Аннотация: Иногда в душах самых отпетых, опасных космических преступников теплится больше добра и милосердия, чем в сердцах миллионов законопослушных граждан.
"Законопослушные граждане боятся что-то изменить в своей судьбе, боятся видеть жизнь такой, какая она есть. Они с охотой творят себе кумиров и господ, чтобы те думали за них, тем самым уподобляясь стаду, которое ведут на убой. Лишь штернштрайхер в полном смысле слова свободен, ибо над ним нет никого, кроме Господа Бога, собственного здравого смысла и жизненного опыта".
Гассен Карел, очень уважаемый в начале XXV века человек в среде "вольных космолетчиков".
I. ЗА РУБЕЖАМИ ГАЛАКТИКИ.
"Все имеет цену, даже любовь. Лишь товарищество бесценно".
Харлем Брунтланд, капитан "Вотана".
К концу XXVI-го века освоение Вселенной шло ускоренными темпами. В далеких звездных системах уже работали десятки научных баз и институтов. Во вновь открытых мирах возникали новые государства и концерны. Сопляческая уверенность Человечества в своем всезнайстве рассыпалась, как только звездные экипажи начали уносить жителей Земли все дальше в глубины Вселенной. Отдавая Пространству тысячи жизней, люди покупали крупицы правды, - о себе, о своем мире, о своем месте и значении во Вселенной.
Однако даже в середине III тысячелетия Человек, хоть и достиг небывалого технического прогресса, но сохранил, а кое-где, и преумножил свои пороки. Сложные отношения между отдельными представителями человеческого общества, между гигантскими государственными и надгосударственными образованиями, шагнули во Вселенную вслед за исследовательскими экспедициями. Поделив Землю, люди принялись делить Космос.
Очень быстро за пределами Земли освоились государственные воротилы, дельцы различных рангов и проб, криминальные авторитеты, и просто авантюристы, искатели приключений. Там было, что делить, на чем делать гигантские прибыли. Вслед за исследователями во Вселенную устремились интересы многих влиятельных господ.
Таким образом, освоение новых планетарных систем становилось делом не только смертельно опасным, но и чрезвычайно выгодным ...
... Впервые с момента сотворения мира вечный сон этой далекой звездной системы был нарушен 26 сентября 2597 года по летоисчислению Земли появлением искусственного объекта. Небольшой быстроходный корабль, сверкая обшивкой в лучах незнакомого солнца, деловито взял курс туда, где совершали свой вечный путь по неизученным орбитам неизвестные Человечеству планеты.
Этот корабль не принадлежал ни одному из существующих космических государств и группировок. Он не был приписан ни к одному из портов. Люди, управлявшие этим кораблем, вообще предпочитали не попадать в поле зрения правоохранительных органов. Деловые, расчетливые, не любившие излишнего насилия, они не принадлежали ни одному правительству, ни одной из известных влиятельных мафиозно-клановых структур. Они были сами по себе. Тем не менее, с этими людьми считались все. Они отвечали за свои дела и могли заставить держать ответ других.
Целью появления корабля, носящего имя "Вотан", было предварительное исследование неизвестной солнечной системы. Это был один из немногих честных способов добычи денег, не считаемый позорным штернштайхерами, "звездными бродягами", как они себя сами называли. Исследование новооткрытых звездных систем было делом рискованным, как для исследовательских экипажей, так и для организаторов. Либо сказочная прибыль, либо огромные убытки. Зачастую государственные мужи предоставляли такие права частникам. А те, чтобы не соваться в пекло, в свою очередь, нанимали разведчиков на стороне, - в том числе, и в криминальной среде. Бывало и наоборот: рисковые космоплаватели сами, по собственной инициативе исследовали новые миры, собирали по ним информацию, которая потом "выбрасывалась на рынок". Покупатели обычно находились быстро.
Экипаж корабля состоял из семи человек. Это были люди разных национальностей, разных убеждений, разного происхождения, с разным прошлым. Но были у них и общие черты. Они были молоды и сильны. Они не признавали над собой власть земных правителей и законов, этими правителями писанных. Они жили по своим законам, которые считали более справедливыми и были верны им до последнего вздоха. Эти люди уважали ценность человеческой жизни, но руки каждого из них были уже обагрены чужой кровью.
Чуть позади, на небольшом возвышении, размещалось кресло командира корабля. Коротко остриженные светлые, почти белые волосы, литые, бросающиеся в глаза мускулы, да одинокий перстень из красного металла выдавали его имя. Харальд Брунтланд, известный в определенных кругах как "Хара", родился сорок лет назад в городе Тромсе, в Норвегии. С детства отличался немалой физической силой, умом организатора и неиссякаемой бодростью духа. С восемнадцати лет - служба в Военно-Космических Силах Евроатлантических Соединенных Штатов, где Харальд дослужился до капитан-лейтенанта. Примерно в двадцать шесть лет, уволившийся из флота молодой офицер оказался в команде на знаменитом крейсере с похабным названием "Щекотунчик", под началом известного в то время штернштрайхера Гассена Карела, известного, как "Каирец". Брунтланда уважали уже тогда за твердость, силу духа и тела, сообразительность и свирепость к врагам. Говорил он либо на англоатлантическом языке, либо на старонемецком диалекте, неплохо знал русский язык, ханьский диалект китайского языка, французский и испаноатлантический, не считая родного разговорного старонорвежского. К тому же, как бы плохо ни складывались дела, Хара обладал способностью взбодрить своих друзей, прогнать прочь уныние. В тридцать четыре года Хара впервые вышел в космос сам, на собственном корабле. Сам подобрал команду, сам дал имя кораблю. Сам утвердил на корабле немногочисленные, но жесткие правила, заученные намертво еще под началом Карела-Каирца. За нарушение этих правил обычно дважды не наказывали.
В Бога Хара не верил, но своим друзьям оставлял право на свободу веры, - лишь бы работали на совесть. На судне действовали законы военной демократии. Были и табу. Не допускалось пьянство, беспредельные отношения, не разрешалось приводить женщин на корабль, не допускалось утаивание части добычи, и любые тайные контакты с властями. Десятая часть доходов всегда перечислялась на секретный банковский счет, - расходы на "особый случай". Брунтданд не баловался наркотой, выпивал редко, но метко. Женщины за ним ходили чуть ли не табунами. Сам Хара охотно пользовался их благосклонностью, но сам был крайне невысокого мнения о женщинах всего мира.
Работу Хары и его людей отличало еще два нюанса. Во-первых - крайняя разборчивость в применении силы. Во время службы у Каирца Брунтланд считался одним из наиболее кровожадных бандитов на "Щекотунчике". Но после того, как он возглавил экипаж "Вотана", их стали называть чистоделами. На счету команды Хары было шестьдесят пять захваченных и разграбленных кораблей, колоний, планетарных баз и космических станций. И за все это время - всего девятнадцать человек отправились в мир иной с помощью Брунтланда и его "бродяг". По меркам космических гангстеров, это было ничтожно мало.
Вторым нюансом была избирательность действий Харальда. Для него почти не было авторитетов, - от интернационала Хары не раз доставалось и евроатлантийцам, и австралазийцам, мелким криминальным группировкам, и гигантским межзвездным корпорациям. Но никогда еще Хара не нападал на объекты России. "Я русских уважаю", - говаривал Харальд. Во время службы во флоте Брунтланд пережил аварию на боевом судне. Ситуация была такова, что в случае малейшей неудачи погибал и их крейсер, и корабль-спасатель. Никто не рискнул вытащить сто двадцать человек с гибнувшего корабля, даже свои. Сами они спастись не могли. От страшной смерти их спасли лишь космонавты российского тральщика "Евгений Родионов", - с риском для собственной жизни.
Да и в экипаже "Вотана" были выходцы из России.
Одним из них был штурман, Антон Павлович Нижегородов, по прозвищу "Пражский палач" (или просто "Палач", или просто "Палыч"). Сорока пяти лет от роду, русоволосый, чуть полноватый, усатый москвич, свободно говоривший на всех основных языках Солнечной системы, несмотря на свое страшное прозвище, был человеком скромным и неконфликтным. Голос его, тихий, ровный, никогда не принуждал никого, а лишь только рекомендовал, советовал. И, хотя Нижегородов был лишен внутренней притягательной силы вожака, которой был наделен Брунтланд, его было за что уважать. Антон был одним из лучших штурманов, истинным мастером своего дела. В исследованной части Пространства мало было таких уголков, в которые когда-нибудь не заносило Нижегородова по какой-нибудь нужде. Антона уважали за деликатность, за его логику, за умение понять человека, поставить себя на его место. Уважали его за честность, - даже с простыми людьми. Уважали за предусмотрительность и житейскую мудрость. И, наконец, прозвище "Пражский палач" он носил не зря. Так звали его с тех пор, как двенадцать лет назад Нижегородов с напарником разгромили тайную лабораторию в Праге, где проводились опыты над людьми. Тогда в подземных сооружениях остались догорать сорок шесть трупов тех, кто взял на себя право проводить эти чудовищные эксперименты. В том огне, правда, сгорели и интересы некоторых очень влиятельных дельцов Европы, и Нижегородов быстренько оказался вне закона. В экипаже "Вотана" он был два года. За все это время Хара ни разу не нашел повода к нему придраться. Антон почти не употреблял спиртного, был привередлив в отношениях с женским полом, зато слаб до хорошей кухни.
Системами управления огнем командовал высокий, худощавый, смуглый бородач в черной одежде - Исса бин Сульман аль-Халифа. Родился он тридцать девять лет назад в предместьи Багдада. Возмужав, Исса перебрался в колонии Евроатлантической Федерации на Венере, где пополнил ряды арабской группировки, промышлявшей контрабандой, разбоем и захватом заложников. После ликвидации группировки властями кочевал по Солнечной системе, меняя облик и документы. Шесть лет назад вернулся на Землю, где был арестован и приговорен к принудительной лоботомии и отправке на каторжные работы в колонию специального режима на границах федеральных территорий. Однако, не согласный с такой перспективой, Исса рванул когти с этапа. Вновь, сменив автобиографические данные, всплыл уже на Марсе, где и сошелся с Брунтландом и его братвой. Заслужил уважение своей храбростью, чувством юмора, выносливостью, осмотрительностью и качественной работой. Правда, Исса, будучи хорошим боевиком, все же не обладал стратегическим предвидением в широком масштабе. Тем не менее, команда приняла его хорошо и наградила его прекрасным прозвищем "Стакан" за неравнодушие к горячительным напиткам.
Первый пилот - сердце и крылья корабля, - как и штурман, был родом из России. Дамир Кульдинов, сорока двух лет, родился в татарской семье, в поселке Черлакском, что близ Омска. Невысокий, коротко стриженный русоволосый крепыш был пилотом и механиком, что называется, от Бога. Не раз "Вотан" уходил от беды лишь благодаря мастерству Кульдинова по прозвищу "Шах". При этом сколь велик был его талант, столь же велика была и скромность. Дамир не любил, когда его заслуги ставили выше других. Как и штурман Нижегородов, Шах всегда говорил тихо, спокойно и деловито. Никогда не понтовался, не матерился, не отпускал похабных шуточек, был скромен, обладал чувством юмора, умел смеяться над собой. В общем-то, Шах представлял собой образ типичного добропорядочного земного пилота-работяги. Однако его ненавязчивые советы и рекомендации членами экипажа корабля воспринимались, как прямые указания. Сам Хара никогда не оспаривал его решений. "Шах знает, что делает, и деньги не зря получает", - эти слова были одновременно самой скромной и самой яркой характеристикой скромного пилота. Сам Кульдинов, как истовый правоверный мусульманин, не употреблял спиртного, не грешил развратом, не баловался и иными соблазнами. Несмотря на невзрачную внешность, был исключительно вынослив и мог до четырех недель обходиться без сна, воды и пищи, поддерживая силы лишь одними стимуляторами. Лучшим другом Шаха был Нижегородов, - они были схожи характерами и легко приходили к единому мнению.
Место второго пилота временно занимал лингвист и психолог Смарк Мишель, он же "Знаток". Смарк родился в Торонто сорок лет тому назад. Этот, в высшей степени умный, образованный человек, с блеском окончивший три высших учебных заведения, занимал "должность ответственного по науке". Крепкий, чуть смугловатый, темноволосый, Смарк владел в совершенстве пятнадцатью земными языками, да еще бегло - почти сорока формами земных и внеземных коммуникаций. Будучи профессиональным космическим психологом и неплохим дельцом, он пользовался особым уважением в криминальной среде. Бывали случаи, когда Смарку приходили просьбы от представителей других группировок помочь разрешить миром некоторые конфликтные ситуации. Неудивительно, что вскоре у него появилось такое прозвище.
В свое время Мишелю пророчили славное будущее в науке Евроатлантических Штатов. Не знал он еще своей доли. А, между тем, судьба-злодейка сыграла с ним злую шутку. Однажды, девять лет назад Мишель крепко поссорился с одной бандой торонтских беспредельщиков. Бандиты захватили его девушку и потребовали крупный денежный выкуп. С громадным трудом бедный Мишель собрал требуемую сумму. Однако на встрече обнаглевшие отморозки заявили, что якобы за это время "набежали проценты". В результате Смарк оказался должен чуть ли не вдвое больше, чем предоставил. Все попытки призвать ублюдков к благоразумию не привели к успеху. Тогда отчаявшийся Мишель неожиданно достал оружие и просто-напросто перестрелял ублюдков. На единственного уцелевшего он направил еще дымящийся ствол и заставил отвезти его в "логово", где прятали несчастную девушку. Прибыв на место, Мишель вдруг безо всяких сантиментов начал косить бандитов, не ожидавших такого хамства от убогого интеллигентика. Научному работнику удалось освободить свою любимую, ликвидировав двенадцать бандюгов. Расскажешь кому, - не поверят! Однако власти Федерации поверили и обиделись на Смарка, - они обычно не терпят, когда простые граждане борются с преступностью по собственной инициативе, не спрашивая разрешения. Смарка объявили преступником, и ему пришлось удариться в бега. На "Вотане"он был уже восемь лет, выполняя функции лингвиста, естествоиспытателя и психолога, а, заодно, и контактера с инопланетными представителями. В настоящее время он еще и выполнял обязанности пилота. Приятный, общительный человек, Мишель любил выпить и еще более любил женщин, которые частенько исповедовались ему во всех своих грешках, напрашиваясь на жалость. От Смарка они как правило эту жалость получали, а Смарк, в свою очередь, тоже что-нибудь получал от них. Таким образом, все оставались довольны.
Вообще-то раньше место второго пилота принадлежало невысокому темнокожему верзиле - Фернандо Кордозо, по кличке "Бык". Надежный был малый. Но восемь месяцев назад с ним произошло несчастье, - отправился в короткий отпуск в родные места, близ Форталезе, в Бразилии. Там встретил старых дружков, которые и повисли у него на шее, - помоги мол, нам, Фернандо, одно дело провернуть! Дело-то плевое, - перегнать на Землю грузовоз с редкой рудой из далекой планетной системы. И не нужны ведь Фернандо были ни деньги, ни проблемы, да вот ведь не смог по доброте души отказать старым приятелям! Правда, не пойми как, уже на земной орбите грузовик догнали и атаковали патрули. Фернандо получил тяжелые ранения, но остался жив. А дружки его, пока бедняга валялся в регенерационном блоке тюремного госпиталя, свалили на него, как на мертвого, всю ответственность. Все, дескать, он придумал, и нас заставил стать соучастниками! Бык взял на себя вину, - не в его правилах было оправдываться и валить на других. Сцапали, так сиди, сам виноват! Когда в следственный изолятор прилетал навестить его от имени команды Палыч, мужественный бразилец долго ругал себя, извинялся перед братвой, просил не хлопотать за него, не тратить на него общаковские деньги. Кстати, кололи его и на причастность к нападениям на корабли Федерации в составе преступной группы, - но здесь-то Фернандо уперся рогом. Доказать его причастность к этим делам не удалось. Не удалось вытянуть из него и информацию о связях с космическими пиратами, хотя допрашивать американские копы умели! И, хотя не раз Хара поминал незадачливого Быка недобрыми словами, но уважение к нему не иссякло, но даже наоборот, возросло. А уважение в подобной среде - самое важное. Его не купишь ни за какие деньги.
Джон Бриттеус, по прозвищу Игла ... Почтил своим появлением этот мир тридцать восемь лет назад. Сие счастливое событие произошло на полузатопленном острове Великобритания, в окрестностях Бирмингема. С младых ногтей драчун и хулиган, Джонни яро ненавидел черное этническое большинство. Начинал в двенадцать лет, в составе молодежной банды громил поселения смуглых европейцев. Потом подрабатывал одиночными грабежами, колесил по Евроатлантическим Штатам. Рассказчик он был прирожденный, хотя, правдивость многих его историй и ставилась под сомнение. Скучно же с ним не было никогда. Единственный в экипаже, отбывший несколько сроков. Низкорослый, крепкий, с короткими светло-рыжими волосами, исполнял в экипаже "Вотана" обязанности бойца, гладиатора. Владел всем, что стреляет, режет и аннигилирует. Любил выпить, а после, бывало, и немного побуянить. Любил женщин. Да и вообще, любил жизнь и наслаждался ей на полную катушку. Происхождение клички осталось неизвестным.
Перечислением членов экипажа нельзя было бы ограничиться, не упомянув самого младшего из них, - Жака Уэдраого, семнадцатилетнего темнокожего уроженца Марселя. Полтора года назад ребята с "Вотана" напали на космозак, - транспортный корабль, везший осужденных к местам отбытия наказания. В числе освобожденных оказался и Жак, получивший восемьдесят лет за то, что в драке случайно убил человека. Родных у него не осталось, и парнишка попросил оставить его на "Вотане".
- Ты знаешь, чем мы промышляем? С таких, как мы, спрос суровый, - предостерег его Хара.
Жак согласился. Его оставили на "испытательный срок". Он частенько выполнял самую нудную и противную работу, понемногу обучаясь ремеслу космоплавателя. Жак знал, что еще не является полноправным "бродягой", что пройдет еще немало времени, прежде чем его "возведут в сан", присвоив обязательную кличку, под которой его и будут знать другие штернштрайхеры. Парнишка был смышленый, способный, учился у всех понемногу. Однако была у него своя ахиллесова пята - свойственная всем юношам горячность, нетерпение, желание поскорее отличиться, доказать свою значимость товарищам, из-за чего не раз попадал в переделки. Да еще к тому же, романтик в душе, он был крайне мечтателен и влюбчив. В каждой юбке он стремился разглядеть свой идеал, рожденный в его не огрубевшем еще сердце. Время шло, влюбленность сменялась разочарованием, а из разочарования вновь вырастала влюбленность. Хотя для юного мальчишки подобный грех был пока простителен. В конце концов, почти все взрослые сами когда-то были такими.
Все члены экипажа стояли по местам, когда "Вотан" осторожно, как бы крадучись, пронзал пространство неисследованной еще системы.
- Неплохо, господа, - сдержанно процедил Харальд. - Если я не ошибаюсь, имеем хорошую находку.
- Имеем звезду - "желтый карлик", класса "1-Ц". Планетарная система - четыре планеты, орбиты постоянные, - уточнил Смарк. - Так, скорость.., периодичность обращения ... Еще имеется субпланетарное блуждающее тело - газовый гигант. Три планеты - раскаленные каменные пустышки. А вот четвертая - это интересно. Наличие плотной атмосферы. Температурный режим - "норма ноль-семь". Наличие воды в жидком состоянии. Состав атмосферы - "норма ноль-четыре". По-моему, планета обитаема. Более детальная информация - через полторы минуты, когда зонды проникнут в нижние слои атмосферы.
- Ну что же. Нам повезло, - сказал Нижегородов, развертывая картинку на общий дисплей. - Спрос на информацию по этой системе будет огромен.
- Может быть, может быть, - процедил сквозь зубы Хара. - Давайте детали.
Настроение было приподнятым. Никто не ожидал такой удачи. Сразу же, в первом же рейде встретить живой, обитаемый мир, - это была хорошая примета. А когда поступила подробная информация об этой вселенской жемчужине, люди были поражены.
Они увидели копию родной Земли, - синь океанов, темные тона двух материков в проталинах между сугробами белоснежных облаков. Зрелище было прекрасное. Такое чувство охватывает космонавтов, когда, после долгих скитаний в пространстве они видят свою родную планету.
- Шах, ты случайно втихаря назад к Земле не повернул? - шутливо поинтересовался Хара у Кульдинова. - Точно? Дай-ка данные планетарных модулей.
На мониторе появился пейзаж поверхности планеты, видимый "глазами" зонда. Он напоминал земную степь. Местами из моря трав поднимались изогнутые, ветвистые деревья. Было странно видеть, как деревья змеились по земле, будто придавленные. А верстах в семи, под безоблачным белесо-голубым небом, возвышались строения, созданные разумным трудом.
- Хара, тут свои хозяева есть, - сказал Знаток.
- Вижу, - подтвердил Брунтланд. - Врубайте невидимость. Палыч, выбирай место для посадки. Только без контактов с аборигенами.
На мониторе появилась новая картинка. Отчетливо просматривались отдельные прямоугольные и конусовидные строения из неизвестного матового вещества. Что характерно - ни в воздухе, ни на поверхности не было ни одной живой души. Город находился в довольно запущенном состоянии, - на улицах валялись какие-то обломки и предметы непонятного назначения. В некоторых строениях зияли трещины и дыры. Кроме того, между постройками, а кое-где и на кровлях крыш, в изобилии росла какая-то сине-зеленая трава. Ни одного движения, ни одного звука - только шум ветра и шелест травы.
Настроение экипажа заметно упало.
- Как-то печально здесь, - заметил капитан.
- Это, наверное, последствия какой-нибудь войны? - спросил Жак.
- Болт его знает! Знаток, что там разведка вещает?
- Информация следующая, - глаголил Смарк, уткнувшись в приборы. - Первое, на что следует обратить внимание - на планете обнаружено 1804689 крупных городов и поселений. Но все они заброшены. Признаков жизни нет. Обнаружены многочисленные остатки механизмов аборигенов, разной степени ветхости. Растительный и животный мир планеты практически прекратил свое существование...
- Почему? - спросил Шах.
- Пока не знаю, - развел руками Мишель. - Еще...В разных точках на обоих континентах обнаружено более десяти миллионов отверстий в почве. Предполагаю, что это входы в подземные галереи, уходящие на значительную глубину. Диаметр отверстий - около сорока сантиметров. Происхождение неизвестно.
- А фиксация аномалий?
- Действия факторов бактериологического загрязнения не обнаружено. Уровень радиоактивности в норме. Лишней химии тоже нет. Вообще, планета - курорт...
- Ага! Я вот на таком же курорте вторую ходку чалил двенадцать лет назад! - углубился в воспоминания о своей бурной юности Джон Игла. - Все вроде зае$Љ сь, а как зевнешь, из-под земли червина рогатый вылезет, хап, и поминай как звали!
- А охрана? Администрация? - изумленно открыл рот Жак.
- Какая охрана, Жакуля?! Вертухаи сами себя охраняли! Боялись, суки, червей! И к нам не совались!
- Нам сейчас это безумно интересно! - съязвил Харальд. - Нам сейчас вниз идти, а он тут с червями своими, нашел тему для ностальгии!
- А кто пойдет? - спросил Игла, нехотя приподнимаясь с кресла.
- Попробуй догадаться от фонаря ...
II. ГЕНЕРАЛЬНАЯ РЕПЕТИЦИЯ АПОКАЛЛИПСИСА.
" Страшно дожить до конца света. Но, не приведи Аллах, пережить его!"
Дамир Кульдинов, первый пилот "Вотана".
... Через полчаса планетарный модуль опустился на высокий холм, покрытый сине-зеленой травой. На поверхность планеты впервые ступил человек с Земли. Конкретно - несколько человек: Хара (в акциях он участвовал наравне с остальными), Джон Игла, Палыч и Жак, который упросил-таки взять его с собой. На борту остались, соответственно, Стакан, Шах и Аргон, он же Знаток. Они координировали работу группы, обрабатывали поступающую информацию, страховали отряд. Они же должны были забрать группу на борт в случае чего.
Во избежание неприятностей, Хара приказал приземлиться в двадцати километрах от города. Туда предполагалось добираться своим ходом. Перед высадкой капитан предупредил:
- Только не пижонить! Максимум внимания, максимум осторожности! Во избежания геморроя передвигаемся только группой, страхуем друг друга! По одиночке ни шагу! Оружие и телепорты держать наготове. И чтобы никакой пустой болтовни ни в мнемо-, ни в радиоэфире я не слышал!
... Когда отряд проник в постройки города, космонавтам явилась чудовищная картина. Все внутреннее помещения были битком забиты изуродованными, полуразложившимися трупами человеческих существ. Впечатление было такое, что каждое тело кто-то накачал какой-то кислотной жидкостью, надул, как воздушный шар, затем выпил из них внутренности, будто бульон, а потом будто забавы ради беспорядочно дырявил человеческую плоть вкривь и вкось. Зрелище проняло даже задубевшие сердца космических разбойников. Безмолвный эфир планеты впервые за долгое время наполнился человеческими голосами, выплескивавшими в основном потоки отборных ругательств на разных языках Земли, - то лились через край человеческие эмоции.
- Великолепно! - кипятился Хара. - Про выгодную сделку можно теперь забыть! Кому нужно это летающее кладбище?!
Материал для анализа собирали по крохам. Взяли образцы стройматериалов, различные предметы, пробы органических тканей (эту дерьмовую процедуру Хара почему-то поручил Жаку). Тяжелым камнем давило ожидание неизвестной опасности. Но дело есть дело.
- Господа, это Знаток, - раздался голос Мишеля. - Мы засекли странные вибрацию коры планеты. Вибрация не имеет строгой ритмичности, но она регистрируется по всей планете. Абсолютно точно могу сказать, что она не связана с тектонической активностью планеты. Здесь что-то другое. Будьте осторожны.
- Приняли, - отозвался Харальд. - Знаток, посигналь в эфир. Рискнем поискать выживших. Прятаться больше нет смысла. Может кто-нибудь откликнется. Если есть еще живые, они расскажут.
Через полтора часа, как гром с неба, с "Вотана" пришло известие, - из некоторой точки, примерно в трех сотнях верст от места высадки группы, с неравным интервалом передавались коротковолновые радиосигналы, не поддающиеся дешифровке. До этой точки было не более минуты лета. В данном месте, были обнаружены подземные сооружения из сверхпрочного материала, уходящие на сотню метров в глубину.
- Будем вскрывать?! - спросил Жак
- Нет, посмотрим на нее и полетим обратно! Давай, иглокожий, начинай! - подтолкнул Хара к закрытому порталу уроженца Британских островов.
Герметичную дверь-заглушку срезали. Она с грохотом рухнула, подняв в воздух тучу пыли. Приборы не предвещали никакой опасности.
- "Вотан", это Хара. Мы входим, - сказал Брунтланд и первым шагнул в полумрак сооружения.
В подземном помещении, напоминавшем старинные земные бомбоубежища, температура была на четыре градуса ниже, чем на поверхности. Повышенная влажность. Горели, через одну, неяркие лампочки, освещая подземный коридор тоскливым желтым светом. При проникновении в жилые помещения глазам землян предстала та же картина, - человеческие трупы, правда более свежие - не более четырех недель.
- Вскрытие показало, что ниггер умер от вскрытия! - К Игле, ненавистнику лондонских темнокожих, вернулось желание похохмить.
- Хватит жужжать! - осек его Хара. - Знаток, нам далеко еще топать?
- Вы в восьми метрах от точки передачи. Слева семьдесят два градуса. Господа, в районе входа в убежище усиливается вибрация почвы. Что? Подождите, здесь какая-то новая информация ...
- Так, братва, внимание! - произнес Брунтланд. - Возможно, что наша конечная цель - за этой стенкой. - Хара и Палыч шагнули в проем первыми.
В тускло освещенном помещении на металлическом возвышении громоздились приборы. Вероятно, отсюда и шла передача. У стены валялись рваные куски каких-то тканей, разнообразный мусор, мелкие предметы и ... металлическая посуда. И рядом - металлическая ложка.
- Внимание, за стенкой живые существа! - оповестил Нижегородов по внутренней.
- Где? - Жак оторвался от рассматривания радиоприборов и вдруг спокойно, забыв про осторожность, заглянул в дверь. Раздался чей-то визг, сверкнула вспышка ...
- Куда?! Бубен лишний?! - вскинул ствол Хара.
- Назад, придурок! - гаркнул Палыч, влетая следом. За ним - Хара и Игла. Палыч мгновенно схватил оторопевшего мальчишку за руку и отшвырнул к противоположной стенке. Бойцы мгновенно вскинули оружие ...
- Не стрелять! - вдруг закричал Нижегородов.
У черно-серой, сырой стены сжался в комок маленький человечек. Ребенок. Девочка, лет тринадцати (по земным аналогиям) в обрывках какого-то лилового одеяния. Тело ее напряжено, исцарапано, в больших черных глазах дикий ужас ... Растрепанные длинные волосы тоже чернее смоли. Еще секунду назад она держала в руках ствол местного производства, огонь из которого ударил в многострадального Жака и, отразившись, оставил вмятину в стене. Само оружие сейчас покоилось в руках Нижегородова.
Первое впечатление отступило. Харлем, убедившись, что ситуация под контролем, занялся воспитанием юного космонавта. Если опустить многочисленные ругательства на норвежском, французском и других языках, а также громкую оплеуху, можно было понять, как капитан доходчиво объяснял юнцу, что беспечность и пижонство - самые опасные враги космонавта, что уверенность не должна переходить в самоуверенность, что, если до сих пор земляне еще не встречали во Вселенной достойных противников, это еще не означает, что так будет всегда, "и вообще, головой, а не жопой думать надо!". Завершив суровую отповедь, Харальд рывком поднял оторопевшего Жака с пола и пинком проводил его к выходу. После этого всеобщее внимание, наконец было переключено на перепуганую насмерть местную жительницу.
- Ну, что, Хара, вот тебе и живой свидетель - сказал Игла.
- Ребенок совсем, - покачал головой Брунтланд. - Ладно, другого все равно нет.
- Надо установить контакт.
- Надо. Надо было Знатока с собой захватить! От него больше проку было бы, чем от этого демона! - Хара яростно махнул рукой в сторону Жака.
- Будем брать на корабль? - вопросительно взглянул на капитана Нижегородов.
- Давай, - качнул головой Хара. - Только проверь, больше сюрпризов она нам не преподнесет?
- Тогда рискну. Пойду на нарушение инструкции, - попробую установить мнемосвязь. - С этими словами Антон открыл свой шлем, чтобы девочка могла видеть человеческое лицо. Пахнуло сыростью и гнилью. Антон улыбнулся искренне и дружелюбно, насколько мог. Одновременно, при помощи портативного психогенератора, попытался успокоить малышку.
- Так, еще один умник нашелся! - недовольно пробурчал Хара - Вы что, сговорились сегодня, инструкцию нарушать?!
При помощи психоизлучателя Антон, не обращая внимания на ворчание капитана, осторожно проник в сознание девочки, успокаивая ее. И он чувствовал, как волна ужаса в мозгу коренной жительницы планеты отступает, уступая место ожиданию чего-то. Это уже хорошо. Неуверенность осталась, - ну, да от этого никуда не денешься. Сейчас он пробовал взглянуть на мир ее глазами, осмыслить ситуацию ее разумом.
Все же сильный страх сохранялся. Но направлен он был не на землян, - к ним у девочки появилось даже некое подобие интереса. Она боялась чего-то Извне. И боялась жутко.
А затем в ее памяти стали всплывать нечеткие картины: Солнечные улицы незнакомого города, лица других людей, взрослых и детей. Ее эмоции: любопытство, радость, грусть. И вдруг резко - страх! ЛЮТЫЙ СТРАХ! Антон увидел и другие воспоминания: испуганные лица, крики, быстрый бег в какие-то помещения. И что-то чудовищное, непреодолимое, появляющееся откуда-то, будто из-под земли. Картины и чувства, извлеченные из памяти ребенка, были переданы другим членам группы, а также отосланы на корабль.
- Ну что скажете? - спросил Палыч у партнеров.
- Ничего хорошего, - недовольно проворчал Брунтланд. - Мне совершенно не нравятся ее воспоминания.
- Интересно, что вызвало у нее такой ужас, - задумчиво спросил Палыч. - Все это напрямую связано с факторами, погубившими этот мир. Но что это такое?
- Палыч, датчики сообщают, что усиливается вибрация под этим сооружением, - доложил оклемавшийся Жак. - Спросите у нее, есть ли еще кто живой? Затем предлагаю убираться отсюда. Больше тут ловить нечего.
Нижегородов попытался это сделать. Но ответа не получил. В душе у девочки нарастало беспокойство. Она как будто прислушивалась к чему-то. И вдруг беспокойство ее опять захлестнулось ужасом. Она застонала, заплакала, закричала что-то, указывая на дверь. Затем, видимо, нервы ее не выдержали, и она разразилась громким визгом и рыданиями.
Тусклый свет фонаря ... Холод сырых каменных стен ... Эхо падающих капель в пустых коридорах нарушает мертвую тишину ... И еле слышный шелестящий звук, - как будто за стенкой кто-то стучит о камень коготками ...
- Что это за звук? - забеспокоился Жак.
- Мне это не нравится, - сказал Хара. - Всем приготовиться к экстренной эвакуации! Боевая тревога! Похоже, у нас проблемы!
- Господа, это "Вотан" - прорвался в эфир голос Знатока. - Немедленно валите оттуда! Немедленно!
- В чем дело!
- Немедленно! Не рассуждать!
- Объясни!
- Смотри, Хара, сам, в чем дело!
На мониторах шлемов у всех членов группы появилось изображение поверхности у входа в подземелье, которое поступало со звездолетов. У входов были видны два небольших отверстия в почве, из которых что-то затекало внутрь. Приближение ... Еще ...
Из подземных галерей шустрым потоком выползали многочисленные десятиногие паукообразные создания, размером с теннисный мяч, с густой черной шерстью и очень длинными конечностями. Они тысячами вылезали из своих галерей и быстрым ручьем затекали в убежище через открытый разведчиками проход в предвкушении добычи.
- Оп-па! - Джон Игла вникал в ситуацию, попутно включая излучатели ближнего боя.
Девочкой овладел животный ужас. Она стала вырываться из рук Палыча, дико закричала, заплакала. Детали всего происходящего неожиданно сложились в голове штурмана в единую картину.
- Слушай, Хара, - вдруг выпалил Нижегородов. - Я думаю, это они всему причина! Это они уничтожили местных!
- Почему-то мне кажется, что ты прав, - согласился Брунтланд. - Хотя не факт.
- По-моему, факт.
- А, может, они тоже разумны? - предположил Игла.
- Нет! - отрезал Знаток. Он был в курсе разговора.
- Тогда к бою! - скомандовал Харальд. - Выжигаем, все, что движется.
Жак и Джон почти бегом бросились в коридор. Угрожающе загудели тяжелые бревновидные плазмоизлучатели, огонь которых был способен пробивать защиту малых космолетов. Страшный полумрак подземелья, казалось, ожил. К шелестящему звуку добавилось еле слышное посвистывание.
- Назад уже не успеем! - сказал Хара. - Всем приготовиться к телепортации!
- А девочка? - К бойцам уже присоединились Брунтланд, и Палыч, держащий на руках плачущего ребенка.
- Что ты предлагаешь?
- Я отдаю ей свой телепорт! Сначала уходит она с Жаком. Потом Жак возвращается за мной, и я ухожу вторым заходом!
- А зачем? Ты здесь геройствовать останешься?
- Ну что ж ... Погеройствую.
- Атас сквозит! - прервал дискуссию Игла. - В конце коридора!
Шелест в полумраке усилился, доводя девочку почти до безумия. Четверо землян направили стволы туда, где в полумраке неосвещенного прохода уже шевелилась черная масса.
Палыч сорвал с себя портативный телепортатор австралазийского производства, принялся надевать его на предплечье маленькой инопланетянки. Она даже не рыдала уже, а выла, почти по-звериному.
Пиратам тоже стало не по себе. Но, будучи профессионалами, штернштрайхеры умели контролировать свой страх. Они на своем веку видали виды и похлеще. Бойцы заняли позиции, вскинули оружие. Каждый выбрал свой огневой сектор. Все их действия были давно отработаны до автоматизма.
- Огонь!
Стволы Хары и Иглы исторгли разноцветные разряды энергии. Что-то сильно зашипело, на стенах бункера заплясало синее свечение.
- Ни хрена себе! Этого мало!
Зрелище в самом деле было потрясающим. По коридору, отбрасывая страшные тени, быстро катилась плотная масса паукообразных существ, - настолько плотная, что ее можно было бы сравнить с потоком воды в искусственном русле. Огонь землян ударил прямо в гущу тварей. Однако их это не остановило.
- В три ствола! Огонь! - мгновенно оценил обстановку Харальд. - Жак, уходи с аборигенкой на корабль! Она нужна, как источник информации. Быстро! Вернешься с дополнительными генераторами и стволами! Попробуй только задержаться! Пошел, что ты уставился?!! Палач, ты не очень занят?! Ничего, если мы тебя немного побеспокоим?!
Две вспышки озарили темное пространство прохода, - Жак не заставил себя уговаривать.
Бойцы же тем временем продолжали сдерживать натиск паучьей орды. Хара вел огонь по передним "рядам" оборзевших тварей, Антон бил в середину потока, Игла выжигал арьергард. Коридор наполнился дымом, покрытие стен, где на него попадали разряды, плавилось и стекало бурой массой. Однако пауков это не смущало.
- Мать твою набок, да сколько же их?! - выругался Джон Игла.
- Жак запаздывает! - недовольно прокричал Хара. - Убью!
Как раз в этот момент сверкнули две вспышки, - Жак был легок на помине. Он доставил с собой все, что надо. Сам Уэдраого держал в руках тяжелый плазмомет. Вместе с ним прибыл и Исса-Стакан.
- Как дела?! - издевательски поинтересовался араб, выпустив в наступающих первую очередь.
- Пока не родила! - огрызнулся Хара.
- Пацаны, это Шах, - раздался голос Кульдинова. - Мы над бункером! Абориген прибыл. Жак ушел обратно к вам. Ждем вас!
- Спасибо, что предупредил! Ладно! Уходим! - приказал Брунтланд.
Все уже было готово. Оставалось одно движение, и космонавты были бы на корабле. И тут произошло непредвиденное.
Метрах в двадцати ближе к тамбуру, откуда так весело перли пауки, в противоположной стене был еще один дверной проем, ведущий в другие помещения. Так как приборы не указали наличие там живых существ, земляне не обследовали этот проход. Пока что бойцам удавалось не подпускать пауков ближе, чем на сорок метров. Но вдруг, в самый неподходящий момент, именно из этой ниши выбежали еще два человеческих существа, - мужчина и женщина, оказавшись между отрядом землян и пауками.
- ....., эти еще откуда?! - матюгнулся Хара.
Люди увидели, что прямо на них движется паучий поток. Своды подземной галереи огласились истерическим криком. Оцепенев от ужаса, аборигены застыли, как вкопанные, заодно лишив бойцов Брунтланда возможности вести прицельный огонь.
- Ложись! В сторону! - закричал Палыч, в тщетной надежде, что иномиряне его поймут.
- Сбрызните, лохи! - проревел Хара, дав малый предупредительный выстрел у них над головой.
Напряженность ситуации достигла апогея. И тут, в очередной раз, всех впечатлил Жак. Не спрашивая разрешения, он, используя возможности своего скафандра, совершил молниеносный прыжок вперед, чуть не треснув Хару по шлему стволом своего дурындаса. Оказавшись рядом с ошалевшими аборигенами, мощнейшим энерголучом он, как косой, расчистил перед собой пространство метров на пятнадцать. Затем сгреб в охапку мужчину и женщину инопланетной расы, и мгновенно отпрянул к своим. Все действо заняло секунд десять, не больше.
- Ну, ты акробат! - хмыкнул Палыч.
- Куда?! Только их еще не хватало! - орал Хара в горячке боя.
В этот момент бункер сильно тряхануло, так, что люди еле устояли на ногах. Это Шах и Знаток с помощью корабельных орудий "Вотана" подключились к решению паучьей проблемы.
Внезапно со стороны выхода что-то засветилось. Казалось, какая-то новая напасть. Но через минуту, превращая пауков в отвратительную бурую массу слизи, пред ясны очи бойцов предстали два восьминогих боевых кибера, отправленных с "Вотана" на выручку десантной группе.
Еще через минуту с пауками было полностью покончено. Пол и стены были покрыты отвратительными останками этих тварей.
- К выходу! Хватит на сегодня приключений! - приказал Хара.
Когда группа выбралась на свет Божий, они увидели, что почва перед входом в бункер залита прочнейшим веществом, который использовался при ремонте обшивки корабля. Слой этого вещества покрыл гигантской заплатой воронку, из которой таким яростным, неудержимым потоком рвались пауки. Под белесыми облаками, поднимая ветер, нависала грозная тень космического корабля.
И сам капитан, и его бойцы испытали огромное психологическое облегчение, оказавшись под защитой своего судна, чего нельзя было сказать о несчастных жителях опустошенной планеты. Избавившись от скафандров, молодые разбойники, стуча каблуками, шумной толпой ввалились в главную кабину, плюхаясь в такие родные, удобные кресла.
- Красавец, Шах! - В восторге Хара хлопнул по плечу своего первого пилота. - Голова! Вместо того, чтобы выжигать этот мусор, просто закрыл горлышко пробкой!
- А то! Я ведь туда еще две капсулы с жидким азотом сбросил! - промолвил хитрый и довольный татарин елейным голосом. - Пускай, думаю, охладятся.
- Ясно! С меня причитается! Знаток, а ты-то часом не заскучал?! А мы тебе работку привезли!
- Я уже понял, - усмехнулся канадец.
- Ну, раз понял, тогда поговори с гостями! Выуди из них все, что можно, раз уж мы их сюда приперли! Не мне тебя учить. Все остальные займутся обработкой прочих данных. Уходим на орбиту ...
Заревели двигатели. Повинуясь воле капитана, "Вотан" начал быстро набирать высоту, пока небо вокруг него не стало черно-фиолетовым и не расцвело миллионами звезд.
III. ДЕЛА НАСУЩНЫЕ.
"Чем красивее новая планета, тем больше шансов с нее не вернуться ".
Харальд Брунтланд, капитан "Вотана".
... Закат на планете был даже более красочный, чем на Земле. Когда местное солнце опускалось за горизонт (продолжительность солнечных суток здесь равнялась двадцати семи часам), белесо-голубоватое небо приобретало яркие огненно-красные оттенки - настоящее зарево. Тени здесь были более резкими. И, среди всей этой красоты, чернели руины городов, где на улицах росла трава среди разлагающихся трупов, гулял ветер, и выползали полчища пауков, уважающих ночной образ жизни. Страшная то была красота. Красота начавших уже увядать похоронных венков у истлевающего, выкопанного из земли гроба ...
А в кают-компании "Вотана", обретавшегося на орбите, наоборот, кипела жизнь. Закончив на сегодня с трудами праведными и не очень, члены экипажа собрались за общим столом, дабы подкрепиться, снять напряжение и обсудить насущные дела. Только Смарк пока запаздывал. Говорить же о делах на "Вотане" было принято только в присутствии всех членов экипажа. Здесь, если, конечно, позволяла обстановка, каждый мог высказать свою точку зрения, которую командир не мог проигнорировать. Решения принимались только единогласно. Жак, не имевший еще звания, мог присутствовать на собрании, высказывать свое мнение, но реального права голоса не имел, - молод еще!
Стол был обильно уставлен яствами и бутылками. Строгого сухого закона на корабле не было. Хара по этому поводу как-то сказал следующее: "Я никому не запрещаю промочить горло, - мы ведь не дети. Но если кто-то в бою лыка вязать не будет, и я его ненароком пристрелю, - не обижайтесь!" Таких случаев, конечно, не было, - все знали свою меру.
Одна из стенок транслировала участок Мирового Пространства, расцвеченного звездами. Ужин на фоне миллиардов звезд, - сюда бы еще свечи, да любезную сердцу даму, красивую, романтическую музыку, да небольшой диванчик под тем вот созвездием! Однако, дамы и диванчики в обстановку явно не вписывались. А вот музыка была. Над стенопанелями типового цвета, над звездным великолепием, над звенящей посудой и суровыми фразами, пересыпаными матерком, плыл тихий, печальный, проникновенный мужской голос из другого мира. Голос русского поэта-исполнителя, погибшего семь лет назад в космической катастрофе, - его корабль столкнулся с неучтенным скоплением астероидов. В его песнях отсутствовали крепкие выражения, нарочитый блатной хрип. Он на прекрасном, чистейшем русском языке говорил о ценности добрых мгновений, о любви, о давно оставленном доме. Его слова настолько глубоко просачивались в души людей, а его переживания настолько были близки им, что у заматерелых космических разбойников вдруг сходила с лиц маска беспечности и равнодушия, заставляла думать и вспоминать.
Сегодня настроение у космонавтов было не самым лучшим, и стаканы с водкой, вином и прочими крепкими напитками опустошались быстрее. Было ясно, что большую сумму за информацию об этой системе не получишь. Во всяком случае, ту сумму, на которую рассчитывал Хара. Кому нужен погибший мир, таящий смертельные опасности?! Кому угодно, но не коммерсантам. Значит, придется закатать обратно губы. Так, стало ясно, что о новой системе очистки топлива, например, придется забыть. Иначе накроются медным тазом два сверхсовременных скафандра российского производства, уже заказанные на заводе. А скафы эти просто необходимы для работы в ядовитых, раскаленных атмосферах гелиевых планет-гигантов. И все такое, в том же духе. То один, то другой пытался разрядить обстановку, но разговор не клеился. Все, к тому же, с нетерпением ждали Знатока, который еще днем ушел в лабораторию "беседовать с гостями" и сгинул там окончательно.
- Знаток, похоже, не собирается ужинать, - начал терять терпение Кульдинов.
- А, может, он с местными девчонками отужинает?! - хмыкнул Игла, отправляя в утиль опустошенную тару.
- Не пыли, Джонни, - осек его Хара. - Знаток свои обязанности знает. Слишком уж ты разговорчив стал в последнее время! Да все не по делу.
- Да ладно, пошутить нельзя! - пожал плечами Игла.
- Может, пока остальные дела разберем? - предложил Палыч.
- Нет! В решении общих вопросов должен участвовать весь экипаж. Не нами заведено, не нам и нарушать! - Брунтланд был непреклонен.
В этот момент, словно вняв общим мольбам, появился долгожданный Знаток. Вид у него был совершенно измочаленный. Ворот рубашки расстегнут, волосы растрепаны, в глазах читались усталость и полное отвращение к своему ремеслу.
- Ну, наконец-то!!! - облегченно вздохнула компания. - А мы думали, что тебя пауки сожрали!
- Можно сказать и так. - Мишель с видом человека только что создавшего в одиночку фундаментальный научный труд, подошел к столу. - Прошу прощения за то, что заставил ждать! Ф-фу, ну я вам скажу, утомился вусмерть! Господа, водка есть?!
- Специально для тебя Джон приберег! Давай-ка штрафную, и в путь.
Мишель аккуратно, чтобы никого не потревожить, уселся за стол, налил двойную порцию русской водки и торжественно оную ликвидировал. По правую руку от него чревоугодничал Палыч. Под розовое вино он с таким аппетитом уплетал дорогое мясо инопланетного зверозубого ящера, что любо-дорого было глядеть.
- Ну, раз все собрались, начнем, - открыл Хара официальную часть. - Знаток, ты подожди немного. Перед твоим докладом решим пару наболевших вопросов. Ты пока наверстывай. Пей, закусывай.
- С удовольствием, - улыбнулся Смарк, заглотив содержимое очередного стакана.
- Итак, проблема первая, - Бык! Палыч, ты летал в пересыльную. Что скажешь?
- А ничего. Я прибыл, четыре часа ждал, чтобы отдать передачу и договориться о личном свидании. Когда дождался, мне соизволили сообщить, что Бык уже отправлен по этапу к месту отбытия. Передачку, правда взяли, хотя Быку она уже не достанется. Картавая администраторша, тля морская, поначалу ни в какую не хотела говорить, в какую зону его отправили. Однако все-таки выяснил. 36-я система, Бета Рыб, ОФЛаг - 3243/16, 5 отряд.
- Переговорить с ним не удалось, это плохо, - заметил Исса.
- Зато отправили удачно. Бета Рыб - это периферия Федерации. - сказал Хара. - Цены там не очень высокие, местные рады каждому грошу. Если хозяин не жадный, то, может быть, решение вопроса обойдется не так уж дорого. Вот если бы пришлось срок мотать в Солнечной системе, там бы такую цену накрутили, что только держись!
- Все равно, сейчас не решим, - мотнул головой Знаток. - Если УДО оформлять, то все равно надо ждать, пока половину срока отсидит.
- А надо, чтобы кто-то поговорил с тамошним "хозяином", - прищурился капитан. - Миссию эту поручаю тебе, Знаток. Полетишь туда, отвезешь тепленькое, прояснишь аккуратно тему. Только мягко, ненавязчиво. Намекни, что можем оказать материальную помощь учреждению. Если придется часть срока мотать, - как сделать эту часть более-менее сносной? Ничего пока не предпринимай, просто узнай. Ладно, ученого учить - только портить! Когда вернешься, тогда определимся окончательно. Все согласны? - обратился Хара к остальным членам экипажа. Возражений не последовало.
- Сделаем, - кивнул Мишель. - Нет вопросов.
Лады, - подытожил капитан. - Тогда ко второму вопросу. Как известно те ..., которые подставили Быка, до сих пор не понесли заслуженного наказания. Это очень плохо! Наш авторитет может быть поставлен под сомнение. Проблему нужно решить в самые короткие сроки. Кто займется этим? - Хара вопросительно посмотрел на своих разбойничков.
Несколько секунд царило молчание. Затем его нарушил Палач:
- Если надо, могу я. Только дай мне помощника.
- Хорошо, - Хара секунду испытующе посмотрел на Нижегородова, потом утвердительно кивнул. - С тобой отправится Игла. Возражений нет?
- Надо, так надо, - пожал плечами британец. - Покроем без проблем.
- Если возражений нет - утверждаем, - сказал капитан, внутренне довольный, как начальник, решивший сложный кадровый вопрос. - Как только вернемся в пределы Федерации, я свяжусь с одним человеком из юридического департамента Штатов, а он потрудится передать нам новую информацию об этих тварях! А то они еще не поняли, что значит подставлять штернштрайхера! Итак, исполнителями назначаются Антон Палач и Джон Игла.
Предложение приняли единогласно. Обстановка на корабле постепенно становилась более расслабленной, домашней. Уже слышался смех, кто-то что-то обсуждал вполголоса.
Наконец, слово было предоставлено Знатоку. Стихли смех и разговоры, все с интересом обернулись к молодому ученому. Смарк Знаток неспешно откатился в кресле назад, захватив со стола бутылку вина. Он заговорил мягко, но уверенно, как будто читал лекцию в университете:
- Не буду вас больше томить, а перейду сразу к делу. Итак, я исследовал почти весь объем информации, которым вы меня столь любезно одарили. Конечно, опираясь только на это, я не в состоянии составить полной картины жизни и смерти этого мира. Но ряд выводов мы сделать можем.
Нам известно, что всего пару лет назад на этой планете существовала развитая цивилизация, похожая на земную. На тот момент ее развитие соответствовало Земле начала - середины XXI века. Получилось так, что жители этого мира столкнулись с теми же проблемами, что и в свое время жители Земли. А именно, - перенаселенность, нехватка ресурсов, и тому подобное. Что и послужило причиной возникновения многочисленных конфликтов между разными группировками планеты.
На этой планете два гигантских массива суши, - северный и южный. Семьдесят лет назад на южном материке сформировалось мощное экономически развитое супергосударство со стабильной численностью населения. А на северном материке располагались несколько десятков менее развитых, но перенаселенных государств, ведущих непрерывные разборки из-за тех же ресурсов. Отношение южного исполина к северной шобле, - мягко говоря, нетерпимое. Из документов видно, что жители Южного полушария считают северян дикарями, "людьми второго сорта", если можно так выразиться, которые занимают жизненно важные пространства и мешают нормально жить и развиваться. Все как обычно.
- А что думают по этому поводу северяне? - спросил Шах.
- Точно не могу сказать, ибо материалов из Северного полушария очень мало. Но, думаю, тоже горячей любви к южанам не питают. - Мишель, как настоящий артист, выдержал паузу, приложившись к бутылке. Пригубив пару стопок водки, он, с видом знающего человека, принялся за вино.
- Не захлебнись, - предостерег кто-то из-за стола.
- Ну и, наконец, обратим внимание на многочисленных паукообразных тварей, с которыми некоторые наши ребята сегодня близко познакомились. Палыч был прав, именно они стали причиной конца местной цивилизации. Не знаю, кто конкретно создал их и выпустил на улицу, но можно сказать точно, - эти твари выведены людьми.