Аннотация: Продолжение приключений Александра Македонского.
АЛЕКСАНДР МАКЕДОНСКИЙ
(История Жизни Смерти)
КНИГА ВТОРЯ
Этот Удивительный Мир.
Глава 1.
Старый приятель
Дизон Даккинс был левшой и стал вождем своего племени не по праву рождения. Сила и отсутствие излишней сентиментальности помогли молодому амбициозному воину проложить себе путь наверх, обойдя нескольких более родовитых и опытных конкурентов. Случай так-же сыграл в его судьбе свою особую роль. Место стало вакантным, когда старый вождь а вместе с ним и два его сына погибли под камнепадом, возвращаясь в селение после неудачной охоты. Третий сын был еще мал, но нашлись, те кто поддерживал молодого щенка. Однако поразмыслив, Дизон нашел правильное решение. И, когда через неделю после гибели отца и братьев маленький принц случайно упал в пропасть, многие догадывались, чьих лап это было дело.
Теперь спустя годы, пройдя через множество испытаний закаливших его душу и тело, Дизон никогда не забывал в полнолуние вознести благодарственную молитву Господину Случаю, почитая его своим единственным богом. Ибо каждый Волк был волен сам выбирать себе божество и, единожды выбрав, оставаться верным ему до конца.
Людей пригнали два дня назад. Связанные одной длинной веревкой, они прошли длинный путь по неприметным горным тропинкам, через малоизвестные перевалы, почти без отдыха. Пока Дизон решал важные вопросы в отдаленном родственном селении, пленных неплохо кормили и даже успели сводить на горную речку для купания. Товар, когда приедут покупатели, должен иметь привлекательный вид. Хотя один из них - старик вряд ли годился для продажи.
На самом деле человек был вовсе не стар, примерно одних лет с Дизоном. Однако волосы пленника, тронутые инеем ранней седины, выделяли его среди товарищей по несчастью. К тому же строптивец упорно отказывался сообщить свое имя, поэтому про себя Дизон решил называть его стариком до выяснения обстоятельств. Судя по богатой одежде, он был состоятельным человеком, и племя могло рассчитывать на приличный выкуп. Остальные, несколько юношей и девушек, захваченные в одном из равнинных сел во время праздника урожая, отвечали самым высоким стандартам.
"Мы еще поторгуемсяю"- решил про себя Дизон. -"Пора положить конец мерзким штучкам этих деляг. Цена должна быть справедливой." - и вздохнул про себя, прекрасно понимая, что торг будет нелегким.
Начало второго месяца осени, когда крестьяне, закончив основные полевые работы, устраивают веселые пиршества, считается наилучшим временем для заключения браков. Молодые люди и девушки водят хороводы в полях, и по ночам парочки уединяются в укромных местах.
"Люди беспечны и не извлекают уроков из прошлого." - подумал Дизон. - "Впрочем, это хорошо, ибо если бы лани научились бегать слишком быстро, то что стало бы с тиграми?"
Селение Волков окружала грубая каменная стена. В нем насчитывалось не более двадцати строений. Все они, включая стену, были выложены из плохо подогнанных гранитных булыжников, материала, изобиловавшего в этих горах. Удивляло отсутствие в домах окон. Дверные же проемы были настолько низкими, что обычному человеку нужно было совершить глубокий поклон, прежде чем войти вовнутрь. Строения эти были неким компромиссом между человеческим жилищем и волчьей норой, подобно тому как сами Волочары были чем-то средним между волком и человеком.
Труднодоступность горного района и отвратительный климат создавали почти идеальные условия для существования этого племени бандитов и работорговцев. Летом иссушающие ветры, дувшие с южных равнин Восточного материка приносили жару. И ни один дождь не орошал серые утесы громоздившиеся на склонах гор, в это время года. Зимой те же самые воздушные потоки несли холод. И в некоторые дни температура здесь падала настолько, что даже привыкшие к этим местам черные орлы замерзали на лету. Их сердце не выдерживало столь ужасного холода. Снега заметали тропинки и перевалы, и пять месяцев в году любая попытка добраться сюда была обречена. Тишина этих мест зимнею порою лишь изредка нарушалась грохотом сходящих лавин.
Волки или Волочары были не слишком многочисленным народом. Выживая в этих далеких от идеальных условиях, они, тем не менее, ухитрялись поддерживать численность своего племени. Около десятка селений, похожих друг на друга как близнецы, располагались в гранитных скалах на южных отрогах горного хребта. На севере, по другую сторону этих великих гор, простирались дикие земли, история которых не имела ничего общего с историей цивилизованных стран лежащих на юге вплоть до самого Южного океана.
Пять месяцев в году Волочары проводили в спячке. Пока вьюги свирепствовали на горных склонах, они, тесно прильнув друг к другу, спали, сохраняя тепло и жизнь в занесенных по самые крыши бараках.
Звериные тела Волков покрывала густая белая шерсть, помогавшая им выжить в холода. Их лица, неся на себе печать дикости, все же походили на лица людей, отличаясь некоторой вытянутостью нижней части. От волков их так же отличало отсутствие хвоста и строение верхних конечностей. Передние лапы Волочар обладали подобием ладоней и заканчивались четырьмя сильными пальцами, способными хватать и цепко удерживать предметы.
Их культура была примитивна, обладая однако некоторыми навыками цивилизации. Оружием им служили длинные дубины, реже ножи и мечи, купленные на деньги, вырученные от продажи рабов. Сила, выносливость, отличное зрение и собачий нюх помогали им в этом не совсем приличном ремесле. Огнем они научились пользоваться уже давно, но одежду - длинные шерстяные плащи надевали лишь изредка, когда за каким-нибудь делом спускались на равнину в людские города.
Тем не менее это небольшое, но черезвычайно активное племя создавало массу проблем соседствующим с ним государствам. Охотясь на людей, они нападали на деревни, удаляясь на довольно большое расстояние от своих поселений. Их жертвами становились крестьяне и всякий путешествующий люд. Однако была причина, по которой страны, границы которых из года в год становились объектами нападения Волочар, все еще терпели подобные бесчинства. Деятельность разбойников, будучи рассмотрена с точки зрения существовавшей экономической системы, была выгодна для ее процветания. Можно сказать, что она была просто необходима, ибо рабовладельческая экономика нуждается во множестве рабов.
Есть несколько возможностей для человека стать членом этой самой низшей касты Земных жителей: Долги, плен во время войны, дети рожденные от рабов и похищение людей - вот горькие дороги рабства. Поэтому государства, с одной стороны, вынужденные защищать своих граждан, все же не прибегали к решительным мерам. И разбойничьи поселения Волачар продолжали свое паразитическое существование, из года в год способствуя притоку рабов на местные рынки. Посредниками в торговле являлись крупные оптовики работорговцы, хорошо налаженные отношения с которыми, являлись гарантией существования Волчьего племени.
Как средство передвижения Волочары использовали Альдебаранов, одомашненных горных козлов, имевших отдаленное сходство с антилопой Гну. В сочетании с белой шкурой всадников светло коричневая шерсть этих животных казалась красной. Альдебараны так же служили племени в качестве пищи, а их шкурами Волочары устилали пол своих жилищ.
Волколюди издревле были людоедами. Но с течением времени, став одним из важных звеньев в торговой цепочке, Волочары ощутили экономическую невыгодность подобного способа питания. Теперь людоедство случалось редко, лишь в случае жестокого голода или во время древнего праздника Кракадан.
В середине первого летнего месяца отправлявшимся на промысел воинам давалось особое задание. Они должны были найти, похитить и привести живым в селение самого толстого человека, который попадется им на глаза во время экспедиции. Пол и возраст особой роли не играли. Этому несчастному или несчастной предстояло стать праздничным лакомством, и украсить собой разнузданное пиршество Волочар, отмечающих свой единственный праздник. Толстым пленник должен был быть для того, чтобы каждому из членов племени достался хотя бы один маленький кусочек его мяса. Сердце, считавшееся наиболее почетной частью тела, принадлежало предводителю племени.
Если приведенный воинами оказывался недостаточно мясистым, его в течении остававшегося до праздника времени усиленно подкармливали калорийной пищей. Считалось что мясо Кривлявых ящериц и печень Синчатых Пыжиков дают наилучшие результаты. Под угрозой избиения будущее главное блюдо праздничного стола было вынужденно работать челюстями по двенадцать часов в сутки.
Однажды таким образом был захвачен в плен заблудившийся с караваном в горах богатый торговец. Несмотря на обещание наищедрейшего выкупа, Волочары на этот раз остались равнодушны к золоту, предпочитая не портить себе удовольствия, случавшегося лишь раз в году. Торговец был подкормлен, освежёван и съеден в соответствии с древней традицией. А за его племянника, путешествовавшего вместе с толстым несчастливым дядюшкой, племя получило недурственный выкуп.
Что же касается нынешней партии рабов, была еще одна причина по которой старик в богатой одежде вызвал особый интерес Дизона. При взгляде на пленника словно что-то щелкало в мозгу вождя. Словно он уже когда-то раньше встречал этого человека. Однако память отказывалась сообщать подробности.
"Вероятно, мы встречались, но это было давно и не заслуживает особого внимания." - вполне резонно, как ему показалось, заключил Дизон. И пока остальные пленники подкрепляли свои силы, уминая зажаренное на костре мясо козленка, глава племени решил побеседовать со стариком. Однако его любопытство так и осталось неудовлетворенным, ибо упрямец не ответил ни на один из предложенных ему вопросов. Старик хранил надменный вид и молча уминал козлятину, не испытывая казалось никакого страха несмотря на то, что полностью находился во власти Дизона. Глава племени не мог не почувствовать некой магнетической силы, исходившей от странного пленника, и потому не решился на физические меры воздействия. В раздражении Дизон оставил того заканчивать обед, решив про себя впоследствии примерно наказать строптивца.
Дизон спешил. Стояли ясные осенние дни, но очень скоро задуют зимние ветры и принесут с собой холод и снег. Нужно было успеть договориться с торговцами об этой партии рабов, ибо не было никакой возможности оставить их здесь на зиму.
"Как жаль", - подумал Дизон. -"Что этот праздник, когда парочки занимаются любовью в стогах и рощицах, происходит осенью. Именно тогда молодые и сильные рабы, особенно ценимые в домах богатых и состоятельных господ, становятся легкой добычей воинов. И то, что в начале лета могло бы принести неплохой барыш, сейчас приходиться продавать по дешевке. Ибо работорговцы прекрасно знают, что оставленные здесь на зиму люди к весне превратятся в обыкновенное мороженное мясо. Как несовершенен этот мир."
В ворота на приземистом Альдебаране влетел молодой воин. Он резво соскочил с козла и подбежал к Дизону.
-Мы заметили одинокого путника, недалеко отсюда. - Радостно сообщил он.
-Ну что ж, пригласите его в гости. - пошутил предводитель и подумал, что осень весьма странно влияет на инстинкт самосохранения людей, делая их в высшей степени беспечными и безрассудными. Старик тоже путешествовал в одиночку, глупый Альдебаран!
-Слушаюсь Командор!- молодой воин понимающе ухмыльнулся и подмигнул.
"И где они набрались подобных словечек? "- подумал Дизон и, польщенный все же подобным обращением, поощрительно улыбнулся, слегка обнажив клыки.
Повинуясь его приказу, четверо воинов оседлали своих скакунов и галопом выехали за пределы селения. Прошло совсем немного времени и назад вернулся лишь один из них. С побелевшими от страха глазами он прискакал в селение и разыскал Дизона в оружейном бараке, служившем одновременно и сокровищницей.
-О Глава Волков, - жалобно заскулил воин и, упав на четвереньки, уткнулся лбом в землю. -Этот человек, которого ты приказал схватить, настоящий дьявол. Никогда еще мне не доводилось меряться силой со столь сильным врагом. Трое бывших со мной мертвы. А это он приказал передать тебе.- воин бросил три небольших комка свалявшейся белой шерсти к ногам Дизона. Тот пнул один из них ногой и увидел, как комок, развернувшись от удара, превратился в треугольное волчье ухо.
-Он просил передать, что хочет побеседовать с пленными.- добавил воин, все еще не поднимая головы.
Дизон быстро оправился от изумления. Наморщив лоб он простоял в молчании около пол- минуты. Потом спросил: - Как выглядел этот человек?-
-Он невысок ростом. На вид лет тридцать пять. Очень бледное лицо. -зачастил воин,- На нем темно-серый плащ. Я заметил под ним кольчугу. При нем кожанная сумка и короткий меч. Я думаю, он не здешний, Командор.
Воин все еще стоял на коленях, однако голову поднял. Он смотрел на Дизона преданными голубыми глазами, чувствуя по виду вождя, что наказывать его не собираются. Тогда, чтобы еще больше оправдать себя в глазах начальника, он добавил: -Мое сердце успело сделать лишь несколько ударов, но этого времени хватило, чтобы три наших сильных воина перестали дышать, пронзенные его мечом. Меня он оставил в живых, дабы я передал тебе его слова.
-Побеседовать с пленными, говоришь, - задумчиво повторил Дизон. - Черт, пускай забирает их всех, если захочет. Только бы он оставил нас в покое. Мне кажется, я знаю, кто навестил нас в этот недобрый день.
Внезапно в селении возник шум и поднялась суматоха. Дизон поспешно вышел из оружейной. Все свободные в данный момент от работы жители деревни спешили к воротами. Воины, стоявшие на страже, в замешательстве смотрели на стоявшего перед воротами человека. Незнакомец не предпринимал попытки войти, но и не выказывал никакого страха перед казалось бы очевидной опасностью. Его поза была спокойна и исполнена ожидания, меч спокойно висел в ножнах на поясе, а черные глаза взирали на ворчащую толпу с равнодушием. Волки, однако, тоже медлили с нападением, ибо не было еще на их памяти случая, чтобы человек по своей воле захотел стать гостем их селения за исключением работорговцев, всегда приезжавших с многочисленными наемниками.
Протиснувшись сквозь толпу соплеменников, Дизон вышел вперед.
-Это он. - шепнул ему на ухо следовавший за ним как тень воин.
-Сам вижу. - сказал Дизон и, обратившись к человеку у ворот, спросил, словно они были старыми знакомцами: -Зачем ты здесь?
Человек ответил бесцветным голосом, но каждое его слово было отчетливо слышно в наступившей тишине: -Я пришел поговорить с твоими пленниками. Не ожидал, что мне придется повторять это дважды такому высокоученому господину как ты.
-Боюсь, что это не твое собачье дело,- человек по-прежнему оставался спокойным, однако этого нельзя было сказать о главе Волочар. Он зарычал, приходя в бешенство.
-Остынь,- сказал человек. -Дай мне поговорить с ними, и тогда, возможно, я уйду и все останется по-прежнему.
Шерсть, вставшая дыбом на загривке Дизона, опала. Он прекрасно понимал, с кем имеет дело, и чем грозят ему осложнения.
С полминуты Дизон стоял раздумывая, с ненавистью глядя на опасного пришельца. Затем повернулся и, ожесточенно работая кулаками, раздавая пинки направо и налево, стал протискиваться назад сквозь изумленно молчавшую толпу.
-Эй! -заорал он, -Тащите сюда эту человеческую падаль! Всех и побыстрее!
Село Волочар вскоре пропало из вида, скрывшись за гранитными стенами ущелья, по дну которого петляла тропинка.
-Я не ожидал, что ты найдешь меня так скоро, Александр.- сказал старик. Они быстро шли вперед, а за ними спешили бывшие пленники, стремясь удалиться от деревни Волков на как можно более безопасное расстояние.
-Мне повезло в первом же селеньи.- отвечал Александр. -Но зачем ты пожелал освободить остальных рабов? Разве Организация теперь выступает за отмену рабства?
-Нет.- отвечал старик. -Просто я провел с этими людьми какое-то время. Я видел их страдания и страх. Они молоды, их сердца преисполнены любви и надежды. Они не сделали ничего дурного. Будет жаль, если дальнейшая их жизнь пройдет в неволе. Неужели же ты, рожденный в свободной стране, не понимаешь насколько тяжело рабство?
-Я давно перестал задумываться об этих вещах. Но наверное ты прав.
-Ты очень изменился, Александр.
-Ты говорил это не раз. Отвечу снова, чтобы не показаться невежливым. Я пережил самого себя. Большинство вещей, занимавших меня в молодости, теперь мне безразличны. Теперь давай оставим это.-
Тропинка петляла между скал. Некоторое время они шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Солнце, поднимаясь к зениту, пригревало землю, растапливая ночной холод, вдыхая жизнь в насекомых. Шмели расправляли замерзшие крылья и устремлялись к последним осенним цветам. Муравьи раскупоривали закрытые на ночь входы в муравейник, спеша пополнить запасы перед надвигавшейся зимой. Жизнь использовала шанс, предоставленный ей погодой, что бы укрепиться, глубже пустить корни, отодвинуть мгновенье смерти в этой суровой к ней земле.
Наконец скалы расступились, открывая широкий вид на лежавшую внизу горную долину. Там желтела буковая роща, там сверкало узкое лезвие быстрой реки, там лето еще не сдавалось холодам. В этом месте тропинка разделялась. Обращаясь к бывшим пленникам старик показал рукой на восток:
-Ваше село находиться там. Постарайтесь не быть беспечными. Сегодня вам повезло, но в следующий раз, когда вы попадете в лапы Волков, вам не избежать продажи в рабство. Здесь мы расстанемся, идите и будте осторожны.-
От группы освобожденных крестьян отделилась молодая девушка. Она подошла к старику и поклонилась.
-Позволь мне от имени всех нас поблагодарить тебя и твоего друга за освобождение. Я Айя, дочь сельского старейшины. Прошу вас, пойдемте с нами, и мой отец сделает все ,чтобы вознаградить спасителей своей дочери.
-Спасибо, милая,- отвечал старик. -Возможно, когда-нибудь судьба приведет меня снова в эти края, тогда я буду рад найти здесь друзей. Но сейчас спешное дело не позволяет нам принять твое приглашение. Идите с миром. Да хранят вас добрые духи.-
Проходя перед стариком и Александром, крестьяне склонялись в глубоком поклоне. Они ушли по тропинке, молодые люди помогали своим подругам спускаться. И скоро крестьяне исчезли внизу, скрывшись за пологим холмом. Старик некоторое время смотрел им вслед.
-Я ощущаю радость,- сказал он.
-Позволь мне спросить тебя, - сказал Александр, -Почему ты оказался здесь и каким образом попал в лапы к Волочарам?
Тот посмотрел в глаза Александра. Они были холодны и настороженны. Старик улыбнулся.
-Твой вопрос понятен, Александр. Я бы тоже удивился если бы узнал, что Удивительный Енот захвачен в плен Волками. Тем не менее это случилось. Вероятно меня сморил дневной сон. Он был до того крепок, что я и не заметил, как подкрались разбойники. Когда я проснулся, мои руки и ноги были связаны веревками. Мой меч и сумка перестали принадлежать мне.-
Говоря это, старик продолжал улыбаться виноватой улыбкой, словно и самому ему было немного неловко за то нелепое положение в котором он очутился.
-Надеюсь, - сказал Александр, -Ничего из вещей, бывших в твоей сумке не пропало.-
-Нет, нет. Все на месте. Их страх перед тобой слишком велик, о Господин Быстрой Смерти. Даже дикие племена на границах и те знают и боятся тебя.
-И все же, зачем ты появился здесь, Удивительный Енот?-
-Я искал встречи с тобой.-
Теперь усмехнулся Александр. - Значит ты хочешь сказать, что шел ко мне и по дороге был захвачен Волочарами, когда тебя ненароком сморил дневной сон? Я привык доверять твоим словам. Но то, что ты говоришь сейчас больше напоминает спектакль, который комедианты показывают неотесанной толпе. Прости меня за настойчивость, но теперь ты просто обязан все это разъяснить.-
Они по-прежнему стояли на развилке разделившей тропинку. Солнце было уже довольно высоко и приближалось к зениту. Небо над их головами было голубым без единого облачка, лишь вдалеке, на юге, похожие на дымку вставали серые тучи, предвещавшие резкое изменение погоды в ближайшие несколько часов.
Молчание затягивалось. Александр ждал. И хотя вся его поза говорила о спокойствии и даже расслабленности, в глазах читались напряжение и сосредоточенность. Его рука, как бы отдыхая, покоилась на рукояти меча. Енот смотрел в землю, разглядывая муравьиную дорогу, пересекавшую тропинку. Потом он снова улыбнулся и оторвал глаза от земли. Взгляд его был ласков.
-Ты прав, - сказал он медленно и раздумчиво, словно пробуя слова на язык. -Это просто глупый спектакль. Всю свою жизнь я ощущал сильное стремление к сочинительству. К сожалению, на это никогда не хватало времени. Хотя, пожалуй, в своей работе я иногда пользуюсь приемами лицедеев.
Но так или иначе, прости меня за это, Александр. Я согласен с тобой - все это не достойно нашей дружбы. Много лет назад я считал себя твоим учителем. Я раскрыл перед тобой двери того знания, в которое ты скорее всего мог проникнуть и сам. Я был моложе, и тщеславие имело надо мной большую власть чем теперь. Когда я увидел тебя в первый раз, твои глаза были светлыми, а помыслы благородными. Я понял, что передо мной человек, возможности которого велики и намного превосходят мои собственные. Твоя душа была чиста. Моему самолюбию черезвычайно польстила возможность иметь такого ученика, ибо часто по ученикам судят об учителе. Но теперь, оглядываясь назад, я вижу, что ты был моим учителем в не меньшей степени. Думаю, что связывающее нас тогда, имело полное право называться дружбой. Во всяком случае я надеюсь на это.-
Взгляд Александра не стал менее напряженным, но рука оставила рукоять меча. -Зачем ты говоришь мне об этом сейчас? Разве здесь подходящее место для воспоминаний о прошлом?-
- В последнее время я не часто бываю за городом. - сказал генерал. - Смотри, какой чудесный сейчас день. Осень, но светит солнце. Это подарок для всех тех кого вскоре убьют холодные ветры зимы.
Однако к делу. Повод для встречи с тобой действительно очень важен, ради него я пренебрег множеством текущих дел. Я хочу, что бы ты взглянул на это.- с этими словами Удивительный Енот, порывшись как следует в своей сумке, извлек оттуда на свет серебрянный цилиндрический футлярчик размером в мизинец младенца. Всю его поверхность покрывала причудливая насечка.
-Вот, - сказал старик и протянул Александру вещицу. -Раскрой его и посмотри. Я уверен, что это заинтересует тебя.-
Александр принял от него серебряный цилиндр. И как только предмет коснулся его ладони, маленькая крышечка до этого незаметная отворилась. И из нее быстро перебирая ножками выползла серебряная сколопендра. Она поднялась на задние лапки и на секунду замерла, шевеля металлическими усиками. Потом, каким то непостижимым образом подпрыгнув невысоко она, перекувырнувшись в воздухе, вонзилась головкой в запястье Александра и мгновенно исчезла под кожей. Капелька крови показалась на том месте где многоножка проникла в вену.
Удивительный Енот проворно скакнул в сторону, молниеносно обнажил свой меч и замер в оборонительной стойке. Но Александр, по видимому, не спешил нападать. Он оторвал взгляд от руки и с усмешкой взглянул на своего бывшего друга.
-Сладки речи предателя - на языке его мед, а за пазухой нож.
Слова эти задели старика за живое.
-Не говори так! - почти закричал Енот. И меч в его руке задергался в такт словам. -Все, что я тебе сказал, это правда! Ты стал другим, Александр! Ты больше не можешь служить нашему делу! В прошлом месяце ты убил двадцать четыре человека! По моему мнению, по меньшей мере десять из них были невиновны, и оказались на твоем пути случайно! Твое сердце не знает сострадания!
Удивительный Енот закашлялся, поперхнувшись собственной слюной. Меч Александра по прежнему оставался в ножнах. Он сказал:
-Но разве ваши руки чисты от крови? Разве не присваиваете вы деньги тех, кого убиваете? Разве те, кого вы объявляете врагами, всегда убийцы, воры и бандиты? Вы поручали мне работу и я выполнял ее...
-Ты делал даже больше! - сквозь кашель крикнул старик. -Ты убивал всех, кто оказывал тебе малейшее сопротивление! Во всех соседних с нами городах ищут кровожадного ассасина, убивающего влиятельных людей вместе с их телохранителями и случайными прохожими! Сколько раз я умолял тебя действовать осторожнее! Ведь многие догадываются, чьи поручения ты выполняешь! И это в то самое время, когда мы особенно нуждаемся в союзниках! Организация больше не может покрывать тебя! Ты должен умереть!-
-Почему же на роль моего убийцы, был выбран именно Удивительный Енот?
-Я сам попросил об этом.
-Ты думал, что из-за нашей старой дружбы, я не заподозрю тебя?
-Да, и это тоже. Кроме того, ответственность за тебя лежит на мне. Но знай, что это далось мне не легко. Я видел как изменился ты, когда вернулся из своего последнего путешествия. Ты стал тенью того Александра, что я знал когда то. Поверь, что мне было больно смотреть, как душа твоя, прежде полная надежд, словно омертвела. Я надеялся это пройдет. Но твои дела погубили мою надежду.
-Ты знаешь причину, старый Енот. Было бы правильно убить тебя сейчас, но я не стану этого делать. Видишь, ты оказался не совсем прав, во мне еще сохранилась капля сентиментальности. Однако я желаю, чтобы до конца своих дней (а я думаю, что их осталось немного) ты помнил о том что совершил. Пусть воспоминание об этом предательстве отравят твои последние мгновенья на этой земле. Прощай, и иди к черту. -
Александр повернулся и стал спускаться по той же тропинке, по которой ранее ушли крестьяне. Он не обернулся, когда Енот позвал его по имени.
-У тебя есть два часа, до тех пор пока яд не доберется до сердца!- крикнул ему в спину старик, и уже тише добавил: -Прости меня, Александр.-
Из его глаз покатились слезы. Он всхлипнул и, как мальчишка, утер нос рукавом шерстяной рубашки.
Александр спускался по тропинке, петлявшей среди невысоких скал, поросших лишайником. Удивительный Енот был прав - он убивал легко, но и сам не бежал смерти. Он нападал открыто, не пользуясь хитростями наемных убийц. Однако ничей меч не был так же проворен, как его короткий клинок. И сегодня он не отдернул руки, когда Удивительный Енот вложил в нее смерть. Александр давно был готов встретить ее. Старик волновался зря.
Сознание того, что он умирает не вызвало в душе Александра ни страха ни даже тени смятения. Лишь знакомое, постаревшее лицо Енота разбудило в нем легкое сожаление о чем то, что он упустил в своей короткой жизни. Но что это было, Александр так и не смог вспомнить.
Он всегда выбирал свои дороги сам. То, что повелевало желаниями большинства людей, не имело над ним силы. Власть, деньги, комфорт - он отвергал все то, что предлагала ему благосклонная судьба. Многие ради этого были готовы пойти на преступление. Александр же желал другого.
Он прожил бурную жизнь. Удача возносила его высоко и обещала еще больше. И он, зная об этом, с легкостью отказывался от ее даров. Ведь то, что дается нам легко, ценится меньше всего. Тогда, словно в отместку за это пренебрежение, жизнь отняла у него то, что было ему по-настоящему дорого.
Александр неторопливо спускался по тропинке к горной речке. Там в окружении старых деревьев виднелись остатки нескольких, разрушенных временем, домов. Руины давно заброшенного селения привлекли его внимание еще по пути к деревне Волков.
Давно уже он разучился мечтать. Его сердце не сочувствовало ни одному живому существу. Его душу сковал холод. Она была безжизненна, словно исток этой горной речушки внизу, бравшей начало из ледника где-то на немыслимой высоте среди снежных вершин. Ее стылая вода оставалась смертельно холодной до тех пор, пока речка не спускалась в долину, согреваясь земной теплотой. И лишь тогда жизнь осторожно начинала обживать ее воды.
Но сегодня, в последний день, он отыскал в холоде своей души то немногое, что еще оставалось там от прошлой его любви. И словно карточный веер из причудливо разукрашенной колоды, воспоминания легли в его протянутую руку. И каждая из этих карт оживала, когда он касался ее пальцами, и излучала свой собственный свет и запах, и шелест звуков доносился до его ушей. И Александр возвратился на одинадцать лет назад в то время, когда глаза его были синими, жизнь расстилалась перед ним словно яркий, разноцветный ковер, а мир был нов и манил миражами призрачного счастья.
Глава 2.
Синий Город
Стояли солнечные, по летнему теплые дни. Однако, несмотря на ласковую настойчивость весны, с которой она пробуждает в живых существах самые разнообразные желания, Александр оставался глух к ее призывам и большую часть светлого времени суток проводил в Библиотеке. Огромная, как целый маленький город, она хранила бесчисленное множество книг, свитков, папирусов, оттисков, словом всего того, на чем люди записывали свои мысли, воспоминания, фантазии.
В древние времена Библиотека содержалась в порядке и чистоте. Для удобства посетителей существовало большое количество каталогов и списков хранившейся в ней литературы. Множество служащих занималось сортировкой, уборкой и охраной этой бесценной сокровищницы знаний. Но с тех пор прошли годы и годы. Упадок Синего Города, продолжавшийся уже не одну сотню лет, в полной мере отразился и на Библиотеке. И теперь немногочисленные оставшиеся служители, получавшие слишком скромное жалование, не были в состоянии заботится ни о книгах, ни о самих помещениях их хранивших.
На самом деле зданий было несколько, но множеств раз перестраиваясь, они были соединены между собой большим количеством проходов, крытых галерей и даже подземных ходов. Этот комплекс превосходил своими размерами даже грандиозный Парламент.
Библиотека была многоэтажной. Отдельные ее блоки достигали пяти или даже шести этажей в высоту, а небольшие башенки, служившие когда то обсерваториями для поколений звездочетов, возносились еще выше.
Требовался не один день, чтобы обойти все залы, комнаты и каморки, где на стеллажах, на полках, в выемках стен, на столах и скамьях, а нередко и просто сваленные в кучи на полу лежали книги. Человеку, попавшему сюда впервые, приходил в голову резонный вопрос о том сколько же лет и людей потребовалось что бы создать такое неимоверное количество литературных произведений.
Но даже сейчас, в период своего явного упадка это, ставшее нелепым в результате многочисленных перестроек сооружение, притягивало ученых, студентов и просто любознательных людей со всего Восточного материка. Ибо оно и поныне оставалось самым значительным на Земле собранием древней и новой литературы.
Из-за плохого надзора книги потихоньку разворовывались, перекочевывая в частные собрания. Впрочем, большинство людей, кравших из Библиотеки, было бы затруднительно классифицировать как преступников. Это воровство, случавшееся время от времени, часто преследовало своей единственной целью спасти уникальные экземпляры от сырости и крыс, медленно но верно уничтожавших одну книгу за другой.
В одной из многочисленных комнатушек этой библиотеки Александр впервые увидел этого человека.
В помещении царила полутьма. Единственный факел на противоположной от двери стене немилосердно чадил. Едва переступив порог комнаты, Александр закашлялся. Сидевший на корточках перед грудой книг человек обернулся и посмотрел на вошедшего. В руках он держал кипу разрозненных листков, прежде, по-видимому, составлявших одну книгу. Прищурившись, незнакомец посмотрел на Александра, потом лицо его осветилось озорной улыбкой и он спросил:
-Студент?
Александр помедлил с ответом. Это не было его первым посещением библиотеки, и ни разу никто из присутствовавших в ней книголюбов или служителей не предпринимал попытки завести с ним разговор. Вообще, в этих запущенных залах и галереях лишь изредка раздавался звук человеческого голоса. Люди бродили от полки к полке, от стеллажа к стеллажу, присаживались за почерневшие от времени деревянные столики, и все это происходило в тишине. Служители переговаривались шепотом, ибо громкая речь мешала читающим сосредоточиться. Но сейчас в этой пыльной комнате они были одни, и Александр учтиво ответил дружелюбному человеку:
- По причине возраста меня конечно же проще всего принять за студента. Однако, в данном случае вы ошибаетесь. Я путешествую сам по себе.
-Как интересно! - вскричал человек, и несколько листков, неплотно зажатых, вывалились из его ладоней. Испугавшись звука собственного голоса, эхом пронесшегося по залам, человек приложил палец к губам и сказал самому себе, - Тс-с-с-с.
-Простите за мою назойливость, - продолжал он уже гораздо тише. - Но по вашему выговору я могу предположить, что вы происходите из местности, лежащей вблизи Восточного моря. Так ли это?
Эксцентричная манера поведения незнакомца слегка позабавила Александра. Он заключил, что перед ним один из представителей, довольно часто встречавшейся в подобных учереждениях, породы людей. А именно, обитатель чердачных помещений, завсегдатай букинистических магазинчиков, его ученейшее величество - книжный червь.
-Вы совершенно правы, - ответил Александр, незаметно для себя перенимая церемонную манеру речи незнакомца. - Моя родина Македония. Она находится на берегу Восточного моря, как вы справедливо изволили заметить.
-Ну надо же!, - опять всплеснул руками книголюб, и снова несколько желтых листков, совершив по дороге ряд кувырков, плавно приземлились возле его ног.
-Позвольте узнать, что привело вас в наши края? Вы пришли сюда в погоне за древней мудростью? Или же просто хотите повидать земли и страны?
-Верно и то и другое, - отвечал Александр. -Далекие страны манили меня с детства. Что касается знаний - интересы мои разносторонни. Впрочем, стоит выделить историю.
-Замечательно, - не переставал восхищаться незнакомец. - Приятно видеть молодого человека, проделавшего столь длинный путь ради обретения мудрости. Смею вас заверить, что здесь, - он обвел руками пространство перед собой, - Вы сможете найти любые интересующие вас сведения.
Еще несколько листков, упали на пол рядом со своими предшественниками.
-Позвольте мне представиться. Мое имя Удивительный Енот. Конечно, это только прозвище. Но, по правде сказать, я привык к нему. Так что, прошу, называйте меня именно так. Разрешите узнать, как зовут вас?
Александр назвался. Тогда Енот бросил еще остававшуюся в его руках часть листов на пол и, отряхнув ладони от пыли, предложил: - А не пойти ли нам в какой-нибудь трактир подкрепиться и выпить по стаканчику вина. Мне было бы черезвычайно приятно побеседовать с вами, узнать образ ваших мыслей. Хотите, я даже могу устроить для вас экскурсию по нашему древнему городу. Вам, как любителю истории, я могу сообщить множество удивительных фактов, на поиски которых в этой Библиотеке у вас уйдут годы. Прошу вас, соглашайтесь!
Гостеприимство и дружелюбие этого человека были милы и несколько навязчивы. Опасаясь, как бы отказ не расстроил Удивительного Енота, Александр согласился.
Они вышли на улицу вместе и углубились в лабиринт узких улочек. После прохладных залов Библиотеки воздух, согретый весенним солнцем, казался необычайно теплым, и Александр обратил внимание, что некоторые, из встреченных ими на пути прохожих, улыбались сами, скорее всего, не замечая этого, радуясь окончанию зимы. Так состоялось их знакомство - встреча с человеком, которому было суждено сыграть двойственную роль в жизни Александра.
Возраст Удивительного Енота с трудом определялся по внешнему виду, однако, справедливо было бы предположить, что на момент встречи с Александром ему было сорок - сорок пять лет. Этот, небольшого роста, склонный к полноте, человек носил аккуратно подстриженную бородку и следил за своей внешностью, раз в неделю посещая цирюльника. Енот был большим ценителем женского пола, однако нравился лишь тому типу женщин, которые привыкли закрывать глаза на не слишком привлекательную внешность, предпочитая этому ум и обаяние.
Когда-то в молодости Енот был женат. Однако, как выяснилось вскоре после свадьбы, образ семейной жизни входил в непримиримое противоречие с его занятиями. Молодая жена недолго терпела его внезапные странные отлучки из дома. Кроме того, на деньги, изредка ей перепадавшие, было невозможно вести мало-мальски серьезное семейное хозяйство. Через год с небольшим супруга окончательно поняла, что связала свою жизнь с авантюристом. В один прекрасный день, возвратясь домой, Енот обнаружил отсутствие жениных вещей и короткую, пожалуй даже слишком, записку, содержавшую всего три бранных слова. Прочитав ее, Енот лишь улыбнулся.
Оставив тесную квартирку, которую супружеская чета снимала в одном из самых бедных районов, Удивительный Енот перебрался жить в Библиотеку и с чувством облегчения, возвратился к прежнему холостяцкому устройству. Неудавшуюся попытку удовлетворить свои матримониальные стремления он вспоминал впоследствии как досадное недразумение.
Было бы неверно полагать, что Удивительный Енот являлся лишь болтуном и неудачником, что было довольно легко заключить, поддавшись первому ложному впечатлению. Вскоре Александр понял, что под маской чудака скрывается натура талантливая и, я бы даже не побоялся этого слова, загадочная. Начать хотя бы с того, что Енот неплохо разбирался в вопросах военной тактики. Кроме того, он никогда не выходил из дому без меча, что было довольно необычно для мирного ученого, живущего к тому же относительно безопасном районе.
Поначалу, отнеся Удивительного Енота к породе книжных червей, Александр оказался прав лишь отчасти. Конечно, немалую часть своего времени тот проводил в библиотеке. Можно сказать, он там жил, ибо домом ему служила одна из башенок здания. Заброшенную обсерваторию и несколько пустующих комнат рядом с ней Енот превратил в довольно приличную холостяцкую квартиру. Однако, его интересы вовсе не ограничивались литературой. Енот практиковал магию, причем более всего его увлекала зрелищная сторона этой науки. Интересовался он и историей. Биология также была в списке изучаемых им дисциплин.
Кроме того, Удивительный Енот занимался собственными научными изысканиями. И на эту тему он мог говорить часами. Вместе с этим он обладал редким даром внимательно, и не перебивая, слушать своего собеседника, а вопросы, которые он задавал Александру, выдавали его неподдельный интерес к весьма далеким от Синего Города событиям.
В тот день познакомившись, они засиделись в трактире до полуночи. Никакой экскурсии не получилось. Вместо этого Александр, побуждаемый вопросами Енота, принялся рассказывать тому о своей жизни в Македонии. Утаив многое, в частности то, что могло бы выдать его как царя, он поведал своему новому знакомцу почти всю свою жизнь, начиная с учебы в Школе.
Когда Александр перешел к рассказу о Белках, огонек интереса, тлевший в глазах Енота, вспыхнул и превратился в небольшое пламя. Ученый впился глазами в собеседника, и на протяжении всего рассказа, позабыв о десерте, не издал ни звука, крепко сжимая пальцами крышку деревянного стола. После этого он засыпал Александра вопросами, на некоторые из которых у нашего героя не нашлось что ответить.
Утолив отчасти свою любознательность, Енот расслабился и откинулся на спинку стула. Прополоскав вином пересохшее горло, он так объяснил свой сугубый интерес:
- Дело в том, мой дорогой друг (позвольте мне называть вас так), что уже много лет я пытаюсь приподнять завесу тайны, над одной животрепещущей проблемой. Меня занимает загадка происхождения человека. Кто мы? Как появились в этом мире? Почему мы именно такие, какие мы есть? И знаете, я пришел к небезинтересным выводам. Вы можете спросить меня, а какое собственно касательство к моим исследованиям имеют покрытые белой шерстью чудовища, о которых вы мне поведали? Я думаю - самое непосредственное. Однако, вижу, что мы с вами уже вызываем недовольство трактирщика. Он зевает и по всей видимости не прочь поскорее отделаться от нас. Давайте встретимся завтра поутру у входа в Библиотеку. И, если вас заинтересовало это короткое вступление, я с превеликим удовольствием расскажу вам о своих предположениях. А заодно мы совершим прогулку по городу. Нет, нет! - живо возразил Енот на попытку Александра самому заплатить за еду и вино. -Позвольте, мне. Ведь это была моя идея пойти сюда. Кроме того, я здесь частый посетитель и имею небольшую скидку. Возьмите, милейший, - он протянул несколько монет трактирщику, вышедшему из-за стойки, чтобы запереть за ними дверь.
Они расстались недалеко от постоялого двора, где Александр снимал крохотную комнату в третьеразрядной гостинице. Договорившись о месте и времени завтрашней встречи, они церемонно распрощались и разошлись в разные стороны. Однако утром Удивительный Енот не появился в условленном месте. Не пришел он и на следующий день. А на третий день, рано на рассвете Александр был разбужен негромким, но настойчивым стуком в дверь своего номера. На пороге стоял Енот. Улыбка на его лице была сложной комбинацией радостного изумления, раскаяния и черезвычайной доброжелательности. Обнаруживая такого рода обезоруживающую улыбку на лице собеседника, заставившего вас дважды потерять время в безрезультатном ожидании, вам ничего не остается кроме как забыть о своих претензиях, облегченно вздохнуть и перевернуть лист. Александр именно так и поступил.
Войдя внутрь, Енот обвел глазами комнатушку и неожиданно предложил: - А почему бы вам не переехать жить ко мне. Денег я с вас брать не буду. Вдвоем нам будет веселее. Признаться, мне уже изрядно поднадоело обедать в одиночестве. Кроме того, в отличие от хозяев гостиниц, я пользуюсь собственным весьма действенным средством для выведения клопов. Ведь не правда ли, досадно долгое время терпеть соседство этих насекомых? Вместе с этим я обязуюсь приложить максимум усилий, чтобы ни в коем случае не стеснить вашу свободу, и напротив, если мое общество покажется вам приятным, обещаю послужить вам гидом по Синему Городу. Ну как, идет?
В тот же день они перенесли немногочисленные вещи Александра в обсерваторию. Одна из пустующих смежных комнат была предоставлена в полное его распоряжение. Пожертвовав частью мебели, Енот проявил искреннюю заботу о комфорте Александра, который в результате стал обладателем весьма милой спальни. Лишь одно обстоятельство вызвало его недоумение: Удивительный Енот даже и не вспомнил о том, что забыл придти на условленную встречу. А на вопрос Александра он рассыпался в извинениях, сославшись на какие-то срочные дела, вынудившие его покинуть пределы города на два дня.
Александр не пожалел о принятом им решении. Удивительный Енот оказался интересным собеседником, приятным спутником и сведущим гидом. Прежде всего он продемонстрировал Александру одно из своих изобретений, которое время от времени подвергал различного рода усовершенствованиям.
- Я называю это средство "Магическим клопо-таракано-выводителем ближнего радиуса действия". Длинное название, но полностью отражает суть.
С одной из многочисленных полок, которыми изобиловали стены его лаборатории, он достал небольшую коробочку. Раскрыл крышечку и двумя пальцами зачерпнул небольшое количество коричневой пыли.
-Вот, - с улыбкой произнес он и поднес порошок к самому носу Александра. - Извольте. Ингридиенты: сушеные клопы и тараканы, толченые самым тщательным образом. Подобное, как говориться, подобным.-
Он поднес руку ко рту и, зажмурив глаза, сосредоточился на несколько секунд. Затем разжал пальцы и с силой дунул. От этого дуновения щепотка пыли разлетелась по комнате, на лету превращаясь в крошечные фигурки воинов. Странные и смешные, но по-своему весьма изящные гибриды засновали по полу и стенам комнаты. Было похоже, что под влиянием таинственной трансформации клопы и тараканы начали превращаться в маленьких человечков, но желанием мага были остановлены где-то на полпути. Эти удивительные солдатики имели человеческие руки, ноги и головы, но тем не менее их первоначальная природа была абсолютно прозрачна. Закованные в серебристые латы, они были вооружены мечами и железными шипастыми палицами. Разбежавшись по лаборатории, они исчезли из виду.
-Ищут неприятеля, - подмигнул Александру Енот. - Сейчас найдут и погонят.
Через минуту или около того из щелей показались несколько больших рыжих тараканов. Трое из них прихрамывали. За ними, подталкивая их пинками и ударами палиц, показались воины Удивительного Енота. Они гнали несчастных насекомых прямиком к двери, не давая тем свернуть в сторону.
-Минут через двадцать эти солдатики снова превратятся в пыль, но к этому времени ни клопов ни тараканов в комнате уже не останется.
Александр улыбнулся, - Полезное и очень красивое изобретение.
-Право же, это пустяки. - не совсем искренне засмущался Енот. Но было заметно, что похвала Александра доставила ему немало удовольствия.
-Кстати, -сказал Александр. - В нашей Македонии существует Школа, поставившая своей целью уничтожение комаров. Однако им далеко до вашего искусства, уважаемый Енот и проблема кровососущих насекомых до сих пор остается актуальной на моей родине.
-При случае, я бы с удовольствием помог вашим ученым. Хотя мое гомеопатическое средство действует лишь на ограниченном пространстве, возможно общими усилиями мы могли бы продвинуть это дело.
Этим же вечером Енот и Александр окончательно перешли на ты, что сделало их общение более непринужденным. А на следующий день состоялась их первая совместная экскурсия по Синему Городу.
- Город получил свое название в древности. Камни. из которых были построены первые дома, имели в своей белизне синий оттенок. Чем дальше путник удалялся от города, тем отчетливее проступала синева. Однако с момента своего возникновения Синий Город черезвычайно разросся. Запасы камня в древних каменоломнях давным давно истощились. Дома, построенные из мрамора, гранита и обожженного кирпича различных оттенков, придали городу пестроту. Но старое название сохранилось.
Город был поистине огромен и перерос все стены, когда либо возведенные для его защиты. Внешняя из этих стен насчитывала семьдесят километров по периметру и местами достигала двадцати метров в высоту. Но даже и она не была в состоянии вместить все население Синего Города в период его второго расцвета. Четыреста лет назад парламент решил не возводить больше оборонительных стен, ограничившись уже существующими. Ибо после составления первоначальной сметы, на утверждение парламенту была представлена такая сумма, которой и в помине не было в государственной казне. В случае вражеского нападения жителям предместий предписывалось покинуть свои дома и укрыться за внешними оборонительными укреплениями.
Городу насчитывалось около двух тысячелетий. Он возник на берегу одного из притоков Великой Желтой реки, впадавшей в Восточное море. Приток носил название Мисталь и был пригоден для судоходства. Первыми жителями Синего Города стали осевшие на плодородной равнине племена кочевников. Прокатившиеся через это место волны нашествий наложили свой отпечаток на архитектуру и культуру страны. Новые захватчики оседали в завоеванном городе, смешивая свою кровь с кровью местных жителей. С тех пор люди живущие в этой местности унаследовали в своих генах особенности различных рас. В городе проживало немало потомков северян со светлой кожей, синими глазами и рыжими волосами. Племена, пришедшие с востока, отличались узким разрезом глаз, их кожа имела оттенок меди. Темнокожие представители юга встречались на улицах ни чуть не реже, чем их светлые сограждане. Все эти расы и нации перемешивались в огромном плавильном котле, создавая бесчисленное количество вариантов. Город посещали и представители народов, кровь которых ни при каких обстоятельствах не смешивалась с людской.
Примерно за тысячу шестьсот лет до описываемого нами времени город пережил свой первый расцвет. Незадолго до этого, в результате государственного переворота последний представитель династии царей был убит. Город и прилегающие к нему земли были объявлены республикой. Пройдя через период смут, парламентская система сумела выжить и укорениться в государстве. Либеральное правление, прогрессивная экономическая и социальная политика, расчитанная на привлечение в город торговцев, ремесленников и ученых, привела к небывалому росту этого мегаполиса. Со всего Восточного материка талантливые люди устремились в Синий Город. Эта эпоха ознаменовалась расцветом наук и искусств. Город, как губка всасывал в себя все лучшее, что было на Восточном материке и стал его культурным, научным и производственным центром.
И если кто либо из историков так или иначе упоминает Древнюю Восточную Цивилизацию, он подразумевает Синий Город. - Остановившись посреди улицы, Удивительный Енот развел руки в стороны и слегка поклонился в сторону Александра, давая понять, что последнему черезвычайно повезло оказаться в самом сердце этой самой цивилизации.
-Вслед за периодом расцвета,- продолжал свой исторический экскурс Удивительный Енот - наступил упадок, продолжавшийся пять столетий. Его причиной послужило вторжение племен с Западного материка, обладавших низким культурным уровнем, но оказавшихся непревзойденными воинами. В результате ужасной катастрофы, ощущавшейся и в этих местах в виде туч закрывших небо на много дней, племена, известные под именем Народа Горы, пришли в движение, переправились через узкий пролив, соединявший два континента, и опустошительной волной прошлись по всему материку, разрушая города, сметая армии, осмелившиеся встать у них на пути.
Узнав о том, что враг высадился на побережье, парламент Синего Города принял решение противостать захватчикам. Была собрана огромная, доселе невиданная по своим размерам армия, в которую вошли представители многих народов и государств. Управляемые опытными генералами, войска выступили из Синего Города навстречу пришельцам. На равнине, в среднем течении Желтой реки, две армии встретились. В жестокой битве, продолжавшейся два дня, орды захватчиков почти совершенно уничтожили силы Восточного континента. Те немногие, кому удалось выжить в этом сражении, умерли ,скитаясь в пустыне. И лишь горстка солдат под предводительством генерала Астериана, продвигаясь на восток по берегу Желтой реки, через четыре месяца достигла Синего Города.
Зрелище, представшее их глазам, наполнило души воинов отчаянием. Великий город, служивший домом множеству народов, был разрушен почти до основания. Оставшиеся в живых его жители рассеялись по равнине, часть бежала в горы, став жертвами диких народов, их населявших. Рассказ беженцев, встретившихся отряду, поверг генерала Астериана в уныние. А произошло следущее:
Узнав о беспрецендентном разгроме своей армии, парламент города, собравшись на экстренное совещание, большинством в несколько голосов постановил - жители должны покинуть город, предварительно разрушив собственные дома, оборонительные сооружения и общественные здания. Мнения тех, кто предлагал остаться и ждать врага в городе, не послушали. Жителей охватила паника.
Однако завоеватели обошли город стороной. Не дойдя до границ республики, они свернули и пошли вверх по течению другого притока Желтой реки - многоводного Таюра.
Описывая горе охватившее жителей, своими собственными руками разрушивших родной город, Енот дико вращал глазами, поднимал руки вверх, словно призывая небеса быть свидетелями подобных тяжких испытаний, и вообще вел себя довольно комически.
- Лишь спустя пятьдесят лет на месте величественных развалин возникло новое поселение. Ты заметил, Александр, что стены старых домов сложены из камней различных цветов. Это первые, вернувшиеся после разрушения города жители, возводили свои дома, мало заботясь о красоте, собирая уцелевшие каменные блоки из громоздившихся вокруг завалов.
Горький опыт, извлеченный из поражения в войне, был учтен Вторым парламентом, и выразился в ряде законопроектов, поданных на его рассмотрение и принятых почти единогласно. Один из них гласил: "Синий Город больше не будет иметь собственной армии. Вся внешняя политика станет проводиться на принципе нейтралитета и невмешательства в дела иностранных государств. Все территориальные и иные споры с соседями должны решаться за столом переговоров а не на поле брани."
В то время, когда принимался этот законопроект, на Восточном материке не существовало ни одной серьезной силы способной вести агрессивную политику и угрожавшей нашей безопасности за исключением Народа Горы. Но однажды, пройдя по континенту, этот народ исчез словно растворился в восточных степях, оставив о себе грозную память, став частью многочисленных легенд.
-Это примечательный закон,- сказал Александр, - Но каким образом поддерживается порядок внутри самого города?
-Резонный вопрос, - ответствовал Удивительный Енот. -Разумеется, в любом, самом демократическом государстве всегда существует вероятность революции, государственного переворота или бунта рабов. Даже обыкновенная уголовщина, если отпустить вожжи, может превратиться в серьезную проблему. Поэтому другой законопроект предусматривал создание особого Министерства Безопасности. В обязанность этого министерства вменялись поддержание порядка, охрана граждан и их частной собственности.
Здание Министерства находится недалеко от Парламента. Это ничем не примечательное по своей архитектуре строение занимает целый квартал и насчитывает пять наземных и девять подземных этажей. Все воины, которых ты мог заметить на улицах нашего города, состоят на службе в этом Министерстве. Оно разделено на несколько отделов, занимающихся различными аспектами безопасности. Патрульная служба следит за общественным порядком. Городская стража охраняет ворота и многочисленные дороги, ведущие в наш город. Гвардия участвует в парадах. Орден телохранителей сопровождает трех главных консулов нашей республики. Также в его обязанности входит защита депутатов парламента и охрана их домов.
-Сколько человек служит в Министерстве? - осведомился Александр.
-Хотя я и не располагаю точными цифрами, но думаю от сорока до шестидесяти тысяч человек.
Александр даже присвистнул от удивления: - Но это же гораздо больше чем вся армия Македонии.
-Большому кораблю - большое плаванье, - улыбнулся Енот, и снисходительно похлопал Александра по плечу, - Итак, на чем это мы остановились? Ах да, на периоде второго расцвета, на ренесансе. За прошедшие с тех пор века город вновь отстроился и разросся еще больше прежнего. Какие-нибудь триста лет назад его население составляло около двух миллионов человек. Огромное количество приезжавших из разных стран торговцев, студентов, искателей приключений и просто талантливых людей, жаждавших признания, наполняло жизнью его улицы, рынки и университеты. Мне выпала печальная судьба родиться в период второго упадка и наблюдать как угасает жизнь древней столицы Восточного материка.
-Почему же умирает Синий Город? - спросил Александр.
-По этому поводу высказываются различные предположения. Некоторые сетуют на раздутый военный бюджет, и как следствие нехватку денег на социальные нужды. Другие обвиняют граждан в моральном разложении и лени. Наши женщины, мол, производят на свет в лучшем случае лишь двоих детей, предпочитая развлечения родительским заботам. Есть и такие, кто считает что рабовладельческая система уже устарела и не отвечает реалиям современного товаропроизводства. Их оппоненты, наоборот, доказывают, что во всех наших бедах виновата недостаточно агрессивная политика консулов. И что законы, запрещающие войну, нужно отменить. Тогда завоевывая наших соседей, мы увеличим приток рабов, занятых в сельском хозяйстве, что будет способствовать снижению цен и выходу из кризиса.
-А как думаешь ты?
-Я? - Удивительный Енот почесал бороду. -Что ж, мне кажется, что все это пустые разговоры недостаточно дальновидных политиканов. Все дело в устроении нашего мира, где то, что имеет начало, имеет и конец. Наш город умирает по причине своей старости. И это совершенно очевидная вещь. Все остальное лишь следствия этого старения.
-Я думаю, ты прав,- сказал Александр.
Удивительный Енот внимательно и серьезно посмотрел ему в глаза. -Я слышал, что вашего царя тоже зовут Александр. - внезапно сменил он тему.
-Да, в мей стране это очень распространенное имя. Некоторые из моих друзей утверждали, что мы похожи внешне. Хотя я сам особого сходства не заметил.
-То что мне рассказывали о нем, вызывает уважение.
-К сожалению, после войны Царь пропал. Говорили, что он погиб на севере. Он хотел пригласить варваров для участия в походе на Восточный материк, но отряд попал в засаду, все его спутники погибли и он вместе с ними.
-Несмотря на то, что Царь Александр, без сомнения, был достойным восхищения человеком, я рад этому обстоятельству. Не обижайся. Мне, как возможной жертве его агрессии, приятно сознавать, что замысленное им вторжение не состоиться.
-Да, конечно. Я тебя понимаю и не обижаюсь. - сказал Александр.
Вот уже несколько дней Александр обитал в жилище Удивительного Енота. Квартира ученого состояла из нескольких комнат, располагавшихся вокруг зала обсерватории. Эти комнаты, раньше служившие подсобными помещениями, были превращены в три спальни, кухню и ванную комнату. В зале обсерватории Енот устроил свою лабораторию, одновременно являвшуюся и кабинетом. Несколько комнат пустовали, но при необходимости могли быть присоединены к квартире, увеличив, если понадобиться, количество полезной площади.
Каждый день, утром они отправлялись бродить по городу. И каждый раз целью экскурсии становилась какя-нибудь новая достопримечательность из тех, что Енот считал необходимым показать Александру. За это время они успели осмотреть здание Парламента, несколько древних мостов через Мисталь. Огромный базальтовый столп, на котором были высечен закон, запрещающий республике иметь армию, произвел на Александра сильное впечатление.
Многие из районов города были почти безлюдны и медленно разрушались, оставленные без надлежащего присмотра. Обветшавшие дома служили убежищами одичавшим собакам, представлявшим серьезную опасность для одиноких прохожих.
Случалось им проходить и нищие кварталы, где убожество домов и их обитателей было настолько отталкивающим, что Александр просил Енота ускорить шаги. Тот увлекшись собственными рассказами, не замечал, ни отвратительного запаха, ни множества грязных оборвышей-детей, бежавших за друзьями, в надежде заполучить монетку.
-Неужели, - спросил Енот, - в Саррасе нет подобных кварталов?
-Нет, почему же, и в Македонии существуют бедняки. И живут они в бедных домах. Но такого скопления нищеты мне никогда не приходилось наблюдать в своей жизни. Если ты заметил, на протяжении уже почти целого часа нас окружают разваливающиеся дома и люди с голодными глазами и душами.
-Большому кораблю - большое плаванье, - усмехнулся Енот, но улыбка вышла невеселой. -Скоро наступает древний Праздник Плодородия. Тогда ты увидишь, как преобразится Синий Город. Прошлое веселье вернется на улицы. В такие дни радость соседствует в моем сердце с грустью. Я думаю о том, что когда праздник закончится, упадок будет еще сильнее бросаться в глаза.
-Когда же наступит этот праздник?- поинтересовался Александр.
-Через четырнадцать дней, если я не ошибаюсь. В город приедут жители соседних стран. И конечно Амазонки.
-Амазонки!?- удивился Александр.- Я слышал, они убивают своих мужчин. Неужели и их допускают на праздник.
-О, это все в прошлом. Не правда ли, все мельчает в этом старом мире. Какие были времена! Какие были времена. - повторил Енот и глаза его наполнились мимолетной печалью. Однако он быстро успокоился и продолжал: -Теперь Амазонки уже не те, что раньше. Они не убивают своих мужей, но по-прежнему очень красивы. И в этом я нахожу свои приятные стороны. Они приходят на праздник плодородия, чтобы обзавестись потомством. Ты понимаешь, о чем я? И хотя месяц, когда они пребывают здесь, черезвычайно приятен для наших мужчин, женщины переносят его с трудом. Я не знаю, что сделали бы с Амазонками наши жены и любовницы будь на то их воля.
-О!- только и нашелся, что сказать Александр.
Смеркалось. Путники вышли наконец из нищих кварталов. Где-то лаяли собаки. Оба наших героя проголодались.
-Не зайти ли нам перекусить в какой-нибудь трактир? - предложил Александр.
-Не люблю есть в незнакомых местах. Хотя, впрочем, можно попробовать. - согласился Енот и принялся вертеть головой по сторонам, пытаясь отыскать вывеску с ножем и вилкой.
Довольно долго им не встречалось ничего подходящего. Улицы были почти безлюдны. Ночь стремительно опускалась на город. Звезды, как оставленные без присмотра дети, высыпали на небо, сверкая необыкновенно ярко в отсутствии Луны.
Наконец, они заметили вывеску под тусклым фонарем и зашли в заведение. В помещении было почти так же темно, как и на улице. Масляных светильников было явно недостаточно, чтобы разогнать тьму, повисшую под низким закопченным потолком. Несколько одиноких посетителей сидели возле стен. В дальнем углу молчаливая компания занимала пару сдвинутых вместе столов.
Александр и Енот выбрали место в противоположном конце комнаты. Сделав заказ тучному, закашливающемуся на каждом втором слове трактирщику, Александр откинулся на спинку стула и с удовольствием вытянул нывшие от долгой ходьбы ноги. Енот рассеяно рассматривал стены и потолок помещения. Внезапно он наклонился к Александру и сказал: -Я думаю, нам лучше уйти отсюда.
-Почему? - спросил Александр, хотя и сам почуствовал опасность.
-Обернись, только не торопясь, словно высматриваешь трактирщика. Видишь в противоположном углу компанию? Если меня не обманывают мои глаза, там сидят не люди. Вернее не совсем люди.
-Очень интересно,- спокойно сказал Александр, незаметно прикоснувшись к мечу на поясе.
-Ты слышал когда-нибудь о Волколюдях? - зашептал Енот, через столик наклонившись к Александру.
-Очень давно и совсем немного.
-Приглядись к ним повнимательнее, и ты увидишь под их плащами белую шерсть. Вообще то Волколюди не носят одежды, но бывая в нашем городе надевают плащи. Эти ребята частенько наведываются в бедные кварталы. Там они за гроши покупают, а иногда и просто воруют детей, затем продают их в рабство.
-Что же ваше Министерство?
-Там смотрят на это сквозь пальцы. Волки действуют осторожно. Они знают кому и сколько нужно заплатить, что бы их оставили в покое.
Трактирщик принес заказ. Со стуком швырнув на стол оловянные миски с пловом, он разразился целой серией покашливаний, напоминавших треск рвущейся ткани.
-Плов из котят.- хрипло сказал он, откашлявшись, и добавил. -Шутка! - его смех быстро захлебнулся и превратился в новую симфонию кашля. Отдуваясь, трактирщик удалился.
-Когда он распугает последних своих клиентов, то сможет выступать в цирке.- сказал Удивительный Енот, брезгливо прикасаясь вилкой к еде.
-Возвращаясь к прежнему, почему ты сказал, что нам лучше уйти?- спросил Александр, - Какое отношение имеем мы к торговле детьми?
-Эти молодцы, что в данный момент нагло пялятся на нас из своего угла, никогда не прочь пограбить. Наши одежды много лучше тех, что носят жители этого квартала. К тому же мне не хочется расставаться с парой монет, что звенят еще в моем кармане.
-Возможно ты прав, Удивительный Енот, но тем не менее я порядком проголодался. И хотя то, что нам принес этот человек-оркестр, с трудом может называться пловом, я предпочитают встретить опасность на сытый желудок. Надеюсь, что господа Волки подождут пока мы поедим.
-Удивительный Енот уже второй раз за этот день посмотрел на Александра с интересом. - Что ж, мне ничего не остается как последовать твоему примеру. Попробуем, так же это месиво отвратительно на вкус как и на вид.
На удивление, плов оказался съедобным. Словно праздничные дни меж будничных, среди рисовых зерен иногда попадались скромные кусочки мяса. Закончив подкрепляться, приятели заказали вина. -Лучшего, милейший.- уточнил Енот.
Вино было пронзительно кислым и лишь немногим отличалось от уксуса. Едва пригубив, Александр поморщился. Заметив это, Енот вообще не притронулся к своему стакану. Они поднялись и под пристальными взглядами молчаливой компании двинулись к выходу.
На улице уже совсем стемнело, лишь редкий свет, сочащийся из окон домов, разгонял мрак, падая на неровную булыжную мостовую желтоватыми пятнами. Приятели зашагали по направлению к центру города. Александр ощущал опасность, и вскоре различил за спиной быстро нагоняющий их звук, более всего похожий на то цоканье, что издают когти собаки, когда она бежит по каменному полу.
Внезапно путь им преградили три высокие тени, белая шерсть, попав в пятно света, падавшего из окна, заискрилась как свежевыпавший снег. И Александру на миг припомнилась его первая встреча с Белками, стоившая жизни Гималаю.
Енот остановился и схватил Александра за запястье, его рука была потной и дрожала. Однако, несмотря на эти явные признаки страха, он выглядел скорее взволнованным чем испуганным.
- Назад нам тоже нет хода, - сказал он громким шепотом, - Мы в ловушке. О небо, я же говорил, что нужно было уносить ноги!
Александр оглянулся. Еще четверо медленно подходили к ним сзади. В темноте глаза Волков были подобны красным тлеющим уголькам. Грабители сжимали тяжелые деревянные дубины. У одного из них в левой лапе-руке поблескивало лезвие длинного меча.
-В этих проклятых кварталах никогда не бывает патрулей.- Пробормотал Енот, вытаскивая свой клинок из ножен. Александр последовал его примеру. Они встали спина к спине и приготовились защищаться.
Между тем, тот из Волков, кто владел мечом и по всей видимости был вожаком стаи, вышел вперед и хриплым голосом продиктовал ультиматум: -Ну вот что, господа гуляки, - сказал он, -Гоните ваши денежки, кольца, браслеты и оружие. Тогда, быть может, вы уйдете к своим цыпочкам живыми. У вас хорошие мечи, они пригодятся моим товарищам. А твое золотое колечко, молокосос, - обратился вожак непосредственно к Александру, - Наверное, стоит кучу денег.
-Если мы отдадим лишь половину того, что имеем, позволишь ли ты нам продолжить нашу вечернюю прогулку? - спросил Александр. - Ведь, наверняка, на этой дороге мы еще не однажды повстречаем добрых людей, нуждающиеся в деньгах и оружии. Оставь что-нибудь и для них.
-Наверное, твоя голова сделана из дерева Тум-Тум и соображает с трудом. - усмехнулся вожак.
-Нет, - сказал Александр, - Но мой меч сделан из очень крепкой стали. Когда он войдет в твою глотку, ты обязательно им подавишься.
-Давайте посмотрим, если ли мозги в их черепушках. Вперед!- скомандовал вожак.
-Отступай к стене и продержись хотя бы две минуты, - успел шепнуть Александр тяжело дышавшему Еноту.
-Попробую, - выдавил тот.
После обмена первыми ударами Александр понял, что его противники сильны, но неумелы. Против него выступили трое. Енот, пятясь к стене, с трудом отражал натиск еще троих. Вожак стоял в стороне, опершись на меч, постукивая острием по каменной мостовой в такт ударам, наносившимся обеими противоборствующими сторонами.
Между тем один из его противников занес дубину для удара, и Александр хладнокровно, как на тренировке, нанес укол в сердце. Из перерезанной артерии толчками забил фонтан крови. Тело рухнуло к ногам отступившего на шаг Александра.