Темные тучи устилали небо синеватым ковром. Последние лучи закатного солнца вязли в их мутной ватности. Ветер набирал обороты, пронося над остовами машин и зданий обрывки бумаги и грязный от пепла снег. Темные равнины грязно-коричневого снега с холмами неразрушенных этажей и перевернутых автомобилей расстилались, насколько хватало глаз. Птицы, привыкшие в силу природы прилетать каждую весну, лежат, припорошенные пеплом, принесенным вчерашней метелью. Май нынче уже не тот...
По равнине тащится фигура. Высокая, худая даже сквозь темное тряпьё. Не один день она так бредет, эта фигура. Собаки виднеются невдалеке - друзья человека, они хотя бы не стали нападать на бывшего хозяина, а может, фигура слишком сильна пока для них. Нет, они придут. Темной облачной ночью, когда ветер выдует тепло жизни из всех закоулков тряпья они придут. И избавят мир от ещё одного бесполезного закоченевшего трупа, коими полнится эти промерзшие равнины. Псы войны. Скоро они придут за павшими, будут откапывать, и кормить своих детей. Когда-нибудь, быть может, они станут такими же разумными, как люди. И так же будут лежать под слоями наста. А может они будут ещё разумнее...
Фигура остановилась. Закатное солнце осветило темное морщинистое лицо. Старик покачнулся и сел на землю.
"Вот и всё, пора. Собаки тоже голодны, не стоит и в этот раз лишать их такого шанса. Неделю уже идут. Им полегче, они мусор жрут, мышей, трупы. Нету здесь людей. И не будет больше, не стоит. Семь лет уже как нет никого в северных регионах. Вот уже и не холодно. Можно и заснуть. Холод ласков, он не допустит мучений..."
Тучи покрыли потолок неба. Темные свинцовые сумерки который год стискивавшие эти бесплодные земли отвоевали себе ещё одну ночь. Фосфоресцирующую бледно-голубую ночь, когда редкие деревья охотятся на свои сны голыми ветвями, а черная плесень может преодолеть полметра очередной стены.
Собаки кружат, последним караулом отваживая всех, способных покуситься на жизнь человека. Танец лохматых мотыльков у тряпочной свечи. Скоро у них будет пир, и вожак сам провоет панихиду по умершему. Но запах смерти идет с ветром из-за холмов. Одинокий хищник, он всегда выходит победителем. Стоит отступить, даже такому страшному зверю нужно есть. Голод выманит его не хуже облавы. И тогда стая станет полноправной хозяйкой этих земель. Пора отойти. Хищник несет смерть. Она подчиняется ему и приходит сама, не дожидаясь зверя.
Фигура цвета пепельного снега крадется меж холмиков и ям. Толстая трость за плечами, футляр на груди. Невысокая, сгорбленная, но с повадками хищной птицы, высматривающей добычу издалека. Фигура склоняется над грудой ветоши, ощупывает её худыми руками и с неожиданной силой взваливает на плечо.
"Огонь. Свет огня и запах человека. Смерть не слишком изобретательна в посмертии. Или это лучшее, что способен придумать высушенный мозг?.. Странно, но голод ушел. Это хорошо. Вечность с голодом внутри. Хороший ад, хе-ех."
- Как твоё имя?- голос из-за пламени не испугал и не удивил. Это казалось столь же естественно, как дыхание. Смысла молчать не было, я не говорил с людьми многие месяцы и это весьма удручало.
- Сергей. А ты?
- Антон. Я подобрал тебя. Напоил. Ты бредил - я сидел с тобой.
- Так значит, я не умер?
- Нет, ты живой. И я живой. Но двоим здесь нету пищи. Ты уйдешь.
- Спасибо. Ты дал мне свою воду и еду, мне нечем отплатить тебе.
- Не стоит... Собаки, что пришли за тобой. Они стали нам пищей. Ты не должен мне ничего, я дам тебе часть в дорогу.
- Сколько я проспал?
- Четверо суток. Ты можешь идти.
Да, он был прав. В этой ледяной пустоши не выжить вдвоём. Личное выживание довлеет над сохранением вида. Пройдет ещё пару десятков лет, и люди исчезнут совсем.
- Пойдем, - я поднялся с кровати.
Нет, не думаю, что это совсем меня взбудоражило. Просто почти детское лицо - это чересчур. Не для моей седой главы. Мои ученики снова вернулись к жизни в лице этого подростка. Да, зря я это вспомнил, слезы на морозе не лучшая компания.
Мы встали, Антон молча протянул мне мешок из шкур. В этой тишине не было неловкости, лишь обреченность и холодный расчет. Мы вышли в шлюзовое помещение - и правильно, нечего пускать светящуюся пыль в жилище.
Хозяин выбрался первым. Он застыл, прильнул к биноклю. Да, семь лет зимы. Я бы не смог выжить один.
-Выбирайся, безопасно.
Я вылез в холодную ночь. Снова ночь, но что-то необычно. Небо. Оно не светится! Звезды, я не видел звезд много лет. Звезды...
- Антон.
- Что?
- Ты видишь эти звезды? Знаешь, что это значит?
- Что завтра не будет снега.
- Это значит, Антон, что скоро снега не будет вовсе! Зима заканчивается! - я был очень возбужден, настолько, что не мог остановить потока слов.
- Тихо! - впервые хозяин повысил голос. - Бери мешок и уходи, зима пока не кончилась, а ты умрешь здесь без еды.
- Да ты прав... А знаешь, на луне должна была остаться станция. Там живут люди...
- Они там, я тут. Уходи, старик.
И я пошел. Улыбаясь. Этому зверьку не нужна была весна. Не нужна была Колония. Не нужно было незамерзшее Черное море. Он просто выживал как мог. Скоро он почувствует нужду в людях и пойдет, неважно куда. Он тоже будет искать, и найдет. Зима к тому времени окончится. А он будет жить. Не думая о звездах. Ближе к земле, чем миллиарды до него. Он настоящий Человек. А я... Я пойду дальше. Туда, где люди жаждут знаний, часто ненужных. Туда, где опухоль старого мира не погибла окончательно под лучами радиоактивных облаков...