить к мнению наших глубокоуважаемых сетевых "експертов". Чем больше проходит времени, тем яснее становится, что ссора с графом Арвой была отвлекающим манёвром, и на самом деле интересы Гордана лежат где-то в другом месте... Скажу лишь, что мы по-прежнему считаем Ксавиана-Предателя одним из основных подозреваемых в нынешних беспорядках, но не упускаем из виду и другие версии.
   Сразу посыпались вопросы и предположения о том, кто на самом деле стоит за нападениями пиратов. "Нет, это не фелтийцы. Они всегда грабят сами, и не нанимают вольников", - отвечал адмирал. "Если выяснится, что это аммарадцы, - мы заставим их ответить", - угрожал он.
   Запахло большой войной - и большой сенсацией. Соседка Кристел даже начала надиктовывать что-то на ком, чтобы сдать материал сразу после выхода из Гнезда... Она бы вела репортаж прямо отсюда, но к информационной безопасности Борские относились ответственно. Приглашённым журналистам не разрешали передавать что-либо в сеть.
   Значит, Питер тоже не может подслушивать разговоры Кристел в Гнезде?! Его "жучки" наверняка совершеннее и незаметнее той аппаратуры, что могут достать простолюдины, но вряд ли у Зиборра есть какие-то технологии, недоступные Борским.
   Тогда почему Питер отпустил её в Гнездо, гадала Кристел? Как он собирается её контролировать?
   Лорд-адмирал успокоил всех. "Пока рано строить догадки, но флот его светлости готов к любым неожиданностям", - заверил он журналистов.
   А Кристел вдруг поняла, что ни к чему они не готовы. Гордан вот-вот ударит по Славии, а СКФ подозревает аммарадцев и гоняется за пиратами...
   Её надежда на то, что Борские сами справятся с предательством, сильно пошатнулась.
   Конференция заканчивалась. Лорд Белгу ответил ещё на несколько общих вопросов, после чего журналистов пригласили в соседний зал на небольшой банкет - по традиции, задобрить прессу.
  
   * * *
  
   Кристел не хотела задерживаться на банкете. Она собиралась сразу вернуться к флаеру, чтобы не давать Питеру повода для подозрений.
   Но у дверей её перехватил лорд Исибэль. Молодой княжич улыбался совершенно по-дурацки.
   - Рад вас видеть. Отличный костюм, - похвалил Исибэль, - но раньше вы предпочитали более свободный стиль...
   - Фарезская мода, - невесело улыбнулась Кристел.
   Как бы избавиться от него? Мысленно паникуя, она даже забыла про положенный книксен.
   - Ах да, гадкий Питер увёз вас на эту мёрзлую планету... Пойдёмте, я стащил у отца бутылку авлийского солнечного. Оно вмиг вас согреет.
   Отказывать тан-княжичу невежливо, даже неприлично. Кристел согласилась на один бокал вина.
   На банкете остались только журналисты, не устоявшие перед угощением, и младшие офицеры. Все разбились на кучки по интересам. В зале стоял негромкий гул, изредка разбавляемый тостами за здоровье Борских и щедрое гостеприимство Гнезда.
   Никто не решался подойти к Кристел и Исибэлю. Княжич увёл её в сторону от остальных, так что они могли спокойно беседовать в некотором уединении. Он расспрашивал о Фарезе. Кристел отвечала невпопад.
   С каждой секундой она волновалась всё больше, хотя цепочка-змейка лежала неподвижно. Можно рассказать Исибэлю о планах графа Гордана прямо сейчас... и живая удавка в тот же миг сломает ей шею!
   А если нет, если Питер не может следить за ней в Гнезде? Тогда получится ещё хуже - таймер тикает, осталось четыре часа. Не получив новых указаний, бездушная цепочка-стражница выполнит последний приказ... Питер говорил, что даже Борские не смогут разобраться в тонкой электронике. А если он врал?
   Можно попросить княжича отправить гвардейцев к "Иринии Тигрис", чтобы поймать Питера и заставить его снять удавку... Нет, Зиборра не так глуп. Наверняка он уже покинул отель.
   От последней мысли Кристел похолодела. Всё оказалось так просто...
   - Вы совсем меня не слушаете. - Исибэль рассказывал последние славианские новости. - Вас что-то беспокоит?
   - Простите, милорд. Ничего страшного. Поругалась с Питером. - Маленькая полуправда всегда лучше, чем откровенная ложь.
   - Ох... И поэтому он четыре дня держал вас взаперти? - неожиданно строго спросил княжич.
   Будь проклята танская сообразительность!
   - Да нет же... Пустяки, милорд. Я уже придумала, что подарю Питеру, и мы помиримся.
   - Мисс Ив, если я могу чем-то помочь, вы всегда можете рассчитывать на меня. Питер не имеет права с вами так обращаться.
   Возможность и необходимость дают ему право. Возможность у Питера была, а необходимость... Ещё немного, и княжич догадается, что дело не в обычной ссоре, и начнёт задавать неудобные вопросы.
   Полуправда легко переходит в полуложь, и полуврать приходится всё больше.
   Кристел поспешила сменить тему.
   - Вы говорили о Сандре?..
   - Да... Она опять ляпнула какую-то глупость, но в этот раз её услышала Ильянка. - Так Исибэль звал старшую сестру, леди Илиану. - А она воспользовалась моментом, и вызвала Сандру на дуэль.
   - Ох...
   - Я сам удивился, как Ильянка снизошла до драки с грязнокровкой. Настоящие таны должны быть выше дуэлей... Сандра - дура. Надо было принять вызов, назначить время, а потом сбежать со Славии... Но Сандра просто отказалась от дуэли. Тогда сестра заколола её на месте. - Судя по тому, что слышала Кристел о характере Илианы Борской, сбежать у Сандры Рэддил не было никаких шансов.
   Кристел пришла бы в ужас от этой истории, если бы не её собственные проблемы. Спрашивать у княжича, почему он не вступился за любовницу, она не стала. Исибэль вовсе не казался расстроенным потерей подруги.
   Жестокие, бессердечные таны...
   - Гордан уже здесь, - неожиданно выпалила Кристел. - Он здесь...
   Золотая удавка ожила на шее. В ужасе Кристел схватилась за цепочку так, что побелели пальцы. Перед глазами всё поплыло. Воздух вдруг стал горячим; он царапал язык и застревал в горле.
   Княжич с удивлением смотрел на неё, ожидая продолжения.
   - Гордан уже здесь, в системе, со своим флотом, - просипела Кристел, доживая последние мгновения.
   - Почему вы так решили? - спросил Исибэль.
   Почему он не понимает?!
   - В тот вечер, на турнире, когда я в последний раз была в Гнезде, я услышала разговор Питера с Горданами... - Кристел говорила быстро, сбивалась и повторялась. Голос её дрожал, воздуха не хватало.
   Наверное, именно этот неподдельный страх убедил Исибэля, что всё серьёзно. Он жестом прервал Кристел и мягко разжал её пальцы, стискивающие золотую удавку.
   Безобидное украшение не двигалось.
   - Успокойтесь, если бы вас хотели убить, вы были бы уже мертвы. - Кристел послушно замолчала. - Вдохните глубже, вы бледны... Пойдёмте к отцу, он должен вас выслушать.
   Кристел не понимала, почему до сих пор жива. Исибэль предложил ей руку. Сделав первый шаг, Кристел зашаталась. Ноги ослабели, голова кружилась, а перед глазами заплясали яркие точки. Она даже не видела, куда шла. Если бы княжич не поддержал, точно упала бы.
   Не обращая внимания на любопытные взгляды, они покинули зал. Кристел пришла в себя уже в лифте, поднимающемся вверх где-то в глубине Гнезда. Исибэль прислонил её спиной к стенке и чувствительно хлестал по щекам, пока она не очнулась и не стала вяло защищаться.
   - Ну вот, так лучше. Мне уж показалось, что вы сейчас в обморок упадёте.
   Княжич почти угадал. Кристел раньше не думала, что когда "падаешь без чувств" - чувствуешь себя так плохо.
   - Давайте выйдем на свежий воздух, - предложил Исибэль. - Поднимемся по эскалатору.
   - Нет! - Только открытого эскалатора ей сейчас не хватало. С некоторых пор Кристел стала бояться высоты. - Мне уже лучше, в самом деле.
   - Ладно. Тогда вдохните поглубже, закройте глаза и досчитайте до десяти.
   Кристел последовала совету, но только закрыла глаза, как голова закружилась пуще прежнего. Исибэлю пришлось останавливать лифт где-то между четвёртым и пятым ярусами. Тут уже ждал медик, хотя Кристел не заметила, чтобы княжич кого-то вызывал.
   Её заставили понюхать ватку, смоченную в какой-то гадости, и выпить воды. Врач рекомендовал покой и постельный режим на весь остаток дня.
   - Некогда, - отвечал княжич, затаскивая Кристел обратно в лифт.
   Пока они поднимались, ей стало легче. Ноги ещё чуть дрожали, и по всему телу разлилась мерзкая слабость - но в голове поселилась удивительная лёгкость. Она сделала равильный выбор. Борские освободят её от живой зиборровской удавки, убеждала себя Кристел.
   Лифт остановился в самой глубине скалы, где-то между восьмым и девятым ярусами. Исибэль почти силой потащил её по коридорам - широким, ярко освещённым, без единого окна, как в подземном бункере или в глубине корабля, а ещё бесконечным и жутко запутанным, как показалось Кристел. Наконец, они добрались до высоких двойных дверей, которые охраняли пара гвардейцев. Часовые приветствовали княжича и подозрительно покосились на Кристел, но ничего не сказали.
   Рядом с дверьми висела маленькая табличка "Главный Командный Пункт". Чем именно командует "пункт", табличка не уточняла, и Кристел понадобилось некоторое усилие, чтобы понять - отсюда получают приказы многочисленные флоты и эскадры, разбросанные по всему княжеству.
   Средоточие мощи Борских, святая святых СКФ.
   За скромной табличкой открылась огромная зала с несколькими экранами в полстены, рядами столов с комами и проекторами, за которыми работали штабные офицеры в бело-золотых мундирах. Посреди залы возвышался подиум с большим полукруглым комом и несколькими креслами. Одно из них, так называемое "флагманское", по легенде снял со своего боевого корабля сам Созомен Основатель ещё в те времена, когда получил первый баронский титул. На взгляд Кристел, кресло выглядело слишком новым, хотя это объяснялось, конечно же, танскими технологиями, а не реставрацией или заменой артефакта.
   В этом-то флагманском кресле и ждал их князь Оран Борский.
   Крупный и широкоплечий, князь даже сидя казался высоким. Золотые волосы и бледно-голубые глаза, как у всех Борских, нос с горбинкой, волевой подбородок, повелительный наклон головы - образ, известный всем и каждому на Славии.
   Исибэль уже предупредил обо всём отца - так же незаметно, как вызвал до этого врача. Поневоле тут поверишь в телепатию, секретом которой якобы владеют высшие таны.
   - По-вашему выходит, мисс Ив, что флот графа Гордана уже здесь, иначе предатель Зиборра не отпустил бы вас в Гнездо, - сразу догадался о главном тан-князь.
   Кристел удивилась, что он знает её имя. Она торопливо и неуклюже поклонилась. Исибэль поддержал её за локоть, чтобы не упала.
   - Да, ваша светлость. Питер не стал бы так сильно рисковать.
   - Конечно. - Князь Оран кивнул. - Потом он будет оправдываться, будто нарочно послал вас, чтобы предупредить...
   - Нет! Он не просил меня!.. - воскликнула Кристел, и прикусила язык. И не только потому, что перебивать князя неприлично.
   До сих пор она гадала лишь о том, как предупредить Борских и при этом остаться в живых. Но теперь вдруг подумала - а что станется с Питером? Кристел призналась себе, что привязалась к тану и не хотела, чтобы с ним случилось что-то плохое. Может быть, стоило соврать, будто Питер нарочно подослал её?
   Тан-князь не выказал ни удивления, ни недовольства её выходкой.
   - Конечно, не просил. Но он предвидел ваши действия - а это почти одно и то же.
   Кристел не стала возражать, что с живой удавкой на шее она вовсе не спешила выдать заговор Гордана. И если бы княжич Исибэль не перехватил её после пресс-конференции, она бы сейчас спокойно возвращалась в "Иринию Тигрис".
   - Расскажите про тот разговор, который вы нечаянно услышали, - попросил-приказал князь Оран. - Жофрен Гордан сообщил Питеру, как его отец планирует добраться до Славии?
   - Нет, ваша светлость. Он только сказал, что у графа Гордана есть какой-то козырь.
   - Расскажите дословно, если можете.
   Кристел начала рассказывать. Князь Оран задавал уточняющие вопросы, умело вытаскивая из её памяти важные детали. Из него получился бы хороший журналист-интервьюер, оценила Кристел. Отвечая князю Орану, она всё больше успокаивалась - но в результате они ненамного приблизились к тому, чтобы разгадать планы графа Гордана.
   - Если допустить, что граф Гордан уже в системе Славии, то самая вероятная версия - новый пространственный переход, - вмешался в разговор Торег Белгу. Сразу после конференции адмирал заглянул по делам в штаб, где его и застал переполох, устроенный Кристел.
   - Не припомню, чтобы новый прокол в такой густонаселённой системе, как Славия, так долго оставался ненайденным... - засомневался князь.
   - Значит, искать нужно в противоположной стороне от трёх известных. Там судоходства почти нет... Я уже отдал приказ патрулям - сразу, как ознакомился с ситуацией.
   По ощущениям Кристел, у лорда-адмирала было минут десять, чтобы ознакомиться с ситуацией. Каким образом княжич успел предупредить всех - врача, отца, Торега Белгу? Как Белгу успел ещё и приказать что-либо?.. Какие-то танско-навинарские фокусы, не иначе.
   - Третий отдел сейчас анализирует маршруты патрулей за последние пару месяцев, - продолжал Торег Белгу, - так что мы хотя бы узнаем, в каких районах дырки точно нет. Каждый корабль получит точный маршрут-задание через два-три часа.
   - И сколько мы будем искать дырку?
   - С учётом наличных сил - дня два, если повезёт. Или неделю, если дырка вообще существует.
   Кристел слушала их с недоумением. Князь и его верный адмирал уже забыли про неё.
   Исибэль аккуратно потянул её за локоть.
   - Вы не понимаете! - вырвалась она из рук княжича. - Искать надо флот, а не прокол! Питер никогда не отпустил бы меня...
   Повисла неловкая тишина. Кристел вдруг поняла, что кричать в лицо тан-князю "Вы не понимаете!" очень невежливо. В конце концов, он потому и тан-князь, что всё понимает.
   К счастью, отвечал ей адмирал Белгу:
   - Как вы это себе представляете, мисс Ив? - Спросил он нарочито спокойно, словно подражая танам. - Полчаса назад на конференции, где вы тоже присутствовали, я рассказывал, как трудно обнаружить в огромном космосе крошечный боевой кораблик. Вам снова показать фокус с иголкой?
   - Но вы говорили, что флот найти легче!
   - Я говорил о сборище пиратских кораблей, о недисциплинированных вольниках. У графа Гордана настоящий флот, один из лучших в княжестве. И они несколько недель готовились к походу.
   Адмирал Белгу отвечал со всей возможной учтивостью, которую только может испытывать благородный простолюдин на таком высоком посту к выскочке из грязи. Исибэль сильнее сжал локоток Кристел, чтобы она перестала задавать глупые вопросы.
   - Но если всё так сложно... У вас ведь тоже настоящий флот! Спрячьте тогда свои корабли, если не можете найти Гордана! Наверняка все эти сложности работают в обе стороны!
   Лорд Белгу поправил фуражку с таким видом, будто ему всё это надоело. Князь Оран оставался по-тански бесстрастным. Твёрдый палец Исибэля пребольно тыкал в спину Кристел - хватит, мол, позориться, дозволь профессионалам делать своё дело.
   - Нет, мисс Ив! Наблюдать за передвижениями корабля, местоположение которого уже известно, намного легче, чем искать его в бескрайнем космосе. Достаточно обычного телескопа, набора фильтров и системы наведения поточнее.
   - То есть, граф Гордан сейчас наблюдает за вашими кораблями?
   - Да, мисс Ив! Если он тут, конечно!
   Ещё немного, и лорд-адмирал открыто обвинит её во лжи, лишь бы скорее закончить нелепый спор.
   - Тогда сделайте вид, будто вы его нашли! Объявите такую тревогу, чтобы вся Славия, всё княжество об этом знали! Начните манёвры! Тогда граф Гордан решит, что больше нет смысла прятаться...
   Адмирал Белгу молчал, глядя прямо на неё. Исибэль прекратил тыкать в спину пальцем. Кристел испугалась, что на этот раз сморозила глупость совершенно космического масштаба.
   - Это может сработать, - сказал князь.
   - Но если Гордана тут нет, милорд, как мы это объясним? - спросил лорд Белгу.
   - Учения, дезинформация, моя личная блажь - пусть думают что угодно. Лучше перестраховаться.
   А потом князь начал приказывать.
   - Ввести на Славии военное положение. Отменить отпуска. Объявить полную боевую готовность Славианскому Ополчению... Левому Крылу - прекратить приём грузов, начать манёвры и построение боевого порядка. Контроль трафика передать флотским диспетчерам. Десять минут купцам, чтобы убрались с дороги. Разрешаю открывать огонь, чтобы расчистить путь грифонам!
   - Милорд!.. - адмирал Белгу явно был против.
   - Нужно показать Гордану, что мы не шутим, - отмахнулся князь. - Поднять мой флаг на "Созомене". Подготовить челнок...
   - Ваша светлость!.. - Прерванный на полуслове князь посмотрел на Кристел, и у неё встал ком в горле. - Вы не должны лететь на "Созомен"! Если Питер сговорился с Горданом, то он мог испортить что-нибудь на новых грифонах...
   - Мисс Ив, вы сделали большое дело, - мягко отвечал ей князь Оран. - Отдохните. Я послал за человеком, который избавит вас от этой цепочки... А пока мой сын позаботится о вас.
   Исибэль будто ждал этой отмашки. Он крепко взял Кристел под плечи и настойчиво потянул её в сторону от князя. Она только успела пробормотать "Спасибо, ваша светлость".
   Кристел ожидала, что Исибэль уведёт её прочь из командного пункта, но вместо этого он потащил её в самую глубь.
   - Вы увидите всё представление из партера, - сказал он. - Вы же журналистка. Потом напишете о сражении.
   В любое другое время Кристел запрыгала бы на месте от восторга. Такой шанс выпадает раз в жизни! Но прямо сейчас ей очень не нравилась эта идея. Штабные офицеры, судя по осуждающим взглядам, разделяли её мнение, но спорить с княжичем никто не стал.
   Они подошли к незанятому столу с выключенным проектором.
   - Присаживайтесь, сейчас принесут чай.
   Кристел села, как она поняла, на место самого Исибэля. Чаю она не хотела, но вместо того, чтобы отказаться, спросила у княжича:
   - Почему ваш отец так рискует?
   - Вы про то, что он отправляется на свой флагман, на "Созомен"? - сразу понял её тан. Ногой подтащив к себе ближайший стул, Исибэль уселся на него лицом к Кристел.
   - Да. Питер в последние дни несколько раз бывал на новых грифонах. Он мог бы...
   - Что? Пронести на борт бомбу?
   - Я не знаю. Устроить какую-нибудь диверсию. Испортить что-нибудь.
   - Не бойтесь, Кристел. - Княжич впервые назвал её по имени. Раньше это польстило бы ей, но теперь она хотела держаться подальше от всех танов без исключения. - Питер не единственный, кто работал над новыми грифонами. Сотни, тысячи инженеров и конструкторов... Они контролировали друг друга. Принимала корабли независимая комиссия, и возглавлял её мой отец. Последние полгода оба корабля находятся в полной собственности СКФ, и именно флот отвечает за их состояние. Конечно, там проводятся мелкие исправления и доделки, но уже под строгим контролем офицеров и флотских инженеров. А для первых "новых грифонов", как вы понимаете, отбирали лучших из лучших, и они весьма компетентны... И уж конечно, никто не сможет пронести на борт боевого корабля бомбу, даже главный конструктор.
   Кристел не очень этому поверила. Она несколько раз летала с Питером в служебных поездках и видела, как охрана пропускает его без проверки, потому что знает в лицо и боится его связей и влияния. "Сеть со мной", - кивал тан в её сторону, и Кристел тоже пропускали беспрекословно.
   - Тогда зачем Гордану нужен Питер, если он не может ничего сделать новым грифонам?
   - Например, чтобы шпионить за нами. Питер принадлежит к высшим кругам на Славии, он много видит и о многом может рассказать.
   - Но ведь Питер уехал на Фарез на целый месяц! Какая польза от такого шпиона?
   - За несколько дней до предательства он всё-таки вернулся.
   Звучало логично. Но княжич так уверенно говорил о предательстве, как о свершившемся факте, что Кристел испугалась - что сделают с ней Борские, если тревога окажется ложной?
   Сержант-ординарец принёс чай. Горячий, крепкий, сладкий, с лимоном, и в больших кружках. Кристел не хотела пить, но раз глотнув, не могла оторваться, пока не осушила чашку. Вкусный чай не заменил покой и кровать, которые прописал доктор, но в голове прояснилось.
   - Спасибо, - поблагодарила Кристел сержанта, а Исибэль попросил принести ещё.
   Потом пришёл инженер-электронщик, присланный князем, и начал изучать живой ошейник Кристел. Он работал дистанционно, через свой ком. Цепочка отвечала на запросы, и к столу подошёл офицер безопасности, заметивший несанкционированное излучение, но Исибэль сказал, что всё в порядке. Кристел решила, что всё-таки Питер не мог следить за ней через свой "подарок", иначе служба безопасности Гнезда давно обнаружила бы это.
   Кристел не понимала, что именно делает инженер, даже не видела экран его кома. Внутри всё сжалось от страха, но она старалась выглядеть равнодушно. Мало ли, как поведёт себя удавка в ответ на вторжение.
   Исибэль взял её запястье в свою ладонь. Кристел это не понравилось, но княжич, наверное, хотел таким образом показать участие и заботу, поэтому она не стала убирать руку.
   Инженер хмыкнул. Цепочка зашевелилась, и Кристел затаила дыхание. Но золотая змейка всего лишь разомкнулась и сползла на стол, свернувшись там безобидным клубком. Инженер бережно взял её двумя пальцами и поднял, с интересом разглядывая. Кристел отшатнулась.
   - Всё? - Она не верила, что избавилась от кошмара, мучавшего её весь последний месяц.
   - Конечно. Вы не против, если я это заберу?
   - Забирайте!
   "Кулхацкер" опять хмыкнул.
   - Хотя вам всё равно не разрешили бы оставить это себе.
   - Почему? - спросил Исибэль вместо Кристел, потому что ей было всё равно. Лишь бы эту гадость убрали подальше.
   - Тонкая работа, - отвечал инженер. - Определённо, сделана на Агустесе. Много дополнительных функций...
   - Она была включена? - спросила Кристел.
   - Определённо. Примерно в течение месяца... Вам повезло, что хозяин деактивировал цепочку три часа назад, иначе я уже не помог бы вам.
   Кристел сглотнула. К чувству облегчения, которое она испытывала, примешивался ужас от осознания того, как близко прошла смерть.
   - Вы не успели бы её снять? - зачем-то уточнила она.
   - Не в этом дело. Цепочка следила за всеми вашими действиями, и как только вы попытались бы сделать что-то не то, она бы вас тут же убила.
   - Как только я попыталась бы всё рассказать?..
   - Рассказать, написать от руки, отправить текстовое сообщение по сети, туманно намекнуть - или даже просто подать знак жестами...
   - Она разумна?!
   - Определённо. Точнее, полуразумна...
   - Но ведь это запрещено!
   Инженер пожал плечами.
   - На Агустесе есть много вещей, которые запрещены всякими эдиктами - говорящие хумы, умные украшения...
   - Заберите это, пожалуйста, - вмешался Исибэль, пока увлечённый "кулхацкер" не наговорил лишнего. Тот аккуратно положил цепочку в мешочек и ушёл.
   Кристел высвободила руку из ладони княжича.
   Получается, что Питер всё это время держал её на коротком поводке, и перестраховывался даже на Фарезе. Это объяснимо, слишком многое он поставил на карту. Но отпуская Кристел к Борским, тан всё-таки выключил свою живую разумную удавку. Он не хотел, чтобы она погибла... Усилием воли Кристел запретила себе хорошо думать о Питере.
   Офицеры вокруг засуетились и забегали. То есть, тут постоянно кто-то ходил туда-сюда, но теперь движение заметно оживилось. Исибэль весь подобрался.
   - Есть цели в гипере! - Наконец объявил оператор, к которому стекалась вся информация с постов наблюдения за гиперполем. - Двадцать четыре, из них два крупных. Возле солнца, движутся на нас, будут через пятьдесят минут.
   Кристел испытала смешанное чувство удовлетворения от того, что оказалась права, и страха перед тем, что случится через пятьдесят минут.
   - Поздравляю, Кристел, вы были правы. После такого отец пожалует вам личный герб с содержанием.
   - Что? - Она не сразу поняла, что имел в виду Исибэль. - Зачем?
   - А почему нет? Если этот флот подобрался бы на расстояние удара незамеченным... Возможно, вы спасли династию Борских.
   - Я всего лишь предупредила об опасности.
   - Вы рисковали жизнью. Вы проявили настоящую верность. И вы оказали большую услугу нашему Дому.
   Княжич снова прав. Раньше Кристел вообще не задумывалась о какой-либо награде.
   - Ещё одна группа! - Выкрикнул оператор гипернаблюдения. - Двадцать два сигнала, два больших. Тоже на солнце, идут к нам, пятьдесят минут!
   - Ага, вот и другие два Горданских грифона... Всё это очень странно.
   - Почему странно? - Кристел вместе с Исибэлем смотрела на главный штабной проектор, но мало что понимала в мешанине разноцветных значков.
   - Слишком они далеко... Вы всё верно рассчитали, Кристел. Зиборра никогда не стал бы рисковать, отпуская вас к нам, если бы не был уверен в победе Гордана. Это значит, что корабли предателей готовились нанести удар в течение ближайших минут! Поэтому мы так торопились. А теперь выясняется, что Гордану придётся добираться до нас ещё почти час.
   - Может быть, Питер ошибся в своих расчётах?
   - Всё может быть... Но мне кажется, будь вероятность ошибки даже самой крошечной - Зиборра просто не отпустил бы вас в Гнездо. Слишком многое на кону, а у него не было никаких причин так рисковать.
   - И что же теперь?
   Исибэль пожал плечами.
   - Силы примерно равны. Четыре грифона против четырёх, а по мечам у нас преимущество. Если бы Гордан подобрался на расстояние удара... Но теперь мы предупреждены, у нас под боком славианская орбита в качестве базы, и через тридцать часов сюда вернётся Третий Флот. Так что - или кто-то сильно просчитался, или нас ещё ждут сюрпризы.
   Кристел хотела ещё раз напомнить о Питере и о том, что он мог испортить что-нибудь на новых грифонах, но промолчала. Танам виднее.
   Сержант принёс вторую кружку чая и вазочку с печеньем.
   Потягивая чай, Кристел наблюдала за суетой в штабе и разноцветными картинками на проекторах, среди которых уже отличала боевые корабли от крейсеров, фрегатов и вспомогательных меченосцев. Адмирал Белгу занял место князя Орана за центральным комом. Кристел поймала его взгляд - уважительный, и в то же время какой-то подозревающий.
   Главный Командный Пункт в обычное время командовал всем Славианским Княжеским Флотом, раскинутым на десятки прыжков от Славии. Теперь же он срочно принимал на себя руководство Славианским Ополчением, которое должно помочь Левому Крылу в будущей битве. Каждую минуту поступали доклады от наземных частей, с орбитальных ангаров и орудийных платформ - сонные, неуверенные, испуганные, бодрые и решительные.
   Связисты настраивали каналы до переподчинённых планетарных частей. На Командный Пункт поступало всё больше информации, и тогда включались новые проекторы, и над комами загоралась очередная порция непонятных разноцветных значков.
   Левое Крыло вовремя развернулось в боевой порядок, никого не задавив. Князь Оран прибыл на "Созомен", взяв на себя общее руководство. Кристел почему-то думала, что командовать битвой будут отсюда, из штаба, но в космических сражениях задержка сигнала играет важную роль. Командир должен находиться на одном из передовых кораблей, чтобы принимать верные решения, а его приказы вовремя доходили до подчинённых... Всё это объяснил Исибэль, после чего княжич стал рассказывать о важности построений и о том, как тяжко пришлось бы Левому Крылу, если бы Гордан сохранил внезапность.
   Кристел слушала вполуха, а в голове было пусто. Наверное, в чай подмешали что-то успокоительное.
   - Почему ваш отец не уведёт Левое Крыло на соединение с Третьим флотом? - спросила она из вежливости, чтобы хоть как-то поддержать беседу - и чтобы не заснуть. Какая-то изощрённая танская пытка - подмешать жертве успокоительное, а потом занимать её беседами.
   - И бросить Славию на произвол предателя? При том, что преимущество, хоть и небольшое на нашей стороне?
   Кристел пожала плечами.
   - Славия переживёт... - ответила она, и тут же прикусила язык, вспомнив о разбомбленной полгода назад Ганзее. - Ох... Или вы думаете, что Гордан станет бомбить Славию?
   - Кто знает, что на уме у этого психа. Но он точно возьмёт и планету, и орбиту в заложники, если Левое Крыло уйдёт без боя. Когда мы вернёмся с большим флотом, Гордан разбомбит главные города, сожжёт Гнездо и орбиту, и сбежит в ту дырку, из которой вылез... Нам сейчас даже выгоднее связать его боем, пока он сам лезет к нам в руки, и дождаться подкреплений.
   И опять Исибэль прав. Кристел кивнула.
   - Да, но меня беспокоит, как уверенно приближаются корабли Гордана. Он ведь не дурак. Он не полезет в ловушку, не имея козыря.
   - Вы сами ответили на свой вопрос, Кристел, - улыбнулся Исибэль.
   Она нахмурилась. Никакого ответа она не видела.
   - Козырь, карты, покер... - подсказал княжич.
   - Гордан блефует? - поняла Кристел.
   - Скорее всего. Простолюдины думают, будто мы всё просчитываем и взвешиваем - и это в самом деле так, - но когда встречаются два тана, они играют не в шахматы, а в покер. Что если бы мы никогда не рисковали? Тогда Гордан просто сделает вид, что уверен в победе, и нам останется только бежать или сдаваться?
   Кристел кивнула. Стало стыдно за свою глупость.
   Исибэль продолжал:
   - А как вам такой вариант - "жест отчаяния"?
   - Отчаяние? - не поняла Кристел. Совершенно не танское чувство.
   - Да. Гордан мог бы надеяться на победу, если бы сохранил внезапность. Но как только мы подняли тревогу - он понял, что проиграл... Всеми его грифонами командуют таны. Его единственный навинар-адмирал давно на штабной работе, и имеет мало влияния на кораблях. Таны тоже всё понимают, и не хотят погибать напрасно. Если промедлить, они откажутся подчиняться Гордану... Его единственный шанс - побыстрее втянуться в сражение, а там будь что будет... Может быть, Гордана прямо сейчас свергают, и нам даже сражаться не придётся.
   Хорошо, если так, подумала Кристел.
   - В любом случае, нельзя сдавать Славию и Гнездо без боя, - закончил Исибэль твёрдо.
   От дальнейших теорий и предположений их отвлекло некоторое оживление в зале.
   Гордан транслировал официальное сообщение на Славию и орбиту. В нём он обвинял Орана и Исибэля Борских в измене императору и предательстве интересов княжества. Гордан приказывал всем защитникам Борских сложить оружие и грозил страшными карами тем, кто не подчинится.
   - Похоже, его ещё не свергли, - огорчилась Кристел.
   - Это просто смешно, - сказал княжич о заявлении. - Отец ещё может участвовать в какой-нибудь интриге, но я слишком молод. Меня в заговоры не берут.
   Кристел тоже подумала, что вряд ли Гордан лгал во всём, от начала до конца. Тан просто не будет таном, если не будет интриговать против своего вассала, союзника, родственника или сюзерена. Хотя не обязательно эти интриги вырастают в заговоры или открытый мятеж.
   - Впрочем, сейчас Гордан может врать что угодно. Победителей не станут судить, а проигравшим не дадут оправдаться.
   - Почему граф Гордан не упомянул леди Илиану? - спросила Кристел. - Хочет расколоть вас?
   - Конечно. Илиана ведь лорд-мечник на Левом Крыле. Если сейчас отстранить её, кто поведёт в бой пилотов?
   - Второй мечник? - предположила Кристел, немного знакомая с флотской иерархией.
   - Маркус тоже её любовник... Он конечно верен князю, и не предаст, даже если Илиана ему прикажет. Но если её арестуют или просто отстранят без объяснений... Нет, перед самой битвой отец не пойдёт на такое. Гордан зря старается.
   Кристел вспомнила о многочисленных историях про любовников леди Илианы, в основном простолюдинов, и всегда полезных ей. Даже лорд-адмирал Торег Белгу среди них. Кристел уже тошнило от танских игр, которые не прекращались никогда, даже накануне решающего сражения.
  
   * * *
  
   Она честно старалась сосредоточиться, вглядываясь в экраны и на проекторы. Придётся всё-таки делать подробный репортаж. Редактор никогда не простит, если она упустит такой подарок судьбы...
   К началу битвы Кристел уже почти всё понимала - во многом благодаря Исибэлю.
   Славианские грифоны построились ромбом. Вперёд двинулись фрегаты и корветы, чтобы отстреливать вражеские мечи, и крейсера, чтобы охотиться на мелкие корабли. Между ними висели группки мечей, стартовавшие с орбитальных ангаров. Эскадрильи, базировавшиеся на Левом Крыле, готовились к вылету.
   Мятежный флот уже вышел из гипера и приближался к славианам в обычном пространстве, выравнивая строй. С поста гипернаблюдения докладывали, что на всех кораблях гипердвигатели работают в холостом режиме, и разумеется асинфазно. Благодаря рассказам Питера, Кристел уже знала, что это значит - ни один корабль не сможет покинуть поле боя иначе, чем на обычных факелах.
   Гордан не блефовал, и собирался драться всерьёз.
   До первых залпов оставалась пару минут. Кристел перестала мучить себя вопросом, зачем Питер с её помощью предупредил Борских. Всё будет в порядке, уверяла она себя. СКФ сильнее, а Гордан действительно сошёл с ума...
   А потом "Таурлом" и "Фалангер" начали разворачиваться прочь от противника.
   Сначала Кристел решила, что так и должно быть, но по встревоженному оживлению в зале и беспокойным голосам поняла, что случилось нечто нехорошее.
   - Что происходит? - спросила она княжича.
   - Не знаю... Неужели отец поверил в Горданский блеф?
   Однако новые грифоны, "Княгиня Лоис" и флагманский "Созомен Основатель", оставались в строю. Может быть, Кристел чего-то не понимала, - но если князь Оран решил отступить, то зачем разделяет силы? Если он прикрывает отступление, то почему жертвует двумя новыми грифонами, а не старыми? И почему сам остаётся на флагмане?
   Как плохо быть глупой и ничего не понимать. А приставать к княжичу с расспросами Кристел побоялась.
   Исибэль напряжённо всматривался в проектор. От недавней беспечности не осталось и следа. На щеках заходили желваки, лоб прорезали глубокие морщины - княжич стал очень похож на отца.
   Когда Кристел наконец собралась с духом, чтобы обратиться к Исибэлю, под потолком вдруг ожила система экстренного оповещения. Женский механический голос легко перекрыл неумолчный гомон десятков встревоженных офицеров и приказал готовить Гнездо Грифона к эвакуации.
   К бегству!
   Штабные офицеры притихли. Кристел ожидала, что сейчас все сорвутся с мест и побегут - уж они-то знают, куда бежать, - а она останется и заблудится в бесконечном лабиринте коридоров. Но никто даже с места не встал. Таны и навинары продолжили работать, и постепенно в зале восстановился прежний шум.
   - Кто отдал приказ об эвакуации? - через весь зал, перекрикивая десятки голосов, обратился княжич к Торегу Белгу. Кристел вздрогнула от неожиданности, таким громким и твёрдым был его голос.
   - Леди Илиана, - отвечал лорд-адмирал.
   Кристел с испугом посмотрела на Исибэля. Ещё одно предательство. Не зря Гордан в своих нелепых обвинениях ни слова не сказал про княжну...
   Но на проекторе Кристел видела, что мечи Левого Крыла оставались в строю, рядом с "Созоменом" и "Лоис", и уже сражались с врагом.
   Горданские боевые корабли приблизились и открыли огонь по новым грифонам, и сразу стало ясно - что-то не так. Кристел с ужасом смотрела на центральном проекторе, как утопали в клубах огня и вспышках разрывов "Созомен" и "Лоис", и при этом их пушки ни разу не выстрелили в ответ.
   Что же там происходит?
   Наконец, с "Таурлома" пришли подробности. На новых грифонах вышли из строя сразу обе силовые установки - и основная, и резервная. Энергии от автономных источников не хватает. Не работают маршевые и манёвровые двигатели, силовые и защитные поля, орудия главного калибра. Существенно затруднена работа взлётных палуб, из-за чего большая часть новых тяжёлых "Когтей" не успевает вступить в бой.
   Не в силах больше командовать сражением, князь Оран передал руководство леди Илиане.
   - Вы были правы, - спокойно и тихо сказал княжич. - Вы были правы во всём, с самого начала и до конца.
   Кристел предпочла бы быть дурой.
   - И что теперь будет?
   - Я стану князем на двести лет раньше, чем рассчитывал, - грустно улыбнулся Исибэль. - Прискорбно рано...
   Фрегаты и крейсера эскорта с обеих сторон вцепились друг в друга. Корабли-мечи начали свои пляски. Кристел слабо понимала, что происходит, а Исибэль не спешил пояснять.
   Горданские грифоны прекратили избивать беззащитный "Созомен" и перенесли огонь на "Лоис" и корабли эскорта. Княжеский флагман густо облепила целая туча маленьких точечек. Толстенькие и голубенькие - горданские ударные мечи - старались ужалить полумёртвого грифона торпедами, а тоненькие и беленькие - славианские эскортные мечи - изо всех сил мешали им. Потом, как по команде, все рванули в разные стороны, и через несколько секунд "Созомен" раскололся на части и утонул в огненной вспышке.
   Кристел не верила глазам, но сражение продолжалось, как будто ничего не случилось.
   Эскорт Левого Крыла на равных дрался с вражеской мелочью, пока на него не обратили внимания мятежные боевые корабли. Славианские мечники пару раз прорывались к одному из горданских грифонов, и даже продавили ему защитное поле - как поняла Кристел из напряжённых переговоров за соседними столами. Но тяжёлых "Когтей" не хватало, а "Таурлом" и "Фалангер" отошли уже далеко и не поддержали налёт главным калибром. Кораблям-мечам некуда было возвращаться за боекомплектом, и атака захлебнулась.
   Кристел огляделась. Атмосфера вокруг сильно переменилась. Лица офицеров, ранее напряжённые и возбуждённые, нетерпеливо ждущие боя, теперь выглядели потерянными, скорбными, злыми и отчаянно-решительными.
   Пришло подтверждение - князь Оран не покидал "Созомена".
   Исибэль тут же встал и быстрым шагом направился к центральному возвышению, где адмирал Белгу пытался скоординировать отступление боевых кораблей и задержать Гордана. Кристел провожала княжича глазами, не зная, сидеть ли на месте, или бежать за ним.
   - Адмирал Белгу, передайте по флоту и Гнезду, - я беру командование на себя, - заявил Исибэль.
   Кристел обрадовалась, что осталась на месте.
   Адмирал отвлёкся и посмотрел на княжича, будто не понимая, чего от него хотят.
   - Милорд, ваш отец назначил леди Илиану командующей, - наконец отвечал лорд Белгу дрожащим усталым голосом, так непохожим на уверенный смешливый тон, которым два часа назад вёл пресс-конференцию.
   - Мой отец погиб! - Кристел вздрогнула от этих слов. По всему штабу будто прошла невидимая волна - каждый из присутствующих мучительно привыкал к этой мысли. - Теперь я князь. И я беру командование на себя.
   - Милорд, во время сражения не стоило бы...
   - Адмирал Белгу! - Голос Исибэля звенел на весь командный пункт. - Я беру командование на себя! Если не согласны - покиньте мостик!
   Лорд-адмирал встал, неловко пошатнулся, но выпрямился, будто на параде. Кристел показалось, что глаза его слезились, но она сидела слишком далеко, чтобы видеть наверняка. Отдав честь, Белгу быстро спустился с мостика-подиума и сел за свободный стол, обхватив голову руками. Исибэль сделал жест, будто хотел сказать что-то, но промолчал.
   - Связь, общую, - приказал княжич. - На Гнездо, Левое Крыло и Славианское Ополчение... Говорит князь Исибэль Борский. Только что от предательского удара погиб мой отец, князь Оран... Клянусь, все, причастные к этому, будут навеки прокляты и понесут суровое наказание, где бы они не спрятались... Как чистокровный наследник Дома Борских, в эту тяжкую минуту я принимаю престол Славии и беру на себя командование сражением. Все, кто был верен князю Орану, помните: Славия жива, и Дом Грифона стоит, и ваша присяга - не пустой звук, пока течёт в моих жилах чистая кровь Борских.
   Кристел не подозревала, что Исибэль, всегда легкомысленный и весёлый, способен на такие речи. Половина офицеров в штабе были навинарами, и на них слова нового князя произвели впечатление. Другая половина, танская, конечно же отметила, как Исибэль умолчал о правах сестры на княжеский престол, и в то же время подчеркнул свою чистокровность, что имеет немалое значение в глазах танов-вассалов.
   - "Таурлому" и "Фалангеру" - вернуться в бой на позициях перед Славией. - Исибэль обозначил позиции на проекторе - где-то между голубенькой планетой и красным пространством боя, поближе к орбитальным ангарам и платформам. - Эскорту отойти туда же. Огонь главных калибров сосредоточить на "Торе". Ударным мечам вернуться за боекомплектом... Где моя сестра?
   - Возвращается на Славию.
   - А кто командует мечниками? Маркус?
   - Второй мечник погиб. Командование взяли на себя командиры эскадрилий.
   - Передайте лорду-мечнику, пусть возвращается в бой и командует своими людьми! Пусть готовит налёт на "Тор" и ждёт сигнала. Если Илиана приземлится на Славии, арестуйте её за дезертирство.
   Ловко княжич обвинил сестру в том, что она бросила своих людей в бою! В воздухе опять запахло танскими играми.
   Хотя Исибэль в последний час только и болтал о пустяках с Кристел, в командовании он проявил потрясающую осведомлённость. Он знал о местоположении всех частей, об их состоянии и потерях, и отдавал приказы таким тоном, что ни у кого не возникало сомнений в их правильности. На штабных офицеров это произвело благоприятное впечатление, и часть их воодушевления передалась Кристел. Она не могла оценить, как смену командования восприняли на Левом Крыле, но видела на проекторе, что корабли и соединения выполняют приказы княжича.
   - Отправьте сообщение горданскому флоту, - приказал Исибэль. - Ксавиан Гордан лишается титула и всех владений. Принесённые ему присяги отныне недействительны. Я, как князь Славии, готов принять присягу графа Ялинского у Адриана Гордана, ежели тот отречётся от Ксавиана-Предателя и его намерений.
   Задумка княжича - уже князя, поправила себя Кристел, - стала понятна. Если удастся сделать с "Тором", на котором держал флаг граф Гордан, то же самое, что мятежники сделали с "Созоменом", то битва будет выиграна, несмотря на такое катастрофическое начало. Вряд ли его сын или кто-нибудь из капитанов обладает нужными связями и опытом, чтобы продолжить план графа, в чём бы он ни заключался. Мятежникам останется только сдаться на лучших условиях.
   - Потом, конечно, мы заставим всех предателей ответить... - добавил Исибэль. - Но это передавать не надо.
   Флоты выстраивались для продолжения битвы. Преимущество в силах перешло к врагу, однако Кристел позволила себе надеяться на победу. Она слабо разбиралась в космических сражениях, но верила в Исибэля.
   - Милорд, отзовите корабли! Вы их погубите! - Торег Белгу наконец пришёл в себя, и принялся уговаривать нового князя отменить план. Если уж кто и знал толк в космических сражениях, так это лорд-адмирал, и поэтому Кристел встревожилась. - Гордан не дурак. Он спрятал флагман за другими грифонами. Наши корабли до него не достанут, но сами подставятся под удар.
   Кристел вгляделась в проектор. Если она правильно научилась читать условные значки, Горданский флагман, "Тор", действительно спрятался за полукругом из трёх других боевых кораблей и эскорта, и в таком построении мятежный флот надвигался на остатки Левого Крыла.
   - Значит, наши грифоны должны прорваться.
   - Прорвётся самое большее один! Что он успеет сделать под огнём четырёх вражеских?
   Но Исибэль уже не мог отказаться от своего плана, не растеряв те крохи авторитета, которые успел приобрести за последние десять минут.
   - Мы должны рискнуть, Торег, - тихо отвечал молодой князь. - Эти два боевых корабля - наш единственный шанс спасти Гнездо, Славию и орбиту.
   - Милорд, функции штаба может выполнять любой боевой корабль! И Гордан не посмеет тронуть орбиту, пока в системе будут наши силы! Мы сможем играть с ним в кошки-мышки, пока не подойдёт Третий флот... В конце концов, милорд, "Фалангер" и "Таурлом" - это опытные и верные команды и триста лет истории и традиций!
   - А Гнездо - это тысяча лет Дома Борских! Отсюда взлетели к звёздам грифоны! И каждый из них должен умереть, но защитить свой родной дом!
   Кристел в этот момент восхищалась Исибэлем, и решила, что из него получится прекрасный князь. Но и адмирал Белгу говорил разумные вещи. Перспектива потерять и остатки Левого Крыла, и Славию пугала.
   - С другой стороны, Торег, ты прав, и возможно наша попытка окончится неудачей, - спокойнее продолжал Исибэль. - Поэтому, подготовь Гнездо к эвакуации. Канцелярию, казначейство, но в первую очередь - все структуры СКФ. Тут не должно остаться ничего флотского... Командный пункт эвакуируется в последний момент, проследи, чтобы для нас остались челноки. Хорошо?
   Получив наконец чёткий и ясный приказ, старый лорд-адмирал перестал спорить. С каменной маской на лице он кивнул, щёлкнул каблуками и вышел из зала.
   Исибэль произнёс проникновенную речь для Левого Крыла, в которой повторил ту же мысль - что грифоны должны защитить своё Гнездо или погибнуть.
   Через несколько минут сражение возобновилось.
   Два славианских грифона на полных "факелах" пытались по дуге обойти вражеское построение и добраться до горданского флагмана, отстреливая по пути мелочь из эскорта. Три вражеских боевых корабля из первой линии сосредоточили огонь на "Таурломе", и на него же налетело большинство кораблей-мечей, как и предсказывал лорд-адмирал. Защитное поле долго отражало удары, но отказало в тот же момент, когда славианин приблизился к "Тору" на достаточное расстояние. Ужасающее море огня обрушилось на обречённый боевой корабль, снося надстройки и проламывая броню. "Таурлом" успел сделать два полных залпа по вражескому флагману, но потом мощь его огня резко упала. Довершила разгром армада кораблей-мечей, пополнивших запасы торпед после предыдущей атаки.
   "Фалангер" всё это время беспрепятственно обстреливал корабль Гордана, но в одиночку не мог продавить его щит.
   - Где наши мечи? Где Илиана? - спросил молодой князь.
   - Мечи готовы к атаке. Корабля лорда-мечника нет в системе слежения.
   - Она погибла?
   - Подтверждения пока нет, милорд...
   - Ясно... Сменить командные шифры и частоты.
   - Но милорд, - возразил связной офицер, - это займёт время и дезорганизует наши силы.
   - Смените шифры и частоты только для высшего командования, это быстро. И аннулируйте доступ княжны Илианы.
   - Милорд, вы думаете...
   - Надеюсь, что нет. Если моя сестра мертва или потеряла возможность командовать - адмиральский доступ ей ни к чему. В худшем же случае... если она прячется от нас, мы тем более должны отключить её терминал... Кто принял командование мечами?
   - Первый мечник "Таурлома".
   - Когда смените шифры, приказывайте ему атаковать.
   Офицер кивнул и склонился над пультом.
   Кристел очень жалела леди Илиану, кумира детства и юности, так похожую на княгиню Лоис. Она не знала, что хуже - погибшая княжна или княжна-предательница...
   А сражение на орбите продолжалось.
   Когда пушки "Таурлома" окончательно замолкли, все четыре вражеских грифона сосредоточили огонь на "Фалангере". Кристел достаточно насмотрелась на этот приём, когда "все на одного", и понимала, что славианин долго не протянет.
   Но последний боевой корабль Левого Крыла вдруг прекратил огонь и скорректировал курс так, чтобы он пересекался с "Тором". Из возбуждённых перешёптываний за соседними столами Кристел услышала, что всю энергию на "Фалангере" отдали на щиты, а "факельные" двигатели перевели в форсированный режим.
   Навинары решили таранить горданский флагман? А что им ещё оставалось, после гибели всего флота и проникновенной речи Исибэля...
   С другой стороны на "Тор" надвигалось плотное белое облако. Это славианские ударные мечи, пополнившие боезапас на орбитальных ангарах и уцелевших меченосцах, возвращались в бой. Они прорвались через заслон из фрегатов и корветов, и сейчас несли большие потери от горданских мечей-перехватчиков, но упрямо шли к цели...
   - Кристел! Подойдите, пожалуйста, сюда, - позвал её Исибэль. Кристел нехотя оторвалась от проектора. - Мне нужно сделать заявление для Славии. Вот ком, вот камера, вот связист. Дозвонись до своего канала и устрой мне эфир.
   - А ваша пресс-служба... - пыталась отговориться Кристел.
   - Уже эвакуирована. Быстрее, пожалуйста!
   В голосе Исибэля послышалось нетерпение. Кристел напомнила себе, что он теперь князь, и отказаться не получится.
   Поборов волнение, она уселась в кресло. Терминал, который ей выделили, был частью центрального кома, и знавал многих тан-лордов, адмиралов и даже Борских. Офицер-связист выдал ей обычный доступ в славианскую сеть, а сам стал настраивать широкий канал для картинки.
   - Кристел?! - приветствовал её редактор. - Ты где бегаешь? Ты в курсе, что происходит? Где твой Зиборра, что он делает?
   - Я в Гнезде, в штабе СКФ. Рядом со мной князь Исибэль, и он хочет сделать заявление для Славии...
   - Дай мне только одну минуту, и пусть он говорит!!! - нетерпеливо перебил редактор, и дождавшись кивка, отключился. Соображал он чрезвычайно быстро. Кристел подозревала, что у шефа в предках затесался кто-то из танов. Ей самой потребовались ещё пара-тройка минут, чтобы установить и настроить камеры.
   Исибэль, сидевший в соседнем кресле, постоянно принимал доклады и отдавал приказы, и эти переговоры сильно отвлекали.
   - Один готов.
   Она не удержалась и глянула на проектор. Вражеские грифоны все целёхонькие. "Фалангер" с пробитым щитом и молчащими пушками мчался на "Тор", собираясь его таранить.
   "Таурлом" развалился на несколько кусков.
   Кристел обеспокоенно глянула на Исибэля. Молодой князь оставался спокойным, будто всё шло по плану. Всё, как он задумал...
   - Вы нарочно отправили их туда... - поняла она. - Вы знали, что они погибнут!
   Исибэль посмотрел на неё удивлённо. Не сразу он вынырнул из водоворота донесений, рапортов и приказов. А когда понял, что она сказала, - грустно улыбнулся и тихо ответил.
   - Отец погиб... И если нам с Илианой придётся делить Славию, всё Левое Крыло встанет на её сторону... А два боевых корабля, может быть, и дороже Гнезда, как говорит Торег, но уж точно стоят княжества.
   Кристел хотела возмутиться, спросить про сотни и тысячи погибших пилотов, матросов и офицеров, которые поверили новому князю, про леди Илиану, отправленную вместе с грифонами на смерть. Но не могла найти нужных слов. Всё это мерзко, противно, не по-людски - но при этом всё правильно, всё очень по-тански.
   - Понимаешь, мне ведь всего тридцать, - подсказал Исибэль. - Никто из танов в таком возрасте не становился даже бароном, не то что князем...
   Исибэль преувеличивал. Кристел мысленно припомнила пару подобных случаев - но они остались в памяти как раз потому, что слишком молодые владетельные тан-лорды быстро теряли титул, а зачастую и жизнь.
   На краткий миг в глазах Исибэля мелькнули страх и неуверенность, но Кристел быстро уверила себя, что ей показалось...
   Любого тана, оказавшегося некомпетентным, ждут неприятности. Исибэля уже из-за молодости считают слабаком, и неприятности у него будут под стать новому высокому титулу. Вчера княжич жил в своё удовольствие, не думал о завтрашнем дне и изо всех сил прожигал уходящую молодость. Теперь он тан-князь, и если сегодня же не докажет свою состоятельность - то завтра его свергнут и убьют, а княжество разделят на части. И каждый следующий день Исибэлю точно также придётся доказывать своё право на престол Славии - чтобы не сожрали жадные соседи, не предали вассалы, не обдурили собственные советники.
   И скорее всего, ничего у него не получится.
   - Вам придётся очень трудно, - прошептала Кристел, потрясённая этим пониманием.
   - Знаю, - отвечал князь с улыбкой, - но ведь ты мне поможешь?
   - Конечно, ваша светлость! - не раздумывая пообещала Кристел, и тут же пожалела. Глупо связывать судьбу с обречённым князем.
   - Я рад это слышать. Канал готов?
   - Почти! Одну минутку...
   Когда Кристел закончила, Исибэль предупредил всех:
   - В обращении я скажу, что эвакуируюсь со Славии, чтобы Гордан не бомбил планету. Пусть он ловит челноки, прорывающиеся к нуль-переходам... Мы спрячемся в тайном бункере и подождём Третий флот. Командор Ярек вернётся и выбьет изменника...
   Гордан сбежит, подумала Кристел. А Исибэль и Илиана начнут войну между собой. СКФ расколется, в княжестве воцарится хаос... Не на это ли рассчитывает мятежный граф?
   - ...скорее всего, моё обращение увидит и Гордан, поэтому я буду играть роль испуганного и растерянного молодого тана. Не удивляйтесь.
   Он кивнул, и Кристел включила камеру.
   - Э-э-э... готово? Можно говорить? - спросил Исибэль. Кристел запаниковала, знаками и жестами показывая, что идёт прямой эфир, но потом сообразила, что князь уже играет роль.
   Исибэль натурально преобразился. Он совсем не походил на самого себя, несколько минут назад воодушевлявшего навинаров пламенной речью. Князь говорил нарочито неуверенно, медлил и запинался через слово.
   - Славиане... Все вы, наверное, уже знаете, что мы подверглись предательскому нападению со стороны Ксавиана Гордана... Ксавиана-Предателя! - выплюнул со злостью Исибэль. - Мой отец и моя сестра погибли. Я вынужден принять престол Славии и взять командование на себя...
   Голос молодого тана дрожал, будто адмирал Белгу и впрямь силком затащил его на штабной мостик и заставил руководить сражением.
   - Мои советники говорят, что Гордан будет бомбить Гнездо и Славию, пока я не сдамся. Поэтому я должен покинуть планету, чтобы не подвергать вас опасности. Но мы не бросаем Славию. Мы вернёмся. Лорд-адмирал говорит, что Третий флот будет здесь через... - Исибэль так выразительно посмотрел в сторону от камеры, на Кристел, как будто она была Торегом Белгу и могла дать подсказку. - Через тридцать-сорок часов. Мы вернёмся, выбьем предателей и...
   Договорить Исибэль не успел.
   Раздались резкие звуки выстрелов, центральные двери открылись, и в зал ворвалась толпа солдат во главе с лордом-адмиралом Торегом Белгу. Солдаты в лёгкой броне размахивали автоматами, пугая штабников. На плечах они носили известные нашивки в виде поднятого крыла в чёрном треугольнике - космопехота Левого Крыла. Большую часть её сняли с кораблей перед боем, и несколько отрядов разместили в Гнезде.
   Через противоположный вход, услышав выстрелы, вбежали три гвардейца из штабного караула. Но прежде чем гвардейцы и десантники начали стрелять друг в друга, Исибэль встал во весь рост, оказавшись между ними, и разведя в стороны безоружные руки, призвал всех к спокойствию.
   - Что происходит, Торег? Гнездо готово к эвакуации?
   Кристел решила, что если прямо сейчас выключить камеру, потом придётся тратить время на ещё одно успокаивающее заявление для славиан.
   - Милорд, вы арестованы за измену интересам княжества.
   - Не повторяй Горданский бред! Княжество - это Дом Борских, которому ты присягал, - громогласно отвечал Исибэль. - А Дом Борских - это я! И я решаю, какие у княжества интересы!
   - Лично вам я никогда не присягал. Также как эти пехотинцы и гвардейцы, как эти офицеры, и как Левое Крыло, которое вы отправили на смерть.
   - Ты за Илиану, да? - спросил Исибэль, всё поняв. - Она погибла, Торег, мне жаль. Её меча нет в системе слежения. Гордан убил её, и сейчас не время нам ссориться. Я знаю, ты верен Борским...
   Но адмирал не собирался спорить или что-то объяснять.
   - Вы арестованы, милорд. Сдайте оружие.
   Молодой князь нарочито медленно вытащил пистолет, снял с предохранителя и передёрнул то, что Кристел назвала бы затвором. Ни в кого не нацелившись, напоказ опустив ствол, Исибэль ответил.
   - Подойди и забери. Кто из вас поднимет руку на Борского?
   Никто из десантников и в самом деле не смел целиться в князя. Вместо этого их дула смотрели на офицеров, повстававших со своих мест, на гвардейцев, прячущихся за столами и стойками у другой двери, и на Кристел, которой от этого было очень неловко. Проклиная себя за трусость, она бочком отодвинулась в сторону. Движение заметил лорд Белгу.
   - Мисс Ив, оставайтесь на месте. Вы также арестованы.
   Кристел подняла руки, показывая, что сдаётся.
   - Не трогай её, Торег, - вступился князь. - Она тут ни при чём. Наоборот, это она предупредила нас о предательстве.
   - Только для того, чтобы князь Оран принял бой и погиб на "Созомене"...
   Кристел замерла. Лорд Белгу прав, с ужасом поняла она. Вопрос, мучавший её последние пару часов, наконец получил ответ. Питер Зиборра, тан-лорд, которому она верила, и которого почти любила, использовал её, чтобы заманить князя Орана на обречённый "Созомен"... И неважно, что Кристел была всего лишь пешкой в танских играх. В том, что князь Славианский погиб, есть немалая доля её вины.
   Она повыше подняла руки.
   Адмирал Белгу послал к ней сержанта.
   Князь Исибэль быстро, от бедра, выстрелил в десантника, в незащищённое шлемом лицо. Сержант упал замертво, раскинув руки и обрызгав кровью центральный ком.
   Кристел взвизгнула...
   И может быть, этой смертью эпизод и ограничился бы. По крайней мере десантники по-прежнему не рисковали направлять оружие на Исибэля... Но гвардейцы за спиной князя посчитали выстрел за сигнал, и открыли частый и меткий огонь по мятежникам. Десантники принялись беспорядочно отстреливаться. Офицеры попадали на пол, спасаясь от шальных пуль, а кто-то достал оружие и открыл огонь.
   Весь зал наполнился грохотом и яркими вспышками. Осколки стекла, пластика и острые деревянные щепки летели во все стороны. Пули с визгом рикошетили от стен и влажно шлёпали, попадая в человеческое тело.
   Одним из первых погиб адмирал Белгу - Кристел видела, как очередь разбила ему горло и грудь.
   Исибэль не стрелял, но пытался остановить стрельбу, пока шальная пуля не пробила ему колено. Кристел рванулась помочь князю, но следующий выстрел выбил ему глаз, оставив уродливое красное пятно.
   Князь схватился руками за лицо. Между пальцев обильно полилась кровь. Белый с золотом мундир СКФ быстро набирал противный розовый цвет.
   Молча и безвольно Исибэль рухнул на пол.
   Кристел застыла в ужасе. Она ни разу не видела трупов, но сразу поняла - живые люди так не лежат. В полной прострации она уставилась на неподвижное тело, отказываясь верить глазам. Вот сейчас князь шевельнётся... сейчас поднимется... позвать доктора... всесильная танская медицина...
   А потом что-то твёрдое, тяжёлое и очень горячее сильно ударило её два раза в живот.
   Кристел осела на пол, зажимая рану руками.
   Сознание быстро уходило. Но перед тем как провалиться в бездонную тьму, Кристел ещё услышала мёртвую тишину, воцарившуюся в зале, как только грифоньи солдаты поняли, что натворили.
  
  
  
   Иден
  
   Агустес. Золотая жемчужина Тысячи Солнц. Планета-рай, планета-сад, планета сказочных чудес.
   Вечное ласковое лето от полюса до полюса. Волшебные розовые закаты. В ночном небе - ярчайшая в Империи орбита. Сатор-Симон, город-дворец на Семи Озёрах, огромный, как Ириния, и роскошный, как Гнездо Грифона. Древний Игносалар, и конечно - легендарные Драконьи Скалы...
   Иден впервые был на Агустесе.
   Он и не хотел лететь. Несмотря на победу при Славии, положение оставалось сложным. "Тор" получил сильные повреждения. Третий флот СКФ угрожал со стороны Чогурдана.
   Лорд-командор Ярек опасался входить в систему, пока Славия и орбита оставались в заложниках. Противоборствующие флоты затаились по разные стороны нуль-перехода, но любой момент равновесие могло быть нарушено. Разве можно бросать корабли и людей в таких условиях?
   Граф настоял, чтобы Иден летел с ним.
   Командовать блокадой Славии и ремонтом "Тора" остался Адриан Гордан. Иден не верил ему и считал опасным оставлять в его руках весь флот. На это милорд лишь ухмылялся: "Адриан теперь - мой самый верный вассал". Оставалось только гадать, что немногоречивый граф имел в виду под словом "теперь".
   Для путешествия на Агустес милорд выбрал "Натан". Идену не нравилась идея разделять флот, и без того ослабленный сражением. Но лететь в такую даль на лёгком фрегате сейчас, когда половина княжества мечтает о смерти Ксавиана-Предателя, было слишком опасно.
   На третий день после сражения они покинули Славию через тот же прокол, что и вошли. По нейтральным аммарадским созвездиям добрались до систем, принадлежащих императору. Там милорд, Иден и десяток десантников пересели на маленький скоростной авизо. "Натан" тем же путём отправился обратно, и уже должен быть на полпути к Славии.
   Курьерский кораблик быстро домчал их до Агустеса...
   Иден не понимал, зачем он здесь, но подчинялся.
  
   * * *
  
   Графа Гордана, Идена и десяток десантников с "Натана" поселили в Сатор-Симоне, огромном Городе-Дворце, Дворце-на-Семи-Озёрах, знаменитом на всю Империю. Тут были семь больших искусственных озёр, множество водоёмов поменьше, а также целая система каналов и мостов. Столица Агустеса утопала в зелени, и кроме нескольких тоненьких башен, ни одно здание не вырастало выше трёх этажей.
   Девушка-гид восторженно рассказывала, как сто двадцать лет назад, на коронации Дариана I, Город-Дворец принял десять тысяч танов-гостей, и каждый привёз большую свиту, и никому не было тесно. "Помню, - оборвал её милорд. - Меня, графа Ялинского, поселили в трёх комнатах".
   Нынче, видимо, гостей было поменьше, и им выделили небольшую усадьбу на берегу озера, с внутренним двориком и вышколенной обслугой. Иден принял это за добрый знак.
   Но Город-Дворец - это ещё не Игносалар. Император Дариан редко появлялся в Сатор-Симоне. Праздная и суетливая столица больше подходила для вечеринок, званых ужинов и балов, чем для решения серьёзных вопросов. Император с малым двором большую часть времени проводил в Игносаларе, древнем родовом гнезде Агустов. Там же он обещал принять и выслушать графа Гордана.
   Каждое утро из Игносалара присылали флаер. На нём милорд, Иден и пара десантников пересекали узкое тёплое море, отделяющее столицу от резиденции императора. Там мажордом провожал их в сад для просителей и оставлял ждать. Иден считал такое обхождение прямым оскорблением.
   Император не появлялся. Прождав до полудня, просители расходились, бросая злые взгляды на Гордана, справедливо считая его виновником монаршей немилости. Милорд с Иденом возвращались к себе.
   Иден понимал, что этой изоляцией и опалой император всего лишь проверял его сюзерена - на выдержку, на терпение, на хладнокровие, на кшер знает что ещё. Понимал - но всё равно злился. Каждый упущенный день мог стать роковым!
   Из княжества приходили тревожные вести. Многие владетельные тан-лорды воспользовались безвластием, чтобы свести старые счёты. Претенденты на славианский пресветлый княжеский престол множились. Флоты СКФ, лишённые центрального командования, бродили по нуль-лабиринту неприкаянными сиротами и вносили дополнительную сумятицу в и без того сложную обстановку.
   Иден очень волновался за оставленные на Славии "Ялин", "Азер" и побитый торпедами "Тор". Каждый день промедления казался ему пыткой.
   К тому же, милорд - отвратительный собеседник.
  
   * * *
  
   Наконец, дело сдвинулось с мёртвой точки. Принц Айвен и барон Ростов прислали письмо, испрашивая разрешение посетить графа Гордана с частным визитом. Милорд, разумеется, согласился и пригласил их на девять вечера.
   Иден приободрился. Визит наследного принца, пусть и неофициальный, что-то да значит!
   Милорд принимал гостей на веранде. Свежий воздух с соседнего озера, плетёные кресла и первые вечерние звёзды подчёркивали неформальность встречи. Подали подогретое вино, сладости, чай и кофе. Иден позволил себе один бокал полусладкого к десерту. Граф демонстративно пил только чай.
   Принц Айвен пришёл в красно-золотом мундире ОКФ с императорским драконом на шевронах. Открытое улыбающееся лицо, высокие скулы, зелёные глаза и золотые волосы. Фигура высокая и статная. Принц-картинка, принц-мечта.
   Даже разменяв первую сотню, Айвен не спешил взрослеть. Он приветливо улыбался, источал благожелательность и держался со всеми по-простому, если официальные приличия не требовали иного. Простолюдинам, особенно навинарам, такая манера очень нравилась. Иден не обманывался насчёт актёрских способностей принца, но также не мог противиться его чарам.
   Барон Ростов щеголял в штатском костюме с единственным отличительным знаком - серебряной брошью в виде меча, окружённого лавровым венком. Иден имел полезную привычку наводить справки о незнакомых танах, и потому знал, что меч в лавровом венке - родовой герб дома Ростовых.
   Зак Ростов владел Назиной, ничем не примечательной хумской планетой, и присягал Ганзее. Сетевой справочник оценивал его силы в дюжину больших кораблей и три сотни мечей - но это было ещё до смерти старого герцога Олдева, до войны его сыновей.
   Судя по тому, что Ростов уже полгода торчал на Агустесе, как посланник Максимилиана Олдева, - его планета оккупирована сторонниками Джайлза, а флот разбит. Ибо ни один благоразумный тан в военное время не оставит своих навинаров на попечение сына или дочери...
   Иден нахмурился собственным мыслям, как только понял, что милорд именно это и сделал - оставил флот у Славии под командой Адриана.
   Обменявшись положенными приветствиями, все расселись.
   Поначалу принц и барон делали вид, будто пришли просто поболтать. Барон рассказал свежую сплетню о неправильном тане Кавендише, который вчера чуть не покалечил навинара на дуэли. Иден знал лорда Кавендиша из учебников по тактике. Он спас Дариана I в битве при Парнасе сто двадцать лет назад... История с дуэлью из уст Ростова звучала мерзко, но зачем барону врать?
   - Мы были на вечере у Эгмонтов, - рассказывал Ростов. - Сперва Кавендиш пытался вызвать меня - но я не дурак, чтоб драться с первой шпагой Сатор-Симона. Тогда он нашёл обидчивого навинара и назначил меня арбитром... Думаю, после вчерашнего Кавендиш долго не появится у Эгмонтов.
   Слухи о выходках неправильного тана порой долетали даже до Ялина.
   - Как ваша внучка, лорд Карадог? - спросил принц. - Ох и задала она мне трёпку на Славианском турнире.
   - Благодарю, ваше высочество, с ней всё в порядке. Я заказал для Алины турнирный меч здесь, на орбите.
   - Чтобы в следующий раз она совсем не оставила мне шансов, да?
   Иден вежливо улыбнулся.
   - А как она показала себя в битве?
   Разумеется, принц имел в виду Сражение при Славии.
   - Хорошо. Алина командовала звеном "Гранов", участвовала в двух налётах на "Созомена-Основателя", и в самом конце - в собачьей свалке. Уничтожила два меча противника...
   После боя техникам пришлось вытаскивать её из кабины "Грана". Мокрая от пота, с остекленевшими глазами и трясущимися руками, Алина едва стояла на ногах, но Иден не стал об этом рассказывать. Учитывая, что это её первый настоящий бой, не считая стычек с вольниками, внучка показала себя прекрасно.
   Далее принц и барон Ростов настойчиво любопытствовали о подробностях Славианской Битвы. Милорд молчал. Идену пришлось отдуваться за двоих.
   Он до сих пор не верил, что всё закончилось хорошо.
   Несколько раз судьба сражения висела на волоске. Проклятая журналистка не только раньше времени предупредила Борских, но ещё и подсказала, как обхитрить милорда, притворившись, будто его корабли обнаружены. И если бы Питер Зиборра не выполнил свою часть сделки, битва закончилась бы иначе.
   Княжич Исибэль также оказался не по возрасту прытким. Организованная им отчаянная контратака почти достигла успеха. Его речь, а особенно призыв к грифонам "защитить родовое гнездо", не оставила капитанам "Таурлома" и "Фалангера" другого выбора, кроме как умереть, сражаясь, или потерять верность экипажей, жаждущих отомстить за князя Орана.
   "Таурлому" не повезло. Он шёл головным, и первым попал под сосредоточенный огонь. Капитан "Фалангера" оказался удачливей и хитрее. Он сделал вид, что идёт на таран, и Иден даже поверил. Но в последний момент "Фалангер" чуть-чуть отвернул, прошёл мимо и умчался на полном "факеле" вглубь системы. Таким образом, изобразив неудачную попытку тарана, капитан сохранил и корабль, и преданность команды.
   Не успел Иден перевести дух, как на "Тор" налетели все оставшиеся у славиан мечи. Флагман получил множественные повреждения. Спас милорда последний резерв - четыреста "Гранов" со вспомогательных носителей под командованием лорда Адриана.
   А потом Исибэль Борский, полчаса побывший князем, совершенно по-дурацки погиб в прямом эфире, чем оказал большую услугу множеству простых людей и танов...
   Битва закончилась, граф Гордан опять победил. Но самое интересное только начиналось.
   Первым делом врачи с "Тора" спустились вниз и подтвердили, что Исибэль Борский действительно мёртв, и переданная в эфир запись - не обманка. Затем лорд-комендант Гнезда проявил благоразумие, выплатил выкуп в двадцать тысяч империалов и договорился с милордом о режиме осады. За соблюдением режима следили отряды лорда-генерала Батлома Хэйза, высаженные вокруг. В результате лорд-комендант сумел спасти Гнездо от разграбления лучше всяких боевых кораблей, и теперь мог рассчитывать на признательность будущего князя, кто бы им ни стал.
   Каждый крупный город и все значимые гильдии также собрали выкуп, чтобы милорд не бомбил планету. Всего набралось двести пятьдесят тысяч золотых империалов и почти полмиллиарда славианских марок. Но Третий Флот неумолимо приближался, и милорд предупредил, что будет бомбить города и заводы, несмотря на выкуп, если корабли СКФ войдут в систему. Орбитальные сооружения также будут сожжены, в том числе доки с двумя недавно заложенными новыми грифонами.
   - На Славии прекрасно помнят о бомбардировке Ганзеи... - уточнил Иден, глядя на Ростова.
   - Ужасная трагедия, - согласился барон. Иден постеснялся спрашивать, участвовали ли его корабли в расправе.
   - ...и поэтому никто на Славии не рискнул проверить, блефует ли милорд.
   - А вы блефовали? - спросил принц у Гордана.
   - Нет, ваше высочество, - сухо отвечал граф. Пожалуй, первая его реплика, не считая положенной "Добрый вечер, ваше высочество".
   После предупреждения милорда, в городах воцарилась паника. Кто-то бежал, кто-то прятался, другие грабили и мародёрствовали. Семьи навинаров пытались покинуть орбиту, но горданский флот пресекал всякую связь с поверхностью.
   Настало время кому-то из славиан проявить благоразумие.
   Посредником на переговорах между Третьим Флотом и милордом вызвался мэтр Риверс, который имел большую долю в орбите, и конечно не хотел её терять. Он убедил лорда-командора Ярека не вводить корабли в систему. Это несколько успокоило ситуацию, и очень вовремя.
   Экипажи на Третьем Флоте бунтовали. Хотя у многих родные и близкие оказались в заложниках на орбите, славианские навинары требовали отомстить Ксавиану-Предателю, а не договариваться с ним. Не было никаких сомнений, что если кто-то из Борских выжил, и сможет послать о себе весточку, командору Яреку придётся нарушить обещание и вступить в бой с милордом.
   В связи с этим важно было узнать, что сталось с Илианой Борской.
   - Она точно погибла? - недоверчиво спрашивал принц Айвен.
   - Вы видели записи, - неопределённо отвечал милорд, прежде чем Иден успел открыть рот.
   Сам Исибэль на всю Славию заявил о гибели сестры. Потом граф Гордан подтвердил это, предоставив записи боя, соответствующим образом исправленные. Но имеющий глаза да узрит - лорд-адмирал Белгу в прямом эфире поднял мятеж против княжича - а он никогда не решился бы на такое без приказа от леди Илианы.
   Однако, жива полукровка или нет - она никак себя не проявляла, что устраивало всех.
   Больше Иден ничего не мог рассказать. Почти сразу после битвы милорд засобирался на Агустес. Официально - чтобы лично предъявить доказательства измены Орана Борского. Неофициально же распространялись слухи, будто милорд собирается присягнуть императору, как новый пресветлый князь Славианский. Это звучало слишком вызывающе и самонадеянно даже для самого безумного тана, и те, кому положено по должности, догадались, что граф Гордан задумал иное.
   - Мы покинули систему Славии на "Натане", - заканчивал рассказ Иден. - Во время перелёта случилось только одно происшествие - я наконец проспал восемь часов кряду...
   Айвен Агуст и Зак Ростов понимающе улыбнулись.
   На некоторое время за столом воцарилась тишина. Гости больше не задавали вопросов, и не спешили раскрывать, зачем пришли. Но если принц решил поиграть с милордом в молчанку, то не на того напал.
   - А вы слышали, что Первый Флот бомбил "Ирбис" и Ялин? - первым не выдержал Ростов.
   Они слышали.
   По приказу князя Орана, Первый Флот СКФ две недели дежурил в системе Ялина. Блокировал "Ирбис" - официально это не называлось осадой, - мешал торговому судоходству и поджидал пропавшего графа Гордана. Иден очень волновался за младшего внука, оставленного курсантом на базе.
   Когда до лорда-командора Хару дошли вести о случившемся на Славии, его навинары будто взбесились. Разъярённые грифоны огненным смерчем прошлись по орбите, обстреляли Ялин и пытались штурмовать "Ирбис". Но в конце концов, командор Хару побоялся рисковать дорогими боевыми кораблями в битве против крепости, неподвижной и потому имеющей и сомнительную стратегическую ценность. Он даже снял осаду и увёл Первый Флот в сторону Славии... Милорд и Иден узнали все подробности ещё в пути, когда на "Натане" приближались к созвездиям императорского домена.
   Отвечал граф:
   - Мы слышали. Орбита пострадала, но навинаров погибло мало... Донесения приходят кружным путём, через Акрит, - пояснил милорд свой источник информации. - Но отчёты редки и малосодержательны.
   Принц Айвен понял намёк, и его не пришлось просить дважды. Вместе с бароном Ростовым они любезно поделились свежими новостями...
   Благодаря адмиралу Боклеву, какое-то подобие единства сохранила только половина СКФ. Под его руководством Третий Флот и Правое Крыло блокировали Славию, но пока опасались входить в локальное пространство. К ним присоединился Первый Флот. Официально командор Хару не признал главенство Правого Крыла, но его корабли участвовали в блокаде и слушались приказов Боклева.
   Второй Флот, помогавший графу Арве в борьбе с пиратами, объявил, что поддерживает его претензии на Славию и пресветлый княжеский престол.
   Грифоны Четвёртого Флота передрались друг с другом, но никто не знал подробностей.
   Пятый Флот выжидал на базе.
   - По непроверенной информации таны с Пятого Флота отстранили от должности командора-навинара, и теперь пытаются унять волнения среди экипажей, - пояснил принц Айвен.
   Между тем, графы Шугарев, Замнинский и графиня Дорнер заявили, что не желают видеть Арву князем и не допустят этого. Они-то куда лезут, гадал Иден?
   - Они уже поделили Славию? Кому отдадут престол?
   - Не говорят. Но уже направили послов к адмиралу Боклеву.
   Во всём княжестве, похоже, только граф Хишш и графиня Романова остались нейтральными. Они тоже созвали корабли и вассалов, но пока не присоединились ни к одной из сторон...
   Милорд молчал, потягивая чай, но слушал внимательно. Расспрашивать принца и барона Ростова пришлось Идену. Вряд ли принц Айвен врал. Отчёты с "Ирбиса" рисовали ту же картину, хотя и без подробностей.
   Борских не вернёшь. Славианская Битва - уже история, и теперь все владетельные тан-лорды княжества спешили воспользоваться её плодами. Истинного победителя, не сговариваясь, назначили козлом отпущения. Никто уже не считал графа Гордана серьёзным игроком. Даже собственные вассалы не откликнулись на его призыв.
   Но самой худшей новостью стало вторжение Аммарада на Кару-Ганду. Бедная хумская планетка привлекла чужое внимание нуль-сетью и удобными торговыми маршрутами, проходящей через её систему. Не самые важные и нужные маршруты, однако пошлин с них хватало, чтобы барон Кара-Гандский содержал грифона и пятьсот мечей - которые сумели лишь организованно отступить. Аммарад собрал большой флот - дюжину боевых кораблей при пяти тысячах мечей - и прозрачно намекнул, что поддержит этими силами того кандидата на славианский престол, который признает новую границу.
   Интервенция. Самое страшное, что может случиться при междоусобице.
   Принц Айвен по секрету поделился, что Акрит тоже готовит вторжение, но пока осторожничает - об этом докладывали императорские агенты. Граф Райзен, с которым милорд непринуждённо болтал на славианском турнире, вполне может под шумок оторвать планету-другую от ялинского домена...
   - Кризис разрастается с каждым днём, - закончил Айвен Агуст.
   - Бардак, - сокрушённо покачал головой барон Ростов.
   - Ничего страшного, - улыбка принца сияла, как ярчайший голубой гигант, - я уверен, у графа Гордана есть план.
   - Ключ.
   Иден вздрогнул от неожиданности. Последние полчаса милорд молчал, и одно короткое слово из его уст прозвучало, как выстрел.
   - Что, простите?
   - У меня нет плана, но есть ключ.
   Принц Айвен кивнул с лёгкой улыбкой и больше вопросов не задавал. Видимо, он понял что-то, до чего Иден пока не додумался.
   - Вы правы, ваше высочество, кризис разрастается, - продолжал граф. - Вашему отцу придётся вмешаться. Великий Совет не простит ему, если вдобавок к Ганзее хаос воцарится ещё и в славианских созвездиях. Баланс между Великими Домами пошатнётся... Лучшее решение славианского кризиса в моих руках. Я готов предложить его императору хоть завтра, хоть через год...
   Милорд поднял вверх палец, как делал на советах, когда хотел привлечь внимание.
   - ...но с каждым днём цена вопроса растёт.
   Если нужно для дела, граф Гордан не жалел слов.
  
   * * *
  
   Игносалар, главная императорская резиденция, сверху был похож на кусок Сатор-Симона, отколовшийся от города, переплывший Узкое море и приставший к берегу. Те же белые башни и домики, зелёные сады и неровные кварталы, разделённые кривыми каналами. Дворцы, казалось, растут здесь прямо из воды.
   Место для "швартовки" Игносалар выбрал весьма живописное - в устье могучей благородной Шивахи. Собственно, острова и каналы дворцового комплекса и образовывали густую бородатую дельту. С одной стороны - широкая спокойная река, с другой - море. Трудно понять, где кончаются голубые воды Шивахи и начинаются тёплые волны Узкого моря.
   Строили Игносалар так давно, что никто уже не помнит, где острова настоящие, а где нарочно насыпанные. Какие протоки принадлежат самой Шивахе, а какие - прорыты людьми. По легенде, утверждал план комплекса лично Симеон Основатель, но Иден сомневался, что за пятнадцать столетий город не перестраивали, или Шиваха не меняла русла.
   Их с милордом привозили в Игносалар на гидрофлаере. Он взлетал с озера и большую часть пути преодолевал по воздуху. У самого Игносалара машина возвращалась на воду и причаливала к одному из пирсов для почётных гостей.
   В этой раскачивающейся лодке на Идена нападал острейший приступ потеофобии.
   Космический корабль - родной дом для любого навинара. Постоянная сила тяжести, контролируемые состав воздуха, температура и давление. Это ощущение надёжности и власти над пространством не передать словами.
   Суша - совсем другое дело. Грязь, пыль, злая толпа и переменчивая погода. Но земля хотя бы твёрдо стоит под ногами! Вода же расступается под человеком, глотает его, убивает. Лёгкий ветерок поднимает волны, палуба под ногами раскачивается. Иден, как бывший мечник, не жаловался на вестибулярный аппарат, но при мысли о постоянной качке чувствовал тошноту. Без сомнения, море - самая противоестественная для человека стихия.
   Как и в прошлые дни, слуга в красно-золотой ливрее уже ждал на пирсе, чтобы проводить Идена и милорда в сад для просителей. Десантники с "Натана" остались у флаера.
   Гости-просители прятались от солнца под ухоженными кронами невысоких деревцев, сбившись в кучки, болтали о своём и бесцельно бродили по мозаичным дорожкам. В основном тут были простолюдины, ищущие монаршей милости или справедливости, но пришли и пара танов, жаждущих должностей. Они неодобрительно косились на милорда, но близко не подходили, что Идена весьма устраивало.
   Делать было нечего. Со скуки Иден считал гостей, певчих птиц на деревьях и цветы на розовых кустах. Изо дня в день количество птиц не менялось, цветов становилось меньше - наверное, срезали кому-нибудь на букеты, - а гостей только прибавлялось.
   Разве не свинство - заставлять ждать одного из могущественнейших танов Империи в саду для низкородных просителей?
   - Не хмурься, - вдруг приказал милорд. Иден вздрогнул, как от испуга. - Сегодня император меня выслушает.
   Иден не знал, что ответить. Привыкший к постоянному молчанию графа, он очень удивился неожиданной реплике. Никогда раньше милорд не тратил слова на пустые фразы... Он мог подбодрить навинаров перед важным сражением - но в предстоящей словесной дуэли Иден будет абсолютно бесполезен.
   Что на самом деле творится сейчас на душе у старого тана?
   - Да, милорд...
   Говорил ли принц Айвен с отцом? Передал ли ему послание милорда? Как ответит император?..
   Но время неопределённости уже кончилось.
   Дариан I Агуст появился в саду неожиданно. Ещё минуту назад его никто не видел - и вот он, гуляет по центральной аллее, в официальном красно-золотом мундире, под руку с высокой красивой тан-леди.
   Просители оживились, поспешили наперерез монарху, непроизвольно сбиваясь в кучу. Милорд с Иденом остались на месте. Дариан Агуст направился прямо к ним, сквозь толпу расступающихся гостей. Его тан-спутница осталась позади, принимая конверты с просьбами и выслушивая жалобы.
   Иден не знал, нарушение ли это этикета - стоять и ждать, пока император подойдёт к ним. Может быть, маленькая месть со стороны опального графа? Нет, таны не мстят.
   Когда до Агуста оставалось несколько метров, милорд шагнул вперёд и поклонился.
   - Доброе утро, ваше величество.
   Иден тоже поклонился, но промолчал.
   Император коротко кивнул в ответ.
   Твёрдый подбородок, замершие губы, высокий лоб. На лице - застывшая царственная маска. Зелёные глаза глядят ровно, без интереса. Кажется, будто император уже всё решил.
   - Гордан, мне сказали, что ты сошёл с ума.
   Кто сказал? Принц Айвен и барон Ростов после вчерашнего вечера?
   - Сумасшедшие таны не выигрывают сражений, ваше величество. Кому вы верите больше - своим советникам, или моим лордам-капитанам?
   Иден не сразу понял, что имеет в виду милорд. Может быть то, что лорды-капитаны никогда не пошли бы за ним в бой, если бы сомневались в его рассудительности?
   Император кивнул, принимая аргумент. Уж он-то понял намёк милорда раньше Идена.
   - Пройдёмся? - предложил Агуст.
   Бок о бок они пошли по аллее, прочь от толпы просителей. Иден оглянулся. Часть гостей о чём-то говорила с тан-леди. Другие с сожалением смотрели в спину императору, но идти следом не решались. Все смотрели последние новости в сети. Все знали, кто такой Ксавиан-Предатель. Никто не хотел услышать что-нибудь лишнее, о чём потом пришлось бы жалеть.
   Не имея других указаний, Иден пошёл за императором и милордом.
   - Зачем ты здесь, Гордан? - тихо спросил Агуст. - Думаешь, я приму у тебя присягу пресветлого князя Славианского?
   - Нет, ваше величество. Но мне нужна ваша поддержка, чтобы навести порядок в княжестве.
   - Какая поддержка? - удивился император.
   - Одобрение моих действий и флот из десяти драконов.
   Такой наглости даже Иден поразился.
   - Нет, Гордан, мои советники были правы. Ты точно сумасшедший. Почему я должен поддерживать тебя?
   - А кого вы хотите назначить князем Славианским?
   - Хотя бы и Арву. Или Шугарева. Или Дорнер... - Либо император ещё не определился с кандидатурой, либо не спешил раскрывать карты. - СКФ поддержит того, кого я назначу. С моим одобрением и десятком драконов за спиной новый князь быстро приведёт к покорности остальных графов... Твой сын Жофрен не участвовал в Славианской Бойне? Если ты ещё не окончательно сошёл с ума, и всё сделаешь правильно, то у него есть шанс стать новым графом Ялинским. Это максимум, что я могу обещать.
   Иден испугался. Видимо, на Агустесе тоже списали Ксавиана-Предателя со счетов.
   - Ошибаетесь, ваше величество. - Милорд вовсе не выглядел испуганным. - Если вы назначите нового князя Славианского, то СКФ станет вашим первейшим врагом. Придётся перебить их всех. И пока вы будете разбираться с остатками, никто не помешает графам сводить счета друг с другом...
   Стороны обменялись угрозами, пора начинать переговоры. У милорда есть какой-то козырь, раз он позволяет себе так разговаривать с императором.
   - А если я поддержу тебя - разве не станет СКФ и моим врагом тоже? После того, как ты перебил всех Борских?
   - Есть ведь ещё один, ваше величество. Георг.
   При чём здесь старший сын князя Орана? Официально признанный неправильный тан, он сбежал в Вольный Космос ещё в войну братьев Борских. Фактически дезертировал. Конечно, навинары СКФ пойдут за Георгом, как за последним Борским. И кто-нибудь из танов его поддержит, чтобы потом использовать. Но ни один владетельный тан-лорд не воспримет Георга всерьёз, как сюзерена. И соседи не преминут воспользоваться ситуацией, когда на престоле Славии будет такой слабый князь...
   - Этот тан-тряпка? - Монарх разделял сомнения Идена. - Где он сейчас? Мои люди не смогли его найти...
   Зачем император разыскивал Георга Борского?!
   - Я рад, ваше величество, что мы мыслим одинаково. Значит, со мной ещё не всё потеряно. - Ирония и самодовольство - нечасто Иден замечал такое сочетание в речах милорда. - Георг сейчас на Сомурре.
   Всё встало на свои места.
   - На Сомурре ведь баронессой твоя дочь?
   - Да, ваше величество. И через девять месяцев она родит от Георга ребёнка. Маленького тана-чистокровку... Мои люди уже доставили на Сомурру необходимое оборудование, чтобы избавить нового Борского от недостатков отца.
   Ну конечно, новый чистокровный Борский может сплотить СКФ... И тот факт, что граф Гордан будет его дедом - придаст милорду чуток легитимности в глазах славианских навинаров.
   - И ты будешь отдавать команды СКФ, удерживая в заложниках младенца-Борского?
   - Зачем? Маленький Борский сядет на славианский престол. Я буду регентом, пока молодой князь не достигнет совершеннолетия.
   Танского совершеннолетия, отметил про себя Иден. Минимум пятьдесят-шестьдесят стандартов.
   - Регентом?.. - Император запнулся на этом слове. - Но таны никогда не бывали регентами. Я даже не сразу вспомнил, что означает это слово.
   - Всё новое - хорошо забытое старое.
   - А когда ты достаточно укрепишь своё положение, то избавишься от нового Борского и сам станешь князем, так?
   Милорд ответил не сразу. Некоторое время шагали молча. Парк обезлюдел. Где охрана, гадал Иден? И как император появился на центральной аллее, никем не замеченный?
   - Ваше величество, - наконец заговорил граф, - он ведь будет мой внук...
   В его голосе было столько укора, что будь Иден императором - покраснел бы от стыда.
   - Но ты готов убить его, лишь бы он не достался другим?
   - Другие только используют нового Борского в своих целях, а потом всё равно уничтожат.
   - Я могу гарантировать ему безопасность...
   - Я тоже, ваше величество! - перебил милорд. - Давайте объединим наши силы. Вам нужна Славия, мне - внук на славианском престоле...
   Император остановился. Таны развернулись лицом друг к другу. Иден шагнул вбок, чтобы оказаться на стороне милорда.
   - В конце концов, зачем мне Борские? Я могу назначить князем любого графа.
   - Тогда я не вернусь на Славию, ваше величество.
   Иден застыл. Действительно, если император выберет другого графа, то ему незачем отпускать милорда с Агустеса. И скорее всего, Идену придётся остаться здесь же. Увидит ли он когда-нибудь родных?
   - Я не собираюсь задерживать тебя, Гордан, - успокоил император Идена, хотя обращался к милорду.
   - Дело не в этом, ваше величество. Если вы откажетесь поддержать меня, то я проиграю, и мне некуда и незачем будет возвращаться... Но мой сын хочет жить, и у него все козыри на руках. Адриан объявит меня сумасшедшим и скажет, будто я заставлял его воевать против Орана. Он соврёт, будто его люди спасли Георга от моих людей, и подарит СКФ маленького Борского... Как вы думаете, за кого станут сражаться славианские навинары? И к Адриану присоединятся некоторые графы - враги того, кого вы назначите новым князем... После они передерутся за должность регента при малолетнем Борском, но сначала попытаются отбиться от вас.
   - Звучит угрожающе, Гордан, - сухо подытожил император.
   - Вы сможете победить, ваше величество, но большой ценой. Десятка боевых кораблей уже не хватит. И без СКФ единство княжества будет держаться только на ваших драконах. Вместо противовеса Аммараду и Акриту вы получите обузу на шею.
   Какое-то время император молчал, обдумывал слова милорда. Иден с нетерпением ждал решения. Неожиданно монарх развернулся и неспешно зашаг по боковой аллее. Милорд догнал его и пошёл рядом, также молча, чтобы не мешать. Иден побрёл следом.
   Над головой, невидимые в зелёных кронах, чирикали и пели друг другу две птички. Иден мысленно перебирал варианты, которые есть у императора... Можно поддержать Гордана - а можно его сына. Можно назначить князем другого графа - тогда кого именно? Наконец, можно разделить княжество между Аммарадом и Акритом, и стравить их в войне за пограничные миры - пойдёт ли Дариан Агуст на такое?
   От обилия раскладов голова шла кругом. Одно Иден знал точно - если милорд говорит, что его решение лучшее - значит так оно и есть. Императора не обманешь, он тоже тан.
   Будто читая его мысли, Агуст заговорил:
   - Похоже, ты не оставляешь мне выбора, Гордан...
   - Если выбирать между худшим и лучшим - да, выбора фактически нет.
   Император хмыкнул.
   - Манипулировать танами проще, чем чернью... Значит, твой сын станет графом Ялинским, а внук - князем Славианским? Неплохой итог для старого тана, который всегда использовал свои шансы?
   Милорд не ответил.
   - Наверное, я должен благодарить судьбу за то, что ты такой старый, тан Гордан. - Император назвал милорда таном, и Иден понял, что они победили. - Иначе пришла бы моя очередь волноваться за свой трон.
   - Напрасно вы так, ваше величество, - без тени улыбки отвечал граф Гордан, Ксавиан-Предатель, тан-лорд, за которого Иден отдал бы жизнь. - Моя преданность вам безгранична.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Слово автора: напоминаю уважаемым читателям, что единственная плата, которую я прошу за свой труд - это оценка. Та, которую посчитаете заслуженной. Вам это ничего не стоит, пару раз двинуть мышкой. А мне сигнал - хоть кто-то прочёл.
   Просить комментарий или рецензию даже не смею :)
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"