- Это банда сумасшедших. Они вырезают всех, кто попадает им на глаза... - перекрикивая шум мотора, рассказывал Хокер.
- Или в прицел! - вставил реплику незатыкаемый Карен.
- Что? - повернулся к нему сержант.
- В прицел!.. Попадает, в прицел!
- А, ты все "шутишь"... Когда у тебя уже язык отвалится? - беззлобно отбрехался Хокер.
- Та шаманка, из северных, сказала - "когда в один день орел дважды взглянет с руки"!.. - не унимался шутник.
А сержант Хокер, между тем, продолжал рассказывать.
- Их главаря зовут "Предатор". Он всегда вырезает свое прозвище виброножом на одном из трупов.
- Вот придурок... - пробормотал сидящий рядом Питер.
- Эта банда вырезала половину Сан-Франциско. Только к Ши не сунулись... Даже Хабологам досталось... Грохнули их "президента".
- Хабологам? - удивился я.
- Да! - сержант, сидящий напротив, встретился со мной взглядом. - Там выжили только запершиеся на складе - кучка ученых и два охранника. Да еще из посвященных кто-то остался, но те разбежались... Короче - не полетит их шаттл.
- Это вся вводная? Или есть что-то еще, что нам нужно знать?.. Сколько их человек. Вооружение. Оснащение... - подал голос молчавший прежде Стоун.
- Их четверо и еще робот. Вооружены серьезно... Есть и тяжелое, и даже Гаусска. И плазменные гранаты, после посещения Хабологов. Все в энергоброне, по описаниям - в "Т-51Б". Передвигаются медленно - с ними два или три вьючных брамина. Наш приказ прост: "Уничтожить".
Питер присвистнул.
- И откуда же они взялись на нашу голову? - размышляя вслух, произнес он. Сказано было не громко, из-за грохота двигателя и дребезжания многочисленных вибрирующих деталей вряд ли его должны были услышать. Но Карен услышал:
- Это не они "на нашу голову", а мы "по ихнюю"! Это же мы - "охотники за головами". - опять "пошутил" он. - Нас не испугают четыре "кастрюли"!..
Было ясно, что Карен шутит - он никогда не говорил серьезно. Даже на задании. Правда шутки у него были плоскими, но все давно к этому привыкли.
- Банда появилась откуда-то с юга. Трудно сказать. Из видевших их близко мало кто остался в живых. А говоривших с ними - вообще нет. - продолжал Хокер.
- Известно, куда они направляются сейчас? - Стоун во всем любил конкретику, предпочитая ее бесполезному трепу. Как говорил Карен: "Парни с шестистволками не любят лишних слов..." Правда, за это он пару раз получал миниганом по башке.
- Говорят, что после погрома в Нью-Рено стервятники направились на восток. Сейчас они идут в Броккен-Хиллс, больше некуда. Мы должны успеть перехватить их милях в тридцати к западу от города.
- А мне не верится, что четверо "в кастрюлях", даже с роботом, могли вырезать пол Сан-Франциско!.. - Карен не унимался.
Вообще-то, я его понимаю. Четыре человека в "кастрюлях", как мы в шутку называли довоенный вариант энергоброни, вряд ли могли "вынести" такой город, как Сан-Франциско. Это было чем-то невероятным...
- Нью-Рено досталось больше. - продолжил инструктаж Хокер. - Казино Бишопа и бар Сальваторе взлетели на воздух вместе с посетителями. Центр города практически уничтожен. Уцелела лишь семья Райтов, маньякам было лень идти к старому вокзалу... и остатки семьи Мордино - из тех, что производят Джет на конюшнях.
Вообще, кроме Рено и Фриско эти ребята успели похозяйничать еще в четырех деревушках. Кто не успел сбежать - оказался мертв! - прокричал сержант, вертя в руках Пип-бой.
Да... а я еще думал - соглашаться или нет. Впереди маячил отдых в виде увольнения... Но сержант пообещал премию, и выбор был тяжелым.
Премия - серьезное событие. Чтобы тебе дали премию - нужно служить очень хорошо. Ее очень трудно заработать - месяц в патрулях безвылазно прозябать. А выход на задание куда интереснее патрулирования.
С другой стороны - я только-только завязал знакомство с Тифани, и на эти выходные у меня были ну очень интересные планы...
Все решила монетка, которую я постоянно носил с собой и за которую меня постоянно подкалывали ребята. Вылет я поставил на "орла", а выходные - на "решку".
Выпал орел. И теперь я уже начинал сожалеть, что так опрометчиво доверился монетке - вылет обещал быть гораздо "интереснее", чем я ожидал...
Командир группы вдруг захлопнул крышку пип-боя и убрал последний за спину.
- Вылетаем из необитаемой зоны. Всем одеть шлема и пристегнуться! - сказал он, снимая шлем с подвески для гранатомета на стенке.
Я выполнил приказание, нахлобучив темный шлем на голову и защелкнув ремень на пояснице. Проверил крепление гаусски в оружейной пирамиде.
Рев, тем временем, усилился - двигатели вышли на новый режим работы.
- Сержант. А дозаправка будет?.. - невнятно произнес Питер.
- Что? - хрипло отозвались динамики энергоброни сержанта, из-за рева винтов услышать вопрос Питера было невозможно.
- Он спрашивает: "Дозаправка будет?" - продублировал я реплику для командира.
- Нет! Два часа непрерывного полета, и мы на месте! Так что пока можете расслабиться!..
Это предложение было весьма кстати - не высыпаюсь что-то последнее время. Я заерзал, принимая удобную позу. Остальные тоже заворочались, устраиваясь.
Помучившись, включил запрещенный проигрыватель. Специально так устроен, чтобы случайно не включился. Хоть наш командир был хорошим малым: не цеплялся по пустякам и закрывал глаза на всякие "нестроевые" вольности, но всему свое время. И за прослушивание музыки в бою или на патрулировании я получил бы по полной... Во всем, что касалось боя сержант был предельно жестким.
Во внутренних динамиках поплыли первые аккорды, и я закачался на них, как на волнах. Музыка - великая вещь...
Жаль этих крестьян, рыбаков и прочих жителей пустоши... Они даже нормальной музыки-то не слышали.
Хотя какая там музыка - у них других забот - по горло, не живут, а выживают. Нет, хорошо все-таки, что я не рыбак, не крестьянин и не караванщик!
***
Из сна я буквально вынырнул. Что-то вокруг изменилось.
Шум... стало тише. Двигатели работали на посадку.
Вокруг также как и я, от уменьшения шума винтов, просыпались ребята.
- Посадка через десять минут. - Пробубнил сержант.
Интересные эти динамики в броне, они к каждой реплике примешивают какую-то странную интонацию. Вот сейчас, например, реплика сержанта показалась недовольной...
Вскоре вертиберд завис.
- Пилот говорит - сядет севернее, здесь много песка. Разобрали стволы и выходим!
Я взял винтовку, поправил лямки рюкзака и направился к яркому проему выхода. В паре метров внизу в смерче из песка уже увязли сержант, Питер и Карен. Выпрыгнув, я сразу по колено ушел в песок.
Стоун замешкался в десантном отсеке. Он менял обычный боекомплект на бронебойные патроны. Наконец и он со своим шестиствольным другом тяжело приземлился рядом.
Пока Стоун освобождался из песчанного "плена", вертушка пошла вверх...
- Мы пройдем пять миль, и возьмем его здесь. - Хокер, намечая маршрут в пип-бое, ткнул пальцем в экран.
- Знаменательное место! - не преминул "пошутить" Карен. И, хотя из-за искажения звука динамиками шутливой интонации совсем не слышалось, командира было не провести.
- Карен, заткнись! - сержант, одернув шутника, продолжил. - Это подходящее место. Караванная дорога из Фриско здесь подходит к гряде холмов, в которых мы и укроемся. У нас в запасе часов пять - семь.
- А вдруг они не пойдут по дороге?..
- Не-е-ет... Этот маньяк обязательно пойдет по дороге. Чтобы не пропустить ни один караван.
***
Позиция была приготовлена. Все мелкие камушки и песок из под ствола выметены, импровизированный бруствер выровнен, ничто не загораживает обзор.
Изгиб дороги - как на ладони. Мы расположились вокруг него полукольцом на двух соседних холмах, между которыми проходила дорога. Это место как будто создано для засады.
Небольшой спор, завязавшийся между Кареном и Хокером, разрешился в пользу сержанта. Карен предлагал расстрелять их на подходе к холмам, чтобы никто не смог подойти незамеченным. А сержант утверждал, что для начала нужно оценить обстановку, поскольку бандиты могут быть не одни. Для этого их надо подпустить поближе...
Я выбрал для себя ложбину на карнизе северного холма. Довольно широкий карниз имел небольшой обратный уклон, и по нему можно было перемещаться ползком, оставаясь незамеченным снизу.
Приподнявшись в своей ложбине, я махнул Питеру, лежавшему на склоне соседнего холма слева от меня. Тот с небольшим одноразовым гранатометом и пистолетом-пулеметом 45-го калибра прикрывал сержанта, находившегося рядом. Хокер же со своей Г-11 уставился в сканнер движения и, вероятно, высматривал появление бандитов. Питер ответил легким салютом.
Стоун с любимым миниганом и Карен с плазменной винтовкой располагались ниже по склону. Стоун спрятался ниже меня за огромным валуном в полтора человеческих роста, а Карен - перед сержантом и Питером.
Сержант оторвался от сканера и негромко постучал по пластиковому прикладу винтовки. Я перевел взгляд на дорогу.
Буквально через пару минут из-за поворота появились ОНИ. Ну наконец-то! Скоро мы вернемся в Наварро.
Я приподнял винтовку, и поймал в прицел бандита в "кастрюле" с легким пулеметом. Бог ты мой! Да он с "Бозаром" идет... Так, его валю в первую очередь. Коллиматорный прицел гаусски услужливо показал мне "ведро", как мы называли шлем от "Т-51Б", в перекрестии прицела. Но без сигнала командира атаку начинать нельзя.
Тут до меня дошло странное обстоятельство: бандитов было больше, чем обещали. Перед нами уже шло более десяти человек, а караван еще не вышел из-за поворота. Трое кастрюльников, робот, двое в боевой броне, четыре-пять-шесть связанных в лохмотьях, пара браминов с телегой. Из-за поворота появился еще один "кастрюльник", прижимавший к себе довольно симпатичную спутницу в черном. Вооружен он был Гаусс-пистолетом и болтающимся на поясе Потрошителем устрашающего вида. Девушка с трудом переносила объятия партнера и пыталась вырваться, но безуспешно.
За последним бандитом, которого я сразу мысленно назначил главарем, плелись еще два связанных длинной веревкой человека.
Я перевел прицел на главаря, но, передумав, снова взял на мушку пулеметчика.
Прав был сержант, чертовски прав, когда предложил не спешить и оценить обстановку. Хороши бы мы были, если бы понадеялись только на радиоуправляемые мины...
Очередь из Г-11 оказалась неожиданной.
Первый из кастрюльников, споткнувшись, упал, выронив огнемет. И тут же, в ответ, свинцовым градом снесло стрелявшего сержанта - робот отреагировал мгновенно.
Я слишком резко дернул спусковой крючок, и выпущенная мной пуля выбила облако каменной крошки из скалы за спиной пулеметчика... Я задержал дыхание и второй раз аккуратненько нажал на курок. Пулеметчик, тем временем, уже успел сдвинуться в сторону. Но ненамного. Пуля угодила ему сбоку под мышку. Нужен контрольный в голову, но ближайшие полминуты противник не опасен.
Почти в тот же миг грянул взрыв, разметав по окрестностям ошметки корпуса работа. Одновременно с этим длинная очередь из минигана "сдула" парочку в боевой броне. Заложники бросились на землю, двое метнулись куда-то в сторону...
Молодец Питер, правда гранатомета у нас больше нет, но и их осталось двое. - летели в голове неуместные мысли. - Что там с сержантом?..
Плазменный сгусток угодил в браминью упряжку, раздался дикий рев.
А я в прицел уже искал главаря.
Вот он, за упавшим брамином, торчит один ствол и голова. Я поймал ведро в прицел... промахнуться нельзя - второго шанса скорее всего не будет. Слева, вне поля зрения, разорвалась граната. Я, удерживая точку прицела на "ведре", задержал дыхание и нажал на спуск.
Вжик! И одновременно с легким толчком в плечо голова над брамином вместе с рукой, выронившей пистолет, исчезла.
Еще один разрыв гранаты на склоне слева, сопровождающийся грохотом. Я повернул голову, как раз вовремя - чтобы заметить, как тело сержанта поехало вниз вместе с каменным крошевом обвала.
Черт! Сержант уехал из поля зрения.
Еще один плазменный сгусток улетел в сторону повозки. В кого он там стреляет?..
Из-за повозки раздалась очередь из "Бозара". Звук этой очереди ни с чем не перепутаешь... У меня мурашки пробежали по спине. Стоп. Я же уложил пулеметчика?.. Взгляд тут же нашел бывшего пулеметчика с проломленной под мышкой броней. Тот истекал кровью и шевелился. Ага - это не он. - пробормотал я, ловя в прицел его голову. Очередной плазменный сгусток пролетел в прицеле.
Вжик! И деформированный шлем замер под неестественным углом. Надо сменить позицию. Был еще один кастрюльник. Так, надо добраться до сержанта. Я поднялся и, держа в поле зрения дорогу, двинулся приставным шагом влево. Быстро спуститься!..
И в тот же миг раздался взрыв огромной мощности... Меня сбило с ног. Небо и земля пару раз поменялись местами... Что это было?..
Вроде бы повозка...
Я поднял голову. Спустился... Я лежал на обочине.
А вот и четвертый - гренадер гребаный. Через дорогу от меня недолетев пяти метров до укрытия Карена ворочался четвертый кастрюльник. Невдалеке от него валялся отброшенный взрывом снайперский карабин.
Кастрюльник заметил меня и с низкого старта попытался двинуться за карабином...
Черт, где моя гаусска?..
Как хорошо быть предусмотрительным - если бы не ремень, намотанный на руку - моя винтовочка лежала бы где-нибудь выше по склону.
После безуспешной попытки подняться, видимо - повреждены шарниры ног, бандит остановился. И начал копошится у себя в разгрузке, извлекая оттуда гранату.
Винтовка в руках, но враг уже успел метнуть...
Я тщательно прицелился, не обращая внимания на взрыв, ударивший по спине осколками. Но тут из-за соседнего камня выскочила связанная девчонка и, крича что-то, ударила по стволу. Я нечаянно нажал на курок. Пуля ушла в землю, подняв тучу пыли.
- Ты что, дура! - воскликнул я, отбрасывая ее.
Бандит, тем временем шарился по карманам разгрузки пытаясь найти что-нибудь еще. Второго шанса я ему не дал.
Вжик! Его отбросило на спину. Еще шевелится гад. Вторая двухмиллиметровая пуля в область паха гарантировано успокоила его.
Связанная оборванная девчонка, вновь поднявшись, с невнятными проклятиями бросилась на меня. Не до сантиментов. Я встретил ее прикладом в лоб. Девчонка отлетела и затихла.
Повисла неестественная тишина...
Сзади что-то лязгнуло. Я резко повернулся. Это брякнул, извлекая пулемет из под какой-то железки, Стоун. Видимо ему тоже что-то прилетело при взрыве телеги...
- Эй! Стоять! Бросайте оружие!.. - раздался окрик слева и ... противное жужжание "потрошителя".
Мы кого-то недосчитались?.. Я медленно повернулся. Напротив нас через дорогу стоял один из кастрюльников.
Неужели их было пять? Нет. Это один из виденных ранее.
Шлема на голове бандита не было, лишь куски кабелей и остатки крепления говорили о его недавнем присутствии. Синеглазый темноволосый паренек лет двадцати пяти с глазами, расширившимися от ужаса.
Я ошибся, не от ужаса. Взгляд его был слишком безбашенным...
Он под наркотой.
Гораздо более меня сейчас занимал человек, которым прикрывался главарь. Да, именно главарь - я не ошибся... Что это был тот самый "Предатор" сомнений не осталось. Это именно ему я сорвал шлем выстрелом. И как ему только башку не оторвало?.. Таким уродам всегда везет.
А вот и его вибронож, которым он оставляет "подписи"... Сейчас нож надрывно жужжал под горлом одного из наших.
Карен, Карен... Как же тебя угораздило?.. Ты - опытный боец, участвовавший в штурме Восемьдесят пятой базы, переживший захват скважин возле Монтерея... Как же ты?..
Вдоль пояса Карена по броне шел большой пропил виброножом, уходящий за спину. Из него сочилась темная жидкость вперемешку с кровью. Видимо, у него перерезаны кабеля и сервоприводы. Броня обездвижена. Черт!
Я медленно опускал винтовку. Что же делать?..
Тянуть время. Надо разговорить его!
- Чего вы не поделили с Бишопом?.. - в успех вопроса я почти не надеялся, но все же...
В глазах бандита мелькнуло удивление. Наверное, противники с ним давно не разговаривали...
- Я увел у него подружку!.. Ха-ха. Он пытался показать, что крутой! Кретин. - Парень явно хотел высказаться. - Эти придурки стояли, как бараны, пока мои ребята все минировали. Боясь, что я перережу Бишопу глотку...
У Карена немного согнулась рука. Не вся броня обездвижена! Только бы псих не заметил...
- А с Мордино чего не поделили? - продолжил я тянуть время.
Рука Карена потянулась к плазменной гранате на поясе. Что ты делаешь? Стой!
- Одному из их семьи не понравилось, что у меня ножик круче!.. Ну я и засунул ему это чудо с красной ручкой в задницу! По самую рукоятку...
Ну да, герой, в кастрюле-то... - подколол "героя" Стоун. Паренек, встряхнув головой, опомнился.
- Бросай стволы! Че стоим?!. Хотите его башку отдельно получить?..
Пальцы Карена сомкнулись на ребристом корпусе гранаты.
- Стой! - закричал я обоим. - Подожди! Ситуация ничейная! Ты убьешь его - мы убьем тебя. Давай по-другому решим этот вопрос...
А давай сыграем!
- Ага, разогнался. Наигрался уже в Сан-Франциско...
- За что ты их убил?.. - я попытался вновь выиграть время. Хотя мне было действительно интересно, что движет этим и подобными ему.
Повисла пауза. Предатор пытался найти подвох в фразе...
- В этом ****ом городе мне еще в первый раз объяснили, что я не прав. Когда продавец оружейного магазина избил меня силовым кулаком. Потом - эти узкоглазые, плотоядно скалящиеся в спину...
Но довели сектанты, которые запудрили мне мозги и попутались отобрать у меня оружие и броню. "Благотворительное пожертвование... дьявол!"
Они сами подлили мне какую-то дрянь в пойло при посвящении. Со стопроцентным привыканием. Что-то вроде жидкого джета...
- К черту узкоглазых сектантов! - гаркнул я, увидев, что Карен вставил большой палец в кольцо. - К черту Сан-Франциско! Давай по честному: орел или решка... Орел - мы забираем своего парня, твое оружие и даем тебе уйти. Решка - бросаем стволы и уходим с ним. - Указательным пальцем я показал на заложника.
Паренек задумался. Потрошитель продолжал надрывно визжать под подбородком Карена. Я медленно достал монетку.
- Не пойдет. Я вам не верю. Отпущу вашего - и вы меня грохните.
- Даю слово!.. Погоди. Просто - бросим монетку. Решка - и ты свободен.
Я подбросил монетку в воздух. Взлетев метра на три, она с легким шлепком упала на дорогу. И в тот же момент, отчетливо щелкнув, из гранаты Карена вылетела чека.
- Прощай, придурок! - прохрипел Карен, впервые сказав что-то серьезно.
- Аааа! - яростно зарычал наркоман, резко дернув лезвием, которое с легкостью вошло в основание челюсти Карена. Капли крови упали на грунт одновременно с гранатой.
Черт!!!
Облако плазмы поглотило обоих, когда я еще только вскидывал ствол.
Броня Карена была повреждена не так сильно, как наркомана. Но обугленные головы обоих не оставляли никаких шансов на воскрешение... Хотя Карен умер раньше - вибронож прошел вдоль черепа до самых шейных позвонков. Никаких шансов.
Пока Стоун с Питером возились с рацией сержанта (у того был поврежден мотиватор, и он не мог двигать руками), я вернулся на дорогу. Монетка лежала "орлом" вверх.