Аннотация: В деревне Черемушки N-ой области раз за разом пропадают люди. Все они ходили купаться в заводь с дурной репутацией. Больше несчастных никто не видел
Олег десять лет не был в деревне, и, надо сказать, за эти годы она нисколько не изменилась. Разве что прибавилось заброшенных домов, и бурьян все активнее окружал поселение, метр за метром выигрывая борьбу у стариков за жизненное пространство. В остальном она была той же бабушкиной деревней с обилием зелени и журчащей речушкой.
Бабуля расцеловала своего внука, усадила его за стол. Тут же принялась рассказывать местные новости. "Наверное, одна из коров бабы Анюты отелилась или урожай пшеницы удался," - подумал Олег. Но он услышал совершенно не то что ожидал:
- Представь себе, наш тракторист пропал, - как бы мимоходом бросила Анна Никитична, доставая сметану из холодильника.
Олег с сомнением посмотрел на тарелку с сырниками. Есть резко расхотелось, но, чтобы не обижать бабушку, взял один сырник, еще дымящийся.
- Осторожно, горячие. В заводь пошел искупаться и утонул. Ему говорили, но он залетный был, думал местные байки рассказывают про водяного-то.
В глотке встал кол. Про водяного в Черемушках знал каждый. Знал и Олег, причем не понаслышке.
- Участковый людей из области вызвал. С водолазами, ага. Только не смогли они найти некого. Сказали, тело течением унесло. Как с Владиком было. Помнишь?
Перед глазами мужчины пробежали картинки из уже далекого детства. Двое нагих по пояс мальчишек бежали по берегу, затем один свернул к воде и сказал что-то другу.
- Я помню, - глухо отозвался Олег. Он положил сырник обратно в тарелку.
- Сбила я тебе аппетит-то, - с огорчением заметила Анна Никитична.
Внук встал изо стола.
- Пойду погуляю. Нагоню его обратно.
Анна Никитична как ни в чем не бывало села за стол и с удовольствием принялась за кушанье.
Черемушки все эти годы жили своей жизнью. Дядя Миша, сосед Анны Никитичны, не сильно изменился. Разве что ежик жестких волос полностью покрылся сединой. Дети дяди Миши, как и дети других соседей, разъехались по городам, и скука по близким давно овладела им. Поэтому он был явно рад видеть Олега.
Поболтав с дядей Мишей мужчина пошел дальше. Его словно магнитом тянуло к речке. Он взобрался на холм, с которого открывался вид на всю деревню. Горстка домиков, словно сказочным великаном, была разбросана по долине.
Видна была и заводь водяного. Так ее называли местные. Густые заросли ивы частично скрывали заводь от посторонних глаз и от солнца. От этого проклятое место выглядело зловещим пятном на голубом теле речки. Кроме ив, там не росла никакая растительность. На берегу не росли камыши. Чистая и темная поверхность воды никогда не покрывалась тиной. Понятно, почему бедолага-тракторист выбрал именно это место для купания.
Влад, этот проказливый ребенок, повел Олега к заводи "посмотреть водяного", хотя родители строго настрого запретили ему даже близко подходить к ней. Невинная шалость обернулась трагедией: домой вернулся только зареванный Олежа. Влада искали и водолазами, и с собаками шли по берегу реки вниз по течению, надеясь найти тело. Лишь Олег знал - друга утащил водяной. Взрослые словам мальчика не поверили, правда, водолазы подтвердили наличие в заводи коварного течения. Видимо, на дне заводи был выход подземного ключа.
Прошло время, и повзрослевший Олег смотрел на события того происшествия иначе. Ребенком он действительно верил, что Влада утащил водный дух, но сейчас вера сменилась знанием: Влада не утащил кто-то или что-то, он просто исчез. Олег прекрасно помнил стоявшего по пояс в воде Влада и себя в паре шагов от него. Ноги стыли от холода, хотя в остальной части реки вода была теплой. "Хочешь, покажу фокус?" - спросил тогда мальчик. Олежа кивнул. Влад продолжительно посмотрел на него, театрально оттягивая момент, а затем с головой нырнул в воду. Совсем неглубоко - в мутной воде виднелась полосатая тельняшка мальчика. Олег мог в любой схватить друга руками и вытащить на воздух. Но Влад исчез. Не уплыл, не нырнул глубже. Изображение спины подернулось дымкой и исчезло навсегда. Сколько бы Олег не шарил руками, не нырял сам, тела Влада он не увидел больше никогда.
Суета будней потихоньку стирала детские переживания, но возвращение в Черемушки и пропажа тракториста заставили старые воспоминания пробудиться. Сейчас картина прошлого встала перед глазами с четкостью изображения в качестве HD.
Олег провел в деревне еще три дня и все это время загадка заводи водяного мучила его. Ночью он проснулся от кошмара, в котором он сам исчезал под толщей холодной воды. Спина непроизвольно покрылась мурашками. Оставшуюся ночь он не спал, все думал, почему он не исчез, как Влад и тракторист, и многие другие до них? Он же нырял с головой в заводь. И правда почему?
Дни он проводил на берегу реки, делая вид, что моет машину, купается или рыбачит. На деле все его мысли занимала заводь. Второй вопрос, который мучал его: куда пропали несчастные? Олег был инженером и прекрасно знал закон сохранения энергий. Ничто не исчезает в никуда. Неужели холодное течение заводи вправду ведет в царство водяного?
Проверить это можно было только опытным путем.
На четвертую ночь Олег не мог сомкнуть глаз. Казалось, он сходил с ума на почве этой клятой заводи. Накинул на себя толстую рубаху в клетку, осторожно вышел из дома. Стараясь не скрипеть половицами и дверьми.
Яркая луна освещала деревню так, что фонарь не требовался. Олег легко нашел заводь. Поверхность воды серебрилась в лунном свете. Мужчина спустился вниз, нисколько не заботясь о стремительно намокающих штанах и рубахе. Олег поводил рукой по поверхности ледяной воды, словно ее охладили в холодильнике. Та послушно отозвалась всплеском. Ноги быстро мерзли. Олег понял, что если он не сделает это сейчас, то тело скует судорогой.
Вода ледяным ошейником сомкнулась на шее мужчины. Она забивалась в нос и щелки закрытых глаз. Внезапно начало светлеть. Возможно, бабуля пошла искать его с фонарем. Олег оттолкнулся от каменистого дна. Скованные холодом ноги едва слушались его.
Олег вынырнул и одновременно открыл глаза. Сначала он не поверил им. Вокруг стоял день. Где-то кричали птица, над рукой жужжали насекомые. Разглядеть противоположный берег оказалось невозможным делом. Синева реки уходила далеко за горизонт.
Мужчина с трудом забрался на высокий берег. Ноги скользили по невесть откуда взявшейся глине. "Какого х**?" - только и повторял Олег. Он ожидал увидеть все что угодно: царство Водяного, филиал ада, свет в конце тоннеля. Но вместо этого попал обратно в деревню. Правда, не такую. Вместо Черемушек расположился дубовый лес.
На обочине дороги лежало несколько валунов, Олег сел на один из них и схватился за голову. Он не знал, что делать. Ледяная вода прояснила мысли. Теперь мужчина корил себя за то что вообще полез в заводь. "Кто тебя просил, идиот?"
На дороге, никогда не видевшей дорожного катка, ни то что асфальта, ехала телега. Если бы Олег интересовался животными, то знал бы, что повозка запряжена мулом. Мужчину больше заинтересовали пассажиры, ехавшие на повозке. Вожжи в руках держал крепкого вида мужчина, в простой рубахе и следами многолетней физической работы на грубом лице. В телеге играли двое мальчиков с взъерошенными волосами. На краю сидела несчастного вида девица в чепце и болтала в воздухе ногами.
Они увидели Олега и остановились. Мальчишки было соскочили на дорогу и с интересом побежали к незнакомцу, но остановились под грозным окриком отца. Мужчина пристально рассмотрел Олега. Что-то сказал ему и жестом пригласил сесть в повозку. Несмотря на то что Олег не понял ни слова из сказанного, он повиновался мужику. Сел на лавку, поджав под себя ноги.
- Что с ним будет, отец? - с деланным безразличием спросила девица.
- Что-что, - мужик дал затрещину одному из мальчишек, который строил рожи и бебекал в спину пассажира, затем вернулся к разговору с дочерью. - Сдам лорду Оулессу. Сам разберется, что делать с попаданцем. Надеюсь, скоро повесят, как того бедолагу месяц назад. Мамку возьмем в город на представление.
- Зачем же вешать? - ахнула девочка.
- А что с ними еще делать? Попаданцы ни работать, ни воевать не умеют, языку и грамоте не обучены. Тупицы, одно слово. Кто полезет в ледяной омут купаться? Только тупицы.
Девица замолчала, чувствуя, как отец начинает закипать. Повозка покатила дальше, в город, где решится судьба Олега.