- Милочка, помоги - протягивая руки, молила заплаканная Феодосья. - Там, там, на болотах, сгинул мой касатик, родненький. Не вернулся, не пришёл. Фёдор с мужиками искал, не нашёл. За ягодкой пошёл, за клюковкой, да не вернулся. Сгинул, напрочь сгинул.
Женщина безостановочно рыдала, заламывая руки, плечи сотрясались, слова сливались в единый стон-вой, глаза ввалились, нос опух, лицо покрылось красными пятнами, и сама она словно потеряв опору, осела на крылечко.
Я, поглядывая на гостью, торопливо пробежала пальчиками по полочкам, набирая в чайничек трав: щепоть душицы и чабреца, две пустырника, ромашку и подумав немного, добавила пару листочков мяты. Залила водицей с печи, оставила настояться в тепле.
Достала настой валерианы, накапала в воду и протянула Феодосье.
- Пей - мягко скомандовала.
Та послушно проглотила содержимое стакана.
- Соколик мой, как же это? Что ж это делается? Как же без него теперича? - продолжала всхлипывать и причитать.
Налив чая, присела рядом на ступеньке, протянула гостье чашку, она взяла и жадно отпила.
- Тетя Дося, теперь расскажите толком, что и как происходило. А то только и поняла, что домой Ванятка не пришёл - попросила я, гладя её по спине.
"Травки наговоренные подействовали, вон и краснота прошла, и взгляд посветлел" - отметила про себя. А у самой на сердце не спокойно сделалось.
Внимательно выслушав гостью, отпоив её, отправила домой, в сопровождении дочери, приехавшей кружным путём, за матушкой.
- Там травы, дома заварите и попьёте - с этими словами я вручила мешочек, приехавшей за мамой дочке.
Девчонка похлопала большими глазами и кивнула. Феодосья, вернувшая нормальный цвет лица и более не плачущая, примостилась на край телеги, и старый мерин повёз их в родную деревню.
Сама же принялась готовиться к встрече с Болотницей, понимая, что Ванятку живым не вернуть.
Бабушка много лет назад рассказывала, как изгоняла нечисть с нашего болота. Да видно она снова пожаловала. Вот теперь и мне время пришло силу свою показать.
Я ткала сеть, магические слова текли, словно полноводная реченька, срывались с уст и сплетались в прозрачную магическую паутину.
Финч начищал пёрышки, Маркиз скрылся среди баночек, и появился с моим амулетом - листочки папоротника, запечатанные в смоле, на серебряной цепочке.
С очень деловым видом, спустился с ним в зубках на стол, и многозначительно глядя на меня, засвистел. Я почесала крыса, за что получила благодарный писк.
Повязала пояс, снарядив его порошками, кривым ножом, аккуратно подвесила сеть, надела амулет, взяла посох в левую руку и не оборачиваясь ступила за порог.
Оглядываться нельзя, теперь только вперёд и до конца, каким бы он не был.
Финч дремал под навесом, но он обязательно нагонит, а Маркиз, привычно расположился на плече.
После обеда была на болотах. Солнце, так ярко светившее в лесу, словно потускнело.
Пахло сыростью, мхами, торфом, рогозом и приятной кислинкой спелых ягод, в сочетании с терпким ароматом багульника и эфирами хвойников.
Так пахнет настоящее живое болото, дарующее щедрые урожаи.
"Клюквы в этом году и впрямь много" - отметила, шагая по мягкому ковру изо мха.
"И как же Ванятка умудрился пропасть? - думала я шагая вглубь и не находя ничего подозрительного. - Как жаль, что болота не оставляют следов".
Маркиз ткнулся мокрым носом в мою щёку и пофырчал.
"Что ж такого слышишь ты, и не слышу я?" - пронеслась мысль.
Сосредоточившись, я начертала символ входа и шагнула за рубеж.
Картина поменялась, теперь стали видны серые блеклые пятна, словно лохмотья, то тут - то там.
Добавился гнилостный запах стоячей воды и тихое пение, напоминающее призыв.
С каждым новым шагом, я всё отчётливее различала мотив.
"Интересно, все ли люди слышат одно и тоже, или каждому чудится своё?" - задалась вопросом.
Лично я слышала песню, которую мне пела мама.
Решила позволить вести себя, дабы быстрее разрешить задуманное. Сделала ещё шаг, цвета стремительно теряли сочность, а вот серости прибавилось. И эта мелодия теперь занимала всё внимание, словно зачаровывая.
Маркиз слегка прикусил мочку уха и пискнул, я успокаивающе погладила своего бдительного охранника.
В этот момент, я почувствовала: "Меня раскрыли". Не вышло проникнуть незамеченной. Жаль.
Мелодия оборвалась. В тишине, нарушаемой лишь схлопывающимися пузырями, я шла теперь осторожнее.
Показалась открытая вода, с поверхностью - словно чёрное зеркало. Поодаль слева у края воды, лежало всё ещё крепкое мёртвое дерево, выбеленными сучками цепляющееся за кочки, которые громоздились вокруг него.
"Вот оно, старое озеро, превратившееся в болото" - подумалось мне.
Так много легенд хранило его историю, и я их все знала.
"Прежде чем вступать в бой, важно заручиться поддержкой духов" - вспомнились бабушкины наставления.
Присела на кочку, коснувшись ладонью поверхности чёрной воды, и зашептала.
Дух старого озера ответил почти сразу, но был слаб и не смог бы оказать помощи.
"Хотя бы сопротивляться не станет и то хорошо" - подумала я и поблагодарила его.
Я почувствовала тяжёлый взгляд, со стороны мёртвого дерева, на меня не мигая, смотрела Болотница, в облике юной девы.
Жёлтые глаза, русо-серые волосы, белая кожа, с цветами в волосах, в зелёном плетёном наряде.
"Как прекрасен образ страшного нутра - промелькнула мысль. - Не удивительно, что Ванятка сгинул. Как перед такой устоять?"
Она медленно протянула руку, с цветком Одолень-травы.
"Что это: дар, откуп или предупреждение?" - не могла припомнить, ни одного рассказа с таким жестом.
Я медленно покачала головой, отказываясь. Маркиз прострекотал и взъерошил шёрстку, словно кот.
Болотница мило улыбнулась, смотря на крыса и скрылась под чёрною водой.
Отступив на тринадцать шагов назад, от края воды, посохом начертала защитный круг, скрепив символом щита.
Оставшиеся зелёные участки мха, стремительно серели, лишь в круге он сохранил живой цвет.
Встала в стойку, как раз вовремя. Из воды, взмыв в воздух на три метра, выпорхнула птицей - Болотница, по-прежнему в образе девы.
"Ну, нет, такой милой и навалять как-то зазорно" - подумалось мне.
Она мягко опустилась на пружинящие лягушачьи лапки и смешно пошла на меня.
Не удержавшись, улыбнулась. Ну серьёзно, со стороны - это выглядело очень смешно.
Моя улыбка не осталась без внимания и она сбросила образ, представ во всей своей красе.
Маркиз ощетинился всем, чем только мог, застрекотал и зашипел одновременно, а мне стало не до улыбок. Такого чудища я и представить себе не могла, хотя шагало оно всё так же нелепо.
Теперь передо мной предстало нечто - человекоподобное существо, передвигающееся на тонких лягушачьих лапках, с серой кожей покрытой жабьими бородавками, с редкими серыми волосами, разными по форме глазами, огромным ртом, в котором один над другим громоздились бесчисленные зубы и тонкими ручками, с длиннющими когтями. Ничего милого не осталось.
"Да, предстань оно в истинном облике, никто бы и близко не подошёл - подумала я, пытаясь понять, с чего лучше начать. - Сеть важно поберечь, использовать под самый конец. Мало ли какова её сила, важно сначала оценить".
Болотница подошла вплотную к защитному кругу и ожидаемо упёрлась в невидимую стену.
Обошла по кругу, издавая неприятные звуки, жёлтые глаза, единственное, что не претерпело изменений, словно прощупывали меня.
Стало неуютно.
Я зашептала заклятье и направила посох в область сердца Болотницы. Она взвизгнула, на том месте, куда я послала энергию, задымилась кожа. Зашипела, оскалилась и рванула сквозь моховую подушку в воду. Мох сошёлся, не оставляя никакого следа.
Рядом с кочкой схлопнулся всплывший пузырь газа. Вот тут мне стало страшно.
Я пришла в болота, не имея спасительной почвы под ногами. И собиралась драться с нечестью, живущей у себя дома.
На мгновение поддалась панике, Маркиз почувствовал это, и ещё пуще застрекотал.
Рука потянулась к груди, пальцы быстро нащупали амулет. Тёплая, гладкая поверхность оберега будто излучала спокойствие и силу.
В следующий миг плотная подушка зелёного мха расползлась под ногами, и чёрная вода поглотила нас. Посох остался на мхе.
Маркиз Спрятал нос в моём ухе, крепко держась за него. Я широкими движениями рук, направила тело вверх, пытаясь сориентироваться, в каком направлении находится открытая вода.
Воздуха уже не хватало, крыс теребил моё ухо.
Спиной перестала чувствовать корни мха, вынырнула на поверхность, жадно глотая воздух. Успела заметить, как ко мне стремительно приближается она.
"Ещё бы лягушачьи лапки, да в воде! - подумала, активно работая руками, и шепча очередное послание. - Слишком много думаю, важно отрешиться".
- Сила пробудись! - сжав на мгновение оберег, прохрипела, не узнав свой голос.
Спасительный берег был в двух гребках, но в этот момент, Болотница схватила за ногу и потянула под воду.
Не сопротивляясь, дабы беречь силы, достала кривой нож, извернулась и ударила, но лишь слегка задела её. Хотя этого было достаточно, чтобы она выпустила меня.
Она, царапаясь, поползла по мне на берег, я же извивалась, как змея, пытаясь её сбросить.
Жгучая боль разлилась по ноге, кинжал выпал, и дотянуться до него не получалось.
Выхватила третий пузырёк и дунула пыльцу в приближающуюся физиономию. Она, чихая и злобно рыча, рванула к воде. Раздался плюх, чёрные воды приняли и сокрыли её от меня.
Маркиз лизнул в щёку, спрыгнул на мох, ухватил за рукав, стал упираться и тащить в сторону дерева.
- Да - да, сейчас немного отдышусь - прошептала, чувствуя сонливость.
"Да она же меня отравила" - поняла я, непослушными пальцами достала восьмой пузырёк, вытряхнула половину содержимого в рот.
Подождала, пока пропитается слюной и растворится, остатками присыпала рану.
Болезненно простонала, порошок таял, образуя обильную пену, укус жгло. Накатила дурнота, вырвало серым комком, который сразу растаял.
Постепенно становилось легче, крыс всё это время упорно молча, тянул.
- Сейчас, сейчас, только посох заберу - прошептала я ему и поползла в сторону очерченного круга.
В нём моя сила, нужно забрать. По пути, прихватила нож.
Маркиз совершая длинные прыжки, добрался до цели быстрее, уцепился зубами и потянул в мою сторону.
Посох так знакомо лёг в руку, как раз вовремя, Болотница вынырнула у моих ног, вновь целясь укусить, дабы завершить начатое.
Быстрым точным движением, я вогнала его нижнюю часть в широко раскрытый рот, повторяя заговор и повернула, ломая зубы. Раздался хруст, а за ним последовал протяжный стон.
Отплёвываясь и вереща, она безостановочно молотила своими длинными когтистыми руками, через раз попадая по моим ногам.
Посох завибрировал, воздух вокруг него поплыл, превращаясь в туман, наполняя меня силой. Она всё же смогла сорваться с магического крючка и вновь ушла под воду.
Опираясь на свою волшебную палку, я встала. Маркиз проворно забрался на плечо.
"Только бы земля у корней сохранилась" - думала, хромая, приближаясь к старому дереву.
Через изодранные штаны, было видно, что из царапин подтекает кровь.
В затуманенном сознании всплыли слова: "Кровь... Земля", и больше ничего.
Осторожно прощупав мох у поваленного ствола, села. Ноги дрожали, сердце трепыхалось в груди, вытащила седьмой и девятый пузырьки, смешала на ладони масло и порошок. Аккуратно смазала царапины и укус, жгло неимоверно.
"Больно, значит жива!" - подумала, усмехаясь.
- Очень надеюсь, что тебе так же несладко Болотница - просипела вслух.
Встала, опираясь о посох, подошла к вывороченному корню.
- Ура! - торжествующе улыбаясь, прошептала я.
Опустилась на колени, зачерпнула земли, нашептала и убрала в карман.
Ждать атаки пришлось не долго. Она хотела появиться эффектно, но я, имея посох и его силу чувствовала её на расстоянии трёх его длин.
Поэтому, как только она выпорхнула из под мха и приземлилась на свои смешные лапки. Я, шепча заговор, бросила в неё заговоренную землю и сверху накинула магическую сеть.
Чем сильнее она сопротивлялась, тем туже затягивались ниточки-паутинки. Болотница рычала, скулила и стонала, пока не затихла.
Сидя на стволе давно погибшего дерева мы с Маркизом встретили рассвет. Исполнив ритуал "Приветствие Солнцу", попрощались с Духом старого озера.
Осторожно приблизилась к сети, взялась за завязку и потащила за собой то, что ещё несколько часов назад хотело меня уничтожить.
Чем ближе была земля, тем легче становилось мне и хуже Болотнице.
Я, в изодранной одежде, покусанная, расцарапанная, мокрая, со мхом и веточками во взлохмаченных волосах.
И Болотница, страшное, усохшее до костей тельце, без части зубов и следами, будто от ожогов.
Зрелище такое себе, скажу.
И надо признать честно, выглядела я много хуже, да и чувствовала себя не лучше.
Финч встретил нас на земле, беспокойно ухая и расхаживая туда-сюда. Он не смог преодолеть невидимую стену, поэтому так и не пришёл на помощь.
Теперь же, когда Болотница коснулась тверди, он, прыгая, подскакал ко мне, распростал крылья, будто хотел обнять и ухал, качая головой.
Собрав хворост, развела огонь, положила усохшую мумию в костёр вместе с сетью, прочла отпускание, подбрасывая порошок из первого и десятого кисета.
То, что осталось от Болотницы, вспыхнуло ярким зелёно-жёлтым пламенем. Костёр потух, пепел закопала и присыпала из второго кисета.
- Вот теперь всё! - устало прошептала я.
Финч и Маркиз сидели по обе стороны от меня и смотрели на просыпающийся утренний лес.