Что есть силы, наношу удар рукоятью пистолета по макушке противника, шею которого сжимаю ногами. Голова выдерживает. Бью ещё и ещё раз. Громкий хруст сломанной кости смешивается с предсмертными хрипами корчащегося в конвульсиях, подыхающего поодаль в луже крови гепарда.
Вскакиваю и разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов. Очередной противник бежит на меня. Вот он всего в полутора десятках шагов. Заметив, что я развернулся и поднимаю пистолет - начинает двигаться зигзагом, при этом, то резко ныряя вниз всем телом, то делая кульбит или пируэт, стараясь не попасть в прицел.
Тщательно целюсь - нельзя промахиваться - патронов осталось три штуки. Жму на курок. Первая пуля попадает в руку - незначительный урон; вторая входит в щёку, но его голова повёрнута в сторону. Свинец выбивает несколько зубов и выходит через вторую щёку. Противник, не останавливается ни на мгновение, на ходу выплевывая зубы и кровь.
Он приближается на расстояние прыжка. Мощно отталкивается от пола и летит на меня. Делаю последний выстрел - пуля попадает в живот.
В полёте соперник активирует кулон дельфина - огромной мощности крик вырывается изо рта, парализуя на время мою нервную систему. Высокочастотный звук режет уши. Мозг еле справляется с нагрузкой, чтобы не отключиться. Я беспомощно наблюдаю, как он сгибает правую ногу, заносит для удара правую руку и, одновременно, резко выпрямляя обе конечности, для максимально сильного удара, бьет, целясь мне в шею. А я не могу пошевелиться, парализованный криком. Это конец...
Резко поднимаюсь и сажусь на постели. Всего лишь сон. Наверно, плохо видеть такие сны накануне поединка, но не могу с этим ничего поделать.
Подруга уже встала и привела себя в порядок.
Мы полгода вместе, но в последнее время смотрю на неё как-то иначе. Нет, внешность тут ни при чём, она меня полностью устраивает. Дело в другом - мне начинает нравиться именно её характер, манера общения. Она прямо говорит то, что хочет или думает. И эта откровенность по-своему привлекательна. С ней легко и понятно. Никогда не думал, что такое возможно.
- Привет, выспался? - спрашивает. - Еду готовить?
- Да, давай поедим, а то до боя, сколько там осталось... У-у-у, пять часов...
Как быстро летит время, когда смерть точит косу по твою душу.
Встаю, умываюсь, одеваюсь, сажусь за стол. Какое-то время молча едим. Но мне необходимо отвлечься:
- Слушай, а вот я тебя никогда не спрашивал о родных, они у тебя есть?
- Родителей не помню, - отвечает она, - погибли молодыми в аварии, меня растил старший брат...
- Растил? А сейчас он где?
- Погиб на ринге. Он служил бойцом в одной из торговых корпораций. Заработал квартиру, заботился обо мне. В общем, самый близкий и родной человек был.
- Давно погиб?
- Четыре с половиной месяца назад, где-то так.
"Что?!"
- Как?! То есть, мы уже жили вместе?! - я в шоке от такого известия.
- Да.
- Так почему ты не сказала?! - искренне возмущаюсь.
- Ты был в таком хорошем настроении после модернизации, не хотелось портить его.
Упасть и не встать от её рассуждений!
- А на похороны почему не ездила?
- Я ездила. Ну, тогда, помнишь, говорила, что мне надо отлучиться по делам?
Да, что-то такое припоминаю. В тот день я проверял, на что способны мои новые золотые ладони, и не придал значения тому, что подруга отпросилась съездить на несколько часов по неотложным делам. Думал, рекламу новых шмоток увидела и помчалась покупать. Оказывается, она переживала самый печальный день в своей жизни.
- Прими мои соболезнования, хоть и запоздалые.
- Спасибо, - слегка улыбается в ответ.
- И, пожалуйста, давай говорить о важных вещах... Я понимаю, что тут так не принято, но мне трудно понять и согласиться с таким поведением.
- Хорошо.
Молча ем, внутренне негодуя от обычаев этого мира.
- Я вчера тут такое по галавизору видела, - прерывает тишину подруга, меняя тему. Молодец, ничего не скажешь. - Маньяка-живодёра арестовали! Представляешь, он бабочек ловил, прямо живыми их иголками к картонкам пришпиливал, ждал, когда умрут, и высушивал! Кошмар какой! У него целый альбом нашли с этими зверствами.
"Да ты что?!" - изумляюсь про себя.
- Какой ужас, - отвечаю с откровенным ехидством. - У меня на родине с людьми такое иногда делают.
- Как? - дивится подруга.
- Да вот так. А могут ещё толпу стариков и детей в сарай загнать и поджечь, - зачем-то рассказываю ей эпизод из фильма про вторую мировую войну.
- Они нарушили какой-то закон?
- Нет, они просто жили не в том месте и не в то время.
Подруга с недоумение смотрит на меня:
- Убийства вне ринга? Представить трудно.
- А ты говоришь: бабочек жалко. Извини, что рассказал такое, нервничаю перед боем.
- Я всё понимаю, - спокойным твёрдым голосом отвечает она, - и можно я не поеду с тобой на бой?
Ха, единственный человек здесь, которому до меня, вроде бы, есть дело, и тот не хочет поболеть на трибунах, поддержать морально.
- Как хочешь, - отвечаю, стараясь не показывать разочарования.
Да и чему тут удивляться. Помню: в одном из первых боёв пси-тренинга, смотрел поединок парня с золотыми наколенниками. Перед боем, в котором погиб, он сделал предложение своей избраннице. А она смотрела тот последний для него бой, сидя на трибунах и жуя попкорн.
Но я проявил интерес и посмотрел бой ещё раз, только теперь со стороны победившего бойца. По окончании поединка он видел, что делала девушка погибшего парня, выйдя из зала...
...Девушка вышла из клуба и выбросила ведёрко из-под попкорна в мусорку.
- Привет, - прозвучало позади.
Она обернулась. На неё смотрел симпатичный молодой человек.
- Привет.
- Это твоего только что завалили? Я видел, вы вместе пришли.
- Ага.
- Ты мне нравишься... Может, сходим в кино?
Щёки красотки залил милый румянец.
- Нет, я так не могу, - смущается она.
- Какие нравы, - искренне удивляется парень. - Ну, может, просто погуляем по городу? Посмотри, какой чудесный солнечный день. Давай!
Она решилась:
- Ну, если только погулять немножко... Ладно, пошли.
Девушка взяла парня под руку, и парочка ушла.
Никогда не знаешь: где найдешь, где потеряешь... А вдруг, это любовь?
Так что не надо питать лишних иллюзий по поводу чувств. Тут не поймут и не оценят.
Оставшееся свободное время пытаюсь расслабиться и выкинуть дурные мысли из головы.
Звонок. За мной приехали.
- Пока, - кидаю на ходу.
- Удачи, - отзывается подруга.
И на том спасибо, как говорится.
Выхожу на улицу, сажусь в аэромобиль. В салоне пусто. Автопилот запрограммирован доставить к месту назначения.
Транспортное средство мягко приземляется. Выхожу наружу.
Меня встречает знакомый мужчина с кольцом, переливающимся всеми цветами радуги:
- Приветствую, проследуйте за мной, пожалуйста.
Оглядываюсь вокруг. Посреди ровного бескрайнего поля, покрытого коротко подстриженной травой, располагается огромное круглое здание из стекла и бетона. Теперь ясно, почему системе данных боёв дали название "Колизей". Именно в таких сооружениях, только из камня, в древности устраивались гладиаторские состязания в моем родном мире.
На специально подготовленные площадки приземляются аэромобили различных расцветок и марок. Насколько я научился различать их качество, аппараты принадлежат к сегменту "Люкс".
Вереницы людей парами, поодиночке, небольшими компаниями, текут по бетонным дорожкам к бесчисленным входам-выходам Колизея.
Меня проводят в персональную раздевалку. Переодеваюсь. Проверяю оружие, которое ещё за сутки до этого события почистил и внимательно осмотрел. На каждом из шести оставшихся патронов сделал крестообразные насечки на кончике пули: теперь они будут не просто ранить, а раскрываться "розочкой" при контакте с телом - убойная и ранящая силы повышаются в разы.
Выхожу из раздевалки. Служащий проводит к выходу на ринг. Пытаюсь шагнуть в открытый проем, но он придерживает меня рукой:
- Подождите. Все участники должны выйти одновременно, и мне нужно ещё вас проинструктировать.
Ух, ты, инструктаж. Что ж, послушаем.
- Говори.
- Сейчас все бойцы одновременно выходят на ринг и занимают свои места, обозначенные белыми кругами. Затем у вас будет минута на то, чтобы оценить соперников, продумать план боя, заключить союзы. Через минуту звучит гонг и бой начинается.
Заключить союзы? Неожиданно. Хотя, если подумать, то логично. Проще объединиться с кем-нибудь, победить вместе общего противника, а потом уже разбираться между собой. Хорошо придумали, нечего сказать.
- Вам всё понятно? - спрашивает служащий.
- Да, - отвечаю уверенно.
- Я скажу, когда можно выходить.
Стоим и, молча, ждём какое-то время.
- Пора, - наконец, произносит работник Колизея.
Выхожу на арену. Места гораздо больше, чем в клетках. Огромная площадка с тонким слоем белоснежного мелкозернистого песка. Трибуны заполнены зрителями до отказа. Их громкий приветственный гул наполняет всё пространство.
Прохожу вперед, до белого метрового круга, и встаю в его центре.
Оглядываю противников. Всего вышло четыре участника. Если нарисовать квадрат со сторонами метров тридцать-сорок, и представить меня в нижнем правом углу, то слева окажется заклинатель с казуаром. Птица сверкает золотистыми когтями, которые могут разорвать даже самую крепкую броню. Она развивает скорость до пятидесяти километров в час и весит килограммов шестьдесят, что делает её крайне опасным противником, которого никто не захочет иметь у себя за спиной. Голограмма, висящая рядом с парочкой, показывает, что у заклинателя все элементы брони - серебристый цвет.
Напротив меня находится настоящий гигант - ростом выше двух метров. Голограмма показывает, что все элементы у него серебро, кроме головы - там золотой обруч. Кулон в виде буйвола означает, что при первом ранении он входит в состояние берсеркера. В кровь впрыскиваются стимуляторы, и все показатели удваиваются на тридцать секунд. Редко кому удавалось пережить атаку берсеркера, если он добирался до жертвы. Классическая тактика против таких бойцов - удушающие приемы.
Последний боец из четвёрки, тот, что по диагонали от меня - крепкий парень, примерно, моей комплекции. Его золотой элемент - кроссовки. На шее голограммы кулон с, вроде бы, камбалой. Камбала? Не помню, что это за свойство. Плохо! Самое плохое - не знать, на что способен противник. И тут я заметил, что он пристально смотрит на меня. Убедившись, что наши взгляды встретились, он посылает мне знак - вопросительно дёргает головой вверх. Другие соперники, когда я на них смотрел, даже не повернули головы в мою сторону. Видимо, это и есть заключение союза. Ну, что же, лучше такой союзник, чем никакого. К тому же, я не помню, что означает его кулон, поэтому самый предпочтительный для меня напарник именно он.
Утвердительно киваю.
Он тоже кивает, и, сразу же, показывает глазами и лёгким поворотом головы в сторону заклинателя. Ясно, предлагает вместе нейтрализовать самого опасного противника. Я с ним согласен - это правильно. Утвердительно киваю.
Оставшиеся два противника, значит, тоже теперь в паре. Заклинатель с берсеркером - опасней соперников и не придумать.