Один за другим участники отбора начали расходиться. Остались лишь те, кому повезло.

- Могу я тоже посмотреть на арлин? - с надеждой спросил Альтон, схватившись за рукав отца. Король, возможно, удовлетворил бы любопытство своего младшего сына, но сейчас он был весьма раздражен выходкой Киона.

Отдернув рукав, он указал Альтору на дверь и метнул убийственный взгляд на Киона. Тот все еще стоял у стола и смотрел на дымку отрешенным взглядом. Дождавшись, когда все покинут помещение, король огромными шагами преодолел расстояние между ними и процедил:

- Ты поступил крайне глупо, Кион. Если бы ты не понимал, но ты ведь знаешь, кто такие арлины. Ты знаешь, для чего они нужны, и какие обязательства ложатся на плечи тех, кто их содержит. А твое поведение... Ты позоришь наш род!

Парень невольно хмыкнул своим мыслям. А затем даже осмелился их озвучить:

- Теор со своим камнями опозорили наш род. Я сделал ему одолжение, забрав все внимание себе. Он все же наследник, отец. Неужели лучше, чтобы все обсуждали то, что его камни притягивают проклятую силу? Как по мне, уж пускай судачат о ненормальном третьем брате, чем о Теоре. Или Альтоне.

Он отвел взгляд и застыл, ожидая вердикта отца. А король, немного остыв, устало вздохнул. Он знал, что на самом деле тревожит сына.

- Кион... Альтон очень болен. Ты ведь понимаешь, что не сможешь оградить его от всего. Однажды...

- Я знаю, - процедил принц сквозь зубы. Он не мог контролировать злость, когда дело касалось его младшего брата. Но он учился. Его брат, в котором он видел продолжение матери, был его сильнейшей слабостью. А слабость в Ксандрии никто не прощал.

- Я знаю, - уже спокойнее ответил он отцу и выше поднял голову. - Я взял арлину не для того, чтобы получить больше власти. Мне стало интересно.

- Интересно, - недоверчиво повторил король. - Она проклята! Интересно постоянно попадать в передряги?

На этот раз Кион искренне улыбнулся отцу.

- Если так, то ничего особо не изменится!

Неиссякаемы          й оптимизм юноши король воспринял, как наивность и неосведомленность. Но затем вспомнил, что Кион, пожалуй, даже слишком ответственный и здравомыслящий для своего возраста. Ни Теор, ни Кедран не отличались подобным в юные годы. Кион же повзрослел слишком рано. Смерить матери подкосила его больше, чем остальных из четырех сыновей.

- Иди, - наконец произнес Нионир. - Твоя призванная заснет не скоро, в ее мире раннее утро. Она смотрела на рассвет. Грустная девица. Не представляю, как ты будешь с ней развлекаться.

Придержав недовольство, король решил сосредоточиться на наследнике. Теору понадобится несколько советов о содержании и обеспечении арлины. Его девушка появится в Ксандрии одной из первых.

Кион еще какое-то мгновение в одиночестве наблюдал за тем, как рассеивается дымка стола, а затем последовал за отцом к огромной двери в зал арлин. Он не был там прежде, но видел рисунки в книгах.

Клетки... Девушки засыпали в своих постелях, а просыпались в клетках. В чужом мире. В окружении десятков чужаков.

Кион лишь на мгновение представил свою реакцию на подобное пробуждение, и ему стало не по себе. Он не хотел, чтобы девушка со шрамом испытала страх. Наверное, оно к лучшему, что она проснется позже, к тому времени многие заберут своих арлин и уйдут.

Принц потянулся к ручке и застыл, осознав, что его сердце заколотилось в бешеном ритме. Он даже не мог объяснить, с чего столько волнения. Это ведь всего лишь арлина... Просто рабыня.

Глава 2

Мия

Он опять не забрал меня. Я ждала всю ночь, но отец так и не явился. Это был его последний шанс доказать бабушке, что у нас с ним может быть право на будущее. Он клялся, что так и есть. Господи... Он был таким убедительным, когда говорил, что как только получит премиальные, то увезет меня из этого ада. Я ведь не наивная... Но так хотелось поверить в то, что он сможет завязать. Что его силы воли хватит на то, чтобы бросить пагубную привычку. Что я важнее бутылки.

Новая слеза скатилась по моей щеке и растворилась на губах. Я привыкла к соленому привкусу жизни, он преследовал меня повсюду.

- Мия! - позвала бабушка. На доли секунды во мне родилась крохотная надежда. А вдруг все же пришел? - Ты собираешься готовить завтрак? Или, думаешь, этот день чем-то отличается от других?

Я до боли прикусила губу и утерла вновь выступившие слезы. Нет. Этот чертов день будет таким же мерзким, как и все остальные. Я приготовлю завтрак для бабушки и своего дяди Эда. Потом соберусь и пойду в школу, где надо мной будут издеваться, обзывать уродиной, огородным пугалом или в лучшем случае Золушкой. Моя одежда всегда выглядит грязно, даже когда я застирываю ее до мозолей на пальцах. Наверняка все дело в том, что грязь окружает меня. Куда ни глянь - она везде. В трейлере, где мы живем, по дороге в школу, на старом складе, где я подрабатываю. Платят слишком мало даже для того, чтобы нормально поесть. О новой одежде не может быть и речи, приходится донашивать то, что осталось от мамы. Этот круг невозможно разорвать - изо дня в день одно и то же. Бабушка права, чуда не произойдет. Папа не приедет. Дядя Эд не устроится на приличную работу. И ни один чертов принц не явится за мной в эту помойную яму.

Потому я просто выдохнула и пошла готовить завтрак.

День пролетел, как одно мгновение. Будто кто-то нажал на быструю перемотку. Школа - перемены - уроки - бассейн - склад - пыльная дорога домой знойным июльским вечером. И вот я лежу в своей кровати, чувствуя, как гудит каждая мышца и ноет каждая косточка в моем теле. Мой желудок урчит от голода, но я уже съела последнее яблоко на ужин. Если сделаю яичницу, дядя Эд начнет ворчать, что ничего не останется на завтрак, и от меня никакой пользы. Одни лишь только траты.

Элли, новенькая девочка, которая заговорила со мной вчера, сегодня сделала вид, что не знакома. Ей рассказали, что я лузер, и кто общается со мной - такой же. Фрай Кокс поставил мне подножку, и я ударилась об угол парты. Теперь в придачу к моему уродству я получила гематому на правой скуле размером с грушу. Зато старик Рокки на складе накормил меня краденными консервами и подарил новое платье на несколько размеров больше. Он сказал, что нашел его в вещах своей покойной супруги, но я думаю, он соврал. Он любит красть и ничего не может с собой поделать. Я всегда поражалась хозяину склада, который нанял клептомана охранять товар.

В этой жизни мне нравилось только одно - тихие ночи. Они действительно были тихими. В соседнем трейлерном парке было шумно, там собирались не самые приятные компании. У нас же, у подножья горы, в основном жили старики. Так что каждый вечер, поднимаясь на свою койку под самой крышей, я ложилась прямо под люк и смотрела на звезды. Они умиротворяли, заставляли забыть обо всем. Я не просто засыпала, я погружалась в другие миры, другие жизни. Мне снились потрясающие сны. Больше всего в жизни я любила спать.

И сегодня заснула с огромным предвкушением того, что же мне приснится. Возможно, какой-нибудь необычный причудливый мир...

10.02

***

Первое чувство, сопровождающее меня при пробуждении, - разочарование. Как всегда. Я уже выныривала из сна, чувствовала жесткость кровати, ощущала ноющие мышцы, чуяла затхлый запах простыней, а все равно до последнего цеплялась за размытые вспышки образов, что остались от моего сна. Обычно они были четкими и яркими, но сегодня я не помнила ничего, кроме дымчатого леса, в котором блуждала в полутьме. Это был очень мрачный сон, мне было страшно и холодно. Я дрожала почти все время, но согрелась, когда нашла под кустом два красивых камня размером с кулак. Они переливались удивительными цветами, напоминая радугу. Я только ощутила тепло, почти дотронулась до них и вот... проснулась.

- Отойди, - послышался незнакомый голос. Странно. Дядя опять пригласил в гости одного из своих непутевых дружков? Бабушка этого не любит.

- Шутишь! Я хочу посмотреть на нее! - раздался еще один, слишком возбужденный. Мне это не нравилось.  К тому же, я начала дрожать. Почему, черт возьми, так холодно? В трейлере всегда жарко настолько, что приходится спать в нижнем белье. Конечно, я снимаю ночную рубашку только после того, как все уснут, особенно, дядя Эд. А утром просыпаюсь раньше всех.

Но какого черта он притащил кого-то в такую рань?

- Я сказал, уходи, Кедран. Она моя!

Я резко распахнула глаза и на секунду ужаснулась от вида решеток прямо надо мной. Откуда они... Где я?

Подняла голову, покрутила по сторонам и почувствовала прилив неконтролируемой паники. Я была в клетке. В каком-то огромном светлом зале с высокими потолками. Этих клеток здесь были десятки, но все пустые. А в каких-то двух шагах от моей стояли двое - блондин и брюнет.

Крик ужаса подкатил к горлу, и я больше не могла контролировать свой страх. Закричала, что было сил, дернулась, ударилась головой о толстые прутья и отползла как можно дальше от незнакомцев. От мысли, что меня выкрали посреди ночи и продали в рабство, стало дурно. В глазах потемнело, из-за нахлынувших рыданий стало трудно дышать. И как назло мое всегда слишком бурное воображение в красках обрисовало все самые жутчайшие варианты событий. От сексуального рабства до трансплантации органов.

- Ты смотри, один такой яркий, - прошептал брюнет и сделал шаг ко мне. От этого я вскрикнула еще громче и поджала ноги, выставив вперед руки.

- НЕ ПОДХОДИ! - заорала я охрипшим от рыданий голосом.

- Кедран! - прорычал блондин и схватил брюнета за руку. А после так дернул, что тот едва устоял на ногах. Но взгляд, которым брюнет одарил блондина, заставил меня замолчать. Жуткий. Его глаза на доли секунды сверкнули, как два желтых фонаря, и блондин с протяжным шипение отпустил его. Я всхлипнула, увидев ожог на его ладони. Что, к чертовой матери происходит? Кто они? Кто эти существа?

- Это общественное место, ты не имеешь права запрещать мне, малыш, - проговорил брюнет, каждым словом демонстрируя превосходство и силу.

- А это моя арлина, и ты не имеешь права прикасаться к ней, - ответил блондин, не собираясь отступать. Кажется, они теперь не могут поделить меня. - И уж тем более так откровенно рассматривать ее без кеврана. 

- Да там и смотреть не на что! - с хохотом заявил брюнет и метнул мне презрительный взгляд. - Меня только глаза интересуют.

- Ты свое любопытство утолил в полной мере, - отрезал блондин и закрыл собой брюнету обзор на меня.

Я все это время не смела пошевельнуться, лишь тихие всхлипы то и дело вырывались наружу, звуча фоном для спора этих двух. И наконец один из них, брюнет, ушел.

Впрочем, легче мне не стало. Я могла только гадать, что блондину нужно от меня, каким образом он собирается мне навредить.

Он был высок, выше меня на голову, так точно. Хотя я сама немаленького роста. А еще я успела отметить, что у него широкие плечи и подкаченные руки. Он казался худощавым, но я даже не сомневалась, что такой уложит меня одной левой.

Он сжал пальцы в кулаки, сделал глубокий вдох и обернулся.

12.02

Я дернулась, когда он сделал медленный осторожный шаг. Будто не хотел спугнуть меня. Или просто пытался усыпить бдительность.

- Стой на месте, - выкрикнула я. Получилось жалобно, а не грозно, как я пыталась. Я прекрасно понимала, как выгляжу. В одном лишь белье, зареванная и дрожащая от ужаса - то еще зрелище.

- Если я останусь на месте, ты никогда не выберешься из клетки, - произнес блондин спокойно и указал на нагрудный карман своего странного черного наряда, очень напоминающего пальто современного покроя. На пуговке кармана свисал ключ необычной формы.

И тут я все поняла! Все такое необычное. Это место, эти люди, вещи... Я сплю! Все это сон.

Я потрогала прутья, пытаясь растворить их силой мысли, а затем и пощипала себя как следует. Но ощущения были реальными. Глаза можно обмануть, но не чувства же.

- Это не сон, - подтвердил мои худшие догадки блондин и сделал еще шаг. - Ты проснулась в другом мире. Он называется Ксандрия. Тебе не стоит бояться. Со временем я все тебе здесь покажу. Мое имя Кионкьяртан Грим Ксандрийский Третий.

Он сделал последний шаг и присел в шаге от меня.

- Кион, - произнес он совсем тихо, почти шепотом.

Теперь я могла разглядеть его лицо получше. Он казался каким-то нереальным. Красивым, но холодным. Было в нем что-то отталкивающее, пугающее несмотря на идеальные черты лица. Острые скулы, ровный нос, высокий лоб и выразительной формы губы. Холодности образу придавали светлые волосы и светло-голубые глаза с бездонным мраком в зрачках. Я даже не могла понять, сколько ему лет - он молод, как я, или уже прожил века, но скрывает свое истинное обличие под маской. В его взгляде было что-то... Что-то отбирающее дар речи, не дающее сил прогнать его. Завораживающее, обезоруживающее.

Я задышала чаще, когда он снял ключ и поднес его к замочной скважине.

- Что... что ты собираешься делать со мной? - прошептала я, чувствуя, как силы покидают меня. Руки и ноги налились тяжестью, по всему телу прошлась волна на удивление приятного расслабления, и все стало таким неважным. Даже не хотелось говорить вслух.

- Пока что ты будешь спать, арлина, - произнес он спокойно, может быть даже чуточку ласково. По крайней мере, со мной давно никто так не разговаривал. - Перемещение отобрало у тебя много сил. А они тебе нужны. Спи.

Он медленно провернул ключ, замок щелкнул, и решетчатая дверца со скрипом  открылась. Блондин не сделал ни одного резкого движения, он был очень осторожным, медленным. Это немного успокаивало, но страх никуда не делся. Я знала, что он опасен несмотря на ангельскую внешности. Просто теперь не могла собрать силу в кулак, чтобы дать ему отпор - он как-то влиял на меня.

- Пожалуйста, - прошептала я со слезами на глазах. - Не обижай меня.

Блондин на какое-то мгновение застыл, рассматривая мои глаза. Людей обычно они пугали, и были поводом для самых мерзких сплетен о моей маме. Но этот... Кион смотрел на меня иначе. Без страха или отвращения, а с любопытством.

- Прости, - произнес он так тихо, что я бы подумала, что послышалось. Но он добавил: - Такая моя сущность. Разрушающая.

Он протянул руку, а у меня даже не было силы отмахнуться от него. Лишь вздрогнула всем телом, и с первым же его прикосновением к своей ладони, потеряла сознание.

Глава 3

Тихая приятная мелодия вывела меня из забытья. Я просыпалась как никогда медленно. Тело не слушалось, казалось тяжелым, неподконтрольным. Даже веки и те не собирались подчиняться, когда я попыталась их поднять. Со мной однажды уже так было. После той злосчастной ночи, когда я попала в больницу и долго-долго не могла пробудиться, так как меня накачали антидепрессантами и обезболивающими. Сейчас у меня было чувство, будто я проспала целые сутки. А может и двое.

Мой мозг начал работать первым делом. Все вспоминая, анализируя, строя фантастические догадки. Конечно, мне все приснилось про клетку и того загадочного блондина. Но если меня все же накачали таблетками, то что со мной произошло? Горячка? Подцепила вирус, скорее всего, заснула и начала бредить во сне. Думаю, дядя долго ворчал прежде чем вызвать скорую. У меня нет страховки. А теперь придется как-то платить за медикаменты. Он будет зол.

Я издала стон разочарования и поняла, что ужасно хочу пить. Горло жгло от жажды.

- Проснулась? Хорошо?

Музыка, которая разбудила меня, стихла. Зато появился этот голос. Он принадлежал мужчине. Думаю, старику. Но открыть глаза все еще не выходило.

- Пить, - шепнула я, собрав все силы.

- Ну конечно. Конечно, арлина. Сейчас.

 Что-то внутри меня перевернулось от его слов. Я уже слышала это обращение. Так назвал меня блондин. Арлина... Но тогда получается, что я все еще...

С трудом разлепив сонные веки, я тут же поморщилась от света. Он был тусклым, красноватым, исходил от лампы в потолке, сделанной из множества осколков стеклышек. Вовсе не похоже на больничные. Мое сердце бросилось вскачь от мысли, что я все еще в том кошмаре. 

В поле моего зрения показался человек. Я не могла разглядеть ни лица, ни волос - все было скрыто под полупрозрачной голубой шалью. Оставались лишь два ярких зеленых глаза, пристально изучающих мои.

- Вода, - произнес тот самый голос. И руки в голубых тканевых перчатках поднесли к моим губам смоченную водой ткань. Я боялась, дрожала от страха, но влага на губах казалась блаженством. Когда первые капли стекли по горлу, дрожь усилилась. И тогда я поняла, что полностью обнажена, накрыта лишь тонким полотном, лежу на чем-то очень твердом, едва теплом. Кажется, это огромный камень.

- Кто ты? - спросила я, когда мужчина так ничего и не сказал. А еще я вспомнила имя блондина. Он сказал, что все покажет мне. У него был ключ, и я думала, он не оставит меня. - Кион?

- Ох, что ты, наивная, - возмущенно, но все же без агрессии ответил мужчина. - Его темнейшеству не до тебя сейчас.  Завтра для него великий день и праздник для всей Ксандрии. Он готовится. А я моя задача подготовить тебя для него.

Мужчина убрал тряпку и поднес к моим губам странный сосуд, похожий на грушу. На кончике была трубочка, которую он поднес к моим губам. Прохладная вода казалось божественной на вкус. Я была благодарна старику за помощь, но его слова не внесли ни капли ясности, а лишь больше напугали.

- Что завтра? - спросила я, на секунду прервавшись.

- День силы. Но ты, конечно, об этом ничего пока не знаешь, - мужчина отложил сосуд и сел возле меня, дав мне пару секунд осмотреться.

Это точно не больница! Скорее пещера. Именно! Каменные стены со странными вырезанными символами и двумя огромными меховыми шкурами. Самая маленькая была больше любого медведя. Здесь было тускло, но прохладно и очень приятно пахло - лаймом и мятой.

Из-за полумрака и слабости я не могла разглядеть больше. Для этого ведь надо было сесть, осмотреться, а я только смогла повернуть голову в ту сторону, где сидел странный мужчина.

 - Мое имя Давут, - произнес он спокойно и миролюбиво. Вокруг его глаз собралось еще больше морщинок, и я подумала, что он улыбается. - Я твой целитель. А это твое убежище. Мы здесь с тобой встретимся еще ни один раз. Ты очень милое создание. Но в нашем мире тебе будет нелегко, девочка.

Я мотнула головой, отказываясь верить в идею о новом мире. Это чушь! Я никогда даже за приделы штата не уезжала, ни то что... другой мир? Ксандрия?!

- Я не верю, - произнесла я.

- Никто не верит, - со смешком ответил Давут. - Хоть этим ты не отличаешься от других. Но завтра все изменится. После первого ритуала силы, арлины начинают понимать, куда попали и для чего. Я не буду тебе рассказывать. Это нужно увидеть и пережить. Сейчас у нас с тобой дела поважнее.

- Какие дела? - спросила я и немного отодвинулась, когда он потянулся ко мне рукой.

- Не бойся меня, - по-прежнему терпеливо и даже ласково попросил мужчина. - Уж кого, а меня ты бояться не должна. Я единственный, кто будет тебе здесь помогать. Всегда. Хорошо?

- Что ты хочешь сделать?

- Лишь то, что мне велено. - Он аккуратно спустил тонкую простынь с моего плеча и показал каплевидной формы камешек. А когда убедился, что я рассмотрела его и не вижу опасности, аккуратно положил мне его во впадинку между шеей и ключицами. - Лежи смирно. Это экстрацит - камень здоровья. Он покажет мне, где твое тело болеет, и я начну лечение. Ты должна быть совершенно здорова к завтрашнему дню. Но перед тем как начать, я дам тебе поесть. Ты должно, быть, сильно проголодалась, бедная.

Как только он сказал это, я поняла, что да. Безумно! И все же, между ответами на вопросы и едой я бы выбрала ответы.

- Я и раньше не ела сутки. Но от этого не кружилась голова так сильно, как от всего, что происходит сейчас, - честно заявила я.

Давут взял со столика рядом небольшую золотую коробочку и поставил ее возле моей головы. Этот приятный запах лайма и мяты исходил от нее. Я поняла, что в ней мазь, когда мужчина смазал ею плоскую стеклянную палочку, больше похожую на нож.

- Как тебя зовут? - спросил он, застыв с этой палочкой прямо возле моего уродливого шрама.

- Мия, - несмело ответила я. Обычно после этого вопроса всегда следовало наказание. Меня ругали все, кому не лень. За все на свете или просто за то, что я существую. Того же я ждала от Давута, но он лишь ласково засмеялся.

- Мия? И все? Такое короткое имя?

- Мия Леон, - добавила я.

- Что ж, Мия Леон. Смирись с тем, что в прошлую жизнь дорога для тебя закрыта. Мия Леон уже как месяц пропала без вести в своем мире.

- Месяц? - поразилась я.

- Столько ты проспала, - подтвердил мои худшие догадки Давут. - А теперь немного потерпи.

Он приложил холодную мазь к моему шраму, и я вскрикнула от боли. Она нещадно жгла.

- Ты должна быть красивой, - произнес Давут так, будто сочувствовал мне.