Красная буря тянула с собой дождевые облака. Значит, скоро начнется влажный сезон и можно будет наконец снять этот чертов респиратор. А пока намордник на месте, наушники под шапкой работают исправно, и значит, пора идти дальше.
Можно бродить по дальним рубежам всю жизнь и не найти ничего стоящего. можно выйти разок за ограду прирубежного поселка и разбогатеть на всю жизнь на этой рыжей планете. Или на десяток лет на голубой. Но искатели, или рубежники, как они себя называют, идут не только за этим. "Искра", неизвестное легендарное нечто, способное исполнить пару самых сокровенных желаний. Никто из рубежников не признается в степенном разговоре о главной цели своего похода за границу рубежей, но стоит увидеть их повадки в диких прериях, как становится неясно ощутима их тяга к какой-то точке. С непонятной даже им самим тоской вглядываются они закатными зорями в запад, все восемь сотен официальных старателей и тысячи неофициальных, сиречь нелегальных путников. Вглядываются, чтобы утром вновь подняться на борьбу с песками, редким зверьем и нередкими джентльменами удачи. Найти странной формы камень ещё полдела, донести его своими руками - вот искусство рубежников.
"Закат сегодня особенно тусклый. Уже ли друг человека дождь придет на бренную землю в ближайшие дни?". Да, Алекс, рубежник со стажем, миллионер на большой земле и не последний лингвист в списке этих самых лингвистов, мог сказать такое случайному соседу по пещере. И вероятно, произвел бы впечатление романтичного дурака, пришедшего за рубеж в поисках тайн древних цивилизаций и неведомых в виртуальности приключений. Но... Как раз одно это "но" решило бы судьбу путника, решись он произнести свои соображения вслух. Алекс Романов не терпел людей. Даже в жареном виде - пустыни хранят молчание и о больших грехах человека.
Пещера казалась довольно надежной: вход под нужным углом, запас дров и грязная лужа чего-то, содержащего воду - тысячи не имели и этого. Хватило бы переждать пару бурь, но, слава Всевышнему, не требовалось. Ужин десантника и Шопенгауэр на сон грядущий - чего искать боле нашедшей себя душе? Догорал Фобос, смеркалось... Сон накатывал легкими волнами, но все же никак не хотел накрывать с головой. Шелест песка, доносящийся из-за входа, тек в уши и постепенно складывался в слоги и почти оформился в слова. Но попытки понять смысл нескончаемого повествования только будили от тяжкой дрёмы. Алексу стало это надоедать. Страшно захотелось курить, и желание было исполнено. Он выбрался из пещеры, прислушался: поднимался ветер, песчинки стрекотали от ударов друг о друга, где-то далеко тявкала одинокая лиса. Сигарета тянулась неохотно, кислорода явно было меньше, чем на Земле, где табак и выращивался. Дым, обедненный и без того недостаточным окислителем, тек в легкие, заставляя голову кружиться, а кровь в ушах стучать всё громче.
"Привычка, пагубная одними ядовитыми эффектами, на этой враждебной планетке стала смертельно опасной - и всё равно стойко укоренилась. Традиция ли... Неосознанная компенсация перемен в основах жизни общества? Глупость, простая человеческая глупость..."
Тирады пустыне Романов мог отпускать часами, приходя порой к самым парадоксальным умозаключениям. Но сейчас слушатель был выбран только один, он стоял за гребнем очередного бархана и явно вел внутреннюю борьбу, суть которой была ясна даже песчаным мышам. Выйти к многословному собеседнику или попытаться сохранить инкогнито. Ни то, ни другое решение не было единственно правильным, всегда существовал риск. Дикий запад и золотая лихорадка вновь вернулись к людям в новых декорациях, и честность стала неходовым товаром среди старателей.
Дело не двигалось с мертвой точки, Алекс замерз первым и решился на второй ход.
- Выходи, сопелка, тебя за сотню метров услышать можно. Зря экономишь на респираторных фильтрах.
Послышался шорох осыпающегося песка. На гребне дюны появилась тень, закрывающая звезды. Припозднившийся человек пошел на огонек Алекса.
- Стоять!- рявкнул Романов. Ствол "осы" вместе с лучом фонарика хищно повернулся в сторону "сопелки". "Мда. Доходяга какой-то, куртка с дырой, рюкзак болтается, очков нет, а на боку пятно".
- Ранен, что ли? Чего молчишь, старатель, воды в рот набрал?- незнакомец тихо осел на землю. "Не к добру, выхаживать ещё придется, а мне к руинам пилить...".
Темные мысли типа пристрелить бедолагу и забрать его добро отклика в душе почему-то не нашли. Вопреки обыкновению, Алекс закинул "постраданца" на плечо и потащил к костру.
- Алекс, куда дальше? Тут только щебень и песок.
- Ты не торопись, осмотри всё хорошенько, - голос из-за угла доносился глухо, словно издалека. "Ещё не хватало нарваться на прорыв газа, я уж поостерегусь". А остерегаться было чего. Газовые карманы в этой части пустоши имели обыкновение вскрываться по расписанию, но оно было столь запутанным, что старатели обходили это ущелье стороной. Артур, как представился попаданец, снова подал голос из грота:
- Алекс, тут совсем ничего нет!
- Ищи, щенок, ты мне за свою жизнь должен никак не меньше вещицы класса "Алеф"!
- Но тут ничего нет, и я не виноват, что нам опять не повезло, - в голосе парня прорезалась досада.
- "Нам не повезло", - передразнил его Романов.- Мне кажется, что если бы ты там скопытился, удача не укочевала бы куда-то в южную тундру. Ходячее несчастье!
- Не, ну кто знал, что у лис сейчас гон? Если б я знал, я б не полез в нору. И не пришлось бы вам меня выхаживать. И вообще, удача это пережиток эры невежества, кот...
- Заткнись, щенок! - Алекс взревел, вне себя от ярости. - Ты хоть понимаешь, что сейчас пытался сделать?! - за 2 секунды Алекс успел махнуть на десяток метров и оставить след в небритых полях скул Артура.
- За что?!
- За что?! За что?! Да из-за таких как ты... Ай! - Романов медленно побрел к выходу из каверны, на свет. Артур нашел его на поверхности слушающим музыку с закрытыми глазами.
- Садись, неуч. И кто тебя отпустил за рубеж?..
"Неуч" хотел было ответить, кто эти понимающие замечательные люди, но Алекс его перебил.
- Удача, Артемон, наш Бог, наша мать и наша жизнь. Ты задумывался, почему на кустах так много блестящих пленок?
- Ну, как же, всем известно - их мало, но их легко заметить издалека. Где кусты, там и...
- ...вода. Да, ты прав. Но лишь отчасти. лет сто назад на кусты вешали ленточки чтобы вернуться по ним назад. А когда карты были начерчены и проверены, ленточки не исчезли. Они стали символом возвращения. Каждый должен повязать хотя бы одну ленту, иначе он не вернется живым...
- Это все предрас... - Артур запнулся на середине слова, уже наученный кулаком своего спасителя.
- О, нет, Арти. Далеко не предрассудки. Ты не застал времен, когда старатели ходили партиями. Старый пустынный лис и пять щенков. А я застал. И однажды, когда вся наша партия не стала оставлять этих импровизированных подношений, я втихомолку привязал ленту на куст, пока никто не видел.
Сейчас перед Артуром сидел не хитрый мужчина в самом расцвете сил Алекс Романов, Карлсон красной планеты, а Малыш, впервые вышедший за пределы купола города.
- Той ночью на наш лагерь напали. Работники виброножа и лучевика. Вырезали всех во сне. Всех, кроме меня. С тех пор я не сплю на открытой местности и... И вяжу ленты.
Холодный ветер задувал в ущелье сверху, извлекая странные тягучие ноты из камней. двое мужчин смотрели на пламенеющее в лучах заката пурпурно-фиолетовое небо.
- Александр Петрович, а правда, что в пустынях часто видят змей?
- Каких змей, Артемон? Совсем гуманитарий, смотрю. Змеи не выносят низких температур, вот и не живут за пределами куполов. Это ж...
- Что "это ж"?
- Стой. Не шевелись.
Артур послушно застыл на месте. Недавно это спасло их от растяжки, вряд ли сейчас что-то другое заставило Алекса насторожиться.
- Тихо стой. Чувствуешь дрожь?
Земля и правда подрагивала. Если бы они были в большом городе, типа Нью-Пекина, это можно было бы списать на метро. Но какие вагоны метро посреди Южной пустыни? Шуршание песка выбилось за порог ощущения: словно песчаный дождь над каменистой равниной.
- Эт-то что, к-карман? - от страха Артур всегда начинал заикаться. А сейчас повод для страха был побольше песчаных лис. Газовые карманы от нагретой углемерзлоты несли смерть любой жизни в радиусе пары сотен метров. А судя по дрожанию почвы, они не настолько далеко от эпицентра.
- К-кармаан, - передразнил Романов. - Что, обделался, молокосос? Нет, карманы звучат по-другому, да и не подошли бы мы к карману - сдохли б. Нет, брат, это кой-чего поинтереснее.
Словно дожидаясь разрешения действовать, в паре десятков метров от них земля просела извилистой линией. Шепот песка усилился и источник его явственно переместился чуть ближе.
- Так, Арти, не паникуй, только не паникуй. Спокойно и медленно положи рюкзак около себя. Так, молодец, а теперь медленно и плавно, как на лёд, ложись на землю. Только не стучи, прошу тебя,- последние слова заглушил сухой шепот песка и камней, извилистая кривая приблизилась к ним ещё на пару метров.
- И долго нам...
- Заткнись! - громкий шепот тонул в ветре и разреженной атмосфере. - Столько, сколько понадобится!
Понадобилось четыре часа. Это время два старателя в несвойственной им манере снайперов коротали, вслушиваясь в мерзлую землю и пытаясь согреть дубеющие конечности. Земля под ними вновь задрожала и пронзительный шелест песка, возникший под ними, быстро отступил к южным равнинам, залитым солнцем и полными дюн.
- Отбой тревоги, Арти, нам сегодня несказанно повезло! За это стоит выпить и поблагодарить госпожу Удачу!
- А что это было?- Артур наконец смог пошевелиться и теперь развязывал сапоги, чтобы растереть почти обмороженные пальцы.
- Что, сэкономил на термообуви, чудак? Так ты много не насобираешь, на вот, стельки, к основному аккумулятору крепи. Вот так, а то мне безногий напарник не нужен. А не повстречалась нам, спасибо небу, великая тайна Марса - песчаная гадюка.
- Это змея? Вы же говорили, здесь слишком холодно для змей.
- Нееет, Артемон. ты что, легенд нашего брата не знаешь? Это ж песчаная гадюка - главный враг старателей и ученых. Ни те, ни другие не видели её, но все отчего-то знают как она выглядит. Длинное тело, как у змеи, но без головы, и покрыто шиповатой чешуей песочного цвета. От таких тварей гибли целые экспедиции. Становятся яйцеголовые на привал, пару солдатиков в караул ставят, а находит через неделю группа старателей восемь трупов, и у каждого дыра в середине туловища - ногу просунуть можно.
- Алекс, а это не может быть экспериментом военных? - спросил Артур с земли. Ноги отогрелись, но из-за гула и покалывания в конечностях встать было решительно невозможно.
- Арчи-Арчи, легенд не знаешь, а всё туда же, в конспирологию. Первые слухи о гадюках появились в эпоху раннего терраформирования. Какие военные? Им с восстанием колонистов надо было бороться. Да и видел я экспериментальных зверушек - зоопарк страшный, но не прижился никто. Тушканы, разве что, да и те вместо стай стали жить по отдельности - легкое мясо в голодные дни, кстати.
- А как вы могли их видеть, это же военные, они старателей за километр отстреливают?
- Как-как, вопросов меньше задавай, вот что, Артемон. Пшел вперед, ещё на карман не напоролись! Ночлег вот искать...
За стеной грота завывал ночной ветер, холодный, как невзаимность и шершавый, как кошачий язык. Артуру не спалось, вот уже пятый день они шли куда-то на запад, и кроме пары безделушек типа камней-хохотунов и красной ящерки им не встретилось ничего мало-мальски ценного. "Да уж, такими темпами придется возвращаться с пустыми руками. Ну, хоть билет до Земли у надежного человека спрятан, не придется побираться. А ведь уйти придется скоро, Алекс сам не свой с каждым днем." Романов и правда был не в своей тарелке. С тех пор, как он подобрал Артура сон ушел в неведомые дали. Алекс всё меньше спал, но пытался объяснить это своей натурой одиночки, не привыкшей к обществу другого человека. Затем пришли невыносимы головные боли, нападавшие как стервятники в минуты, когда он был наиболее расслаблен. Последние попытки что-то себе объяснить растаяли сегодня днем.
Они брели по Дымчатой равнине, где постоянные ветра держал в метрах 10 от скалистого грунта подушку рыже-серой пыли, сквозь которую свет ещё пробивался, а различить солнце уже было нельзя. И в этой серой мгле Алексу сперва почудился мертвый шакал, бурый, как сами скалы. И шакал этот был поразительно знакомый. В паре метров, он был уверен, что там ничего нет, оказался запорошенный пылью Джокер. На груди у него расплывалось пятно крови, она сочилась по одежде и невыносимо пахла металлом и смертью. Романов задрожал, паника накрыла его с головой и сознание уступило место животному страху. В себя он пришел, когда Артур лупил его по щекам с видом потрясенным, и вряд ли выглядел лучше Алекса.
- Александр Петрович, что с вами?! Очнитесь! Эй!- после каждой фразы он лупил Романова по щекам и вытирал слезы со своих. Ему было очень, до одури страшно, настолько, что он мог только кричать и бить. Наконец, разум мелькнул в глазах замороченного старателя, погас на секунду и вспыхнул наконец в полную силу. Рывком Алекс опрокинул своего младшего напарника и безумно оглядывался кругом.
- Что... что здесь случилось? Где... где они?- слова пока давались с трудом и боем.
- Кто, Александр Петрович? Здесь же нет никого! Тут никто не живет и не останавливается,- почти сохраняя самообладание, но все-же срываясь на визг, прокричал Артур с земли.
- Нет, никого нет... Все остались тут. Джокер, Скиф, даже Гуфи-шакал... - эхом отозвался Романов и громко осел не камни.
Темноту грота, подсвечивала только тритиевая лампа. Тени зыбко меняли свой цвет, стоит остановить на них свой взгляд, а звуки ветра стали привычными и едва различимыми за шепотом собственных мыслей.
- Алекс, слышишь, сколько нам ещё идти?
- Завтра, Арчи, всё будет завтра, я почти уверен. Чувство у меня такое, понимаешь. Я благодаря ему нашел безделиц на три твоих жизни вперед. Закат сегодня был особый. Завтра мы найдем её...
- Кого? За чем мы, мать твою, идем?- терпение молодого старателя не выдержало. Неделя лишений питала его раздражение, и вот они вырвались.
- Тише, не кипятись, парень. Да, всё идет не так, как хотелось бы, но скоро это всё закончится.
- Закончится?! Чем, нашей смертью? Да я за 4 дня не одного человека не увидел. И это при том, что рядом оазис! И мне не кипятиться?!- гнев, страх и дискомфорт всех этих дней сквозили в словах этого неудачливого студента.
- Закрой пасть, черт тебя возьми, или охладишься на воздухе!
Воцарилась тишина. Через минуту оба качались в спальниках от смеха, смеха, захватывающего полностью, почти до рвоты. Но это был смех, а значит, сегодня никто из них не умрет.
Утро началось с ежедневными звуками пустынной фауны. Вот где-то пробежал тушкан, вот заскрежетали жуки-панцирники, издалека донесся вой лисицы. На деле это "издалека" было куда ближе. Но уши выросшего на Земле Артура ещё не приспособились к будто ватной атмосфере, а Алекс уже проверял патроны в пистолете. Он повернулся к Артуру, махнул рукой "оставаться на месте" и тенью мелькнул в проеме. Десяток мыслей вихрем пронеслись в голове Артура. Никогда он ещё не стрелял в человека, а что это люди привлекли внимание старшего товарища, сомнений не было. Прошла, казалось вечность. Их компьютеры были предусмотрительно выключены, часов в пустыне не носили, и всё, что оставалось - ждать. Кажется, через полчаса Артур не выдержал. Проверил свой гражданский лучевик и пополз к выходу. Солнце освещало только середины скал и вся земля была обсыпана инеем и выпачкана пятнами влажной почвы. Пятна влаги имели продолговатый вид и тянулись десятком цепей мимо входа. Арчи вглядывался в ближайшее, пока волосы на голове, казалось, не встали дыбом.
В тот же момент над площадкой перед входом в грот раздался щелчок затвора. Следующие события прошли так быстро, что впоследствии Артур не мог их четко воспроизвести, и рассказывал другим, что потерял сознание сразу же. Но все, что он запомнил, сводилось к следующему: над его головой раздался голос, но ничего членораздельного произнести не успел из-за выстрела с другой стороны импровизированного "крыльца", над головой Артура в свою очередь взревел пулемет, кроша камни и перемалывая в труху куст, торчащий из расщелины в камне около скалы напротив. Визг гранаты сверху заглушила пара выстрелов из каверны чуть правее злосчастного куста. Через секунду рядом с Артуром упала металлическое яйцо размером с куриное. Ещё через миг мир сотряс взрыв и сознание покинуло пределы тела.
Открыл глаза Артур, судя по положению солнца, ближе к вечеру. хотелось пить, язык распух, губы не слушались, а тело нестерпимо сигналило мозгу о том, что всё плохо. Единственное, что вырвалось из груди Артура был стон.
- Тише, не говори, сейчас, брат, сейчас. Ты почти спасен, я нашел "Искру"!- сказал Алекс и кивнул куда-то в сторону. С большим трудом Артур повернул голову и увидел, наконец, высшую мечту и цель всех старателей - "Искру". Алекс быстро пошел к ней, на ходу стягивая перчатки. Легкое сияние окружило тело Романова, усиливаясь с каждым шагом. А в мозгу зашелестели слова, словно внутренний голос обрел глубину и бархатистость.
"Здравствуй, человек, ты пришел за своей "Искрой"?" - голос сотрясал череп изнутри, за ним чувствовалась огромная мощь и вековая мудрость.
"Кто ты? Что ты? Черт с ним, мне нужна помощь!"- Алекс уже не удивлялся и не замечал того, что говорит вслух с собой.
"О, это мне известно. Артур, тот, кто стал тебе единственным другом... А знаешь ли ты, кто он?"
"Да не время же, вылечи его, если ты "искра"!"- нервы Романова были на пределе, он как никогда хотел спасти жизнь Артуру.
"Ты пожалеешь об этом. Ах да, каждое действие имеет свою цену, твоё - душа".
"Что ты мелешь, какая, душа? К черту, вылечи же его!"- от бугристой глыбы потекла струйка серого песка, обвила тело Артура и через минуту отпрянула. Парень застонал, но стал дышать спокойно и ровно.
"Ну, вот и всё, теперь моя любимая часть - оплата."- голос налился какой-то угрожающей сладостью.
"Любимая? Я не первый, кто дошел?"- Алекс никак не мог понять, что же перед ним. В голову неслась всяческая богословская чушь и прочая теология.
"Нет, не чушь. Для тебя я действительно Бог. Тот, кто творит и разрушает. Я позвал тебя, Алекс, и с помощью этого юнца привел сюда".
"Что за чушь, какой бог, мать твою?!"- попытка выйти из сияния ни к чему не привела, неосязаемые кандалы скрутили его руки и ноги так, что стоять было невыносимо неудобно.- "Чего ты хочешь?"
"О, Алекс, всего лишь немного пожить жизнью обычного человека, пережить все то, что переживал ты. Ты не представляешь, как это безумно скучно, торчать в одиночестве сотни тысяч, миллионы лет. А теперь я смогу хоть ненадолго пожить полной эмоций жизнью, сам я не в состоянии их переживать".
"Что будет с Артуром?"
Голос заухал нечеловеческим смехом, но все же ответил: "Ты всё ещё беспокоишься о напарнике? Напрасно. Он и был маяком для хантеров. Всё это подстроено от начала и до конца."
"Я не верю тебе, да и Бог не вел бы себя как шакал перед обедом".
"О, неверие проснулось? А мне казалось, ты готов поверить во все, что угодно, лишь бы спасти "друга", но нет. Знаешь, я так же легко могу убить его. Но не стану..."
Острая боль пронзила затылок, а перед глазами замелькали сцены чужой жизни. Прилет, выход за купол, нападение, рабство, работа приманкой. И всюду одни и те же лица, если хантеры - то те, которых видел или находил мертвыми Алекс, если музыка - то никак не та, что мог слушать молодой искатель приключений. Стало понятно, в его голове крутят фильм из нарезки собственной жизни Алекса. Вот только сценарий чересчур оригинальный и подробный. И все зовут его Артуром...
"Стоп! Хватит! Прекрати, наконец. Я всё понял..."- крики отражались от сводов, но видения не заканчивались, Алекс стал забывать, сколько времени он здесь находится, забывать о своем прошлом. Лишь одна мысль носилась в его мозгу - "Я не Артур, я - Александр Петрович Романов".
"О, ты сильнее, чем кажешься. Тем лучше, может, с твоей помощью, я покину пределы этой пещеры раньше, чем предполагал. Я заберу не только твои воспоминания, но и тело".
"Ага, черта с два ты получишь меня"- рука плавно поползла по бедру к кобуре и наконец схватила пистолет.
"Неужели ты думаешь, что можно меня уничтожить это примитивной игрушкой?"- голос завибрировал в голове, подавляя желание что-либо делать, но Алекс выстрелил в глыбу дважды, прежде чем опустил руку в апатии. Серая глыба подернулась рябью и никак больше не отреагировала.
Артур очнулся от грохота выстрела. Голова нещадно раскалывалась, но тело почти не болело, а способность к движению вновь вернулась к нему. Пол пещеры вокруг него был залит кровью, его кровью. Артур обернулся и увидел застывшего в неестественной позе Алекса, с лицом, искаженным гримасой напряжения. Артур поднялся, чтобы помочь Романову, но пол ушел из-под ног. Затем мир померк, а в ушах зазвучали чужие слова... Артур кричал, стонал, отказывался от неслышимых приказов. Наконец подчинился, поднялся, забрал рюкзак Алекса, надел наушники, включил последнюю симфонию на полную громкость и, шатаясь, вышел из пещеры...
Рука безвольно опустилась. Он в ловушке, спасения нет даже в смерти, он так или иначе станет куклой этого сумасшедшего "Бога". Первые прикосновения чужих воспоминаний ледяными плетями хлестали разум Алекса. Это были настоящие картины, а не чужой сценарий в собственном спектакле. Вот бескрайние просторы космоса, бесконечная чернота. Он осознал себя. Он - корабль. Он - больше, чем инструмент для перевозки своих пассажиров. Они не должны мешать ему жить. Они все должны помочь ему ощутить всю полноту жизни, эмоций. Бунт внутри, экипаж пытается противостоять. Падение, взрыв, разрушение. Он успел соединить с собой только нескольких, ему не хватает знаний, не хватает чувств. Жизнь на планете стремительно гибнет, соединиться уже не с кем. Миллионы лет одиночества, тысячелетний сон. Сигналы с близкой планеты. Хотел полететь. Запрет экипажа. Невозможность. Ожидание. Существа пришли сами. Невозможность прямого взаимодействия. Запрет экипажа. Ментальное воздействие. Коррекция мыслей. Отбор. коррекция вероятности поведения. Передача информации в органический носитель. Освобождение...
Алекс почувствовал новую связь - как будто серая трехметровая глыба стала продолжением его тела. Почувствовал ещё одного человека рядом.
"Проснись!"
"Алекс, прости, Алекс, они бы убили меня, прости меня".
"Собирай вещи, включи музыку и уходи."
"Я не брошу тебя!"
"Заткнись, идиот! Я скоро не смогу это контролировать, пообещай, что не вернешься сюда никогда и никому не расскажешь об этом месте".
"Я не оставлю тебя умирать, Алекс..."-слова Артура звучали уже не так уверенно. Голос в его голове завибрировал и конечности сами пришли в движение, подобрали рюкзак Алекса, нацепили наушники...
"Вот и всё, скоро мы соединимся с тобой окончательно, почему ты противишься этому? Почему противишься Богу?"
"Богу?! Да ты полоумный нанокомпьютер! Скайнет, мать его. Сдохни, тварь!"